"Mi Señor", dice ella. Consciente de todos los ojos puestos en ellos, hace una reverencia que no es lo suficientemente profunda como para cumplir con el protocolo. Las articulaciones crujen cuando se endereza. Si ya no es tan vivaz como solía ser, lo compensa con la sonrisa traviesa que se dibuja en la comisura de sus labios.
"Mi señora", responde. Ahora hace una reverencia demasiado profunda para el protocolo. Injustamente, sus articulaciones no crujen.
Los susurros de la multitud que los rodea, que se esfuerzan mucho en parecer como si no estuvieran prestando atención, aumentan de volumen. Han pasado años desde que Lord Zuko y Lady Katara fueron vistos juntos. Por supuesto, se habían producido visitas, pero últimamente el mundo había estado tan agitado que a menudo se encontraban en lados opuestos del mundo. Incluso el atractivo de una barra libre (un hecho, cuando el hombre más rico del mundo se casa) no puede romper la fascinación.
"Yo diría que se ha cumplido con el protocolo", afirma.
Una lenta sonrisa es la primera respuesta que le da. La nostalgia flota entre ellos, casi una tercera presencia, mientras él le da la segunda respuesta: "Creo que así fue".
Se abrazan antes de que nadie pueda pensar en esperarlo. Katara le rodea el cuello con los brazos y hunde el rostro en su pecho. Por primera vez en mucho tiempo, sus pulmones están llenos del familiar olor a humo de leña y fuego de dragón. Los brazos de Zuko están apretados alrededor de su cintura. "Te extrañé", susurra en su cabello. Manteniendo las palabras cerca. Sólo entre ellos.
"Toph tuvo la idea correcta", dice Katara. "Voy a vivir en ese pantano".
Ciudad República tiene una manera de hacerla sentir su edad de maneras nuevas e inesperadas. Las cosas van más lentas en la Tribu Agua del Sur. Antes, ella había asumido que ahí estaba la desconexión. Esta visita ha sido más larga. Ahora cree que tiene que ver con cómo la ve la gente de Ciudad República. Como reliquia de una época pasada. La esposa de Aang, la madre de Tenzin, la hermana de Sokka. Katara ha sido muchas cosas en su vida y no le sienta bien estar tan disminuida.
Zuko deja escapar una risa oxidada. "La última vez que la visitamos trataste de convencerme de que prendiera fuego al pantano".
No hay manera de refutar esto. Katara se había irritado con los sueños que el Pantano seguía empujando y decidió que Zuko era su mejor amenaza contra el maldito lugar. Había funcionado. Debería reírse, pero en lugar de eso solo recuerda cómo han cambiado las cosas desde esa visita. Suspirando, se recuesta en su silla y contempla la puesta de sol sobre la ciudad.
Después de tantos años de amistad, él sabe cuándo ella está realmente descontenta. Él cruza la distancia entre ellos y le da unas palmaditas en la mano suavemente. "Creo que el tío tuvo la idea correcta", ofrece. "Compra una tienda de té. Juega Pai Sho. Adoro a los niños locales".
A lo lejos, el cielo se vuelve vibrante de color naranja y violeta. Las luces brillan en las ventanas del edificio. La arena de exploración se ilumina. Ciudad República nunca duerme. Katara piensa en su solitaria casa en la Tribu Agua del Sur.
"Una tienda de té", dice. "Aquí en Ciudad República".
"Cerca de los nietos", coincide.
"¿Cerca de las líneas espirituales?"
"Por supuesto. Me hace sentir aventurero".
"Le pondremos un nombre…"
"Jugo de hoja caliente".
"No, Zuko."
Un mes después, un agente desconcertado vende un antiguo edificio comercial al ex Señor del Fuego y ex Jefe de la Tribu Agua del Sur. No les preocupa la invasión del territorio espiritual. Cuando se va, ve que están discutiendo por un gran cartel de madera con el nombre Hot Leaf Juice grabado en kanji preciso.
Sucede que Zuko recuerda la amada tetera de la suerte de su tío el día antes de su apertura.
La gran inauguración de Hot Leaf Juice no está planeada, como muchos esperaban, como un asunto de Estado. No habrá ninguna fiesta fastuosa. Ninguna reunión brillante de la élite, aunque la mayoría de la élite llegará de todos modos. Nada de tazas ni platillos dorados. Pero el gran open, aparentemente, debe tener la tetera de la suerte del tío Iroh.
"Ya ganaste con el nombre", dice Katara. Es principalmente una protesta por principio. Debajo de ella, Druk deja escapar un resoplido que podría pasar por la risa de un dragón.
"Necesitamos una tetera", dice Zuko. Está tratando de parecer razonable. Es su única defensa dado que Katara es, con diferencia, la más terca.
Poniendo los ojos en blanco, dice: "Tenemos nueve ". Quizás se habían dejado llevar un poco cuando fueron a comprar los suministros necesarios para esta empresa suya. En su mayoría era culpa suya, ya que él realmente sabía lo que implicaba administrar una tienda de té. Zuko sabe cuándo admitir la derrota y por eso se resigna a un silencio digno mientras Druk se lanza al aire.
Les lleva sólo unas pocas horas llegar a Ba Sing Se y al Dragón Jazmín. A estas alturas, nadie se molesta siquiera en correr para ponerse a cubierto cuando un enorme dragón aterriza frente a la principal tienda de té de Ba Sing Se. El actual gerente entrega la tetera de la suerte sin una sola palabra de protesta. Había sido un centro de mesa ornamental, pero les asegura que encontrará algo más adecuado y les desea lo mejor con notable placidez incluso después de escuchar el nombre de su tienda.
Fuera del Jasmine Dragon, vendedores con carritos pequeños venden de todo, desde delicados pasteles de frutas hasta grullas de vidrio aún más delicadas. Katara se detiene para admirar las mercancías. En su vejez, aprendió a apreciar estos momentos. Las guerras no lo han tocado todo..
"Son preciosos", anuncia. Se trata de un pequeño arreglo de lirios de fuego y de luna, que debieron importarse con un gran coste dada la vitalidad de sus pétalos y la riqueza de su aroma. Ayuda que el florista comience a describir exactamente de qué partes de la Nación del Fuego y las Islas del Sur provienen estas flores en particular. Por mucho que el florista se centre en el gasto, la belleza está en la elegancia.
Zuko cruza un mar de flores para dejar caer diez monedas de oro en la palma de la mujer. "Consigue tus flores", dice. Está intentando sonar brusco. Es su única defensa dado que Katara sabe exactamente lo fácil que es.
Durante la gran inauguración de Hot Leaf Juice, la tetera de la suerte del tío Iroh ocupa el lugar de honor junto al mostrador, llena hasta el borde con fuego fresco y lirios lunares.
Hot Leaf Juice ofrece té decente y excelentes consejos. Es un modelo de negocio sólido. Uno que les permitirá sobrevivir si el patrocinio que proviene de personas curiosas por mirar boquiabiertos a los salvadores ancianos alguna vez se apaga.
Su tienda de té es donde Jinora viene a pedir consejo sobre cómo salir a escondidas de su habitación (aparentemente Kai solo cubrió el hecho de entrar a hurtadillas en su habitación) y calmar las bravuconadas incoherentes de su padre cuando inevitablemente se entera. Es donde Bolin trabaja en ciento treinta y siete propuestas de matrimonio para Opal. Es donde Ikki charla incesantemente sobre su primer amor hasta que los camareros se ven obligados a ponerse algodón en los oídos. Es donde la gente confiesa su amor eterno, rompe corazones y de repente se da cuenta de que lo que realmente siempre han querido no era ser una esposa socialité, sino estudiar a las nutrias koala en su hábitat natural.
"Tal vez", señala Katara, "perdimos nuestra verdadera vocación".
"¿Como conservacionistas de la nutria koala?"
La primera respuesta a esto es un suave golpe en el brazo de Zuko. El segundo es un reflexivo: "Como casamenteros".
"Agni no lo quiera", dice.
Pero dos meses después, Asami llega a su tienda justo antes de cerrar. Normalmente impecable, se ve pálida y arrugada, con los ojos verdes ligeramente bordeados de rojo, como si hubiera llorado mucho. "Korra", dice. Ésta es la única explicación que se le ocurre hasta su tercera taza de té ligeramente mezclado con brandy.
La mayoría asumiría que Katara calmaría los temores de la joven y le ofrecería información. La mayoría estaría equivocada.
Zuko se sienta al lado de Asami, le da unas palmaditas en el hombro y dice: "Lo siento. Has tomado la muy valiente decisión de amar a una mujer de la Tribu Agua del Sur". Se sirve media taza de té. En lugar de dosificar discretamente, simplemente llena el resto de la copa con brandy. Al notar la mirada triste de Asami, empuja la botella de alcohol en su dirección. "Ahora, lo que tienes que entender es que la gran mayoría de ellos están perfectamente dispuestos a luchar contra el mundo entero con sus propias manos sin importar..."
"No peleo contra el mundo entero", dice Katara remilgadamente desde el mostrador.
Sus dos compañeros le lanzan miradas ligeramente incrédulas. Es una vieja leyenda, algo no probada, que descubrió al Avatar al tener un ataque tan épico que, sin saberlo, rompió varios glaciares submarinos. La falta de pruebas significa poco para quien la conoce. Incluso ahora parece que podría romper los cimientos de la tierra si decidiera que vale la pena el esfuerzo.
Al decidir una retirada táctica, Zuko dice: "Katara no lucha contra el mundo entero. Pero sólo porque lo conquistó hace unos sesenta y cinco años. Y desde entonces no ha cedido ni un centímetro de terreno".
Esto hace reír a Katara. Ella regresa a la cocina. Quizás para tomar más té. O alcohol.
Zuko la mira irse, luego mira a Asami con ojos comprensivos. "No puedes contener a un maestro agua. Ni siquiera para mantenerla a salvo. Sólo puedes luchar a su lado, porque ella luchará". Piensa en las muchas batallas de su vida y no puede arrepentirse de ninguna de ellas. "Korra debe luchar por el mundo. No tengas miedo de luchar por ella. Si tienes suerte, y tienes suerte, Asami, sabrás lo que es tener una fuerza de la naturaleza que te llame su hogar".
El invierno se instala en Ciudad República. Este año hace mucho frío, con montones de nieve que llegan hasta la cadera de Zuko. "No me alejé de la Tribu Agua del Sur", anuncia Katara mientras comienza otra tormenta de nieve, "para tener frío".
"Oh, gracias a los espíritus", dice Zuko. El frío le pone rígidas las articulaciones, la nieve le pone irritable y ha estado reprimiendo sus quejas por puro orgullo obstinado. Ahora que Katara, la maestra agua nacida en un mundo de nieve y hielo, se ha quejado, puede decir lo que ha estado queriendo decir durante más de un mes, que es: "La Isla Ember es encantadora en esta época del año".
Dejan la tienda en manos totalmente capaces de un Air Acolyte. "¿Cuánto tiempo estarás fuera otra vez?" pregunta el hombre. Está mirando a la pareja en la esquina de la tienda que parece estar en medio de una ruptura, al grupo de turistas afuera de las ventanas que saludan frenéticamente al ex Señor del Fuego y Jefe de la Tribu Agua del Sur, y la pila de tazas de té justo al otro lado. las puertas de la cocina que necesitan desesperadamente ser lavadas.
"Un poco", dice Katara. Consoladoramente. Con una palmadita maternal en la mano del Acólito del Aire. "Solo un poco. Estarás bien."
La isla Ember es muy hermosa en esta época del año. Cálido, soleado, con una brisa que siempre huele a agua salada y flores. La arena es de oro blanco y el mar es de color turquesa. Solo quedan lugareños, y son amables con la "dulce pareja de ancianos que se queda en Coral Point".
Katara pasa largas horas hasta las rodillas en aguas poco profundas. "Me gusta el agua de aquí", dice, "es amable". Cuando mueve sus manos siguiendo los suaves patrones de su flexión, como lo hace a menudo, el mar se eleva según sus órdenes. En su sonrisa hay ecos de la joven que alguna vez fue.
Zuko sonríe y dice: "Me gusta el sol aquí. Es gentil".
Quizás lo mejor de la edad avanzada es que uno deja de sentir vergüenza por los pequeños placeres.
A Katara le gusta burlarse de figuras políticas importantes que pasan por la tienda. Le gusta ver a Zuko preparar té con cuidado. Le gusta enseñar a los jóvenes maestros agua los fundamentos del combate. Le gusta aprender Pai Sho con Zuko. Le gusta ver a su familia, tanto encontrada como de sangre, con la debida regularidad. Le gusta ver la práctica matutina de flexión de Zuko bajo el cielo del amanecer. Le gusta hablar con espíritus que le responden con canciones o luces o danza interpretativa.
Adora besar a Zuko.
Besar a Zuko son cien pequeños placeres. Mil. Es la forma en que pone una mano en la parte baja de su espalda en un movimiento dulce y posesivo a partes iguales. Así es como siempre regresa para darle un beso más, suave y casto, como si necesitara algo que llevar consigo. Es la forma en que le hace cosquillas su barba bien recortada. Es como sus ojos son de un cálido oro. Es esto: sentirse joven, risueña y amada mientras él presiona una línea abrasadora de besos a lo largo de su cuello mientras dice que está más hermosa que nunca.
" Madre !" Tenzin no había sonado tan estrangulado desde el nacimiento de su primer hijo. "¿Qué son—Qué es—Cómo—"
Muy lentamente, Zuko se aleja de Katara. "¿Debería fingir que me caí encima de ti?" él pide. Como si no tuviera quemaduras en las mejillas y su mano no estuviera peligrosamente cerca de su trasero. "Podría decir que fue mi cadera mala". La picardía brilla en sus ojos dorados y ella tiene que contener la risa.
"Puedo oírte ", dice Tenzin.
"Y no tienes mala cadera, abuelo". Oh, ese sería Iroh. Las Fuerzas Unidas deben estar de regreso en Ciudad República después de su misión de escolta a la Tribu Agua del Norte.
Se desenredan lentamente y se vuelven hacia Tenzin, Iroh y Korra. Todos los cuales parecen sorprendidos. Luego entra Asami, guardando las llaves de su auto en su bolsillo, probablemente después de conducir al grupo. Hace una pausa, mira a los dos grupos que se encuentran en posición de distanciamiento y asiente pensativamente. "Se acaban de dar cuenta, ¿no?"
"Sí", dice Katara.
"¿Has mencionado…?" Qué criatura tan bendita y discreta es, para quedarse así. Asami siempre ha sido la favorita de Katara entre las amigas de Korra.
"No exactamente", dice Zuko. Vuelve a poner su mano en la parte baja de la espalda de Katara. Cuando ella lo mira, ve que la misma travesura de antes no ha desaparecido de sus ojos. Hasta ahora han asumido que todos se darán cuenta como lo hizo Asami. Como hicieron Bolin, Jinora y media docena más. Parece que ya no es estrictamente viable.
Mirando hacia atrás a la alineación de un puñado de sus personas favoritas en el mundo, Katara junta sus manos y les da a todos una sonrisa beatífica. "Vivimos juntos. Somos dueños de una tienda juntos. Y resulta que estamos casados".
Asami se lleva una mano a la boca para ocultar una risa