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3. Warhammer 40K español

WARHAMMER 40,000 OMNIBUS

RAVENOR THE OMNIBUS

BY DAN ABNET

ESTAMOS EN EL 41º milenio. Durante más de cien siglos, el Emperador ha permanecido inmóvil en el Trono de Oro de la Tierra. Es el amo de la humanidad por la voluntad de los dioses, y el amo de un millón de mundos por el poder de sus ejércitos inagotables. Es un cadáver putrefacto que se retuerce invisiblemente con el poder de la Edad Oscura de la Tecnología. Es el Señor de la Carroña del Imperio por el que se sacrifican mil almas cada día, para que nunca muera de verdad.

Sin embargo, incluso en su estado inmortal, el Emperador continúa su eterna vigilancia. Poderosas flotas de batalla cruzan el miasma infestado de demonios de la disformidad, la única ruta entre estrellas distantes, su camino iluminado por el Astronomican, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Vastos ejércitos luchan en su nombre en incontables mundos. Los más grandes entre sus soldados son los Adeptus Astartes, los Marines Espaciales, superguerreros de bioingeniería. Sus compañeros de armas son legión: la Guardia Imperial e innumerables fuerzas de defensa planetaria, la siempre vigilante Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus, por nombrar solo algunos. Pero a pesar de todas sus multitudes, apenas son suficientes para mantener a raya la amenaza siempre presente de alienígenas, herejes, mutantes y cosas peores.

Ser un hombre en esos tiempos es ser uno entre miles de millones. Es vivir en el régimen más cruel y sangriento que se pueda imaginar. Estos son los cuentos de aquellos tiempos. Olvídense del poder de la tecnología y la ciencia, porque mucho se ha olvidado, para nunca volver a aprender. Olvídense de la promesa de progreso y comprensión, porque en el sombrío y oscuro futuro sólo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, solo una eternidad de carnicería y matanza, y la risa de los dioses sedientos.
CONTENIDO

CUERVO THORN DESEA TALON CUERVO REGRESÓ JUGANDO A LA PACIENCIA CUERVO PÍCARO CUERVO La gran procesión del triunfo pasó por debajo de la Puerta de Spatian, y yo marché con ella, hacia la atrocidad. Ese arco ceremonial, tan espléndido y macizo, forma un umbral en el curso de mi vida. Lo crucé y fui rehecho, transmutado de una forma a otra.
Algunos han dicho que estaba lisiado más allá de la medida de un hombre. Yo no lo veo así. Creo que me liberé.
— Gideon Ravenor, prefacio a El espejo de humo ENTONCES Horario local de verano, masa continental del sur, Zenta Malhyde, 397.M41

Estaba durmiendo en su habitante cuando los gritos de los indígenas lo despertaron. '¡Ekoh! ¡Ekoh! N'nsa skte me'du!'
Se incorporó rápidamente, con el sudor corriendo por su torso desnudo. Había estado soñando con los respiraderos de Sleef.
Siempre la gota, la larga caída en las entrañas del infierno...
'¡Ekoh! ¡H'ende! N'nsa skte me'du!'
Su mente, entrenada por Cognitae, buscó a tientas una traducción. Ese maldito argot indígena. 'Ekoh'... Eso era prestar atención o una gran noticia, y 'H'ende' era un título formal al que se estaba acostumbrando rápidamente. ¿El resto? 'Nsa skt'... Esa era una forma verbal. Analízalo, por el amor de Throne... hallazgo de una cosa, yo encuentro, él/ella/ello encuentra, encontramos...
¡Grandes dioses de ninguna parte!
Se puso en pie, desnudo, y buscó su guante, que colgaba como una piel de lagarto desprendida sobre el respaldo de la silla de caballete. La temperatura ambiente ya era alta en los cuarenta, y la virobomba del habitante luchaba por respirar aire fresco en el prefabricado apagado.
La puerta de la puerta del habitante se retiró y el calor espantoso y punzante se precipitó hacia adentro. Kyband vino con él. Su largo cabello negro estaba lacio por el sudor, y las comisuras de los ojos y la boca estaban en carne viva donde había tardado demasiado en raspar los huevos de mosca nte.
– Vístete, Zyg -dijo Kyband-. A pesar del enrojecimiento lloroso, sus ojos brillaban. "Los pequeños bastardos lo han descifrado".

Afuera, el calor impactante lo hizo jadear a pesar de sí mismo. Los indígenas se agolpaban alrededor de los habitantes del campamento, parloteando excitadamente y agitando sus sucios dedos hacia el cielo. Nung el ogryn tuvo que hacerles retroceder con un latigazo. Kyband fue a buscar su arma, alejando las moscas de su cara.
Molotch se abrochó el guante. Apenas diez segundos en el calor abierto y ya su sudor se derramaba dentro de su funda de goma. Se puso un sombrero de paja en la cabeza. – ¿Dónde? -preguntó. – Sitio C -dijo Kyband-. Estaba a solo diez minutos a pie del campamento, pero cada paso era un esfuerzo. Molotch se dio cuenta rápidamente de que había dejado sus gafas de sol en la tienda. Sus ojos comenzaron a doler y a llorar bajo la intensa luz del sol. El resplandor del día se abrasaba contra la roca de polvo y brillaba sin piedad en las brillantes tazas y tubos negros como la tinta de la vegetación carnosa.
Los indígenas corrían a su alrededor y delante de ellos, instándolos a avanzar, sus cuerpos escuálidos y bronceados indiferentes al calor abrasador.
– Sitio C, ¿eh? Molotch jadeó. "Y ahí estaba yo poniendo dinero en D. ¿Quién lo hubiera pensado?
—No Nung —dijo Nung, aunque, para ser justos, había muy pocas cosas en las que pensara solo. Atravesaron un último claro de apestosos tubérculos negros y salieron a las duras sombras de los pilares. Formados de cristal blanco, los pilares se elevaban hasta treinta metros de altura, como las columnas de un templo perdido. Boros Dias le había asegurado a Molotch que eran una forma geográfica completamente natural. El traicionero camino serpenteaba entre los pilares hasta la pared del acantilado. Sus pies, sobre todo los pies descalzos de los indígenas que correteaban, levantaban sábanas de polvo blanco del camino. Las nubes hicieron que Molotch y Kyband tosieran y escupieran. Nung parecía tranquilo. La ogrina mostraba una notable resistencia a las molestias físicas. Una infestación de huevos había hinchado y necrotizado la carne de su cara desde detrás de la oreja izquierda hasta la línea de los ojos, y ni siquiera eso parecía molestarle.
En el sitio C, los excavadores habían excavado una sección entera de la cara blanca y granulada del acantilado, y Nung había usado personalmente un lanzallamas para quemar lo último de la vegetación que sobresalía. Una hendidura irregular había quedado al descubierto en el revestimiento. Dos semanas de trabajo agotador por parte de los indígenas habían limpiado la hendidura de escombros y la habían revelado.
Lynta montaba guardia junto a la abertura.
Los gritos de los indígenas se hicieron más fuertes y Molotch se volvió hacia Kyband. "Esto requiere privacidad", dijo.
Kyband asintió. Sacó la pistola de cerrojo de la funda de su cinturón y la sostuvo. Les había llevado un tiempo aprenderlo, pero los indígenas ahora entendían lo que hacía. Huyeron aterrorizados, hasta el último de ellos, y sus gritos triunfales se convirtieron en aullidos apresurados.
El sitio se quedó en silencio si no fuera por el gorgoteo de la savia, el silbido de los insectos y el zumbido del sol. – ¿Lynta?
Se acercó a ellos, secándose el sudor de la frente. Su guante estaba ajustado al máximo, y la escarcha que se derretía rápidamente humeaba su esbelta figura.
– El doctor dice que por fin lo tenemos, h'ende -dijo-. – No me llames así. Te hace sonar como un pagano'. Lynta sonrió. —Todos somos paganos, ¿verdad, Zygmunt?
—Después de esto, Lynta, todos seremos dioses —respondió y giró su cuerpo hacia un lado para deslizarse a través de la estrecha hendidura. – ¿Zygmunt? -gritó ella, deteniéndolo.
– ¿Qué?
– ¿Cuándo nos lo vas a decir? ¿Cuándo vas a te?¿Qué es lo que usted y el doctor buscan aquí? Kyband y yo... el resto... Merecemos saberlo'.
Molotch miró sus brillantes ojos verdes. Eran criminales de asesinato. Sabía que ella tenía razón. La lealtad comprada solo se extendería hasta cierto punto.
—Pronto —dijo, y se retorció en la hendidura—. Boros Dias estaba veinte metros dentro, en la oscuridad, y estaba cubierto de polvo. Estaba instruyendo a dos sirvientes sobre un método minucioso de excavación. Los ventiladores en la parte posterior de sus cuellos distendidos zumbaban mientras soplaban aire en las grietas que iluminaba la varita de luz de Dias. —Ahí lo tienes —dijo Boros Dias—. – ¿Qué has encontrado?
—Compruébelo usted mismo —dijo Boros Dias—. Levantó su viga de varita sobre las antiguas tallas de la pared semiexpuesta. —Veo arañazos y huecos cubiertos de polvo —dijo Molotch—. —Haz lo que te pague por hacer —
suspiró Boros Dias—. Apenas dieciocho meses antes, había sido magister tutorae xenos en el Universitariat de Tracia, uno de los académicos más admirados en su campo.
"Veo ciertas formas de estructura", dijo. "Tienen las correspondientes formas vocálicas y funciones interrogativas".
– ¿Es Enuncia? —preguntó Molotch.
– Creo que sí. Pero no me atrevería a tratar de expresar nada de eso. No sin más estudios. Molotch lo empujó a un lado. "Eres un cobarde", declaró.
Molotch había pasado cinco años familiarizándose con los vocativos básicos y los sonidos del paladar. Pasó los dedos por el bajorrelieve y ensayó una palabra.
Sonaba como shhhfkkt.
El cráneo de la unidad de sirvientes a su lado estalló en una salpicadura de sangre, materia cerebral y fragmentos de metal giratorios. La boca de Molotch comenzó a llenarse de sangre. El otro sirviente enloqueció y comenzó a golpearse la frente contra la pared del fondo de la cámara. Continuó hasta que su cabeza se rompió y se desprendió. Molotch se tambaleó hacia atrás, vomitando sangre.
Escupió uno de sus propios dientes frontales.
– ¡Dije que era demasiado peligroso! —exclamó Boros Dias—.
Molotch lo agarró por el cuello. ¡No he llegado tan lejos, y he sufrido tanto, para tirar esto! ¡Por el amor de Dios, doctor! ¡Perdí a dieciocho hombres buenos abriéndome paso a través de ese cuadro tau solo para estar aquí!
—Creo que tal vez los tau sabían que esto estaba prohibido —aventuró Boros Dias—.
Molotch le dio un puñetazo en la cara, tirándolo al suelo polvoriento de la estrecha cueva.
—Sepa, doctor, que mi principio básico es que nada está prohibido. Zygmunt Molotch ha vivido su vida de acuerdo con esa filosofía.
—Entonces Zygmunt Molotch está condenado —gimió Boros Dias—.
"Nunca dije que no lo fuera", dijo Molotch. – Súbete. Necesito un poco de aire'.

Molotch se abrió paso a empujones para salir de la hendidura a la espantosa luz del sol. – ¿Qué demonios te ha pasado? —preguntó Lynta cuando vio su boca.
—Nada —contestó Molotch—. Kyband y Nung estaban cerca, mirando hacia el bosque. Emmings se unió a ellos. El curtido veterano de la Guardia Imperial sostenía su rifle de pulsos trofeo y murmuraba con los otros dos en voz baja.
– ¿Qué pasa?
– Podríamos tener compañía -dijo Kyband, mirando a su alrededor-. Hizo un gesto hacia los tallos y frondas negros y carnosos de la selva circundante más allá de los pilares. – Ahí fuera. Molotch siguió el gesto e hizo una mueca. El mundo era demasiado brillante para mirarlo excepto a través de un entrecerrar los ojos.
– Nung puede olerlo -dijo Nung-.
– ¿Compañía? ¿Qué tipo de empresa? —espetó Molotch—.
– Malas compañías -dijo Lynta, sacando su desaire-. – Agentes del trono.
—El médico necesita más tiempo —dijo Molotch—. "Despierta a todo el mundo. Nos ocuparemos de esto'.

Kyband voxed el campamento y Hehteng se unió a ellos rápidamente. El pelaje de su hocico era puntiagudo y húmedo y su lengua se agitaba con el calor. Cuando hablaba gótico bajo, sonaba como un carroñero hurgando en un tuétano, pero Kyband lo conocía desde hacía tiempo suficiente como para captar la esencia.
"Salton y Xuber todavía están demasiado enfermos para venir", dijo Kyband. Los gusanos están ahora en las entrañas de Salton. Se está desangrando'.
—Así se nota —replicó Molotch—. Hehteng había traído el auricular del monitor del dron del campamento y Molotch se lo quitó. Estudió la pequeña pantalla. Ninguno de los drones centinela que rodeaban el área del campamento y las zonas del sitio se había activado en absoluto.
– Parece una falsa alarma -dijo Molotch-. Pero los revisaremos todos a mano.
Los condujo de vuelta por el sendero blanco y abrasador entre los pilares hasta la apestosa pared de vegetación negra y suave. Añoraba sus gafas de resplandor. Le dolían los ojos. El sol brillante estaba alto en el cielo incoloro, y las cometas espejo giraban lentamente en círculos sobre las térmicas que se encontraban muy por encima de nuestras cabezas.
Entraron en el miasma nocivo de la selva. Los rayos de sol se colaban entre las brillantes formas de tubos negros y las flores de copa fruncidas. El aire rancio hervía de moscas nte, y los reptadores más grandes, de color verde botella, se retorcían en la savia exudante de las tazas o colgaban de los nectarios hinchados. Había un olor a gangrena.
Se desparramaron, sus botas se abrieron paso a través de los tubos más pequeños que cubrían el suelo, reventando algunos y derramando sus jugos fétidos. Molotch alzó la vista hacia el dosel, un entramado de luz blanca y protuberancias negras, y se quitó el sombrero de paja para limpiarse el cuero cabelludo goteante con una mano.
Hubo un destello, una ráfaga de aire sobrecalentado, y el mundo se derrumbó sobre su fin.
Molotch se encontró acostado boca arriba. Tenía la cara mojada. Un entumecimiento sordo y conmocionante estaba en su cerebro, un dolor en carne viva en su muslo derecho. El dosel sobre él continuaba formando un entramado de luz y oscuridad. Mientras observaba, dos rayos incandescentes de fuego láser, cada uno con la forma de una punta de lanza alargada de la longitud de un antebrazo humano adulto, chillaron por encima de su cabeza.
Podía oír gritos frenéticos a su alrededor: Nung bramando, Kyband gritando, y el estruendo gutural de una pistola de perno. Luego, por encima de eso, el agudo zap-spit de un rifle de pulsos en rápido/automá se sentó.
Estaba salpicado de savia de raíz. Tenía un agujero sangriento del tamaño de la tapa de una botella en el muslo. Los gusanos y las moscas ya lo estaban invadiendo.
'Oh Dios-Emperador...' Respiró. Se arrastró detrás de un tubérculo gordo y caído. Más fuego láser pasó zumbando. Varios proyectiles perforaron el follaje, vomitando chorros de savia y trozos de carne vegetal negra. Kyband estaba a cubierto cerca, disparando con su pistola bólter. Más allá de él, Emmings recorría el bosque con el fuego rápido de su precioso rifle de pulsos. Según el conocimiento de Molotch, Emmings había matado a cuarenta y cinco hombres, once tau, veintitrés verdes y cinco eldars. Había logrado esa puntuación con un maltrecho tiro largo de la Guardia. Desde que había recogido la hermosa arma tau como botín de combate, había estado ansioso por usarla.
Nung finalmente estaba dando una respuesta al dolor. Al igual que Molotch, el ogryn había sido atrapado por la primera salva. Estaba bramando, la sangre salía a chorros de un agujero chamuscado en su costado.
Molotch se esforzó por ayudar a Nung, los disparos resonaban por encima de su cabeza. El ogryn estaba en mal estado. Una herida secundaria, una herida de refilón, tenía Le abrieron el tejido infestado de la mejilla, y las larvas de larvas le caían por el cuello y el hombro. Molotch le pegó a Nung un tranq-blunt de un solo uso de su riñonera. —¡Vamos! ¡Vamos, Nung!", le instó. El ogryn dejó de bramar. Miró a Molotch con una expresión ilegible que podría haber sido de gratitud, y luego hizo rodar su enorme corpulencia a cuatro patas. Así dispuesto, arrastró los pies a través del cieno hasta el siguiente crecimiento del tubérculo principal, y luego soltó el cañón de asalto Korsh 50 de la bota de cuero sintético que llevaba a la espalda. Nung llevaba tres pesados cargadores de tambor de su cinturón, de la misma manera que un humano común llevaba botellas de agua. Sus dedos gordos buscaron a tientas conectar la alimentación de la cinta.
Entonces lo tuvo. El cañón cobró vida, lenguas de fuego fulgurante bailando como un postquemador alrededor de los cañones giratorios. Rugió un gran estallido, socavado por la rejilla metálica de su mecanismo de ciclo. Una cascada de cajas gastadas voló por los aires y golpeó el cieno.
Las ráfagas de cañón destrozaron la vegetación que tenían delante, convirtiéndola en escombros húmedos y enmarañados y en una niebla pegajosa de vapor de savia. El fuego láser cesó bruscamente.
'¡Vamos!' —ordenó Molotch. '¡Ve al campamento!'
Todos empezaron a correr, chapoteando y rasgando el mantillo y la maleza. Molotch no podía ver a Lynta en absoluto. Emmings iba al frente. Fue el primero en salir a la luz pública.
—¡Vamos! —gritó, volviéndose para saludarlos—.
La cabeza de Emmings se movió hacia un lado, chasqueando su cuello de junco. La onda expansiva viajó por su cuerpo huesudo y lo retorció violentamente. Antes de que sus pies abandonaran el suelo blanco como el polvo, su cabeza comenzó a deformarse, a perder toda apariencia de Emmings. Luego estalló, y Emmings se dobló como un cuchillo de cierre a presión. Cayó de costado en el polvo. Molotch vislumbró una figura delgada con una pistola de bólter que se escondía detrás de uno de los pilares. Solo un vistazo, pero Molotch lo reconoció.
Ese bastardo interrogador, Thonius.
Así que los habían encontrado. Thonius, sus compinches, y su tres veces maldito amo.
Nung se alejó de la maleza y acribilló los pilares más cercanos con su cañón. El polvo de piedra y la metralla de cuarzo se desprendían de ellos en una larga línea punteada.
Molotch corrió a su lado y sacó el rifle de pulsos manchado de sangre de las manos aún apretadas de Emmings.
– ¿Dónde está? Lynta se quedó detrás de él de repente, con el desaire levantado. —Era ese fanático de la diatriba, Thonius, ¿verdad? Lo vi.
'Allá...' —señaló Molotch—.
'¡Lávalo con una manguera!' Lynta le gritó a Nung y comenzó a correr.
Nung amaba a Lynta tanto como podía amar cualquier cosa. Obedeció sin dudarlo, rastrillando de nuevo los pilares y regando el suelo con cajas gastadas. La espuma calcárea se elevaba, nubes en un cielo sin nubes.
Lynta desapareció detrás de los pilares más cercanos. Molotch empezó a moverse de nuevo. Kyband y Hehteng emergieron de la jungla.
—¡El campamento! —les gritó Molotch—. —¡Nung está conmigo!
Kyband y el lupen comenzaron a correr por la pista. Hehteng usó sus poderosas extremidades articuladas hacia atrás para saltar por delante del humano.
Molotch se acercó a los pilares. De repente volvió a hacer calor y a estar tranquilo. El sol brillaba, casi por encima de su cabeza, e ignoró su sudor y el ardor de su piel. Había perdido su sombrero de paja en alguna parte. Se movió de la sombra a la sombra.o sombra, abrazando la escasa sombra en la base de los pilares. Nung arrastró los pies tras él. La respiración del ogryn era ruidosa y entrecortada.
De repente, dos figuras aparecieron a la vista alrededor del costado de una de las columnas: Lynta y Thonius. De alguna manera, se habían desarmado mutuamente. Su combate desesperado fue extraordinario, casi demasiado rápido para que el ojo lo siguiera. Patear, golpear, patear, evadir, agacharse, cortar, golpear. Dos asesinos perfectamente entrenados desatados. Molotch levantó su rifle y trató de apuntar a Thonius, pero Nung desvió su puntería. —¡Zygmunt la ha pegado! —jadeó—.
Era verdad. Podría. Los combatientes eran un borrón de cuerpos que daban vueltas y extremidades que lo envolvían. No había forma de separarlos.
En su lugar, Molotch pasó corriendo junto a ellos, trazando su camino por el camino quemado por el sol hacia el sitio C. Rápidamente dejó atrás a Nung.
Molotch se detuvo junto al último de los pilares, jadeando, y contempló la pared del acantilado y la hendidura. No había señales de vida; De hecho, no había rastro de nada, excepto de los módulos de excavadora desacoplados que se cocinaban al sol donde los habían dejado los sirvientes.
Dio un paso adelante. Algo duro y caliente le presionaba la sien. —Suelta el rifle —dijo una voz de mujer—.
Molotch vaciló.
—Déjalo, Molotch, o te dejo caer yo.
Molotch arrojó el arma tau al polvo blanco. – ¿Eres tú, Kara Swole? -preguntó. —Será mejor que te lo creas, imbécil de la malla.
Dejó que se volviera ligeramente, de modo que el cañón de su pistola láser le apuntó a la cara. De toda la banda del bastardo, ella siempre había sido su favorita. Una bailarina-acróbata, bajita, musculosa, femenina. Su cuerpo estaba apretado en una funda de piel color crema y su cabello rojo presionado debajo de una capucha. Llevaba gafas antirreflejos. Su boca pequeña y expresiva y sus pómulos anchos eran tan atractivos como los recordaba.
No sonreía.
– Siempre he pensado que has elegido el bando equivocado, Kara -dijo-. Ella escupió y golpeó la punta de la pistola en su boca palpitante y con los dientes abiertos con tanta fuerza que lo hizo gemir.
Así que ayúdame, te mataré por lo que hiciste en Majeskus. Así que ayúdame, yo... —
Se detuvo y se puso rígida, como si oyera una orden invisible—. "Está bien, está bien", protestó a alguien que no estaba allí. – Vivo.
– Está contigo, ¿verdad? —dijo Molotch—. 'Dile... dile que lo veré en el infierno'.
Nung finalmente había alcanzado a su maestro. Se deslizó entre los últimos pilares, gritando el nombre de Molotech y disparando el cañón.
Molotch se arrojó al suelo mientras la ráfaga de disparos de grasa pasaba por encima de él. Vio a Swole saltar hacia el otro lado, dando una voltereta experta pero desesperada en el polvo. Despejó la zona del incendio hasta una de las excavadoras y se agachó mientras los proyectiles salían de su carrocería. Luego corrió, ágil y rápida, hacia la selva. Molotch se preguntó si Nung la había golpeado. Dudaba que ella hubiera seguido moviéndose si lo hubiera hecho.
Molotch cogió el rifle de pulsos y disparó unos cuantos chorros tras ella, salpicando tubérculos y tazas. '¡Nung! ¡Estad guardias aquí!», ordenó, y corrió hacia la hendidura.
En la oscuridad torcida y sofocante, se encontró con Boros Dias que venía en dirección contraria. '¡Atrás!'
"Escuché disparos..." —¡Atrás, doctor!
Boros Dias se retiró a la cámara excavada. Las partes orgánicas de los servidores destrozados ya comenzaban a pudrirse.
– ¿Qué está pasando? Boros Dias demanó lastimeramente cuando Molotch pasó junto a él. – ¿Molotch?
"La justicia del Imperio de la Humanidad, fanfarroneando con su propia presunción, ha venido a interferir con nosotros".
– ¿El Imperio? ¿Te refieres a la Inquisición?
Molotch tomó un costoso cepillo de piel de larisel del equipo de Dias y comenzó a quitar el polvo del friso.
– ¿Te refieres a la Inquisición? – Cállate, Dias.
'Oh gran trono del Hombre...' Dias gimió y se deslizó por la pared hasta su trasero. – Cállate, Dias.
El cepillo era demasiado quisquilloso, demasiado lento. Molotch dio la vuelta al equipo de campo del xenoarqueólogo y comenzó a recoger los objetos que se habían desparramado por el suelo arenoso de la cámara. Encontró el lanzallamas manual que Boros Dias usaba para freír líquenes y algas.
Se encendió con una sola pulsación del gatillo, y Molotch enrolló la boquilla hasta el tope. La llama estaba al rojo vivo. Lo pasó a lo largo de las líneas de la talla, friendo el polvo, volando la matriz suelta. La estrecha cámara se llenó con el hedor acre de la piedra de cocinar.
'¡Dañarás la reliquia!' Boros Dias gritó, viendo lo que estaba haciendo. '¡No tiene precio!'
—Lo sé —dijo Molotch, estando de acuerdo con ambos puntos—. Quemó más polvo y arena, sin hacer caso. —¿Cuánto tiempo tardaría usted en revelar el resto de este friso, doctor?
"Una semana... tal vez dos...' – No tenemos ni una hora.
El lanzallamas no era bueno contra las cubiertas más gruesas de roca antigua que cubrían la base y el cuadrante superior izquierdo del relieve. Molotch tomó un martillo de muestra y comenzó a picar las capas de roca con golpes brutales.
'¡Detente! ¡Molotch, detente!'. —exclamó Boros Dias, poniéndose en pie—. —Estás destruyendo... —Cállate, Dias —dijo Molotch, rompiendo más astillas con golpes feroces y fluidos—.
—Señor, usted me paga para que le asesore. Me pagas bien por mi opinión experta. Tenemos un entendimiento, un pacto. Sólo accedí a unirme a usted porque dijo que el trabajo de excavación se realizaría con rigurosa atención a la práctica formal. – Cállate, Dias.
—¡Molotch, estás embruteciendo el tesoro del pasado! Estás destrozando lo más importante: '
Molotch se volvió, sudando y sin aliento. Bajó el martillo de muestras. – Doctor, tiene usted toda la razón. Esto es un sacrilegio, y le he contratado a usted a un gran costo para que supervise este proyecto en todos los detalles formales.
– Lo ha hecho, señor -convino Dias-. Si conservamos el hallazgo, tal vez la Inquisición lo tenga en cuenta. Molotch sonrió. —Realmente no entiende lo que significa la Inquisición, ¿verdad, doctor?
—Yo... —empezó a decir Boros Dias—.
—Doctor, creo que es justo que concluyamos nuestro acuerdo profesional aquí y ahora. Considérese liberado de los términos de nuestro contrato.
Boros Dias comenzó a sonreír. Entonces su rostro se derritió, justo cuando había empezado a gritar. Su cráneo desnudo se resquebrajó como cerámica y cayó de espaldas.
Molotch dejó caer el lanzallamas de mano. —Nunca me has gustado —le dijo al cadáver humeante—. Luego se volvió hacia el alivio y reanudó su frenético ataque. El olor en la cámara era ahora mucho, mucho peor.
Solo le quedaba tiempo para otros cuantos golpes salvajes. Había mucho más escondido. Tal vez si hubiera tenido un taladro eléctrico...
Tiró el martillo y localizó el pictórico portátil de latón entre el botiquín volcado del difunto doctor. Dos o tres tomas de gran angular de tA continuación, una serie de primeros planos, una sección a la vez, con tanta superposición como pudo.
Su muslo palpitaba como el infierno.
Molotch se metió el retrato en el guante y salió de la hendidura.

NUNG ESTABA MUERTO. La pérdida de sangre de la fea herida de bala había acabado con él. Yacía como había caído: apoyado sobre una de las excavadoras. Las moscas Nte echaban espuma alrededor de su cara y el agujero entre sus costillas.
Más allá de los enormes pilares, un humo negro miserablemente espeso se elevaba desde la dirección del campamento, manchando el cielo brillante y vacío. Molotch oyó el lejano murmullo de los disparos.
Corriendo tan rápido como pudo en el calor, siguió el camino oriental fuera del corte del acantilado, lejos de los pilares, y hacia la sombra esmeralda de los tubérculos adultos. Eran monstruos: sus troncos tenían cinco metros de diámetro, sus copas como palanganas, y sus ramas y hojas carnosas se arqueaban veinte metros. Las abejas venenosas zumbaban a su alrededor mientras corría. Viscosos charcos de savia salpicaban bajo sus pies.
Solo sus jugadores de mayor confianza, Kyband y Lynta, conocían el plan de escape. Donde habían hecho la primera vez que habían llegado al planeta, al oeste de los sitios, habían escondido una salida. Lo habían hecho incluso antes de establecer el campamento habi.
Su corazón se aceleraba. Sabía que tardaría meses en recuperarse de esta terrible experiencia. Pero siguió adelante.
Al principio, no dio en el clavo. Agotado y presa del pánico, cayó de rodillas y comenzó a llorar. Entonces su intelecto educado en Cognitae tomó el control; la mente que abarcaba las técnicas noéticas, pulidas y refinadas por la gran y abominada academia. Se sentó y respiró hondo para frenar su pánico. Luego consultó metódicamente su localizador montado en la muñeca. Al norte, a cien metros.
Molotch se levantó de nuevo y corrió en esa dirección. La luz del sol invadió el claro donde se encontraba el volador. Era una cosita hermosa, un modelo de aviador de reconocimiento Nymph, sacado subrepticiamente de un depósito de municiones de la Guardia en el submarino Helican. Se agachaba sobre seis largas patas hidráulicas, con las alas plegadas hacia atrás. Parecía un mosquito gigante de metal.
Molotch lo había dejado bajo lona. La lona de camuflaje estaba ahora amontonada en el suelo fangoso. Dio un paso al frente. Lynta apareció detrás de la botavara de la cola.
—Trono, me has asustado —dijo Molotch—.
"Tengo ese efecto en la mayoría de la gente", sonrió. – Todo se ha ido al infierno, ¿verdad, Zygmunt?
Molotch asintió. – Lo ha hecho. Pero no todo está perdido. Podemos escapar, tú y yo. Este pájaro puede aclararnos. Encenderemos una baliza. Brice puede enviar un servicio de transporte para reunirse con nosotros. Nos iremos antes de que terminen los combates.
Ella se encogió de hombros.
Abrió la puerta de la cabina y se inclinó para encender los motores. Los ventiladores vectoriales comenzaron a cobrar vida.
– Thonius. ¿Lo mataste?", preguntó.
Ella respondió, pero él no pudo oírla por encima del creciente golpe de abanico. – ¿Thonius? Le dije, ¿mataste al bastardo? Lo último que vi fue que estabas metido de lleno en eso'.
– Todo eso fue un espectáculo -dijo-. Ella le apuntaba a la cara con sus desaires. – ¿Lynta?
– Se acabó el juego, Molotch.
—¡Dios-Emperador, no! —murmuró consternado—. "Confié en ti... ¡Has estado conmigo durante casi un año! ¡Lynta! Incluso... ''
Sí, lo sé. Me enferma solo de pensarlo. Suelta el pulsador'. – Dime que esto no es cierto, Lynta... -
No me llamo Lynta. Ni siquiera es Patience Kys, pero así es como me conocen en estos días". – ¿Paciencia, Kys? Pero ella es una de esas cabradas... —
Exactamente. Tira la pistola tau'.
La dureza asesina no había abandonado sus ojos verdes, verdes. Arrojó el arma de xeno larga y cuadrada al muA sus pies.
Ella hizo un gesto con el desaire. Ahora apaga los motores.
Con la mirada fija en ella, metió la mano en la cabina, manteniendo las manos visibles, y agarró el acelerador.
Y lo embistió hacia adelante.
Los motores gritaban al máximo. Arrancaron la carne negra y húmeda de los tubérculos que rodeaban el claro, abrieron un cráter ondulante en el cieno debajo del volador y arrojaron a Patience Kys sobre su espalda.
La Ninfa se elevó, desplegó las alas y se revolcó hacia los lados, aplastando los soportes de tubérculos y convirtiéndolos en papilla con sus chorros de veetol. Molotch se aferró y trepó a la cabina, gritando por el terrible esfuerzo. Dos veces estuvo a punto de caerse. Agarró los controles y calmó al volador que guiñaba.
Los disparos rebotaron en la nariz. Kys estaba de pie, disparando contra él. Molotch se desvió y comenzó a trepar con fuerza, dejando atrás a la perra traidora.
Sobrevoló en círculos las selvas negras y los escarpes blancos, orientándose. Cerró de golpe el dosel. La nube de humo del campamento se elevó hacia el este.
—¡Brice! ¡Brice! ¡Este es Molotch!", gritó en su enlace de vox. '¡Necesito evac ahora!'
La señal crepitó. – Entendido. Cerradura de encuentro cinco-once-tres, nueve-seis-cuatro. ¡Hazlo rápido!' Molotch marcó las coordenadas y lanzó el volante hacia el oeste, sobre los bosques de podredumbre de color negro brillante. Él podía hacer esto. Él haría esto...
– ¿A dónde vas, Zygmunt? -dijo de repente una voz que le sonó por encima del enlace. Molotch conocía la voz. Pertenecía a Harlon Nayl, el agente más peligroso del cuadro privado de su bastardo-adversario.
– ¿Importa a dónde voy, cazarrecompensas? —dijo Molotch, haciendo señas a los vox para que 'enviaran'. – No veo que vayas a ser capaz de detenerme ahora.
—Oh, tú me conoces, Zygmunt —replicó la voz voxed—. 'Tú traes una espada, yo traigo un cañón... traes un volador...»
Sin ruido, con alas arqueadas, ominoso, un portaaviones de asalto Valquiria se elevó desde el bosque ante él, lavando el crecimiento del dosel en una amplia ondulación concéntrica. Estaba vestido con pintura de camuflaje negro, sin su insignia de la Guardia Imperial. Su torreta comenzó a parpadear.
La ninfa de Molotech perdió un ala en una lluvia de metal astillado. Comenzó a descender con fuerza, girando automáticamente. Los disparos multiláser le reventaron el vientre y le hicieron estallar las piernas. La alarma de "choque" sonaba a todo volumen. El fuego se arremolinó en la cabina y le quemó las piernas.
—gritó Molotch—.
Entonces, el primer cohete dio en el blanco y voló la pluma de cola del volador. Más siguieron de las vainas bajo las alas de la Valquiria, serpenteando en rizadas bocas de humo. La Ninfa se deshizo, ardiendo, y cayó como una piedra hacia la cubierta de tinta del bosque, esparciendo fragmentos de carcasas, piezas de motor y motas de vidrio a medida que caía.
Zygmunt Molotch, en llamas de pies a cabeza, todavía estaba vivo cuando el casco finalmente tocó el suelo.
Una tormenta de fuego salió corriendo del punto de impacto, volvió a ser absorbida por la sobrepresión de la onda de choque y dejó un círculo chamuscado de diez hectáreas de diámetro en la maleza.
AHORA Hora local de primavera, Petrópolis, Eustis Majoris, 401.M41

CANSADA, me pongo cómoda. No de ninguna manera física. El campo de sostenimiento de mi silla se acomoda a mis necesidades corporales rudimentarias. Me acomodo y me ajusto mentalmente, de acuerdo con los rituales de psykana.
Un trance suave me permite abrirme. Puedo oír un ruido agitado de la nave a mi alrededor, pero lo amortiguo. Estoy cansado del largo viaje.
Me concentro. Resuelvo. No veo nada. Lo siento todo. Todo lo que conforma Eustis Majoris. Mundo hinchado, obeso con las ciudades. Sucio con una costra de suciedad que puedo saborear. Es como examinar un cadáver putrefacto.
Las yemas de mis dedos ya se sienten contaminadas, aunque no tengo dedos.
Eustis Majoris. Me da arcadas. Viejo mundo. Mundo carcomido por la lluvia. Capital del subsector. El olor a alquitrán, limo y ouslita en su aliento consuntivo. El olor seco del comercio, el hedor rancio del vicio.
Es difícil para mí soportarlo. Mi garganta se eleva, mi estómago se revuelve.
Resuelvo. Hay demasiados datos, demasiadas señales de demasiadas vidas. Tengo que concentrarme. Están ahí abajo. Mi gente, trabajando duro. No debo perderlos.
Detalles. Busco detalles. Busco los destellos de los marcadores de hueso espectral. Susurro a través de las vidas, de una a otra, como si caminara por las habitaciones de una mansión sin fin.
Soy una cortesana llamada Matrie, hermosa pero despreciada por mi amante-protector, soñando con un nuevo y rico mecenas. Mis faldas están cargadas de encaje.
Soy un borracho llamado Tre Brogger, que cuenta el cambio en la parte superior de una barra para ver si puedo permitirme un trago más de amasec.
Soy una almohadilla para los pies sin nombre. Estoy corriendo, sin aliento. Mi estoc está resbaladizo de sangre. Creo que pertenezco a un clan, y creo que el clan estará satisfecho con las obleas de bolsillo y crédito que acabo de adquirir.
Soy lavandera y lloro por el hijo que una vez regalé.
Soy un hab súper, jadeando en seco mientras fuerzo la entrada a un apartamento apilado donde las moscas llenan el aire. Tres semanas desde que el anciano fue visto por última vez. Tendré que llamar a los alguaciles. Podría perder mi trabajo por esto.
Soy un pájaro. Gratis.
Soy un empleado administrativo llamado Olyvier, que golpeo las teclas de mi codificador, la pantalla refleja fantasmas verdes en mis ojos augéticos. Tengo una halitosis horrible debido a un absceso en mi encía. No puedo pagar los honorarios médicos a menos que haga turnos adicionales durante todo el mes. Tengo un descanso programado para dentro de ciento diecinueve minutos.
Soy un sirviente que apila cajas en un almacén. Alguna vez tuve un nombre, pero he olvidado cómo decirlo. Se necesita un esfuerzo solo para recordar apilar las cajas de la manera correcta. Las cajas tienen flechas a los lados. Soy un indulto llamado Josev Gangs. Estoy esperando nerviosamente a que se abran las puertas de la cancha.
Soy una rata y estoy royendo. Soy una rata.
Soy un gamper llamado Benel Manoy, agazapado bajo las persianas de un fregadero, esperando que llegue la lluvia y me traiga negocios. Tengo nueve años. Mi lámpara, enrollada, es más alta que yo. Era de mi padre, cuando llevaba el servicio. Necesita un nuevo desollamiento, porque está muy desgastado. El nombre que aparece en el grifo sigue siendo el de mi padre. Cuando lo vuelva a pelar, tendré escrito 'Benel Manoy' en él.
Soy un wherryman llamado Edrick Lutz, que tira de los remos de mi esquife mientras canto para los negocios. El agua es turbia y huele a orina. Estuve casado una vez. Todavía la echo de menos. La perra. ¿Dónde está todo el comercio hoy? Los muelles están vacíos.
Soy una prensa de hojas llamada Aesa Hiveson. Estoy profundamente dormido en mi habitación de una sola habitación en las pilas de Formal K. El doble turno me dejó exhausto, así que me quedé dormido en el momento en que me senté. La débil ducha bajo la que tenía la intención de meterme todavía está abierta. Las tuberías de agua golpean y golpean. No me despiertan. Sueño con un buen postre de natillas que probé una vez en la boda de un primo lejano. Era un hombre rico. No volveré a probar su gusto.
Soy enfermera en la sala de medicina formal G. Todo huele a antiséptico. Las luces son demasiado brillantes. No me gusta la forma en que el uniforme almidonado constriñe la parte superior de mis brazos. Me recuerda que la parte superior de mis brazos es demasiado gorda. El nombre que aparece en mi placa es Elice Manser, pero mi verdadero nombre es Febe Ecks. No tengo calificaciones. Mentí para conseguir este trabajo. Algún día me descubrirán. Hasta entonces, tengo la intención de aprovechar al máximo mi acceso indiscutible a la sala de posparto. La secta paga bien, especialmente para los bebés sanos.
Yo...
Soy anónimo, de género incierto, muerto hace mucho tiempo, desconocido detrás de una pared falsa en Formal B. Soy dos niñas con uniformes juveniles de PDF, abandonadas en tumbas poco profundas en los parterres del extremo norte de Stairtown Park, detrás de una hilera de arbustos de color marrón ácido. Soy un hombre colgado de una cuerda en la habitación 49/6 de una pila de cadáveres. Soy la familia de una niña que desapareció de camino a clases. Soy un trabajador de la fábrica que guarda fotos de hombres jóvenes en el mismo cajón del escritorio que un cuchillo de combate afilado. Soy un frabricador, abatido por un ataque al corazón de camino a casa en un mag-lev de tránsito. Soy un árbol que se está marchitando en la Plaza del Alto Administratum.

Soy un inquisidor imperial llamado Gideon Ravenor.
La constatación me hace sobresaltar. Casi me había perdido de vista en el discordante ruido psíquico. Lentamente, fuera de la masa de datos inquietos, bloqueo las señales. Uno a la vez, cada uno es casi ahogado por la polifonía de las mentes vivientes. Es como tratar de distinguir una voz solitaria de un coro de diez mil millones.
Concéntrate, Gideon. Centro de atención...
¡Allí! Ahí está Thonius. Y Kys, el telequine, también. Juntos, en una bulliciosa calle comercial, a nivel de la superficie, dos vitales latidos vitales en un mosaico de millones.
Y ahí está Kara. Brillante como un púlsar, brillando desde las profundidades de los niveles del fregadero. La siento tensa. Su ritmo cardíaco se acelera. Huelo el comedor a su alrededor. Oh, mierda, la maldita ninker va a por todas: ¡la perdí!
Demasiados, demasiados. La lluvia ácida que empapa las calles de los niveles superiores me quema la piel, aunque no tengo piel. La sensación es deliciosa. Ojalá pudiera detenerme en ello.
No hay tiempo para eso. Pruebo a Nayl. Puro músculo y testosterona. Abrazando las sombras de un profundo barrio marginal de sumideros.
Y entonces...
¿Qué es esto? ¿Quién es? Amado Emperador, este duele al tocarlo. Duele mucho... Desde el interior de su cabeza, escucho su nombre. Zael...
PRIMERA PARTE BURN CITY ONE Usó su primera inflexión el verano en que cumplió once años, pero ya los había visto antes. Visto a los usuarios también. Cabezas de chatarra, quemados, desperdiciadores. Entonces se dio cuenta de lo horrible que podía llegar a ser la vida en los fregaderos.
Cuatro meses antes de su undécimo cumpleaños, el Departimento Munitorum cerró dos fábricas en el distrito. Diecinueve mil trabajadores contratados fueron, en palabras del Munitorum, "decruited". Nunca se ofreció ninguna razón para los cierres. Pero era de conocimiento común que había una caída comercial en todo el submarino. Corrían rumores de que se habían abierto nuevas plantas automatizadas en la zona más septentrional: plantas en las que un solo servidor podía realizar el trabajo de veinte sangrías sin necesidad de turnos de sueño. Otros rumores decían que las fábricas habían perdido un contrato de la marina con las fábricas de Caxton. Sea como fuere, el trabajo se había ido. Las fábricas fueron cerradas y tapiadas. Diecinueve mil sangrías capaces fueron colgadas para pudrirse.
Los padres de Zael habían muerto en un brote de viruela años antes. Vivía en las pilas con su abuela y su hermana, Nove. Tenía dieciocho años, era aparejadora de armazón plano y la única asalariada de la familia. Nove fue uno de ellos.
Se puso duro, rápido. Las fichas de bienestar y subsistencia no podían alimentarlos. Zael se vio obligado a interrumpir las sesiones de scholam para ganar dinero, haciendo recados para los comerciantes locales. Algunos de ellos estaban menos que limpios. Nunca preguntó qué había en los transportadores de capas marrones que entregaba a las direcciones garabateadas en las estanterías. Mientras tanto, la abuela mataba sus preocupaciones con los vapores de las varillas de pegamento gastadas que recogía de los derrames de basura detrás de la fábrica de dobladillos. Y Nove buscó trabajo.
No encontró ninguno. Pero en algún lugar de la búsqueda, encontró reflejos. Zael no sabía cómo los pagaba. Se acostumbró a su mirada vidriosa y a su sonrisa vacía.
"Debería probar uno, pequeño", dijo una vez. Siempre había sido «hermano pequeño», pero ahora «hermano» le parecía demasiado esfuerzo.
Llegaba a casa después de un recado con un pliegue sudoroso de billetes en el bolsillo. Nove no esperaba que volviera tan pronto. Se levantó de la mesita de comedor de la diminuta cocina del hab y apartó algo debajo de un sucio platoel. Zael estaba de pie en el umbral de la puerta, fascinado por el destello de lo que fuera que estaba tratando de ocultar.
Nove se relajó una vez que se dio cuenta de que era él. Había temido que fueran los alguaciles o un golpe sorpresa de la división de templanza ministorum. Habían estado trabajando en las estanterías de Formal J esa semana, yendo de puerta en puerta con panfletos y expresiones de desaprobación.
Zael entró en la cocina, sacó los billetes del bolsillo y los dejó caer sobre el oxidado escurridor. —Muy bien, pequeña —dijo Nove—. 'Muy bien, poco a poco, trabajando duro'.
Zael la ignoró y buscó lo último de la bebida con sabor a cítricos que había escondido en su despensa.
Nove ya lo había encontrado y se lo había bebido. Puso una sartén en la estufa para hervir agua para una mezcla de sopa de dehyd.
Su hermana deslizó el paño de cocina hacia atrás para revelar un pequeño trozo de vidrio, irregular y no más largo que un pulgar. Yacía en una hoja arrugada de papel de seda rojo pálido.
Trató de parecer ocupado para que ella no se diera cuenta de que le echaba una mirada furtiva. El agua sonaba en la olla mientras hervía. La cocina olía a caldo de carne agria y pegamento de abuela.
Nove alisó los bordes de la envoltura de pañuelo y miró fijamente la astilla de vidrio sucio. Parpadeó y luego se estremeció. Le temblaban los labios. Se recostó contra el respaldo de la silla y apoyó las manos en el tablero de la mesa.
Fue entonces cuando lo dijo. – Debería probar uno, pequeño.
– ¿Por qué? -preguntó.
'Hace que todo parezca mejor'.
La sopa en la sartén hirvió y ahogó la llama del quemador. Zael tuvo que girar el grifo rápidamente para evitar que la habitación se llenara de gas escapado.

Una semana después, Nove estaba muerto. Los alguaciles recogieron su cuerpo, marcaron la escena y limpiaron con una manguera el callejón del fregadero. Dijeron que se había caído de un rellano superior mientras estaba bajo la influencia de una sustancia prohibida. Nadie fue capaz de explicar por qué había aterrizado boca arriba. Alejarse de algo. La gente retrocedía cuando estaba asustada.
Dieciocho pisos. Solo el informe de la medicae mortus establecía a qué altura había estado en el momento del impacto. Años de ver a su abuela inhalar los vapores de varitas desechadas, años de verla estornudar mocos ensangrentados y orinarse en su sillón habían hecho que Zael estuviera condenadamente seguro de que nunca probaría su veneno en particular.
Pero había algo diferente en los flects. Eran solo pedazos de vidrio. Pequeños y mugrientos trozos de vidrio envueltos en un pañuelo rojo pálido. Vio a los traficantes en las esquinas de bloques oscuros entregándolos a cambio de dinero en efectivo. Había oído hablar de fiestas en las que una docena de usuarios ansiosos compartían el mismo panel grande.
El verano en que cumplió once años, había corrido para un tipo local llamado Riscoe. Nove llevaba muerta tres semanas. Riscoe, un hinchado con su propia atmósfera de hedor a sudor rancio, rifó el cabello de Zael con gordos dedos de salami y comentó que estaba limpio de billetes. ¿Quería Zael esperar a cobrar o echaría un vistazo como pago? Zael echó un vistazo. Un pequeño paquete de pañuelos de papel rojo pálido fue sacado del abrigo de Riscoe y se lo pasaron por debajo de la mano, como un juego de cartas.
– Piérdete -dijo Riscoe-. No había querido decir "vete". Era solo un consejo del usuario.
Zael guardó el flecto en su bolsillo durante ocho días. Finalmente, una noche, cuando su abuela estaba inconsciente, se acercó al nivel de servicio desierto de la chimenea, desdobló el pañuelo y miró.
Y nunca miró hacia atrás.

TENÍA DOCE AÑOS. O catorce. No podía estar seguro, pero estaba seguro de que era un número par. Trabajaba a tiempo completo y recibía su salario en flects, o dinero que usaba para flects. De cualquier manera, funcionó. El único recuerdo reciente que se destacó fue el traslado del cuerpo de su abuela por parte del Magistratum.
– ¿Cuánto tiempo hace que está muerta? -le preguntó el Magistratum medicae, bajándose una máscara de gasa de la boca con muecas.
– ¿Mi abuela ha muerto?
'Ahogada con su propio vómito...' Las medicas flaquearon. – Se está descomponiendo. Debe haber muerto hace semanas. ¿No te diste cuenta?
Zael se encogió de hombros. Acababa de anotar un flete y quería usarlo. Le picaba en el bolsillo. Estos hombres y sus preguntas le impedían hacerlo.
"Todo estará bien", dijo el hombre, retrocediendo mientras sus colegas llevaban una bolsa para cadáveres informe a través de la cocina hasta el rellano de la pila. Intentaba sonar tranquilizador.
– Lo sé -dijo Zael-.

Zael estaba buscando una mirada cuando vio al tipo.
El tipo estaba tratando de mezclarse, pero no lo lograba. Cabeza de nudillo de aspecto duro: alta, ancha en los hombros y pesada en los brazos. Casi podría haber pasado por uno de los martillos malhumorados del clan Stack, lo que claramente estaba tratando de hacer, excepto que estaba demasiado lavado y su guante negro mate era demasiado nuevo. Zael tenía la intención de conseguir un flechazo de su traficante habitual, un adicto al tubo de cerebro plano llamado Isky que trabajaba en una pila de habs en el hundimiento norte inferior. Pero cuando se dio cuenta del tipo, hizo nuevos planes.
El tipo lo siguió, todo el camino a través de las pilas de Formal J hasta el puente del río. Zael merodeaba un rato por la pasarela de hierro forjado del puente, contemplando la basura polistada que flotaba en el agua turbia. Un tren de vapor traqueteaba sobre la elevación de la viga de cajón sobre él, haciendo parpadear las luces de los vagones hacia el río sin luz. El vapor de alquitrán de hulla cubrió la pasarela durante unos segundos, y Zael aprovechó la oportunidad para resbalar.
Dos calles más tarde, dirigiéndose a las pilas de Formal L, volvió a ver al tipo. No hay error. El guante negro mate, la cabeza rapada, la perilla oscura que no se había puesto de moda durante varias temporadas. En Crossferry, Zael se dividió hacia el oeste, con la esperanza de temblar. El tipo era bueno. Muy bueno. Un doble espalda, una travesura, y él seguía allí, colgado.
Zael echó a correr. Corrió de regreso a lo largo de Crossferry, a través de los puestos del semanario barato y a lo largo de un sombrío paso subterráneo bajo las pilas triangulares. Se volvió para mirar por encima del hombro y chocó con una mano abierta.
El tipo lo sujetó por el cuello y lo empujó contra la pared.
– Eres un guapo -dijo el tipo, con un acento de otro mundo-. – Intentaba ponértelo fácil, pero lo has pinchado. Su distribuidor. Quiero a tu distribuidor'.
– Que te jodan -dijo Zael, riendo falsamente-.
El agarre se apretó y ya no era ni remotamente divertido.

– ¿Por qué quieres tanto a mi distribuidor? Zael preguntó cuando el tipo lo dejó ir. – Porque.
Como si eso lo explicara todo. – ¿Es usted mariscal?
El tipo negó con la cabeza. —¿Y entonces qué?
– Lo peor que te puedas imaginar.
Zael respiró hondo. Ahora estaba asustado. Lo molestaban todos los días en todos los sentidos, pero no así. Este tipo no era un usuario que buscaba un distribuidor para estafar, y no era un martillo malhumorado para arreglar a la competencia. Era un hombre duro. Zael no estaba dispuesto a llevarlo a Isky, pero sabía que tenía que darle a este tipo algo real. Había algunos otros comerciantes que conocía, en las pilas de Formal L. No tuvo reparos en renunciar a ellos. Era su maldito cuello en el tornillo de banco.
– ¿Tienes un nombre? —preguntó Zael.
El hombre hizo una pausa. – ¿Tuyo o mío? -preguntó, como si hablara con una persona invisible a su lado. Una pausa. El tipo asintió.
Se volvió hacia Zael.
– Llámame Ravenor -dijo-.

EMPEZÓ a llover. Un fuerte viento del oeste había espesado la capa de nubes sobre el distrito, y las alarmas de precipitación fijadas en los postes de las calles comenzaron a sonar.
Carl Thonius no pareció oírlos, así que ella lo tiró del codo e hizo un gesto hacia la cubierta de la pasarela de tintglas.
"Odio este maldito planeta", dijo.
Dos docenas de siglos de industria sucia habían envenenado la atmósfera de Eustis Majoris. El noventa por ciento de las veces, la inmensa ciudad-estado de Petrópolis se cocía bajo un techo de nubes tóxicas, con sus calles asfixiadas por el smog de hidrocarburos. De vez en cuando, las nubes estallaban y empapaban los cuartos de la superficie con lluvia ácida. La lluvia se lo comió todo: piedra, tejas, ladrillos, acero, piel. El cáncer epidérmico, un subproducto de la exposición a la lluvia, fue la segunda causa de muerte en el planeta después de los enfisemas relacionados con los contaminantes.
En el momento en que comenzaron a sonar las alarmas de quemaduras por lluvia, los jugadores salieron en masa de los callejones y las tiendas de fregaderos y comenzaron a ofrecer en voz alta sus servicios a los transeúntes. Cada uno desplegó extravagantemente el paraguas telescópico de tallo largo que llevaba sobre su hombro como una lanza. Algunas lámparas eran de papel tratado, otras de seda de acero, plastek o celulosa. Casi todos habían sido pintados a mano de manera llamativa e inscritos con detalles relacionados con las tarifas por hora y el carácter intachable del jugador.
Los dos forasteros los ahuyentaron y se mantuvieron debajo de la pasarela. Podían oír el corrosivo golpeteo de la lluvia en los tintglas, y chisporroteando en las banderas abiertas de la calle.
Carl Thonius llevaba un pañuelo de lino tímidamente sujetado sobre la nariz y la boca. Lo había empapado en aceite de oscil.
Había habido una expresión de fastidioso disgusto en su rostro desde el momento en que habían llegado a la superficie. – Pareces un completo coño -le dijo Patience Kys, no por primera vez-.
—No sé cómo puedes empezar a sufrir este aire viciado —replicó con desdén—. "Cada aliento trae una bocanada llena de inmundicia pestilente. Es el pendejo de culo más repugnante de un planeta que he conocido. Thonius era un hombre de estatura normal, pero con un aplomo notable. Se paraba o caminaba o se sentaba así, siempre con una mezcla perfecta de elegancia y compostura. Un tobillo girado así, un codo torcido. Iba vestido con un traje de terciopelo rojo que gritaba buena sastrería, con caros zapatos negros de hebilla y puños de encaje blanco, y un manto de plastek gris oxidado. Tenía veintinueve años, estándar. Su abundante cabello rubio estaba peinado hacia atrás de su frente alta y se había espolvoreado la cara con una base blanca. Con la palidez pastosa y el pañuelo en la nariz, parecía una estatua de escuela clásica: "Caballero a punto de estornudar".
– Coño -repitió ella-. – Me recuerda a casa. Patience Kys había nacido en Sameter en el submarino Helican: otro mundo sucio, contaminado e inundado. El Imperio estaba lleno de ellos.
Formaban una extraña pareja. El dandy y la zorra. Más alta que él, atléticamente delgada, caminaba con un rollo exageradamente casual que parecía deslizarla por la acera. Su guante de color marrón chocolate estaba adornado con escamas de plata y no dejaba nada a la imaginación, excepto los riesgos que implicaba. Su cabello negro estaba recogido en un moño apretado asegurado por dos largos alfileres de plata, y su rostro era pálido y anguloso. Sus ojos eran verdes.
– Lo perdí -admitió-.
Thonius la miró y arqueó una ceja arqueada. 'TEl azul', dijo. – ¿Y cómo puedes saberlo?
El paseo y la calle que tenían delante eran un mar de grifos que se balanceaban bajo el aguacero. En medio de ellos, uno azul se destacaba. – Sin marcas. No hay inscripciones ni tarifas por hora. Es rico. No usa un juego público. Tiene su propio hombre.
—Las cosas que sabes... Ella se burló. – Aunque sigues siendo un maricón.
Thonius resopló, pero no lo negó. Cualquiera que se avergonzara de un Adeptus Astartes con la placa completa de Terminator era un coño en comparación con Patience Kys.
Se abrieron paso entre la multitud del mediodía, siguiendo la sombra azul. Era morbosamente fascinante ver cuántos peatones a su alrededor tenían quemaduras en la piel. Algunos viejos y descoloridos, otros crudos y nuevos. Algunos —y Carl Thonius apretó aún más su fragante pañuelo— ya no arden, sino que se decoloran hasta convertirse en melanomas letales. El remedio recibido era el papel de fe. Podías comprarlo en los vendedores ambulantes de la esquina y en los puestos de las galerías de las fregaderas. Delgado como un tejido y engomado, había sido bendecido por varios miembros de la eclesiarquía e infundido con sueros paliativos como este, raíz de leche y flodroxil. Lo cortabas para darle forma, generalmente en pequeños parches, lo humedecías y lo pegabas a tus quemaduras por lluvia. La fe, y el Dios-Emperador de la Humanidad, hicieron el resto. Los civiles a su alrededor estaban salpicados de parches de papel de fe. Un anciano tenía todo el cuello y la frente envueltos en él, como papel maché.
Un zumbido pasó por encima de ellos a través de la lluvia letal. Kys alzó la vista a tiempo para ver una bandada de pájaros que giraban por encima de su cabeza y se lanzaban como uno solo hacia las alturas de la aguja de una ciudad, empañada por la llovizna.
«¿Cómo viven?», se preguntaba en voz alta. —No lo hacen —dijo Thonius—.
No sabía a qué se refería, pero no le importaba. Era demasiado miserable para una conferencia de Carl Thonius.
En el cruce de la calle Lesper, el grifo azul giró a la izquierda y se alejó por el amplio bulevar de San Germánico hacia el barrio de los ceramistas. La lluvia seguía silbando.
– ¿A dónde va ahora? -murmuró. "Es su único vicio. Colecciona klaylware. – No es su único vicio -aventuró ella-.
Thonius asintió. – La única que admite.
Bajo toldos de hierro y pesadas persianas, los artesanos y comerciantes del barrio habían dispuesto sus mercancías en puestos de madera. El gamp azul se detenía alrededor de aquellos que exhibían cuencos y jarrones de un estilo pesado y de labios gruesos, con ricos colores terrosos y esmaltes relucientes.
—Dicen que tiene la mejor colección de artículos antiguos de Klaylware en Formal B —dijo Thonius—.
"Lo dices como si fuera algo de lo que estar orgulloso. O incluso algo que tenga sentido", dijo Kys. – Me estoy aburriendo, Carl. Vamos a golpearlo'.
– No. Nunca bajaremos la guardia si lo presionamos. Es demasiado listo para eso. – Su orientación es hetero, ¿no?
Thonius hizo una pausa y la miró. – Eso es lo que decían las notas informativas. ¿Por qué?
Lo agarró del brazo y lo paseó rápidamente hasta que estuvieron muy por delante del grifo azul. Estaba vacilando en el escaparate de otro vendedor de marihuana. – ¿Kys? ¿Qué son...?
Estará aquí dentro de unos minutos -señaló la vitrina de cerámica de la tienda cercana-. – ¿Sirve de algo este lugar?
'Yo... este... Sí, creo que sí. Algunas piezas de gran calidad de finales de la tercera época". – Escógeme algo.
– ¿Qué?
– Ya sabes estas cosas. Porque eres un maricón. Ahora escógeme algo. Lo más selecto que tener'.

Umberto Sonsal, segundo director de la manufactura Engine Imperial en Formal B, era un hombre desagradablemente corpulento, de labios suaves y carnosos y ojos sin párpados. Las alarmas de lluvia se habían detenido, el aguacero había amainado, y al acercarse a la tienda de cerámica ajustó la esfera de su anillo de sello. Las escamas antiácidas que le habían destrozado la piel se retrajeron en los bolsillos de las orejas y debajo de las cejas. Su juego personal enrolló el ancho escudo azul contra la lluvia.
Sonsal se frotó la frente con un pañuelo de encaje y deambuló entre las filas de estanterías, deteniéndose de vez en cuando para levantar y examinar una pieza en particular. Su asistente, su shader y sus dos guardaespaldas esperaban en la puerta de la tienda.
El plato en el tercer estante era particularmente exquisito. Nada más que el tercio tardío, perfecto en todas las dimensiones, y con un codiciado craquelado al esmalte. Estaba a punto de meter la mano y levantarlo, cuando una mano se acercó y se lo llevó.
—Oh, qué hermoso —murmuró la muchacha mientras sostenía la pieza a contraluz—. —Lo es —dijo, su voz era un rico susurro—.
– Lo siento. ¿Estabas a punto de mirarlo?", preguntó.
Era impresionante. Sus ojos tan verdes, su esbelta figura tan llamativa, su amor por la klaylware tan evidente. —Sé mi huésped —dijo Sonsal—.
Giró la pieza con maestría en sus manos, notando el sello del fabricante en la base y el pequeño disco de papel de pasta que mostraba la serie de importación.
– ¿A finales de la tercera? -musitó ella, lanzándole una mirada. – Efectivamente.
– Y el sello. Se parece a Nooks Workshop, pero creo que en realidad podría ser Solobess, antes de que Nooks lo comprara.
Ella le tendió la pieza. Se palmeó los labios gordos y parpadeó. – Estoy de acuerdo. Tú conoces tu mercancía'. —¡Oh, no! —dijo apresuradamente, sonriendo con una sonrisa embriagadoramente fugaz—. – La verdad es que no. Sólo... Simplemente me gusta lo que me gusta'.
"Tienes un gusto extraordinario... ¿Señorita? – Paciencia, Kys.
—Me llamo Sonsal, pero me gustaría que me llamaras Humberto. Paciencia, tu ojo es excelente. ¿Comprarás el artículo? Te recomiendo que lo hagas.''
Me temo que no puedo estirarme a algo como esto. En realidad, Umberto, mis incursiones se limitan en su mayor parte a la apreciación. Tengo algunas piezas, pero rara vez tengo el capital para comprarlas".
– Lo entiendo. ¿Hay algo más que te llame la atención?

+¡TONIO!+ La llamada-pensamiento lo golpeó entre los ojos como un ladrillo arrojado. Estaba al otro lado de la calle, observando desde la fachada cubierta por el toldo de un vendedor de papel de fe. El agua humeante de los techos chamuscados se estremecía por las viejas tuberías de hierro de las alcantarillas cercanas. Thonius aumentó el aumento de su visor de bolsillo.
+Rápido ahora. ¡Algo bueno!+ '¿Estás viendo esto?' —preguntó Thonius. Recibió una seguridad, mucho más suave y silenciosa que el tosco golpe mental de Kys.
– ¿Sugerencias? —dijo Thonius—.
Escuchó la respuesta y luego dijo: "Justo a tu izquierda, la urna de boca ancha. No, Kys, tu otra izquierda. Allí. El marrón. Es el cuarto temprano, pero el fabricante es bueno. Marladeki. Es favorable porque las proporciones son especialmente buenas, y Marladeki murió joven, por lo que su producción no fue enorme".
+¿Qué tan joven?+ 'Te lo preguntaré. ¿Qué tan joven? Ajá. Paciencia... Murió a los veintinueve años. Hecho principalmente cuencos. Una urna es rara.
+Lo que sabes. De acuerdo.+

– ESTO ES AGRADABLE -DIJO KYS, ACARICIANDO CON LA MANO EL BORDE DE UN FRASCO DE VINO ALTO QUE HABÍA SIDO TERMINADO CON UN GLASEADO CASI NEGRO COMO LA MELAZA-. —Pero esto... —
Fingió un suspiro mientras recogía la urna de boca ancha con mucha delicadeza—. "Gloria, esta es una buena pieza. A principios de la cuarta, yo diría... pero ¿qué sé yo?'.
Sonsal se la quitó, con los ojos clavados en ella tanto como en la urna. —Sabes mucho, querida. Cuarto temprano. ¿Quién es el fabricante ahora? No acabo de distinguir el sello... —
Sonsal se colocó una delicada lente de joyero en el ojo derecho y examinó la base de la urna.
Kys se encogió de hombros. – No podría ser Marladeki, ¿verdad? Quiero decir... Hizo muy pocos objetos que no fueran cuencos".
Sonsal guardó el ocular y le dio la vuelta a la urna entre las manos. —Lo es —dijo en voz baja—.
—¡No!
—¡Por el Dios-Emperador, Paciencia, he estado buscando una pieza como esta durante años! Lo habría pasado por alto como una falsificación si no fuera por ti.
—Oh, ven ahora —dijo ella encogiéndose de hombros tímidamente—. El hombre era repugnante. Era muy difícil mantener la cortesía, y mucho menos interpretar el papel. – Debo tenerlo -dijo Sonsal, y luego la miró-.
– ¿A menos que...? – Fuera de mi rango de precios, Umberto -objetó ella-.
Sonsal levantó la pieza y el tendero se apresuró a cogerla, envolverla y escribir la factura de venta.
—Estoy en deuda contigo, Patience —dijo Sonsal—. —No seas tonto, Umberto.
'¿Querrías... ¿Podrías hacerme el placer de ser mi invitado a cenar esta noche? – No podría... -
insisto. Para celebrar esta adquisición. De verdad, Paciencia, es lo menos que podía hacer para reconocer a su descubridor... ¿Y cómo pudiste ser tan cruel como para privarme de cenar con una mujer de tan extraordinario buen gusto?
– Humberto, de verdad que eres demasiado dulce.

—Por el trono, es repugnante —murmuró Thonius—. —Gran trono dorado, eres una puta, Kys.
+Cállate, coño.+ 'Ten cuidado, Paciencia. Solo ten cuidado'.

Las alarmas de quemaduras por lluvia habían empezado a sonar de nuevo. A medida que el grupo de Sonsal se alejaba calle arriba, su gamper abrió el paraguas azul y Sonsal y Patience se refugiaron juntos debajo de él.
—Sí, los estoy observando —dijo Thonius con sarcasmo, en respuesta al codazo en su cabeza—. Estaba siguiendo el gamp azul. – Me quedaré con ella, no te preocupes. Si Kara o Nayl están libres, tal vez...

– Oh, ¿los dos están ocupados? Muy bien. Puedo manejar esto. Sí, puedo manejar esto. Lo he dicho, ¿verdad? Empujar.
– Muy bien. Relájate, Ravenor. Yo soy siempre tu siervo'.

MALDITO NINKER iba a por todas.
Meten la mano en la chaqueta. Siempre un regalo. ¿Qué había conseguido? ¿Un desaire? ¿Un tobogán? ¿Un maldito bolter?
Kara Swole no esperó para averiguarlo. Dio una voltereta hacia atrás y dejó que un resorte la llevara por encima del mostrador de servicio de acero cepillado.
Los disparos se estrellaron contra los estantes calientes sobre ella, lanzando bandejas de carne estofada y puré de verduras al vapor. Frascos de cera de pescado en conserva y repollo en escabeche estallaron y rociaron su contenido nocivo por la parte trasera del mostrador. Alguien gritaba. Probablemente la camarera con el estupendo estante, decidió Kara. Déjala gritar. Tenía los pulmones para ello, evidentemente.
Kara corrió a cuatro patas, rápida como un félido, y se abrió los tres botones superiores de su chaleco, lo que le permitió acceder al aparejo de hombro que llevaba puesto. El compacto de nariz chata de Tronsvasse prácticamente cayó en su mano expectante. Al final del mostrador de servicio, se sentó sobre su trasero, de espaldas al acero caliente, y colocó la corredera del arma.
El tiroteo había cesado por un segundo. Todo lo que podía oír eran los gritos y aullidos de los clientes que acudían a las salidas.
– ¿Dónde está? -susurró ella, irritada.
+Cinco metros a su izquierda, hacia adelante. una sensación de gran ansiedad por él.+ 'Nada de mierda. Simplemente se ha acercado a mí. La alta ansiedad ni siquiera comienza a cubrirlo".
+Por favor, ten cuidado. Sería costoso reemplazarte.+ 'Eres todo corazón'.
+1 estaba a punto de añadir... No queremos problemas. Aquí no. Demasiadas complicaciones. ¿Puedes desactivar?+ '¿Desactivar?'
+Sí.+ '¿Un maníaco con una pistola?'
+Sí.+ 'A ver...'
Levantó un poco la cabeza. Dos disparos más casi le arrancan el cuero cabelludo cuando llegaron gimiendo sobre la encimera.
– Eso es un no.
+Um.+ 'Mira, puedo intentarlo. Déjame ver, ¿quieres?
+Cierra los ojos.+ Kara Swole cerró los ojos. Después de un momento, se le apareció una visión clara, ligeramente de ojos de pez. El salón de servicio de un lúgubre comedor público, visto desde algún lugar cerca de las rejillas de ventilación del techo. Cada pocos segundos, la vista parpadeaba y saltaba momentáneamente, como una pista de imágenes mal formateada. Vio las mesas y sillas tiradas en el lugar donde habían sido volcadas en la estampida, la basura de vajilla rota y los cuencos de comida. Allí estaba el mostrador, cuya superficie grasienta brillaba bajo las lámparas del capó. Detrás, a cubierto, una chica bajita y musculosa con suaves zapatillas de gimnasta, preciosos pantalones de harén de seda japonesa y un chaleco de cuero sin mangas. Sostenía un auto compacto apretado a su espléndido escote. Bajo el flequillo de su cabello corto y decolorado, sus bonitos ojos estaban bien cerrados.
Nunca me gustó el aspecto decolorado. Debo volver a mi rojo natural.
+Concéntrate. Eso no ayuda.+ 'Lo siento'.
Y ahí estaba el ninker. Al otro lado del mostrador, acercándose al otro extremo. El cargador extendido que sobresalía de la empuñadura de la pistola de su automóvil era tan largo que parecía que sostenía un cuadrado en T en la parte superior de la columna.
+Aparte de la ansiedad, no puedo evaluar nada. Ha fumado obscura en algún momento de los últimos treinta y cinco minutos. Está bloqueando todo.+ '¿Así que no es probable que se retire si le doy una buena caída?'
+Improbable, diría yo.+ Kara respiró hondo y calmó el pulso, y su nariz se llenó con los aromas penetrantes de la comida derramada y la cafeína guisada. Luego se puso en pie, apuntando con el compacto de Tronsvasse al ninker.
Que ya no estaba. – ¿Dónde diablos...?
+Creo que ha huido. Conejo, para usar su término.+ Una puerta de servicio que se abría de un salto detrás del mostrador se agitaba suavemente de un lado a otro. Kara corrió hacia él, manteniendo el auto en toda su extensión frente a ella, la posición "lista" característica de los alguaciles armados. Kara Swole nunca había estado en el Departimento Magistratum, pero un castigador duro, llamado Fischig, le había enseñado las habilidades algunos años atrás.
Abrió la puerta batiente. Más allá había una pequeña pasarela sombría con un suelo de linóleo inclinado y desgastado. Cajas de ladrillos de fideos liofilizados y tarrinas de grasa de cocina recuperada mecánicamente estaban apiladas a lo largo de ambas paredes. Un hedor caliente y bilioso se elevaba desde las cocinas de abajo.
El establecimiento se llamaba Lepton's, uno de una cadena de comedores públicos familiares en el distrito Formal D de Petrópolis. Como todos los bares y restaurantes independientes, estaba en los fregaderos. Ochenta niveles de habs y manufacturas pesaban sobre él, y ni la pálida luz del sol ni la lluvia abrasadora penetraban jamás tan profundamente. Sólo las lúgubres cantinas, subvencionadas por Munitorum, podían permitirse puestos de mayor nivel en las calles de la superficie o cerca de ellas. Todos los lugares públicos estaban abiertos las 24 horas del día y atendían el trabajo constante por turnos. La gente venía a desayunar a las mesas junto a otros trabajadores que comían la cena y se confundían con el grano barato al final de un duro turno. Aquí abajo había un mundo oscuro de iluminación artificial, cubiertas de metal, paredes de madera laminada y una capa indeleble de grasa que lo cubría todo.
Kara corrió a la cocina. Los sirvientes descuidados trabajaban en sartenes a granel o en cubas de asar, y se oía un ruido constante de las ramas de los utensilios. El aire estaba cargado de vapor y humo de comida, atrapado y agitado por extractores de ventilación que habían dejado de funcionar correctamente generaciones antes. El puñado de humanos reales que trabajaban en la línea de alimentos acababa de salir de sus escondites detrás de las neveras y las estaciones de trabajo. Todos saltaron a esconderse aterrorizados al ver otro cuerpo armado que pasaba por su reino infernal. – ¿A dónde se fue? -preguntó a un aterrorizado cocinero que intentaba esconderse detrás de la sartén que tenía en la mano. Murmuró algo ininteligible.
– ¿Dónde? -gruñó de nuevo, y metió una bala en una freidora cercana para dar énfasis. La grasa hirviendo comenzó a gotear y a salir a borbotones por el orificio de punción.
—¡La rampa de carga! —murmuró el cocinero—.
Salió de la zona de la cocina y se apresuró a entrar en un amplio pasillo donde se montaba la cubierta de malla con una vía para carros de vía estrecha. A ambos lados había despensas, almacenes de botellas, despensas colgantes y, lo que es más angustioso, una letrina desbordada solo para empleados que resultó ser la verdadera fuente del olor subyacente de la cocina.
La escotilla del fondo estaba abierta. El aire frío se apoderó de ella. Se deslizó contra la pared durante los últimos metros. La rampa de carga era una plataforma metálica maltrecha que sobresalía de la escotilla sobre una húmeda cámara de hormigón rocoso. Los túneles de acceso, lo suficientemente grandes como para recibir carros y vehículos de carga, corrían a izquierda y derecha, iluminados por paneles lumo ámbar pulsantes. En lo alto, el aire sucio, el goteo de agua ácida y la más tenue luz del día se filtraban a través de un conducto de ventilación que llegaba hasta los niveles de la superficie. Enormes molinos de aire corroídos chirriaban en el pozo.
Kara se acercó a la barandilla del andén y se inclinó a tiempo para ver a su presa desaparecer por el atún de la izquierdaElla saltó y corrió tras él.
Cuando salieron a un callejón, humeante por la luz amarilla de las lámparas de sodio y abarrotado de cajas de basura, ella había acortado la distancia que los separaba. Miró hacia atrás, la vio venir, pensó en intentar disparar en su dirección, pero volvió a correr.
'¡Alto!', gritó. No lo hizo.
Kara se arrodilló, apuntó y disparó el auto con una empuñadura a dos manos. El único disparo le atravesó la parte posterior del muslo izquierdo y cayó de lado, torpemente. Golpeó la cara de un cajón de basura con tanta fuerza que abolló la chapa desaliñada.
Estaba sollozando cuando ella lo arrastró hacia arriba y lo arrojó contra la caja nuevamente.
"Eso fue francamente grosero. Quería tener una pequeña charla contigo', dijo. – Empecemos de nuevo. Gimió algo sobre su pierna.– Trataré de no empeorar la situación.
Quiero hablarte de Lumble. – No conozco a ningún Lumble.
Le dio una patada en el músculo del muslo por encima del agujero de bala y le hizo chillar.
– Sí, lo haces. Estabas encantado de hablar de Lumble y de sus negocios con esos amigos tuyos en público.
– Debes de haber oído mal.
– No he oído nada, tonto. Leí tu mente. Lumble. Él es el hombre. Lo quieres, él puede conseguirlo. Buen precio también. Grinweed. Yellodes. Baby blues. Apariencia. Él puede ordenar el lote'.
—¡No lo sé! ¡No lo sé!'. – ¿No sabes qué?
'¡No sé lo que quieres!'
+Kara.+ 'Ahora no. Tonto, ya sabes lo que quiero. —¡No lo hago!
+Kara.+ 'Ahora no. Escucha, pequeño tonto, quiero una introducción. Quiero una introducción a Lumble. Quiero una relación seria con ese hombre. —
Eso se podría arreglar —dijo una voz detrás de ella—.
Kara soltó al desgraciado y él se deslizó por el lado de la caja, llorando. Había seis grandes gatillos en el callejón detrás de ella, todos batas de cuero, chaquetas con tachuelas y mejoras musculares crecidas en cuba. El líder tenía quemaduras de ácido en la cara, trazando diseños deliberados en el tejido cicatricial. Clansters. Martillos malhumorados. Músculo de pila.
'Es posible que me hubieras advertido...'+Lo intenté.+ '¿Ayudarlos, caballeros?'
, preguntó, mostrando una sonrisa.
Todos le devolvieron la sonrisa. Sus dientes eran sucios arrecifes de implantes dentales de acero y amalgama escarpada. Varios tenían piercings en los labios o dientes secundarios tejidos en las puntas de la lengua.
"Bueno, ¿no soy yo la maldita de aquí?", dijo. Hizo una rápida evaluación de riesgos. Dos tenían hondas, dos tenían mazos industriales de mango largo y uno, el líder, tenía un puño de cadena. Zumbó amenazadoramente mientras las orugas de las cuchillas aceitadas estaban al ralentí.
Tenía su auto y su ingenio. Era incluso una probabilidad en su libro.
+Ni siquiera son probabilidades, Kara. No lo intentes. Vamos a idear otra manera de salir de esto.+ '¿Sí? ¿Como qué?", espetó con sarcasmo.
– ¿Con quién hablas, perra? -preguntó el líder.
– Las voces en mi cabeza -contestó ella, con la esperanza de que al menos les hiciera reflexionar-. Incluso en una ciudad tan gravemente desordenada como Petrópolis, a la gente no le gustaba enredarse con los tocados por psíquicos o los dementes.
Dijo que su mejor táctica inicial era clasificar al líder con su auto. Eso abriría una cuenta y eliminaría el puño de cadena de la ecuación. A partir de ahí, sería cuestión de improvisación.
También habría funcionado. Pero cuando subió el coche, el maldito ninker en el suelo detrás Ella le dio una fuerte patada con la pierna buena y ella se lanzó a tientas. Uno de los mazos de trabajo cayó a una velocidad desagradable y estrelló su arma contra la cuneta.
+¡Kara!+ De alguna manera esquivó el puño de cadena. Hizo un agujero en el cajón de basura que tenía detrás. Le dio un puñetazo en las costillas a la líder y sintió que algo cedía mientras se zambullía en ella, pero una honda le hizo un largo corte en el holgado vuelo de sus pantalones de harén favoritos. Entonces, un mazo le dio un golpe en el hombro izquierdo y tropezó con el arenoso hormigón rocoso.
'¡Mierda! ¡Mierda! ¡Tienes que cuidarme! ¡Tienes que cuidarme ahora mismo!'.
+La distancia también lo es—+ '¡A la la distancia! ¡Soy carne muerta a menos que me veas!
Él accedió. Sabía que lo odiaba. Sabía que lo odiaba. Pero había momentos en los que solo eso servía. El pequeño colgante de hueso espectral alrededor de su cuello crepitó y se iluminó con la luz de un psíquico. Ella se convulsionó cuando él se apoderó de ella y todo lo que componía a Kara Swole —su mente, su personalidad, sus recuerdos, sus esperanzas y deseos— se dobló y se fue a una cajita oscura hecha de sólido olvido.
El cuerpo de Kara Swole, con los ojos en blanco, saltó de boca abajo arqueando la espalda. Desvió un golpe de mazo con una mano hacia abajo, y luego le dio una patada lateral a uno de los lanzadores en el pecho con tanta fuerza que su esternón se rompió como una rama seca.
La honda salió volando de su mano inerte, girando en el aire. La palma de la mano izquierda de Kara Swole se lanzó para conectar con él, no para atraparlo, sino para alejarlo, alterando su trayectoria y aumentando enormemente su impulso. Un gruñón dejó caer su mazo con un golpe y se levantó a tientas para sentir el flamante piercing en su frente. Luego cayó de espaldas.
Con las piernas rectas, con el fondo hacia afuera, el cuerpo de Kara Swole se inclinó para evitar un golpe del otro mazo, y luego saltó, girando horizontalmente en el aire, y le dio una patada con ambos pies a la cara del portador del mazo.
Aterrizó de pie, agarró al otro hondador por la mandíbula inferior, agarrándolo con los dedos dentro de la boca, y lo arrojó de espaldas. Un pisotón en la espalda con el talón izquierdo le aplastó la tráquea. El líder entró, con el puño encadenado chillando. Uno de los mazos abandonados giraba ahora en sus manos. Lo sacó para que la cabeza se encontrara con el guante de puñetazo que venía en dirección contraria. La cabeza del mazo se desgastó por completo en cuestión de segundos, pero era una punta duracita, y al comerla se quemaron los conductores del mecanismo del puño de cadena. El humo salía del artefacto incautado. El cuerpo de Kara Swole clavó el extremo astillado de la empuñadura del mazo en el pecho del líder con ambas manos.
Rodeada por los cuerpos de los muertos y lisiados, la propia forma de Kara comenzó a estremecerse y temblar. Cayó de rodillas, jadeando.
Unos feroces focos lo enmarcaban abruptamente. Sus ojos no reaccionaron a la luz. —¡Magistrátum! ¡Magistratum! ¡No hagas otro movimiento o disparamos!'. Clavada en los focos, las manos de Kara se levantaron lentamente en un gesto de rendición.
Figuras acorazadas y ominosas y beligerantes se proyectaron a la luz a su alrededor, con pistolas apuntando y mazas de poder en alto.
—¡En tu cara! ¡Abajo! ¡En tu cara!'.
– Tengo autoridad -dijo la voz de Kara Swole, aunque no era su propia voz en absoluto-.
"Lo sabes, ¿eh?", crujió uno de los soldados del Magistratum a través de su micrófono de visor. – ¿Qué clase de maldita autoridad explica esto?
Su rostro, con los ojos en blanco y embargo, se volvió hacia él. —La autoridad de la Ordo Xenos, oficial. Esta es una operación autorizada oficialmente y yo soy el Inquisidor Gideon Ravenor. Por favor, piensen muy bien en lo que van a hacer a continuación'.
DOS SEGÚN ZAEL, había un buen lugar en el extremo sur de la L Formal, en la carroza. Genevieve X dirigía todos los asuntos serios de la sobremesa, sobre todo desde frentes semilegítimos, pero había un lugar al que podías ir si querías verla tú mismo.
Zael nunca había estado allí en persona. Nunca había conocido a Genny X ni, por lo que sabía, había hecho negocios con su clan, pero sonaba como el tipo de gran cosa que el tipo estaba buscando. Al principio, Zael había pensado en llevar al tipo a uno de los distribuidores más pequeños de L, pero no vio que eso terminara felizmente para él ni para los comerciantes. Fue entonces cuando tuvo 'El Plan'.
Ahora era una bruja para mirar, temblaba mucho, y eso hacía que su cerebro fuera agudo y desagradable. El plan era bueno. Nadie, ni siquiera un gran imbécil como este tipo, bajó a la casa de Genny X en busca de estado de ánimo. Zael lo llevaría hasta allí y dejaría que los martillos de la X hicieran el resto. De acuerdo con el Plan, Zael se escabulliría durante el caos o, y aquí fue donde el Plan se volvió inteligente, causaría tal impresión con Genny X por venderle al tipo, que ella estaría agradecida y generosa. Tal vez darle una mirada gratuita, tal vez incluso ofrecerle un trabajo. Mierda, ¿no sería un paso adelante? Incluso si Genny X quería que él fuera su nuevo jugador, eso era prestigio. Colgando con la X. Eso lo colocó a un montón de distancia de postularse para jugadores como Riscoe e Isky. Zael estaba tan jodidamente satisfecho con el Plan que tuvo que acordarse de mantener una sonrisa en su rostro.

Podías oler el flotador mucho antes de llegar a él. Emisarios de desechos, manchas de basura, lodo de estero, todo quemado por la lluvia. Siempre había marea baja bajo el flotador.
En algún momento de la época en que la historia no era cosa de Zael, Petrópolis había superado el pedazo de tierra en el que se había asentado originalmente. Se había extendido, como un culo gordo en un taburete de bar. Arriba, en el norte, en Stairtown, había invadido las colinas. En el sur, se había abultado sobre la bahía del río. Originalmente, los muelles de piedra se habían construido en las llanuras estuarinas y sobre el agua, con sus anchas bases hundidas profundamente en el cieno por los masones del gremio. Luego, a medida que crecía la demanda de viviendas baratas, se construyeron secciones prefabricadas elevadas entre los pilares radiales, creando todo un barrio marginal de la ciudad, de cuarenta pisos de profundidad, suspendido veinte metros por encima del limo y el agua.
Siempre estaba húmedo en el flotador. El musgo crecía desenfrenado en todas las superficies, y nunca estabas lejos del sonido de las sentinas gorgoteantes. En las profundidades, las escotillas con barandillas conducían a través de las cubiertas del fondo del fregadero a la penumbra del nivel del agua, donde se podían alquilar barcas y barcas para ir de un punto a otro bajo el tugurio.
Las alarmas de lluvia sonaban cuando llegaron a las pasarelas podridas del flotador, pero eso no importaba mucho porque la mayoría de las calles de superficie estaban cubiertas de tejados inclinados contra tormentas. En la temporada de invierno, la sobreflotación se llevó la peor parte de los vendavales oceánicos.
– Es una parte encantadora de la ciudad -dijo el tipo, de una manera divertida y amanerada-. Zael decidió que el tipo estaba siendo sarcástico y quiso decir 'esta ciudad es tan desagradable que ni siquiera tiene una parte encantadora, pero incluso para sus propios bajos estándares, esto es malo'. Típico presumido de otro mundo. Para entonces, eso era lo que Zael había decidido que definitivamente era el tipo. Un extraterrestre. El nombre era un claro indicio. 'Ravenor'. ¡Mierda! ¿Por qué no te llamas a ti mismo "aristócrata imperial de un planeta mucho más rico que este" y terminas con eso?
Vagaron por la cubierta más alta del fregadero de Nace Street, pasando por delante de los puestos de los vendedores de basura y de los mercaderes a la deriva. El tesoro de la marea se ofrecía por todas partes, la mayor parte apestoso y cubierto de cieno negro. Podrías elegir tú mismo una ganga o, por unas monedas extra, hacer que el vendedor lo limpie con su grifo para verlo mejor. Pasaron junto a un par de mecánicos que examinaban un bloque de cilindros mientras la manguera del vendedor salpicaba el barro sobre la cubierta. Otro comerciante ofrecía documentos de identidad, relojes de bolsillo, dentaduras postizas, alfileres de corbata y hebillas, todos ellos limpios y colocados en un carrito de cajas. Mercancía de calidad que, dragada desde abajo.
– La gente tira las cosas más extrañas -comentó Zael, señalando con la cabeza el carrito-.
El tipo no dijo nada. Solo un encogimiento de hombros. Zael sabía que el tipo estaba lo suficientemente deprimido como para darse cuenta de que las identificaciones y las placas dentales no terminaron en el limo debajo del flotador por accidente. El espeso agua de barro que había allí abajo, en la oscuridad, era una útil instalación de eliminación para los clansters y las almohadillas de los pies.
Un predicador de la eclesiarquía arengaba al mundo desde un púlpito en una esquina de la calle, informando a las multitudes que pasaban que sus almas se corromperían y morirían a menos que enmendaran sus caminos y siguieran la luz del Dios-Emperador. Nadie le prestaba mucha atención. Tal vez fue su metáfora la que falló. En Eustis Majoris, la exposición al cielo no equivalía a la redención. Equivalía al papel de fe, a las llagas llorosas y a la mortalidad prematura.
En la calle de al lado, entre elEn los puestos de otros dos vendedores de restos flotantes, una anciana cuidaba jaulas de madera. El letrero sobre su puesto pedía donaciones caritativas para el mantenimiento y la preservación de las aves brillantes. Las cosas en las jaulas variaban desde el tamaño de un cuervo hasta el tamaño de una piphatch, y todas parecían débiles y enfermizas, si no muertas. El plumaje había sido arrancado o roto, o carcomido, y los ojos y las extremidades perdidos. El metal estaba expuesto en muchos lugares, delicados mecanismos de alambre sucumbiendo al óxido y al ácido roedor.
– ¿Una moneda para los pobres pájaros, señor? -le gritó al tipo cuando pasaron. "Solo una moneda para los pobres pájaros es todo lo que pido". Llevaba una bata de plastek y tenía una lente magnética pegada con cinta adhesiva sobre un ojo. En el banco frente a ella, un pájaro brillante estaba estirado y clavado para limpiarlo a la manera de un estudio anatómico. Los filamentos de su cuello zumbaban mientras su cabeza se sacudía, y salía lastimosamente de su diminuto pico de metal. Otro pájaro, mucho más grande y totalmente desprovisto de plumas implantadas, se posó en su hombro. Era una cosa bastante espléndida, con las palas de las alas y el chasis cromados pulidos.
El tipo la ignoró y empujó a Zael hacia adelante.

Bajaron las escaleras hasta el cruce de la base del fregadero en Wherry Dock. Treinta y seis niveles de pila se elevaban por encima de ellos.
– ¿Y ahora dónde? Zael hizo un gesto.
– ¿Estás seguro? Me cuesta creer que se pueda encontrar a alguien influyente en esta parte de la ciudad. Más vale que esto no sea tu idea de una trampa.
Zael se estremeció. ¿Estaba el tipo sobre él? ¿Se había dado cuenta del Plan?
– Sinceramente -dijo Zael, tratando de sonar creíble-. "Hay algunos lugares de clase. El lugar de Genevieve X está en uno de los muelles. Dinero viejo. Confía en mí'.
– ¿Confías en ti? El tipo se echó a reír. Una risa desagradable y adulta. – ¿Cuántos años tienes? – Dieciocho estándares -dijo Zael-.
– Inténtalo de nuevo -resopló el tipo-.
Zael no dijo nada. No quería admitir que, en algún momento desde su undécimo cumpleaños, había olvidado cuántos años tenía realmente.

La casa de Genny era una mansión de seis pisos que se elevaba desde el tramo central de una de las viejas bóvedas del muelle, en lo profundo de la oscuridad debajo del fregadero. A pesar de que las paredes estaban húmedas y cubiertas de musgo, a la luz de las lámparas de la cubierta se veía impresionante, y esto parecía silenciar las dudas del tipo. Si hubiera alguna clase en el flotador inferior, sería aquí.
– Es la locomotora de los negocios de este lado de la ciudad -dijo Zael con confianza-. – Dicen que tiene vínculos en lo alto del Munitorum.
– ¿Es así?
'Ajá. Un poco de revés cada mes y ella puede arreglar cualquier color de favor que desees. Toallitas de identificación, papeles falsos, permisos de viaje".
—Me sorprende que toda la población no haya acudido a ella —dijo el tipo, haciendo de nuevo su insufrible sarcasmo—.
'Ella...' Zael comenzó, y luego se contuvo. Su entusiasmo por abrir el apetito del chico casi le había hecho decir lo primero que todo el mundo decía sobre Genny X. Que tuviera tanto peso de martillo malhumorado viendo su acción, era mejor evitarlo. Ahora, decir eso arruinaría el Plan.
– ¿Ella, qué?
– Ella se ocupa -improvisó Zael-. – Sobre todo en el aspecto. Eso es lo que quieres, ¿no? ¿Mirada? – Esa es la idea.
– De acuerdo, entonces. Damos la vuelta a la puerta lateral y voy a hacer una presentación. Entonces nosotros... —¿Qué tan estúpido crees que soy?
– ¿Qué?
"No voy a entrar por la puerta principal, ni por la puerta lateral, y dejar que hables así, así como así. ¿Crees que me hice tan viejo sin saber cómo mantenerme con vida?
—¿Y luego qué? —preguntó Zael, sintiendo que el Plan se le escapaba de las manos.
– Tengo un plan -dijo el tipo, que era exactamente lo que Zael temía-.

Al segundo golpe, la puerta se abrió. Era una puerta de madera sencilla pero robusta, y se abría sobre un soporte mecánico. La verdadera puerta era el resplandeciente campo vacío que había detrás. A través del brillo de la pantalla de energía, Zael pudo ver un martillo malhumorado que los miraba fijamente. El hombre era corpulento, su cara estaba decorada con motivos quemados por el ácido y tachuelas de metal. Sombras de flotación sur, por el patrón concéntrico.
'¿Qué?', preguntó el martillo.
– Tengo un poco de negocio -dijo el tipo-. – ¿Con quién?
– Con la X. – ¿Preocupante?
El tipo asintió con la cabeza a Zael. Tenía a Zael encerrado en una abrazadera doble en el brazo. Los ojos de Zael debieron de parecer bastante aterrorizados, pero el tipo le dio un doloroso tirón a sus brazos entrelazados y chilló por si acaso.
– Este pedazo de nudillo -dijo el tipo-.
Maldito sea, Emperador, este no era el Plan.
—No me interesa —dijo el martillo, y empezó a enrollar el mecanismo que cerraba la puerta exterior—.
– De acuerdo. Lo dejaré seguir con lo que estaba haciendo. Demonios, incluso se lo mostraré al Inquisidor de oficio. Eso está en el Formal A, ¿no?
El martillo se detuvo. – ¿Qué tiene que ver la maldita Inquisición con nada? – Eso es algo que discutiré con la X y no con su portero.
El martillo sacó una pistola negra como la grasa de su cinturón, luego giró la cabeza y gritó algo en la oscuridad detrás de él.
El campo vacío crepitó y murió. El martillo los hizo señas con el hocico de su pistola.
Justo antes de que entraran en el oscuro pasillo, Zael oyó algo. Tres palabras.
+Ten cuidado, Nayl.+ '¿Qué?' Zael le preguntó al tipo: 'Yo no dije nada'.

El camino de entrada a la torre del muelle era largo y oscuro. El aire era húmedo. Apestando como ganado, ocho enormes martillos malhumorados, tres South Overfloat Shades y cinco apiladores East K, se movieron a su alrededor como escolta. No se molestaron en cachear al tipo. Después de todo, ¿qué iba a hacer? Una escotilla delante, más allá un charco translúcido de luz verde. Los martillos los condujeron a una antesala y desaparecieron. Era súper genial allí. Las enormes rejillas de ventilación cromadas creadas en la decoración de la pared bombeaban aire limpio hacia adentro y aire viciado hacia afuera. El suelo era de azabache pulido, con incrustaciones de dibujos de peces repetidos, y el alto techo arqueado estaba iluminado por lámparas eléctricas con pantallas turquesas. Era una buena vida seria, la primera que Zael había probado en su vida. Parecía una lástima que estuviera recibiendo este primer buen sabor al mismo tiempo que una pinza de brazo que le crujía los hombros y le rompía los codos.
– ¿Podrías dejarme ir ahora? -preguntó. – No.
El tipo miró a su alrededor. Tres puertas altas y arqueadas, todas cerradas, daban a la antesala, además de la escotilla detrás de ellas que los había dejado entrar.
+Tres latidos del corazón, cerrando desde la izquierda.+ '¿Qué?' —preguntó Zael.
– ¿Qué qué?
– Dijiste algo sobre los latidos del corazón... – No lo hice. Cállate'.
La puerta de la izquierda se abrió. Entró un hombre, flanqueado por otros dos voluminosos martillos que ocuparon posiciones de centinela a ambos lados de la puerta. Ambos eran Shades, miembros de alto rango, por el patrón de sus tatuajes de ácido infligidos por rituales, y ambos sostenían rifles láser con culatas de alambre.
Zael nunca había visto un rifle láser. Parpadeó para alejar su miedo. El hombre era mucho más aterrador.
Medía más de dos metros y medio de altura y era extremadamente delgado. Ni siquiera tan delgado como Jibby Narrows, de quien todo el mundo decía que podía ganar un buen dinero trabajando a tiempo parcial como fideo. Este monstruo estaba demacrado, delgado. Vestía una hermosa bata de vidrio de vitrria, que le llegaba hasta el suelo, y sus brazos colgaban de las mangas como ramitas. Ramitas recubiertas de papel de oro, eso era. Su cabeza era una calavera con el más mínimo indicio de piel. Sus ojos eran tapones augméticos; suturado en trabajos multifacéticos de insectos. Olía muy bien: una colonia elegante o tal vez incluso un aura de feromonas de carne. No caminaba. Se cernió.
Se detuvo bajo las lámparas verdes, giró su cuello delgado como un junco y miró a Zael y al tipo.
"¿Cuál es la naturaleza de su negocio?", preguntó. Sus palabras tenían sonido y significado, pero no tenían ningún sabor. '¿Quién pregunta?', dijo el tipo.
"Soy Taper. Soy el senescal de Mamsel Genevieve.
El tipo encorvó los hombros, tímido. "Lo que tenemos aquí es una situación de organilleros y primates. Ve a buscar la X.''
Creo que no. Eres muy bueno en todo este asunto del machismo, pero realmente no entiendes las capas del protocolo. La X no quiere tener que hablar contigo. La X ni siquiera quiere tener que lidiar contigo. Mamsel me paga una gran cantidad de dinero para que tramite los asuntos por ella. Yo soy sus ojos y sus oídos. Yo decido lo que revisará o no. ¿Lo entiendes?
"Tal vez", dijo el tipo. '¿Qué pasa si me comporto mal y empiezo a tirar mi peso?'
Taper sonrió. Se acercó a sus martillos y le tendió una mano huesuda. Uno de ellos sacó obedientemente un cuchillo de pandilla y lo puso en la palma de la mano de Taper.
Taper giró y rompió la hoja. Ni siquiera usó las dos malditas manos. Se limitó a romper el acero de veinte centímetros con un movimiento de sus dedos de ramita.
—Soy muy optimista, amigo mío. Elegí ser elegante y esbelta porque detesto las posturas de amenaza física obvias. Un torso enorme, brazos gruesos, la cabeza rapada... como el tuyo, por ejemplo. Pero no escatimé en fuerzas. Podría sacarte el corazón bastardo con la lengua.
—Ya veo —dijo el tipo—.
– Creo que sí. Ahora. Explica la naturaleza de tu negocio. A mí.
El tipo aflojó su agarre sobre Zael y dio un paso adelante, de repente modesto y sin pretensiones. —Mire, señor Taper —dijo—. "Soy un novato en este mundo. Acabo de llegar hace unos días, hice el largo trayecto desde Caxton.
– ¿Y debería importarme por qué?
"Tengo el slam dentro de mí. Puedo trabajar y actuar. Estoy buscando empleo, pero esta maldita ciudad está toda cosida por los clanes.
– Lo es. Así que vete a otra parte'.
– Es fácil decirlo. No puedo permitirme otro boleto de salida, ni siquiera un contenedor de congelación. Así que decidí que tenía que demostrarle a los grandes y buenos de aquí que valía la pena tenerme cerca. Vale la pena tenerlo en la nómina'.
Taper inclinó lentamente la cabeza y miró fijamente a Zael. – ¿Y pensabas que esto nos impresionaría de alguna manera?
El tipo también miró a Zael. —Bueno, no mirar, te lo concedo. Pero me enteré de lo que estaba tramando este cabezón.
– ¿Y qué era eso exactamente?
'¡No estaba haciendo nada!' —exclamó Zael—.
'Cállate', le dijo el tipo. "Este pequeño nudillo quería dejar su huella. Quería causar un gran revuelo. De una forma u otra, conocía a Genny X, y había decidido que la Inquisición podría pagar bien por la pista interna.
'¡No lo hice,!' —gritó Zael—. '¡Por el amor de Knuck, se lo está inventando!' – Eso diría -dijo el tipo, sonriendo maliciosamente-.
– Supongo que sí -convino Taper-.
Por el amor de Knuck, ahora todos eran amigos juntos.
Taper miró al tipo. – ¿Y qué tenías en mente?
El tipo se encogió de hombros. "Te lo traje. Te lo puse fácil, antes de que la Inquisición olfateara. Te cubrí el culo. Pensé que podrías verlo con buenos ojos y darme un trabajo.
– ¿Qué tipo de trabajo? —inquirió Taper.
– Una acción de martillo. Un trabajo corporal. Puedo hacer mucho'.
Taper miró al tipo de arriba abajo. – Ya veo. ¡Qué emprendedor de tu parte! – ¿Y qué? ¿Me vas a dar un lugar? ¿Poner una palabra con la X?
Taper se encogió de hombros. – Déjame aclarar esto. Me has traído un fink con la esperanza de que, a cambio, pueda recompensarte con un trabajo. Podría desperdiciar el fink aquí y darte ese trabajo. O podría desperdiciarlos a los dos y ahorrarme el esfuerzo.
"Supongo..."
Me gusta la economía de esfuerzo. Yo me inclino por lo segundo. Taper miró a su alrededor y asintió con la cabeza hacia sus martillos.
El tipo solo sonrió. – Bueno, ha merecido la pena intentarlo.
Los martillos junto a la puerta levantaron sus rifles láser, limpiando los seguros y haciendo zumbar las celdas. Zael vio pasar ante él su breve vida y se preguntó vagamente si tendría tiempo de correr hacia la puerta.
Escuchó dos golpes duros y secos. Los martillos se estrellaron contra los postes de las puertas, y sus rifles cayeron de sus manos. Ambos tenían agujeros ennegrecidos y sangrientos en el centro de la frente y ya no tenían la espalda en el cráneo.
De repente, el tipo tenía una pistola en el puño. Un gran modelo de la Armada Hecuter 10, el hocico humeante. Taper lo miraba boquiabierto, absolutamente aturdido por la velocidad de lo que acababa de suceder.
El tipo seguía sonriendo.
Le dio dos balas más en el pecho, a quemarropa. Sin darse cuenta, Taper voló hacia él, con los brazos extendidos.
'¡Realmente no entiendes con quién estás tratando!' —gimió Taper, sus dedos huesudos se cerraron en un tornillo de banco—. Pero el tipo de alguna manera lo había esquivado. A pesar de su volumen y tamaño, el tipo se movía como un rayo. Se acercó a la embestida de Taper y le dio una patada en la espalda, enviándolo tendido a un rincón de la habitación.
El tipo le arrojó algo pequeño y negro a Taper. – Sire Taper, es al revés. No entiendes con quién estás tratando'.
Instintivamente, Taper atrapó la pequeña cosa negra. Lo miró durante una fracción de segundo. Una fracción de segundo fue todo lo que tuvo.
La explosión de la granada lo vaporizó y derribó la pared detrás de él. Antes de que el polvo se asentara, el tipo estaba en marcha.
+¡Tres latidos en el pasillo!+ '¡Tres latidos en el pasillo!' —gritó Zael—. El tipo ya estaba disparando a través de la puerta. – ¿Cómo lo sabías? -gritó.
'Lo escuché...' —dijo Zael—.
"¿Cómo lo oyó?", preguntó el tipo a nadie. '¡No me dejes aquí!' —exclamó Zael—.
+No lo dejes.+ '¡Estás bromeando!', resopló el tipo a la voz invisible.
+Nunca bromeo. Lo sabes. No lo dejes. Quiero saber cómo me está recogiendo.+ El tipo miró a Zael.
– Vamos -dijo-. No estaba contento con eso. De nada.

Con la pistola colgando en la mano de una manera alarmantemente casual, el tipo salió al pasillo con Zael detrás de él. Los disparos del tipo habían hecho un desastre con otros dos martillos que estaban tirados en el suelo de baldosas. Uno de ellos seguía temblando. Solo espasmos de muerte. Los últimos tirones de un cuerpo destrozado.
Unos metros más adelante, al final de un rastro de sangre, el tercer martillo intentaba ponerse a salvo. El tipo casualmente le disparó una vez en la nuca.
Zael se tambaleó y se volvió hacia la pared. Su mente era un desastre. El tipo probablemente pensó que estaba mareado por el asesinato, pero Zael había visto muchos. Esto fue una retirada. Hacía tiempo que se necesitaba una mirada. Trono, ¡cómo lo necesitaba! Solo un poco de astilla barata incluso, para calmar sus nervios.
'¿Qué estás haciendo?', le espetó el tipo.
Zael había estado acariciando la fría pared con las palmas de las manos y apoyando su frente sudorosa contra ella. Miró a su alrededor, consciente de que los músculos de su cara empezaban a hacer tictac.
"Dios-Emperador, mírate. No me deslices ahora, o te dejaré'.
Zael se estremeció, con la esperanza de volver a oír la voz invisible que lo defendía. Pero ahora no había nada. El tipo también pareció notarlo.
– ¿Ravenor? -preguntó. – ¿Cuervo? ¿Sigues conmigo? Zilch. – ¿Cuervo?
―Creía que eras Ravenor ―dijo Zael―. El tipo se burló de él. Estaba a punto de decir algo, probablemente algo descortés, cuando la voz invisible volvió a aparecer. Solo un silbido. Solo un susurro, como si estuviera bajo una gran tensión.
+Kara.+ '¿Kara? ¿Y ella? ¿Cuervo?
+En problemas.+ '¿Qué clase de problemas? ¿Le estás advirtiendo? Nada. La voz se había ido de nuevo.
—Mierda —suspiró el tipo—. – Debería irme de aquí. Puede que me necesiten.
– Salir de aquí -Zael se encogió de hombros-. – Es una buena idea. Recuerdo dónde está la puerta. —No —dijo el tipo—. Estamos demasiado comprometidos. Nos atenemos a esto".
Nada de eso era lo que Zael quería oír.

El pasillo se convirtió en una sala de estar con grandes sofás de satén rojo y tres fabulosas esculturas de luz dura. Las estructuras parpadeantes y brillantes de neón del arte captaron por completo la atención de Zael, por lo que el tipo tuvo que arrastrarlo de la mano. Más adelante pudieron ver al personal doméstico vestido de amarillo huyendo ante ellos.
Un martillo malhumorado vino corriendo hacia ellos por un pasillo a su derecha. Estaba abrazando un saco contra su pecho, y se deslizó con fuerza al verlos. Sus ojos crecieron.
Dejó caer el saco y echó a correr por donde había venido. El tipo le apuntó con su pistola, pero se lo pensó mejor. En cambio, se acercó al saco y lo vació en el suelo. Docenas de paquetitos cayeron, cada uno envuelto en papel de seda rojo.
Flechas.
—¡Trono, déjame tener uno! ¡Déjame uno, por favor!'. —soltó Zael, dándose cuenta de inmediato de lo patético que sonaba—.
Arrodillado, el tipo se burló de él y arrojó un solo paquete hacia sus manos. Zael estuvo a punto de dejarlo caer. "Esto es inmundicia. Inmundicia que no te puedes imaginar. ¿Conoces los Poderes Ruinosos?
Zael negó con la cabeza.
El tipo suspiró. – Úsalo. Si vienes conmigo, prefiero que te investiguen y te clasifiquen a que te hagan un filo de bruja.
– Estaré bien. Multa. Realmente. Está bien", respondió Zael. Quería demostrarle a este tipo que no era solo un chatarrero, un quemado, un derrochador. Pero de todos modos se metió la flecha en el bolsillo.

LUEGO SE PUSO muy feo. Cayó tan rápido que Zael deseó haber echado el vistazo mientras hubiera tenido la oportunidad. Los martillos de Genny X, los que no habían corrido, hicieron un último esfuerzo para defender a su jefe. Todos eran apiladores de East K, un clan conocido por no saber cuándo abandonar. Shades y Jack-L tenían fama de ser más malos, pero los apiladores eran famosos por ser brutos-estúpidos y testarudos.
Zael y el chico subieron unas escaleras y entraron en otra habitación: una galería lúgubre con pinturas y hololitos en las paredes. Parecía vacío, pero los martillos se escondían detrás de los muebles y los paneles de las paredes. Salieron como demonios, aullando, aullando. La mayoría de ellos estaban locos por el baby blues y los redliners. Estaban locos, locos. Kill-hyped.
Todo se volvió borroso para Zael. Sobrecarga. Se quedó paralizado, inmóvil, y gritó en voz alta mientras el frenesí explotaba a su alrededor. Era demasiado. Era demasiado.
Vio claramente un martillo con un gancho de rastrillo girar sobre su espalda, la sangre brotando de una herida de salida del tamaño de un plato. Vio a medias otra caída de rodillas, con toda la cara aplastada por un pequeño puñetazo de fuerza asombrosa con el puño izquierdo del tipo. Otro martillo pasó volando a la altura de su cabeza. Zael no estaba seguro de si el martillo viajaba por su propio impulso o si había sido lanzado.
Escuchó cuatro disparos distintos, tres de ellos el rugido gutural del Hecuter 10, uno de ellos un punzón de poca cal. Vio un martillo sobre sus manos y rodillas, ahogándose con su propia sangre, y otro tambaleándose a través de la habitación para estrellarse contra un hololito enmarcado, que cayó sobre su cabeza mientras caía. Por un breve momento, Zael vio al tipo, girando en el acto, sobre un pie, con el cuerpo encorvado. Su otra pierna estaba ladeada en ángulo recto. La pesada bota rompió la mandíbula de un martillo mientras giraba. Dientes rotos expulsados de la boca del martillo.
Un martillo se dirigió directamente a Zael. Un apilador con tatuajes ácidos como líneas de sonrisa y una costilla de cerda a través de su tabique. Estaba gritando tan fuerte que Zael no podía oírlo. La boca del martillo estaba abierta de par en par y su ugula se tambaleaba. Una maza de molienda envolvió su puño derecho y la estaba blandiendo contra la cara de Zael.
El tipo golpeó el martillo desde un costado, desviando su arma. Hubo una breve niebla de sangre, y algo pequeño y suave rebotó en el estómago de Zael. El tipo golpeó el martillo, se rompió el brazo, tiró de la extremidad desarticulada hacia atrás y golpeó la maza de molienda aún girando en la parte posterior del cráneo del martillo. Zael cerró los ojos justo antes de que el desastre caliente y salpicado empapara su rostro.
De repente, todo estaba quieto y silencioso. Abrió los ojos. Ocho martillos malhumorados yacían muertos alrededor de la galería destrozada. El tipo estaba sentado de espaldas frente a Zael, cuidando su mano izquierda. Pequeños chorros de sangre corrían por donde antes había estado el dedo medio izquierdo del tipo.
"Bueno, mierda esto", dijo el tipo, genuinamente molesto.
El dedo había rebotado en el estómago de Zael y ahora yacía en el suelo a sus pies.
– Maldita sea -añadió el tipo, sacando una pequeña pinza quirúrgica del bolsillo del muslo y colocándola sobre el muñón del dedo-.
– Eres la primera vez -le dijo a Zael mientras se levantaba-. "Nunca he perdido una parte del cuerpo hasta hoy".
El tipo parecía completamente ajeno al hecho de que acababa de eliminar una habitación llena de martillos malhumorados, con una sola mano, en menos de diez segundos. Zael sabía que le costaría ese dedo al tipo. El tipo lo había estado salvando.

El tipo abrió las pesadas puertas de Tethwood y gritó: «¿Genevieve? ¿Genevieve X? ¡Mi nombre es Harlon Nayl! ¡Soy un agente certificado de la Inquisición!
La X no respondió, ni Zael esperaba que lo hiciera, de alguna manera. Podía sentir el aire frío del exterior soplando hacia él, y eso era extraño. ¿Había abierto una ventana y había corrido?
Entraron en el santuario de Genny. El tipo abrió el camino, con la pistola en alto y la sangre aún goteando de su mano izquierda.
Enormes ventanales de vidrieras del suelo al techo arrojaban luz de colores sobre la costosa alfombra tappanacre.
Genevieve X estaba sentada detrás de su escritorio, mirándolos. De ella no quedaba prácticamente nada, excepto su esqueleto ensangrentado y pequeñas tiras desgarradas de tejido y carne. Parecía como si su ropa, su piel, su grasa corporal y sus músculos, sus labios, sus ojos... todos habían sido arrancados. Desnuda, su esqueleto parecía lastimosamente pequeño. Los huesos desnudos, sorprendentemente blancos, estaban manchados con coágulos ennegrecidos de sangre y tendones. —Maldita sea —suspiró Harlon Nayl—.

Era difícil saber más allá de esa pared negra de smog si la luz del día se había ido o no. Sin embargo, otro día había terminado. Miles de millones de luces cobraron vida en toda la gran ciudad negra: desde los puntos más altos de las agujas interiores hasta las faldas de los suburbios. Del corazón de la ciudad, los empleados del Administratum fluían en una monótona marea gris. A lo largo de pasarelas y aceras, a través de puentes peatonales y galerías a nivel de pila, diez mil hombres y mujeres pálidos con sombríos impermeables de color esmeralda y negro se dirigían rutinariamente a casa en lenta procesión. Muchos tenían la cabeza rapada, o los pinchazos en el cuero cabelludo o el cuello de las cavidades de los enlaces neurológicos. La mayoría usaba gafas tintadas. Ninguno tenía ningún tipo de expresión.
Eustis Majoris era el mundo capital del subsector Angelus. Es posible que sus industrias manufactureras pesadas hayan comenzado a decaer, y sus distritos manufactureros caigan en decadencia, pero tenía un oficio antiguo que aún prosperaba. Era el centro burocrático de dos docenas de mundos imperiales. Aquí, en las enormes torres de ouslite de Formal A y Formal C, las minucias de la vida imperial fueron registradas, procesadas, evaluadas, almacenadas, examinadas, comparadas, escudriñadas para el gravamen y, en última instancia, archivadas. Había más oficinistas y escribas, y más codificadores de procesamiento, en esta losa de ciudad de diez kilómetros cuadrados que en todos los demás mundos subsectoriales juntos. En letras doradas sobre las puertas de los pasillos de las torres administrativas estaban las orgullosas rúbricas de su función: "El conocimiento es poder", "Los datos son iguales a la evaluación, la evaluación es igual a la perspicacia, la perspicacia es igual al control", "Conoce tus códigos", "La información es la verdad". Se alentó a todos los trabajadores a repetir tales adagios como mantras durante los turnos de trabajo.
A nivel local, había otras frases que habían entrado en moneda, frases que la administración no fomentaba en absoluto. 'Si algo vale la pena hacer, vale la pena hacerlo por triplicado', 'Los que destrozan la historia están condenados a repetirla' y 'Lo archivo todo, luego no sé nada' fueron tres de las más populares.

ANÓNIMO Con una capa impermeable con capucha, Harlon Nayl aún destacaba. Esto se debía a que se movía contra la corriente. Tirando del muchacho por la manga, se dirigía a los distritos centrales contra la avalancha de escribas y funcionarios administrativos de la noche. En algunos lugares, tuvo que hacerse a un lado donde las filas de trabajadores que marchaban se negaban a detenerse para dejarlos pasar. A veces simplemente tenía que abrirse paso a empujones. Pero ni una sola vez semejante afrenta provocó más que un ligero ceño fruncido por parte de los trabajadores pálidos y con la cabeza rapada.
Este era un mundo nuevo para Zael. Lo miró boquiabierto en un estado de creciente inquietud. Estaba a menos de siete kilómetros del lugar donde había crecido y pasado todos sus años. Las calles y la gente de allí estaban más limpias que los sucios lavabos que él consideraba su hogar, pero parecían más oscuras y totalmente vacías de chispa. La J formal era un vertedero, lleno de inmundicia, y viviendas condenadas con carteles amarillos de recuperación pegados en las puertas, pero al menos tenía algo de vida y color. El neón parpadeante de los letreros de los bares, las bañeras de fuego, los músicos callejeros con sus mejores galas gitanas y las chicas sonrientes con sus sedas costrosas.
Esto era diferente. Desalmado, amargado, sombríamente rutinario, deprimentemente silencioso. ¿Cómo es posible que tanta gente haga tan poco ruido?, se preguntó Zael. Solo el pisar de los pies, los anuncios metálicos de las paradas de tránsito.
– Ahora me gustaría irme a casa -le dijo a Nayl-.
– ¿A casa? ¿A ese agujero? —replicó Nayl, a punto de reírse—. Luego miró a su alrededor y suspiró, como diciendo que sabía lo que Zael quería decir. Para ambos, de repente parecía haber una enorme y clara diferencia entre una vida en la que la esperanza había sido aplastada y una vida en la que, para empezar, nunca había habido ninguna esperanza.
Las multitudes silenciosas se estaban adelgazando. Entraron en una plaza grandiosa pero deprimente de frías banderas de piedra y lámparas de hierro forjado. A ambos lados del espacio había estatuas carcomidas por el ácido, dignas del Imperio de la Humanidad de las que Zael nunca había oído hablar. Delante había un imponente edificio revestido de pizarra negra veteada, con las ventanas iluminadas altas y muy esbeltas. Parecía grande, pero se veía empequeñecido por las gigantescas torres de la administración que había detrás.
Había un aquila dorado en la sólida fachada del edificio, con las puntas de las alas separadas por cuarenta metros. A través de ella había un conjunto de escamas, como la runa del zodíaco.
Una figura solitaria los esperaba en el centro de la plaza, diminuta por el vacío. Se puso de pie, tímido, como si se diera cuenta de que estaba siendo observado. Se estaba arreglando el pelo con la ayuda de un espejo de mano. —Ahí tienes —dijo mientras se acercaban—. Luego hizo una pausa y miró a Zael de arriba abajo. —Y ahí está usted —añadió en tono incierto—. – ¿Y tú lo eres?
– Este es Zael.
—Mi querido Harlon, no has ido a buscarte un amiguito, ¿verdad? ¡Qué absolutamente querido! Todavía hay esperanza para ti'.
– Cállate la boca, Thonius -le espetó Nayl-. – Solo está aquí porque el jefe quiere examinarlo.
Carl Thonius frunció los labios y se encogió de hombros. – Ya veo. No pensé que realmente fuera tu tipo. No hay suficientes pechos por un factor de dos.
– ¿Podemos seguir adelante? —espetó Nayl—. – ¿Supongo que está ahí?
"Eso es lo que pensamos. Los sistemas de información locales son muy difíciles de conectar. Criptografía Arbites decente para variar, ¿no lo sabría? Pero estamos bastante seguros de que todavía está aquí. Y sabemos con quién hablar".
'¿Lo hacemos?'
Un magistrado adjunto llamado Rickens. Tiene el caso. —Podríamos ir a la cima... —
Thonius negó con la cabeza—. – Solo si es necesario. ¿Recuerdas por qué nos metimos sigilosamente en el planeta en primer lugar? Este lugar es el centro administrativo. Dejamos constancia de que los datos están en el sistema y estamos comprometidos. No importa lo cuidadosos que seamos. Potencialmente, hay demasiado en juego para eso".
Nayl asintió. – Vámonos, pues. ¿Dónde está Kys?
—Ocupado —dijo Thonius, encogiéndose de hombros—. – Tal vez en algo. ¿Tú? "Algo y nada a la vez. Un poco, probablemente, pero interesante. – ¿Qué te ha pasado en el dedo?
– De la zilch de la que hablaba. Vamos'.
Con Zael a cuestas, caminaron hacia los escalones principales del sombrío edificio. '¿Cómo quieres jugar a esto?' —preguntó Nayl.
– ¿Como hicimos en Satre?
'Está bien, pero no hables de esta vez...'

GRIFO... GRIFO... GRIFO...
La base de un bastón calzado de acero golpeó el suelo de madera pulida. Anunciaba al hombre dondequiera que iba. La gente se enderezó respetuosamente cuando escucharon que se acercaba el golpecito.
El diputado de primera clase del Magistratum Dersk Rickens bajó por el sombrío pasillo revestido de paneles en el nivel nueve. Los dos oficiales de guardia se pusieron de espaldas rectas y le abrieron las altas puertas dobles. Agradeció sus saludos con un breve movimiento de cabeza. Se notaba que estaba cansado. Se apoyaba pesadamente en su bastón.
Su secretario, Limbwall, se apresuró detrás de él, cargado con una pila de pizarras de informes y carpetas de casos encintadas que se habían remitido durante el transcurso del día desde el procesamiento de los deberes. Limbwall era un hombre joven, prematuramente calvo, con un aspecto decepcionante arruinado por completo por la pesada óptica augmética implantada en las cuencas de sus ojos. Había sido escribano administrativo durante siete años hasta que su solicitud de traslado/ascenso coincidió felizmente con la solicitud escrita del magistrado adjunto para un escribano que pudiera presentarse.
Limbwall saludó alegremente a los guardias cuando pasó, pero no le hicieron caso. Limbwall llevaba mal el uniforme, pero no era un verdadero mariscal en su opinión. Solo un mono de tinta.
Más allá de las grandes puertas de roble revestidas se extendía el dominio de Ricken. Un imponente entresuelo de madera iluminado por lámparas electrolíticas de color crema que colgaban de largas cadenas. Archivadores y pizarras se amontonaban en el suelo bajo las altas ventanas, y se amontonaban a lo largo de la parte superior de los maltrechos baúles. Mam Lotilla estaba procesando diligentemente los expedientes de los casos en su codificador de modelo antiguo, y Plyton, el joven y astuto alguacil que el narco le había enviado, estaba fijando las imágenes de la escena del crimen de los cuerpos destripados en los tableros de la pared. Más allá del entresuelo, unas anchas escaleras de madera conducían a la bóveda principal del departamento, donde cientos de sus oficiales trabajaban en estaciones de consola o largas filas de escritorios. Un penetrante murmullo de fondo se elevó desde la gran sala de abajo.
Rickens tenía dolor de cabeza. Había estado toda la tarde en las reuniones de presupuesto, y se habían desbordado como siempre.
Sankels, el mastín de los casos del interior, había vuelto a hacer sus trucos, y se las había arreglado para conseguir que todos los fondos adicionales de narco, homicidios, xen-ops, especiales y prohib-pub fueran desechados en favor de fondos de refuerzo para su propia oficina. Había que hacer una limpieza, le había dicho al magistrado jefe, y el magistrado jefe había accedido.
Lo cual era una tontería. El magistrado jefe sólo había accedido porque sabía que Sankels estaba metido hasta la médula con Jader Trice, el primer preboste del recién formado Ministerio de Comercio del Subsector, un hombre al que Rickens conocía bien por sus numerosas entrevistas en Pict-Channel pero que nunca había conocido en persona.
Y eso significaba que Sankels tenía una línea directa con el propio lord gobernador, porque el Ministerio de Trice era idea del propio lord gobernador. Si el magistratum jefe no se hubiera portado bien con Sankels, el magistratum jefe habría vuelto a la carga en Formal X por la mañana.
A decir verdad, Rickens se preguntaba por qué la ciudad se molestaba en tener un Departimento Magistratum. La división de casos del interior se estaba convirtiendo rápidamente en la fuerza policial privada del gobernador. Tales eran los poderes de un subsector del Lord Gobernador.
Lo suyo, se recordó a sí mismo, no era razonar por qué. El suyo era ponerse manos a la obra y dirigir su departamento lo mejor que pudiera con recursos cada vez más limitados.
«Buenas noches, -dijo Plyton, levantando la vista de una imagen en primer plano de una masa intestinal a la que había estado dando vueltas-. Estaba tratando de decidir qué camino se suponía que debía tomar.
– ¿Eso es para nosotros? —preguntó Rickens. "Parece que el departamento de homicidios debería ocuparse de eso".
Ella se encogió de hombros. Tenía veintidós años, era corpulenta y de rasgos finos. Su traje de uniforme de cuero negro siempre estaba perfectamente vestido, el escudo plateado del mariscal siempre pulido. Su cabello oscuro estaba corto para caber debajo de su casco de servicio. —Nos lo ha enviado, señor. Dijo que caía en el ámbito de la especialidad.
Rickens dirigía el Departamento de Delitos Especiales. La más pequeña de las divisiones del Magistratum de la colmena, era una división general, diseñada para investigar cualquier cosa que no entrara claramente en las competencias de los otros departamentos. Special era visto como el miembro inadaptado de la familia, el primo impopular. La mierda que les enviaron...
Limbwall dejó caer su puñado de pizarras sobre un escritorio y se pasó una mano por la boca. – ¿Algo más, señor? -preguntó.
Rickens se encogió de hombros. Era un hombre pequeño, de poco más de cincuenta años, con una expresión permanentemente apremiante.
Durante setenta y dos años, había caminado con una cojera causada por un disparo de bala de la pistola de pivote de un martillo que le atravesó la cadera. Setenta y dos años, tap... grifo... grifo...
– Tendrá que esperar -dijo Rickens, dando golpecitos en la pila de pizarras-.
—En realidad, no lo creo, jefe —sonrió Plyton—. "Esto cayó en nuestras manos porque el delincuente afirmó que era una inquisidora imperial".
– ¿Ella, qué?
Plyton se encogió de hombros. – Y hay algunas personas en su despacho. Esperando para hablar contigo al respecto'.

La oficina privada de Rickens era un espacio tranquilo de madera oscura y una iluminación tenue, protegido desde el entresuelo y el resto del departamento por una pared revestida con parteluces de vidrio esmerilado. Cuando entró y cerró la puerta tras de sí con un suave chasquido, los dos hombres que lo esperaban se pusieron en pie. Rickens se acercó a su cátedra tallada, se acomodó y tecleó un código privado que dio vida a su cogitador. La pantalla se iluminó en verde y le iluminó la cara. Hizo un gesto a los dos hombres para que volvieran a sentarse en el banco de cuero frente a él.
Para entonces, ya había hecho una evaluación de ellos. De otro mundo a la vez: un joven demasiado vestido y un hombre mayor, probablemente musculoso. El lenguaje corporal del joven delataba confianza. El hombre mayor era ilegible, pero los músculos solían serlo, según la amplia experiencia de Rickens. Hasta que en una fracción de segundo decidió actuar. Sacó el archivo a la pantalla y se colocó cuidadosamente las gafas de media luna en la cara.

"Lo que parece que tenemos... una mujer, sin validación ciudadana, expedientes de trabajo, códigos de estatus o permisos de visita... La edad física es de veinticinco años estándar por aproximación, aunque hay algunos rastros de los procedimientos de Juvenat... aprehendido en un fregadero de Formal D esta tarde después de haber matado o lisiado a siete individuos, todos varones locales. La mujer se niega a responder a ninguna pregunta, pero al ser detenida se identificó como el inquisidor Gideon Ravenor.
Rickens se quitó las gafas y miró a los dos hombres. "Este es un mundo anticuado, tal vez atrasado con las modas del Imperio, pero creo que Gideon sigue siendo un nombre reservado para el género masculino".
—Lo es —dijo el joven bien vestido—. – Entonces, ¿esta hembra está mintiendo?
—Sí —respondió cordialmente el joven—. – Y no. Le pedimos que la ponga bajo nuestra custodia". – ¿Es amiga tuya? —preguntó Rickens.
—Un colega —dijo el joven—.
Un amigo —dijo el músculo en voz baja—.
– Dados sus crímenes, no veo cómo... -
El joven se inclinó hacia delante, interrumpiendo a Rickens, y dejó una pequeña cartera negra sobre la mesa frente a él. Rickens la abrió. La luz de las lámparas eléctricas brillaba en la roseta inquisitorial.
Rickens no reaccionó. Sacó una varita de escáner de su chaqueta y la reprodujo sobre la placa.
"Se sabe que los apiladores fabrican este tipo de cosas con hojalata y vidrio", dijo. Se recostó y contempló la lectura de la varita. "Esto, sin embargo, es genuino. ¿Quién de vosotros es Ravenor?
—Ninguno de los dos —dijo el joven—, al igual que la mujer que está bajo su custodia, los dos trabajamos para él. Reitero mi petición.
Rickens tamborileó con los dedos. "No es tan sencillo. En absoluto.
—¿Impediría usted el funcionamiento de la Santa Inquisición, diputado magistrado?
—Trono de Terra, por supuesto que no —Rickens miró al joven—, pero hay protocolos. Procedimientos.
Sé que la Inquisición tiene el poder de pisotear todas las leyes y estatutos sobre Eustis Majoris. Puede exigir la liberación de un agente acreditado. Pero... Esperaría que tal demanda viniera del propio Officio Inquisitorus Planetia. Formalmente. Así no.
—El inquisidor Ravenor no desea que este asunto se formalice en absoluto, diputado magistrado —dijo el anciano en voz baja—. "Lo haría... Lo siento, podría... ponen en peligro toda la naturaleza de nuestra investigación aquí. Queremos que nuestro colega regrese a nosotros, y todos los datos que rodean su arresto fueron borrados".
– Eso está más allá de mi poder.
—De ninguna manera —dijo el joven—. Volvió a inclinarse hacia delante. – Veo que el expediente de su pantalla todavía tiene una etiqueta verde. Está pendiente, sujeto a que lo procese. Podrías borrarlo aquí. Ahora. Con un toque de tu teclado'.
—Estaría traicionando mi oficio —dijo Rickens—.
—Estarías sirviendo a tu emperador —dijo el joven. El otro hombre no dijo nada, y eso fue lo que hizo.
El diputado Magistratum Rickens no se dejaba intimidar fácilmente, pero había algo en el rostro ilegible del hombre mayor. Rickens tuvo una súbita imagen de sí mismo, muerto en su vieja cátedra tallada, mientras estos dos siniestros sirvientes de la Inquisición se escabullían en la noche. ¿Y todo para qué? ¿Por apegarse a sus principios cansados?
Rickens creía en la justicia imperial, y en estos días tenía muy pocas posibilidades de emprender acciones legales gracias a los poderes fácticos. ¿Quién era él para enfrentarse a lo real, por poco ortodoxo que fuera? – Muy bien -dijo, y tecleó un código de borrado en su cogitador-. – Puede recoger a su colega en el corral nueve de la entrada sur.
– Gracias, diputado magistrado. Sus esfuerzos no serán olvidados".

Los dos hombres sólo llevaban diez minutos cuando Plyton llamó a la puerta y entró en el despacho con cautela. – ¿Señor? -preguntó. "Todos mis archivos sobre el caso Ravenor tienen... uhm... se fue'.
– Lo sé.
—¿Qué te dijeron esos hombres?
—Olvídalo, Plyton. Bórralo de tu mente'. —Pero, señor... —
Haga lo que le digo, Plyton. Nada bueno saldrá de ello'.

Uno de los empleados de Sonsal se había adelantado para informar a la casa de los planes de la cena de su amo. Cuando el carruaje los arrastró bajo el pórtico a prueba de lluvia, los sirvientes los esperaban en el patio. Sonsal descendió del carruaje y cortésmente hizo bajar a Kys a la acera.
La casa, como las de todos los dignatarios de Petrópolis, estaba en la superficie. A pesar de la ardiente maldición de la lluvia, se pensaba que era impropio que los ricos y respetables vivieran en los profundos sumideros. La casa de Sonsal estaba en el Formal B, uno de los tres distritos centrales de la colmena de la ciudad, y el único dedicado exclusivamente a edificios residenciales. Al norte y al oeste se alzaban las numerosas y macizas torres de A y C, el centro de la burocracia y el gobierno del subsector.
Sonsal condujo a Kys al atrio, donde los globos luminosos flotantes emitían una luz amarilla brillante. Las paredes estaban forradas con papel impreso a mano que mostraba un patrón de impresión repetido del sagrado engranaje de la calavera en pan de oro. Más iconografía del Adeptus Mechanicus decoraba la escalera de hierro. Engine Imperial se enorgullecía de su asociación con el culto a las máquinas. Al igual que otras empresas comerciales incorporadas, arrendaba procesos tecnológicos y secretos de construcción del gremio, y los fabricaba bajo licencia. El gran rendimiento financiero hizo que valiera la pena las enormes tarifas de arrendamiento y la presión de la inspección regular.
Los portadores de aguamanil los esperaban, y se lavaban las manos y la cara para limpiarse de la contaminación del aire en platos de plata con agua limpia.
Sonsal la invitó a esperar en las cámaras interiores. "Tengo un pequeño asunto que atender, luego estaré contigo".
—Te estaré esperando —dijo, tensa por el terrible esfuerzo de ser sugestiva—.

Solo, Kys se relajó y paseó por un apartamento adornado. Una alfombra de filigrana de hilo de plata tejida cubría el suelo de baldosas negras, y los muebles tapizados de rosa tenían pies y brazos pesados y dorados. Las vitrinas de vidrio de plomo exhibían varias piezas de klaylware, y había una serie de feas pinturas al óleo y hololitos en las paredes. – ¿Estás conmigo? -dijo en voz baja-.
+Lo soy.+ 'Estás muy débil. ¿Por qué?
+Estoy cansada. Eso, y el espato paisano. Muy pesado, muy denso. La mayoría de las residencias en Formal B están hechas de él. Es particularmente resistente a la lluvia ácida. Después de todo, un hombre rico no quiere perder su estatus por el hecho de que su casa se desmorone a su alrededor.+ '¿Entonces?'
+Es psíquico-inerte. Piedra muerta. Lo único que puedo hacer es escucharte y que me escuches.+ Ella frunció el ceño. —Muy bien, no te desgastes. Te llamaré si te necesito'.
Paseó por la habitación, pensando en nichos, paneles ocultos, escondites, aunque dudaba que Sonsal fuera tan tonto como para guardar algo en una habitación pública. Sin embargo, había un panel en la pared oeste, del tamaño de una pequeña puerta. Podía sentir su vacuidad. Trazó delicadamente con su mente el mecanismo de captura y luego lo abrió. El panel giró hacia adentro. Detrás había un pequeño estudio privado, lleno de estanterías llenas de libros, pizarras y hostias. Había un escritorio y una silla suspensora de cuero.
Giró la cabeza lentamente, tanteando a su alrededor. Una densidad particular en el tercer cajón hacia abajo, en el lado izquierdo del escritorio.
La cerradura del cajón era significativamente más compleja que las de los otros siete cajones. Se negaba a estallar con un simple y contundente empujón de pensamiento. Se vio obligada a analizarlo, componente por componente, comparando y emparejando vasos y alfileres. El intenso esfuerzo mental la hizo sudar. Finalmente, con un parpadeo triunfal, giró el último tambor y escuchó el clic de la cerradura.
Kys extendió una mano y comenzó a deslizar el cajón para abrirlo. Vio tres pequeños paquetes de pañuelos rojos encima de varios sobres.
Oyó girar la manija de una puerta. Cerró el cajón de golpe y volvió corriendo al apartamento público, sentándose junto a la pesada ventana emplomada justo antes de que entrara Sonsal.
—Querida, ¿estás bien? Pareces un poco sonrojado.
– Estoy bien -dijo-. Se dirigía hacia ella. Vio que, en su prisa, no había cerrado completamente la puerta del panel del estudio. Un paso más, y lo vería.
– Solo un poco de calor -sonrió, poniéndose de pie rápidamente y desabrochando los cuatro broches superiores de su body marrón oscuro-. Su hambrienta atención se centró inmediatamente en la V expuesta de la piel blanca. Kys aprovechó su distracción y enganchó su mente alrededor del borde de la puerta del panel, rompiéndola al ras. – La cena está servida -dijo-. – ¿Lo hacemos?

LA COMIDA ERA EXCELENTE. Pequeños cuencos de goshran especiado, seguidos de pettifowls rellenos que habían sido importados de fuera del mundo, luego un sorbete de kuberry envuelto en un pergamino de pasta filo. El sommelier mantuvo sus copas llenas con una serie de vinos finos que combinaban cada plato a la perfección. Cuando Sonsal no estaba mirando, Kys le dio un antioxidante para mantener la cabeza despejada. Su conversación fue pobre. No dejaba de hablarle de las diversas cosechas, de lo difícil que había sido conseguir algunas, de lo difícil que era importar aves de corral decentes en estos días, el secreto de las especias que marcaban la diferencia entre un buen goshran y un gran goshran. Quería impresionar, y como muchos hombres ricos y vacíos, su conspicua riqueza era lo único que se le ocurría usar.
Ella asintió y sonrió, y se aferró a cada una de sus palabras por pura fuerza de voluntad. Su acto estaba funcionando. Los dos bebían demasiado, pero cuando ella se ponía a ello, él se volvía desfasado y demasiado familiar. Suavemente, agitó las moléculas de aire a su alrededor, calentándolo y haciéndolo sudar. Luego comenzó a construir sus propias feromonas a medida para que se adaptaran a sus plantillas muy legibles, y las dirigió hacia él. Al final de la comida, estaba intoxicado en más de un sentido.
Ordenó al sumiller que les sirviera un gran amasec a cada uno, y luego lo despidió a él y a todo el personal de servicio.
Sonsal alzó su vaso y se frotó el cuello sudoroso con la otra mano. —Mi querida Paciencia —dijo—. "Esta noche ha sido una delicia. Todo el día también. He depositado mis compras en la bóveda. ¿Quizás podríamos ir a admirarlos más tarde? Tengo algunas otras piezas que pueden resultarle más encantadoras.
– Estaría bien -sonrió-. "Quiero darle las gracias de nuevo", dijo.
– Por favor, Umberto. No es necesario. Esta buena comida ha sido más que suficiente. Me estás malcriando'. «¡Imposible!», declaró. "Nada podría estropear a una mujer de tan infinita belleza".
—Humberto, me volverás la cabeza con esos cumplidos.
– Qué cabeza tan fina. De una belleza tan infinita -dijo, levantándose mal y bebiendo su bebida-. Ella mantuvo una sonrisa en su rostro, pero lo observó con atención.
—¿Cómo está tu amasec, Paciencia? Es Zukanac, de cuarenta años, de las montañas de Onzio.
"Es maravilloso, pero me temo que ya he bebido demasiado. Un poco más, y podría olvidarme de mí mismo. Miró de reojo.
"Mi tolerancia a la buena bebida es baja en estos días", continuó. —Embota los sentidos, ¿no crees? He viajado mucho, y sé que hay otros intoxicantes que refrescan y despejan la mente maravillosamente. Desgraciadamente, no hay nadie disponible en un mundo tan apropiado como Eustis Majoris.
Lo consideró por un momento. – Nunca me dijiste lo que hacías -dijo-. "Tengo unos ingresos modestos y privados. Yo viajo. Exploro. Es más... liberador'.
Él asintió con complicidad. "Entonces estás abierto a las experiencias. Qué delicia. Deja tu amasec a un lado, Paciencia. Tengo algo más que te puede gustar'.
Caminó vacilante hacia la puerta oculta del panel, la abrió y desapareció por un momento. Cuando regresó, estaba ahuecando algo en su mano. – Creo que descubrirás que Eustis Majoris es menos apropiado de lo que pensabas. Esto nos despejará la cabeza. Nos relajará y nos refrescará. Para que podamos disfrutar el resto de esta noche perfecta".
Kys se aseguró de que la sonrisa que ella le dedicó no mostrara nada más que una aprobación total de esa perspectiva.

DOS FORMAS PEQUEÑAS Y DURAS, cada una envuelta en papel de seda rojo. La llevó de la mano a un diván y dejó los paquetes rojos sobre la parte superior lacada de la mesa baja cercana.
Luego la besó.
'¿Qué son estos?', preguntó. Había hecho falta mucha determinación para aceptar el beso y no matarlo con un puñetazo en el esternón.
"Son flects. ¿Has oído hablar de ellos?
– No -dijo ella-. —Umberto, pensé que habrías estado hablando de obscura o lucidia.
– Obscura es demasiado adictiva y debilitante para un hombre de mi posición -dijo, sentándose a su lado-. "Y la lucidia es demasiado tosca. Me parece que tiene un bajón desagradable.
'Estas flechas entonces... ¿Qué son?'.
– Como ninguna otra cosa. Maravilloso. Liberador. Nuevo. No te decepcionará'. Empezó a desenvolver uno, sacando lentamente el papel de seda.
'¿De dónde vienen?', preguntó. Se encogió de hombros. – Quiero decir, ¿cómo se llega a ellos?
Terminó su amasec y dejó el vaso en el suelo. – Tengo un contacto. Un tipo que provee. Es muy poco oficial. Y entonces... —
Extendió una mano y la puso sobre la de él. Luego se inclinó hacia delante para que su boca quedara muy cerca de su oreja. – Hay algo que deberías saber, Umberto -dijo-.
'¿Qué... ¿Qué es eso?'.
Soy un agente de la Inquisición Imperial, y tú estás en un gran problema.

Sonsal se echó a llorar. Sollozos al principio, luego profundos bramidos de desesperación entretejidos con ira. Se acurrucó en el diván como un niño, pateando con los pies.
– Cállate -dijo ella-.
Su llanto se hizo tan fuerte que la puerta del apartamento se abrió y un ama de llaves se asomó. – Vete -dijo Kys, cerrando la puerta de golpe con un severo parpadeo-.
—¡Por favor! ¡Por favor!' Sonsal sollozó.
– Cállate. No voy a mentir. Esto no es bueno para ti'.
—¡Mi oficina! Seré deshonrado... ¡Despedido! ¡Oh, Dios Emperador, mi vida ha llegado a su fin!
Ella se paró frente a él. – ¿Vergüenza? Sí, muy probablemente. ¿Un final para tu ilustre carrera con Engine Imperial? Creo que sí. ¿Una pena de prisión, con trabajos forzados? Probablemente puedas apostar por eso. Pero si piensas que este es el final de tu vida, estás tristemente equivocado. No tienes idea de lo mala que puede llegar a ser la vida antes de que termine. Confía en mí'.
'¡P-por favor!'
– ¿Humberto? ¿Me estás escuchando? ¿Humberto? – ¿Sí?
"Deja de sollozar y recompénate, o te presentaré los nueve principios del dolor real. Créeme cuando te digo que puedo hacer eso, ¿verdad?
– Sí.
– Bien. Ella se agachó frente a él, y él se encogió, limpiándose los mocos de la nariz, con los ojos hinchados y enrojecidos. Sus loricaciones de escala se habían extendido parcialmente por su rostro, provocadas por su llanto. —Ahora estás en manos de la Inquisición, Umberto Sonsal. Requiere información de usted. Tu verdadero destino depende de la plenitud de tus respuestas.
Olfateando, se sentó. – ¿Cómo sé que no estás mintiendo? Se metió la mano en el bolsillo del muslo y sacó la roseta. —¿Ves?
Empezó a llorar de nuevo.
—¡Oh, cállate! Umberto, imagina el futuro cercano... los muchos futuros cercanos posibles. En un extremo, salgo de esta habitación y te dejo aquí para que sigas con tu vida vacía y privilegiada. Nunca me vuelves a ver, y la Inquisición nunca llega a tu puerta. Para alcanzar ese futuro, tienes que responder a todas las preguntas que te hago a mi satisfacción".
—Muy bien... —
Aquí está el otro extremo. Respondes mal. Te mato, aquí y ahora, y tiro tu cadáver gordo al río.
Su labio comenzó a temblar y sus ojos se llenaron de lágrimas nuevamente. Se dio cuenta de que estaba luchando duro para mantener el control. Con todo lo que había hecho para fingir que le gustaba.
"Entre esos extremos, está el futuro en el que te expongo, te arrastro ante los alguaciles, te acuso y te encerro y, en general, arruino el resto de tu miserable y maldita existencia".
– Lo entiendo.
Y hay un último extremo. Un extremo extremo. Mucho peor que matarte y tirar tu cadáver. Llamo a mis superiores y te llevan. Lo que te sucede después de eso es, te lo puedo asegurar, mucho peor que una muerte rápida. Así que... ¿De qué futuro te gusta más?
– Aquella en la que te vas. – Muy bien. ¿Quién es su distribuidor?
Sonsal se recostó en el sofá. – Me va a matar -dijo-. —Futuros, Umberto, extremos...
¡Muy bien! Su nombre es Drase Bazarof. —¿Y quién es ese?
– Uno de mis jefes de línea en Engine. Es escoria de fregadero. Pero él conoce a la gente'. – ¿Dónde vive?
—¡No lo sé! ¡Un fregadero en alguna parte! ¡Yo no socializo con escoria así!'. – Pero su residencia quedará registrada en su manifiesto personal, ¿verdad?
– Supongo que sí.
– Lo veremos dentro de un momento -dijo-. Se acercó a la mesa del comedorY tomó una de su amasec. – ¿A quién abastece? ¿Además de ti?
"Mantiene su negocio fuera del lugar de trabajo, excepto yo. El gremio de máquinas inspecciona nuestras instalaciones con mucha frecuencia. Pero me ha dicho cosas sobre su pila. Vende allí, creo.
– Tiene un proveedor. Quiero decir, él debe obtener estas cosas de alguna parte. Él no los hace'. – No tengo ni idea de quién. Tendrás que preguntárselo a él.
– Lo haré. Cálmate, Umberto. Estás temblando como una hoja'.
"Tengo miedo. Te tengo miedo. Estoy nervioso. ¿Estaría bien si solo usara esta mirada para calmar mis nervios y... '
'Estás bromeando, ¿verdad?''.
Bajó la cabeza y miró el suelo de baldosas. – ¿Dónde está tu manifiesto? -preguntó.

Sonsal accedió a su base de datos de trabajo utilizando un codificador en la esquina del apartamento. Le temblaban las manos. El codificador era una pantalla de válvula curva colocada sobre un intrincado mecanismo de tubos y alambres de latón. Las teclas esmaltadas del tablero táctil tenían brazos largos y rígidos.
Sonsal sacó los estratos de información de la Locomotora Imperial, abrió los diversos archivos de documentos con sus códigos personales y descomprimió el manifiesto. Luego la dejó para que lo leyera y regresó al sofá tembloroso.
Kys usó un alfabéticor para localizar a Bazarof, marcó su dirección y la memorizó. Por si acaso, también lo escribió con la piel, en su antebrazo izquierdo, abriendo y cerrando suavemente los poros para formar un patrón visible solo con el microscopio.
Miró su cronómetro. Era tarde. – ¿Cuervo?
Nada.
Suspiró. Estaba a punto de levantarse cuando escuchó un ruido de resoplido.
Al principio, no podía entender qué era. Un insecto atrapado en las luces de las ventanas, tal vez. Una pobre pieza de plomería. Miró a su alrededor.
El ruido provenía de Sonsal. Se estaba poniendo en pie, sacudiéndose y retorciéndose y arrastrando los pies hacia atrás, deslizando el diván por las baldosas.
Supo de inmediato que había usado una flecha mientras ella no estaba mirando. ¡Maldito sea! ¡Maldita sea! Debería haberlo vigilado. Había estado tan asustado, tan terriblemente nervioso que había buscado una escapatoria, aunque fuera temporal.
– ¿Sonsal? ¡Sonsal!'
Su cabeza se movía de un lado a otro, distónicamente. Sus ojos se habían puesto en blanco. Mierda, ¿era esto normal? ¿Fue esto lo que hizo Flect's? Sonsal siguió retrocediendo tan violentamente que la calesa se volcó con un estrépito.
—¡Sonsal!
Le pareció oír su voz. Se alejó tambaleándose, retrocediendo como si tuviera miedo, y se estrelló contra la puerta del panel hacia el estudio.
—¡Maldita sea! —exclamó—.
Las puertas principales se abrieron y dos de los guardaespaldas de Sonsal miraron hacia adentro. —¿Señor? ¿Estás bien?', le preguntó uno.
'¡Fuera de la!' Kys gritó, y con un movimiento de cabeza deslizó toda la mesa del comedor a lo largo de la habitación, la vajilla y la cristalería cayeron de ella. Se estrelló contra las puertas y las cerró. Afuera, los guardaespaldas comenzaron a martillar y patear la entrada bloqueada.
Kys se topó con el estudio. El escritorio estaba torcido y habían sacado varios cajones. Una puerta que daba al vestíbulo estaba abierta.
—¡Sonsal!
Salió corriendo al pasillo. Las esferas luminosas se pusieron a fuego lento. Tan pronto como apareció, los guardaespaldas cesaron sus martilleos y corrieron hacia ella. Desvió a uno con una patada rodante y golpeó al otro contra la pared.
Sonsal, todavía sacudiéndose y temblando, estaba retrocediendo por la gran escalera, alejándose de ella. La sangre le salía de la boca y un ojo se había cerrado. Los miembros del personal doméstico, aterrorizados, aparecieron en las puertas y se asomaron. Todos desaparecieron, chillando, cuando Sonsal comenzó a disparar.
Era una corredera de pequeño calibre, una pieza de manga. Debió de sacarlo de su escritorio. A ciegas, lo disparó por la escalera mientras subía hacia atrás. Los disparos resonaban en los peldaños de mármol y se alejaban de las barandillas de hierro.
Kys no tenía un arma con la que devolver el fuego. Se agachó para cubrirse y torció la muñeca izquierda hacia atrás, sacando la larga hoja de cinado sin mango de la manga del guante con un tirón de su telequinesis. La hoja de doce centímetros flotaba en el aire. "¡Baja la pistola, Umberto!", gritó. Disparó de vuelta hacia ella, haciendo un agujero polvoriento en el yeso de la pared junto a su cabeza. Otro disparo arrancó un enorme espejo de los ganchos de la pared. Se astilló en el piso del rellano.
Con un feroz estallido de telequinesis dirigida, saltó a campo abierto. La espada cina subió las escaleras y sujetó la manga izquierda de Sonsal a la barandilla. En el mismo momento, le arrancó el tobogán de la mano y lo agitó por los aires.
Cogió el arma con cuidado y le apuntó. —¡Basta!
Seguía temblando y vibrando, frenético. Su manga con alfileres parecía angustiarlo más que nada, y Kys se dio cuenta de que era porque ya no podía retroceder.
—¡Cierto, Umberto! ¡Derecha! ¡Voy para allá! Cálmate y yo... —
Sonsal tiró de la manga sujeta, la arrancó y se tambaleó hacia atrás en el mismo momento. De repente liberado, resbaló y pasó por encima de la barandilla de la escalera, con los hombros por delante.
Dos pisos hasta el suelo de mármol del atrio.
Apartó la mirada. Incluso el sonido de hueso y papilla del impacto era lo suficientemente malo.
– Mierda -dijo ella-. Las alarmas sonaban en toda la casa. La gente gritaba. Recuperó su kineblade, fue a la salida sur y se dejó salir.
TRES se desvaneció a través de las sombras, a través de la oscuridad de la ciudad. La vigilé tan pronto como se alejó del espalde cegador de la casa. A partir del mosaico de sus pensamientos crudos y superficiales, reconstruí los acontecimientos hasta la muerte de Sonsal. Su mente presentaba una indiferencia, pero me di cuenta de que era forzada. Estaba preocupada, sola y un poco asustada. Patience Kys ocultaba bien muchas cosas, su verdadero nombre, por ejemplo, y todos los que la conocían la consideraban dura e insensible. Pero yo sabía que no era así. No porque pudiera ver su lado vulnerable, ella no lo permitiría, sino porque sabía que estaba ahí. Podía oír su eco hueco cuando golpeaba suavemente su mente, como un hombre llamaría a la puerta para oír el sonido plomizo de una alcoba oculta detrás de un panel de madera.
Los protocolos de alarma habían atraído a los alguaciles a las inmediaciones de la casa de Sonsal, junto con otros funcionarios menos identificables. Mi mente permaneció con ella durante algunos minutos mientras se escondía en el pórtico de un templo mientras los cruceros de despacho rápido y las huellas de merodeo recorrían las calles. Las autoridades petropolitanas se tomaban muy en serio la seguridad de sus ciudadanos más ricos y privilegiados. Era la segunda vez en el espacio de un día que mi pueblo se topaba con el Magistratum.
A las sirenas de advertencia de la casa de Sonsal, las otras residencias de la calle se fortificaron automáticamente, como animales de rebaño que reaccionan a las señales de socorro de uno de ellos. Las puertas y portones estaban cerrados con llave magnética, las persianas de las ventanas se enrollaban en su lugar y la armadura del techo, diseñada principalmente para protegerse de la lluvia, se extendía por completo. Podía sentir los tensos conos de los sensores de los centinelas listos para alertar, saborear el hedor a ozono de las paredes electrificadas y oler el calor agitado de las minas antipersonal repentinamente armadas.
Los aterrorizados dueños de casa de Sonsal ya habían proporcionado a los alguaciles la descripción de un solo asaltante. Treinta y cinco minutos después de haber abandonado la entrada sur, Kys no estaba todavía a más de medio kilómetro de la casa de Sonsal, y setecientos setenta y tres agentes armados la buscaban.
Era hora de igualar un poco las probabilidades. La dirigí hacia el norte, hacia una sección de gran altura de la Formal B conocida como the Staebes, donde los jóvenes profesionales adinerados vivían en su propia y opulenta versión de los lamentados hab-stacks de la ciudad. El arquitecto había tenido un agudo sentido de la ironía.
Kys surcó las sombras, obligado a mantenerse en las calles de la superficie porque la alerta de crimen había bloqueado todos los pozos descendentes en los subniveles. Quería acelerarla en su camino con un mínimo de alboroto y atención. Se necesitaban distracciones.
La dejé y me dirigí a una oficina de control de tránsito en el círculo de Staebes. Allí, con un poco de esfuerzo, planté la imagen de una mujer solitaria, corriendo asustada, en la mente del supervisor de turno. Más tarde juraría en el aquila que había visto a la mujer en una foto de seguridad transmitida desde el andén de salida de la estación de levitación magnética de Gill Park. Su llamada urgente enroscó la persecución en esa dirección.
Continuando hacia el oeste, localicé por casualidad a tres contratistas de Munitorum que realizaban reparaciones fuera del horario de atención en una subestación de suministro eléctrico detrás de Lontwick Arch. Descansé suavemente en el cerebro anterior de uno de ellos durante unos minutos, lo descubrí y guié sus manos. Para cuando me fui, había conectado mal dos redes de calles y causado un apagón en ocho cuadras de la ciudad. El trío tardó diecisiete minutos en reparar la avería y restablecer la energía. Pasaron unos buenos diez minutos de ese tiempo discutiendo ferozmente sobre cuál de ellos podría haber sido lo suficientemente tonto como para cruzar el cable en primer lugar. El apagón, sospechoso por decir lo menos, volvió a encender la ronda, dividiéndola, confundiendo a los buscadores.
Para entonces, Kys estaba cruzando el puente peatonal que cruzaba el cañón hidroeléctrico que dividía B de í, casi la atrapan.
Un aviador de Magistratum, que sobrevolaba el lugar, la atrapó en pict. Me metí en la mente del observador justo a tiempo para bloquear su reconocimiento. El volante siguió adelante, con las luces de las puñaladas en las tijeras, ciego a ella.
Kys se estaba moviendo ahora hacia el sur, a través de la E Formal. Bajo las pasarelas de herrería y los techos de tintglas, las calles estaban concurridas. La Superficie E era una zona popular para los comedores bohemios y las salas de bebidas, frecuentadas por los ricos de los barrios de alto alquiler sobre el cañón. Aquí, los alguaciles habían abandonado sus transportes y se movían entre la multitud. Muchos eran agentes encubiertos. A los clientes de la superficie E no les gustaba que los mariscales acorazados se metieran entre ellos.
Era difícil verlos todos a la vez. Cientos de mentes, cientos de personalidades, algunas de ellas intoxicadas, otras drogadas. Las mentes de los alguaciles no uniformados estaban disfrazadas por sus bien ensayadas identificaciones de portada.
+Métete en ese café. Compre un trago y siéntese en la cabina del fondo.+ Kys obedeció. Tuve que sacarla de la calle. Acababa de sentir que dos detectives se acercaban a ella a través de la multitud.
El bar-cafetería era pequeño e iluminado por globos luminosos tan manchados de alquitrán que brillaban de color naranja. Kys compró un dedal de cafeína negra dulce y se sentó donde yo le había indicado. Había otros nueve clientes, todos hombres de mediana edad, cetrinos y vestidos de negro. Charlaban en voz baja y cansada. Cada uno había pedido una gran taza de café de leche espumoso.
Parecían siniestras. Por un momento, temí haber dirigido a Kys a una guarida frecuentada por algún tipo de policía secreta.
No fue así. Tres puertas más abajo del café-bar estaba el crematorio Elandra. La costumbre de Eustis Majoris era que los funerales nocturnos fueran sombríos. Todos los hombres eran dolientes pagados y conductores de coches fúnebres, tUn respiro durante el largo servicio antes de volver a cumplir con sus deberes en el camino hacia el velorio. Bebían a escondidas amasec barato y licor de cereales de frascos de puños, y fumaban palitos oscuros cortos y gordos con filtros de papel duro. Cuando se marcharon, los cafés de leche que se enfriaban quedaron intactos en sus bancos. El dueño del bar los despejó sin encogerse de hombros. Los dolientes eran asiduos, y las cafeínas intactas eran su forma de pagar un asiento para protegerse del frío de la noche.
– ¿Y ahora dónde? -preguntó, adentrándose de nuevo en la fría noche.
+Siga la calle hasta la estación de levitación magnética y tome el segundo tren hasta la parada final de Leahwood. Volveré a reunirme con ustedes en breve.+ Estaba seguro de que ahora estaba clara. Quería retroceder y ver qué podía aprender de los que la buscaban.

LA CACERÍA DEL MAGÍSTRATO se estaba quedando sin fuerzas. Tocaba una mente tras otra, y sólo sentía las sensaciones espectacularmente ordinarias de los mariscales de todos los días. Desconfianza, cansancio, quejas por botas demasiado ajustadas o armaduras de chaqueta demasiado holgadas, preocupaciones por las perspectivas de pensión, anhelos por el final del turno de noche. De vez en cuando, pasaba por alto los pensamientos de un oficial de mayor rango, y sentía la agitación del fracaso, de las cuotas de solución del crimen no alcanzadas.
Volví hasta la casa de Sonsal. El mapa de contorno psíquico de la ciudad todavía estaba iluminado, lívido por el trauma reciente. Había sabores de dolor y conmoción, preocupación e histeria en el aire. Filtré a las criadas sollozantes, al dolor dañado de los guardaespaldas, a las preocupaciones laborales del mayordomo, al despedir al médico mortus que recogía el cadáver roto de Sonsal en un saco de lino.
Encontré al oficial a cargo, un alguacil llamado Frayn Tode. Tenía miedo, y eso me sorprendió. Estaba de pie en el atrio, contemplando la horrible salpicadura de sangre sobre el mármol. Las hebras dominantes de sus procesos de pensamiento eran tan obvias como las capas de un pastel de rebanadas. Un crimen sin resolver contra uno de los más respetados del formal era una de sus principales preocupaciones. Su esposa, embarazada de ocho meses y medio, era una capa que distraía justo debajo del glaseado. Pero también tenía miedo. ¿De qué? ¿Por qué?
Esperé a ver. Tres hombres se acercaron para unirse a él, y su nivel de miedo aumentó. Traté de verlos a través de sus ojos, pero él los evitaba resueltamente. Me alejé de un salto y entré en la mente de un empleado de la funeraria, que estaba esperando cerca para enviar la camilla.
Tres hombres. Todos vestidos con trajes grises a medida del mejor murray. Uno era alto e imponente, muy ancho, incluso más grande que Nayl, pero se contuvo. Un hombre bien formado, más delgado, con barba peinada y cabello negro recogido. Su rostro era delgado, duro, peligroso. El tercer hombre era un miserable pequeño y delgado con un cuero cabelludo rubio calvo y unos feroces ojos azules.
– ¿Sabes quién soy? -preguntó el hombre delgado con el pelo recogido. Su voz era resbaladiza, como miel que fluye.
—Sí, señor —respondió Totle—. —Te reconozco por las fotos de las noticias y... —
Bueno, eso es genial —dijo el hombre delgado—. – Estoy seguro de que puede entender por qué tenemos interés aquí. —Los flects, señor.
– Sí, las aletas. La muerte de un augusto ciudadano como Sonsal es bastante dolorosa, pero la manera disoluta de su vida que ha sido revelada en consecuencia... —
Mantendré a la prensa al margen, señor —dijo Totle—.
—¡Sí, muy bien! —dijo el hombre delgado—. Hizo una pausa y miró fijamente al mariscal. – ¿Qué te pasa?
'Estoy... Me sorprende verlo aquí, señor. Tratar este asunto personalmente'. —Me tomo muy en serio mis deberes, mariscal —dijo el hombre delgado—.
¿Quién demonios era este? Quería saberlo. Me escabullí del empleado de la morgue, que suspiró suavemente como si despertara de un sueño, y me acerqué a Totle y al trío. Me acerqué.
Tuve una breve probadita de metal frío y poder, una cáustica saliva de peligro y ambición. Me acerqué lo suficiente como para leer los pensamientos superficiales del gran hombre y saber que se llamaba Ahenobarb y que era un músculo contratado de la clase más peligrosa. Entonces me acerqué a la mente del hombre delgado.
El pequeño desgraciado rubio se volvió y me miró. Yo no estaba allí, pero él me vio de todos modos. Vi mi cara, en mi mente, mi cuerpo y mi alma, mi birth y las vidas de las generaciones que me precedieron. Era un psíquico de un poder espantoso. Con una sola mirada, me destrozó y casi me expuso por completo.
– ¿Kinsky? ¿Qué pasa?", dijo de pronto el hombre delgado, al ver que su compañero se ponía rígido.
—Pirata del pensamiento —contestó Kinsky—. Seguía mirándome, sus ojos azules ardiendo en mi cabeza.
Empecé a retirarme. Levanté tres muros mentales para cubrir mi huida, pero él los atravesó como si fueran de papel. Dejó su cuerpo y vino corriendo detrás de mí.
Cuando me elevé hacia el techo del atrio, vi que su cuerpo se debilitaba y se doblaba. El gran cuidador, Ahenobarb, lo atrapó con pericia antes de que cayera, como si estuviera bien entrenado.
Kinsky se acercó detrás de mí. Incorpóreo, tomó la forma de una bola de fuego, que chisporroteaba del mismo color blanco azulado que sus ojos. Podía sentir las enrejas duras como el acero de sus trampas mentales cerrándose sobre mí y bloqueando mi escape. – ¿Cómo te llamas? -preguntó, sin palabras.
—A la es mi nombre —respondí, y le lancé una daga mental cargada que se formó, afilada y escarlata, en el aire ante mí.
La bola de fuego azul lo tiró a un lado y se rió entre dientes. '¿Es eso lo mejor que tienes,, es mi nombre?' Había estado habitando una pequeña y frágil sílfide de luz blanca, pero ante la bola de fuego azul que se aproximaba, resolví mi yo incorpóreo y me convertí en un eldar kon-miht, furioso, alado y dorado. Había estado tentado de convertirme en un aquila, pero no quería que este guerrero de la mente reuniera ninguna pista.
La bola de fuego se resistió un poco al verme renovado. Luego siguió adelante, formando pieles ectoplásmicas de llamas lechosas a su alrededor. Podía sentirlo presionando mi corazón, alcanzando mi forma hogareña.
Dando vueltas, subiendo por el techo del atrio y saliendo al aire de la noche, levanté barreras más fundamentales. Muros de espinas, púas de memoria y densas y tardías capas de déjà-vu crepitante.
Este Kinsky era bueno. Espantosamente. Ni siquiera comenzó a eludir mis contramedidas. Los atravesó, los desintegró. El eco psíquico rompió el techo de cristal del atrio y todo lo que había debajo se dispersó para protegerse de los escombros en cascada.
Kinsky arrastró sus celosías de trampa a mi alrededor. Rompí el primero y luego luché por encontrar una grieta en el segundo. Se reía. Escupió dardos de puro dolor en mis flancos dorados.
Con pura fuerza de voluntad, salí de su trampa. La onda de choque psíquica rompió las ventanas a lo largo de toda la calle y arrancó las persianas de seguridad de sus soportes de bisagra. Retrocedí y comencé a huir por la carretera, sintiendo que los aturdidos oficiales del Magistratum se levantaban del asfalto. Kinsky, zumbando ahora con el latido gutural de la urdimbre, lo persiguió. La onda de proa de su mente hizo volar a los vehículos y oficiales del Magistratum a ambos lados. Los cruceros volcaron, se doblaron y explotaron. Los hombres volaron hacia atrás contra las paredes y las ventanas blindadas.
Era rápido. Era más rápido que yo. Más fuerte que yo. Su mente era como una máquina demoníaca.
Me elevé como un cometa sobre Formal B hacia las oscuras calles de Formal E. Se acercó a mí, como una estrella asesina, brillando a través de los cielos. Las ventanas se agrietaron y las tejas se desprendieron a raíz de nuestra persecución. Bajé bajo el puente de hierro en el cruce F. Perforó las barras de la viga, dejando el ectoplasma crepitando a lo largo de la barandilla. En Tangley Tower, me incliné a la izquierda. Lo hizo de inmediato el enorme edificio, llenando de pesadillas las mentes de los ocupantes dormidos. Dos de ellos sufrieron infartos terminales. Podía sentir cómo sus vidas se apagaban mientras me alejaba a través de las empinadas cordilleras de las torres administrativas.
Con un guiño de llama azul, cerró otro tornillo de banco. Las fauces de agonía de la trampa para osos mordieron la extremidad de mi graciosa forma de eldar. Me detuve tambaleándome. Mis gritos inaudibles de dolor hicieron temblar las ventanas y desprendieron pizarras en la ciudad debajo de mí.
Kinsky se estaba acercando, la bola de fuego azul ahora se transmutaba en la forma de un depredador de piel negra con las fauces abiertas.
Cuando un animal queda atrapado en una trampa, a menudo se muerde la pata para liberarse. Angustiado, me corté una parte de mí mismo, dejé una parte de mi alma temblando entre los dientes brutales del vicio y huí.
No pude luchar contra él. Extendido así, no tenía nada como su poder. Herido y dolorido, caí como una piedra en una concurrida fábrica de E. Los pozos de los hornos echaban chispas, y figuras sudorosas con máscaras de mortaja dibujaban los lingotes de fundición. Caí directamente sobre uno de los trabajadores, un jefe de segunda línea llamado Usno Usnor. Me convertí en él y me escondí en su cerebro agitado por el calor.
La bola de fuego azul bajó por el techo, vaciló y se cernió lentamente a lo largo de la línea de trabajo. Examinó cada mente una por una. Sondeó de cerca. Me olvidé de mí mismo, olvidé a Gideon Ravenor y me convertí en Usno Usnor. Me dolía la espalda. Mis musculosos brazos brillaban de sudor mientras sacaba otro lingote de las llamas. Calor blanco en mi cara. Otra media hora hasta que sonó el silbato para cambiar de turno. Yo era Usno Usnor, con el torso picado por el calor, los brazos cansados, preocupado de que el capataz me descontara el sueldo por llegar tres minutos tarde a la plataforma hoy, preocupado por mi esposa que tenía el dolor, preocupado por mi hijo que se estaba mezclando con los malhumorados y acababa de recibir un tatuaje ácido, preocupado por el cubo de comida que había dejado debajo del número cinco de aleación. Los demás se lo comerían si lo encontraran. Había buena carne prensada allí, y pan, y una taza de pepinillos...
La bola de fuego azul se cernió sobre la línea de trabajo durante varios minutos, y luego, frustrada, voló hacia arriba y se alejó por el techo.
MUCHO MÁS TARDE: Un terreno baldío entre las pilas de Formal M, un pozo profundo de hormigón rocoso desordenado y charcos acumulados de agua de lluvia que exudan el hedor acre del azufre.
M era un submunicipio especialmente decadente, hambriento por un largo arco descendente de cuarenta años en el comercio. Muchas de las pilas de seis siglos de antigüedad habían sido despejadas por terratenientes optimistas que esperaban recaudar nuevos pre-habs baratos y sacar provecho de la afluencia de trabajadores a la cosechadora de petrofábricas cuando llegaran nuevos contratos. Pero los contratos prometidos nunca se habían cumplido. La cosechadora había cerrado. Los sitios arrasados, algunos despejados hasta sus niveles de sumidero, permanecieron como pozos abiertos entre pilas que se desmoronaban.
Kys salió por el fondo del agujero abierto, mirando hacia arriba a las conchas de hormigón rocoso que se enmohecían a su alrededor. La única luz provenía de los fuegos de los barriles de petróleo en algunas de las ruinas vecinas que calentaban a las familias desposeídas. Podía verlos parpadear en agujeros altos e irregulares que alguna vez habían sido ventanas hasta que los marcos de vidrio y metal fueron robados y vendidos.
—De una pieza, ya veo —dijo una voz—. No se molestó en volverse. Carl Thonius apareció de entre las sombras a su izquierda, enroscando la tapa de una petaca de plata.
"De una pieza", respondió ella.
Kara Swole apareció a su derecha, luciendo cansado y demacrado. – Tengo entendido que has causado tanto alboroto como yo -dijo-.
Kys se encogió de hombros.
– Ahora que estamos todos aquí, te sugiero que no perdamos más tiempo -dijo Harlon Nayl desde las sombras detrás de ella-. Kys suspiró. Había sido capaz de sentir a Thonius y Swole esperando, pero Nayl la había engañado, como de costumbre. Parecía gruñón. Arrastraba por la muñeca a un desaliñado chico de la calle.
– ¿Quién es ese? —preguntó Kys.
– Este es Zael. Viene con nosotros -dijo Nayl secamente-. Miró a Thonius. – Tráelo, ¿quieres?
Thonius se acercó al centro del solar abandonado y sacó de su abrigo una baliza de guía. Era un cilindro cromado no más grande que un molinillo de especias. Le retorció la parte superior y la dejó en el suelo. Un patrón de diminutas luces verdes parpadeaba en repeticiones alrededor de sus lados. Kys podía sentir el pulso subsónico.
Mientras se retiraban a los bordes del solar, Kys dijo: "¿Y qué? ¿Una camioneta? Quiere que volvamos al barco, ¿verdad?
—No —dijo Nayl—.
Oyó el suave zumbido de los propulsores de aterrizaje con el capó suprimido por encima de ellos. Una forma negra apareció en lo alto contra la oscura espuma de las nubes. El módulo de aterrizaje descendió lentamente, verticalmente, en la cavidad de demolición.
El vehículo estaba apagado. Incluso las luces de circulación estaban apagadas. La única iluminación provenía de la tenue instrumentación verde detrás del dosel y las ráfagas de escape de color azul intenso de los chorros. A medida que entró, el tren de aterrizaje esquelético se desplegó desde el vientre con un gemido hidráulico. Durante los últimos segundos antes del aterrizaje, tuvieron que apartar la cara mientras los chorros levantaban arena y polvo y creaban un vórtice en los escuálidos confines del foso.
Los chorros se extinguieron en la nada. Como el pico de un calamar, la escotilla de la nariz se abrió. Emergió un objeto en lugar de una figura, deslizándose por la rampa sobre silenciosos suspensores antigravedad.
—Por el trono —dijo Kys—, ¿cuándo fue la última vez que vino en persona?

– No hemos tenido un buen día, ¿verdad? —dijo Gideon Ravenor—. Su tono era cansado, pero era imposible evaluar su comportamiento real. El sistema voxsponder de la silla de fuerza que hablaba por él borraba la inflexión.
—No está mal, la verdad —dijo Harlon Nayl—. —No, no está mal —repitió Thonius—.
– Aunque tampoco del todo genial -admitió Kara Swole-. Su voz era ronca y tenía anillos oscuros alrededor de los ojos como si no hubiera dormido en un mes.
– Ya es bastante malo que vengas -dijo Kys con intención-. La unidad de silla sellada, mate y aburrida, giró lentamente para mirarla.
—Sí —replicó la incolora voz de voxsponder—. "Parece que no podré protegerte eficazmente desde la órbita. Siento que es necesario un rango más íntimo. Ocultémonos antes de seguir hablando. Hubo un chasquido acústico apagado desde la silla cuando Ravenor envió una señal de voz que no pudieron escuchar al módulo de aterrizaje que esperaba. Dos figuras salieron inmediatamente de la escotilla y se acercaron a ellos. Luego, los aviones volvieron a subir y el piloto invisible dirigió el módulo de aterrizaje hacia arriba y se alejó en la oscuridad.
El inquisidor había traído consigo a Zeph Mathuin y a la contundente llamada Wystan Frauka. Ravenor claramente no se estaba arriesgando. Mathuin, alto y de piel oscura, con largas mechas de pelo trenzado colgando por la parte posterior de su abrigo de cuero para tormentas, era musculoso, simple y llanamente. Había formado parte del equipo durante tres años, y nadie sabía mucho sobre su pasado, excepto que, al igual que Nayl, una vez había operado como cazarrecompensas con licencia en los mundos exteriores. Sus ojos eran pequeñas brasas de luz roja y dura enmarcadas en las rendijas de sus párpados. Tenía una pistola ya desenfundada, rígida a su costado en la mano derecha, y su mano izquierda estaba metida en el bolsillo de su abrigo para resistir el peso de una pesada mochila colgada del hombro. Hizo un breve gesto de reconocimiento a Nayl cuando se acercó, principalmente por respeto profesional, pero ignoró a los demás. Mathuin no se mezclaba bien, por lo que Ravenor solía tenerlo en reserva, pero le gustaba llevarlo cuando tenía que actuar en persona; No había duda de las habilidades del ex cazador.
Kys suspiró cuando vio a Frauka. Teniendo en cuenta que nunca desempeñó ningún papel físico en sus actividades, Wystan Frauka era un hombre corpulento, de huesos grandes y ancho, con modales delicados y tímidos. Su cabello estaba teñido de negro y cuidadosamente recortado, su rostro bien afeitado era escarpado, burlón y perezoso. Técnicamente, era casi sexy de una manera exótica y curtida por el clima, pero la esencia básica de él repelía a Kys. El vacío, la nada. Al acercarse, sacó un paquete de lho-sticks del bolsillo de la cadera de su traje bien confeccionado y sobrio. Lentamente sacó uno y lo encendió. Luego, con una bocanada de humo azul exhalando descuidadamente por sus fosas nasales, asintió con la cabeza a Kys, un pequeño gesto de agradecimiento, con los ojos entrecerrados maliciosamente.
Ella se dio la vuelta. Por ahora, al menos, Frauka llevaba puesto su limitador, pero llegaría un momento, probablemente muy pronto, en el que ese limitador se desactivaría, y tendría que tolerar el vacío adormecedor de su ser. El atributo lo hacía indispensable a la vez que desagradable.
Bajo la dirección de Nayl, el grupo salió del pozo y entró en un subnivel de la cueva podrida adyacente a él. El lugar había sido destrozado. Las quemaduras filtradas por la lluvia habían carcomido las baldosas de tablero contrachapado de los falsos techos para revelar espacios de cavidad de cableado corroído, aislamiento en descomposición y mampostería costrosa. Los haces de luz de sus paquetes de lámparas atravesaban el goteo penumbra, revelando tableros de pared manchados de óxido y moho con pliegues pegajosos de papel de revestimiento de cobertizo concertinados en el zócalo, montones de basura, alfombras quemadas con nitrato, agujeros sin puertas.
Una vez que estuvieron bajo la lluvia, Ravenor seleccionó una habitación utilizable. Había sido un salón comunal compartido por todos los habs en ese rellano, más grande que los espacios habitables individuales y, debido a que estaba en el centro del bloque, más intacto. La podredumbre húmeda se había metido en él, ennegreciendo el techo, cubriendo los marcos de los muebles, ahora esqueléticos, con crecimientos de hongos y rizando las cartulinas y los avisos apenas legibles lejos de la pared. Listas de baños, anuncios de asociaciones de alquileres, listas de contratación, tarjetas de lemas edificantes y citas bíblicas distribuidas por el ministoram.
Entraron y se reunieron libremente alrededor de Ravenor mientras iluminaba la cámara con un rayo de luz amarilla de las lámparas de su silla de fuerza.
—Wystan, ¿si no te importa? —dijo el voxsponder. Frauka asintió, cambió su bastón de lho por la otra mano y metió la mano en su chaqueta. Este era el momento para el que Kys se había preparado.
Wystan Frauka era uno de esos raros seres conocidos como un contundente o "intocable". No era solo que no fuera un psíquico, como la mayoría de los humanos, sino que era la antítesis de un psíquico. Su mente era inerte. No podía ser leído o sondeado por un psíquico, ni siquiera podía ser detectado. Además, inhibía totalmente la actividad psíquica en su ubicación inmediata. En el momento en que se apagó el limitador, Kys sintió que sus poderes telequinéticos se desvanecían, sintió que incluso la vitalidad esencial de su mente se sofocaba. Era casi intolerable, como tener los ojos vendados y el bozal. Se preguntaba cómo el inquisidor, un psíquico profundamente más poderoso que ella, podría soportarlo.
Cualquiera que fuera la incomodidad, fue útil. Con el frío vacío de Frauka suelto a su alrededor, y con los dispositivos anti-fisgones que Mathuin había instalado, ahora disfrutaban de una privacidad prácticamente perfecta.
Empezaron a hablar. Kys deseaba que lo hicieran rápidamente. Quería deshacerse de la compañía de Frauka, aunque sabía que su presencia era vital si un psíquico como Ravenor iba a operar sin ser detectado en Eustis Majoris. Los intocables habían sido utilizados por primera vez por el mentor de Ravenor, el legendario Eisenhorn, que había creado un grupo de ellos conocido como la rueca. Esos tiempos habían quedado tan atrás como el propio Eisenhorn, la rueca se disolvió, pero Ravenor continuó con algunas de las tradiciones de su antiguo maestro.
Uno por uno, informaron de sus actividades. Nayl habló brevemente de la experta en pandillas que había cazado en la flotación y de su extraño destino. Kara describió la forma en que el serio músculo del clan la había acorralado cuando sondeó demasiado al traficante Lumble. Entonces Kys relató el desafortunado asunto de Umberto Sonsal.
– Tengo una pista sobre su proveedor -dijo-. 'Drase Bazarof. Un jefe de línea en Engine Imperial. Tengo una dirección de residencia.
—Qué lío —murmuró Frauka, con voz divertida—. Estaba al acecho en un rincón de la habitación, apoyado en la pared y encendiendo un nuevo palo de lho-stick del filtro de papel humeante del anterior. Nayl y Kys le lanzaron miradas sucias.
– Solo mis pensamientos -dijo, encogiéndose de hombros-.
—No veo ninguna razón para reprochar a mis agentes —dijo Ravenor—. "Las circunstancias con las que se encontraron no podrían haberse predicho", Kys sabía que había resentimiento detrás del comentario. La predicción era una habilidad mental que Ravenor hAd Long trató de dominar, sin éxito. Era la búsqueda de ese secreto lo que le había hecho tolerar a los eldars durante tanto tiempo. "Yo mismo me he enfrentado a lo inesperado esta noche. Un psíquico, de nivel gamma, tal vez más alto.
Se oyó un murmullo. La propia habilidad latente de Ravenor oscilaba entre el delta alto y la gamma baja, una capacidad extremadamente potente que fue capaz de aumentar a niveles realmente aterradores utilizando los amplificadores psi atados a su silla.
"Mi objetivo es descubrir quién es y cuál es su estatus. Parecía estar operando como agente de algún tipo de unidad privada del Magistratum, pero el registro de psykana no muestra a nadie con licencia para operar en ningún lugar de Eustis Majoris, excepto en el Gremio Astropathicus.
«Sin licencia... o secreto —dijo Thonius—.
—No he descartado la posibilidad de que sea el agente de un inquisidor rival en Petrópolis, Carl. Me gustaría que pasaras los próximos días averiguando lo que puedas sobre él. Su nombre es Kinsley. Le acompañaba un cuidador llamado Ahenobarb y un tercer hombre, sin nombre. Grabaré a fuego las semejanzas de los tres en tu memoria a corto plazo más tarde.
Thonius asintió.
"Inmediatamente, necesitamos un transporte decente y un alojamiento seguro. Harlon, Kara, ese es tu trabajo. Haremos un seguimiento de sus vías de investigación más adelante. Por ahora, creo que nuestra línea más prometedora se encuentra con la pista de Patience. Este hombre, Bazarof.
Una vez que Nayl y Swole se fueron, Ravenor dirigió su atención a Zael. El niño estaba claramente aterrorizado, por las personas con las que se había encontrado, por los acontecimientos por los que había sido arrastrado en las últimas horas.
—En casa de Genevieve X —dijo Ravenor—, se me oía. Sin embargo, no fuiste impulsado como Harlon.
– No sé qué significa eso -dijo Zael-. Estaba visiblemente temblando y tratando de no mirar la extraña máquina sellada que flotaba ante él.
Ravenor hizo que Frauka volviera a activar su limitador durante un rato y apagó el voxsponder de su silla, hablando directamente a la mente del chico. Pareció calmar considerablemente al muchacho, pero ahora, relajándose, se desvaneció por el agotamiento y estuvo a punto de colapsar. Ravenor lo dejó acurrucarse en los raídos cojines de un viejo sillón y dormir.
Thonius se rebuscó en los bolsillos. – ¿Qué es esto ahora? -preguntó, sacando el paquete de pañuelos rojos.

KARA SE HINCHÓ y se encontró torcida en posición fetal en un sofá destartalado. Bostezó, saboreó su propio y miserable aliento matutino y luego vaciló. En la habitación poco iluminada, Wystan Frauka estaba sentada frente a ella en otro sofá. Estaba fumando y mirándola. Lo único que podía ver era el carbón ámbar de su bastón.
Se incorporó rápidamente y se puso el chaleco. – Eres una niña espeluznante, ¿verdad? -murmuró-. – ¿Ves algo que te guste?
Frauka abrió los ojos, o mejor dicho, Kara se dio cuenta de que hasta entonces había estado cerrado. —Lo siento, ¿qué? —dijo, dando una calada a su bastón.
– Me estabas mirando. Mientras yo dormía'.
—No —dijo, con poca convicción—. "Vine aquí a descansar. No quise molestarte. Estaba dormido'.
– Correcto. Con una fumata encendida en la mano.
Inclinó la cabeza para mirar el palo de lho entre sus dedos. – Ah. Es un mal hábito, lo sé.
—Ninker —dijo, y se levantó—. Sacó su aparejo de hombro de su lugar de descanso en la parte superior de una paca de tela y se abrió paso a través de la cortina colgante que servía de puerta. Frauka no hizo ningún movimiento para seguirla. Volvió a cerrar los ojos.
Fuera del armario de la tienda, era ruidoso y brillante. El gran espacio de la fábrica tenía un suelo de hormigón rocoso a través del cual la pálida luz del día se filtraba a través de los tragaluces. Montones de fardos de tela y rodillos de material dos veces más altos que Kara casi llenaban el lugar. Podía oír el traqueteo de las máquinas de hilo que venían de la sala contigua y el zumbido de las alarmas de quemado en la calle. Arriba, en las vigas, junto a las opacas claraboyas, se posaban unos cuantos pájaros salvajes.
Thonius le había contado todo acerca de los pájaros brillantes. Pájaros máquina. Siglos antes, los arquitectos originales de Petrópolis los habían encargado al Gremio Mechanicus, simulacros de aves, programados para revolotear y barrer las agujas de la ciudad como complemento de la arquitectura. El tiempo y la contaminación habían disminuido su número al igual que habían erosionado la cara de las torres. Ahora quedaban pocos: salvajes, descuidados, no amados.
Como tantas cosas en esta ciudad, pensó Kara.
Patience Kys estaba apoyada contra una pared cercana, comiendo una especie de carne de un palo de saliva. No parecía haber dormido en absoluto.
– ¿Qué pasa, Kar? -preguntó. – Frauka -contestó Kara-.
– Esa maldita baba.
– Me miraba dormir. 'Maldita baba'.
Kara pasó junto a ella y entró en la sala principal de la fábrica. Había sido lo mejor que ella y Nayl habían podido hacer la noche anterior. Una fábrica de ropa en el concurrido distrito de la confección de Formal D. Acceso decente para vehículos, servicios básicos, un propietario que tenía tanto miedo de cruzar la Inquisición como se alegraba de obtener algún ingreso extra por alquilar la tienda trasera.
El niño Zael estaba profundamente dormido sobre una pila de acolchado aislante. Pateó suavemente en su sueño, como un perro. Cerca de allí, Mathuin trabajaba bajo el capó apuntalado de la carga de ocho ruedas que habían comprado por casi nada a un estibador borracho. Mathuin emergió, limpiándose las manos grasientas.
– Pedazo de mierda -dijo él, pero no a ella-. Mathuin rara vez dirigía algún comentario a alguien. A Kara le gustaba, incluso con su actitud distante. Complexión semental, piel oscura dolorosamente hermosa. Le gustaba especialmente la forma en que su cabello estaba trenzado con cuentas a lo largo de su cuero cabelludo, lejos de una raya del lado izquierdo. Le gustaba la asimetría.
'¿Puedo ayudar?', preguntó.
Él la miró como si nunca la hubiera visto antes. – ¿Sabes algo de motores de carburo? -preguntó. – No, creo que no.
– Entonces no.
Kara sonrió, se sirvió su taza de cafeína y siguió caminando. Sexo en un palo, ese Zeph Mathuin. Un camino con los laicos.
– ¿Qué haces? -preguntó a Thonius mientras caminaba detrás de él. Estaba sentado sobre un rollo de tela de forro recortado, estudiando detenidamente algo, y saltó cuando la oyó.
– Nada.
– No se parece a nada.
"Estoy tomando notas. Detallando el caso -dijo él con voz entrecortada, mostrándole su chapbook-. "¿Qué es lo que escondes en él?", bromeó.
—Mi pluma —respondió, revelándola—.
– Bien -dijo ella-. Estaba realmente erizado. ¿Qué había hecho para sentirse culpable? – Solo estaba preguntando. —Bueno —dijo Thonius—, bueno, pero no lo hagas.
¿Qué demonios les pasaba a todos esta mañana?
Kara terminó la cafeína de Mathuin y tiró la taza a un lado. A su izquierda había una bahía protegida por un muro de media altura de hormigón calcáreo. Un traqueteo de tuberías y rosas de ducha colgaba sobre él, escupiendo agua. Era un área de lavado, construida para que los trabajadores de la tela se ducharan después de largos turnos en la tintorería. Kara apoyó los brazos en la media pared y miró hacia arriba. Sonrió para sí misma.
Nayl estaba de pie desnudo bajo uno de los cabezales de la ducha, con el agua brotando de su cuerpo duro y lleno de cicatrices. Parecía como si estuviera en trance.
– Te ves bien, abundancia -dijo ella en tono burlón-.
Alzó la vista para verla, pero no hizo ningún intento de cubrirse. Habían sido soldados juntos en esta guerra durante mucho tiempo. Las distinciones de género y la sexualidad se habían reducido hacía mucho tiempo a una densa capa de lealtad y devoción tácita. Llevaban un tiempo juntos, desde los primeros días, cuando respondían a Eisenhorn. Había sido divertido. Ahora, ellos eran como hermanos y hermanas.
– Me he perdido un poco -dijo-. Miró a su alrededor.
"Eso parece sangre", agregó.
—Sí —dijo—. – La mía. Zeph y yo fuimos a llamar a la puerta por ese tonto de Bazarof esta mañana, temprano. Te habríamos llevado a ti también, pero estabas fuera de la cuenta y el jefe dijo que necesitabas dormir. "El jefe no se equivocó. ¿Cómo te fue?
—Mierda —replicó Nayl, restregándose lo último de sangre seca de la pantorrilla con un trozo de paño mojado—. Se había enterado de Sonsal y había hecho un corredor. Dejó una bomba casera en su alojamiento para los que llamaron a la puerta. Fui demasiado lento'.
– ¿Estás intacto? – Casi. Toque'.
Metió la mano por encima de la mitad de la pared y cerró el grifo oxidado. Las tuberías de agua temblaron y detuvieron su salida. Nayl chapoteó en la pared a través del agua que drenaba y agarró una toalla húmeda.
– ¿Tienes una pista, entonces? -preguntó ella, mientras él se secaba.
"Sus compañeros de trabajo dijeron que tiene familia en Stairtown. Creen que podría haber corrido a su casa para esconderse. Vamos a probar algunas direcciones allí esta mañana. ¿Te animas?
– Claro -dijo ella-.
Nayl salió de la ducha junto a ella y buscó su guante. – ¿Dónde está el jefe? —preguntó Kara.
Nayl movió un pulgar.
Ella no lo había visto, pero allí estaba. Un proyectil blindado sin luz acechando entre las pilas de rollos de tela en el otro extremo del almacén. Incluso había matado a su antigravedad. La silla de fuerza se asentó sobre sus corredores.
– ¿Qué está haciendo? —preguntó Kara.
+Estoy pensando.+ 'Está pensando', dijo Nayl. – Sí, entendido, gracias.

Se dirigieron hacia el norte en el cargamento-8 una vez que Mathuin lo puso en marcha. Nayl conducía, con Kara a su lado. Mathuin se sentó en silencio en la cabina detrás de ellos, con su pesado equipo a su lado en los destartalados asientos traseros.
En las rutas amplias e interformales la marcha fue excelente. Se trataba de grandes calzadas elevadas de hormigón rocoso desmoronado con deflectores de revestimiento de jaula de cadena y tolvas de plasto llenas de lastre. Se deslizaron a través del sucio tráfico de la mañana, añadiendo una estela ondulante al grasiento paño de escape. Kara observó cómo la enorme ciudad colmena se deslizaba por la ventana. Pilas, fábricas, solares rotos encerrados en alambradas, una estación de tránsito con un tramo de vía elevado que recorría la carretera a lo largo de seis kilómetros, muros de ouslite embadurnados de eslóganes ilegibles y carteles descascarados, chimeneas, el sol bajo y pálido que se filtraba a través de los postes de una larga valla al borde de la carretera como un zoótropo.
De vez en cuando, a través del smog, emergían las formas amenazantes de las lejanas torres formales interiores, como leviatanes primitivos que se elevaban brevemente a la luz de la superficie. La luz del sol golpeaba con fuerza, los destellos estrellados de los voladores lejanos. Un relámpago seco centelleaba sobre el estuario.
Fuera de las interrutas, en las estrechas calles de superficie de los distritos formales, el progreso era un paso lento. El tráfico era denso, y los constantes cambios diarios de los mercados callejeros les impedían el paso. Kara vio pasar las fachadas raídas de las tiendas y los antros comerciales; letreros de neón colgando y carteles de hierro forjado, bandadas de peatones, puestos de papel de fe, hendiduras de ojos hundidos haciendo cola en las salas de trabajo, vendedores ambulantes con sus carretillas y bailarines de bordillo que se tambalean por monedas.
Escuchó música de una docena de fuentes, los sermones ininteligibles de las bocinas de las esquinas, el aullido de subida y bajada de una sirena de Magistratum. Olía a saliva, salchichas y carne de animales silvestres de las alcantarillas. Observaba cómo los jugadores salían de los fregaderos cada vez que sonaban las alarmas de incendios. Mientras desplegaban sus paraguas, parecía un carrete de setas del bosque floreciendo.
– Levanta los ojos -dijo Nayl-. – Ya casi llegamos.
Delante de ellos, la ciudad se alzaba bruscamente, como si hubiera sido doblada en ángulo recto. El estrato de pisos apilados y rellanos se alejó en la oscuridad.
Ciudad de la escalera.
Cuatro aquí, Petrópolis se encontró con las colinas y las conquistó. Aquí, la ciudad se archivó y se convirtió en un barrio vertical. La niebla se había acumulado en los profundos pozos del ceremonial, y las alarmas de lluvia estaban sonando. Vastas escaleras de caracol de hierro, tapadas con tintes para que parecieran vastos modelos de dobles hélices genéticas, se elevaban desde el vapor hacia los niveles superiores. Poderosas lámparas colgantes colgaban de cadenas oxidadas de tres kilómetros de largo, como estrellas encadenadas.
Dejaron el cargamento-8 en un garaje de pago debajo de la pila de nueve del oeste y subieron a la espiral cinco a los habs. Todas las escaleras peatonales estaban repletas de ciudadanos, subiendo, bajando. Sus voces combinadas llenaban el enorme pozo brumoso como el susurro de gigantescas hojas de papel. Las espirales eran calles escalonadas, lo suficientemente anchas como para que veinte personas pisaran. Los vendedores ambulantes y los puestos de cocina se habían instalado en partes de las curvas exteriores más anchas. Algunos vendedores colgaban sus mercancías sobre las barandillas en largos marcos para que los ciudadanos que ascendían pudieran admirarlas desde los pisos inferiores. Gimnastas y acróbatas, algunos de ellos mejorados con augméticos mecánicos de mala calidad, retorcían, giraban y se balanceaban desde estructuras de andamios suspendidas a los lados de la esta manera, la mayoría de las personas que se encuentran en la escalera, desafiando la caída insondable. Kara tiró de la manga de Nayl para poder observarlos por un momento. Mathuin esperó, con el ceño fruncido por la impaciencia, dos pasos más arriba, con el equipo colgado del hombro.
Esa había sido su vida antes de esto, girando y bailando entre los espinosos barrotes de hierro de la arena del circo. Admiraba las técnicas. Alambre tenso, trapecio de disparo, trabajo de barra sólida. Sin embargo, los augmetics eran tramposos. Las muñecas diferenciales de 36 pulgadas y los dígitos de bloqueo automático hacían que algunos de los movimientos fueran demasiado fáciles, demasiado seguros. Podría haberlo hecho todo, sin ago. Miró por encima de la barandilla hacia el espantoso vacío del fregadero de abajo.
Tal vez no con ese riesgo. —¿Vienes? —dijo Nayl.
Pasaron dos etapas más niveladas y, con Mathuin a la cabeza, giraron a la izquierda en un rellano, pasando por debajo de un letrero corroído que decía 'hab west nine eighteen'.
Una gruta improvisada se había agrupado alrededor de la salida del rellano de la escalera, de la misma manera que los que se alimentan de gusanos se reúnen alrededor de un fumador negro del fondo del océano. La gruta prosperó con el comercio pasajero. Ofrecía contrabando, palos de lho libres de aranceles por caja, empanadas recalentadas de productos cárnicos recuperados mecánicamente, pizarras eróticas de baja calidad, artículos de mecha dudosos, copias de imitación de armas urdeshi de pequeño calibre, ropa barata, fianzas de promesa.
"No, gracias", le dijo Kara a un comerciante mugriento que le ofreció una nueva identidad y una remodelación facial por el precio de tres platos con vino en una trattoria Formal B.
Entraron en las madrigueras de las pilas. Hileras de pasillos, hileras de puertas idénticas, hileras de franjas de iluminación que parecían vértebras luminosas. La basura cubría los pasillos. Había un fuerte olor a orina rancia.
Mathuin se adelantó, deteniéndose para leer un cartel en el que se enumeraban las direcciones de los residentes. —Bazarof, once noventa —dijo—.
– Una hermana, creemos -dijo Nayl-.
La alfombra del pasillo había sido desgastada por el constante tráfico peatonal. Muchos de los paneles de las paredes se habían desmoronado o dañado, y la mayoría de las reparaciones habían utilizado cinta aislante azul barata, que desprendía un olor nauseabundo a cítricos podridos. Las puertas de unos habs estaban abiertas y en su interior se vislumbraba la miseria. Esposas encorvadas hablando en los portales o simplemente de pie, con los brazos cruzados, mirando inexpresivamente hacia el pasillo; niños sucios corriendo de una granja a otra; El sonido de las transmisiones de Vox mal sintonizadas, los olores de la comida rancia, la descomposición, el licor de grano, los inodoros.
Los ojos seguían al trío indirectamente, pero nadie se acercaba a ellos. No querían problemas... Estaban demasiado cansados para lidiar con los problemas. Pero a estas alturas alguien ya habría avisado al clan que operaba este noventa.
La puerta estaba abierta. Un hedor feo y sucio emanaba del hab. Las paredes justo detrás de la puerta estaban estanterías, y esas estanterías estaban cargadas de baratijas que estaban tan sucias y rotas que era imposible identificar los artículos individuales. Nayl abrió el camino.
El interior estaba semiabandonado. Manojos expuestos de canaletas eléctricas sobresalían como un bocio en la habitación donde se habían derrumbado las placas de yeso de la pared oeste. La basura cubría el suelo y los muebles lisiados. Dos pesados tanques de vidrio de plomo con marcos de hierro estaban junto a la pared oriental, llenos de un sucio líquido marrón que burbujeaba de vez en cuando. El olor provenía de ellos. La única iluminación real provenía de un viejo visor pictográfico situado en un rincón, imágenes distorsionadas en blanco y negro que bailaban yD parpadeando en la pantalla de la válvula agrietada. Una mujer estaba sentada mirándolo.
Nayl se aclaró la garganta.
La mujer miró a su alrededor y los miró de arriba abajo. Luego volvió a su velatorio. Era vieja, pensó Kara. No una hermana, una madre. Una abuela, incluso.
– Buscando a tu hermano -dijo Nayl-.
—Elijan —dijo, e hizo un gesto hacia los tanques—. Kara volvió a mirar y vio que dentro de los tanques de cristal había trozos de carne pálidos y deformes. Sin extremidades, sin forma, sostenido por los tubos filtrantes y las bombas químicas. Vio un solo ojo lastimero.
'¡Mierda!', retrocedió.
– Tu otro hermano -dijo Nayl-.
La mujer se levantó y se enfrentó a ellos. Si ella era la hermana, la vida la había cabalgado con fuerza y la había agotado. – Drase -dijo Nayl-. – Probablemente no te convenga protegerlo.
– No lo protegeré -dijo ella, algo sorprendida-. – Cabeza de nudo. Vino aquí antes, pero lo despedí. La forma en que actuaba me decía que lo que fuera que estuviera detrás de él lo iba a matar, y a cualquiera que lo ayudara. Y yo no quería ser parte de eso. Ni para mí, ni para mis hermanos.
Mathuin de repente se tensó y se dio la vuelta. Un clan corpulento y marcado por el ácido estaba de pie en la puerta, mirándolos. Cuatro o cinco más se asomaban afuera en el pasillo.
Mathuin buscó su arma, pero Nayl lo detuvo con una mirada. —¿Está bien, Nenny Bazarof? —preguntó el clérigo.
– Sí -dijo ella-.
– ¿No quieres que salgan con escolta?
– No -dijo ella-. "Drase siempre fue una mala noticia. No me dejaré absorber por él. Conseguí que mis hermanos se ocuparan de ellos'.
– ¿Qué les pasó? —preguntó Nayl.
– Envenenamiento por metales. Accidente de trabajo. Obtuvieron compensación laboral, pero no es mucho. Diez años cuidé de ellos. Ni siquiera puedo permitirme el lujo de lavar sus tanques con la frecuencia que me gustaría. Drase nunca me dio nada.
Miró el martillo en la puerta y negó con la cabeza. Retrocedió y los dejó solos. Luego miró a Nayl y pensó por un momento, como si reuniera una gran dosis de valor.
—Cien coronas —dijo—. – ¿Qué?
– Por cien, te diré dónde está.
Kara desvió la mirada. Cien era un cambio insignificante. Sin embargo, no a la hermana Bazarof. Más de lo que vería en un año. Tuvo que armarse de valor solo para sugerir una suma tan exorbitante.
Nayl metió la mano en su chaqueta y contó cien de un pliegue de moneda local. Los ojos de la mujer se fijaron en los dedos y en el dinero. Hubo un destello, dolor o rabia, cuando se dio cuenta de que podría haber pedido mucho más.
– Drase tiene un amigo -dijo mientras cogía el dinero-. – Vive en Stair, en los desvanes, lo último que supe. Veinte años, creo.
—Me gustaría que estuvieras seguro —dijo Nayl—.
– Veinte Oeste -confirmó-. – Ahí arriba. Su nombre es Odysse Bergossian. Se conocen desde que se conocieron. Ninguno de los dos es bueno para el otro".
—¿Qué hace este bergossiano? —preguntó Kara.
La mujer de Bazarof la miró, como si sólo ahora se diera cuenta de ella. – Lo menos posible. Es un derrochador. La última vez que lo vi fue que tenía un hábito serio. A veces hace un juego de spots, otras veces trabajos ocasionales. Escuché a Drase hablar de Odysse trabajando en una empacadora de carne en una zona de carga en K, y a veces en los silos del circo.
– ¿Qué circo?
– El grande. El Carnívoro, en G.'
'T formalHanks -le dijo Nayl-. – No volveremos. Nayl asintió, y Kara y Mathuin lo siguieron fuera del hab y dejaron a la mujer con su foto vacilante y sus parientes atrofiados.

EL CONJUNTO DE VOX SONÓ. Frauka estaba tratando de alcanzarlo, pero Kys lo superó para atraparlo primero. Incluso el simple hecho de rozarlo le ponía los pelos de punta. Frauka retrocedió con un gesto falso y lacónico de "después de ti". – Kys.
Oyó la voz de Nayl a través del burbujeo metálico de los circuitos de encriptación. El canal era lo más seguro posible.
Le contó sus progresos. Ravenor, que había oído la campanilla, deslizó su silla. Sabía que estaba tenso. Con el psíquico no identificado ahí fuera, no podían arriesgarse a apagar a Frauka para que el inquisidor pudiera seguir mentalmente al equipo. Circunstancias como esta eran un cruel recordatorio para Ravenor de lo indefenso que estaba realmente.
– Van a subir por la escalera -relató-. – Creen que tienen un rastro de mi chico.
– Diles que tengan cuidado y que se comuniquen con regularidad -susurraron en voz baja los altavoces de Ravenor-.
Kys habló un poco más con Nayl y anotó los detalles de su destino. Luego colgó la bocina.
– Tengo un presentimiento en los huesos -dijo-. – Van a necesitar ayuda.
– Wystan, ¿podrías prepararnos algunas armas? —preguntó Ravenor. La silla giró ligeramente para mirar a Kys. "Paciencia, creo que el dueño de la fábrica tiene algunos vehículos. Ve a ver si podemos pedirle prestado o alquilarle uno.
Mientras Frauka se arrodillaba y abría una de sus cajas de equipo, Kys se alejó a grandes zancadas por el pasillo de la fábrica.
Ella también estaba tensa y nerviosa. Un sonido desde arriba la hizo sobresaltarse, pero solo eran los pájaros sarnosos en la claraboya, golpeando sus alas podridas contra el cristal.
Vio al niño, Zael. Estaba despierto, agazapado contra un bloque de telar oxidado, bebiendo sopa de dehyd de un cuenco de plastek. Le habían ofrecido raciones adecuadas, incluso comida de uno de los puestos callejeros, pero parecía que le gustaba el dehyd. Era una cosita enfermiza. Su cuerpo crecido estaba tan tenso por el abuso autoinfligido que probablemente no podía tomar nada más que caldo diluido y liofilizado.
Estaba observando a Thonius. El interrogador había instalado su equipo de cogitador portátil y empalmado las pistas de datos en uno de los conductos de comunicación municipales. Una rama de ellos corría por el callejón que daba al vestíbulo, y Thonius había utilizado un olfateador para encontrar su voltaje y un enchufe único en el extremo de un cable de extensión para hackear. El riesgo de detección fue mínimo. Toda la colmena estaba alambrada, y dado el estado de decadencia de la ciudad, había roturas en el sistema por todas partes. Encontrar su empalme sería como identificar un agujero en una red de pesca.
Y Thonius era un buen operador. Tenía una gran cantidad de programas de susurros y herramientas de encriptación, algunos de ellos de ordo issue, otros de ellos escritos por él mismo. A través de su enlace empalmado, estaba rebuscando información en los bloques de datos de Petrópolis.
El cogitador portátil, forrado en cuero, tenía el tamaño y la forma de un baúl de pasajeros y era tan pesado que solo Nayl podía llevarlo a cualquier distancia sin ayuda. Thonius lo había subido a un par de cajas de embalaje y ahora formaba un escritorio improvisado con agujero para las rodillas. Las madejas de alambre salían por la parte posterior hasta el punto de unión con el avance de la extensión. Tres cables más subían a las cuencas detrás de su oreja derecha. La tapa del baúl, que formaba la pantalla, estaba abierta con una pequeña articulación de latón. Thonius tecleaba lentamente con el teclado mecánico aceitado.
– ¿Cómo te va? -preguntó mientras se acercaba.
Se encogió de hombros. Una runa ámbar apareció entre las columnas de datos de la pantalla, y pulsó, pulsando una tecla.
– Lento. Como cabría esperar de un mundo administrativo, los sistemas de información son vastos y están bien gobernados. Tengo que vigilar cada paso por miedo a que me detecten como usuario no autorizado".
Otra runa ámbar. Otro suspiro y un golpecito.
—¿Ves? Los núcleos de datos de la ciudad se dividen en subbloques discretos, lo que significa protocolos de cifrado y códigos de usuario separados. Ya he quemado un descifrador. He tenido que reescribir de memoria los paradigmas de Geiman-rys.
– Lo que sabes, mira, puede que rodemos pronto, para respaldar a Nayl. ¿Te quedas aquí? – Sí, hay mucho que hacer. -Ella asintió y se alejó-
. Se dio cuenta de que Zael los observaba a los dos.
Zael dejó el cuenco mientras ella se alejaba. Había escuchado la mayor parte de su conversación y se preguntaba por qué el hombre tonto le había mentido a la mujer.
Hasta que ella se acercó, él no había estado trabajando en el cogitador en absoluto.

Estaban en lo alto de la parte superior de los veinte del oeste. Podían oír el gemido del viento y el crujido de la enorme torre. Los pasillos podridos estaban desiertos. Era espeluznante, como estar en un barco abandonado en el mar.
Este era el reino superior de las torres de Stairtown, un lugar llamado los deadlofts, a seis kilómetros sobre el nivel del mar. Originalmente, estos niveles habían sido apartamentos de lujo y áticos, pero luego Stairtown, como tantos otros distritos, había caído en la depresión. Sin mantenimiento, los niveles de la cumbre habían sucumbido a la decadencia. Viento, lluvia ácida, incendios regulares generados por rayos, vandalismo. La gente rica y hermosa se había mudado hacía años. Ahora los desvanes muertos —los seis o siete pisos superiores de cada pila de Stairtown— eran lugares sin ley donde las personas sin hogar, los pobres, los fugitivos y los dementes reclamaban sus propios espacios. Y ni siquiera ellos eran muchos.
Era una zona escasa e inhóspita. No había comodidades. Sin electricidad, sin plomería. Algunas áreas quedaron completamente expuestas al letal ministerio de la lluvia. Otros habían perdido sus tintglas y eran trampas para la radiación asesina y la luz ultravioleta. Donde las ventanas estaban rotas, los vendavales de alta altura podían llegar a ser lo suficientemente fuertes como para arrancar a la gente de la torre o romperlos con extremos de presión atmosférica.
Los tres habían tardado dos horas en cruzar a pie entre las torres de Stairtown hasta el oeste veinte, y otra hora entera en subir hasta el nivel del desván. No hay ascensores que funcionen. Dos respaldos dobles debido a accesos bloqueados, dos más debido a escaleras de tornillo que se habían derrumbado por corrosión.
Sólo veían un poco de vida. Vagabundos harapientos acurrucados en los rincones; sombras que se alejaban a medida que se acercaban: un hombre desnudo vestido solo con papel de fe, con el cuerpo horriblemente manchado de quemaduras de ácido, cocinando musgo sobre una vela; Un servidor de limpieza semidesmantelado, muerto excepto por su extremidad de función izquierda que rodeaba sin pensar una fregona en el aire.
Tuvieron que esquivar las gotas de ácido del techo y revisar el piso donde se había comido hasta convertirlo en pulpa blanda. Las corrientes de aire zumbaban por los pasillos abandonados. Nayl había sacado su pistola y los otros dos lo siguieron de cerca. Kara estaba especialmente nerviosa por la ausencia de Ravenor. Tenía que recordarse a sí misma que en los viejos tiempos, con Eisenhorn, había funcionado felizmente sin una niñera telepática. Pero desde entonces se había acostumbrado a la presencia de Ravenor.
Habían interrogado a algunos de los habitantes. Algunos se negaron a responder en absoluto, y la mayoría de los que lo hicieron afirmaron no conocer a ninguna Odisea Bergossiana. Pero una anciana, encorvada sobre una estera en un hab vacío, había murmurado algunas instrucciones. Las ventanas detrás de ella estaban agrietadas y rotas, y entraba luz dura y aire frío. La parte posterior de la cabeza y el cuello estaban quemados en carne viva. Hacía mucho tiempo que no se movía. Estaba comiendo escarabajos cuando la encontraron.
A través de esas ventanas rotas, Kara vio el resplandor envenenado del cielo, los bancos de nubes, la vista descendente a través de las cimas de las torres hacia la vasta extensión de la ciudad cubierta de smog. Era el lugar más luminoso y luminoso de toda Petrópolis, que se elevaba por encima de la cubierta de contaminación. Y también fue el más desdichado.
Siguieron las instrucciones que había ceceado a través de dientes en mal estado, salpicados de cajas de alas rotas y segmentos de patas. Dos pasillos más adelante, escucharon música.
Kara sacó su compacto y comprobó la carga. Mathuin dejó su mochila y la desabrochó. Tiró de la roTator sacó el cañón y colocó su bulto sobre su hombro izquierdo, abrochando el marco de soporte alrededor de su torso. El arma era casi tan larga como el brazo de un hombre, un grupo de tolvas de municiones contrapesadas de las que sobresalía una hilera de seis cañones de aluminio. En realidad, el cañón dependía de una armadura giroscópica que se extendía desde el armazón del arnés debajo de su axila izquierda. Mathuin se quitó el guante izquierdo y reveló el conector augmético cromado pulido que reemplazaba su mano izquierda. Metió el conector en el zócalo de recepción en la parte posterior del cañón para que se convirtiera en una extensión de su brazo y le dio vida. El mecanismo de carga automática chasqueó y colocó la primera de las tolvas de munición en su lugar. La hilera de barriles giró como una sola con un zumbido metálico.
– Me gustaría poder hablar con él antes de pintar las paredes con su cuerpo -dijo Nayl-. – Solo una precaución -dijo Mathuin-.
"En ese caso, tienes que ser el respaldo". Nayl siguió caminando, luego se dio la vuelta. – Si me matas a mí o a Kara con esa manguera de balas, Zeph, volveremos para perseguirte hasta el final de tus malditos días.
– Sé lo que hago, Nayl -dijo Mathuin-. Lo hizo. Kara lo sabía. Realmente lo hizo. En este trío, a pesar de sus años de experiencia, ella era la amateur. Había aprendido su oficio desde que fue reclutada como auxiliar de la ordo. Estos dos lo habían estado haciendo desde que podían caminar. Hombres de recompensa, cazadores-asesinos, tan duros dientes se rompieron en ellos.
Pero cuando Nayl ofreció su punto de vista, se sintió halagada, incluso ahora. Lo suyo era el sigilo. Se movía como la seda y tenía olfato para la vigilancia. Esas habilidades habían sido la razón por la que Eisenhorn la había elegido para su séquito en primer lugar.
Ella abrió el camino, Nayl una docena de metros detrás de ella, Mathuin fuera de la vista al final del pasillo. La luz del sol brillaba a través de las claraboyas, móvil y distorsionada por el rápido movimiento de las nubes que pasaban. Podía oler ácido.
La música sonaba más fuerte ahora. Golpes, metálicos. Sonaba como un golpe de contrabando, la música de los twists.
Los sonidos de club mutantes estaban de moda entre los más jóvenes.
Al final del pasillo, una puerta estaba cubierta con láminas de plastek opacas grapadas a la jamba. La dura luz del día brillaba a su alrededor. De ahí venía la música. Quitó el seguro y avanzó hacia delante. Escritas a mano con pintura junto a la puerta estaban las palabras GET OUT.
Normalmente, le habría pedido a Ravenor que le dijera lo que había detrás de las sábanas. Ahora tenía que acercarse sigilosamente y mirar a través de una rendija. Una gran cámara en el ático, parte de una suite. Pisos de madera desnuda, paredes de madera de madera desnuda, enormes ventanas de tintglas a través de las cuales brillaba la luz del sol.
Kara hizo un gesto a Nayl contra la pared y respiró hondo. Luego se abrió paso por un hueco en la sábana de plastek, con el arma levantada, y la movió a izquierda y derecha.
No había nadie allí. Un rollo de colchón manchado, algunas botellas de vino vacías, montones de ropa sucia y desechada, un viejo y maltrecho reproductor de azulejos de cuatro altavoces cubierto de pegatinas de discotecas de las que sonaba la música. Había puertas abiertas a la derecha y a la izquierda.
Al lado del rollo del colchón había una bandeja de poliestiércol llena de piedras alegres. La mujer de Bazarof había dicho que Bergossian tenía un hábito. Las piedras lisas, extraídas en un lejano mundo exterior y estrictamente prohibidas, eran ligeramente psíquicas. Sostenidos en la mano o colocados debajo de la lengua, producían una sensación cálida y dichosa. La sensación de euforia y bienestar podríaAparentemente, la mayoría de las personas que se encuentran en el mundo de la Eran populares en los clubes de twist en el fregadero.
Estos, extrañamente, estaban polvorientos, como si no se hubieran usado y no se hubieran tocado durante semanas.
El suelo alrededor de la colchoneta estaba cubierto de trozos de papel de seda rojo.
Nayl entró tras ella, con su pesada pistola en alto. Señaló al jugador para sugerirle que podría apagarlo, y él negó con la cabeza. Vigilaba la puerta de la derecha mientras ella revisaba la de la izquierda. Una cocina de galera, sin luz. Apestaba. Con la luz y el agua cortada, ya no tenía ninguna función más que la de basurero. Montones de basura desechada y basura se pudrieron allí. Craproaches correteaba en la penumbra.
Volvió a salir y se acercó a la ventana para quedar fuera de la línea de visión de la otra puerta. Con Nayl cubriéndola, pasó.
Otra gran sala, también bien iluminada gracias a la gran extensión de tintglas. Este también estaba vacío. Había un retrete roto a la izquierda y otra puerta en la pared de la derecha. Originalmente, aquí había sido donde terminaba el apartamento. La puerta se había abierto a través del tabique de madera laminada con un mazo, lo que permitía el acceso al apartamento vecino. Más láminas de plastek lo cubrían.
Kara le hizo señas a Nayl para que entrara. Inmediatamente, vio lo que ella había visto. Alguien había usado un palo de carbón o grafito para escribir en las paredes desnudas, el techo y el piso. Las marcas parecían una locura. Algunos eran patrones y diseños geométricos, que dividían las secciones de la habitación. Estos estaban anotados por extraños textos garabateados, algunos de los cuales estaban escritos directamente en las paredes, otros en hojas de papel pegadas con cinta adhesiva. También había dibujos: hombres, querubines, monstruos, todos primitivos pero cuidadosamente representados.
'Noveno cielo de la verdad...' —susurró Nayl, trazando un dedo a lo largo de un espacio anotado—.
'El lugar de la expiación. La zona de comprensión. El decimoquinto cielo, donde los hombres descansan de sus tribulaciones..." Kara lo miró. – ¿Qué demonios es esto?
Sacudió la cabeza y se abrió paso, con la pistola en alto, a través de la puerta cubierta de plastek.

Odysse Bergossian se había hecho cargo de diecinueve apartamentos en la parte superior de los desvanes. Todos estaban desnudados y casi limpiados y todos unidos por agujeros que había hecho en las paredes divisorias. Cada uno era un diagrama anotado de la locura. Las marcas y escrituras se hicieron cada vez más complejas a medida que avanzaban. Cada vez más, el creador de las marcas había utilizado el color -lápices de cera- para decorar las paredes, los techos y los suelos. Encontraron trozos desechados de crayones bajo los pies y más trozos de tejido rojo.
Para el décimo apartamento, los diseños se habían vuelto maníacos y extraordinarios. Vistas completas de la ciudad a todo color, tan buenas como cualquier limner podría haber logrado. Rostros realistas. Seres sobrenaturales que hacían que la piel de Kara se pusiera de gallina a la vista. Intrincadas leyendas representadas en pan de oro y pintura, nombrando cosas como el 'Salón de la Sanación Sublime', el 'Dominio de los Cuerdos', el 'Quincuagésimo Primer Cielo de los Dioses Menores' y 'En algún lugar nuevo'. Algunos de los murales tenían sangre y fluidos corporales apelmazados. Kara y Nayl estaban nerviosas. La música, muy por detrás, era un pulso lejano. Podían oír el crujido del viento de alta altiplan.
En el apartamento del diecinueve, encontraron a Odysse Bergossian.
Estaba desnudo y encorvado, dibujando en una pared. A su lado había una cesta llena de lápices de colores rotos, botes de pintura y pinceles mugrientos. Había cubierto la habitación a medias con diseños. El contraste entre la mitad decorada y las paredes desnudas era extrañamente angustioso.
No levantó la vista cuando entraron. Solo supieron que era Bergossian porque saltó cuando Nayl dijo su nombre.
Los miró. Era joven, no tenía más de veinticinco años, y tenía quemaduras desagradables en la cara y el cuello. Se cubrió la cara con las manos manchadas de pintura y se dio la vuelta en un montón.
– ¿Dónde está Drase Bazarof? —dijo Nayl—. Bergossian gimió y negó con la cabeza.
—¡Harlon! Kara llamó. Nayl se acercó a ella, sin perder de vista al hombre tembloroso. Señaló la pared y Nayl la miró.
Este era el dibujo en el que Bergossian había estado a mitad de camino cuando lo interrumpieron. A todo color, bellamente capturada, estaba la imagen de Bergossian. De pie junto a él, a medio terminar pero inconfundibles, estaban las figuras de Kara Swole y Harlon Nayl.
'¡Emperador, guárdame!' —susurró Nayl—.

ZEPH MATHUIN DECIDIÓ que había esperado lo suficiente. Estaba a punto de moverse cuando escuchó pasos que subían por el pasillo detrás de él. En silencio, retrocedió hacia la sombra de una puerta.
Un joven corpulento vestido con ropa de obrero pasó junto a él, llevando un cubo de bolas de arroz calientes y palitos de carne, y tres cafeínas polisty en una bandeja preformada. Desapareció a través de las cortinas de plasto.
Mathuin tecleó su voxer.
– Nayl. Creo que Bazarof se te viene encima. ¿Quieres que te intercepte? "Sígueme, pero detente. Lo atraparemos'.

– ¿ODISEA? ¿ODISEA? 'He almorzado', dijo el joven mientras caminaba por las habitaciones conectadas y decoradas. – ¿Odisea? ¿Dónde estás?
—Ocupado —dijo Nayl, saliendo por una puerta y apuntando con su arma—.
El joven jadeó y aulló, y dejó caer el cubo de comida y las bebidas. Kara apareció detrás de Nayl, arrastrando por la muñeca al lloriqueante Bergossian.
– ¿Drase Bazarof? —preguntó Nayl, bajando la pistola. El joven vio claramente esto como una oportunidad para huir y se volvió. Mathuin estaba detrás de él, con el cañón rotador apuntando a su pecho.
'Uh uh uh...' Mathuin siseó.
—¡Yo no soy Bazarof! —imploró el joven, mirando a Nayl—. —¡No lo estoy! Mi nombre es Gerg Lunt. – ¿Y eso te hace qué? —preguntó Nayl.
—¡Un amigo! ¡El amigo de Odysse! Mierda, sabía que Bazarof nos metería en problemas... – ¿Está aquí? —preguntó Nayl.
– Tres tazas de cafeína -señaló Mathuin-.
Lunt parecía nervioso.
– Arriba -dijo Kara de repente-. Había oído el crujido del tejado antes que ninguno de ellos. Mathuin levantó su arma para apuntar al techo.
—¡No! —exclamó Nayl—. "Lo quiero vivo". Miró la claraboya. – Anímame, Kara -dijo-. "Estás bromeando, ¿verdad?", respondió. 'Tú me impulsas'.
Nayl estaba a punto de discutir.
'¡Perder el tiempo!' Mathuin gruñó y se colocó bajo la claraboya con la mano libre ahuecada. "Muévelo y haz lo que haces", le dijo a Kara.
Usó la mano ahuecada de Mathuin como estribo para un pie, y su hombro como estante para el otro. Era firme como una roca. Nayl lo fulminó con la mirada.
No había cierre ni pestillo —la luz no había sido diseñada para abrirse—, pero los sellos estaban podridos y Kara la empujó fuera del marco con la palma de la mano. Luego se levantó del hombro de Mathuin.
Nayl miró a Mathuin un momento más. – Protégelos -dijo, señalando a los dos hombres, y luego salió corriendo de la habitación-.

Afuera, hacía un frío penetrante y una luz dolorosa. El aire estaba enrarecido. Kara avanzó por el tejado, probando cada paso. Años de lluvia ácida habían convertido la tela del techo en un paisaje húmedo y descascarillado.
Se puso las gafas de sol y se subió la capucha. Los hastiales y las alas de la sección del techo se proyectaban ante ella. Detrás de ella había una torre de viejos mástiles de comunicaciones y tirantes, un nido vertical de metal oxidado y plásticos descoloridos. Miró a su alrededor. No había rastro de nadie. Tal vez solo había sido el viento.
El mundo era enorme. Podía ver a muchos kilómetros en todas direcciones: una inmensa balsa de nubes negras cuajadas de las que asomaban las enormes torres de Stairtown como islas. El cielo sobre la capa de nubes era una mancha brillante y acuosa. No quería estar aquí por mucho tiempo, especialmente si la lluvia o el viento arreciaban. Ya podía sentir el hormigueo en la piel de su rostro. Se abrochó el cuello de la capucha hasta la nariz.
Siguió caminando, acercándose al borde. Era traicionero bajo los pies. Kara se aferró a un cable atirantado para apoyarse y vio que salía humo donde su guante se aferraba al acero que goteaba. Los vapores de la reacción ácida también salían de debajo de sus pies.
Por encima de los constantes golpes del viento, oyó un ruido, se dio la vuelta y casi resbaló. Entonces se dio cuenta de que era su enlace de voz. – ¿Qué?
La voz de Nayl sonaba como si saliera de un desagüe profundo, '-¿Lo estás?' «¡En el maldito tejado!», contestó ella.
– No... ¿En qué parte del tejado?
Miró a su alrededor, tratando de traducir el austero paisaje del tejado en algo que él pudiera entender desde abajo. No fue fácil.
'¡Enciende tu localizador!', le espetó.
Estúpido. Obvio. La precariedad de su estado le había hecho olvidar lo básico. Estaba mareada. El aire enrarecido la hacía jadear. Kara retiró el puño de su chaqueta y activó el pequeño trazador cosido en el forro.
– ¿Me has entendido?
En los desvanes de abajo, Nayl salió de las habitaciones de Bergossian y entró en el vestíbulo. Había una runa parpadeando en la pantalla desplegable de su auspex compacto. – Sí -respondió-. – Ya casi estoy debajo de ti.
Ella siguió adelante. El viento soplaba con más fuerza y olía a humedad y corrosivo. Se oyó un aleteo y
traqueteo, pero resultó ser una serie de viejos molinos destartalados a lo largo del borde del tejado, con sus paletas girando a medida que el aire se movía.
A treinta metros de distancia, hacia el oeste, una manada de pájaros brillantes estalló en el aire, batiendo las alas, y se enroscó sobre el borde del alero. Estaban perturbados. Kara vio una figura que trepaba por la pendiente inferior de la siguiente sección del techo, aferrada a un cable de tensión.
Con los brazos extendidos para mantener el equilibrio, caminó por la pendiente del techo como si fuera un cable alto, y luego saltó a la parte superior plana de una caja de conductos. El metal desnudo de la parte superior de la caja se abolló como un tambor de hojalata bajo su peso y salpicó la humedad del charco acumulado allí. Vio aparecer un puñado de agujeros de quemaduras en la tela reforzada de sus polainas.
La había oído aterrizar. Lo vio mirar en su dirección y luego continuar con más animación.
Ninker iba a resbalar, si no tenía cuidado...
"¡Bazarof!", gritó. Era difícil proyectar su voz por encima del golpe del viento.
Desapareció de la vista detrás de una chimenea. Se dejó caer de la caja de conductos y se escabulló por la albardilla del ala inferior. Casi de inmediato, Se resbaló y comenzó a deslizarse por la cadera del techo. Agarró un cable de celosía que sobresalía y detuvo su deslizamiento.
– ¿Kara?
—¡Al oeste de mí! ¡Unos cuarenta metros!
En el pasillo de abajo, Nayl echó a correr, calculando su suposición en la pantalla de auspex. Tuvo que abrir una puerta que había estado cerrada durante décadas y abrirse paso a través de un apartamento oscuro y apestoso marchito por la invasión de la lluvia. Atravesó otra puerta, entreabierta y deteriorada hasta adquirir la consistencia de un papel mojado, y salió a un pasillo de servicio. Estaba lleno de trastos oxidados y tan oscuro como la habitación anterior. Un sirviente abandonado, descompuesto hasta el hueso y el metal desnudo, decoraba el siguiente cruce. Estaba tendido en el suelo como postrado en oración. Nayl giró a la izquierda, tanteando; Estaba tan oscuro. Zarcillos viscosos de suciedad colgaban del techo y se le metían en la cara. Escupió y los limpió. Había otra puerta. Cedió por debajo de su hombro.
La luz del sol, brillante y peligrosa, se filtraba a través de tragaluces rotos hacia otro pasillo. El suelo casi se había podrido y quemado. Tuvo que abrirse paso sobre los travesaños expuestos. Debajo de sus pies, los agujeros roídos mostraban la caída en la oscuridad de los pisos de abajo.
Nayl se detuvo, con las piernas apoyadas entre dos vigas enmohecidas, y levantó su pistola para cubrir las claraboyas. El viento crujía la superestructura, pero sonaba como si alguien estuviera allí arriba.
Kara siguió el camino de su presa a lo largo del techo inferior, usando el cable de tensión como lo había hecho él. Cuando llegó a la chimenea, sus guantes estaban arruinados. Podía sentir quemaduras puntuales en las piernas por las salpicaduras de agua de lluvia. Estaba sin aliento y mareada.
Los conductos metálicos, como los tubos de un órgano, habían sido quemados casi azules por el clima. Se balanceó a su alrededor. El hastial final del ala del tejado estaba inmediatamente debajo de ella, y luego el golfo mismo: el flanco de la torre se hundía en la capa de nubes que había debajo. Parecía muy lejos, incluso hasta las nubes. Mucho menos al suelo en sí.
No había ni rastro de Bazarof. ¿Se había resbalado y caído? Si se las hubiera arreglado para trepar por el hastial, usando solo la imposta podrida como punto de apoyo, podría haber llegado al ala contigua del techo, una amplia mansarda que colindaba con la elevación central de la torre. Más allá había una sección de techo plano equipada con tragaluces rotos.
Kara eligió su agarre y se abrió paso alrededor del hastial. Pedazos blandos de borde se desprendieron de sus dedos. Saltó lo último de la distancia hasta el borde de la mansarda, tratando de ignorar la perspectiva de la caída detrás de ella, y corrió a cuatro patas hasta la cresta. Allí, se deslizó hacia la sección plana. Su corazón latía con fuerza y su respiración llegaba en raspas.
Con la pistola desenfundada, llegó a las claraboyas y miró hacia abajo. Nayl y el cañón de su pistola la miraban.
—¡Maldita sea! —jadeó—. – ¿No vino por ahí? – Aquí no hay ni señal.
Miró a su alrededor. Lo habría visto si hubiera retrocedido. A lo mejor se cayó... – ¿Qué?
– Quédate ahí -dijo, y se alejó de las claraboyas-. Los escombros y los trastos caídos de la torre interior cubrían la parte interior del techo plano. Lo rebuscó. Los pedazos de revestimiento de metal descascarillado, que se doblaron y colapsaron como persianas caídas, eran lo suficientemente grandes como para ocultar a un hombre. De hecho, no ocultaban nada, excepto charcos de agua fangosa yDe hecho, la mayoría de las personas que se
La elevación de la torre interior era de travertino liso, veteado con manchas anaranjadas de corrosión. A medida que se acercaba, se dio cuenta de que las manchas marcaban el lugar donde se habían colocado peldaños de hierro en la pared. Estaban sueltos e inestables, pero soportaban su peso. Subió con la pistola metida en el cinturón.
El extremo de uno de los peldaños sobresalía en una bocanada de mortero harinoso. Se lo saltó, se estiró y se subió a los siguientes. El esfuerzo extra hizo que su cabeza nadara.
– ¿Kara?
Nayl estaba ansiosa por saber qué estaba pasando. Con los pies apoyados entre las vigas, no había forma de que pudiera lanzarse lo suficientemente lejos como para salir de las claraboyas.
—¡Kara!
Había una cornisa, a diez metros de altura, apuntalada por una arquería erosionada. Se subió a él. Tenía solo un metro de ancho y corría a lo largo de la cara de la torre hasta la esquina. En la cabecera de los peldaños, el liquen había sido arañado y arrancado recientemente: no era la primera en hacer esta subida.
Caminó por la cornisa hasta la esquina. El giro de la torre central daba a otro revoltijo de tejados. Bazarof se abalanzaba sobre ellos, frente al vendaval.
—¡Lo tengo! ¡Suroeste! ¡La siguiente ala!", gritó y saltó de la cornisa. Era una caída de cinco metros, hasta una sección plana de albardilla que discurría entre las colmenas de seis intercambiadores de aire. Bazarof seguía en marcha. No la había oído.
Corrió por la cornisa, pasando por encima de las nervaduras de hierro del techo, y volvió a saltar de un salto. Ella subía por la pendiente del tejado detrás de él. Los tirantes se soltaban de los soportes de los puntales y el viento gemía a través de los pocos hilos que permanecían bajo tensión. Miró hacia atrás y la vio, luego se lanzó bruscamente a la izquierda a lo largo de la línea del techo, sus pies resbalando sobre las tejas sueltas.
"¡Quédate quieto!", gritó. Llegó a otro grupo de cúpulas intercambiadoras de aire y desapareció de la vista. Volvió a desenfundar su arma y se metió entre el primero de los casquillos metálicos de la colmena. Hizo una mueca de dolor cuando una ráfaga de lluvia salpicó el cielo pálido, luego avanzó unos metros más, alrededor de las dos cúpulas siguientes. Otra ráfaga de lluvia. Esta vez giró la cabeza hacia un lado y levantó un brazo para protegerse la cara.
La golpeó por detrás, golpeándola con fuerza y golpeándola de costado contra la cúpula más cercana. Ella bajó los hombros y se estremeció a tiempo para evadir su siguiente golpe. Su puño chocó con fuerza contra el metal de la cúpula.
Bazarof chilló de dolor. Ella levantó su arma, pero él arremetió a ciegas y la cortó en la parte interna del codo. En el mismo instante su pie derecho salió de debajo de ella sobre la pista mojada. Ella volvió a caer contra la cúpula y él la pateó con fuerza en el vientre. Estaba tosiendo, escupiendo, maldiciendo, tan sin aliento que no podía moverse. Bazarof, más grande y resistente de lo que parecía desde la distancia, se agachó y le arrancó el pacto de la mano. Se movió para apuntarle a la cabeza, pero tuvo que juguetear con el diseño desconocido. Ella rodó con fuerza, apartando sus piernas con una desesperada patada de tijera.
Se estrelló pesadamente, el arma se deslizó por la cuneta. Se levantaron juntos, Kara extendió la palma de la mano a tiempo para detener su primer golpe y un antebrazo a tiempo para bloquear el segundo. Bazarof tenía fuerza física, pero no entrenamiento de combate, excepto tal vez un diploma en peleas básicas. Su tercer golpe fue un puñetazo de gancho que ella pisóRetrocedió, girando su paso hacia atrás en una rotación completa que le dio una patada giratoria hacia atrás en el pecho. Fue arrojado hacia atrás contra otra de las cúpulas, pero regresó por más, con los ojos brillantes de miedo. Giró hacia atrás sobre su pie derecho y, con las piernas rectas, bajó el talón izquierdo hacia su hombro. El golpe rompió algo y lo dobló en un montón.
Ella se acercó para agarrarlo, pero se tambaleó mucho. El esfuerzo de someterlo realmente le había hecho dar vueltas en la cabeza, y tenía estúpidas estrellas de náuseas bailando a través de su visión.
Le puso un codo en el costado de la rodilla izquierda y Kara se dobló, golpeándose la cabeza con un golpe de refilón contra el costado del intercambiador de aire mientras él caía.
Un borrón. Color. Formas. El olor de la sangre en sus senos paranasales y el sabor de la misma en su garganta. Se sacudió. Bazarof se había ido.
Cuando se estaba poniendo de pie, escuchó un grito agudo por encima del viento. – ¿Bazarof? ¿Bazarof?
Había intentado huir, pero el aire enrarecido y el esfuerzo también lo habían mareado. Se había resbalado en el borde de la albardilla y se había ido por el costado, deslizándose por la cadera de un empinado tejado casi hasta el borde.
Kara se asomó y lo vio. Un rostro pálido y aterrorizado la miró. Tenía las manos envueltas alrededor de un caño de lluvia. Sus pies se arremolinaban en el vacío, la escarpada caída de Stairtown debajo de él.
No pudo alcanzarlo. Ella se asomó y lo intentó, pero supo de inmediato que era probable que se deslizara detrás de él. Miró a su alrededor y encontró un trozo de tubería roto, pero era demasiado corto. Volvió a chillar, sus manos resbalaron, vapores ácidos se elevaron entre sus dedos.
Kara corrió hacia atrás a lo largo de la cornisa y agarró uno de los cables de tirantes flojos. Era pesado e incómodo, y se enroscaba contra su agarre como si estuviera vivo. Gruñendo de esfuerzo, lo arrastró hasta el borde y lo derramó por el tobogán. Se retorció y se abrió y cayó, cayendo sobre la canaleta cerca de él con un pesado chasquido de metal. Luego lo trabajó para que quedara justo al lado de él. El cable chirriaba a lo largo de la canaleta. '¡Agárralo! ¡Vamos!'
Se quejó de que no podía.
—¡Vamos! Kara estaba maldita si iban a perder otra fuente antes de que pudiera ser interrogado. Su historial durante la operación de Petrópolis hasta ahora era pésimo.
'¡Agárralo!'
Con una estocada frenética, Bazarof agarró el cable. Comenzó a deslizarse de nuevo casi de inmediato. —gritó Kara con el esfuerzo de apoyarse en el cable—.
Con un chillido, Bazarof se fue al límite.
Kara maldijo en voz alta, pero el cable seguía arrastrándose pesadamente. No se había caído. Todavía se aferraba a la línea de acero, colgando fuera de la vista. Jadeó una, dos veces, apretando los dientes y las manos tensas resbalando sobre el cable mojado. Era demasiado pesado. No pudo, Patience Kys apareció a su lado.
– ¿De dónde vienes? Kara jadeó. – Pensamos que tal vez necesites que te echen una mano.
—¡Ayúdame, por el amor de Dios, antes de que se caiga!
Kys no se movió para agarrar el cable. Se limitó a mirar por el tobogán hacia la cuneta, frunciendo el ceño.
Kara sintió una repentina aflojía en la línea, como si el peso de Bazarof hubiera desaparecido. Al fin y al cabo, Ninker se había caído...
Pero no. Se deslizó a la vista, primero las manos, luego la cara y luego el cuerpo. Todavía estaba agarrado al cable, pero era la telequinesis de Kys la que lo arrastraba hacia arriba. Boca abajo, el hombre quejumbroso se deslizó por la ladera de baldosas como un caracol, hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para que ambos lo agarraran y tiraran de la cofia. Kys retrocedió, exhalando suavemente por el esfuerzo. Bazarof se retorció y gimió a sus pies.
'¡Basta!' —le dijo Kara, arrastrándolo para que se pusiera de pie—. Estaba fingiendo. Él la arañó, por lo que ella golpeó su cabeza contra el costado de una cúpula de aire con la fuerza suficiente para abollar la carcasa de la cúpula.
'¡Basta!'
Y por fin lo fue.

Con un suave zumbido de los suspensores, el inquisidor se movió a través de las cámaras del desván de Bergossian con un deslizamiento lento y sin fricción, escudriñando las paredes intrincadamente marcadas centímetro a centímetro.
Frauka caminaba a su lado, fumando otro palo de lho. Parecían visitantes tranquilos en una galería pública.
– ¿Importante? —preguntó Frauka.
Los altavoces de la silla de Ravenor respondieron con un chasquido suave y no vocal, el equivalente a un "hmm" humano pensativo. La silla giró y los sensores miraron hacia la pared opuesta. De las profundidades del cuerpo de la silla llegaba el débil zumbido de la vajilla de grabación.
—Actos de locura —dijo Ravenor al fin—. Garabatos aleatorios, que muestran signos de perturbación de la etapa terciaria, pero subordenados con simbolismo específico o cuasiespecífico. El producto de un estado de trance, creo. Un estado alterado, sin duda. No hay forma de saber si hay alguna consistencia en las inscripciones. El hacedor podría estar loco o iluminado más allá del alcance de la cordura.
– Seguro que no -dijo Frauka-. Las cadencias del voxsponder fueron creadas sólo por las combinaciones generativas del habla artificial. No había ninguna inflexión en los tonos de subida y bajada, por lo que era imposible saber cuándo el inquisidor estaba bromeando.
– Estoy bromeando -dijo Ravenor-. – Probablemente.
Nayl entró en la habitación detrás de ellos. – Lo tienen -informó-. – Lo arrastró de vuelta. – Entonces hablemos con ellos. Wystan, por favor.
Frauka apagó su cigarrillo y activó su limitador.

NO necesitarían mucho descanso. Me di cuenta de eso cuando entré en la habitación donde Mathuin los tenía bajo custodia. Sus pensamientos superficiales estaban casi gritando. Bazarof estaba aturdido y aterrorizado, y Lunt estaba asustado y sin saber lo que estaba pasando. Odysse Bergossian era un desastre de tics y espasmos de abstinencia.
Estaban bastante asustados por los miembros armados de mi equipo, pero verme los heló en silencio. Mi silla tiene ese efecto, lo sé. Sin rostro, acorazado, frío, tan poco comunicativo como un bloque de piedra pulida.
Al principio, ni siquiera tuve que hacer preguntas. La mente de Lunt era la más abierta. Era amigo de Bergossian, y a veces, como ahora, se quedaba con él en los desvanes cuando el trabajo era escaso y no tenía dinero para pagar las tarifas de una casa de mala muerte. Era un obrero, mal educado, pero bastante inteligente. Bazarof, conocido por Lunt pero no considerado un amigo, había aparecido esa mañana desesperado por encontrar un escondite. Se había negado a dar más detalles, pero Lunt pensó que era probable que las autoridades lo persiguieran.
Lunt le había aconsejado a Bergossian que no lo acogiera. Bazarof no era una buena noticia. La pareja había tenido problemas juntos antes. Y lo que es más importante, Bergossian no estaba en condiciones. Durante años, se había deslizado de una adicción a otra, pasando grandes franjas de tiempo fuera de su cabeza. Había sido oscura durante mucho tiempo, luego pastillas, luego gladstones.
En los últimos meses, Bergossian también había estado usando flects. Unos pocos al principio, confiando en gladstones para su dosis básica, pero luego más y más. Bergossian realmente había perdido la cabeza. Se había olvidado de las piedras alegres y usaba flects todos los días. Fue entonces cuando comenzó el dibujo.
Lunt estaba preocupado por su amigo. Lunt no era un usuario, un poco lho, claro, a veces una bocanada de obscura, pero nada hardcore. Quería que su amigo estuviera limpio. Bergossian no se estaba cuidando a sí mismo. No estaba comiendo adecuadamente y ciertamente no estaba trabajando lo suficiente. Lo extraño era que parecía feliz. Dichoso, la mayor parte del tiempo, murmurando con entusiasmo encantado pero apenas comprensible sobre los diseños que estaba haciendo.
Se había obsesionado tanto con ellos; Había atravesado una habitación tras otra con un mazo para abrir más espacio para trabajar.
Salí de la mente de Lunt. Bazarof era más duro, a pesar de que su cabeza todavía palpitaba por el chasquido que Kara le había dado. Había oído hablar de Sonsal y se estaba volviendo loco.
+Tienes razón en tener miedo.+ La cabeza de Bazarof se levantó bruscamente y me miró fijamente, parpadeando.
+Todo lo que me digas ahora me animará a pedir clemencia en tu caso. ¿De dónde vienen las aletas?+ Sabía que no me lo iba a decir, no así como así. Bajo interrogatorio verbal, inventaba mentiras durante horas hasta que no quedaba ningún lugar a donde ir. Pero en el momento en que le pregunté, la respuesta que no quería dar vino directamente al frente de su mente mientras se concentraba en no dejarlo escapar.
Bazarof tampoco era usuario. Jefe de línea en Engine Imperial, ganaba un salario bastante decente, pero lo complementaba con negocios en el mercado negro, generalmente narcóticos. No podía permitirse el lujo de consumirlo. El gremio mechanicus vigilaba de cerca a su fuerza laboral franquiciada, con muestras aleatorias de orina y análisis de sangre. Si lo hiciera, perdería su trabajo. Del mismo modo, si se ocupaba en el trabajo. Pero hizo un buen negocio fuera de los libros en la pila de su casa.
Como jefe de línea, conocía a la gente y tenía muchos contactos en las fábricas de proveedores y en el transporte consorcios en toda la ciudad. También tenía buenos documentos de viaje, lo que le daba el lujo de moverse libremente. Sobre todo, tenía muchos viejos amigos como Odysse Bergossian, que vivían y ganaban en las sombras de la economía de la colmena.
Bergossian había sido la línea de suministro de Bazarof durante tres años, de forma intermitente. Podía conseguir la mayoría de las cosas, principalmente porque él mismo las anhelaba. Lo que conseguía dependía de dónde estuviera trabajando. Yellodes y gladstones cuando empacaba carne en K, grinweed cuando llenaba los mercados de fregaderos, aunque hacía tiempo que no lo hacía.
Lo bueno, como los flecos, provenían de sus vínculos en el circo.
Desvié mi atención de Bazarof y dirigí mis pensamientos hacia Odysse Bergossian. Su mente era como el caucho.
+Odisea. Hábleme del circo.+ Bergossian parpadeó y se rió a carcajadas, mirando a su alrededor como un niño en busca de la fuente de la voz. Lunt y Bazarof lo miraron alarmados.
No había manera de engañar a la mente de Bergossian para que dijera la verdad de la manera en que yo lo había hecho con Bazarof. No había culpa ni secreto que desencadenar, ni verdades ocultas que desentrañar. Sus pensamientos eran un miasma de luz y color desenfocados.
Investigué un poco más profundo. Sentí que Kys se sobresaltaba al sentir el hormigueo de la creciente psíquica en la habitación. Un pequeño patrón de flores heladas floreció a lo largo de la ventana.
Fui más profundo aún. Incómodo, Kys salió al pasillo. A pesar de lo contundentes que eran, Kara, Mathuin y Nayl también podían sentirlo ahora, sus marcadores de hueso espectral brillaban ligeramente. Se apartaron cautelosamente. Bazarof y Lunt temblaron y trataron de distanciarse de Bergossian. Estaba sentado en medio del piso, riéndose para sí mismo. Se alejaron hacia la puerta de la cocina. Detrás de mí, sin sentir nada de eso, Frauka encendió otro palo de lho y comenzó a tararear una melodía.
+Odisea.+ Otra carcajada, pero fue seguida por un ligero bamboleo del labio inferior. Me extendí a su conciencia superficial, sorprendido por las múltiples olas de felicidad y satisfacción que encontré allí. Su mente era una sopa caliente, un espacio espeso, tranquilizador y fluido.
+El circo, Odisea. Háblame de eso.+ '¡El circo, el circo, el circo!', se rió. Esto hizo que todos saltaran. Era lo primero que alguien había dicho desde que entré en la habitación.
+Sí, Odisea. El circo. De ahí es de donde sacas las inflexiones, ¿no es así?+ 'Sí, sí. ¡Pensándolo bien, sí! -balbuceó y empezó a reírse a carcajadas de su propia y horrible broma-. Se dio la vuelta en el suelo y pateó el aire.
+¿Quién te los vende, Odisea?+ Resopló Bergossiano. – ¡Duboe! -soltó una carcajada-. —¡Pensándolo bien, Duboe en las cavas!
—¡Por el amor de Dios, Odisea! —gritó Bazarof—. '¡Te matarán si los vendes!'
+Cállate, Bazarof.+ '¡Duboe! ¡Duboe y los agentes del juego!
—¡No lo hagas, Odisea! —volvió a gritar Bazarof, avanzando—. No tenía tiempo para eso. Le di una pequeña bofetada que hizo que Bazarof cayera de golpe y volviera a la pared de la cocina.
Luego rodé hacia adelante hasta que el risueño bergossiano estuvo justo frente a mí.
+Eso es muy útil, Odisea. ¿Qué más puedes decirme?+ Empezó a negar con la cabeza, como si estuviera cansado, como un hombre que ha estado en una atracción de circo salvaje que había sido divertida en ese momento, pero que lo había dejado enfermo. Como un borracho que ha bebido demasiado. Podía sentir el amargo sabor de sus náuseas subiendo, la salvaje desorientación de una mente y un cuerpo que giraban fuera de control.
Que el Emperador me perdone, estaba delicioso. Cualquier extremo de la experiencia física, incluso el más desagradable, me es tan ajeno que lo aprecio.
Pero esto iba a peor. Era como si el fluido dichoso y cálido de sus pensamientos se estuviera escurriendo. Formas surgieron del líquido como rocas sumergidas expuestas por la marea. La cálida luz en su cabeza se atenuó y un negro amanecer se elevó alrededor del borde de su mente.
+Odisea.+ Las formas estaban ahora a mi alrededor, retorcidas, calcificadas, de color marrón hueso, resbaladizas con lo último del líquido tibio que salpicaba y gorgoteaba. En el suelo, frente a mí, Bergossian empezaba a tener una especie de convulsión.
Por detrás, escuché el silbido de Nayl. – Sal de él. ¡Jefe, sáquense de allí!'.
Me di cuenta... que no podía. Me deslizaba hacia el paisaje de luz negra de su mente arruinada y quemada. Por un momento, me pareció casi cómico: como si estuviera encaramado, no en mi módulo suspensor, sino en una silla de ruedas anticuada, sin motor, que había sido colocada en una pendiente y yo estuviera rodando, rodando hacia abajo, ganando velocidad, corriendo de cabeza, sin manos, pies ni freno que me detuvieran.
+Odisea. Déjame ir.+ Bergossian se retorcía y se golpeaba la cabeza, los talones y los codos contra el suelo. Se oyó un grito, pero ya no pude distinguir si se trataba de su vocalización física o de alguna aguda trenodia que surgía a través de la tierra quemada de su paisaje mental.
Me lancé a la incógnita, incapaz de parar. Ante mí, un vasto páramo de cenizas azabache y material ennegrecido, retorcido, bulboso, destrozado,
costrosa. El cielo estaba abovedado y lleno de nubes astilladas que corrían y se precipitaban. Un sol, rojo como un ojo inyectado en sangre, se elevó y trepó por los cielos revoloteantes y se puso de nuevo en el espacio de un solo aliento. Los aullidos aumentaron. El paisaje negro se abrió en un abismo apestoso. Un pozo de cráneos. Miles de millones de cráneos humanos, cada uno contaminado por el eco de su propio grito de muerte. Había edificios ante mí, torres, agujas y ciudadelas ciclópeas, todas en ruinas, todas hechas de noche solidificada. Una ciudad quemada. Una colmena asesinada. ¿Era esto Petrópolis? ¿Era este el futuro?
Caí entre las vastas torres y vi sus innumerables ventanas, fila tras fila, hilera tras grada, luces muertas como cuencas oculares, que no devolvían ningún reflejo, manchadas por edades inimaginables pasadas en una oscuridad devoradora.
Luego me quedé parado. Los aullidos habían cesado. Estaba solo en el silencio, las ruinas se elevaban a mi alrededor, el aire cargado de cenizas y descomposición. Había vidrios rotos bajo los pies y...
bajo los pies.
Bajo los pies.
Empecé a temblar. Yo estaba de pie. Estaba entera. Pies, piernas, torso, brazos, dedos...
Miré hacia abajo y vi con ojos en lugar de fotorreceptores. La tierra negra y enloquecida bajo mis pies desnudos estaba cubierta por una miríada de fragmentos de vidrios rotos. Imperfectamente, como un mosaico desquiciado, reflejaban mi perfección.
Vi mi cara. La cara que alguna vez tuve. Gideon Ravenor, joven, fuerte, decidido. Cómo había echado de menos esa cara...
Algo se avecinaba. Podía oírlo detrás de mí. Algo pesado, algo rápido, que resbala y cruje el cristal bajo los pies. Resoplando. Gruñendo. Escupir.
Quería girarme. Mi cuerpo rehecho se negaba a moverse. En el reflejo roto a mis pies, vi la sombra descomunal y peluda de algo grande que se alzaba detrás de mi hombro. Los dientes brillaron.
En el último segundo, los númerosLos fragmentos de vidrio mostraron que mi reflejo cambiaba y volvía a ser verdad. Mi verdadero yo. Un saco anudado y abultado de tejido cicatricial y viejas manchas de quemaduras, los muñones de las extremidades, el bulto harapiento e inútil de una cabeza, curada y rosada como una bolsa mal cosida.
Y completamente indefenso en las garras del Caos.
A las cinco se podía oír el circo desde veinte calles de distancia y verlo desde diez. Las bocinas, las sirenas, los ensordecedores gritos de los tannoys, los haces de luz danzantes y las bengalas que estallan. Iluminó la noche de la ciudad de Formal G como un cuenco de fuego.
Las calles de acceso y las rampas estaban abarrotadas: multitudes que se empujaban, riendo y bebiendo, y los vendedores ambulantes, embaucadores, vendedores ambulantes y sonrientes que se alimentaban de ellos. Era una noche de juegos.
El dromo del circo era un colosal anfiteatro abovedado, con sus paredes exteriores escalonadas y arqueadas que se elevaban noventa metros de altura. Pero la gran sustancia ouslita era sólo una sombra en la noche humeante, perdida detrás del destello y el deslumbramiento del furioso espectáculo de luces. Las luces rojas en la parte superior de las paredes se entrecruzaban entre la exuberante multitud. Los cohetes chillones se elevaron desde los arcos superiores y se desvanecieron en lluvias de chispas verdes y blancas. Veinte metros por encima de la calle, en la fachada principal, colgaba un enorme letrero de wiron que mostraba el nombre de CARNIVORA en letras tres veces más altas que un hombre. Los tubos de luz naranja parpadeaban para apagar la palabra entera, luego la pulsaban en sílabas (CAR-NI-VOR-A) antes de volver a apagarla entera. Las hogueras enjauladas y las esferas luminosas iluminaban las columnas exteriores del estadio, y las descargas eléctricas azul-blancas subían y bajaban por los filamentos catódicos sobre los arcos de herradura de los torniquetes públicos.
Los gritos de fábrica sonaban por encima del rugido de la multitud, y los altavoces emitían el gancho de un popular número de libras a decibelios inhumanos. Al ritmo de la música, aún más fuerte, las bocinas de vox reprodujeron una grabación de una voz masculina que gritaba "¡CAR-CAR-CAR-NIVORA!".
Por encima del signo de Wiron, pulsando al compás de él, y el ritmo, y la voz, una enorme pantalla de imágenes proyectaba un bucle de imágenes de edición rápida. Hubo una fracción de segundo de una mujer desnuda, pintada de oro en el cuerpo, girando una voltereta aérea, que se convirtió en un fragmento de dos combatientes masculinos blindados chocando espadas de cadena. La pantalla se cortó de nuevo a un violento medio segundo de un saurio sin párpados y de dientes amarillos lanzándose contra la cámara, seguido de un corte final a una decapitación sangrienta y borrosa que siguió a ruido blanco como si la cámara se hubiera roto. ¡Explosión! ¡Explosión! ¡Explosión! ¡Explosión! ¡COCHE-COCHE-CARNÍVORO! ¡COCHE-COCHE-COCHE-NIVORA! Una y otra y otra vez hasta que la repetición asaltante se convirtió en un subidón suprarrenal adormecedor.
Patience Kys dejó que la multitud la arrastrara hasta la puerta pública IV. Estaba mordisqueando un palo de carne que había comprado a un vendedor ambulante y bebiendo abiertamente de un frasco de licor. Se reía, bromeaba y coqueteaba con los malhumorados martillos y los contratados de la multitud que la rodeaba, posando con algunos y disuadiendo suavemente los avances demasiado ansiosos de los demás con sutiles toques de telequinesis. Con su ajustado corpiño negro y esmeralda y sus largas faldas de encaje de red, y con el pelo suelto, no era más que otra chica sonriente que salía a gritar y a beber a ciegas en la noche del circo.
Ya estaba con un grupo, un grupo de clansters del grupo de la carga. Eran hombres corpulentos, ruidosos, sucios, con sus cuerpos musculosos ondeando con tachuelas y piercings y los característicos tatuajes ácidos de su clan. Uno de ellos, Lesche Le pasaba su licor de grano por un trago, e insistía en pagarla en el torniquete. Pensó que estaba dentro. Sus hermanos creyeron sin duda que Lesche había sacado a una fiestera de alto nivel que estaba en los suburbios de G por la noche.
Las manos del martillo estaban sobre ella, y ella lo dejó, hasta cierto punto. Entraron en masa por la puerta, pasando por delante de los comisarios del estadio en dirección a los puestos de madera de los áticos. Los asientos baratos.
Había un control de armas en la entrada de los áticos. De todos modos, los mayordomos dejaron pasar los martillos: sabían que no debían interrogar a los borrachos y alborotadores con tantos piercings. Pero la puerta brilló en rojo cuando Kys entró. Los comisarios se acercaron a ella, a pesar de los rugidos de protesta del grupo de Lesche.
– No tengo cuchillas -dijo Kys, con la cara seria-. —Cállate, tú —añadió dirigiéndose a Lesche con una sonrisa maliciosa—. Levantó los brazos en alto mientras los camareros apuntaban a su cuerpo con escáneres de mano, acentuando deliberadamente el encorsetamiento de su blusa, su cintura pellizcada y su pecho elevado. —¿Ves? Es solo el cableado de mi corpiño'.
Los martillos rugieron de aprobación. Al darse cuenta de que no estaban en nada, los mayordomos le hicieron señas para que siguiera. Ella se echó a reír mientras corría, y Lesche la agarró por la cintura. Ella lo besó mientras subían al ático y encontraron una fila con una buena vista sobre el escenario de la primaria.
El circo se estaba llenando. Los reflectores recorrían las terrazas de un lado a otro, iluminando a una masa delirante de la población. El espectáculo previo al partido acababa de empezar. La arena principal llenó la parte inferior del cuenco del estadio. Era un óvalo de cincuenta por noventa metros, y estaba rodeado por todos lados por las gradas elevadas de los asientos públicos. No era un solo recinto ferial, sino que se parecía más bien al cilindro achatado de un revólver: había seis cavidades circulares alrededor del borde de la arena ovalada, y una grande en el centro. Los sistemas hidráulicos masivos en las profundidades del subsuelo podrían elevar o disminuir las etapas de rendimiento (logeums) en su lugar en cualquiera de las cavidades. El central fue para la pelea estelar de la noche. En este momento, tres de los logeums exteriores estaban silbando en su lugar, ventilando vapor a través de sus salidas de escape. En dos de ellos, veinte equipos emparejados de luchadores con cuchillos con cascos plateados de cabeza de pez estaban haciendo una exhibición de velocidad con la precisión de un pelo. La multitud se quedó sin aliento. Cuchillos en cada mano, girando como veletas de molino de viento. Chispas que se deslizan por las cuchillas de reunión. Ni un solo rasguño.
En el tercer escenario exterior, cuatro payasos de torsión hacían pantomima luchando con mazos. Todos eran mutantes grandes y pesados, jorobados y ogrises, con sus desfiguraciones acentuadas por la pintura blanca de la cara, las bocas coloreadas y los pantalones a rayas. Al público le encantaron. Toda la arena giró para que todos pudieran tener una vista decente de los escenarios exteriores.
Las exhibiciones fuera del escenario continuaron a medida que sonaban más fanfarrias de sirenas. Una enorme jaula de andamios descendía sobre el logeum principal, descendiendo desde los enormes pórticos de iluminación y las plataformas sobre el escenario sobre la arena. Los acróbatas cayeron en el espacio de la jaula, como monedas en una caja de recolección, cayendo en caída libre a distancias de infarto antes de agarrarse a los travesaños y a los puntales del trapecio. Todas eran mujeres, desnudas, pintadas de oro. Un fuerte aplauso resonó en todo el estadio mientras se balanceaban, atrapaban, tiraban full-ins y struellis, caminaban sobre barras planas, giraban sobre cables, daban volteretas y Voltear. No había red. La arena dura estaba treinta metros por debajo de los largueros inferiores de la jaula de actuación.
Lesche se esclavizó al ver a las núbiles gimnastas. Dio un tirón a su botella y miró a su alrededor para pasársela a la muchacha.
Pero Kys había desaparecido.
¡COCHE-COCHE-CARNÍVORO! ¡COCHE-COCHE-CARNÍVORO!

—¡TÚ! ¡LLEGAS TARDE!'. Las tijeras de Mamsel chillaron. Su voz era aguda e imperiosa, como correspondía a la maestra de la compañía del circo. Se subió el dobladillo de sus largas faldas de encaje y sus enaguas y pisó fuerte el tablón suspendido con su bastón. Era el crepúsculo aquí arriba, bajo el techo del estadio y entre los pórticos de iluminación. El rugido de la multitud se elevó desde setenta metros por debajo. Los hombres del pórtico corrían de un lado a otro, transportando cables tensores y añadiendo contrapesos de sacos de arena a los sistemas de poleas. La luz reflejada se filtraba a través de las grietas del tablero en la puesta en escena bajo sus pies.
Kara Swole, que llevaba un guante ceñido a la carne tan transparente que bien podría haber estado desnuda, se untaba el último apretón de un tubo de tinte dorado.
—Lo siento, mamsel —dijo—.
'¡Lo siento, no trae a los apostadores! ¡Lo siento, no monta un espectáculo!'. —Lo sé, mamsel.
Las tijeras la miraron, su antiguo rostro arrugado enseñado e inquisitivo.
– ¿Te conozco?
—Sí, mamá. Soy Kara, mamá. Me contrató la semana pasada. – ¿La semana pasada? No me acuerdo... —
Lo hiciste, mamá.
– Lo dudo. No tienes razón. Demasiado corto. Demasiado busto y caderas'. Las tijeras introdujeron un dedo nudoso en la suavidad del pecho izquierdo de Kara.
—Pero lo hiciste, mamá. Pensabas que mi combinación de resorte y diamante era particularmente buena, y te gustaba mi trabajo con el alambre.
Mamsel Scissors dio un paso atrás, con las manos marchitas cruzadas sobre el pomo de su bastón. – Enséñame la jugada otra vez.
Kara respiró hondo y se lanzó a una voltereta de la que salió de la mano, giró un vuelo del cuerpo en el aire y cayó atascada. El tablero del pórtico se estremeció bajo el impacto y se balanceó muy ligeramente.
Abajo, la multitud volvió a rugir, pero no a ella. Estaban fuera de la vista aquí arriba. —Bien —murmuró Tijeras Massel—. – ¿Dónde lo aprendiste?
—Los pozos imperiales, Buenaventura —dijo Kara—.
– Todavía no recuerdo haberte contratado -prosiguió Tijeras-, y de todos modos llegas tarde al pre-show. No voy a tener eso de mis hijas. Te despiden'.
Kara se encogió de hombros. Había llegado tan lejos en el circo haciéndose pasar por una de las acróbatas. Era suficiente. Francamente, se había subido al pórtico tarde deliberadamente. No se le había ocurrido arriesgar el cuello en la jaula que sobresalía. Alguna vez, tal vez, pudo hablar y pasar por un bailarín de baile, pero tal vez, en estos días, los esfuerzos de las chicas lisas que giraban debajo estaban un poco más allá de ella.
Todavía en el papel, frunció el ceño. – ¿Despedido?
La mamsel golpeó con su bastón el tablón. '¡Despedido! ¡Me escuchaste! ¡Vístete y sal de aquí!'. Kara se acercó al lugar donde había dejado sus pertenencias y recogió su ropa.
'¡Vete a casa!' Mamsel Scissors chilló.
Kara recogió su mochila, se puso la pistola automática compacta en la mano izquierda y se dirigió a las escaleras. Ahora estaba dentro. Eso era todo lo que importaba. ¡COCHE-COCHE-CARNÍVORO! ¡COCHE-COCHE-CARNÍVORO! Llegó el rugido desde abajo.

Harlon Nayl se apoyó en la bocina de la plataforma de carga mientras la deslizaba por la rampa de hormigón hacia la rampa de servicio. La multitud se separó lentamente para dejar pasar su vehículo de diez ruedas. Cada pocos segundos, las puñaladas cruzadas de los reflectores lo cegaban e iluminaban la cabina de color rojo sangre.
Ajustó su microperla. – Vamos a hablar ahora -susurró-. 'Será mejor que esto salga bien'. – Relájate, Harlon. Pedazo de orina —replicó Carl Thonius—.
La persiana de adelante estaba cerrada. Los funcionarios del estadio se dirigieron hacia él por la rampa, apuntando con linternas. Tuvieron que abrirse paso a través de grupos de puritanos eclesiásticos que protestaban contra la barbarie del circo.
—Ahora, Thonius... —
Nayl bajó la ventanilla de su cabina mientras los camareros le saludaban con la mano—. '¿Qué es esto?', gritó uno.
—¡Rastro de carne para el spoliarum, señor! – ¿Sí? ¿Qué atuendo?
—Buckanold's Bushmeats, señor... —
Vamos a ver la pizarra —dijo el mayordomo, levantando una mano—.
Nayl repartió la pizarra de datos. 'Tonio...' Siseó en la cuenta.

—ESCANEANDO AHORA —DIJO CARL Thonius, apartándose de su cogitador—. "Cinco puntos, tres puntos, un punto... Estamos arriba. Ahora estoy leyendo la codificación de la pizarra del tipo... descodificación... decodificando...'
'¡Apúrate a la frig!' La voz de Nayl se entrecortó.
– Entendido. El código está limpio. Alimentándolo a través de tu pizarra'.

– ¿PASA ALGO? —preguntó NAYL, mirando por la cabina.
—No —dijo el mayordomo—. – No, nada. Un ligero retraso en el registro. Le devolvió la pizarra a Nayl. – Te marchas. Pasa por la bahía número quince. ¡Abre la puerta, viene el vehículo!'.
El postigo se abrió en el arco. Nayl encendió el motor y rodó el camión de carga hasta el coregio del estadio. Podía sentir el aplauso y el bramido del público por encima de su cabeza. – Demasiado cerca, Carl. Demasiado cerca -susurró Nayl-.

– ¿ESTABA DEMASIADO cerca? —preguntó Ravenor.
En la parte trasera del cargamento-8, Thonius miró nerviosamente a su amo desde el cogitador. El espacio era reducido. Entre la disposición del cogitador y la silla de fuerza guardada de Ravenor, apenas había espacio para que el interrogador se sentara. Frauka y Zael fueron exiliados en la parte delantera de la lúgubre cabina. El chico los miraba a través del divisor transparente astillado. Thonius decidió que no le gustaba el chico. Sus ojos parecían estar en todas partes. A Thonius no le gustó nada eso.
– ¿Estuvo demasiado cerca? —volvió a preguntar Ravenor.
—No, no —sonrió Thonius—. "Esto es hackeo no cableado. Tuve que esperar hasta que la pizarra de Nayl estuviera cerca de la del mayordomo para poder tener una recepción limpia.
– ¿Y está dentro?
—Están todos dentro, señor —dijo Thonius—. Miró la elegante carcasa de la silla de fuerza de Ravenor. – Te estás preguntando si estoy bien, ¿verdad? —dijo Ravenor—.
Thonius dio un salto. "¡Pensé que Frauka estaba excitada!", declaró. —¿Cómo pudiste leerme como...? —Frauka está encendida —dijo el voxsponder del inquisidor sin expresión—, pero tengo ojos... y puede leer el lenguaje corporal. No dejes de mirarme, Carl.
Thonius se encogió de hombros. – Lo de Bergossian. No fue bueno'.
– No, no lo era. Me dolió. Fui imprudente y eso me marcó. Me estoy recuperando bien'. —Pero... —
Pero nada, Carl. Sondeé una mente loca, y casi quedé atrapado en ella cuando se derrumbó. Pero salí. Han pasado tres días. Me estoy curando'.
Thonius se encogió de hombros. No había estado allí, pero Kys le había contado cómo Odysse Bergossian había sufrido un espasmo y luego... bueno, explotó. Desordenadamente, había dicho, como si hubiera otra manera. Kys dijo que Ravenor había aullado mientras luchaba por liberarse de la mente colapsada. Un chillido de voxsponder. Un sonido que nunca olvidaría. Monótono. Angustiado.
—Bien —dijo Thonius—. – Eso es bueno.
Hizo una pausa y ajustó la configuración de la longitud de onda del voxcaster. – Recibir señales. Kys está dentro. Kara también. Nayl sigue moviéndose. – Sigamos con esto -dijo Ravenor-.
¡COCHE-COCHE-CARNÍVORO!
La declamación retumbante vino de arriba de ella, sacudiendo las paredes. El público se unía, pataleaba y aplaudía al compás. ¡Bam-bam thump! ¡Bam-bam-thump!
Patience corrió a lo largo de los oscuros pasillos de piedra bajo los asientos, observando cómo las esferas luminosas se contraían al vibrar las paredes. Mientras corría, se desabrochó las faldas y las dejó caer, revelando que el ajustado corpiño negro y esmeralda era la parte superior de un guante. Ahora podía moverse con más libertad. Se ajustó el auricular de microperlas y se puso los guantes.
Alguien venía. Se adentró en las sombras de una alcoba. Dos mayordomos pasaron corriendo, por asuntos urgentes.
Más adelante estaba la entrada de la escotilla al coregio. Un giro corto pero pesado con cuernos brotando de su carne moteada observaba la escotilla. Kys se deslizó contra la pared y se arrastró hacia él. Cogió una botella rota en el suelo del pasillo y, con un suave suspiro, hizo que se deslizara y tintineara lejos de ella, más allá del recodo y más allá de la escotilla.
El mutante lo escuchó y se volvió. Sus dedos gruesos y grises levantaron el mazo de poder que había estado apoyado contra la pared junto a él, y se agachó, buscando la fuente del ruido.
Tan pronto como le dio la espalda, Kys bailó hacia adelante y se escabulló por la escotilla, volando por las anchas escaleras de metal hacia las vastas cámaras subterráneas del Carnivora.

NO HUBO tiempo para vestirse. Kara tiró su ropa y su equipo en la plataforma de aterrizaje de las escaleras, y continuó bajando, un fantasma dorado con una pistola en la mano.
El sonido que llegaba hacia ella desde la arena de abajo era como una fuerza física: una cosa sólida y ensordecedora que hacía que las escaleras de alambre se balancearan. Las luces parpadeaban. Bajó la mirada. Treinta metros por debajo de ella y a su izquierda, las puñaladas iluminaban los escenarios principales del espectáculo mientras los bailarines terminaban su asombrosa actuación y se deslizaban por las cuerdas de deslizamiento hasta el logeo central. El disco escénico ya empezaba a descender hacia el subsuelo, y los logeums exteriores se elevaban para presentar el siguiente entretenimiento: un saurio encordado y cinco payasos entumecidos por las drogas. Apartó la mirada cuando el saurio bípedo, enloquecido por los aguijones y los agonizantes de los implantes de piel, anotó un punto temprano, partiendo en dos a uno de los desconcertados payasos. La multitud, que ahora contaba con un cuarto de millón de personas, gritó su agradecimiento. La subida de la escalera tembló. Toda la arena tembló. Era un rugido de depredador, el júbilo de una turba hambrienta de sangre.
La subida de la escalera se tambaleó. Los hombres del pórtico subían desde abajo para ayudar a los equipos de arriba a hacer retroceder la jaula de baile.
Kara miró a izquierda y derecha, hizo una estimación rápida y saltó de la plataforma de aterrizaje, con el arma entre los dientes. Cayó cinco metros y se agarró a uno de los cables con ambas manos. El chasquido la hizo gruñir. Aceleró su oscilación de péndulo y luego levantó las piernas sobre el alambre y se deslizó por él. Todo un espectáculo, si las luces hubieran estado encendidas sobre ella. Pero ella estaba en la oscuridad, por encima del resplandor de las lámparas.
A pocos metros del extremo del alambre, se soltó y cayó al espacio. Dio una voltereta y se estrelló contra el rellano de otra escalera.
Se sacó la pistola de la boca y se secó los labios, saboreando la pintura corporal dorada. La terraza occidental estaba a diez metros por debajo de ella, una masa de cuerpos que se retorcían y agitaban los brazos. Desenrolló una cuerda de soporte del soporte del rellano y la probó para verla. Luego dio una patada y se balanceó desde el rellano hasta los mástiles del techo de las gradas del ático. El columpio no lo iba a lograr. Se soltó y dio una voltereta en los últimos metros, aterrizando en una viga de apenas treinta centímetros de ancho.
Kara se tambaleó sobre sus pies por un momento, con los brazos abiertos.
Luego corrió a lo largo de la viga y saltó, dejándose caer sobre una viga transversal dos metros más abajo. Cuando llegó al final, saltó sobre un separador de piedra y aterrizó en una galería de servicio sobre los áticos. Dos clansters miraron a su alrededor sorprendidos cuando ella voló y aterrizó con una bofetada. Habían abandonado sus asientos para ir a la fresca penumbra del paseo superior, para compartir una sonrisa y "relajarse" antes del espectáculo principal.
Apenas podían creer lo que veían. Una muchacha voluptuosa, pintada de dorado de pies a cabeza y, en lo que a ellos respectaba, desnuda con el trasero, acababa de entrar volando por la maldita ventana.
'El circo es cada vez mejor...' murmuró uno. Se acercaron a ella. De repente, Kara se alegró de la cacofonía que se oía desde abajo.

Nayl detuvo el carguero, accionó los frenos de aire y tiró de la cerradura de estacionamiento. La cámara era como una caverna, oscura y húmeda. Otros cinco camiones estaban estacionados junto al suyo. El ruido del público del circo era como un trueno remoto en lo alto.
Este era el coregio, el escenario subterráneo. A pesar de su tamaño, el circo tenía más partes privadas que públicas. Existían inmensos sótanos y subcubiertas para dar servicio a la arena. Nayl oyó el silbido de las plataformas de logeum que subían y bajaban cuando salió de la cabina. El aire olía mal. Podía saborear la quemadura de cenizas del ustrinum, donde incineraban los cuerpos y los productos de desecho de las peleas en el pozo.
Nayl caminó a lo largo de su carguero y martilló el telón de fondo. El portón trasero se abrió de golpe y Mathuin saltó fuera. Llevaba una pistola, pero Nayl sabía que el cañón rotador asesino estaba guardado en la mochila de Mathuin.
– Guárdala -dijo, señalando con la cabeza la pistola-. "Todavía nos queda camino por recorrer, sin llamar la atención".
Zeph Mathuin frunció el ceño y guardó la pistola en el bolsillo de la sucia bata de plastek que llevaba puesta. Nayl también tenía uno... costra de suciedad y sangre seca.
Se apresuraron a cruzar la cámara, a través del bullicio de los mayordomos y tripulantes. El suelo tembló con el estremecimiento transmitido por la multitud. Se apartaron mientras tres manipuladores de cavae conducían a un ursid amordazado y palpitante hasta las puertas del escenario, listo para el siguiente espectáculo. Nayl encontró extraños gemidos de ira de la bestia encadenada. Sintió lástima por ello. Gane o pierda, sería carne de animales silvestres al amanecer.
Cruzaron un muelle de piedra sobre una rancio esclusa de desechos, y pasaron por debajo de una pesada puerta de rastrillo hacia un laberinto de túneles subterráneos. Había actividad por todas partes: los tramoyistas gritaban pidiendo señales, los músculos del trabajo enrollaban los cabrestantes de cadena, los ingenieros hacían funcionar los carros de coque para avivar los hornos de las locomotoras hidráulicas y los gladiadores aceitaban sus cuerpos en los cristóbales.
Bajaron por otro estrecho pasillo de piedra y entraron en un amplio vestíbulo bajo el suelo. A la izquierda estaba el spoliarum, una fosa húmeda y fétida donde se arrojaban todos los cuerpos. Los arados mecanizados barrían cada logeum descendente limpio de escombros y cadáveres, y terminaban en el spoliarum. Allí se reciclaban los muertos. Se recuperaron armaduras y armas, y se saquearon anillos y baratijas. Los cuerpos humanos eran llevados al ustrinum para ser quemados. La carne no humana se vendía por kilo a los compradores de los mercados de alimentos. La carne de animales silvestres era una fuente barata y fácil para los abastecedores de la colmena. Oso, lagarto, twist... Todo se veía y sabía igual una vez macerado, condimentado y asado en un palito de vendedor ambulante.
Unos cuantos corredores de carne habían llegado antes que ellos, y estaban holgazaneando, fumando, esperando, bajo un arco cercano. Nayl se acercó al supervisor del spoliarium y firmó con su nombre a cambio de una hoja de papel numerada. Al final del programa, el superintendente sacaba los números al azar. El corredor ganador obtuvo la primera selección del botín, el segundo pudo elegir entre lo que quedaba y así sucesivamente. Una lotería de carnicero. Los corredores que esperaban tenían cubos y carritos, delantales sucios, sierras y mascarillas quirúrgicas. Con sus sucias batas de plastek, Nayl y Mathuin tenían el aspecto adecuado. – Siete afortunados -dijo Nayl, volviendo a Mathuin y mostrándole la palabra-.
– ¿Y ahora qué? —preguntó Mathuin.
"Ahora nos perdemos en la mezcla. Espera'. Se acercó a los corredores que esperaban y saludó con la cabeza con la cabeza. Mathuin le oyó preguntar adonde un hombre podía tomar una copa mientras esperaba. Un par de corredores señalaron y murmuraron.
Nayl se reunió con Mathuin. "Ahora ni siquiera nos echarán de menos", dijo mientras se ponían al paso.
El vestíbulo estaba abarrotado. Tuvieron que abrirse paso entre la multitud. Un equipo de luchadores con espadas de cadena compartía un grupo de grupo mientras esperaban para entrar en la pasarela enjaulada en uno de los logeums bajados. Los armeros arrastraban carros de espadas y picas hacia las trampas. Un pitbull golpeó con su látigo las espaldas de una pandilla encadenada de combatientes convictos, hombres desesperados que esperaban obtener un indulto estatal a través de una victoria en la arena. Se rumoreaba que el propio lord gobernador estaba aquí esta noche, disfrutando del espectáculo desde su mirador ejecutivo. Eso explicaría sin duda el número de alguaciles al acecho. Los bailarines pintados de oro corrían por allí, sudando y maldiciendo. Dos entrenadores estaban discutiendo sobre la facturación de la marquesina. Un gladiador profesional, enorme, aceitado y con armadura, se arrodilló e inclinó la cabeza mientras el sacerdote designado por el circo lo bendecía a la espera de la muerte. Los tipsters y las casas de apuestas estaban por todas partes, buscando la forma y reuniendo consejos de última hora para sus clientes. Los sirvientes pasaban pesadamente con cajas de agua y cerveza para los corrales de los combatientes. Las bandas de músicos afinaron contra el estruendo constante. El dinero cambiaba de manos, las deudas se disparaban o se borraban, se firmaban cartas de compromiso. Los cirujanos de la medicina se arrodillaron en un charco de sangre alrededor de un payaso que había salido del escenario sin un brazo.
Dos cuidadores de animales pasaron apresuradamente con largos aguijones de palo. Se dirigían a través de la multitud hacia un pesado postigo en el otro extremo de la sala.
—Síguelos —dijo Nayl—.

Las galeras rebosaban de actividad. En un ambiente infernal y lleno de humo, escuadrones de cocineros y sus subordinados y sirvientes se esclavizaban para atender a los clientes que pagaban en el estadio. La mayor parte de su comida consistía en salados o pasteles que se llevaban en ascensor a los puestos de los vendedores en los puestos, pero había suntuosos banquetes que se preparaban para los dignatarios en los exclusivos miradores, comidas que se enviaban en mano y eran servidas por asistentes impecablemente educados con librea de circo.
Kys se contuvo en la puerta principal por un segundo. A menos que diera la vuelta completa a las pasarelas exteriores del circo-drome, la única forma de llegar a las cavas era a través de las galeras. Y no importaba cuántas distracciones de telequinesis creara, no lo lograría sin ser vista. Respiró hondo, recordando uno de los dictámenes de entrenamiento del inquisidor: "Si no puedes esconderte, no lo hagas. Fanfarronería'.
Por lo menos, Patience Kys tenía una confianza sin límites. Se ajustó la microperla y susurró: – ¿Carl? ¿Quién es el jefe de cocina esta noche?
Cuando llegó la respuesta, se enderezó el corpiño recatadamente, adoptó una postura altiva y se dirigió a las cocinas.
Algunos cocineros la miraron, perplejos, pero tenían demasiado miedo de sus cocineros principales como para dejar de hacer lo que estaban haciendo y desafiarla. Kys caminó a grandes zancadas por la línea entre las estaciones de trabajo de acero cepillado y se detuvo para levantar la tapa de una gran olla que hervía a fuego lento sobre una cocina.
"¿Quién demonios eres?", gritó un cocinero al verla. Era un hombre gordo —siempre una buena señal en un cocinero, creía Kys—, pero era carnoso, poderoso y medía más de dos palmos. Su delantal estaba ceñido alrededor de su gran circunferencia. Con el rostro enrojecido, se acercó a ella, apartando de su camino a varios cocineros que se movían lentamente.
Kys lo ignoró. Extendió elegantemente el dedo índice de su mano izquierda enguantada y metió la punta en el contenido de la olla. Luego lo retiró y se dedicó a estudiar el anillo de piedra lunar que llevaba en él.
—Dije... —
Lo escuché —lo interrumpió y lo miró a los ojos—. – ¿Sois Binders? – ¿Qué?
—Carpetas, hombre, Carpetas. ¿Sois Binders? Me dijeron que esta noche iba a ser el cocinero que mandaba.
El anciano retrocedió un poco. —No, mamá, soy Cutcheska. Senior Binders está en la cámara frigorífica, pero puedo ir a buscarlo si... —
No importa. Cutcheska. Su nombre también fue mencionado. He oído cosas buenas de tu trabajo. Cosas muy buenas'. El anciano se sonrojó.
Kys pasó junto a él hasta otro campo donde los subordinados estaban friendo tortugas marinadas. —¿Comprendes que no puede pasar cualquier cosa por los labios del señor gobernador?
Cutcheska se opuso. El señor dijo: "
Su comida debe ser inspeccionada rigurosamente para detectar manipulaciones".
'Yo... ¡Lo sé, mamá!", exclamó el mayor, corriendo tras ella. Pero sus catadores y su dietista personal ya han examinado la cocina y... —
Sé que lo han hecho. Pero una inspección no programada te mantiene alerta, ¿no es así? Kys se inclinó más allá del hombro de un cocinero y presionó la punta de su dedo índice izquierdo contra el vientre tierno de una tortuga frienda. Luego volvió a estudiar su anillo. Como si se diera cuenta de la forma en que el mayor Cutcheska miraba fijamente su mano, la levantó hacia él.
– Augmetic -dijo-. "El dedo índice es un fisgón venenoso microcalibrado. Si detecta algún rastro de veneno, el resultado se muestra en la pantalla del anillo».
—Ya veo —asintió Cutcheska—.
Kys levantó el dedo meñique de su mano izquierda. "Este dígito es un arma digital de enfoque cerrado. Si detecto alguna manipulación de alimentos, estoy autorizado a utilizarla para incinerar al jefe de línea responsable de la zona contaminada.» Cutcheska empezó a temblar. – Te puedo asegurar... -
Estoy seguro de que sí. Acompáñame'. Kys comenzó de nuevo, con Cutcheska apresurándose a alcanzarlo. Se detuvo un momento para mirar a la cocinera que freía las tortugas. – Demasiada nuez moscada, por cierto. Cutcheska la llevó por la fila, esperando nerviosamente mientras ella metía el dedo en todo tipo de comida. Le trajo una copa de vino, y ella también metió el dedo en ella, antes de asentir con la cabeza y tirarla hacia atrás. Le presentó a otros cuatro ancianos, que se colocaron detrás de ellos como un coro ansioso. Finalmente, se volvió hacia Cutcheska. – Por ahí -dijo, señalando por encima del hombro con el pulgar-. —Eso va a través de las cavas, ¿verdad?
—Efectivamente, mamá.
"Estoy muy preocupado. Ganado... incluyendo xenos-razas... Tan cerca de la principal fábrica de alimentos'.
—Somos escrupulosamente limpios, mamá... —empezó a decir Cutchska—.
"Mi querido mayor, los gérmenes y las bacterias xenos viajan de maneras desconocidas para la ciencia. Tendré que examinarlo. Kys se quitó uno de sus pendientes de perlas y se lo entregó a Cutcheska. – Sosténgalo, por favor, entre el dedo y el pulgar. No, brazo recto, más alto. Eso es todo'.
Empezó a alejarse. '¿Qué estoy haciendo?', preguntó.
"Es un sensor de relé para mis augméticos", dijo. "Entro en las cavas y tomo lecturas, y luego las comparo con la respuesta retardada de ese módulo. Cuidado, es muy delicado. Brazo estirado, por favor. Esto solo debería tomar unos diez minutos. Puedes quedarte ahí durante diez minutos sosteniendo eso en el aire, ¿no es así, mayor?
– Por supuesto, mamá.
– Muy bien. Brazo muy recto, por favor. Trata de no moverte'.

Los nudillos de su mano derecha estaban mal despellejados. Hilos de sangre corrían por el dorso de su mano y a lo largo de la piel pintada de oro de su antebrazo. La mandíbula del segundo clan había sido más sólida de lo que parecía.
Colocarlos la había ralentizado. Kara corría ahora por el pasillo superior del ático, y luego bajaba por la escalera de piedra, la salida de emergencia que conducía por el lateral del edificio a los subpisos. Los tomó de tres en tres, surfeando desde los pasamanos y dejando rastros de pintura dorada. El estadio seguía temblando de ruido. A través de la rendija de una ventana, vislumbró el primer combate principal de la noche que comenzaba en el logeum principal. Los escenarios exteriores se habían hundido en sus fosas, inundados de sangre y llenos de cuerpos, los campeones victoriosos levantaban los brazos y las espadas ensangrentadas hacia las masas que aullaban mientras descendían de la vista. A bombo y platillo y tumulto: ¡CAR-CARNIVORA! ¡Bam-bam-thump! – El primer espectáculo de las primarias de la noche se levantó en el escenario central. Encadenados a intervalos alrededor de los bordes del escenario principal había cuatro luchadores profesionales de foso, armados y relucientes, y cuatro pieles verdes inhumanamente enormes, enloquecidos en spika y esclavizando sus correas. Una jaula de espinas se elevó para rodear el logeo principal. Entonces se soltaron las cadenas.
La multitud rugió, más fuerte que nunca. Kara siguió corriendo.
Bajó a una subcubierta de coreagio donde los trabajadores de la pala de hollín estaban paleando partes de cuerpos en las escotillas de los hornos del ustrinum, y corrió hacia el oeste, a través de los túneles de los corrales de caza hacia las cavas.
Un par de camareros en la entrada intentaron detenerla. "¿A dónde vas con prisa, bailarina?", preguntó uno.
—No es que nos importe que corras, en absoluto —sonrió el otro—. – Hace que tu cuerpo se mueva muy bien, si sabes a lo que me refiero.
No queda tiempo. Ciertamente, no hay tiempo para la sutileza. '¡Mi maldito novio acaba de ser devorado por un maldito carnosaurio!' —gritó Kara—. '¡Tengo que entrar allí!'
'Si se lo han comido...' Comenzó uno de los mayordomos.
¡Tenía el anillo de diamantes de mi niñera como recuerdo! ¡Tengo que revisar el estiércol en busca de él, o la niñera me matará! No había discusión con eso. La dejaron pasar.
—Eh, un recuerdo —la llamó uno de los mayordomos—.

RANKLIN SESME DUBOE, jefe de manejo acreditado de los pozos imperiales, dirigía las cavas. Tenía doscientos años, era estándar, y se había beneficiado de un juicioso trabajo juvenat. Aparentaba cuarenta y cinco años, era fuerte y musculoso. Su rostro canoso lucía un tupado bigote de sal y pimienta. Nunca parecía tener que levantar la voz. Con solo echar un vistazo, sus manejadores salieron corriendo. Era una fuerza de poder en el circo bajo el escenario. Sin su opinión y su habilidad, el espectáculo simplemente no continuaría.
Sabía qué comprar y dónde comprarlo. Sabía cómo conseguir las bestias más interesantes y mortíferas para el espectáculo, y cómo enjaularlas y mantenerlas en forma, y cómo conseguir que se pusieran a la perfección para el espectáculo.
De todas las grandes secciones bajo el escenario del estadio del circo, las cavas eran las que olían peor. Peor que las cocinas, peor que los hornos de desechos, peor incluso que el apestoso spoliarium. En una larga serie semicircular de cámaras húmedas bajo el extremo occidental del dromo, los animales del foso fueron enjaulados y preparados. El aire estaba desastroso por la mordida aguda del amoníaco y la materia fecal. La sangre también. Y los olores húmedos y almizclados de criaturas encerradas, la mayoría de ellas depredadoras, la mayoría de ellas angustiadas y aguijoneadas.
Un hombre de taco corrió un resbalón hacia Duboe. Lo leyó, lo tiró, lo comprobó con el control del logeum a través de sus auriculares, y luego señaló a través del suelo de piedra pavimentada a un equipo de manipuladores alrededor de una jaula trampa en la que un estratocorrido de combate maduro arañaba y chasqueaba.
Los encargados obedecieron de inmediato. Abrieron la escotilla de la entrada del logeum y luego abrieron la puerta de la jaula. El pájaro de combate no volador, de cuatro metros de altura y con un pico del tamaño del hacha de un Marine Espacial, salió corriendo por el corral, impulsado por las chispas de los aguijones eléctricos de los cuidadores.
En lo alto, la multitud atronaba su aprobación.
Quitándose los auriculares, Duboe se acercó al grupo de agentes del juego reunidos alrededor de una caja de paquetes volteada que estaban usando como mesa. Una chica sonriente con falda corta les había traído licor y sonrisa en el piso de arriba, a expensas de Duboe. Ahora les estaba sirviendo.
Duboe se acercó y estrechó la mano de algunos de ellos, aceptando un vaso de chupito de amasec de la muchacha. 'Budris... Buen trabajo, que Strathid. Vale la pena esperar, estoy seguro.
Budris, un hombre cetrino con dos guardaespaldas delgados, asintió con satisfacción.
– Skoh. ¿Qué puedo decir?'. Duboe le dio una palmada en la mano a un hombre corpulento, de mandíbula cuadrada y cabello blanco como la arena. La voluminosa figura de Skoh estaba envuelta en una armadura de cuero. "Saurios perfectos como siempre".
—Puede que tenga algunos colmillos largos cuando llegue el invierno —dijo Skoh—. – ¿Interesado?
– Solo si son de los agresivos. Los dóciles juegan muy mal aquí. Sí, te estoy mirando, Verdendener. No he olvidado aquella fiesta de mierda del verano pasado.
Un agente con gafas volvió la cabeza, molesto. —Me aseguraron de su calidad... —empezó a decir quejumbroso—. – Tómate otro trago, Verdendenner -sonrió Duboe-. "Te has redimido con esos úrsidas. Nunca he visto osos tan desagradables. Deja los colmillos largos a Skoh aquí.
Skoh asintió con aprecio.
Duboe miró a otro agente del juego. 'Murfi... Deja de traerme cocodrilos de mierda, o los rechazaré'.
Murfi bajó la cabeza. – Lo siento, Duboe. A mí me parecieron de clase". "No tenían clase. Eran una mierda. Dopado'.
"Tuve que doparlos para ponerlos en tránsito".
'La próxima vez cárguelos con un Pincha para que pateen. Esos bastardos se quedaron tirados en la maldita piscina, como si fuera pleno verano sin nada que hacer.
—Lo siento, Duboe.
Duboe terminó su bebida y dejó el vaso en el suelo. —Eso es todo por esta noche, caballeros. Tengo trabajo que hacer. Recoja sus tarifas en la oficina de drome. He sellado sus expedientes. Sigue contigo'.
El grupo se disolvió. Duboe tiró de Skoh por el brazo y lo llevó a un lado. "Después del partido, hablaremos. Tengo demanda. ¿Puedes arreglártelas?'.
—Hablaré con el capitán Thekla —dijo Skoh—. ¡COCHE-COCHE-CARNÍVORO!
El escenario principal se deslizó hacia abajo hasta perderse de vista. Un logeum del borde exterior se elevó con dos raptores de Quinze en él, esclavizándose de sus cadenas.
En los pozos de las cavas, Harlon Nayl se acercó por detrás de Duboe y se puso a su paso. Duboe estaba ocupado gritando a un equipo de pandilleros que estaban a punto de dejar salir a un gato macho de su jaula.
– ¿Duboe? – ¿Quién eres?
– Demos un paseo y hablemos.
Duboe se detuvo y miró a Nayl. Estaban cara a cara. Duboe era un hombre grande y no aceptaba mierda de nadie.
– No lo creo -dijo Duboe-.
'Y sin embargo... Creo que sí -dijo Nayl-. – Hay un Tronsvasse 50 en el bolsillo de mi abrigo y te está mirando. Duboe frunció el ceño. – Unas palabras y mi personal te invitará. Que te destripen. Te da de comer a los animales. No sé quién eres, pero apártate de mi maldito camino'.
Nayl sonrió. – ¿Quieres ir a por ello? Mira a tu izquierda. Pasarela. ¿Ves al grandullón? Él está pendiente de mí. Eso es un cañón rotador. Vamos a ver a su personal lidiar con eso'.
Duboe se encogió de hombros. – Así que eres un peso pesado. Hardcore. Estoy impresionado. ¿Qué quieres?'. —Cooperación —dijo Nayl—.
Duboe asintió. "Mira, amigo, si no suelto a estos cignidos, el maestro del circo tendrá mis agallas". – Adelante.
Duboe apuntó con una varita de control y los perros-bestias espumosos salieron corriendo de su jaula y subieron por la trampa hacia el escenario.
– Has dicho cooperación -dijo Duboe-. – ¿Sobre qué? – Flects. Tú tratas. Lo sé. Quiero una fuente'.
Duboe se echó a reír. – ¿Es gracioso? -preguntó Nayl.
– Como yo te diría. Necesitarías algo más que una pistola en el bolsillo para sacarme eso. – Y ahí estaba yo siendo amable -sonrió Nayl-.
– Estoy seguro de que sí -dijo Duboe-. Volvió a mirar a Nayl. – Rip-fish. ¿Qué sabes de ellos? – ¿Qué?
– Rip-fish. ¿Los conoces?
Nayl frunció el ceño. – Son de Antígula. Antígula, ¿verdad? Como las anguilas, pero voraces. Desnudar a un ser humano hasta los huesos en un segundo... —
Hizo una pausa—.
– ¿Por qué diablos me preguntas eso?
Duboe sonrió y levantó la varita de control. – Porque tú eres el que está en la trampilla. La escotilla se abrió debajo de él y Harlon Nayl cayó.
Abajo, el conducto de agua era una locura espumosa de peces hambrientos, hirviendo el agua hasta el infierno.

En medio del estruendo y la actividad de los cavae, nadie pareció darse cuenta de lo que había sucedido por un momento. Pero Mathuin tenía los ojos fijos en Nayl, y echó a andar por la pasarela con un grito.
Duboe, apresurándose en su camino, aplaudió y rugió una orden. Una turba de cuidadores que esperaban abrió inmediatamente un corral principal y arreó a los pastores hacia la rampa de subida central. Eran bestias grandes y temblorosas, diseñadas para ser la distracción de terceros en una pelea a gran escala entre hombres y depredadores.
Mathuin maldijo. Avanzando hacia adelante, los pastores crearon de repente una pared de ancas, vientres y pezuñas entre él y Duboe. Corrió a lo largo de la pasarela, hasta donde unos escalones suspendidos le daban acceso a una pasarela más alta.
"Duboe está corriendo", dijo mientras se movía. – Duboe está corriendo y Nayl está abajo.
El propio Duboe se movió rápidamente por el espacio principal de la cámara de manipulación. Hablaba rápido por el auricular, haciendo que pareciera que todo seguía igual, pero en realidad estaba llamando a su círculo íntimo. Tres o cuatro adiestradores veteranos ya se dirigían a por Mathuin. Otros dos se dirigían a través del escenario inferior para comprobar que el pez había hecho su trabajo y cerrar las persianas del tanque.
Los dos se acercaron a la escotilla de cubierta y oyeron el ruido húmedo que venía de abajo. Uno de ellos se dirigió hacia el poste del cabrestante que controlaba manualmente la escotilla.
Erguido, con una expresión ligeramente sorprendida en el rostro y las manos a los costados como para mantener el equilibrio, Nayl salió del pozo del tanque, suspendido en el aire vacío. Ni siquiera estaba mojado. Los matones de Duboe parpadearon ante él. Nayl aterrizó de pie, suavemente, en el borde del tanque frente a ellos.
—¿A dónde se fue Duboe? —preguntó, como si nada malo hubiera sucedido.
Asustados más que cualquier otra cosa, los matones sacaron estocs de hoja corta y se abalanzaron sobre él. Nayl le dio una bofetada de revés en la cara a uno cuya carga precipitada se convirtió en un tambaleo hacia atrás desorientado. Luego esquivó al otro. El segundo hombre solo se equivocó por un momento. Se dio la vuelta para volver a entrar en Nayl.
Pero gritó alarmado. A pesar de que sus pies habían dejado de moverse y él estaba dispuesto a mover su cuerpo, continuaba avanzando hacia adelante. Sus pies se arrastraban y bombeaban ingrávidos sobre el borde del foso y luego quedó suspendido sobre el tanque, sostenido en el espacio por una fuerza suave e invisible.
Una fuerza que se fue de nuevo tan repentinamente como había llegado. Con un chillido, desapareció de la vista.
El otro matón se abalanzó sobre Nayl, quien lo agarró con el cuchillo, le rompió la muñeca y le dio un puñetazo tan fuerte en la cara que se cayó y no volvió a levantarse.
– Gracias -dijo Nayl-. – Pensé que era un cebo para peces.
Kys apareció a la vista, respirando con dificultad. "Lo siento, fue un poco de última hora. Has engordado'.
Juntos, comenzaron a correr por la cámara. Muchos de los manejadores y equipos de boxes habían visto el breve y violento altercado, y habían dejado de trabajar, mirando a su alrededor confundidos. Algunos llamaban a Duboe.
– A la izquierda. De esa manera —dijo Kys, corriendo delante de Nayl—. Los hombres del pozo se apartaron de su camino a toda prisa. – ¿Mathuin? Nayl voxó.
"Ocupado", respondió el enlace.
Para entonces, Mathuin ya estaba en la pasarela más alta. Los fornidos camioneros de Duboe, un par de ellos giros, subían escaleras en ambos extremos. El cazarrecompensas se detuvo, miró de un lado a otro de la pasarela y luego giró la abrazadera de la cuna para que el cañón se detuviera.S cubría el extremo oeste del paseo.
Dos hombres corrieron a la vista. Uno de ellos tenía una pistola desenfundada. '¡Suéltalo!', gritó.
– Estás bromeando, ¿verdad? —replicó Mathuin—. Inclinó los cañones con un ligero tirón y disparó un estallido. Su sonido retumbó por toda la cámara. Disparos a hipervelocidad aullaron sobre las cabezas de los dos hombres frente a él. El que tenía la pistola de troncos cayó por los escalones en un esfuerzo por agacharse, y derribó por completo al hombre que estaba detrás de él. Al caer, el hombre trató de agarrarse a un puntal de suspensión, pero falló y aterrizó gravemente en el techo de una jaula debajo. Los pequeños saurios bípedos de la jaula empezaron a saltar y a abalanzarse sobre él. El hombre luchó por mantener el equilibrio en las barras curvas del techo y gritó pidiendo ayuda.
El sonido del cañón de Mathuin había causado otros problemas. Había un verdadero pánico en las cavas. Los animales encerrados comenzaron a rezagarse contra sus jaulas. Varios otros en proceso de ser trasladados, incluido un spiger y los pastores que Duboe había señalado, se volvieron locos y se liberaron. El spiger, un félido de tres metros de largo con ocho patas y un cuerpo peludo y segmentado, rompió sus correas, hizo que un sirviente se estrellara y comenzó a perseguir a los hombres de boxes por el suelo. Los pastores salieron en estampida en todas direcciones, chocando contra las jaulas, contra los muros de los conductos, contra las barandillas, contra las cajas y los barriles, contra los hombres. Seis de ellos, en una manada apretada y galopante, rompieron todo el camino alrededor de los casilleros de los saurios y pisotearon a dos cuidadores en la rampa de carga detrás de ellos. Los herbívoros tenían grandes cuernos en forma de V que crecían a partir de gruesas masas óseas por encima de sus fosas nasales, y cuando corrían, agachaban la cabeza. Hubo crujidos que aplastaron los tuétanos. Un cuerpo fue lanzado al aire, terriblemente corneado, y cayó sobre los techos de los casilleros. Yacía allí, goteando sangre a través de los barrotes y enloqueciendo a los saurios enjaulados. Entraron corriendo más manipuladores, disparando escopetas y rompiendo latigazos. Otros trabajadores huyeron hacia las salidas.
Desde su posición ventajosa, Mathuin vislumbró a Duboe corriendo a través del pandemónium hacia los muelles de carga del norte. Avisó a los demás y luego esquivó los disparos por detrás. Varios hombres de la mina, disparando armas pequeñas, corrían detrás de él por la pasarela.
Mathuin se volvió y sintió que el cañón rotador se estremecía contra su cadera. Una llama blanca danzaba alrededor de las bocas. Sus perseguidores pulverizaron explosivamente en bocanadas de sangre y carne y varios disparos destrozaron la pasarela, destrozando la cubierta y cortando los cables de soporte. Una sección entera de la pasarela se arrancó y se hundió veinte metros hasta el suelo.
Mathuin se volvió sombríamente para continuar su camino cuando algo de fuerza extraordinaria lo golpeó en el hombro izquierdo y lo arrancó de sus pies. Salió de la pasarela y se elevó en el aire. Se desmayó durante un microsegundo, luego se despertó a tiempo para desmayarse de nuevo cuando se estrelló, de cara, contra el techo de una jaula.
A cincuenta metros de distancia, a través del abarrotado y caótico espacio del suelo de las cavas, el agente de caza, Skoh, bajó sus largas botas hechas a medida.
—Gracias —dijo Duboe—. – Vamos.
– Este es mi cuello aquí también, Duboe. ¿Quiénes son estas personas?'.
Duboe sonrió al agente del juego, apartando a los hombres de boxes de su camino. – Están muertos -dijo-.

MATHUIN SE DESPERTÓ SOBRESALTADO. Antes de que intentara recordar dónde estaba, supo que estaba muy herido. Costillas rotas, brazo y hombro seriamente destrozados.
Estaba boca abajo, suspendido sobre los barrotes del techo de una jaula. Su cabeza, su pierna derecha, su antebrazo derecho y el extremo del cañón rotador colgaban fláccidamente a través de los peldaños de hierro. Trató de moverse, pero le pareció demasiado doloroso, y los barrotes estaban tan espaciados que si rodaba demasiado, podía deslizarse entre ellos por completo. Lentamente, levantó la mano derecha para agarrar el peldaño más cercano, luego la pierna derecha, enganchando el pie alrededor de un peldaño para apoyarse. Luego trató de levantar la cabeza. El dolor le hizo cerrar los ojos. Un latigazo cervical, tal vez, por la caída, combinado con el daño que la carga láser le había hecho al atravesarle el hombro.
Por un segundo, Mathuin sintió que el aire caliente, húmedo y apestoso le soplaba en la cara, y las gotas húmedas lo salpicaban. Se oyó un sonido como el de dos pesadas tablas de madera golpeadas entre sí.
Abrió los ojos.
Cuatro metros más abajo, el ocupante de la jaula, un cocodrilo maduro, lo miró con ojos amarillos sin párpados. Volvió a arremeter verticalmente, con sus grandes fauces abiertas de par en par y, maldito sea el dolor, esta vez Mathuin levantó la cabeza. Otra ráfaga caliente de aliento y saliva. Otro golpe hueco cuando las mandíbulas se cerraron vacías.
La cosa se deslizó debajo de él. Apretó el gatillo del cañón para rastrillarlo en pedazos, pero no obtuvo nada más que el sonido de falla de disparo. La caída había atornillado el cañón, sacudiendo la alimentación de municiones de su cerradura.
El cocodrilo se encendió de nuevo, empujándose contra el suelo de la jaula con su enorme cola. Esta vez lo atrapó. La punta de las enormes mandíbulas se cerraba alrededor del extremo colgante de los cañones del cañón.
'Oh, mierda...' Mathuin jadeó cuando el gigantesco peso comenzó a tirar del cañón hacia abajo entre los barrotes, y él con él.

Por un momento, a través de las cabezas de la muchedumbre que se arremolinaba, Nayl vio a Duboe. Luego se fue de nuevo, y los problemas se precipitaron sobre Nayl y Kys por todos lados. Hombres de pozo y torcedores, bien pagados por ser leales, se amontonaban con puños, cuchillas y palos de aguijón.
Nayl ya no estaba de humor. Con un gruñido, arremetió contra el primero, rompiendo un hueso nasal, y cortó un codo en otra parte en una garganta. Un electroneumático le dio un golpe en la cadera derecha, pero la armadura de su guante era la peor, así que le arrancó la picana de las manos y lo picó en el aire con ella. Luego acercó la picana crepitante a una mano como un sable y derribó a la siguiente. —¡Paciencia!
– Contigo -dijo, haciendo que sus palabras se oyeran por encima de la conmoción a modo de un pequeño empujón en T-. Dos hombres del pozo ya estaban de rodillas a sus pies, tosiendo sangre. Metió la palma de su mano izquierda en el plexo solar de un tercero, atrapando el palo de púas que el hombre dejó caer con un poco de telequinesis y luego girando el palo directamente hacia la cara de otro. Un giro con una cuchilla se balanceó para ella, pero ella hizo un ágil paseo de tres a sesenta para apartarse de su camino y luego giró el poste flotante en un círculo rápido y rompió el giro alrededor de la parte posterior del cráneo con él.
Kys dio un paso adelante sobre el giro y sacó cuatro kineblades que habían sido ocultados como huesos en su corpiño. Las cuatro afiladas astillas comenzaron a orbitar en lentos circuitos a su alrededor. Nayl tiró a un lado la electropicana, ahora abrochada, y abordó a otro manejador con un candado de brazo, y empujó al hombre que aullaba fuera de su camino.
Duboe ya había desaparecido a través de las persianas hacia los muelles de carga del norte.

La cruda agonía atravesó el hombro y el cuello de Mathuin. El cocodrilo empezaba a sacudir el hocico. No podía llegar lo suficientemente lejos con la mano derecha como para soltar las correas del arnés del cañón. Sintió que empezaba a resbalar. 'Ayuda... yo...' Jadeó.

—Sal de aquí —le dijo Duboe a Skoh mientras cruzaban el muelle de carga—. Skoh acababa de usar sus largas bolas para derribar a un herbívoro enloquecido que se balanceaba y se sacudía por la cubierta. "Tengo cosas que hacer. Sal y nos vemos en el lugar de siempre.
Skoh asintió y se apresuró a dirigirse a su camioneta. Duboe dio media vuelta y se dirigió hacia el otro lado, hacia sus oficinas privadas, bajo las terrazas del extremo norte. Para entonces, todo el estadio sabía que algo andaba mal en el escenario. Había mucho ruido de descontento en el piso de arriba. Un escuadrón de seis mariscales blindados salió disparado por la escalera de acceso a su izquierda. Apostados regularmente en el circo, los oficiales reconocieron a Duboe de inmediato.
—¡Ahí dentro! ¡Las cavas!' —gritó Duboe—. – Piensa que son algunos de esos malditos maníacos anti-sangre del deporte. Están armados, ¡así que míralo!'.
Los alguaciles empuñaron las empuñaduras de sus escopetas y se extendieron hacia las escotillas de las cavas. Duboe llegó a su oficina, perforó su código en la placa de la puerta y fue derribado por detrás por un fuerte golpe.
Alzó la vista, aturdido. Uno de los malditos cóbatas bailarines. Ella le apuntaba a la cara con un pacto. 'Qué demonios...' —gruñó—.
– Vienes conmigo -dijo-. – Ahora mismo. Antes de que esto se nos vaya de las manos. Duboe sonrió. —Ekkrote —dijo—.
—¿Qué? —preguntó Kara.
Ekkrote era uno de los gladiadores principales de los Carnívoros, una especie de héroe local en G. De dos palmos y medio de altura, un ex clanster, formado como una cadena montañosa por el músculo de los grafter, fue bendecido, aceitado, blindado con una armadura de ceramita de oro mono-bond, armado con una espada de cadena, y lealmente a sueldo de su amigo y comerciante Ranklin Sesme Duboe.
También estaba parado justo detrás de Kara Swole.
NAYL Y KYS salieron de las cavas y entraron en el muelle y se dirigieron directamente al camino del escuadrón del Magistratum. Vieron la pistola pesada en la mano de Nayl y apuntaron con sus pistolas antidisturbios y sus pistolas láser rojas.
—¡Dónde estás! ¡Suelta la pistola!'.
Nayl miró de reojo a Kys. Ni siquiera rompió el paso. Las cuatro cuchillas cinéticas se alejaron de su órbita a su alrededor y volaron hacia los cañones abiertos de las cuatro pistolas de bombeo más cercanas. Dos fallaron en el acto, haciendo volar a sus usuarios con fuerza. Una ola de telequinesis y la culata de la pistola de Nayl dejaron al resto tendido y desarmado.
Nayl y Kys se echaron a correr.

Enfrentada a la disyuntiva de quedarse con su arma o con la cabeza, Kara optó por lo segundo, y se lanzó a la inmersión improvisada más larga de su vida para evitar la espada de cadena de la guadaña del gladiador. No tuvo tiempo de prepararse para un aterrizaje decente y el compacto rebotó en su mano mientras se tumbaba y rodaba.
Ekkrote también fue rápido. Ella rodó con fuerza y luego tuvo que dar una voltereta hacia atrás solo para evadir el filo de la espada mientras él la perseguía, golpeándola.
La punta de su hoja cortó una ranura en el suelo de hormigón rocoso y luego cortó un pilar. Kara se agachó e hizo una voltereta hacia un lado, aterrizando limpiamente y junto a su compacto caído. Lo cogió y disparó cuatro o cinco tiros. La armadura y el músculo superficial de Ekkrote los detuvieron a todos. La espada de cadena destrozó la boca del cañón del compacto y ella se deshizo de ella, dando un salto mortal hacia atrás mientras el gladiador volvía a acortar la distancia entre ellos.
Kara se quedó sin aliento. Le ardían los músculos. ¿Cuánto tiempo más podría permanecer fuera del alcance del bastardo?

Hubo un disparo, algo grueso como una carabina láser, y el cocodrilo se soltó y cayó al suelo de la jaula, goteando icor negro de su cerebro partido.
Mathuin se hundió cuando el peso se soltó. Su brazo izquierdo se sentía como si lo hubieran arrancado de su órbita. Vio que los barriles del rotador estaban retorcidos y deformados.
Miró a su alrededor, boca abajo. Carl Thonius lo miraba desde fuera de la jaula, con la carabina colgada en las manos.
– ¿Estás vivo? -preguntó.
Mathuin gimió, asintió y se deslizó lentamente por los barrotes del techo. Luego se desplomó hasta que tocó el suelo. Cuando aterrizó, se quedó allí, demasiado herido y exhausto para moverse.
Thonius se acercó a él. Las cavas que los rodeaban seguían alborotadas. —Estás aquí —jadeó Mathuin—.
– Sí. Sonaba como si necesitaras las obras completas. – ¿Así que él también está aquí?
– Oh, sí.

Corriendo a través del muelle de carga, Nayl y Kys vieron a Kara luchando por mantenerse fuera del camino del gran luchador. En cualquier momento, la hoja de cadena iba a abrirle la cremallera.
—¡Kara! —gritó Nayl—. Todavía estaba a quince metros de distancia. Levantó su pesada pistola y abrió fuego, golpeando la armadura trasera del gladiador varias veces.
Ekkrote se tambaleó bajo los impactos de alta calidad. Se alejó de Kara, ya no interesado en ella, y recibió otra bala en la mejilla. Acusó a Nayl y Kys. Kys se encontró con él con su telequinesis,
pero era demasiado grande para que ella lo levantara. Lo único que pudo hacer fue detenerlo en seco por un momento. Ekkrote luchó contra la barrera invisible y Kys retrocedió un paso tambaleándose.
—¡Dios-Emperador! —gimió con el esfuerzo—. —¡Déjalo, Nayl!
'¡Intentando!' —replicó Nayl—. Había dado una palmada en el clip y estaba ocupado vaciándolo. El luchador de boxes estaba claramente programado contra el dolor y entusiasmado con un serio frenesí de gland. Nayl estaba infligiendo graves daños en los tejidos del pecho del gladiador, pero aún así luchaba por alcanzarlos, su rostro era un rictus de odio asesino.
'¡No puedo sostenerlo!' Kys ladró. Su telequinesis se detuvo, exhausta, y Ekkrote tronó hacia ellos. Entonces una gran fuerza levantó al gladiador de sus pies y lo empujó con fuerza contra la pared de la cámara. Siguió golpeando. La fuerza, invisible, lo estrelló contra la pared tres o cuatro veces hasta que los revestimientos de piedra se agrietaron y quedó inerte.
La silla de fuerza del inquisidor se dirigió hacia ellos a través del muelle. Frauka, con su limitador claramente activo, caminó detrás de él. Zael iba a remolque.
Nayl siguió adelante, pasó junto a Kara, que estaba de rodillas jadeando, y entró en las oficinas del manipulador. El suelo estaba lleno de papeles, pizarras y otras pertenencias que habían sido volcadas en el frenesí de Duboe por cubrir sus huellas.
Duboe estaba detrás del escritorio, con una pesada carga de tubo en las manos. – ¡Uh uh! -advirtió, con la mano lista para girar el dial de armado-.
Como si estuviera vivo, la carga tubular saltó de sus manos y le crujió con fuerza en la nariz. Duboe cayó al suelo, con las manos agarradas a su rostro ensangrentado. Kys se colocó detrás de Nayl y sacó la carga del aire donde flotaba.
Juntos, lo llevaron al muelle donde Ravenor estaba esperando con Kara, Frauka y el niño.
+Llévalo a los transportes.+ Todos empezaron a moverse, y luego se detuvieron cuando oyeron al inquisidor enviar la palabra,+¡Espera!+ Su voz mental pareció flaquear.
Hubo una ráfaga de aire. Las escotillas del muelle principal alrededor de los bordes exteriores de la bahía se abrían silbando. Unidades del Magistratum y de las tropas de las Fuerzas de Defensa Popular estaban llegando, y entre ellas había varios hombres y mujeres vestidos con sencillos trajes grises.
Dos ya se dirigían directamente hacia ellos. Uno de ellos era un hombre muy grande. El otro, pequeño y delgado, los miraba con penetrantes ojos azules.
Era el psíquico, Kinsky.
SEIS '¿QUIERES QUE DEBERÍA...?' —empezó a decir Frauka—.
—Todavía no —dije—. Ahora estaba listo para Kinsky, quienquiera que fuera. Para mi equipo, no era más que un miserable escuálido y sonriente. Para mí, estaba ardiendo de pies a cabeza en llamas psíquicas. Su gran cuidador, Ahenobarb, estaba listo para atraparlo en el momento en que se quedara sin cuerpo.
No quería una pelea mental. Ciertamente, no me gustaba la perspectiva de volver a enfrentarme a este. Pero lo haría si tuviera que hacerlo. Y ahora estaba en el suelo, cara a cara. Me encontraría más de un match.
+Déjanos pasar.+ Envié.+(Risas) No lo creo.
Varias de las personas que te acompañan están armadas. Quiero saber quién y qué eres.+ +No sin alguna noción de tu autoridad y jurisdicción+ Te lo devolví rotundamente.
Kinsky frunció los labios. Los alguaciles se acercaban a él, con las armas apuntándonos. Otros se dispersaron por el muelle de carga y por el coregio propiamente dicho, acorralando a los trabajadores del circo dispersos. Escuché disparos de armas. Supongo que se trajeron algunos más de los pobres animales sueltos.
Kinsky metió la mano en un bolsillo de su traje gris y abrió una cartera, mostrándonos el sello oficial. – Lomer Kinsky, Ministro de Comercio del Subsector, por la autoridad del propio lord gobernador.
Usó su voz para esto, para que todos pudiéramos escucharlo.
Había oído hablar del Ministerio, por supuesto. Un título suave e insípido para un poderoso organismo regulador. La policía secreta del señor gobernador. No es una fuerza con la que se pueda jugar. La presencia de Kinsky en la casa de Sonsal, y la forma en que los alguaciles se habían sometido a él y a sus colegas, ahora tenían sentido.
Pero, como dice el refrán, tenía uno mejor. El tiempo de los subterfugios había pasado... o al menos, nos lo habían robado las circunstancias. La naturaleza de mi operación sobre Eustis Majoris estaba a punto de cambiar irrevocablemente. Envié un impulso mental al mecanismo de visualización de mi silla, y una pequeña solapa se abrió sobre su proa blindada. Una lente de proyector con ojos de pez se volteó, al ras de la carrocería lisa, y brilló en la vida. Mostré la versión hololítica de mi roseta.
+Soy Gideon Ravenor, inquisidor, Ordo Xenos.+ Valió la pena solo ver la expresión en el rostro de Kinsky.

El palacio del Lord Gobernador era una torre de maldades que se elevaba desde el costado de los gigantescos monolitos administrativos en el Formal A, como un muelle de coral de un arrecife principal. Una fuerte lluvia azotó la noche mientras nos escoltaban en furgonetas blindadas hasta el sótano del palacio. Fuimos todos: Kara, Nayl, Patience, Frauka y Zael. Duboe fue puesto bajo custodia por el Departimento Magistratum. Carl y Mathuin aún no habían sido detenidos, y confiaba en que podrían mantenerse fuera de peligro.
Kinsky, Ahenobarb y una mujer vestida de gris cuyo nombre no me dijeron nos escoltaron a Frauka y a mí hasta los niveles de la gorra del palacio. Dejamos a los demás esperando en una antesala junto al sótano.
Kinsky estaba claramente nervioso. Su fuerza psíquica había disminuido mucho; Ahora era solo un parpadeo. Me di cuenta de que recordaba nuestro enfrentamiento en la casa de Sonsal. Allí se había soltado. Ahora que sabía que yo era un inquisidor, le preocupaba cómo le iría a las cosas.
Las puertas del ascensor se abrieron y salimos a un pasillo alto forrado con chapa de madera e iluminación de vigas. En el otro extremo, se abrían más puertas a un apartamento amplio y tenuemente iluminado cuyas ventanas tintglas daban a toda la parte occidental de la colmena.
—Espera —dijo Kinsky, y los tres se retiraron, dejándome a solas con Frauka. Frauka deambuló por la habitación entre sillones y sofás, y abrió una caja con incrustaciones en el escritorio, bajo las ventanas. Sacó un palo de lho, una marca más cara que la que fumaba, y lo encendió.
– ¿Debo ponerme en contacto con el ordo aquí? -preguntó. —Ya veremos —dije—.
Un hombre entró por una puerta lateral. Vestía, como Kinsky, con un suave murray gris, y era delgado, con barba en la barbilla y cabello negro recogido hacia atrás. El tercer hombre de la casa de Sonsal. El que tiene el poder. No es un poder como el psíquico. Poder real.
—Buenas noches, inquisidor —dijo, inclinándose ligeramente ante mi silla—. Ignoró a Frauka, lo que parecía sentarle bien.
—Buenas noches —respondí, usando mi voxsponder—.
– Me llamo Iader Trice. Soy el primer rector del Ministerio de Comercio del Subsector. Me gustaría comenzar nuestra conversación pidiendo disculpas por cualquier disgusto de esta noche.
– ¿Desagradable?
– En el Circo Carnívoro. Os habéis visto envueltos en una redada rutinaria contra el crimen. – ¿Una redada rutinaria? Pensé que estabas respondiendo a un altercado en las cavas.
Trice se encogió de hombros. Era guapo e inmaculadamente arreglado y cuidado. Un verdadero operador. Me di cuenta de que tenía un ojo marrón y otro azul. Había algo más en él. Una esencia. Un indicio de algo a lo que estaba desesperado por poner un dedo figurado. Pero a estas alturas, en estas circunstancias, habría sido de mala educación sondear, aunque fuera discretamente.
"Nuestra incursión había sido planeada durante varias semanas, y habíamos traído secciones de Magistratum y las PDF. Escala bastante importante. El Carnivora es un hervidero de delincuencia y contrabando. Teníamos la intención de mudarnos hacia el final de la noche, pero el altercado, como dices, nos obligó a actuar. Lo entiendo... altercado... fue desencadenada por su propia investigación.
Tenía motivos para examinar el circo. Los elementos criminales se opusieron a mis intereses". Trice sonrió. – ¿Puedo traerte una copa? -preguntó.
—Un poco de malta con un poco de hielo —replicó Frauka, sirviéndose otro palo de lho—. Trice lo miró.
—No lo sé —dije—. —Pero, por favor, consienta a mi compañero.
Trice fue a buscar a FraukA bebió de un puesto en un aparador, y se sirvió un amasec. El señor gobernador se sintió muy molesto al enterarse de que un inquisidor había sido atrapado en la operación de esta noche.
– Estoy seguro.
"Extiende sus mejores deseos y me pide que le ofrezca mis servicios".
Trice le tendió la bebida a Frauka y me miró. Al igual que todos los demás, se sintió desanimado por la naturaleza poco comunicativa de mi silla cerrada.
Se sentó, frente a mí, y giró el amasec en su globo. «El Ministerio de Comercio del Subsector es un organismo de reciente creación. No sé si conoces nuestro alcance.
—Lo soy —dije—. "Conozco muy bien los escritos del señor gobernador. Un hombre perspicaz, un reformador, un innovador. Su elección para el cargo el año pasado fue algo que fue bienvenido".
Lo dije en serio. Oska Ludolf Barazan, que había sido en su tiempo alcalde de colmena, senador plenipotenciario y, desde el 400.M41, lord gobernador del submarino del Ángelus, era un político erudito y progresista cuyas actitudes reformistas admiraba mucho. Dada la tendencia generalizada de que tales cargos recaigan en manos de personas de bajo rendimiento a través del nepotismo y el derecho de nacimiento, la elección de Barazán parecía un milagro del liberalismo. Los hombres, generalmente estancados, heredaron el control de los subsectores estancados y, por lo tanto, los estancaron aún más. El Ministerio había sido parte de su plataforma electoral. Había querido crear un instrumento activo y de dientes afilados que supervisara el funcionamiento de la burocracia imperial en Eustis Majoris y más allá. Límpialos. Deja la mierda. "Reforma" no era una palabra lo suficientemente amplia.
– Transmitiré sus comentarios al lord gobernador -dijo Trice-. – Se sentirá halagado. Es un ávido estudioso de su propio trabajo.
Había escrito algunas cosas: varios tratados, una monografía o dos. Habían sido bien recibidos. Si hubiera tenido una cara visible, habría sido sonrojada.
—Sin embargo, está preocupado —prosiguió Trice—. "Su doctrina central es la apertura. Claridad'. —Revelación total —comenté—.
– Muy bien. Y, sin embargo, elegiste operar en el mundo de la capital... clandestinamente'.
Frauka resopló. Trice miró a su alrededor y levantó su copa. – No te preocupes por mí -dijo-.
—Estoy seguro —dije— de que el señor gobernador no ignora el funcionamiento de la Inquisición. Nuestro éxito en la preservación de la pureza de la Humanidad depende enteramente de nuestro poder incuestionable. La Inquisición no tiene que pedir ni obtener permiso. Puede mirar hacia donde quiera y hacer lo que quiera. Es el poder más absoluto del Imperio de la Humanidad, salvo el mismísimo Dios-Emperador.
—Oh, sí —dijo Trice, agitando un poco más su bebida—. Me doy cuenta de que no lo había tocado. Manteniendo su mente aguda. Sin embargo, se deduce que usted no informó al señor gobernador de sus actividades aquí porque sospechaba también de las autoridades.
– Por supuesto que sí. Sin ofender al señor gobernador, pero la corrupción está en todas partes. ¿No es por eso que creó su Ministerio, Preboste Trice? ¿Para limpiar la casa de arriba hacia abajo? Considérame que estoy limpiando desde el sótano hacia arriba.
– ¿Puedo preguntarle sobre la naturaleza de su investigación? -preguntó.
– Puedes. Instigado por mis maestros de ordo, he emprendido una investigación sobre la naturaleza y el origen de las sustancias adictivas conocidas como flects.
Trice frunció el ceño. "Los narcóticos son un asunto de Magistratum, y el contrabando..."
Los flects no son narcóticos, preboste. No en elEs decir, que el sentido químico es el que los caracteriza. Definitivamente, son xenos por naturaleza.
– ¿Xenos? -suspiró, inquieto-.
"Son artefactos. Artefactos contaminados. Su abuso se ha extendido, en los últimos dos años, a través del submarino Angelus, al submarino Helican y también al Ophidian. Todo indica que la raíz de ese comercio está aquí, en Eustis Majoris.
Trice se levantó y dejó su bebida intacta: "Nosotros... Estamos del mismo lado, inquisidor. – No me gustaría dudarlo, señor Trice.
Me sonrió. "Quiero decir que somos conscientes del problema de la inflexión. Está muy extendido aquí. Nosotros... uhm... Sabemos que somos la fuente de ello. El hecho le duele mucho al señor gobernador. Por lo tanto, ocupa el primer lugar en la lista de acciones de mi Ministerio. La incursión de esta noche en el Carnivora fue parte de nuestra guerra en curso contra la distribución de flecos.
– ¿Habías identificado al circo como una fuente?
Él asintió. Por fin, tomó un sorbo de su amasec. "Los pozos imperiales son un foco de crimen de contrabando en muchos mundos, inquisidor. El personal tiene poderosos contactos con comerciantes deshonestos y proveedores comerciales, todos con licencia para importar razas xenos en el planeta para los juegos. Es una fuente obvia. Un comerciante importa un gato gruñón de Riggion para el circo, bajo licencia... ¿Qué más trae a la jaula del gato gruñón? Grinweed. Gladstones. Phetamote Thrill-pills empaquetado en bolsas en el intestino del animal.
—Y flacciones —dije—. "Los comerciantes de barcos y los proveedores de ropa se están moviendo a través de los negocios de circo. A través de otros medios también, estoy seguro. Madera, metales, armas tal vez. Pero los pozos imperiales son clave. Tienen los permisos comerciales más abiertos, necesariamente, para atender a las criaturas que traen".
Volvió a asentir con la cabeza, sabiamente. Se oyó un chasquido. Junto al escritorio, Frauka intentaba encender otro palo de lho de un encendedor ornamental que se negaba a encender chispas. Se dio cuenta de que lo mirábamos fijamente y apagó el encendedor.
– Lo siento -dijo y sacó una caja de cerillas de su chaqueta-. Trice me miró. – Esta noche has detenido a un hombre.
– Se llamaba Duboe. Jefe de manejo en las cavae. Un traficante. – Mi Ministerio lo sospechaba.
– Me gustaría que me lo devolvieran para interrogarlo.
—¡Por supuesto! Trice sonrió, como si cualquier otra cosa fuera impensable. "Y me gustaría seguir con mi trabajo... sin obstáculos'.
Trice asintió. – Tengo una petición. Del señor gobernador. Nos pide que unamos nuestros esfuerzos". – ¿Cómo es eso?
"Tenemos información que puede ayudarte... Tienes la fuerza de la Inquisición detrás de ti para empoderarla. Tengo que admitir, Inquisidor Ravenor, que mi Ministerio, a pesar de que es recién nacido y fresco, está al límite. Nos gustaría aunar nuestros esfuerzos con los suyos y cerrar el comercio de flect en origen".
Deslicé mi silla unos centímetros hacia él. 'Su información. Pruébame'.
Trice frunció los labios. "Nuestras investigaciones han demostrado que la fuente de Duboe era un agente de caza de los mundos exteriores llamado Feaver Skoh, uno de una famosa dinastía de xenocazadores. Skoh opera desde un comerciante deshonesto llamado Oktober Country, cuyo capitán es un tal Kizary Thekla. El País corre por los carriles que suben a través de nuestro submarino a Flint, Ledspar y más allá, a veces hasta Lenk, cada medio año, para comprar cosas selectas de los que hay allí. A veces van al Espacio de la Suerte para que Skoh pueda cazar por sí mismo en los mundos de allá arriba. Creemos que son agriosTal vez de los discutibles, tal vez, de Lucky Space.
– Trice. ¿Por qué me dices esto?'. —pregunté.
«En un espíritu de cooperación. Divulgación total", dijo. – ¿Y?
Tiró su bebida de un tirón. "El país de Oktober rompió la órbita hace cincuenta minutos, sin permiso del tráfico terrestre. Su último curso vectorial fue por la línea hasta Flint.

NAYL, KYS Y KARA ME ESPERABAN EN LA PLATAFORMA DEL PALACIO. Zael estaba colgado detrás de ellos, y tenían a Duboe esposado.
Cuando la nave descendió de la noche sobre columnas de llamas escupidas, rodé hacia la plataforma para unirme a ellos, con Frauka a mi lado. Detrás de mí venían tres figuras con suaves trajes de paño gris, con sus mochilas colgadas al hombro: Kinsky, Ahenobarb y una hembra llamada Madsen.
Nayl los miró.
– ¿Quién demonios...? -suspiró-.
'Saluda', le respondí. Vienen con nosotros'.
SEGUNDA PARTE ESPACIO AFORTUNADO UNO EN EL QUE HABÍA ESTADO bajando por el flotador, las vías y los carga-8 un par de veces y, una vez, un tren a Formal R para visitar a un primo o algo así. Era muy joven en ese momento; Apenas recordaba al primo, y mucho menos al tren.
Nunca había estado fuera del suelo por más de unos segundos, nunca había volado, ni siquiera en un levantador. Ciertamente, nunca había estado en una nave espacial.
El tipo (Zael todavía pensaba en Harlon Nayl como "el tipo" a pesar de que sabía su nombre, era algo reconfortante a lo que aferrarse) le dijo que la nave se llamaba Hinterlight. No significaba nada. Bien podría haberse llamado Yer Momma is a Smiley-Girl, Zael aún no había oído hablar de ella. Pero estaba algo impresionado, y divertido, emocionado. Era una nave espacial, y era todo lo que esa palabra implicaba. Fuera de la tierra, el vacío, mundos lejanos cuyos nombres no podía deletrear.
El gran problema, por lo que Zael veía, era que también se lo estaban llevando. Dónde, no le importaba. Tenía que ser mejor que las pilas J. Su pequeña y retorcida vida acababa de dar un giro interesante.
Se le ocurrió preguntarse por qué se lo llevaban. El presidente había hablado con él varias veces desde que se había acostado con el tipo, le había dicho algunas cosas que parecían indicar que pensaba que Zael era especial de alguna manera. Bueno, eso estuvo bien. La Silla era el pez gordo de esta pequeña pandilla, y si la Silla pensaba que Zael era especial, probablemente significaba que lo era.
Aunque él quería saber cómo especialmente.
La pandilla del Presidente lo había estado asustando desde que los conoció, pero también eran geniales. Para empezar, había visto al tipo hacer lo suyo. El tipo era una pieza de trabajo. Luego estaba Kys. Ella era tan aterradora como el tipo, pero de una manera diferente. Zael tendía a mirar a un lado cuando Kys miraba en su dirección. Kara era más amable. Siempre preguntaba si Zael estaba bien. Era sexy. Kys probablemente también era sexy, en un sentido delgado y peligroso, pero su miedo se interpuso en el camino. Kara era simpática, así de simple. Y ella tenía esas curvas asesinas que le hacían sentir un hormigueo.
Sin embargo, Thonius era un fenómeno. Desagradable y burlón. Zael tenía la sensación de que a Thonius no le gustaba mucho. Bueno, eso estuvo bien. Y también mutuo. Allí estaba Mathuin, que no era más que un bastardo hosco. Le recordó a Zael el peor tipo de malhumorado. Pero Zael tuvo que sentir un poco de pena cuando el volante se detuvo para recoger a Thonius y Mathuin. El bastardo había sido herido gravemente. Había mucha sangre y un olor a carne crujiente que hacía vomitar. Kara y el tipo llevaron a Mathuin al compartimiento trasero para curarlo.
Zael se sentó en su asiento mientras el volante salía de la ciudad. Había ventanas en las ventanas, pero no podía ver mucho. Sin embargo, podía sentirlo en su estómago. Un poco arriba y abajo. Así que esto estaba volando. Le daba vértigo.
El otro miembro de la pandilla se sentó a su lado. Se llamaba Frauka, y había algo raro en él. Cada tiZael se acercó a él, le empezó a doler la cabeza. Y Frauka fumaba todo el tiempo. – ¿Te pasa algo? —dijo Frauka, exhalando humo de lho por las fosas nasales—.
Zael negó con la cabeza.
El humo olía bastante bien, en realidad. A Zael le recordaba a los tragos que había en las estanterías. Hacía días que no recibía una calada de nada. Había estado muy nervioso por un tiempo, pero ahora estaba mejor. No habría dicho que no a un reflejos, solo a una pequeña mirada, pero no lo anhelaba. Tenía la clara sensación de que la Silla le había hecho algo en la cabeza. Nada malo, sólo... Lo alivió. Lo acunó. Sacó el aguijón.
El Presidente podría hacerlo. A Zael no le sorprendería descubrir que la Silla puede hacer cualquier cosa. Realmente quería saber qué había dentro de esa forma lisa y negra mate. Ni siquiera sabía lo que era un inquisidor, no realmente, aunque sabía que todos los que había conocido se aterrorizaban ante la mención de la palabra.
La silla no le pareció tan aterradora a Zael. No como Kys, o Mathuin, o el tipo. La Silla se parecía más a lo que Zael imaginaba que era el Dios-Emperador. Silencioso, sin rostro, potente, benigno.
O tal vez eso era solo otra cosa que el Presidente le estaba haciendo a su mente.
Zael miró hacia los asientos delanteros de los compartimentos principales del aviador y se preguntó por los demás. Los recién llegados. Uno de ellos, demacrado y manchado de sangre, se sentó solo, con las carpetas de cadena ancladas a un asiento de sujeción. Zael sabía que se llamaba Duboe, y había sido testigo de los últimos momentos de su detención en el Carnívoro. Esa había sido otra primicia. Zael nunca había estado en el gran circo.
Zael se preguntó qué habría hecho Duboe. Ciertamente lo sentía por él. Con Kys, Thonius y Mathuin alrededor, Zael seguro que no habría querido ser un prisionero aquí.
Luego estaban los otros tres. Se mantuvieron al margen de la pandilla de La Silla. Iban vestidos con trajes idénticos de paño gris de buena calidad, pero estaban lejos de ser idénticos. Uno era muy grande, incluso más grande que el tipo, y sus músculos se estiraban en el corte de su chaqueta. Su piel era oscura, aunque no tan negra como la de Mathuin, y tenía una pequeña línea de bigote recortada y piercings estilo clan en la ceja izquierda. Su cabello negro era corto y suave. Había algo primitivo en él, algo tosco. Estaba muy quieto. Le recordó a Zael las imágenes que había visto, imágenes de enormes lagartos tomando el sol en las rocas, inmóviles y en blanco durante días, con las mandíbulas abiertas. Esperando, esperando para estallar en furia y comer algo vivo.
La mujer parecía estar a cargo. Se llamaba Madsen, Zael había oído que le habían presentado a Kara. Era blanca, rubia y esbelta, con una cara dura y pellizcada que habría sido muy bonita si no hubiera sido tan apretada. De vez en cuando hablaba con sus dos compañeras en voz baja que nadie podía oír.
El otro, el hombre fibroso, era más alarmante. Zael tenía la impresión de ser un rubio calvo, pero por alguna razón, cada vez que lo miraba, Zael no veía nada más que una especie de borrón. Como si el bicho raro no estuviera realmente allí. O como si lo hubiera sido dos veces, y su dualidad lo hiciera parecer distorsionado.
Una vez, durante el vuelo, cuando Zael estaba mirando al creep, éste se había vuelto y había vuelto a mirar a Zael, como si sintiera sus ojos sobre él. La mirada del asqueroso era como cables calientes. Decía que miraras en otro lugar, pequeño bicho raro.
Zael había miradoDe hecho, la mayoría de las personas que se encuentran en el
Se asomó por la ventana. El volante se estremeció mientras subía. De repente, Zael vio manchas de fuego en la oscuridad y gritó.
– ¿Qué demonios te pasa? —le preguntó Frauka, petulante. Zael señaló.
'Estrellas. Son estrellas. ¿No has visto nunca las estrellas? Otra primicia.

Había esperado una gran fanfarria y ceremonia: después de todo, se trataba de una nave espacial. Pero simplemente se oyó un ruido sordo, y un sonido de raspado, y la escotilla del volante se abrió para revelar otra escotilla, que se había abierto para mostrar un pasillo metálico húmedo y grasiento.
Y todos se habían levantado y salido.
Zael se sintió engañado. Quería ver la nave espacial y entender adónde iba. Esta aceitosa sala de cubierta podría haber sido la pila trasera de J, en cualquier lugar.
La silla pasó junto a él.
+Búscale una cabaña a nuestro amigo y haz que se sienta cómodo.+ El tipo asintió y se volvió hacia Zael.
—Ven aquí, muchacho. Tengo que... —
Búscame un camarote y haz que me sienta cómodo —dijo Zael—. El tipo titubeó. – Sí... Así es'.
Zael estaba ocupado levantando los pies de uno en uno y volviéndolos a colocar en la rejilla de la cubierta. La extraña y fluida sensación le hizo sonreír.
'¿Qué?', preguntó el tipo. – Raro -dijo Zael-.
—A-G —dijo el tipo—. – ¿Qué es eso?
– La gravedad artificial de la nave. Te acostumbrarás'. '¿Qué es... ¿Gravedad?

Una grabación de música orquestal se transmitía a alto volumen a través del puente del Hinterlight. La Novena Sinfonía de alguien u otro, cargada de cuerdas, metales y timbales. Era una de las idiosincrasias de la dueña de barco, un pequeño ritual. Le gustaba romper la órbita con algo apropiadamente conmovedor que saliera de la vox. Además, afirmó, ayudó a los Navegantes a componer el curso.
– Tres abajo -dijo al verme entrar en el puente por la escotilla de popa-. La música se silenció apropiadamente. – Thonius me dice que nos vamos a Flint.
—Para empezar —respondí, usando el voxsponder—. Lo hice por respeto. Por alguna razón, ella siempre se había opuesto a que yo hablara con la mente. "Podría ser una carrera larga. Justo en el carril hacia Lenk, si es necesario. Cynia Preest hizo un puchero. Ya no hay cabrón que vaya a Lenk.
– Algunos cabrones lo hacen. Del tipo que busco. Espero alcanzarlos antes de eso. Desde luego, antes de que lleguen a Lucky Space.
Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Luego se detuvo. Luego me miró con los ojos entrecerrados. – ¿Estás bromeando?
– Se sabe, pero no por el momento.
—¡Mierda! —dijo, y se dio la vuelta y volvió a decirlo con la misma vehemencia—. '¡Mierda! Yo no... categóricamente no... Voy a llevar a mi querida al Espacio de la Suerte'.
—Cynia...
No. De ninguna manera, Gideon. Flint ya es bastante malo. Hoy en día solo está en el límite de lo imperial. Pero, ¿qué espacio tiene suerte? No estoy sacando el Hinterlight del subterritorio, especialmente no allí. Hay piratas ahí fuera, parientes oscuros, bandidos, mundos de la muerte, mundos desgarradores... —
La gente a la que seguimos tiene un interés particular en los mundos desgarradores —dije—. – Bueno, qué suerte tienen. Pueden disfrutarlos por su cuenta".
Se alejó de mí, maldiciendo mi paternidad, y se inclinó sobre la consola del piloto, apoyando las manos en la rueda de latón de radios. Sabía de qué se trataba: Majeskus. Había disfrutado de una buena relación de trabajo con la Shipmistress Preest hasta Majeskus. Dios-Emperador, todavía me perseguía. Nunca he olvidado, nunca olvidaré, las voces desesperadas de Will Tallowhand, Eleena Koi y Norah Santjack mientras crepitaban en voz alta en los momentos previos a su perdición. Tampoco he olvidado el daño causado al Hinterlight. ¿Cuántos fueron? ¿El cincuenta o el sesenta por ciento de la tripulación? Que el Trono de Terra mantenga el alma de Zygmunt Molotch ardiendo en agonía para siempre. A veces deseaba que ese bastardo siguiera vivo para poder matarlo de nuevo.
Pero él estaba muerto, incinerado en Zenta Malhyde, y mis amigos y aliados también estaban muertos y desaparecidos. Y eso fue entonces, y esto fue ahora.
Cynia había vuelto a subir el volumen al máximo. El espacio del puente se estremeció con pompa sinfónica. —¡Cynia!
Fingió que no se había enterado.
+Cynia.+ Se giró bruscamente para mirarme. – Para no ponerlo demasiado fino, estoy muy descontento con esto.
+Cynia...+ '¡No te preocupes por charlar conmigo! ¡Habla como un humano normal o bájate de mi cubierta!'. —Como quieras —dije, volviendo a voxsponder—.
—Mejor —dijo Cynia Preest, y bajó el tono de la música—. —Trono, Gideon, me temo. – ¿Miedo?
– Volverá a ocurrir, ¿no? Tarde o temprano. Nos encontraremos con un bastardo más duro que nosotros y nos hará mucho daño. "Zygmunt Molotch era un genio psicótico. Un monstruo educado en Cognitae. Una aberración. Sí, nos hizo daño. Más que nos duele. Pero ahora se ha ido. Trae a Harlon aquí y disfrutará contándote cómo le prendió fuego al culo de Molotch en Malhyde. Buscamos un juego más seguro, CYnia. Contrabandistas de Grim que se han conectado con agentes de juegos. Recorren los mundos de las naves y todo lo demás en busca de bestias de circo viables. El riesgo es muy bajo".
La señora Preest me miró con el ceño fruncido. – Eso es lo que dijiste la última vez.
Volvió a la posición del timón y la estudió durante un rato. El puente del Hinterlight era sorprendentemente pequeño para un buque tan grande, esencialmente porque había sido reconstruido en dique seco después del incidente del Majeskus. Seis meses de costosa reconstrucción, cortesía del Gremio Mechanicus, que solo había accedido a tocar a un comerciante deshonesto debido a la influencia que había ejercido a través de la Ordos Helican. Un estratega compacto contenía bien la esfera de la actualidad. Detrás, una escotilla doble daba paso a la sala de espera de la maquinista. Delante de la estrategia, una bahía sencilla e inclinada contenía los puestos de mando y el zócalo del Navegante. La tripulación del puente y los sirvientes corrieron de un lado a otro. Oliphant Twu, de la Navis Nobilite, ya estaba enchufado a esa toma de corriente, con los párpados cerrados, leyendo estrellas fantasma en las tres retinas.
—Tengo un curso, señora —informó con voz lenta y perezosa—. – Pedernal. A la órbita, cuatro días. —Manténgalo listo, por favor, navegante. Preest me miró.
'Cynia...'''
¡No me digas "Cynia"!' Cynia Preest explotó de nuevo. '¡Esté a su entera disposición, está bien! Llévate a ti y a tu banda de asesinos alrededor de las estrellas conocidas, ¡bien!
Cynia Preest era la señora del Hinterlight y mi piloto. Tenía doscientos ochenta y cuatro años, aunque siempre dio su edad como "veintisiete y pico". Vestida con un guante de gamuza dorada y una túnica de terciopelo rojo, era una figura imponente, femenina pero robusta, y que ahora se estaba volviendo fornida y matrona. Tenía el pelo corto y decolorado, una pesada sombra de maquillaje sobre los ojos y prefería los pendientes colgantes excesivos. Siempre pensé que podría haber pasado por una anfitriona de taberna o una señora sonriente, de no ser por la tracería de alambre de fibra que le corría por el lado izquierdo de la cara.
'Espacio de la suerte...' Ella escupió las palabras.
Elman Halstrom, el ayudante y primer oficial de Cynia, se había acercado para unirse a nosotros mientras hablábamos. De complexión modesta, con un rostro genial en forma de corazón y ojos ligeramente inclinados hacia abajo, era un veterano de la Marina y siempre inmaculado. Su cabello negro y ralo estaba engrasado hacia atrás a la manera de la flota, y vestía el uniforme formal de Scarus de la Flota de Batalla, aunque todas las insignias, puntos y crestas le habían sido quitadas. Incluso los botones en relieve habían sido reemplazados por discos de hueso liso. Entendí que había sido capitán una vez, aunque no sabía nada sobre las circunstancias que rodearon su salida del servicio. Cynia se había comprometido con él, como a muchos de los miembros de la tripulación, después de Majeskus.
"Estamos en forma y corriendo libremente", informó. Halstrom era preciso y cortante cuando se trataba de deberes, un legado de sus años en la Flota, pero no estaba más allá de la informalidad. Me gustaba. Podía contar una buena historia y hacer una buena broma. "El control de Eustis Majoris nos ha dado el visto bueno para la salida del sistema. El curso está listo y se lleva a cabo. Enginarium informa de la velocidad de salto a su discreción.
Preest asintió.
"No pude evitar escucharlo", agregó. – Ha mencionado a los bandidos, ¿lo creo? —Lo ha hecho —dije—.
Había una sonrisa en su boca pequeña y redondeada. – ¿Parientes oscuros? ¿Mundos de muerte?
– Todo apuntado, señor Halstrom. La dueña del barco ha dejado muy claras todas sus objeciones. Me esforzaré por hacer queNuestro viaje no tiene que ir más allá de Flint.
—Bueno, eso es excelente. Halstrom miró a Cynia. —¿Señora?
Preest volvió a mirarme y luego se alejó hacia el trono principal en el centro del puente. Allí se sentó y supervisó los preparativos finales para la traducción por urdimbre.
– ¿Una palabra, si me lo permite? —me dijo Halstrom—. Se inclinó mientras hablaba, como si mis receptores de audio de tres y sesenta grados no captaran su confianza de alguna manera, como si buscara un oído al que susurrarle. El gesto me conmovió.
– Por supuesto.
Dejamos el puente y nos dirigimos por la escalera del centro del barco. Halstrom caminó lentamente a mi lado.
– Tengo entendido que tenemos invitados.
Como primer oficial, le correspondió a Halstrom supervisar los asuntos de seguridad a bordo.
– Lo hemos hecho. Les he dicho que estén disponibles para las entrevistas de inducción cuando lo deseen. Por ahora, están restringidos, siguiendo mis instrucciones, a los cuartos que he proporcionado en mi cubierta.
– ¿Quiere que sigan siendo restringidos?
– No indebidamente. No para que parezcamos groseros. Prohibiciones estándar, creo... No hay acceso al Enginarium, al Arsenal o a las cabañas privadas. Creo que depende de ti y de la señora decidir qué reglas les impones.
– Ya veo. Y, aunque los entrevistaré, ¿qué puedes decirme de ellos?
– No es mucho en este momento. Son agentes de un departamento oficial conocido como el Ministerio de Comercio del Subsector, y responden directamente al propio subsector del Lord Gobernador. Tienen influencia y poder. Una situación mal manejada podría causar una ruptura entre los ordos y el gobierno del subsector".
—No querríamos eso —sonrió Halstrom—. – ¿Y podría surgir una situación que pudiera dar lugar a una mala manipulación? "Podría ser", respondí. Uno de ellos es un potente psíquico. Te sugiero que tengas a Frauka presente cuando lo entrevistes.
Halstrom guardó silencio por un momento. Casi habíamos llegado al final del largo camino. Más adelante, se dividía en los pasillos de la cubierta y el banco principal del elevador dorsal.
—Obviamente —dijo Halstrom, y luego con dulzura—, sólo sé lo que usted y la maestre quieren decirme sobre su trabajo sobre Eustis Majoris. Pero sé lo suficiente como para entender que deliberadamente llevaste a cabo tu operación en el planeta de forma clandestina. Como me explicaron, sentías que no podías confiar en nadie. Ni siquiera las autoridades".
– Sigue siendo así, señor Halstrom. Estoy tratando de localizar la fuente de un material que indudablemente está contaminado por la deformación. Se utiliza como... como droga, esencialmente. Recreativo. Pero no es un narcótico. Es herético. Para obtenerlo y llevarlo de contrabando al subsector del mundo de la capital y a otros lugares... eso requiere amigos en las altas esferas, creo. Así que traté de mantener mi negocio en silencio. Desgraciadamente, el destino decidió otra cosa".
—¿De modo que estos invitados están aquí bajo sufrimiento?
– Muy bien. Están aquí porque es diplomático cooperar con ellos, no porque confíe en ellos".
Sonó un timbre y las lámparas de color ámbar comenzaron a parpadear a lo largo del pasillo. Halstrom dio un paso atrás y se agarró con cuidado y experiencia a la barandilla más cercana, y yo corté el elevador de mi silla y la bajé a la cubierta. Hubo un ligero temblor, luego veinte segundos de vibración combinados con un parpadeo de mi visión en el lapso de tiempo. El estruendo de las unidades principales se hizo más fuerte.
Entonces el timbre se detuvo y Las luces cesaron. Habíamos pasado el punto de traducción. Ahora el Hinterlight viajaba a una velocidad cercana a la máxima, fuera del espacio real, atravesando los traicioneros océanos de la disformidad.
—Debería volver a mis deberes —dijo Halstrom, soltando la barandilla—. —Gracias, inquisidor, por su tiempo y franqueza.
– ¿Señor Halstrom? Hizo una pausa y volvió a mí. – ¿Cuánto tiempo me quedaré con Preest? —pregunté.
Cerró los ojos y negó con la cabeza. —No puedo responder a eso, señor. Solo la maestra de barco decide. No estaría fuera de lugar mencionar que ella se ha quejado conmigo muchas veces sobre los riesgos que implica continuar actuando como su transportador contratado. Está asustada. Ese negocio hace seis años. Es justo decir que destruyó su fe en ti.
—Lo sé —dije—. El voxsponder sordo no hizo nada para transmitir la tristeza de mis palabras. "Cynia y el Hinterlight han sido parte de mi operación durante... Bueno, la próxima primavera se cumplirán treinta años. No soporto la idea de romper ese arreglo, o la idea de tener que encontrar otro capitán de barco en quien confiar. Pero los últimos años han sido difíciles. ¿Ha hablado de romper nuestro contrato?
Sacudió la cabeza. "La señora Preest nunca sería tan poco profesional. Pero su acuerdo con usted y los ordos se renovará en el aniversario. Ha mencionado que podría ser el momento de un cambio. Es hora de volver al libre comercio, tal vez en el submarino ofidio, donde se dice que el negocio mercantil está en auge. Por supuesto, echará de menos la seguridad del estipendio de ordos y los honorarios de retención.
—¿Pero no el peligro? —No es el peligro, no, señor.
– Comprendo cómo te sientes -dije, girando la silla hacia el ascensor más cercano-.
—¿Yo, señor? No, señor -dijo-. La señora ha sido herida una vez, y tal vez haya perdido los nervios. Puedo simpatizar. ¿Pero un pequeño atropello en el Espacio de la Suerte, a la caza de herejes? Eso me parece muy emocionante".

La cabaña, mal iluminada y desordenada, era prácticamente el único lugar del Imperio que Harlon Nayl consideraba su hogar. En una vida larga y llena de magulladuras que se extendió por los tratamientos de Juvenat (Nayl tenía poco más de cien años, estándar, pero parecía un robusto final de la treinta), había conocido varios hogares. Loki, el Loki frío, duro e implacable, era su mundo natal, pero se había quedado más tiempo del que le habían sido recibidos allí casi el mismo día en que decidió seguir a sus hermanos en el negocio de la caza de recompensas. Loki no había estado en casa durante mucho tiempo. Había vagado durante algunos años, no tanto en pos del trabajo, sino porque la búsqueda era su trabajo. Luego se cruzó con un inquisidor llamado Eisenhorn.
Como parte de la banda de Eisenhorn, había residido en varios lugares, y recordaba con mucho cariño la Ocean House de Thracian Primaris y la finca de Eisenhorn, Spaeton House, en Gudrun. Ambas cosas eran ahora recuerdos, al igual que el propio Eisenhorn. Nadie había visto al inquisidor desde el asunto de Ghul en los años ochenta. Nayl a menudo se preguntaba si Eisenhorn estaba muerto. Muchos de ellos eran de esa época... Fischig, Aemos, Tobías Maxilla, Eleena Koi. Eso es lo que hizo esta vida; Te mataba, tarde o temprano.
Sirve a los ordos de la Santa Inquisición, y finalmente ese deber te mató.
Nayl apretó el montante de la escotilla y cerró la puerta tras él. Se movió a través de la penumbra y se puso unas cuantas esferas luminosas. Un monitor de estado junto a la puerta mostraba una luz roja intermitente. Ahora estaban atados a la disformidad. Había sentido el estremecimiento.
Su cabaña era bastante pequeña y estaba situada al final de un pasillo. La dueña del barco había legado una cubierta entera a Ravenor y su séquito como su propio estado privado y soberano. La tripulación del Hinterlight nunca vino aquí, excepto por invitación. Incluso estaba fuera del alcance de los sirvientes de la limpieza, lo que probablemente explicaba por qué su habitación olía a calcetines.
A su izquierda, en una alcoba, una litera deshecha, rodeada de ropas desperdigadas, pizarras y libros. Varias fotos decoraban la pared sobre el catre como un santuario. La mayoría de ellos estaban descoloridos, la emulsión se estaba pelando. En la parte principal de la sala había una pequeña mesa y tres sillas, un terminal codificador conectado al sistema de datos del buque y una fila de armarios empotrados construidos entre los mamparos. A su derecha estaba la puerta corredera que daba a la cabecera y el baño vertical.
Nayl dejó caer su mochila al suelo, donde se convirtió en una de muchas. El área principal estaba llena de paquetes de equipo, guantes enrollados, botas, piezas de armadura, herramientas y varias armas que realmente debería haber devuelto al arsenal. Un día de estos iba a levantarse por la noche para mear y pisar un cañón de mano cargado. Luego tendría que dar una maldita explicación. Y, lo más probable, ir a la caza de algunos dedos de los pies que faltan.
Nayl se acercó a los armarios de los mamparos. Cojeaba. Le dolía. La batalla campal en el Carnivora había sido menos que divertida. Al alargar la mano hacia el pestillo del armario, se dio cuenta de lo despellejados y crudos que estaban sus nudillos. Negro como la mugre, cubierto de sangre seca, la piel callosa desgarrada. Necesitaba una ducha. El esfuerzo no le atraía.
Levantó la mano izquierda y la extendió junto a la derecha. El dedo que faltaba parecía un insulto de bofetada en la boca, una carencia ofensiva. Irónico... Ese dedo había sido una vez su insulto favorito. Ahora su misma ausencia parecía obscena. Todos estos malditos años, le dispararon y lo apuñalaron y lo dieron por muerto, pero nunca había perdido una parte de sí mismo. Eso fue como un presagio. Nunca había necesitado augméticos. Pensó en Gregor Eisenhorn, reemplazando y sosteniendo poco a poco su cuerpo destrozado por la batalla. Entonces, mierda, pensó en Ravenor.
¿Fue aquí donde comenzó? ¿Fue este el principio del fin? Primero un dedo, ¿y luego qué? ¿Un brazo? ¿Una pierna? Un órgano importante...
Le había gustado ese maldito dedo. Había estado en su lista de los diez dedos favoritos.
Se sirvió un trago, amasec, de una botella que había en el armario. Le tomó un tiempo encontrar un vaso, y más tiempo decidir que el vaso en realidad no tenía que estar limpio. Sorbiéndolo, extendió la mano para presionar el perno activador de la unidad de jugador en el armario. No pasó nada. Así que para eso había sido ese dedo. Esta vez usó un dedo existente, y las melodías de bajo volumen fluyeron hacia la cabina.
Tendría que ir a ver a Antribus, comprarse un dedo nuevo, augmetic, lo que fuera, y...
Nayl hizo una pausa. ¿Atribuciones? La medicina de Ravenor llevaba seis años muerta. Una de las víctimas de Molotch en Majeskus. El Hinterlight tenía ahora una nueva medicina. Nayl no recordaba el nombre del tipo.
Se sentó a la mesa, buscando un lugar para dejar su bebida. Una unidad blindada de caparazón ocupaba la mayor parte de la mesa. Lo había estado reparando de camino a Eustis Majoris, y el trabajo estaba inacabado. Apartó los destornilladores eléctricos y los apestosos botes de lubricante.
La música era buena. Era un azulejo viejo, uno de sus favoritos. Tarareó, quitándose el bandolera y desarmando su pistola.
Se quitó las botas. Tenía hambre. Tenía sueño. Estaba cabreado. Era viejo.
Estaba pensando en los invitados mientras se dirigía a los armarios de los mamparos para rellenar. No le gustó, para nada. No me gustaron. Había algo en ellos, probablemente no más que el hecho de que se estaban entrometiendo en su trabajo, en el trabajo del inquisidor. Kinsky era peligroso. Los otros dos... ¿Quién lo diría? Nayl calculó que podría acabar con Ahenobarb, si llegaba el momento. Sin embargo, Madsen. Era una página en blanco. Y solo el inquisidor podía manejar a Kinsky.
Escuchó un pequeño ruido fuera de la puerta de su camarote. Solo un poco de ruido. Una mirada le recordó que había dejado la escotilla abierta.
Nayl dejó su bebida y recogió un elegante Tronsvasse 38 de debajo de una pila de cúpulas sucias. Su diminuta luz roja indicaba que estaba cargado y armado.
Caminó hacia la puerta, con la pistola en alto, y abrió el poste. Zael cayó en la habitación.
– ¿Qué demonios haces aquí? —preguntó Nayl. "Me asusté", dijo el niño.

Un poco de amasec lo calmó. La bebida lo sonrojó y sonrió. Se recostó en el borde de la litera de Nayl, sosteniendo el vaso con ambas manos.
'¿Qué es esta maldita música?', preguntó.
"Son malditos bouzoukis jugando a los malditos carretes de mi maldito mundo natal", dijo Nayl desde su asiento en la mesa.
Zael pensó en esto. – Es un poco esporádico, ¿no? – A mí no.
– Solo digo. – No lo hagas.
– De acuerdo.
El chico movió las piernas y miró a su alrededor. – ¿Cuándo partimos? -preguntó.
Nayl lo miró. – Llevamos ya unos treinta minutos en tránsito. – Vaya.
– ¿No te ha parecido la traducción? – No. ¿Qué era eso, entonces?
Nayl suspiró. "En el momento en que nos deformamos. ¿Una vibración? ¿Un temblor? – Oh, eso es lo que era. Pensé: '
'¿Pensaste qué?'' – Nada. ¿Pensaste qué?
Zael esbozó una débil sonrisa. "Pensé que era una retirada. De vez en cuando me he puesto nerviosa como una bruja -resopló Nayl y bebió un poco de bebida-. – ¿A dónde vamos? —preguntó Zael. – No te preocupes.
Zael frunció los labios y se balanceó hacia adelante y hacia atrás. Miró a su alrededor. – Aquí tienes un montón de armas. 'No toques nada'. '¡Bueno, duh!'
Nayl frunció el ceño. Y no le digas a Ravenor que tengo un montón de armas aquí. Solo se inquietará'. – De acuerdo.
Zael bebió un sorbo de su vaso y se dejó caer en la litera para mirar de cabeza abajo a los pictos que Nayl había pegado en la pared. – ¿Quién es ese? Nayl miró al otro lado.
– Esa es Kara.
– Tiene un aspecto diferente.
"Su cabello era negro entonces. Fue hace unos años. – Es simpática.
– Sí, lo es.
– ¿Quién es ese?
– Es Will. Voluntad de mano de sebo. Y la chica es Eleena Koi. – Tienen muy buena pinta.
"Eran los mejores. Amigos míos'. – ¿Están a bordo?
– No, Zael. Están muertos'. – Vaya.
Sus pies dejaron de balancearse por un momento, pero aún permanecía tumbado boca arriba y miraba a los pictos. "Mi mamá y mi papá están muertas. Y mi abuela. Y Nove'.
– ¿Quién es Nove?
– Hermana mía. Se cayó de una pila. – Lo siento.
– No fue tu culpa. Zael señaló. – ¿Quién es ese? – Otra vez Kara.
"Se ve tan diferente cada vez".
Nayl se echó hacia atrás y sonrió. – Esa es Kara. Pero ella siempre es Kara'. – ¿Es tu chica?
Nayl se echó a reír. – Ojalá. Una vez, casi, y más o menos. Kara y yo somos amigas ahora.
– Se está riendo mucho con esa foto. Se ve bonita. ¿Por qué está doblada la mitad inferior?
Nayl frunció el ceño y se inclinó hacia delante para mirar al picto, luego sonrió y se recostó de nuevo en su asiento. "Porque sabía que un día terminaría con un chico tal vez adolescente en mi cabaña que haría todo tipo de preguntas estúpidas y se emocionaría al ver los pechos desnudos".
Zael se incorporó, sin apartar la mirada de la imagen. – ¿Tenía el pecho desnudo?
– Sí, lo eran -Nayl ahuecó su vaso y bajó la mirada-. Recordó la noche. Tonteando, bebiendo, riendo, haciendo el amor. Kara había traído la foto. Nayl se preguntó si ella había guardado las fotos de él.
– Apuesto a que son muy simpáticos... —susurró Zael—.
– Ni siquiera voy a tener esta conversación -gruñó Nayl-. Hubo un silencio dolorosamente largo.
– Sí, de verdad que lo son -admitió Nayl al fin-. Ambos se echaron a reír. De verdad riéndose. Zael se estremeció de un lado a otro, resoplando y jadeando.
Dios-Emperador, era la mejor risa que Nayl había encontrado en mucho tiempo.
—Entiéndeme —dijo Nayl, luchando contra la risa—, si alguna vez quitas esa foto para mirar el pliegue, te mataré.
– Es justo -rió Zael-. – Tienes muchas armas. Sin embargo, probablemente valga la pena. – Oh, sí.
Volvieron a echarse a reír.
– ¿Quién es ese? Parece un verdadero nudillo duro.
– ¿A quién te refieres? Venga, sí. Ese es Eisenhorn.
Zael miró a Nayl. – ¿Y lo es?
– Muerto, creo. Mi antiguo jefe. Otro inquisidor. – Entonces, ¿el presidente no es su primer jefe?
Nayl sonrió. El presidente. Es gracioso y obvio que el niño pensaría de esa manera. – No, antes trabajé para Eisenhorn.
Parece un bastardo doblemente duro. – Lo era.
– ¿Cuánto tiempo llevas trabajando para la Cátedra?
Nayl tuvo que pensarlo. Había sido una cosa fluida. Había estado en la banda de Eisenhorn durante mucho tiempo, hasta la infame misión a Ghul, en realidad. Pero para entonces también había estado trabajando con Ravenor. Cuando Eisenhorn desapareció, ese arreglo se había convertido en algo permanente.
– Desde finales de los ochenta, más o menos. Casi quince años. Zael asintió.
– ¿Quién es ese? – Es Ravenor.
Zael se incorporó y miró fijamente al picto. "Es muy guapo. ¿Es así como se ve ahora, dentro de esa silla?
– No, Zael, no lo es. – ¿Qué le pasó?
'Primeris tracio, allá por el 38. El triunfo. Una gran procesión de grandes y buenos. Las fuerzas del Enemigo atacaron y causaron un... un... bueno, se le ha llamado la Atrocidad. Ravenor quedó atrapado en una tormenta de fuego y se quemó gravemente. Ha estado en esa silla de fuerza desde entonces. Su mente es lo único que le queda.
Zael lo consideró. "Eso es realmente malo", dijo. – Sí, lo es. – ¿Y quién es ese? Nayl se inclinó hacia delante para ver. —Eso es... —
Se detuvo—. "Maldita sea", dijo, "me he olvidado de hacer algo importante".

ZARJARAN. Ese era el nombre de la nueva medicae. Zarjaran. Nayl asintió con la cabeza mientras arrastraba a Zael a través de la enfermería hacia las chimeneas criogénicas.
La escotilla se abrió. El aire frío echaba humo.
Allí yacía, durmiendo como lo había hecho desde el 86. – ¿Está muerta? —preguntó Zael.
– No, no lo está. – ¿Viva?
Nayl frunció el ceño. – Tampoco eso. – Es muy guapa.
– Sí, lo es. Mirar... cada vez que vuelvo a bordo, me aseguro de saludarla. Tal vez ella pueda oírme, tal vez no. Ella ha estado en esto... Estado durante quince años. Era la aliada más leal de Eisenhorn, y también una buena amiga mía.
– ¿Cómo se llamaba? Zael se preguntó.
'Alizabeth Bequin. ¿Lizebeth? Hola. Soy yo. Harlon. Solo ven a saludar'. – ¡Está congelada! —dijo Zael—.
– Sí. No está viva ni muerta, solo se conserva aquí. Mantenido en la fría bodega del Hinterlight durante una década y media. Tal vez vuelva a vivir algún día. Tal vez esté muerta. Me gusta pensar que todavía puede oírnos.
Zael se inclinó hacia delante y apoyó la mano en la tapa de armagulas del criorecipiente. Sus huellas dactilares permanecieron como flores heladas.
– Hola señora -dijo-. – Me llamo Zael.
—A la —dijo Madsen, dándose la vuelta y bajando de nuevo por la ladera cubierta de hierba—. "Es una pérdida de tiempo". Carl Thonius asintió. Llevaban varias semanas sin ver este debate de bestias. Los vastos corrales estaban vacíos. Un fuerte vendaval barrió los pastizales abandonados donde se habían levantado las tiendas y los corrales-jaula. Algunas clavijas y aros de hierro oxidados y una copiosa cantidad de estiércol blanco y seco eran los únicos signos de que esta zona había visto vida en años.
El cielo era gris y veloz: estratos de nubes se precipitaban hacia el oeste a través del margen salado, más allá de los cuales el oscuro océano retumbaba y temblaba.
"Avanzaremos hacia el sur", dijo Madsen. Thonius asintió de nuevo, pero se dio cuenta de que había estado dirigiendo las palabras a Ahenobarb y Kinsky. Vagaban por el escaso espacio discutible. El psíquico estaba diciendo algo, pero su voz se vio obstaculizada por el viento. Ahenobarb se cernía cerca de Kinsky, esperando, observando.
– ¿Qué ha dicho? —preguntó Thonius, entrecerrando los ojos. Madsen lo miró. El viento tiraba de su cabello rubio y blanco. – La típica mierda de psíquico, señor Thonius -dijo-.

La orilla occidental era un país duro y salino, un dobladillo irregular donde las grandes llanuras del continente más grande de Flint se unían con el mar inexplorado. El planeta contaba con unas pocas ciudades coloniales prósperas en el templado sur, pero era aquí, en el implacable oeste, donde se llevaba a cabo el comercio con el que Flint prosperaba: ganado, carne de animal, carne.
Dinastías de ganaderos, arrieros y pastores habitaban las grandes llanuras, siguiendo obedientemente las rutas y senderos establecidos por sus antepasados, conduciendo los superrebaños. Cuerno recto, cuerno de brida, demipaquidermo, los colmillos gigantes. Las dinastías de manada se especializaron en una raza u otra, y aplicaron sus habilidades y disciplinas a esa raza, pero todas con el mismo propósito: conducirlas hacia el oeste cada temporada para las peleas de bestias a lo largo de los Bancos Occidentales.
Las ciudades discutidas tachonaban la costa rota como hebillas en un cinturón enmarañado: Droverville, Salthouse, Trailend, Huke's Town, West Bank, West Trail, Endrover, Fleshton, Slaughterhouses, Ocean Point, Mailer's Yards, Beastberg, Great West Moot, Tusk Verge. A cada uno, al final de cada temporada, se le llevó el stock al mercado. Los comerciantes de fuera del mundo se agolpaban alrededor de cada simulación, aterrizando sus volantes y elevadores a granel en los campos de comercio quemados para inspeccionar lo mejor de la mercancía.
Nayl y Kara se habían dirigido hacia Huke's Town y todos los puntos al norte. El equipo de Thonius estaba cubriendo el extremo sur de los Bancos.
El viento de la playa se estaba levantando.
Kys los esperaba junto al semioruga que habían alquilado a un especialista en conducción en Cisjordania. Thonius y los tres agentes del Ministerio bajaron penosamente para reunirse con ella en la sombría carretera.
Estaba mirando hacia el mar. El océano oscuro se estrellaba contra las rocas desgastadas, y cada ola impactaba con el sonido de cristales rotos.

Condujeron hacia el sur a lo largo de la carretera de la costa, con el mar a un lado, la tierra resbaladiza y escarpada al otro. El camino no estaba asfaltado y estaba en bruto. Varias veces tuvieron que reducir la velocidad para adelantar a las cuadrillas de trabajo a pie. Algunos eran pastores independientes, desaliñados con pieles tratadas, que caminaban penosamente con palos de rebaño decorados en alto hacia el siguiente simulacro. A Kys le parecieron trogloditas: revestidos de piel, cubiertos de estiércol y arcilla que se había secado de blanco, y sus líderes decorados con calaveras y astas.
Otras cuadrillas de trabajo eran mataderos, vestidos con largos abrigos negros abotonados, y que llevaban las hojas de cadena rituales en féretros grabados en camilla sobre sus hombros. Sus rostros afeitados estaban marcados con patrones de sangre extraídos con los dedos.
Kys aminoró la marcha y se asomó fuera de la cabina para interrogarlos. – ¿Bestia discutible? Sus respuestas fueron contradictorias e inútiles.

Pasaron por pueblos costeros vacíos y azotados por el viento: Endrover, Western End, Tally Point. Los lugares habían sido marcados y erosionados por la eterna ráfaga del océano y ahora, fuera de la temporada discutible, estaban casi desprovistos de vida. En los patios simulados crecían hierbas altas; Los edificios fueron encadenados y tapiados. Pintura descascarada. Los grandes tablones elevados sobre la carretera mostraban garabatos de tiza descoloridos que costaban el precio actual de la temporada pasada para el bisonte colmillo.
Las ciudades eran una mezcla extraña. Grandes o pequeños, ricos o en apuros, seguían el mismo patrón esencial: amplias extensiones de campos comerciales para que desembarcaran los barcos de fuera del mundo, campos discutibles más amplios y más grandes donde se encerraban y exhibían las existencias, y pequeñas garras de edificios, la ciudad misma. Las tabernas y las salas de trueque, construidas al estilo local, utilizando grandes vigas curvas como postes de pared y vigas, con un zarzo y un embadurnado de paja de barro y tablero de madera en el medio, se encontraban junto a silos de enlucido más modernos, construidos con hormigón rocoso. Kys se preguntó en voz alta de dónde habían sacado los lugareños la madera para levantar las antiguas salas de trueque.
"No madera... colmillos —dijo Thonius—. "Algunos de estos edificios son muy antiguos. Tradicionalmente, utilizan los colmillos de los animales maduros como costillas de marco".
Kys conducía. Disminuyó la velocidad cuando pasaron por Tally Point. Las costillas desnudas y amarillentas que formaban la superestructura del ayuntamiento desgastado por la intemperie tenían veinte metros de largo.
—¿Qué clase de animal lleva...? —
Ninguno. Ya no -dijo Thonius-. "Los toros realmente grandes y maduros fueron sacrificados hace siglos, durante los primeros años de la colonización. Un toro tiene que vivir unos cuantos cientos de años para lucir colmillos como ese. No volveremos a ver a alguien como ellos'.
Kys lo miró. —¿Pero todavía pastorean estas cosas aquí?
Thonius asintió. "Es la clave de la economía de Flint. Los grandes herbívoros placentarios crecen rápido, ganan mucha masa. Las grandes llanuras son exuberantes. Un semipaquidermo puede desarrollar suficiente volumen como para que valga la pena sacrificarlo en menos de cinco años. Pero sus colmillos no crecen ni la mitad de rápido. Dada la tasa de oferta y demanda, este mundo nunca verá otro toro gigante con colmillos de dieciocho metros".
– Las cosas que ya sabes -se rió-.
Él le devolvió la sonrisa. "Sé lo que sabe todo economista comercial que se precie... y lo que todos los magnates de los mataderos de Flint deciden ignorar... a este ritmo de matanza, Flint se consumirá en otro siglo".
Se dio cuenta de que no había nada más que una sombría finalidad en su sonrisa. – Lo que ya sabes -murmuró de nuevo-. Avanzaron hacia el sur, a través de varias ciudades muertas que el comercio y la vida ya habían repudiado: Fleshton, West Walkaway, Ling's Berg. Los patios estaban totalmente cubiertos de maleza, las paredes de piedra seca se derrumbaron. En cada pueblo, los edificios estaban descoloridos y abandonados. Kys vio embarcaderos desmoronados y muelles caídos medio abrumados por el rocío del océano. Una vez que el comercio había llegado por mar, el envío de la carne a las ciudades del sur en barcazas.
Ya no.

Había un pequeño simulacro en Mailer's Yards y otro en Hidebarter. Pasaron un tiempo en ambos, revisando los libros de registro y los libros de contabilidad del discutible en busca de compradores de fuera del mundo. Los lugareños estaban lejos de ser obedientes. Flint no tenía un registro centralizado de sus visitantes. Los discutibles compilaron sus propios archivos. Se desreguló el tráfico espacial. La órbita alta sobre Flint estaba llena de miles de naves espaciales comerciales, ninguna de las cuales anunciaba su identidad con un transpondedor. Sólo los libros de contabilidad del barón de una ciudad podían decir quién estaba cerca. Cualquier comerciante que quisiera hacer negocios en un simulacro tenía que registrarse.
En las abarrotadas plazas del mercado, en medio de los empujones de los pastores, parecidos a chamanes, con su carne cubierta de arcilla y sus cabezas enardecidas, y las galas acorazadas de los comerciantes de fuera del mundo, los agentes sobrios del Departimento Munitorum iban de dinastía en dinasta, llevando a cabo la interminable tarea de evaluar el comercio a los efectos de la leva imperial. Había ruido por todas partes: el parloteo de los arrieros que hacían trueques, los gritos de los subastadores, el ruido de las tablas de conteo y el constante mugido de fondo de los vastos rebaños de cuernos de brida en los patios simulados.
Ninguno de los dos tenía ningún registro del barco que perseguían. En Mailer's Yards, Thonius y Madsen entraron en la sala de trueque para inspeccionar los archivos del barón local. Kys esperó afuera en la cubierta de marfil con Ahenobarb y Kinsky. El escuálido psíquico se acercó a la barandilla y se quedó de pie, mirando a través del mercado hacia el mar humeante. Kys podía sentir un cosquilleo de uso psi, pero no estaba dirigido a ella. Se preguntó cuántas mentes en el mercado de esteras Kinsky estaría hurgando ociosamente.
La fachada de la sala de trueque brillaba intensamente cada vez que el sol salía por detrás de las nubes que lo perseguían. Estaba cubierto con miles de discos de plata, cada uno de aproximadamente un palmo de diámetro, no había dos idénticos. Todos estaban clavados en su lugar. Se dio cuenta de que eran escamas de pescado de algún gigante pelágico. Eran tan duros y sencillos como todo lo demás en esta frontera asediada, pero de alguna manera tenían una belleza que Flint no tenía. Ahenobarb también había visto las escamas.
Extendió la mano para tomar uno como trofeo y luego le arrebató la mano. Miró a Kys, chupando sangre de las yemas de los dedos cortados. Los bordes de la escala eran afilados como navajas.
Kys desenganchó tres usando su telequinesis, y los hizo flotar hacia ella. Brillaban en el aire. Colgó los tres sobre el botón superior de su guante usando los agujeros de los clavos en sus centros. Brillaban como una insignia de cargo en su garganta.
Thonius y Madsen salieron de la sala. No habían aprendido nada a su favor. —Excepto —dijo Thonius—, que el debate de Colmillo Verge comienza esta noche.

El Tusk Verge fue uno de los más grandes que se celebraron en Flint, casi en la escala del Gran Baile de Invierno y el Spring Drove. Recorrieron los sesenta kilómetros que les separaban de Tusk Verge a última hora de la tarde, y cuando aún estaban a cierta distancia de la ciudad, vieron los primeros indicios de ella.
Inicialmente, estelas de condensación en el cielo frío y brillante. Líneas de vapor entrecruzadas que hablaban de un intenso tráfico entre órbitas. Luego unos cuantos voladores, lanzaderas, que se acercaban a toda velocidad, y luego un par de maltrechos levantadores de graneles que refunfuñaban por encima de sus cabezas y tapaban el sol.
El tráfico en la autopista se hizo más denso. Pastores, mataderos, algunas comparsas de artistas. Luego caravanas de carretas lentas y altas tiradas por bueyes o máquinas de tracción. El viento arrastraba un polvo calcáreo de las caravanas que llevaban el amargo mordisco del amoníaco. Se podía ganar dinero recogiendo los excrementos de un rebaño y vendiéndolos para obtener fosfatos y fertilizantes. Las colonias en mundos pobres en minerales pagaron generosamente por los excrementos de Flint.
A solo cinco kilómetros de la ciudad, vieron nubes más grandes contra el horizonte, ondeando desde el interior. Eran blancas, como la niebla baja que se revuelca en los bancos, pero eran polvo. El polvo de los superrebaños que llegaban por los antiguos caminos conducidos.

LA AUTOPISTA ENTRABA EN TUSK VERGE POR UN VIADUCTO DE PIEDRA DE DOS KILÓMETROS DE LONGITUD. Debajo de sus anchos arcos, extendidos en las amplias llanuras costeras, había una parte de los corrales y patios cerrados del montículo, un gigantesco mosaico de recintos de piedra seca a través de los cuales los animales podían ser conducidos, encerrados, separados y contados. Los caminos de alto muro conducían a los campos comerciales donde los transportistas de carga de las naves comerciales en órbita se alineaban para ser llenados. A la luz menguante, las bengalas azules y amarillas llegaban intermitentemente desde la dirección de los campos comerciales, el resplandor de los aviones de aterrizaje y los impulsos atmosféricos.
El ganado entraba a raudales en el local de la ciudad a través de las puertas de entrada a lo largo del perímetro oriental. Los antiguos caminos y carreteras, recorridos en las Grandes Llanuras por generaciones de rebaños, habían sido excavados a través de los acantilados costeros, formando cortes y desfiladeros de flancos altos que canalizaban el ganado entrante hacia los corrales de los patios simulados. Los ganaderos tiraban de enormes puertas batientes de hierro, dirigiendo un rebaño o porción de rebaño hacia este corral y otra hacia aquel. Los animales de una dinastía se mantenían alejados de los de otra, o un rebaño importante se dividía en parcelas comerciales. Los hombres de las marcas iban de pluma en pluma, comprobando la procedencia y la propiedad de las marcas de carne y las orejas, mientras que los contadores recogían anillos de bronce de valor apropiado de los hombres de la conducción, y los golpeaban en las tablas de conteo parecidas a ábacos que llevaban. El aumento y la caída de los valores de las acciones y las tarifas vigentes para ciertas bestias de cierto peso eran establecidas por el barón del matadero y su cártel, sobre la base de los recuentos acumulados, y luego anotadas en los enormes tableros que dominaban las arenas de subastas.
Más allá de ellos, iluminados por fuegos de bidones de petróleo, se alzaban los largos pasillos donde los compradores podían inspeccionar los animales de muestra, y luego los largos y sombríos silos de la planta de procesamiento. Algunos comerciantes compraban carne muerta y la salaban o congelaban para enviarla a los mercados de alimentos baratos de la parte inferior. Otros compraban vivos y los enviaban, a veces en estasis, a clientes más exigentes en los mundos colmena más ricos de Angelus. Algunos compraron animales de baja calidad a granel, otros animales de alta calidad, elegidos y comprados individualmente. Algunos venían por los productos cárnicos recuperados mecánicamente de la planta de procesamiento, otros por el estiércol de fosfato. Un demi-pach de diez toneladas podía costar veinte coronas la tonelada y convertirse en treinta mil empanadas de carne que se vendían a media corona cada vez en los puestos de comida de los tugurios de una colmena. Un shorthorn de sesenta kilos podía costar cinco veces más, porque estaba destinado a venderse como un manjar importado de primera calidad en los restaurantes de Eustis Majoris y Caxton a cincuenta coronas cada uno.
El aire era embriagador con los olores otoñales de la sangre, el estiércol, el fuego, el gas de los herbívoros y el alimento embalado. Sacaron el viaducto, aparcaron la semioruga en un patio de hormigón rocoso donde habían quedado otras huellas y fueron en busca del barón de la matanza.

Inevitablemente, el comercio de ganado a lo largo y ancho del submarino Angelus se superpuso al negocio de la caza de foso. Los comerciantes que enviaban una bodega llena de cazadores furtivos también podían cobrar algunas tarifas adicionales transportando animales más peligrosos para los pozos imperiales, y los agentes de caza que necesitaban transporte a menudo contrataban a los comerciantes de bolsa porque ya tenían una gran cantidad de equipos de retención especializados.
Los simulacros de bestias de Flint estaban principalmente orientados a la ganadería. De vez en cuando, los arrieros llevaban al mercado a un gran depredador de las llanuras para obtener dinero extra, pero el comercio de los Bancos Occidentales se basaba esencialmente en la carne. Más arriba en la línea, en dirección a Lenk y a los mundos desgarradores, allí era donde se encontraban los especialistas en bestias, los que se mantenían enteramente para el comercio de minas.
Aun así, los simulacros de bestias de Flint eran frecuentados por los agentes del juego. Algunos pasaban por allí de camino a Lenk. Otros venían a comprar cortes de carne baratos como cebo y alimento: muchos de los carnívoros favoritos de los pozos se volvían demasiado plácidos si se cargaban de estasis, y un taurosaurio adulto comía su propio peso en carne varias veces durante seis semanas de transporte vivo. Algunos agentes venían a Flint para comprar grandes herbívoros que podían ser incitados a la violencia para combates especializados, y otros, sin embargo, venían porque viajaban como pasajeros de pago en barcos de comercio de ganado y no tenían voz ni voto en el lugar donde se encontraba el capitán del barco.
El barón Julius Karquin había dirigido Tusk Verge durante sesenta años. Con sus ricas túnicas de fuera del planeta y su capa de piel de animal de arcilla caliza, parecía un hombre atrapado entre dos mundos, en parte hombre de negocios, en parte chamán. Durante el simulacro, celebró su corte en uno de los pabellones con estructura de colmillos en el centro de la ciudad.
Un séquito de matarifes, contadores y dinastas lo rodeaba, junto con asesores de mercado y encargados de registros. Distinguidos comerciantes lejanos fueron admitidos en su presencia, muchos fueron recibidos como viejos amigos. El barón Karquin había hecho negocios con casi todo el mundo.
Parecía que había pocas esperanzas de acercarse a él, ciertamente no sin causar un altercado y revelar su autoridad. A juzgar por el comportamiento cauteloso de los funcionarios en los debates más pequeños, Thonius ya se había dado cuenta de que la gente de los Bancos Occidentales no se tomaba bien los tratos imperiales. Era un mercado libre, que dependía de la buena voluntad de los comerciantes deshonestos. La autoridad del Trono no era bienvenida.
Kys intentó sobornar a un subalterno encargado del libro mayor para obtener información, pero no había funcionado. El barón tenía un gran poder aquí, sobre todo durante la época de la discusión. Ejercía la autoridad imperial por poder. Durante un debate, un barón de la matanza tenía más poder en su ciudad que el subsector del lord gobernador.
El rostro de Karquin era escarpado, y su cuerpo grande, agrandado por el peso del terciopelo, la cota de malla y las pieles. Tenía los dientes mal, los ojos tapados. En la cabeza llevaba una corona circular de bronce montada con dos cuernos de carnero pulidos, una antigua insignia de oficio. La corona se perdía en su cabello negro rebelde, por lo que parecía que los cuernos brotaban de la propia frente de Karquin. Tenía a cuatro de sus muchos guardaespaldas a su lado en todo momento. Eran hombres corpulentos, vestidos con los abrigos de botones altos del gremio de los matarifes, pero sus espadas de cadena estaban diseñadas para el combate, no para la representación. Llevaban cráneos de bestia con cuernos blanqueados en sus gorras de cuero. Los guardaespaldas se encargaron de que nadie, excepto los clientes más importantes, se acercara al barón.
"Estamos a este ritmo", dijo Madsen. Thonius no creía haber conocido a nadie tan pesimista. – Insistamos en el tema -sugirió Kys-.
—¿Y meterse en una pelea? —dijo Thonius—.
Kys se encogió de hombros. Ahenobarb, solo una gran forma a la luz del fuego, pareció aprobarlo.
'¡Hay maneras!' —dijo Kinsky con sarcasmo—. Miró a Ahenobarb e inmediatamente el gran hombre extendió la mano para atrapar a Kinsky mientras caía.
– ¿Qué está haciendo? Thonius siseó.
Kys dio un par de pasos rápidos hacia atrás y se tapó la boca en estado de shock. La cruda y desatada oleada de poder psíquico la había desequilibrado.
'¡Mierda!', jadeó. "Se ha ido... abandonó su cuerpo...» – ¿Qué? —dijo Thonius—.
Kys señaló a través de la bulliciosa multitud hacia la gran multitud reunida alrededor de Karquin en el estrado señorial al final del pasillo. "Puedo sentirlo... caza...» —dijo Kys—.
'¡Tráiganlo de vuelta aquí!' —dijo Thonius a Ahenobarb—.
– Kinsky sabe lo que hace -dijo Madsen con tono pétreo-. Si te dejamos esto a ti, estaremos aquí toda la semana.
—Esta es la operación del inquisidor —gruñó Thonius—. "Ustedes tres están aquí bajo sufrimiento".
—Lo que sea —dijo Madsen, y volvió a mirar a la multitud—. Thonius también lo miró, pero no pudo ver nada fuera de lo común. ¿Qué estaba haciendo Kinsky?
—Ese guardián del libro de contabilidad, justo detrás de Karquin, a la izquierda —susurró Kys—.
Thonius encontró al hombre. Pálido, viejo, vestido con una túnica larga y cubierta de cal y un collar de dientes de toro. El anciano se había alejado de una zanjadora de comida y estaba hojeando las páginas de piel bronceada de uno de los enormes libros de contabilidad. Cada volumen requería dos hombres para llevarlo. Se sentaron en soportes de marfil alrededor del estrado del barón. El encargado del libro de contabilidad leía rápidamente cada página que pasaba con los ojos en blanco.
De repente, el encargado del libro mayor se alejó del volumen, parpadeando y desorientado. Kinsky se tambaleó y abrió los ojos.
"No están aquí, pero se esperaban", dijo. —¿Qué? —preguntó Thonius.
El capitán Thekla, del país de Oktober, es un visitante habitual de este simulacro. El barón le había preparado alojamiento y había reservado varias parcelas de rebaño que creía que interesarían a Tecla.
'Así que estamos perdiendo el tiempo aquí...' Kys comenzó.
Kinsky le sonrió. "Hay una parte interesante en esto. Según los registros, el barón sabía que Thekla no vendría esta temporada, porque las disculpas y los arrepentimientos de Thekla fueron transmitidos al barón esta mañana por un corredor de bolsa llamado Bartol Siskind.
– ¿Quién es?
"Maestro del comerciante rebelde Allure, y actualmente en los corrales de subastas, pujando por el cuerno de brida".

Se extendieron entre la multitud y la noche iluminada por el fuego. Moviéndose hacia las sombras de una puerta, Thonius tocó su colgante de hueso espectral e hizo contacto.
El País de Octubre no está aquí y no va a venir, pero tenemos una pista sobre otro capitán de barco con el que puede haber tenido tratos recientemente.
+¿Detalles?+ respondió Ravenor.
'Bartol Siskind, del Allure. Kinsky sacó la información de una mente local.
+Lo sentí desde aquí. Vamos a pedir al Sr. Kinsky que sea más prudente. Es poderoso, pero también crudo. Sería lamentable que se produjera un incidente aquí.+ 'Claro que sí', dijo Thonius. Miró a su alrededor. Acababan de pasar un par de arrieros harapientos, mirando maliciosamente al extraterrestre en las sombras que hablaba consigo mismo. – Será mejor que me vaya. Vamos a ver qué podemos sacar de este Siskind una vez que lo encontremos. Será mejor que llames a Harlon y Kara a la nave.
+Lo haré. Ten cuidado, Carl.+ Thonius se abrió paso entre la multitud. A pesar del vendaval del mar, la noche era cálida. Cuatrocientas mil cabezas de ganado generaron una cantidad significativa de calor.
Y el olor. Las botas de hebilla favoritas de Thonius ya estaban arruinadas por el estiércol que cubría las calles. Agitó su pañuelo frente a su nariz.
Los gritos entrecortados resonaban en los vastos cuencos de las arenas de subastas. La licitación estaba en curso. Marineros seguros de sí mismos y de aspecto experimentado, con abrigos de invierno, capas o chalecos antibalas, se apoyaban en la barandilla y sostenían tarjetas numeradas mientras una docena de los cuadrúpedos más grandes que Carl Thonius había tenido la desgracia de oler rodeaban en el prado de abajo.
Pero había otra fuente de conmoción, por encima de la charla de la multitud. Venía por detrás de él, en dirección al pabellón del barón.
Casualmente, Thonius ocupó un lugar en el escenario de la arena más cercana. El hombre que estaba a su lado era un pelirrojo musculoso con un guante y una capa pesada.
– ¿De qué se trata, supone? —preguntó Thonius ociosamente, asintiendo con la cabeza en dirección al pabellón. El marinero frunció el ceño. Un imbécil trajo un psíquico. Se metió en la cabeza de uno de los hombres del barón. Karquin se ha vuelto loco, así que todo el debate va a ralentizarse hasta que el alboroto desaparezca —volvió a maldecir el hombre—. – Se supone que estaré en Caxton dentro de ocho días con la bodega llena de solomillo -se quejó-.
—Un psíquico —dijo Thonius—. – Eso no es bueno.
—¡Por supuesto que no es bueno! —bramó el marinero—. "¡Todo el mundo sabe que están prohibidos en los debates! Derecho discutible. Nada de psíquicos, a causa del comercio desleal. Siempre ha sido así. Por eso el barón tiene su brujo.
Por supuesto, esa es la razón por la que el barón tiene su brujo, pensó Thonius. Por supuesto, por supuesto, y todo el mundo sabe que los psíquicos están prohibidos en el debate por decreto antiguo. Por supuesto que sí. Por supuesto. Podía oír a Kys decirlo. Las cosas que sabes.
Bueno, resulta que este no era uno de ellos. Llegado a eso, ni siquiera había visto un brujo.
«¿Qué demonios has hecho?», le preguntó de repente el marinero. Thonius se sobresaltó. ¿Era tan obvia la expresión de consternación en su rostro?
Pero eso no era lo que el marinero había querido decir. Miró hacia abajo, por encima de la barandilla de marfil, hacia la calle. Uno de los guardaespaldas del barón estaba allí abajo, con una espada de cadena en la mano. Dos arrieros harapientos estaban ocupados señalando al hombre que habían visto hablando consigo mismo.
—Oh, mierda —dijo Thonius—.

PERSIANAS TRIPLES ASEGURADAS la celda de detención. Esperé a que abrieran en serie. Puertas verticales, luego barreras horizontales, luego una piel interior de verticales de nuevo, todo deslizándose hacia los huecos del marco blindado. Luego pasé a la lúgubre celda.
Duboe alzó la vista hacia la luz y hacia mí y gimió. Estaba atado al suelo por una larga cadena que estaba fijada a los puños de su brazalete. La cadena tenía la longitud suficiente para permitirle acostarse en el palé de paja en la esquina o usar el inodoro químico. Estaba sucio y sin afeitar. Junto a la puerta había una bandeja, sobre ella una comida a medio comer.
– Otra vez -dijo-.
Yo otra vez. Acostúmbrate, pensé. De no haber sido por la información que aún podía proporcionar, la mayoría de los inquisidores que conocía ya habrían ejecutado a Duboe. Era una escoria criminal, que explotaba los sistemas de la sociedad imperial solo para corromperla.
También era un extraño. No tenía talentos mentales discernibles, pero partes de su cerebro eran ilegibles. Lo había entrevistado una docena de veces en los seis días transcurridos desde que salimos de Eustis. Su mente se había vuelto cada vez más impenetrable. También parecía como si se hubiera vuelto más estúpido.
– ¿Qué quieres que te confiese ahora? -preguntó, poniéndose de rodillas. No respondí.
Duboe se puso de pie, cansado pero de alguna manera triunfante. 'Está bien', balbuceó, 'está bien... Lo admito. Soy Horus, reencarnado. Soy el archienemigo del Trono Dorado. Yo soy—'
+Cállate.+ Se quedó en silencio y miró al suelo. Para empezar, el maestro de cavas Duboe se había mostrado bastante comunicativo. Había reconocido su participación en el tráfico de estupefacientes, explicó cómo había abusado de su posición como importador para hacer circular el contrabando en la subcultura de Petrópolis. Durante nuestra segunda entrevista, había sido bastante comunicativo sobre el tema de sus fuentes. Un número de comerciantes deshonestos que tenían tratos con los Pozos Imperiales le suministraron sustancias prohibidas junto con bestias del pozo. Los Widdershins le aseguraron obscura y gladstones a un precio decente. El Fontaineblue trajo grinweed y yellodes. Los Macrocosmos habían sido buenos para ambos. Duboe había estado perfectamente situado para distribuir, gracias a sus conexiones con los clanes malhumorados y los jugadores. Ya había transmitido los tres nombres a mis amos en el Ordos Helican. Otros podrían lidiar con eso.
Había tardado más en arrancarle el país de Oktober. De ahí venían las flechas. Duboe finalmente traicionó a su contacto, Feaver Skoh, y a la complicidad del amo del País Oktober, Thekla. Pero insistió en que no sabía de dónde sacaban Skoh y Thekla las aletas. Ahí fue donde se levantó el muro mental.
Lo sondeé por un momento. Por tercera o cuarta vez, todo lo que obtuve fue un misterioso eco-recuerdo... 'Contrato trece'.
+Háblame del Allure.+ Hizo una mueca. – ¿El qué?
+El encanto.+ Se encogió de hombros. "Es un barco. Hace la carrera de Lenk. Me ha traído bestias un par de veces'. Flotando, lo rodeé lentamente. "Su capitán... ¿Un amigo de Skoh?
– No.
+¿Tecla, entonces?+ Un encogimiento de hombros. —Sí, Thekla. Viejas corbatas. Bonos de comerciante. Todos amigos juntos. Son aliados. Así es como funcionan los comerciantes deshonestos".
+¿Alguna vez el maestro del Allure te suministró flects?+ 'Siskind? ¿No?
+¿Alguna vez el dueño del Allure se ofreció a suministrarte flecos?+ 'No'.
Clavé una lanza mental en el cerebro medio de Duboe y se tambaleó, de dolor. Era como clavar una espada en papel mojado. Su mente parecía tan... blando.
+¿Qué más puedes decirme sobre Siskind y el Allure?+ Duboe se estremeció. Siskind es primo tercero de Thekla. Ambos están emparentados por sangre con Lilean Chase.
Me quedé momentáneamente aturdido. Lilean Chase había sido una abominable plaga en el Imperio ochenta años antes. Radical de la filosofía de los Recongregadores, había renunciado a sus lealtades al ordo y había fundado la escuela Cognitae en Hesperus. Allí, durante tres generaciones, había educado duramente a los mejores y más brillantes que habían caído en sus garras y los había convertido en monstruos sociópatas, impulsados por la voluntad de socavar el tejido del Sagrado Imperio. Los Cognitae solo habían llegado a su fin gracias a una incursión de purga liderada por el Lord Inquisidor Rorken, ahora Gran Maestre de la Ordos Helican. ¡Maldito! ¡El propio Molotch había sido un producto de esa academia desquiciada!
Me di cuenta de que mi alarma de contacto estaba sonando. Me retiré de la celda y cerré las escotillas tras de mí.
Medicae Zarjaran me esperaba fuera. – ¿Cuál es el problema? Le pregunté.
—Lo único que me preocupa, señor, es el bienestar del prisionero —dijo—. – ¿Y entonces?
"La mente de Duboe se está deshilachando", dijo. "Se está muriendo. Me temo que es por los repetidos interrogatorios. – Medicae, he sido suave con él. Una docena de entrevistas, no más que eso.
—Lo entiendo, pero cuando se añaden las sesiones del Sr. Kinsky... '
+¿Las sesiones del Sr. Kinsky?+ me había olvidado de mí mismo. Mi franca cláusula mental lo había acobardado. La medicina bajita y de piel aceitunada se apartó de mí.
– Mis disculpas -dije-. "Por favor, confirme... ¿Kinsky también ha estado entrevistando al prisionero? —Sí, señor —dijo Zarjaran tímidamente—. – Él y Mamzel Madsen, dos veces al día.
¿Qué demonios era esto? Giré mi silla automáticamente para acercarme al puente y exigirle respuestas a Preest. Pero Halstrom estaba de pie justo detrás de mí.
+¿Sí?+ 'Mi señor inquisidor. Te convoqué para salir de tu entrevista. Hay un... situación... en la superficie...'

Patience Kys se abrió paso entre la multitud, agradecida por el parpadeo camuflaje de la luz del fuego, mirando de un lado a otro en busca de Thonius.
+Esto es malo,+ envió, pero en lugar de la voz de Ravenor obtuvo el acento brusco de Kinsky.
+Sí, es malo. Pon tu en marcha. Nos vamos.+ +¿Dónde estás?+ +El viaje. Muévete.+ Gongs y lo que sonaban como timbales resonaban ahora desde varias partes de la ciudad iluminada con antorchas. El ruido causó un revuelo, una agitación en las multitudes ya inquietas.
Dondequiera que mirara, los matarifes se movían entre la multitud. Los guardaespaldas del barón, cuya fuerza se complementaba con cortadores de carne regulares de los silos de fundición.
+¿Carl? ¿Dónde estás?+ No hay respuesta. Repitió la consulta usando su pocketvox. Todavía nada. Corrió por la concurrida calle principal de Tusk Verge en dirección al viaducto de la autopista. En lo alto, el cielo nocturno estaba iluminado de color ámbar por el humo y las hogueras de la ciudad. Una luna grande, delgada y en forma de hoz colgaba en lo alto del oeste. Se llamaba la luna de un matarife que anunciaba el tiempo discutible porque se parecía tanto a la cuchilla de un carnicero como a un largo colmillo de marfil.
Carl se lo había dicho. Lo que él sabía.
Los tambores se hicieron más incesantes. Entonces oyó un silbido feroz y áspero. Miró a su alrededor.
Una luna llena de color rojo sangre parecía elevarse sobre la ciudad, elevándose rápidamente. Pero no era un cuerpo celeste en absoluto. Era un globo terráqueo, atrapado en una gruesa red tejida que se extendía por debajo de su masa esférica para suspender una cesta de marfil. Los sonidos ásperos y silbantes provenían de los breves y brillantes chorros de llama del quemador a medida que se elevaba. La canasta arrastraba un cable hasta el suelo. Había un hombre en la canasta, un pastor de dinastía por su aspecto. Su cuerpo estaba cubierto de arcilla blanca, excepto por los anillos oscuros de kohl alrededor de los ojos, y llevaba un tocado de astas. Tenía un sonajero de hueso en cada mano, y los sacudió y los apuntó hacia la multitud.
Kys había visto a este hombre antes, en la sala de trueque. El brujo del barón, su chamán. Evidentemente él mismo era un psíquico —Kys podía sentir la piel de gallina de su piel—, y había subido para localizar al intruso. El globo no se elevó más de diez metros. Su correa estaba fijada a un carro que los guardaespaldas señoriales llevaban por las calles para mover a su sabueso brujo.
Kys echó a correr. Llegó al patio de hormigón rocoso donde habían dejado el semioruga. Los tres agentes petropolitanos ya estaban a bordo, y Madsen tenía el motor en marcha.
—¡Vamos! Kinsky pagó. – ¿Dónde está Thonius? -preguntó.
Kinsky se encogió de hombros. – Como si me importara un bledo. Tenemos que irnos de la ciudad antes de que las cosas se pongan feas. '¡No lo vamos a dejar atrás!' —dijo Kys—.
– ¿Quieres ocupar todo el lugar? Madsen pagó. —Mira, a mí tampoco me gusta dejar un cuerpo en el suelo, pero francamente, hermana, mejor él que todos nosotros. El barón nos hará destrozar ritualmente si se apodera de nosotros. Mierda, Thonius probablemente ya esté muerto. ¿Dónde estará la misión de tu precioso inquisidor si todos terminamos como carne picada de perro?
– ¿Vas a subir a bordo o no? —preguntó Kinsky.
—No —dijo Kys—. Y si salís de aquí ahora, la próxima vez que os vea, os mataré a todos.
Ahenobarb se echó a reír. Madsen puso en marcha el semioruga. – Quédate aquí, Kys, y no habrá ninguna la próxima vez.
Kys dio un paso atrás mientras el vehículo avanzaba tambaleándose. Dio una amplia vuelta y luego se alejó a través del viaducto iluminado con antorchas.
Kys lo vio alejarse y luego regresó a la ciudad.

Thonius echó a correr. Podía ver el globo y el espantoso monstruo de las cabriolas en su cesta. Y lo que es más importante, podía oír los gritos y llantos de la multitud que estaba detrás de él mientras el guardaespaldas del matarife se abría paso para alcanzarlo.
Su corazón latía con fuerza. Esto no era justo. Simplemente no era justo. No se merecía esto.
Sabía que correr lo hacía destacar. Bien podría haber estado sosteniendo un cartel que dijera: 'Aquí estoy, el culpable'. Pero aun así corrió. El guardaespaldas le había echado un buen vistazo. Todo lo que podía ver en su mente eran los dientes pulidos de la hoja de cadena del hombre.
La mayoría de la gente se apartó de su camino. Nadie quería ser parte de este problema. Unos pocos, en su mayoría contadores y ganaderos, gritaron y señalaron, alertando a sus perseguidores.
Había un cruce más adelante. En línea recta estaba la bulliciosa calle principal, a la derecha un corto callejón de piedra seca que conducía a una escalera que bajaba a los corrales simulados. Siguió en línea recta. Si podía llegar a la calle, entonces podía llegar al patio, alcanzar el vehículo. Lo estarían esperando. Con el motor en marcha.
Unas manos lo agarraron. Tres asquerosos arrieros habían decidido que no iban a quedarse de brazos cruzados viendo cómo un forastero se salía con la suya infringiendo sus leyes más inviolables. Gritando, le arañaron el abrigo. Uno de ellos tenía el brazo izquierdo inmovilizado.
'¡Quítate de mí!', gimió. Uno de ellos le dio un golpe en el costado de la cabeza para que se callara. El arriero tenía anillos de hueso en sus dedos sucios y los bordes duros le picaban y le sacaban sangre. Thonius podía sentir cómo le goteaba por el costado de la cara.
Carl Thonius odiaba el combate físico. Tampoco parecía una gran amenaza. Parecía demasiado frágil, demasiado delgado, especialmente en comparación con especialistas en combate como Nayl y Zeph Mathuin. Ciertamente, se veía a sí mismo más como un pensador, un táctico. Tendía a dejar lo que él llamaba "los puñetazos" a sus camaradas más musculosos. Pero, en realidad, Carl Thonius era un agente entrenado del Trono, un interrogador de ordo. El hecho de que Harlon Nayl pudiera matarlo con una sola tos oscurecía el hecho de que Thonius seguía siendo mucho, mucho más capaz que el hombre medio de la calle. Era de esperar que esta calle incluyera.
Los arrieros que lo sujetaban eran delgados y fuertes. El guardaespaldas que lo perseguía solo podía estar a unos pasos de distancia ahora. Thonius no era físicamente poderoso, pero luchaba con una astuta combinación de cerebro y destreza viciosa. Se quedó inerte, y sus agresores se relajaron un poco, asumiendo que se estaba sometiendo a sus esfuerzos.
Era fácil, por lo tanto, abrirse de lado, liberando su brazo inmovilizado. Le dio una patada en las espinillas al arriero que estaba detrás de él y le clavó los dedos en los ojos a la dinastía, que respiraba halitosis rancia en la cara. —gritó el hombre—. Thonius se alejó bailando, esquivó un puño volador del tercer arriero e hizo una pirueta para darle una patada en el estómago. Dos estaban caídos: uno doblado y con arcadas, el otro de rodillas, con las manos sobre los ojos heridos. El tercero entró, rugiendo roncamente, cortando con una daga de marfil. Thonius esquivó a la derecha del hombre, agarró su muñeca punzante con la mano izquierda y rompió el húmero del arriero contra su antebrazo derecho con un bloqueo de tijera y un tirón.
Algunos de los comerciantes de fuera del mundo en las inmediaciones vitorearon. No les importaba el resultado. Una pelea callejera decente era un entretenimiento para disfrutar.
Se oyó un sonido acelerado, el ruido de una hoja de cadena que cobraba vida. En su alto perotoNed Black Coat, el guardaespaldas que lo perseguía irrumpió a la vista, su poderosa arma ceremonial silbando mientras se balanceaba y daba vueltas en manos expertas.
Thonius saltó hacia atrás y la multitud alarmada se retiró para evitar la hoja de cadena oscilante. Thonius podía oír al brujo enloquecer en su cesta, agitando sus sonajeros a punto de reventar, gritando que el pícaro había sido encontrado.
El guardaespaldas entró, con la espada chillando. Thonius hizo una finta a la izquierda y luego a la derecha, deteniéndose para arrancar el tocado con astas de uno de los arrieros caídos mientras lo hacía. Cuando el guardaespaldas se acercó para un segundo intento, empuñando su engorrosa arma, Thonius hizo que la cornamenta se extendiera ante él con ambas manos, como los domadores de bestias que había visto en el circo, protegiendo a los grandes felinos con las patas de un taburete.
El guardaespaldas cortó con su espada de cadena, y cincuenta centímetros de frágil cornamenta se cortaron en astillas. La fuerza estuvo a punto de arrancarle el tocado de las manos a Thonius. Otra pasada, y ahora ambas astas estaban cortadas. Un marinero borracho en el círculo de espectadores vitoreó y aplaudió, y el guardaespaldas miró a su alrededor con una mirada asesina.
Thonius aprovechó la oportunidad que se le dio. Se abalanzó sobre él y clavó el hachazo recortado en el cuello del matarife.
Era horrible y desordenado. La sangre brotó a chorros y lloviznó a la multitud, que retrocedió bruscamente con quejas de disgusto. El matarife cayó de frente, con las extremidades convulsionadas. Aterrizó sobre su propia espada de cadena desgarrada y una gran cantidad de sangre estalló en el aire.
Todo el buen humor había desaparecido. No más aplausos, no más vítores. Esto no fue un golpe a puño y puñetazo. Un hombre estaba muerto.
Thonius tiró a un lado el tocado chorreante. Echó a andar hacia la calle principal.
Pero ahora había otros tres matarifes que corrían hacia él desde esa dirección. Uno tenía una hoja de cadena, otro un hacha de carnicero. El tercero empuñaba una larga lanza de bronce.
Por un breve momento, Thonius consideró meter la mano en el bolsillo izquierdo de su abrigo y sacar su roseta de ordo. Se imaginó a sí mismo sosteniéndolo en alto y declarando: "Por orden de la Inquisición Imperial y Sagrada, y por la autoridad de la Ordo Xenos Helican y el Inquisidor Gideon Ravenor, te ordeno que desistas y te sometas".
¿Detendría eso una lanza, un hacha y un encadenador? ¿Reconocerían siquiera la autoridad los parientes juramentados y sangrientos de un augusto y casi deificado barón de la matanza?
Thonius decidió que la respuesta era no. No tenía ningún deseo de terminar su carrera con una roseta levantada en una mano, una declaración sin sentido en sus labios tan bonitos y una lanza de bronce atravesando su torso.
Así que metió la mano en el bolsillo derecho de su abrigo. Todas las apuestas estaban cerradas.
Will Tallowhand, Dios-Emperador que en paz descanse, le había dado a Carl Thonius el Hecuter 6 el día que Thonius había alcanzado el rango de interrogador. Kara Swole le había dado un abrazo no del todo desagradable, y Norah Santjack le había regalado un amuleto de plata que mostraba a San Kiodrus inspirando a los anfitriones. Nayl le había dado una palmadita en el brazo y unas palabras inspiradoras, y Ravenor le había dado una primera edición de los escritos de Solon.
El libro estaba en un estante de su camarote a bordo del Hinterlight. Todavía llevaba el amuleto. La palmadita de camaradería y las palabras heroicas de Nayl, y el abrazo de Kara, eran recuerdos preciados sin ninguna aplicación práctica.
A fin de cuentas, el aparejoEntonces, en aquella polvorienta callejuela, el regalo de Tallowhand parecía el más duradero y providente. Will le había advertido que los Seis tenían una patada fuerte. Thonius lo sabía. Había entrenado con el arma en el campo de tiro del Hinterlight, agotando cientos de cargadores para agrupaciones de diez ceros. Esta fue la primera vez, con rabia. El Hecuter 6 era una pieza hecha a mano. El cuerpo y la corredera estaban cromados cepillados, la empuñadura de goma negra satinada mecanizada para adaptarse a su mano. Formaba una forma de "L" invertida porque la carcasa de la empuñadura, construida para contener un clip de dieciocho rondas, era más larga que el cuerpo pulido. El seguro era un balancín de acero que el pulgar presionaba automáticamente cuando se agarraba el arma. Cuando se descargó, una llama blanca eructó desde el hocico y la corredera golpeó de un lado a otro, arrojando el estuche gastado con un timbre como monedas sueltas. El retroceso le torció la muñeca. Era tan jodidamente ruidoso. Thonius se dio cuenta de que solo lo había filmado con protectores para los oídos.
La multitud se rompió y huyó. El matarife de la lanza retrocedió cuatro o cinco metros, sin que le faltara la cara. El hombre de la hoja de cadena hizo lo mismo, cayendo sobre los adoquines. El hombre del hacha se dio la vuelta para huir. Era demasiado fácil meterle una bala en la nuca. Cuánta fuerza. Una fuerza destructora monumental. El hombre del hacha se dio la vuelta, su cara golpeó primero el pavimento con un crujido húmedo.
Thonius jadeó y elevó al Hecuter a una posición preparada/armada. Le dolía la muñeca. Su mente estaba acelerada. Oyó que alguien gruñía una maldición, y vio a uno de los marineros que se retiraban girarse, sacando un pesado revólver de ocho tiros de su abrigo con bordes de armiño. Sí, todas las apuestas estaban canceladas. Thonius no esperó.
También le metió una bala al marinero.

Kys, que ya estaba corriendo, saltó cuando escuchó el eco de los disparos en la calle. Era distante, apagado. ¿A una calle de distancia? ¿Dos? ¿Más? A su alrededor, la multitud discutible se rompía y se dispersaba, huyendo de la zona de la muerte. Los arrieros y los hombres discutibles corrieron, presos del pánico. Los marineros y los comerciantes de fuera del mundo estaban más tranquilos, regresando a sus vehículos, regresando a sus barcos en los campos comerciales. Algunos tenían armas desenfundadas por si acaso, y los más ricos tenían sus cuadros de salvavidas encerrados y cargados.
El debate de Tusk Verge fue ciertamente suspendido. Evidentemente iba a haber un infierno que pagar por la interrupción.
Mientras corría, contra la corriente, Kys pudo ver al brujo en su globo, dirigiéndose hacia los anillos de subasta y las puertas de los corrales. Ahora no se atrevía a arriesgarse a la telepatía.
—¡Carl! ¡En nombre del Dios-Emperador, Thonius! ¿Dónde estás?
No hubo respuesta. Se detuvo bajo el alero de una sala de trueque y probó su vox. Fue en vivo, de acuerdo. – ¿Carl?

– ¿KYS? ¿ESTÁS AHÍ FUERA? ¡Necesito una mano, de verdad!'. Thonius llamó. Bajaba corriendo por las apestosas escaleras de piedra hacia los corrales apagados. Por encima y detrás de él, la calle estaba llena de tumulto y tizones.
Se detuvo un momento a la sombra de una pared de piedra seca y buscó en su abrigo su microperla, trazando los diminutos cables enfundados en plastek desde su auricular hasta el juego compacto que llevaba en el bolsillo. Los cables habían sido arrancados, presumiblemente cuando los arrieros lo habían maltratado.
Su corazón seguía latiendo rápido. Revisó su arma. La diminuta pantalla LED le informó de que todavía le quedaban catorce cartuchos. Y tenía otra pinza en el bolsillo de la cadera.
El olor y la oscuridad se habían vuelto alarmantes. No había luz en los corrales. Solo apesta. Cuerpos enormes y pesados se empujaban en el patio de butacas. Chapoteaba en charcos de orina, tropezaba con balsas rastrilladas de paja, barro y mierda.
"Realmente quiero saber cómo salir de aquí", dijo.
+Relájate, Carl. Todo irá bien.+ Thonius sonrió cuando la voz de Ravenor flotó en su cabeza. Podía sentir el cálido resplandor de su colgante de hueso espectral.
Una hilera de antorchas se abría paso hacia los corrales en la oscuridad. Venían a por él. Thonius oyó voces que gritaban, disparando espadas de cadena.
– ¿Ayuda? -preguntó.
+Adelante veinte pasos.+ 'Correcto'. Obedeció. Lo puso contra una sólida puerta de hierro.+Abre la puerta.+ '¿Qué?'
+Abre la puerta, Carl.+ '¿Esperas que entre en un corral lleno de colmillos malditos?'
+Suspiro. En realidad, son semipaquidermos. Bastante plácidos, a pesar de su tamaño.+ 'Sé que el demi-pach promedio de este mundo de escoria pesa cuarenta toneladas y tiene colmillos de pala del tamaño del anzuelo de un orko'.
+Efectivamente. Carl, me pediste ayuda y lo estoy intentando. Según tengo la intución, hay sesenta y ocho de los matarifes del barón que bajan por el camino del corral hacia ti, en busca de sangre. Ni siquiera estoy contando a los arrieros furiosos con ellos, o a los comerciantes armados que vienen por la recompensa. Pacificaré a los semi-pachs. Solo cruza el patio.+ Carl Thonius suspiró y deslizó hacia atrás el cerrojo de la puerta. El sonido hizo que la manada que estaba dentro fuera sana y baja. Enormes pezuñas pisoteadas hacia adelante. 'Yo-'
+Ponte manos a la obra, Carl.+ Thonius empujó la pesada puerta y se deslizó dentro del corral. Cerró la puerta tras de sí. Los demi- pachs eran enormes sombras en la fría noche. Podía oler su peso, su estiércol. Podía ver su aliento resoplante humeando el aire frío.+Carl? Vámonos.+ Caminó hacia adelante.
Terra, estas cosas eran grandes. Incluso en la oscuridad absoluta, eran monstruos. Se cernían sobre él. Podía sentir sus pieles arrugadas y coaguladas por parásitos. Pasó por delante de dos o tres, luego uno giró su enorme cabeza y tuvo que agacharse para evitar la colisión con un par de colmillos de dos metros.
– Estoy muerto -susurró-.
+Cállate, Carl. Estoy tratando de salvarte aquí. Sigue. Otros veinte pasos.+ 'Euwww...'+¿qué?+ 'Una de estas cosas acaba de defecar sobre mí'

+Se lavará, Carl. Vamos. Ven conmigo.+ 'Veo la puerta'.
+Bueno. Dirígete a ello. Ábrelo.+ Con la cabeza baja, Thonius corrió por el bosque de piernas y vientres distendidos, oyendo el gorgoteo de sus estómagos múltiples, oliendo su gas constante.
Llegó a la puerta más lejana y retiró el cerrojo deslizante.
+Espera—+ Thonius no lo hizo. Su corazón palpitaba de miedo. Él tan waEs decir, que la mayoría de las bestias gigantes no están en el centro de la vida.
+Carl, yo—+ Thonius abrió la puerta y salió corriendo al pasillo de piedra seca que había fuera. Solo registró vagamente las figuras frente a él.
Levantó su arma lo más rápido que pudo.
El rostro del matarife estaba fijo en una mueca, marcada con sangre seca. La espada de la cadena cantó.
El cortador dentado cortó el brazo derecho de Thonius a la altura del codo. Todo su antebrazo, con la mano aún agarrando el Hecuter 6, salió volando hacia la oscuridad.

KYS escuchó el grito de dolor e indignación. —¡Carl! ¡Por todo lo que es sagrado, Carl!

Nunca lo habían usado. Nunca había habido una circunstancia en la que tuviera que suceder. Ravenor ni siquiera sabía si se podía usar Carl Thonius.
Pero no había otra opción.
El colgante de hueso espectral brillaba como el fuego.
¡NFFF! ¡DOLOR! INSOPORTABLE, DOMINANTE... total. Trato de dejarlo en blanco, pero es abrumador. La sangre brota de mi brazo amputado. Me he caído, me estoy desmayando.
Hay un matarife de pie junto a mí, con su espada asesina en alto, la sangre salpicando de los dientes de ciclismo.
Centro de atención. ¡Centro de atención!
Éste... Este es un lugar sorprendentemente suave. Cálido, acogedor, educado, refinado. El espacio mental de Thonius es como un club de caballeros. No, una cena privada. Cada lugar perfecto, cada línea del discurso sabia e irónica. Dios-Emperador, es tan gentil, tan pulido.
Excepto por ese hombre al final de la mesa del comedor. El hombre con el brazo amputado, rociando sangre por todo el mantel blanco prensado, gritando, ensuciando. Levanto una copa de cristal, digna, y brindo. Yo soy el anfitrión aquí. Yo estoy a cargo.
El hombre con el brazo cortado deja de gritar. Me mira, perplejo, como si fuera un intruso. Nos miramos a los ojos por un momento. Hay una puerta detrás de él en la pared revestida de madera, una puerta que da a una habitación secreta. El hombre realmente, realmente no quiere que entre allí. No. No hay tiempo. Un bruto con una espada de cadena está a punto de decapitarme.

El cuerpo mutilado de Carl Thonius se pone de pie y evita el golpe descendente de la hoja de cadena. Da vueltas y patea al operador de la hoja de cadena en la cara con tanta fuerza que varios de sus dientes salen volando.
Luego hay un hombre con un cuchillo. Incluso sin una extremidad, el cuerpo de Thonius lo desarma fácilmente y deja el cuchillo encajado debajo de su ojo izquierdo.
Los otros dos hombres tienen lanzas. Lanzas de rebaño, con puntas largas, anchas y de bronce.
El cuerpo de Thonius se mete en la suciedad y arranca el Hecuter 6 de los dedos muertos de un brazo derecho amputado.
Zurdo, levanta el arma. La empuñadura no se ajusta a su mano. ¿A quién le importa?
Un apretón apretado lo pone en automático. Los lanceros que cargan se separan como muñecos de cartílago.
Solo entonces me hundo en mis rodillas prestadas, dejo caer el arma y me hundo. He evitado los efectos de la pérdida de sangre de Thonius el tiempo suficiente.
Kys está ahí. Me sonríe.
Ella dice: 'Va a estar bien. Te sacaré de aquí'. Y lo dice en serio.
Cuando despertó, estaba boca arriba, con tres soles blancos y duros brillando en sus ojos, y una figura alta de pie sobre él. La figura era una sombra, recortada por los soles agrupados.
Aunque sabía que Ravenor nunca podría ser una figura, una figura erguida, ya no, estaba seguro de que eso era lo que era. Era grande y fuerte, y estaba asegurado. Tal vez esto era una parte persistente de las cosas extrañas que le habían hecho a su mente.
La figura extendió una mano y, con un gesto casual y divino, apartó los soles en el cielo.
Con la luz apagada, se dio cuenta de que, después de todo, no eran soles. Solo un banco de lámparas quirúrgicas fotoluminosas con capucha cromada en una armadura de múltiples equilibrios. Y la figura no era Ravenor. O el Dios-Emperador.
Era Zeph Mathuin.
El guardaespaldas estaba desnudo, excepto por un par de pantalones cortos blancos con cordón y un pesado paquete de vendajes quirúrgicos atados a su ancho torso. Thonius podía ver la totalidad del brazo izquierdo de Mathuin; los mecanismos pulidos de una extremidad augmética cromada. Podía ver las viejas cicatrices donde el metal plateado y la carne acaramelada se doblaban entre sí en el hombro. Pensó en su propio brazo y...
Las cosas que ya sabes.
—Está despierto —dijo Mathuin, y se dio la vuelta—. Ravenor colocó su silla al otro lado de la enfermería junto a la cama de Thonius. – ¿Carl?
Zarjaran, el medicae, apareció desde algún lugar y comprobó las pantallas de diagnóstico sobre la cabecera del catre. – Me duele la cabeza -dijo Thonius, y su voz le sonó como si saliera de unos altavoces lejanos-. —Naturalmente —dijo Zarjaran—. – Quiero sentarme.
Zarjaran se acercó a una caja de control colgante y elevó el catre de Thonius a una semireclinación.
Thonius miró alrededor de la habitación. Nunca antes había sido un paciente en la enfermería del Hinterlight, excepto para chequeos de salud periódicos y vacunas antes de las visitas al planeta. Ravenor estaba allí, frente a él, y su caparazón blindado no delataba nada. Mathuin había regresado a su propio catre arrugado y estaba sentado en su borde, chupando la bebida de un frasco a través de una pajita de plastek. Había un olor abrumador a lavado contraséptico. – Lo siento -dijo Thonius-. – ¿Para qué? —preguntó Ravenor. – El lío. – En el campo pasan cosas, Carl. Me alegro de que estés vivo'.
Thonius sintió como si fuera a romper a llorar. Respiró con dificultad y sintió que la tensión tiraba de las suturas. No se atrevió a mirar a su brazo derecho. Quería que Ravenor hablara mentalmente, para poder oír su voz, su tono y su inflexión reales, en lugar de ese voxsponder sin sangre y sin emociones. Pero no sabía si su mente dividida y maltratada por los psi podría soportarlo.
– Kys y tú me sacasteis.
—Lo hicimos —dijo Ravenor—. – Lamento haber tenido que hablar de ti de esa manera. Normalmente le pediría permiso a un amigo primero, y no me gusta molestar a alguien que no lo ha experimentado antes. Pero era una necesidad".
—Era peculiar —dijo Thonius—. A decir verdad, poco recordaba al respecto. El recuerdo del dolor eclipsó casi todo lo demás. Pero tenía la sensación de estar estirado por dentro, ahuecado. Estaba exhausto.
– Yo también estoy agotado -dijo Ravenor-. "Me apremia, sobre todo a tanta distancia. Y... en circunstancias tan traumáticas».
Thonius tragó saliva. – Mi brazo. Dónde... ¿Dónde está mi brazo?'. —De vuelta a donde debe estar —dijo Zarjaran—.
Thonius se miró a sí mismo por primera vez. Todo su brazo derecho estaba envuelto en vendajes, con muchos tubos de derivación de drogas y drenajes de heridas que salían de él. Pero eran sus dedos que sobresalían de la gasa de unión.
"Pudimos volver a colocarlo..." Comenzaron las medicas.
—El doctor Zarjaran está siendo modesto —dijo Ravenor—. – Pasó dieciséis horas contigo con microservidores. Zarjaran inclinó ligeramente la cabeza.
– Es pronto, interrogador -dijo-. "Pero creo que el reinjerto está funcionando. Es posible que tenga alguna pérdida de función a largo plazo, pero la lesión fue sorprendentemente limpia".
—Agradece —gruñó Mathuin— que los hombres del Gremio de la Matanza se enorgullecen de mantener sus espadas asombrosamente afiladas.
Thonius trató de flexionar los dedos, pero no pudo. Luego levantó la vista.
– Dieciséis horas, dijiste. ¿Cuánto tiempo llevo fuera?'. —Dos días —dijo Ravenor—.
– ¿Qué me he perdido?
– Poco. Nayl y Kara están en la superficie, buscando a Siskind. Retiré a todos los demás. Todos los que podrían haber estado relacionados con el incidente".
'¿Qué pasa con... ¿Kinsky y sus amigos? —Todavía no he hablado con ellos —dijo Ravenor—. —Los está haciendo sudar —dijo Mathuin—.

ALGUIEN ESTABA LLORANDO. Zael oyó el sonido de los sollozos que resonaban en la pila de habs. Todavía era de noche, temprano. Salió de su pequeña cuna en el frío previo al amanecer y salió sigilosamente de la trastienda que compartía con su hermana. La cama de Nove estaba vacía. No había regresado esa noche.
La abuela dormía en la sala de estar, roncando con flema. Zael podía oler el fuerte hedor del pegamento. Había una luz encendida, un solo globo luminoso sobre el armario. Iluminaba la pequeña efigie del Dios-Emperador que la abuela guardaba allí.
Los sollozos tampoco eran de abuela, aunque lo habían sido muchas noches. Venía de fuera. El aterrizaje de la pila. Zael avanzó a través de la cocina hasta la puerta. A través del cristal esmerilado, pudo ver una figura pegada a la puerta, con la cabeza inclinada. Ahora podía oír los sollozos desgarrados. Incluso podía ver cómo cada sollozo desgranaba una breve condensación al otro lado del cristal. – ¿Nove?
El llanto continuó. – ¿Hermana? ¿Eres tú? Más sollozos. – ¿Nove? ¿Qué ha pasado?
El llanto disminuyó. Una mano desnuda se apoyó en el cristal, apretada con fuerza, implorando. – ¿Nove? Me estás asustando... -
La manija de la puerta giró lentamente y se soltó. Lo hizo de nuevo. Zael vio que se había echado el cerrojo.
Déjame entrar...
– ¿Nove? Contesta. ¿Eres tú?
Déjame entrar, Zael...
Zael recordaba las historias que circulaban por la pila. Los asaltantes, en la noche, golpeando a las familias pobres, irrumpiendo...
Aquí no había nada que robar. Pero, según las historias, los asaltantes no solo querían robar... – ¿Nove?
Zael... Déjame entrar...
– No eres mi hermana -dijo Zael, retrocediendo-. Miró a su alrededor en busca de un arma. Había un cuchillo de cocina sin filo en el borde del fregadero. Lo agarró.
Algo que decirte...
– ¿Qué?
Algo que necesita saber...
– ¿Quién?
Déjame entrar... Debe saberlo...
'¡Vete!'
La manija giró de nuevo. Entonces el ruido del rayo muerto comenzó a traquetear de un lado a otro. '¡Vete!'
El cerrojo comenzó a deslizarse hacia atrás.
'¡Vete!' —gritó Zael—. —¡Abuelita! ¡Ven rápido! ¡Granna!' Pero... Oh, eso era correcto. Su abuela había muerto.
Y esto fue todo... todo...
El cerrojo se deslizó hacia atrás y la puerta comenzó a abrirse. —chilló Zael—.

Kys le dio una fuerte bofetada en la mejilla y cayó sobre la cubierta de metal. – ¿Qué demonios te pasa, chico? -preguntó.
Zael la miró, parpadeando. Estaba en el pasillo. La puerta de su camarote estaba abierta detrás de él, y había arrastrado la mayor parte de su colcha hasta el pasillo tras él.
'Yo...' —comenzó—.
– Estaba dormido y te oí gritar -dijo Kys con dureza-. Luego suspiró y se agachó a su lado. – Lo siento. No quería pegarte. No sabía qué más hacer. – Yo... —dijo de nuevo—. – Tuve un mal sueño.
– Correcto.
Involuntariamente, Zael rodeó a Kys con sus brazos. Ella se estremeció y se puso rígida. Lentamente, aunque suavemente, apartó sus brazos de ella.
—Mira, muchacho. No soy una persona sociable'. – Me llamo Zael.
– Sí, lo sabía. Zael —Kys asintió, aunque hasta ese momento le había costado recordar el nombre del chico—. – Tuviste un mal sueño. Todos lo hacemos. Maldita sea, quieres intentar ser psiquiatra. Entonces tienes pesadillas que no ordenaste'.
Se dio cuenta de que él la estaba mirando. Parecía tan joven. – Está bien. Honestamente", dijo. – ¿Quieres contármelo?
– Era mi hermana.
Trono, Zael, tengo hermanas. Sé lo aterrador que puede ser'. – Mi hermana está muerta.
– Vaya.
"Ella estaba llamando a mi puerta. Quería entrar.
– Correcto. Verdaderas pesadillas. Te he cagado... -Se detuvo y volvió a mirarlo-. – No quieres oír eso. Necesitas dormir. Vamos'.
Ella se levantó y lo levantó. – Recoge tu ropa de cama -dijo-.
Recogió su colchoneta. Ella abrió el camino hacia su camarote. Se encogió cuando vio que había sacado una daga.
– ¿Para qué es eso...? -
¡Shhhhh! -dijo llevándose un dedo a los labios-. Cautelosamente, miró debajo del catre, abrió el armario y saltó a la ducha, con la hoja en alto.
– Solo comprobando si hay monstruos. Aquí no hay ninguno. Es seguro'. Sonrió. "Eso fue realmente tonto", dijo.
Se encogió de hombros y envainó su espada. "Maldita sea, dije que no era una persona sociable. Vete a la cama'. – De acuerdo.
'Y la próxima vez que tengas un mal sueño...' – ¿Sí?
– Despierta a otro bastardo, ¿quieres? – De acuerdo.

Kys salió de la cabaña de Zael y cerró la escotilla. Estaba a punto de darse la vuelta cuando se detuvo. Estiró un largo dedo y pasó la punta por la película de escarcha que rodeaba el marco de la escotilla.
Sintió el inconfundible zumbido de la energía psíquica.
Caminó rápidamente de regreso a su propio camarote y activó el vox entre naves. – ¿Cuervo?

– HAZLO RÁPIDO. Estoy ocupado", dijo Ravenor. Se deslizaba por el pasillo dorsal principal de la cubierta tres. Kys tuvo que duplicar el tiempo para mantener el ritmo.
– Es el chico.
– ¿Zael?
– Sí, Zael. – ¿Y él?
"Está al borde de la psicología... tal vez incipiente. Creciendo también...' – Lo sé.
– ¿Sabes?
—Paciencia, ¿por qué, en nombre de Terra, lo habría traído de Eustis y lo habría acogido aquí si no creía que tenía potencial?
"Bueno, me pregunté...".
El chico estaba captando mis transmisiones en Eustis Majoris. Está claro que es agudo. Quiero examinarlo más a fondo, cuando el tiempo lo permita.
Kys asintió. "Pero, si es agudo... Podría ser peligroso. ¿No deberías entregarlo a las Naves Negras para que lo procesen?
– No. Es agudo, pero es pasivo. No activo. Puedo leer mucho. Es un reflector. Un eco. No creo que se vaya a convertir en un Kinsky. O un Ravenor. Pero quiero saber qué es lo que ha absorbido. Grabado, por así decirlo. De todos los usuarios de flect que rastreamos en Eustis, él era el único psíquico.
– Creo que podría ser un problema -dijo Kys-.
Ravenor giró su voluminosa silla para mirarla. —Yo también lo creo, Patience. Pero yo decidiré. Es mi decisión. Está aquí porque yo lo digo'.
– Muy bien.
—Ahora vete —dijo Ravenor—. – ¿Por qué?
– Porque estoy a punto de hablar con los agentes del Ministerio y no quiero que los mates. – Bien -dijo ella-. Y se alejó.

La escotilla se abrió con un silbido y Ravenor se cernía a través de ella. Ahenobarb estaba sentado al final de la larga mesa de conferencias, con la barbilla apoyada en los brazos. Kinsky estaba recostado en su asiento, llevándose a la boca nueces de una bolsa. Los granos perdidos salpicaban el suelo. Madsen se levantó cuando Ravenor entró. '¿Esto es cooperación?', dijo.+Cállate y siéntate.+ Madsen se sentó de inmediato, como si la hubieran golpeado.
Kinsky lanzó otra nuez al aire. Le faltó la boca. Sin mirar a Ravenor, dijo: —Haz otra jugada psicológica como esa, inquisidor, y te enfrentaré. ¿Me entiendes?
Movió otra tuerca. Subió... y luego flotó en el aire sobre su boca abierta.
—Creo que eres tú quien debe llegar a comprender la forma en que funcionan las cosas, Kinsky. Estás aquí para ayudar, no para liderar. Aconsejar, no exigir. Esta es mi nave. Ustedes son invitados. Este es mi caso, sois aliados de la Inquisición.
Ravenor dejó caer la nuez. Kinksy lo apartó con la mano y se levantó. – Muy hábil. Muy duro. ¿Quieres ir ahora? ¿Tú y yo?
– Siéntate, Kinsky -le espetó Madsen-. —¡Tú y yo, maldito imbécil!
—¡Siéntate, Kinsky! ¡Ahora!' —gritó Madsen—. Kinsky se sentó.
—Inquisidor —dijo Madsen—. "Quiero disculparme por las acciones de mi equipo. La confrontación de Kinsky en ese momento estaba fuera de lugar, pero estoy seguro de que sabes lo volátil que puede ser con los psíquicos.
Ravenor permaneció en silencio, así que Madsen continuó.
"A primera vista, nuestros procedimientos... Entiendo que provocaron una situación. Y eso resultó en una lesión de uno de los miembros de su equipo".
– Lo hizo.
– ¿Cómo está el interrogador Thonius? – Vivo. Reunidos con su brazo.
Madsen se inclinó hacia delante. Sus ojos eran claros y honestos. – Me alegro. Inquisidor, ¿puedo hablar con usted en privado?
– Quizás. Solo alégrate de no haber permitido que el agente Kys asistiera a esta reunión. Os habría matado a los tres.
– Lo habría intentado... Ahenobarb soltó una risita.
Luego se quedó helado y se llevó la mano al cuello, con arcadas.
Ravenor lo liberó. "Lo habría conseguido. Nunca he conocido a nadie tan asesino como Patience Kys. Ustedes tres ya serían despojos si la dejara salirse con la suya. Madsen... afuera'.
Madsen se levantó. Girando sobre sí mismo, Ravenor miró a Kinsky. – Ya me ha superado antes, señor Kinsky. Bien hecho. Pero tú estabas justo ahí y yo estaba en mi límite de alcance desde la órbita. No... Ni por un momento... Espere que una revancha sea tan fácil. Quemaré tu mente en un instante'.
—Lo que sea —dijo Kinsky—. La nuez que acababa de vomitar giró en el aire, se estremeció y le golpeó la mejilla con la fuerza de una bala. —Lo que sea —dijo Ravenor—.
Wystan Frauka los esperaba afuera. Madsen se estremeció cuando cerró la puerta detrás de ellos y se enfrentó a Ravenor. – ¿Wystan? —dijo Ravenor cortésmente—.
Frauka desactivó su limitador. Sacó un palo de lho de su paquete de cartas y lo encendió, con cara de aburrimiento. Ravenor se enfrentó a Madsen. – No más oportunidades, Mamzel Madsen. O trabajas conmigo o te abandono'. – Lo entiendo. Kinsky es un cañón suelto y... —No, no lo es. Es un poderoso psíquico que debería estar encerrado en el seno del Gremio Astropathicus, y no ser autónomo como un peón del gobierno. Ahenobarb es solo un cuidador. Tú, para mí, eres el misterio. – ¿Yo? -preguntó.
– Tú, Madsen. Usted está claramente a cargo de este equipo del Ministerio. Sé por qué debería desconfiar del psíquico y de su bruto cuidador. Pero ellos te responden. Por lo tanto,Es lo que me preocupa. —Te aseguro... —Ni siquiera sé tu nombre de pila.
– Lusinda Madsen. ¿Feliz ahora?
– No. Trabaja conmigo con todo tipo de esfuerzos, Lusinda Madsen, o te expulsaré a ti y a tus aliados al vacío.
Ella se enderezó y lo miró. – No te atreverías. Estoy aquí por la autoridad del subsector señor.
– Sí, lo eres. Estoy aquí por la autoridad de la Ordos Helican. Tan lejos, en los límites del Espacio Afortunado, quién lo diría... A quién le importaría... ¿Si los hubiera hecho a ustedes tres de una puerta de aire?
Lusinda Madsen sonrió entonces. Ella dijo: 'Creo que nos entendemos, señor'. Pero Ravenor pensó... una sonrisa. Qué extraña reacción.

—AHÍ ESTÁ —dijo Nayl—. Abrió la ventanilla de la puerta del conductor del cargo-8 en el que se sentaban para poder ver mejor la calle abarrotada.
– ¿Estás seguro? —preguntó Kara.
Nayl asintió. Le había costado unas cuantas horas de preguntas tranquilas y un rollo de dinero en efectivo que nunca más se volvería a ver para que los comerciantes de Tusk Verge le dieran la oportunidad de engañar al capitán de navío Siskind. La costumbre comercial a lo largo de los Bancos Occidentales era notoriamente hermética, como el equipo de Kys había descubierto, y Nayl y Kara habían encontrado en su propia incursión hacia el norte. La costa discutible se enorgullecía de estar fuera de la rígida ley imperial, y nunca estaba contenta de que le dieran respuestas.
Pero el alboroto durante el debate había cambiado eso. Irónicamente, Nayl se había beneficiado del lío en el que Thonius había estado en el centro. Los lugareños estaban en un desorden mortificado, el barón de la matanza había suspendido el comercio. Hubo malestar y rencor. Los comerciantes de fuera del mundo se sintieron nerviosos y vulnerables de repente, sin saber si arriesgarse a esperar hasta que se volviera a abrir el debate o salir mientras aún pudieran. Además, un marinero había sido asesinado en el tiroteo. Como resultado, los comerciantes estaban cerrando filas e intercambiando chismes protectores, avisándose unos a otros de las inspecciones del gremio de los mataderos. Las preguntas de Nayl parecían ser solo parte de ese proceso.
– Ese es Siskind, sin duda. Pelo rojo, chaqueta de cristal, cuatrimoto de color marrón pálido con paneles rojos en los guardabarros. – Está rodando -dijo Kara-.
Nayl lo vio. Encendió el motor del cargo-8, dio una o dos vueltas de tuerca y luego salió del lado de la calle detrás del ATV color canela mientras avanzaba por la vía a través de los bulliciosos peatones.
La mañana era fría y se ponía clara. Un sol demacrado de color limón se filtraba a través del cielo gris y plano sobre la orilla. Había un fuerte viento en el mar. La ciudad de Tusk Verge parecía lúgubre y sombría, llena de gente que no deseaba estar allí.
El vehículo todo terreno de Siskind giró hacia el este a través de la ciudad y siguió los caminos amurallados hacia los campos comerciales. Tomó un poco de velocidad a medida que dejaba atrás las calles más concurridas. – No demasiado cerca -dijo Kara-. – Oh, por favor... -
Aun así, retrocedió al ralentí y permitió que el cargamento articulado de un comerciante y un ondulante vagón de estiércol se interpusieran entre su vehículo y el ATV.
El carro de estiércol se desvió hacia el viaducto de la autopista. Unos minutos más tarde, el cargamento-12 se desvió hacia la derecha y gruñó por una calzada hacia los muelles de carga orientales de los corrales simulados. Nayl siguió conduciendo a través de la polvareda y siguió el vehículo todo terreno de Siskind hasta los campos comerciales azotados por el viento que ocupaban los altos pastizales sobre la ciudad discutible. Aquí, incluso durante el día, ardían hogueras que delimitaban las parcelas de desembarco junto con postes de balizas mecanizados de alta resistencia que habían sido clavados en el suelo seco. En casi todas las amplias parcelas había un carguero, con las puertas de carga abiertas. Los elevadores interorbitales de todos los tamaños y diseños se colocaron a lo largo de las parcelas de campo comercial, a menudo con pequeños voladores y módulos de aterrizaje estacionados junto a ellos. Las tripulaciones holgazaneaban, aburridas, fumando, bebiendo.
Nayl retrocedió de nuevo, como si estuviera a punto de entregarse a una de las tramas. El ATV siguió adelante, dirigiéndose hacia el extremo norte del campo de aterrizaje.
Lo siguieron, lentamente. El vehículo todo terreno de color canela giró a la derecha y se detuvo frente a las puertas de un antiguo elevador de graneles que se extendía por su parcela designada como un hipopótamo revolcándose. Toda su masa remachada por el óxido se elevó del suelo quemado sobre seis vastas piernas.
Nayl los detuvo y se sentaron a mirar. El vehículo todo terreno se acercó al pie de la rampa del elevador de graneles y se detuvo, lo que permitió a Siskind saltar. La luz del sol brillaba en los eslabones de su chaqueta de cristal. Cuando comenzó a conversar con el hombre del módulo de aterrizaje designado por la dinastía, el ATV aceleró de nuevo y se hundió en el vientre del levantador. Expresando vapor, las enormes puertas de carga del vehículo comenzaron a cerrarse.
– Se va -dijo Kara-. – Vámonos -convino Nayl-.
Nayl apagó el motor y saltaron a ambos lados del camión. Siskind seguía discutiendo con el funcionario local de la parcela. Una disputa sobre las tarifas de aterrizaje, tal vez. Kara y Nayl corrieron a lo largo de la parcela adyacente, manteniendo un viejo y maltrecho granelero Latimar Ind entre ellas y el elevador de Siskind.
Fue una carrera larga. Cada parcela tenía unos trescientos metros de largo. Para cuando llegaron al otro extremo de la parcela y se dieron la vuelta dentro y detrás de la nave de Siskind, ésta estaba elevando los propulsores y sellando para el despegue. Siskind, distante ahora, se apartaba de la discusión con un encogimiento de hombros desdeñoso y se dirigía a la pasarela. Trotó hasta ella y cerró la escotilla tras de sí. La pasarela automatizada se retrajo en el flanco del elevador de graneles y la armadura del escudo térmico se extruyó para cubrir su zócalo.
El rugido de la planta de energía del levantador se elevó abruptamente por un factor de diez. Hubo una feroz ráfaga de aire y una repulsión de AG que Kara y Nayl podían sentir incluso desde el borde de la trama. De repente fue como tratar de caminar hacia un vendaval. El polvo y la hierba seca se levantaron en una ventisca. El elevador comenzó a elevarse, arduamente, en el aire, creando una distorsión de calima entre él y el suelo.
Protegiéndose la cara, Nayl alzó el pesado arco de bobina que llevaba y lo apuntó hacia la nave, hacia el diluvio. Kara gritó algo que no pudo oír. Apretó el gatillo y disparó el arco, sintiendo el fuerte golpeteo del muelle helicoidal. Un impacto directo impactó en la línea del vientre del buque de carga ascendente. Un impacto directo que pasó completamente desapercibido para la tripulación de la nave.
La carga de tiro de arco había sido hecha a medida. Un fajo de suspensión adhesiva que recubre un disco de un material muy especial. Hueso espectral.
El elevador de Siskind se elevó en el aire de la mañana, con la nariz hundida, echó humo negro, giró pesadamente hacia la izquierda y luego giró y comenzó a ascender a toda velocidad hacia abajo, con las bengalas del quemador de color blanco azulado. Rápidamente, se convirtió en un punto más que dejaba una estela en el cielo gris plano. Nayl tecleó su enlace. – ¿Señor Halstrom? – ¿Señor Nayl? -crujió el contacto de Vox. – ¿Confío en sus visores? – Rastreándolo ahora.
El Allure se rompió en órbita cinco horas después. Realizó una serie de transacciones a gran velocidad y resultó deslizarse sin esfuerzo lejos del banco de barcos comerciales anónimos y deshonestos anclados en lo alto sobre Flint. A todos los efectos, era tan anónimo como el resto: ninguno de los barcos mercantes optó por identificarse electrónicamente. Pero los visores de Halstrom habían seguido al elevador de graneles hasta allí. Era sin duda el Allure.
Se alejó de la trampa gravitatoria de Flint, doblando su curso hacia el borde y bajo el plano elíptico. Oculto detrás de campos de disfraces extremadamente poco estándar, otro barco se fue con él.
El Allure estaba a nueve unidades astronómicas de Flint y aceleraba hacia su punto de traslación codificado cuando su maestro finalmente se dio cuenta de que tenía un problema.
Bartol Siskind se había quitado la chaqueta de cristal de Vitria y la había colgado en la puertaEn el respaldo de su asiento de mando. El puente del Allure era espacioso pero de techo bajo. Gran parte de la instrumentación de la cabina de vuelo se extendía desde el techo sobre las estaciones de la tripulación inclinadas. Siskind bebió un sorbo de cafeína y se echó hacia atrás para estudiar su exhibición maestra.
Ya había recibido una señal para salir de su engarce, y su curso había sido trazado y trazado por su Navegante. Todos los sistemas funcionaban bien dentro de los parámetros, y obtenía un ritmo de salida particularmente fino de la unidad principal. Alzó la mano y tocó algunas runas en la pantalla, afinando pequeños ajustes expertos en los reguladores de la masa motriz.
'Punto de traslación en once minutos, acelerando...' el Navegante entonó tranquilamente desde la cripta adamita empotrada en la cubierta frente a él. Siskind asintió con la cabeza y se volvió hacia Ornales, su primer oficial, a punto de ordenarle que guardara espacio de disformidad.
Ornales se sentó en la posición de al lado, con la cara iluminada por la enorme consola superior que se arqueaba sobre su asiento inclinado.
A la luz del resplandor verde danzante, Siskind pudo ver una expresión de perplejidad en el rostro de su número uno.
– ¿Qué?
– ¿Lo entiendes? —preguntó Ornales.
Frunciendo el ceño, Siskind alzó la vista hacia su propia pantalla maestra. Había aparecido un nuevo cuadro de diálogo en la parte superior de los datos del sistema de desplazamiento. No era especialmente grande. Decía: Apaguen sus motores ahora.
– ¿Qué demonios...? Siskind trató de despejarlo. No se cancelaría. – ¿Es una maldita broma?
—Es externo —replicó Ornales, con voz tensa—. Sus manos bailaban sobre su tabla base. «Fuente externa. Comunicación solo picta'.
'¡Pero no hay nada al alcance...!' —dijo Siskind—.
Activó el modo de retorno y tecleó: ¿Identificar? La caja parpadeó. Apaga tus motores y sigue adelante. ¡Identifícate ahora! Siskind escribió enojado.
Hubo una breve pausa. Entonces la caja parpadeó de nuevo y decía: Levanta a. Despotenciar y caer a la inercia. Por orden de la Inquisición. No me obligues a paralizar tu nave, Siskind.

Una vez que el Allure se hubo deslizado, las salidas de los enormes conjuntos de propulsión en su popa brillaron de color rosa escarchado a medida que se descalcificaba la energía potencial, el Hinterlight se hizo visible. El Allure era un sprint trader de tamaño mediano de diseño no estándar, muy modificado durante su larga vida. Era larga, escarpada y voluminosa, y su única concesión a la elegancia eran los largos galones de la armadura que cubrían su proa como la puntera de acero de una bota puntiaguda.
El Hinterlight era algo más pequeño y mucho más elegante, con forma de pala, con la mayor parte ensanchada de su sección motriz en la popa. Parpadeó amenazadoramente a la vista, apareciendo en los paneles de sensores de Siskind unos segundos antes de que fuera visible a simple vista. Una combinación de tecnología derivada de xenos y la propia fuerza mental de Ravenor generó el campo de disfraces. Era un sistema que Ravenor se vería obligado a eliminar del Hinterlight si su acuerdo con Preest terminaba.
Como se manifestó visiblemente, el Hinterlight rastreó sus baterías primarias para apuntar al Allure. Preest se aseguró de que los sistemas del Allure tuvieran una indicación clara de bloqueo de objetivos múltiples. Ninguno de los dos barcos era militar, ni un buque de combate, pero ambos eran comerciantes deshonestos, y dondequiera que fueran los comerciantes deshonestos, un nivel decente de potencia de fuego era un activo profesional.
La respuesta de Siskind, igual de obvia, fue asegurarse de que sus baterías estuvieran despotenciadas y guardadas, y de que su sistema de puntería estuviera fuera de línea. Era un claro gesto sumiso, una indicación de conformidad. Incluso aquí, a solo unos días de viaje desde el Espacio Afortunado, nadie se anduvo con rodeos cuando la Inquisición llamó la atención.
Una lanzadera de transporte blindada, poco más que una calesa, descendió del hangar del Hinterlight, encendió sus propulsores en un resplandor de luz azul y se fue revoloteando a través del silencioso golfo hacia el Allure. A medida que se acercaba a la otra nave, y se empequeñecía por su gran y maltrecha mole, las luces del camino de guía comenzaron a parpadear secuencialmente a lo largo del flanco del Allure. La calesa avanzó tras ellos, acercándose al casco lleno de cicatrices del mercante, y llegó a un muelle del hangar donde las escotillas exteriores y las cortinas se abrían lentamente. La calesa se detuvo, ajustó su actitud con una ráfaga apretada de propulsores y se deslizó hacia adentro.

El hangar resellado estaba lleno de humo de escape y vapor hidráulico. Sonó un timbre de peligro fuerte y repetitivo, casi ahogado por los enormes ventiladores atmosféricos debajo de la cubierta. El eco del timbre finalmente se cortó y las luces de advertencia intermitentes cesaron. Las inundaciones aéreas comenzaron e iluminaron el concierto, donde descansaba sobre sus patines de aterrizaje en el medio de la plataforma principal. Varias otras naves interorbitales, incluido el costroso elevador de graneles que Nayl había marcado, estaban atracadas en cunas de bloqueo fuera de la plataforma, conectadas a cuerdas de combustible pesado y líneas de fluido del sistema.
Una escotilla interna se abrió con un silbido y Siskind salió al vasto hangar flanqueado por tres miembros de alto rango de su tripulación. Todos estaban armados y no hicieron ningún esfuerzo por disimular el hecho. Siskind llevaba su chaqueta tejida de cristal y una pistola de cerrojo colgada de una funda a la altura de la cadera. Dos de sus camaradas eran humanos: un hombre alto y de pelo oscuro y un tipo más bajo, mayor y calvo, ambos llevaban carabinas láser con culatas de alambre. El tercero era un nekulli, delgado y humanoide, pero con largas escamas de espina dorsal que le salían del cuero cabelludo. Los ojos del nekulli eran hendiduras blancas, su nariz prácticamente ausente y su mandíbula inferior empujada hacia adelante. Dos delgados colmillos se engancharon de esta mordida inferior sobre su labio superior. Como todos los nekulli, caminaba con un contoneo de hombros encorvados.
Los cuatro salieron a la plataforma, hundidos hasta las rodillas en la niebla de represurización que aún cubría la cubierta, y se detuvieron a diez metros del concierto.
Siskind se aclaró la garganta. Parecía nervioso y cabreado. La escotilla de la cabina en el costado de la calesa se retrajo en tres secciones segmentadas.
La silla de Ravenor flotaba y se hundía hasta el nivel de la cubierta, frente al capitán del barco. Con un pequeño silbido que hizo saltar al hombre de cabello oscuro, la silla mostró su roseta hololítica.
—Soy Siskind, capitán de esta nave —dijo Siskind con cuidado—. "Mis papeles y mi patente de corso como librecambista imperial están en orden. Si lo desea, puede inspeccionarlos. Como todos los verdaderos servidores del Trono —
recalcó Siskind—, tengo todo el deseo de cooperar y ayudar al Ordos Officio Inquisitorus. ¿Puedo preguntar... ¿Se trata de una inspección aleatoria?
—No —replicó Ravenor—. —Soy Gideon Ravenor, inquisidor de la Ordo Xenos Helican. Estoy a la caza de un barco llamado Oktober Country, un barco que sé que ha tenido contacto con usted en la última semana.
Siskind se encogió de hombros y soltó una risita. – ¿Buscas información? ¿Eso es todo? Me incomodas en la búsqueda de mi negocio... ¿Para más información? ¿Se me acusa de algún delito?'.
—No —dijo Ravenor—. Pero ocultar información a un agente autorizado de la Inquisición es un delito, así que le aconsejo que reflexione sobre su próxima declaración.
Siskind negó con la cabeza. Era un hombre guapo, pero sus facciones tenían una crueldad desagradable. "Conozco el país de Oktober. Pero no he tenido contacto con él. ¿Ni siquiera lo he visto durante, qué, tres años? Ahí está mi información. Ahora aléjate de mi nave.
—No estás en condiciones de hacer exigencias —dijo Ravenor—. Mi barco... —
Difícilmente disparará contra el mío contigo a bordo. Odio jugar, pero era más fácil dejarte subir a bordo. ¿Significa algo para usted el concepto de "rehén"?
—Oh, por supuesto —dijo Ravenor—.
—¡Mierda! —gritó de pronto el moreno—. A su izquierda, Harlon Nayl permanecía de pie en la niebla que les llegaba hasta las rodillas, con una pesada pistola automática apuntándoles a dos manos agarrar.
Siskind retrocedió de un salto. A su derecha, Kara Swole tenía un cañón de asalto sobre ellos. – Y detrás de ti -añadió Ravenor-.
Los cuatro se volvieron. Mathuin sonrió. El racimo de cañones de su cañón rotador giraba amenazadoramente. Siskind y sus hombres habían estado tan concentrados en Ravenor que ni siquiera se habían dado cuenta de que los demás se deslizaban al amparo de la niebla de la cubierta desde el otro lado de la calesa.
—Estaba siendo cortés —dijo Ravenor—, pero lo haremos a tu manera. ¿Harlon?
Nayl disparó un solo tiro y voló la rótula izquierda del hombre calvo. Golpeado, el hombre cayó sobre la cubierta, chillando y retorciéndose.
"Creo que eso ha establecido las reglas básicas", dijo Ravenor. – Ahora vamos al grano.

No tenía ningún deseo de perder el tiempo. Exponer todos los secretos del Allure habría requerido meses de minuciosa investigación. Era un barco grande y viejo, su historia, manifiestos y registros estaban plagados de todo tipo de negocios dudosos, transacciones ilegales y crímenes descarados. De hecho, como cualquier comerciante deshonesto. Nunca había visto el diario de a bordo de Preest, y ella nunca me lo había ofrecido. Era el entendimiento fundamental en el que se basaba nuestra relación. Los comerciantes deshonestos, incluso los mejores de ellos, pusieron a prueba los límites de la Ley del Trono. No preguntes y no te decepcionará. Todo lo que le había pedido a Preest era que mantuviera limpias sus actividades mientras estuviéramos asociados.
Mi digno maestro, Gregor Eisenhorn, me había dicho una vez que si examinas a un hombre, a un grupo de hombres, a una institución o a un mundo lo suficiente, descubrirás algo extraño. Estoy orgulloso de los logros del Imperio y de las virtudes de su sociedad, pero no soy ingenuo. Hay corrupción, crimen y herejía en todas partes. Es endémica. Para operar con éxito, un inquisidor debe aprender a ser selectivo, a concentrarse en los asuntos principales de su caso actual. Hacer lo contrario conduce al estancamiento y al fracaso.
Por lo tanto, ignoré las cuarenta y ocho evasiones de tarifas de flete que el Allure había anotado. Ignoré la condena por agresión grave que el primer oficial Ornales había evadido en Caxton. Hice la vista gorda ante el pedo que Siskind tenía un asesino fugitivo trabajando entre su tripulación de enginarium, y también ante el hecho de que el cirujano de su barco había sido inhabilitado para ejercer debido a una grave mala conducta anatómica. Pasé por encima de las quince armas ilegales o prohibidas que llevaba a bordo del barco, las dos más grandes de las cuales estaban montadas en baterías en el casco. Ni siquiera me importaban los envíos de yellodes, gladstones y grinweed que extraíamos de los espacios de las cavidades.
Me concentré en flects, en el país de Oktober, y en Feaver Skoh y Kizary Thekla.
El Allure tenía una tripulación de setenta y ocho personas, treinta más que el Hinterlight. Examiné a cada uno de ellos por turno, sacudiendo de sus cabezas todo tipo de delitos menores y delitos menores. Mientras tanto, Nayl supervisaba el barrido físico de la nave, y Thonius, desde su cama en la enfermería del Hinterlight, llevó a cabo una purga de datos de los sistemas del Allure.
—¿Señor?
– Adelante, Carl.
"No hay prácticamente nada en los archivos del Allure que lo vincule con el país de Oktober. Un puñado de reuniones comerciales. Pero he rastreado un comunicado astropático recibido el día después de que el País de Oktober abandonara Eustis Primaris. Está archivado y registrado, sin codificar. De Thekla. Dice lo que ya sabemos... le pide a Siskind que se disculpe con el barón Karquin.
– Gracias, Carl. Sigue buscando'.
– Señor, el mensaje termina con una curiosa despedida: "La marea de fuego bebe como siempre". – Repite eso.
' "Firetide bebe como siempre". ¿Significa algo?
"Barrer nuestro núcleo de datos en busca del término "Marea de fuego". Podría indicar un acontecimiento o un momento en el que Tecla y Siskind tenían la intención de encontrarse cara a cara.
—Eso es lo que pensaba, señor.
– Buen trabajo, Carl. ¿Cómo está el brazo?
"Todavía apegado a mí. El teclado de funcionamiento del señor Halstrom para mí. – Sigue así. Gracias, Carl.
Me había apoderado de la sala de Siskind para mis interrogatorios. Cuando Thonius se despidió, llamaron a la escotilla.
– ¿Sí?
Frauka abrió la puerta. Se sacó un palo de lho de la boca, exhaló una columna de humo y dijo: – ¿Listo para Siskind?
– Sí, Wystan. Vamos a tenerlo'.
Había dejado a Bartol Siskind para el final, muy consciente de lo que Duboe me había dicho durante el interrogatorio. Siskind tenía vínculos de sangre -remotos, hay que reconocerlo, pero reales- con uno de los herejes más infames del sector. Durante un tiempo me había dicho a mí mismo que era solo una coincidencia. Luego lo pensé con más detenimiento. No tenía por qué ser una coincidencia. Aunque abortada desde hacía mucho tiempo, la academia Cognitae y su mentor habían disfrutado de una influencia profundamente amplia. La última vez que lo comprobé, unos dos años antes, noventa y cuatro casos procesados por la Ordos Helican habían involucrado a alguien o algo con conexiones con Cognitae. En cuanto a las órdenes secretas, fue una de las más grandes y perniciosas de la historia moderna. Además, los cognitae se habían enorgullecido de usar y reclutar solo a los suplicantes más brillantes. No era un culto bajo, que se alimentaba de los pobres y los incultos. Lilean Chase no solo había atraído a su influencia a los mejores del Imperio, sino que había instigado varios programas de cría eugenésica que mezclaban sus genes corruptos pero brillantes con los linajes de los más prometedores de sus estudiantes. Sus descendientes estaban por todas partes, muchos de ellos hombres intachables de alta posición. Para ser un trader deshonesto, se necesitaba astucia, inteligencia y garbo. El hecho de que Siskind fuera de su linaje no significaba automáticamente que él mismo fuera un hereje.
Siskind entró en la sala de espera. Parecía nervioso e infeliz. Frauka le había dado un cigarrillo y él lo agitó entre los dedos.
'Siéntate', le dije.
Se sentó y tuvo que ajustar la disposición de la silla. No estaba acostumbrado a sentarse a ese lado del escritorio del capitán. – Bartol Siskind.
– Inquisidor.
"Le aviso ahora que esta entrevista se llevará a cabo mentalmente. Te recomiendo que te relajes, o será un episodio doloroso de soportar".
Dio una calada a su bastón y asintió.
+¿Cuánto tiempo llevas al mando de esta nave?+ La claridad de la primera pregunta psicológica le hizo parpadear. Eso siempre sucedía. Nadie está listo para que la voz dentro de tu cabeza sea otra que la tuya.
– Quince años.
+¿Antes de eso?+ 'Fui el primer oficial del Kagemusha'.
+¿Y cómo llegaste a comandar el Allure?+ Aunque incómodo, sonrió. "Lo gané en un juego de cartas". Verifiqué sus centros de verdad. No mentía.
+¿Cuánto tiempo hace que conoces a Kizary Thekla?+ Se movió en su asiento. "Treinta años, más o menos. Fuimos jóvenes juntos en el Vainglory bajo la dirección del Maestro Ensmann. Me mudé al Omadorus y luego al Kagemusha, Thekla fue al País Oktober bajo el Maestro Angwell. Cuando Angwell murió, Thekla heredó el mando.
+¿Cuándo fue eso?+ '381. Verano 381. Angwell era viejo. Cuatrocientos y pico. Murió de fiebre.
Todo cierto hasta ahora. Siskind estaba jugando a la pelota. Traté de examinar su mente. Curiosamente, me recordó a la de Duboe. Superficialmente brillante, nítido, en forma, pero extrañamente turgente en el fondo.
+¿Cuándo fue la última vez que viste a Tecla?+ 'Te dije esto. Hace tres años, en Flint, en el Gran Debate de Invierno. Su primera mentira. Era evidente. No podía ocultarlo.
+¿Cuándo realmente?+ Suspiró Siskind. Volvió a calar su bastón, exhaló y me miró fijamente. – Hace dos meses. Brevemente. En Lenk.
La verdad.
+Describa esa reunión.+ Se encogió de hombros. "Estaba en una taberna, bebiendo hasta el nacimiento de Bombassen's primer hijo: '
+¿Bombassen? ¿Su ingeniero jefe?+ 'Así es. Estábamos como una rata. Thekla entró con algunos miembros de su tripulación y compró una ronda para mojar la cabeza del bebé. Charlamos un rato sobre los viejos tiempos. Nada... nada...' Su voz se apagó. Esto era más verdad, pero me molestaba la opacidad que ahora cubría su mente.
+¿Estáis emparentados, tú y Thekla?+ Siskind se echó a reír. – Es un primo lejano. Pero nuestro linaje está. Lo sabes, de lo contrario no estarías preguntando esto. Los padres de nuestros padres estaban conectados con el programa de crianza escolar Cognitae. No estoy orgulloso de eso. Mierda, preferiría que no fuera la verdad. Esta no es la primera vez que la Inquisición me detiene por cosas que hicieron mis malditos antepasados".
También es cierto. Cierto, como pude ver.
+Thekla te envió un comunicado pidiéndote que te disculparas por él en el debate.+ 'Sí. No pudo hacerlo. Pero cuando tienes buenos contactos con un magnate de la matanza, vale la pena ser civilizado. No quería enfadar a Karquin, así que me pidió que suavizara las cosas.
+¿Sabes por qué no pudo hacer el debate?+ 'No lo dijo. No pregunté'.
+¿Sabes por qué lo persigo?+ Siskind hizo una pausa. Respiró hondo. – Sí. Se trata de flexiones, ¿no?
+Lo es. ¿Qué me puedes decir de las aletas, Bartol?+ 'No mucho. Es un negocio suicida. Quiero decir, lidiar con los flects te va a traer problemas eventualmente, ¿verdad? Quería cortarme, pero le dije que no. Muevo una pequeña sonrisa, a veces corro gladstones. Pero no flects.
+¿Nunca ha tratado con ellos?+ 'No, señor'.
+¿Nunca has sido tentado?+ '¿Por el regreso? ¡Frig, sí! Pero sabía que sería una mala noticia. Maldita sea, mira esto... La Inquisición me está sondeando mentalmente por no haberlos tratado. ¿Qué tan jodidamente malo sería esto si lo fuera?'.
Tenía razón.
+¿De dónde los saca?+ 'No lo sé. En serio, no lo hago. Solo te enteras si te unes al cártel'.
+¿Hay un cártel?+ Se estremeció ligeramente, haciendo que la larga carbonización de ceniza acumulada en su bastón de lho cayera sobre el piso cromado pulido. Sabía que acababa de dejar entrar algo que no se había dado cuenta de que yo no sabía.
+¿Un cártel, Siskind?+ Se recuperó sin problemas. —Claro que hay un cártel, inquisidor. El comercio de flect no depende enteramente del país de Oktober".
+Nunca imaginé que lo hiciera.+ 'Que yo sepa, hay una veintena de comerciantes deshonestos que hacen la fuga. La fuente es extra-sub. Viene de algún lugar del Espacio de la Suerte. Y antes de que preguntes, no tengo ni idea de quién dirige la operación. O cómo se ejecuta. Ni nada. Te lo crees, eso es lo que me dijo Thekla cuando trató de meterme. Es un contrato. Obtienes todos los detalles cuando compras en el cártel. Hay un pago por adelantado. Un depósito. Un gesto de buena fe".
+¿Cuánto?+ Golpeó el palo de lho. – Tres cuartos de millón.
+Eso es mucho.+ 'Sí, claro. Eso es mucho'.
Seguía diciendo la verdad, por lo que pude ver. Pero de repente me di cuenta de la verdadera y descarada razón por la que no formaba parte del oficio de su primo lejano. No eran principios. Siskind no podía permitírselo. Tres cuartos de millón estaban por encima de sus posibilidades, y estaba resentido por ello. El resentimiento llenó su mente en un borrón muy legible de rojo puntiagudo.
+¿Qué es la marea de fuego?+ Parpadeó y se echó a reír, a punto de mentir mal. – No tengo ni idea.
+Sí, lo haces. Firetide bebe como siempre... eso es lo que ElTe dijo Kla'.
Siskind echó la cabeza hacia atrás y abrió los brazos de par en par. —¡Estás leyendo mi maldita mente,! ¡Cuéntame!
+Dígame.+ El pinchazo psíquico lo puso de pie y le hizo llorar en los ojos crueles. – De acuerdo. O-frigging-kay. No vuelvas a hacer eso'.
+No lo haré. Si no me provocas. Háblame de Marea de Fuego.+ 'Quiero otro cigarrillo'. Su mente se estaba enturbiando de nuevo, endureciéndose ante mi escrutinio. Era peculiar. Sentí que mi interrogatorio iba bien, pero aún así tenía la sensación de que me estaba dando respuestas desde una parte libre de su mente, mientras que el resto era impenetrable.
– ¿Wystan? Voxé.
La escotilla de la puerta se abrió y Frauka entró. —Lho-stick para maese Siskind —dije—.
Frauka frunció los labios y sacó el cartón del bolsillo de su chaqueta. Se lo ofreció a Siskind, quien tomó uno. Frauka encendió su encendedor y encendió el humo de Siskind, luego encendió otro para él.
—A veces, doy las gracias al Dios-Emperador de la Humanidad por los filtros respiratorios de las unidades selladas —dije—. El comentario pasó desapercibido para Frauka. – Estaré fuera -dijo, saliendo-.
La escotilla de la puerta se cerró.
+Ya tienes tu humo,+ le dije.+Ahora háblame de Marea de Fuego.+ 'Es un festival. Al alcance de Bonner.
+Eso está en Lucky Space.+ 'Sí, cinco días después. A partir de aquí, dos semanas. La última estación de Libre Comercio. Solíamos reunirnos allí en Firetide y tomar una copa o varias.
+Thekla esperaba encontrarte allí?+ 'Esperar es una palabra mejor. Hemos hecho Firetide cada pocos años. Es una oportunidad para que los pícaros se pongan al día, lejos del escrutinio imperial.
+¿Por qué esperaba verte allí?+ 'Solo para ponerse al día'.
Hice una pausa.+Sostengo, Siskind, que el mensaje era claramente una instrucción para que te reunieras con él allí.+ 'Piensa lo que quieras'.
+Te estaba diciendo que vinieras allí, ¿no?+ 'Sí, está bien, lo estaba'.
+¿Por qué?+ 'No lo sé. Y esa es la verdad', así fue.
+Dime por qué pudo haber sido eso.+ Siskind miró al suelo. "Creo que esperaba reclutarme. Con la esperanza de volver a intentarlo. El cártel se reúne en Bonner's Reach. Lo he estado haciendo bien esta temporada. Thekla creyó que podía aceptarlo.
Cada palabra era la verdad. No podía entender por qué sentía que cada palabra también estaba ensayada de alguna manera.
+¿Crees que Thekla, después de haber pasado por alto los discutibles de Flint, podría haber ido directamente a Linde de Bonner?+ 'Eso es probable', dijo.
+Maestro Siskind, ahora voy a retirar a mis agentes de su nave y dejarlo en paz. Gracias por cooperar con la Inquisición. No nos vuelvas a cruzar.+ 'Haré todo lo que pueda'.
+Para su información, he hecho que mi gente desmonte su matriz de comunicaciones y sus reguladores de masa. No se ha dañado nada. Calculo que tardará cuatro días hábiles en reacondicionar los sistemas. Mis disculpas por las molestias. Pero no quiero que me sigas.+ Sonrió. Eres un completo bastardo, dijo su mente. —Gracias, inquisidor —se tapó la boca—.

CON EL MOTOR ACTIVADO, EL Hinterlight comenzó a describir una trayectoria dura y cerrada hacia afuera y lejos del distante sol del sistema Flint. El Allure, temporalmente inutilizado y a la deriva, se convirtió en un retorno cada vez más débil en sus sensores de popa.
Ravenor se deslizó por la escalera del centro del barco con Nayl, Kys y Zael detrás de él. Al parecer, Nayl le había prometido al chico echar un vistazo al puente.
Halstrom los esperaba en la escotilla del puente. —El señor Thonius y yo hemos investigado un poco, señor —dijo—. "Nos costó un poco arrancar de raíz la base de datos, junto con el Carto-Imperialis, pero desenterramos "Firetide". Es... "
Un festival en Bonner's Reach. Comenzará dentro de unos veinte días —dijo Ravenor—. Halstrom vaciló. —Oh —dijo—.
– El hecho de que yo haya llegado primero no significa que no aprecie sus esfuerzos, señor Halstrom. Bien hecho'. Sonrió. —Gracias, inquisidor.
– ¿Cómo está la señora? —preguntó Nayl. – Cabreado, señor Nayl -dijo Halstrom-. – ¿Pero hacerlo de todos modos? Quería saberlo.
—Sí —dijo Halstrom—. "El rumbo está marcado. Conduzca comprometido. Nos dirigimos al Espacio de la Suerte'. Kys y Ravenor entraron por la escotilla y cruzaron el puente para unirse a Cynia Preest. – Gracias, Cynia -dijo Ravenor-.
– ¿Para qué, Gideon? -le espetó ella con brusquedad-.
– Por hacer lo que no querías hacer. Por llevarnos al Espacio de la Suerte'.
Levantó la vista de su estación principal con gesto sombrío. – No me gusta, Gideon. De nada. Pero estoy a tu servicio, y mientras eso dure, hago lo que me dicen. Hizo una pausa y luego sonrió. – Tengo entendido que el señor Halstrom está muy interesado en toda esta empresa.
– Creo que sí -convino Ravenor-. 'Cynia... Podrías describirte a ti mismo como un comerciante deshonesto... —
Se detuvo, en medio de la acción, y miró fijamente la silla blindada—. – ¿Y? ¿A dónde vas con esto?'. Si te diera tres cuartos de millón en efectivo, ¿qué pícaro podrías ser?

En la puerta del puente, Zael miró a Harlon Nayl. – ¿Por qué se llama Lucky Space? -preguntó.
Nayl esbozó una sonrisa nada tranquilizadora. "Porque, una vez que estás en él, tienes suerte si duras cinco minutos".
CUATRO: NINGÚN BICHO VA a Lenk nunca más.
Lenk era el final de la línea, el mundo más hacia el borde en el submarino Angelus. Una vez había sido una importante puerta de entrada comercial a través del subsector vecino de Vinices, idealmente ubicado en una línea de sistemas escalonados que formaban una ruta comercial conveniente a través de lugares como Flint hasta el mundo capital del submarino. Durante más de seis mil años, había sido un lugar próspero.
Entonces el submarino Vincies colapsó, casi de la noche a la mañana. Ha habido una caída gradual en el comercio y un marcado aumento de la anarquía durante un período de años, aunque nada terminal. Poco a poco, los Vincies se habían convertido en el vecino más rudo del Ángelus. Pero el verdadero colapso había sido provocado por una tormenta warp que había barrido, sin previo aviso, una gran parte del submarino en el 085.M41.
Fue un desastre notable. La tormenta letal había engullido dieciocho sistemas, incluido el del mundo capital de los Vincies, Spica Maximal. Todos los centros de población primarios y los mundos industriales del subsector se perdieron de un plumazo. El número de muertos por sí solo fue inimaginablemente enorme. Despojado de su gobierno central, de sus principales mercados y de su corazón vital, el subsector se desmoronó. Unos cincuenta mundos imperiales en los territorios del núcleo del submarino escaparon de la tormenta, pero todos eran colonias menores o mundos secundarios y ninguno tenía el poder o la riqueza para asumir la responsabilidad como una nueva capital del subsector. Se hicieron algunos intentos de alinearlos con el submarino Angelus, convirtiendo efectivamente los restos del submarino Vincies en un feudo de su rico vecino, pero nunca funcionó. La región cayó en una decadencia sin ley, dejando de ser territorio imperial en ningún sentido significativo. Incluso el nombre se marchitó. Ahora era solo Lucky Space.
La fortuna de Lenk también se marchitó. El otrora orgulloso mercado de entrada, el tercer planeta más rico de la región de Angelus después de Caxton y Eustis Majoris, se convirtió en un remanso. Hubo un largo período de privaciones, disturbios populares y luego una guerra civil prolongada e insidiosa que resultó en una migración masiva de su población de regreso al submarino Angelus para comenzar una nueva vida allí.
Ahora bien, el único comercio que pasaba por Lenk era el de los pícaros. Se convirtió en un último abrevadero para pioneros y especuladores lo suficientemente valientes o locos como para intentar ganar dinero con las empresas de Lucky Space.
Tenía bastante reputación.
Como nota a pie de página de esta desgracia, la tormenta disforme finalmente se apagó en el año 385, después de trescientos años. Atrás en la parte devastada del borde del viejo submarino había un puñado de sistemas muertos conocidos como los Mundos Fusionados, los cadáveres chamuscados de planetas Imperiales como Spica Maximal resurgieron del diluvio. Estaban contaminados, por supuesto. Totalmente contaminado y totalmente prohibido. Una feroz interdicción llevada a cabo por la Flota de Batalla Scarus alejó a los Mundos Fusionados del contacto Imperial y no Imperial por igual.

– La cabeza rapada de un anciano, por detrás, a la luz de las velas -dijo Kara-. Nayl resopló.
– Tú no, viejo de la cabeza rapada -se rió Kara-. – Un hombre muy viejo y marchito. – No está mal -concedió Nayl-.
– Es tu turno.
Nayl se apoyó en la barandilla de hierro y miró hacia abajo a través de la bahía de acero segmentada de la bahía de observación. —Un cítrico —dijo al fin—.
"Eso es terrible. Y ya lo has usado antes'. —No lo he hecho.
Ganímedes. ¿Recordar? Un cítrico encerado, dijiste, afilado y ácido.
'¿Puedo terminar? No había terminado'.
Kara sonrió e hizo un gesto de aplazamiento. 'Por favor, desentierra'.
"Iba a decir... Un cítrico, uno de los grandes y gordos con cáscara de ámbar. Y no solo eso, uno que ha estado en el frutero demasiado tiempo y apenas está comenzando a girar. Una capa de moho gris en la piel, una hinchazón con hoyuelos.
Ella frunció el ceño. – ¿Tu metáfora es que está estropeado? – Mimado. Podrido'.
– Está bien, supongo. Un poco obvio.
—¿Pero "la cabeza rapada de un anciano por detrás a la luz de las velas" no lo es? "Tienes que darme puntos por la alegoría".
—¿Alegoría cómo?
– Alegoría -asintió-. "El anciano ha visto días mejores y los recuerda con tristeza. Está agotado. Se ha dado la espalda, por lo que ya no podemos ver su rostro, ni siquiera saber si está vivo. Es pobre, así que tiene que depender de las velas. Lo que, por supuesto, añade una floritura poética al color".
"Poético florece mi culo. Mi metáfora era limpia y contenida". "La alegoría supera a la metáfora. Cada vez. Sin duda alguna. Creo que gano'. – Creo que no.
-Eres un pobre perdedor, Harlon Nayl. Te tengo frío en este caso. Ten la gracia de perder al menos con buenos modales.
– ¿Qué haces?
Ambos se levantaron y miraron a su alrededor desde la barandilla. Tímido y pálido, Zael estaba de pie en la escotilla detrás de ellos, observándolos.
– Hola, Zael -dijo Kara con una amplia sonrisa-. – ¿Qué estás haciendo?
'Sólo... ya sabes...' Permaneció en el umbral de la puerta, como si se sintiera seguro allí, y miró a su alrededor hacia la sombría bahía de observación. La única luz, aparte de las tiras de luz a lo largo del borde de la pasarela enrejada, entraba desde el exterior.
– ¿Qué estás mirando? —preguntó Zael.
Nayl le hizo señas para que entrara y señaló a través del puerto. Nervioso, Zael entró por la escotilla y se arrastró a través de la plataforma metálica de observación hasta la barandilla.
– Es Lenk -dijo Nayl-.
Afuera, la fría negrura, agujereada por los duros puntos estelares y las madejas resplandecientes y lustrosas de cúmulos distantes y galaxias más distantes. Dominando la vista había una esfera anaranjada moteada y magullada. Era un mundo, Zael lo sabía. Un planeta, iluminado por el sol y sin sombras, suspendido por una física invisible en la oscuridad del espacio. Lo miraban desde abajo, como desde el techo de una colmena. Zael se preguntaba cómo era su casa desde este punto de vista. Una parte de él anhelaba estar de vuelta en Eustis Majoris. Una parte de él no quiso volver a verlo nunca más.
– Lenk -dijo al cabo de un rato-. – ¿Dónde está eso?
– Aquí mismo -sonrió Kara, como si se tratara de una pregunta capciosa-. – ¿Lo estamos pasando volando?
—Esto es una nave espacial, Zael —dijo Harlon—. "No vuela. Estamos anclados por encima de Lenk. Una parada. El Presidente quería saludar al comandante de la Estación Naval. Ha ido allí con Mamzel Madsen.
– ¿Por qué?
«Es''dijo Kara'.
– ¿Qué es eso?
Kara miró a Nayl por encima de la cabeza despeinada de Zael y se encogió de hombros y dijo: "Ayúdame aquí".
—Es lo que está hecho —le dijo Nayl al muchacho—. "Sabes cómo un jugador importante... Un crupier, por ejemplo, se asegura de presentarse a los Moody Hammers que protegen un club de pilas inferiores. Es educado. El crupier se asegura de que los malhumorados sepan quién es, y viceversa. Para evitar problemas más adelante.
—Te entiendo —dijo Zael—.
– Bueno, eso es todo lo que está haciendo. La Flota tiene una base aquí en Lenk. Lleva a cabo operaciones en la región a la que nos dirigimos. El presidente quiere que el comandante sepa quién es y a dónde va. Por si nos metemos en problemas'.
– ¿Qué clase de problemas?
Era el turno de Nayl de mirar a Kara. – El tipo hipotético -dijo Kara-. – ¿Qué es hipotético?
Kara se agachó para estar al mismo nivel que Zael. Apoyó los antebrazos en la barandilla y la barbilla en los antebrazos. "No nos vamos a meter en problemas. De cualquier tipo. Inquisidor Ravenor... —
La silla —la corrigió Nayl—.
Kara frunció los labios. 'Correcto... La Presidencia no permitirá que nos metamos en problemas. Estamos a salvo. Estás a salvo'.
Zael la miró. – Me gusta tu pelo de ese color.
Sorprendida, alzó una mano y se tocó el flequillo corto y peludo involuntariamente. – Gracias -dijo ella-. – Tenía la intención de volver al rojo.
– Es bonito.
El niño se asomó a la barandilla y empezó a mirar de un lado a otro. – Cuidado -dijo Kara-. – ¿Qué haces?
"El planeta no es muy interesante. Lo que realmente quiero ver es el barco". – ¿Qué? -preguntó Nayl.
– El barco. Nunca he visto el barco. Nunca he visto ningún barco. Zael retrocedió. 'Entonces, ¿qué estaban haciendo en ese momento?', les preguntó.
– Estábamos jugando a un juego -dijo Kara-. – ¿Un juego? ¿Cómo se juega?'.
– Es una buena pregunta -dijo Nayl, mirando fijamente a Kara-. "Algunas personas inventan las reglas sobre la marcha..." – Oh, supéralo -se burló-. Miró a Zael. "Harlon y yo hemos estado jugando desde que nos conocimos. Cada vez que llegamos a un nuevo planeta, a un nuevo mundo, a un nuevo lugar, nos reunimos en una bahía de obs como esta, o tomamos una foto de ella en una pantalla repetidora, y jugamos el juego. La idea es describir el mundo... pero no solo lo que parece. Algo que también describa cómo es el lugar. Es carácter. Así es como se gana el juego. ¿Sabes lo que es una metáfora?
Zael lo pensó. – ¿Cuando dices que algo es como otra cosa? —Es un símil —dijo Nayl—.
—Cállate, pedante —lo regañó Kara—. – Zael va por buen camino. ¿Por qué no juegas?", le preguntó al niño. – Mira a Lenk. ¿Qué te parece?
Zael bajó la mirada y frunció el ceño pensativo. – Una pelota de goma naranja que una vez tuve. Nayl se encogió de hombros. Kara ladeó la cabeza. 'Eso es... Eso es bueno", dijo.
– Sí, bastante bien -asintió Nayl amablemente-. "La próxima vez que quieras añadir algo... Sabes... significado oculto'.
– ¿Como un tipo calvo con velas?
– Exactamente como un tipo calvo con velas -dijo Kara-. 'O un cítrico...' —empezó a decir Nayl—.
– Terminado, hecho, golpeado -siseó Kara-. – Acostúmbrate.
Zael no se dio cuenta de su combate. Se asomó de nuevo, estirando el cuello para ver los flancos del casco del Hinterlight.
– Tienes muchas ganas de ver el barco, ¿verdad?id Nayl. – Sí.
Nayl se enderezó y miró a Kara. '¿Qué es Rav?, la silla. ¿Cuál es la hora estimada de llegada de la presidencia? – No volveré hasta dentro de seis horas. Halstrom me dijo que Preest planeaba abandonar la órbita a medianoche. – Muy bien. ¿Puedes entretenerte un rato?'.
– Claro que sí -dijo Kara-. "Llevo años haciéndolo. Me estoy poniendo bien'. – No empieces -dijo Nayl-.
– Iré a ver a Carl. Le vendría bien animarse", dijo. – Bien -dijo Nayl mirando al chico-. – Vienes conmigo -dijo-.

ERA BUENO, pero no perfecto. Mejor que esa chaqueta azul selpic ignorante, en cualquier caso. Pero aún así, la falta de vida de su brazo arrugaba la línea de los hombros de la túnica de lino de la manera más horrible. Se volvió tres cuartos, luego volvió hacia el otro lado, estudiando su mirada en el espejo de cuerpo entero.
Mal.
Carl Thonius, solo en su camarote, suspiró profundamente y comenzó a desabrocharse la túnica. Tenía que usar su mano izquierda, y cuando llegó el momento de quitarse la prenda, tuvo que levantar los hombros por encima de su cabeza y deslizarla fuera de su miembro rígido.
Thonius había bajado las luces y había cerrado la puerta con llave. Había puesto una lista de su música favorita, pero esa noche ni siquiera la opereta ligera Los hermanos de Ultramar lo hacía por él.
Su camarote, refinado en su decoración y por lo general inmaculado, era un desastre. Las pizarras de Vox estaban esparcidas por la alfombra. Había perdido la paciencia tratando de encontrar algo que quisiera escuchar. Su cama, y los tocadores y la mesa auxiliar junto a ella, estaban envueltos en una masa de ropa desechada. Había revisado su armario una docena de veces, probándolo todo.
¿Tal vez una chaqueta completa de terciopelo Gudrunite? ¿Tal vez una blusa de seda de perdigones de Rustedre? ¿Qué tal una falda larga de la más hermosa clorrie verde de Sámetro, con palancas de marfil y un dobladillo de brocado dorado simplemente encantador?
Nada funcionó. Nada ocultaba ni excusaba su forma dañada.
A este paso, llevaría un guante de cuerpo. Y, a partir de ahí, había un paso corto para afeitarse la cabeza y llamar a todo el mundo ninker.
Thonius se dio la vuelta y buscó otra cosa para probarse. Al hacerlo, se vio a sí mismo en el largo espejo, pálido y desnudo de cintura para arriba.
Hizo una pausa, paralizado. Siempre se había sentido orgulloso de su figura delgada, sin pelo y bien ejercitada. Delgado, lo llamaría. Delgado y gamine, tal vez.
Lo único que podía ver era el brazo. Lo aburrido de la misma. El plomizo cuelga de él. Medicae Zarjaran -que el Emperador bendiga su oficio- había comenzado un programa de rehabilitación postoperatoria. Thonius se consideraba agradecido de poder sentir los alfileres cuando se los clavaban en las yemas de los dedos. Sus dedos seguían negándose a moverse por sus propios medios.
Se miró a sí mismo. Con entusiasmo, la opereta estaba llegando a la secuencia más apasionada, la parte de amores perdidos y agraviados que siempre había adorado.
Se quedó mirando. El vendaje Bio-pack estaba pegado con cinta adhesiva alrededor de su brazo derecho a la altura del codo.
Con el tenor aullando un réquiem por sus hermanos Astartes caídos, Thonius se acercó con la mano izquierda y comenzó a arrancar las cintas. Su mirada en el espejo no vaciló.
Se quitó el vendaje y miró lo que se revelaba. La herida. La rebanada. Carne arrugada, de aspecto muerto, tejida con un millón de puntadas de fibra. La sangre y el producto de plasma todavía formaban costras en las costuras. Nubes de moretones manchaban su bíceps y antebrazo.
Mirándola, mirándola, mirándola, volviéndose a dar cuenta del dolor: un latido sordo, profundo, que brotaba por debajo del codo. Una y otra vez, recordaba el momento de la separación. El lamento de la hoja de cadena aserrando alrededor. Impacto. Vibración. Shock. Dolor. La asombrosa noción de que una parte fundamental de uno mismo ya no era parte de uno mismo en absoluto.
Sangre en el aire.
El olor a sangre, el olor a hueso aserrado.
El dolor era demasiado. Tenía piedras de alegría en su bolsa de hebilla y lho en su escritorio, pero eso no era posible hacer. Quería liberación, la anhelaba, la suplicaba.
Thonius cogió la diminuta llave que colgaba de su cuello con una cadena de astillas y abrió el cajón superior de su escritorio. Se dio cuenta de que respiraba con dificultad.
El paquetito, envuelto en un pañuelo rojo, yacía dentro.
Lo sacó y lo abrió. Por un momento, se detuvo, se pasó la palma de la mano por la boca y pensó en ello. Luego bajó la vista hacia el flect.
No era nada. Era solo un pedazo de vidrio roto y coloreado, Era un...
Sus pies comenzaron a golpear. Su cuerpo se balanceaba de un lado a otro. Cosas maravillosas, maravillosas sucedieron dentro de su cabeza.
Cosas hermosas. Cosas extraordinarias. La realidad se movía de un lado a otro, como una puerta corredera automática que se abre y se cierra de golpe. Todo estaba bien. Todo. Podía ver para siempre. Podía oír, oler y saborear para siempre.
Los dedos de su mano izquierda tamborileaban, como una araña danzante, a través del escritorio. Los dedos de su mano derecha temblaron.
'Oh, Dios mío...' —susurró—.
Podía ver la luz. Un largo pasillo de luz dorada. Al final había una forma. No, no es una forma. Corría hacia ella. Una silla. Una silla. Una silla.
Un trono. Un trono de oro.
El hombre en el trono dorado estaba sonriendo. Era una hermosa sonrisa. Hizo que todo estuviera bien. El hombre en el trono dorado sonreía y le hacía señas.
Por un momento perfecto, un momento de liberación, Carl Thonius se sintió inmortal. Sonaban las campanas.
Anillamiento. Anillamiento.
Maldito timbre.
Thonius se levantó bruscamente de la inflexión. Todavía se sentía glorioso. Bendito. Volvió a oír el timbre. Era el timbre de la puerta de su camarote.
—¡Un momento! —gritó, y metió apresuradamente en el cajón la flecha y su envoltorio de pañuelo rojo.
Cerró el cajón. Con la mano derecha. Empezó por eso. ¡Emperador arriba! Todas sus últimas acciones las había hecho con la mano derecha. Estaba vivo. Estaba... Muerto ahora. Cojear. Inútil.
El timbre de la puerta volvió a sonar. Thonius se puso de pie, se puso su chaqueta azul y, con la mano izquierda, activó el perno de desbloqueo de su varita de control.
La escotilla se abrió. Sonriendo, perplejo, Kara Swole entró en su camarote. – Solo he venido a ver cómo estabas -dijo-. 'Entonces... ¿Cómo estás?'. Él le sonrió.
– Kara, estoy bien.

El Volador salió disparado del hangar principal del Hinterlight y rozó el cuerpo del casco. —Ahí —dijo Nayl—. – ¿Qué opinas de eso?
Mantuvo la velocidad baja, el rumbo constante. En el asiento del copiloto, Zael miró hacia el puerto mientras la oscura sustancia de la nave pasaba por debajo de ellos.
"Es grande", fue todo lo que el chico pudo decir.
Nayl los llevó a lo largo de la nave y de regreso cuatro veces. Podría haberlo hecho todo el día. Zael no se aburría.
Al fin, Nayl dijo: "Kys me dijo que habías estado teniendo sueños". – Sí, algunos. Algunos sueños'.
– ¿A menudo?
– Sí, la mayoría de las noches. Alguien llamando a la puerta. Tratando de entrar. Quieren decirme algo, pero yo no quiero oírlo".
Nayl hizo una pausa para ver si Zael ofrecía algo más. El chico no lo hizo, así que Nayl preguntó: '¿Quién es ese alguien?'
– Mi hermana, Nove.
Nayl se apoyó suavemente en el bastón y volvió a girar la calesa para regresar al hangar. – Quiero que hables con el presidente cuando vuelva -dijo Nayl-.
– De acuerdo. He estado pensando en el partido'.
– ¿El juego? Nayl aflojó el empuje cuando la señal de guía para la entrada en el muelle comenzó a sonar en silencio. – Dije que se parecía a una pelota de goma naranja que había tenido -dijo Zael-.
– Sí, lo hiciste.
– No pensabas que fuera muy bueno, pero lo era. Eso es lo que parece. Recuerdo el balón. Mi hermana me lo regaló cuando tenía siete años. Un regalo de cumpleaños. Rebotó arriba y abajo por los pasillos de la pila, se desgastó y se hizo costrosa. Todo lleno de cicatrices, como ese lugar. Pero ya no está. Perdido en alguna parte. Como Nove. Por eso ese mundo me parece la pelota".
Nayl suspiró. "Señoras y señores, tenemos un ganador".
CINCO CYNIA PREEST SUSPIRÓ suavemente. A excepción de su barbilla, su rostro estaba ensombrecido por la capucha suelta y ribeteada de piel sobre su cabeza, pero en esa sombra, Nayl pudo ver una sonrisa.
– Más bien pensé -susurró- que sonreír era algo que no habías planeado hacer aquí en el Espacio de la Suerte.
—Querido Harlon —murmuró—, permíteme un momento de placer nostálgico. Ha pasado mucho tiempo. Había olvidado el sabor de este lugar.
Nayl vaciló. Cualquiera que fuera el sabor que la dueña de la nave estaba detectando, se le escapó por completo. En lo que a él respectaba, Bonner's Reach olía a prometio, a polvo, a ozono que se escapaba de los antiguos escudos del vacío, a almizcles de especias y perfumes, y a un olor general húmedo y nauseabundo de aire que había pasado por los procesadores de la atmósfera unos cuantos millones de veces más.
– Creo que no estoy entendiendo sus encantos -decidió-.
Preest apoyó una mano enguantada en su brazo. – Tiene cierto carácter, Harlon. Una vitalidad robusta. Hueles a suciedad bochornosa, respiro vigor, entusiasmo, el aroma de una estación de libre comercio. Huelo la frontera, el desafío del más allá. Huelo un lugar verdaderamente neutral donde los mercaderes aventureros como yo podemos reunirnos y hacer negocios lejos del escrutinio imperial.
Miró a su otro compañero, que la flanqueaba a su izquierda. "Sin ánimo de ofender", añadió. "Ninguno", respondió. ¿Cuándo fue la última vez que estuviste aquí?
– Hace una edad. Décadas. Pero no ha cambiado. Lo había olvidado. No me había dado cuenta de lo mucho que lo había echado de menos. De nuevo, sin ánimo de ofender.
—Otra vez —dijo el otro compañero—, no se ha tomado ninguna.

Se movían a lo largo de un embarcadero de piedra desde el muelle hacia la escarpada mole de Bonner's Reach. El embarcadero estaba sellado contra el vacío por campos de pantallas brillantes e intersectadas que se proyectaban entre aros de tecnología infinitamente antigua que formaban arcos a lo largo del camino de piedra. A cien metros detrás de ellos, la gran masa del Hinterlight yacía anclada en la inmensa cuenca de granito de un muelle vacío. Una serie de deflectores magnéticos y puertas de aire conectaban el mercante con el extremo del embarcadero.
Nayl tuvo que admitir que lo que le faltaba a Bonner's Reach en sofisticación olfativa, lo compensaba con creces en impacto visual. Habían tardado diecisiete días en llegar desde Flint, pero la vista por sí sola merecía la pena. Bonner's Reach era una roca sin aire que orbitaba estrechamente alrededor de una estrella débil e inestable al final de su asombrosamente vasta vida útil. Mucho antes, antes de que el hombre comenzara a caminar erguido, alguien había construido un gran bastión de piedra en la roca de su superficie. Los espacios internos del bastión fueron cincelados en la propia roca. Nadie podía explicar su origen, ni explicar su forma de construcción, ni siquiera determinar su antigüedad. Ciertamente, nadie podía explicar por qué sus creadores habían abandonado el bastión y no habían dejado ni una pizca de sí mismos.
Los primeros aventureros humanos habían encontrado el lugar vacío y abierto al vacío duro. La instalación efectiva de centrales eléctricas, blindaje de huecos y procesadores atmosféricos la habían hecho habitable, y así ha permanecido desde entonces.
Debido a que la Cuenca no tenía atmósfera, las naves estelares visitantes, incluso las de gran tonelaje, podían acercarse y sentarse ancladas a baja altura sobre la Laguna, un vasto cuenco de cráter que había sido recogido de la roca frente al bastión. Alternativamente, por una tarifa más alta, podían atracar en uno de los muchos muelles vacíos excavados en la ladera de la montaña de los que creció el bastión.
La vista desde el embarcadero era intransigentemente extraña. Mirando a través de los crepitantes campos vacíos que mantenían la atmósfera del embarcadero, Nayl pudo ver la vasta y ennegrecida elevación del bastión, una piedra sin costuras cortada por una mano no humana. Las luces, amarillas y diminutas, brillaban en las ventanas de alfiler. Podía ver naves, naves espaciales gigantes, flotando en la oscuridad sobre la extensión blanca y sombreada de la Laguna. El cráter estaba lleno de polvo blanco, pero parecía un campo de nieve, un mar de nieve sin marcar, salpicado como la piel de un leopardo de las nieves con las sombras de la nave estelar anclada sobre él. Más cerca, las lanchas de carga a granel y otros mercantes yacían envainados en sus muelles vacíos, unidos umbilicalmente al bastión a través de las espuelas fantasmagóricamente iluminadas de los muelles de desembarco. La sensación de escala era aterradora. Estaba acostumbrado a mirar los planetas desde lejos, desde la órbita. Ahora se encontraba en el umbral mismo de una de ellas, y ni siquiera de una grande, y podía mirar a su alrededor para ver grandes fragatas, clípers y mercaderes de velocidad amamantados contra su volumen que lo abrazaba. Con un punto de referencia contrastante como el Hinterlight a la vista, la mente de Nayl se resistió un poco al tamaño enano del mundo y, por extensión, de cualquier mundo, y por extensión, del Imperio.
Y luego, a su vez, su diminuto e intrascendente yo.

Patience Kys caminó por el puente principal del Hinterlight, con los ojos fijos en la pantalla principal. Mostraba una vista a través de la laguna capturada por los sistemas pictóricos delanteros.
El puente estaba en silencio. La mayoría de las estaciones principales de la tripulación habían sido desocupadas. Oliphant Twu, el inquietantemente reticente navegante de Preest, había sido separado de su enchufe para que pudiera disfrutar de unas horas de descanso en su habitación después del largo viaje. Kys se alegró de estar ausente. Twu siempre fue infaliblemente educado y cortés con cualquier pasajero con el que se encontraba, pero había un aura repugnante en él que hacía que la mayoría de la gente se sintiera incómoda y Kys se enfermara positivamente. Era la agitación constante e hirviente de su mente. La mareó. A su manera, era tan malo como el contundente, Wystan Frauka.
El propio Frauka estaba presente en el puente, aunque su limitador estaba activo. Se había desplomado en el trono del segundo timonel, con una pierna balanceándose sobre el brazo, fumando como si fuera su función principal en la vida. Le hizo un gesto con la cabeza a Kys cuando ella entró, y su rostro se curvó en una expresión que ella comprendió, con horror, que probablemente era su idea de una sonrisa seductora.
Ella lo ignoró. Un trío de servidores técnicos de Preest estaba llevando a cabo revisiones estándar en algunas de las consolas del sistema terciario en el otro lado del puente. Podía oír el silbido y el tartamudeo de sus dedos de gasolina mientras desatornillaban los pernos de retención.
Halstrom ocupaba el trono de la maestra de barcos, manteniendo un control de atención tanto en el cambio de ingeniería de la nave como en la actividad externa. A Kys le parecía un capitán de barco, confiado y orgulloso de su lugar. Preest rara vez salía de la Luz del Interior, era raro que tuviera la oportunidad de intervenir.
Thonius se sentó en la consola principal del timón a su izquierda. Estaba hojeando las pantallas de hololitos proyectadas en su pantalla repetidora desde la esfera principal de la realidad, manipulando las imágenes con su mano izquierda sana, la derecha atada en un cabestrillo. Parecía aburrido y preocupado.
Unos metros delante de Frauka, la silla de Ravenor estaba fijada a la cubierta por sus abrazaderas magnéticas. La unidad del inquisidor parecía inerte. Los cables gruesos salían de la silla a través de puntos de acceso abiertos en su armadura superficial y se conectaban a cuatro unidades portátiles gruesas dispuestas alrededor de la silla en la cubierta. Unidades de refuerzo psi. Más cables iban desde las unidades hasta una escotilla de inspección abierta en el costado de la consola de Thonius, conectada directamente a las potentes antenas de astrocomunicación del Hinterlight.
Kys se acercó a Halstrom y apoyó su trasero en el borde del escritorio de la consola. – La señora Preest no aprueba que la gente se siente en las estaciones del puente -empezó Halstrom-. —Oh, Dios mío —dijo Kys—. – ¿Está en el puente?
– Sabes que no es... —empezó Halstrom—.
"Entonces yo diría que dependía del maestro de actuación quién se sentaba dónde".
Halstrom se sonrojó ligeramente y luego sonrió. – Punto, Mamzel Kys. Este es mi reloj para variar. Estás bien donde estás'.
Ella le devolvió la sonrisa. Le gustaba Halstrom. De la vieja escuela, confiable, un poco sexy también, si una chica tenía la intención de ir por hombres mayores distinguidos. Cosa que nunca tuvo. No después de Sámetro.
'¿Cómo están?', preguntó.
– Han abandonado el portón aéreo. Bajando por el embarcadero hacia el umbral de la estación. —Se están tomando su maldito tiempo para ello —se quejó Thonius lacónicamente—.
Kys miró a Thonius. – ¿Cuál es tu problema? ¿Tienes una cita caliente esperándote?' Frauka soltó una risita en voz alta. HalstrOm se rió entre dientes y se puso a trabajar.
—Vete a la, Kys —dijo Thonius—.
Y así comienzan las bromas, pensó Kys. Desde que se conocieron, ella y Carl Thonius habían pasado su tiempo entrenando. Era parte del espíritu de equipo. Pero, consideró, «que te jodan» carecía en gran medida de la delicadeza esperada de Thonius.
Se deslizó de la consola de Halstrom y cruzó al lado de Thonius. – ¿Qué pasa?
Él se encogió de hombros y la miró. – Lo siento -dijo-. – No hay nada de qué arrepentirse. Estás tenso'.
"No sé por qué están tardando tanto", dijo. Extendió la mano izquierda y metódicamente pulsó una función de control que normalmente le habría llevado un instante con ambas manos. La imagen de la pantalla se disolvió y cambió. Ahora mostraba una vista general del muelle de atraque a través de una de las fuentes pictóricas de estribor del Hinterlight.
Allí estaba el embarcadero, encerrado en su reluciente manga de campos vacíos, en contraste con la negrura que lo rodeaba y debajo de él. Podía ver al grupo de desembarco. Preest, vestida con túnicas y galas, montada a bordo de un carruaje flotante ornamental que controlaba con una varita actuadora en la mano derecha. Dos guardaespaldas, hombres altos y corpulentos, caminaban con ella, uno a cada lado del carruaje. Iban vestidos con largos abrigos acolchados y yelmos ornamentales de cara entera, y cada uno llevaba un palo largo en posición vertical. Los dos postes sostenían un pequeño dosel sobre la cabeza de Preest.
Detrás de ellos venía un tren de seis cargadores cargados de ataúdes.
El guardaespaldas a la derecha de Preest era Nayl. El que estaba a su izquierda, nominalmente, era Zeph Mathuin. Pero a todos los efectos, era Ravenor. El inquisidor estaba acariciando el cuerpo de Mathuin.
– Están haciendo una entrada dramática -sugirió Kys-. – Ya conoces a la señora. Le gusta llegar con estilo. Regiamente'.
—Tal vez —dijo Thonius—.
Kys se inclinó y pulsó algunas teclas, moviendo la imagen para mostrar más del bastión. Los misterios y los rumores se adhirieron a Bonner's Reach como lo hicieron a todos los lugares extravagantes. Algunos dijeron que los primeros aventureros que llegaron aquí encontraron tesoros inimaginables en las profundidades de las cámaras del bastión. Otros dijeron que todavía había pasillos y pasillos excavados en la roca que nadie había rastreado o seguido todavía. Muchos suponían que se había encontrado una antigua y profundamente poderosa tecnología xenos, dejada por los constructores del lugar. Una historia particular y popular decía que de vez en cuando, un visitante desaparecía... perdido para siempre después de tomar un giro equivocado en algún lugar, o tal vez tomado por el espíritu del lugar como pago por el uso humano continuo de la estructura.
Cada pocos minutos se producía un breve destello o destello de luz. Estos eran patrones de llamaradas fotónicas, que comenzaban a tartamudear desde la estrella vieja y moribunda del planeta. En esta etapa temprana, estas emisiones eran solo destellos precursores. En diez o doce horas, habrían madurado hasta convertirse en una tormenta solar en toda regla que llenaría el cielo de llamas y duraría tres días. Las tormentas ocurrían cada treinta y cinco meses.
Eso era Marea de Fuego, cuando los barcos atracaban en Linde de Bonner y sus amos festejaban y bebían mientras los cielos ardían.
Kys suspiró. El nerviosismo de Thonius era contagioso. No sé por qué no podemos entrar y mostrar nuestras órdenes de arresto y... —
Mira ahí fuera, Mamzel Kys —señaló Halstrom, señalando la pantalla principal—. "Mira los barcos reunidos allí sobre la Laguna. VeoComerciantes deshonestos, aventureros, mercantes de todos los tamaños... ¿Y eso? ¿Qué es eso? ¿Y eso? ¿Y que allá, la vasija en forma de disco? Eso está a doscientos kilómetros de distancia, para que te hagas una idea de la escala. Esta es una frontera en ambas direcciones, Mamzel. Un buen número de los visitantes nunca han oído hablar de nuestra autoridad. A los que tienen les importa menos".
—Eso es lo que significa la estación de libre comercio —dijo Thonius—. "Este es el Espacio de la Suerte, un espacio libre, una puerta de entrada. Nosotros, los imperiales, solo somos visitantes tolerados aquí.
– Lo que ya sabes -se burló Kys-.
—No lo creerías —replicó Thonius—.

Se acercaban a la puerta de entrada al final del embarcadero. Su antigua forma de piedra estaba decorada con figuras talladas entrelazadas que simbolizaban la llama saltarina. Montones de ofrendas votivas se amontonaban a ambos lados de los pilares de la puerta. Muñecas, figurillas, vasijas rituales, pequeños sacos atados, vasijas para beber, cintas, ocasionalmente un icono como un aquila; y esos eran simplemente los de origen humano que Nayl podía identificar. Cualquier otro era un objeto extraño al que no le daba sentido. Era costumbre dejar una ofrenda simbólica en la puerta de embarque a la salida, para garantizar el próximo viaje.
Dos Vigilantes los esperaban en la puerta.
– ¿Estás listo con el homenaje? —susurró Preest—.
—Los sirvientes han sido instruidos —replicó Ravenor a través de la boca de Mathuin—.
La Orden de los Vigilantes administraba la Cuenca. Cobraron tarifas, velaron por el buen funcionamiento de la estación y por el congreso de comercio justo. La pareja que ahora se acercaba a ellos era delgada y alta, al menos tan alta como Harlon o Zeph. Caminaban con un paso fácil y ágil que le dijo a Nayl de inmediato que eran consumados luchadores cercanos. Cada Vigilante llevaba una antigua túnica sin mangas de armadura acanalada, pantalones negros holgados maravillosamente construidos que estaban ceñidos al tobillo y pantuflas de fieltro negro que tenían forma alrededor del dedo gordo del pie. Sus brazos expuestos eran biónicos o estaban encerrados en algún tipo de tecnología de plantas de piel. Era un diseño tecnológico que ni Nayl ni Ravenor habían visto antes. Envainados sobre sus hombros, llevaban espadas ceremoniales de mano y media.
Sus cabezas estaban desnudas y afeitadas. Más de la tecnología de la planta de piel, curiosamente labrada, encerraba sus cuellos, de modo que sus cabezas parecían estar descansando sobre delgadas columnas de metal intrincadamente inscrito. La piel de sus rostros y cuero cabelludo estaba completamente cubierta de tatuajes de llamas arremolinadas, que se hacían eco del diseño alrededor de la puerta. Sus ojos eran implantes augéticos que brillaban de un verde opaco.
"Bienvenidos", dijo uno. Su voz era como la seda.
—El inmaterium te ha traído a Linde de Bonner —dijo el otro, con un tono áspero y profundo—. "El libre comercio es bienvenido aquí", pronunció el primero.
Encaramada en su plataforma flotante, Preest hizo una reverencia. "Gracias por su saludo y bienvenida", dijo. "Con toda humildad anhelo ser admitido. He traído un tributo para el bienestar de todos".
—Examinémoslo —dijo el áspero—.
A una señal de Nayl, los sirvientes adelantaron los ataúdes y abrieron algunos de ellos. Alimentos, muchos de ellos frescos, vino y algunos frascos de amasec.
—Este es un tributo aceptable —dijo el áspero Vigilante—.
—Bienvenido —repitió el sedoso—. —¿Quiere que anunciemos su presencia e identidad a los mercaderes de aquí?
—Soy la señora Zeedmund. Del comerciante de sprint, Tarnish. Estoy aquí por Firetide, pero también busco un comercio interesante.
– Zeedmundo. Deslustre...' resonaron.
"Tengo serias garantías", añadió. – Hazlo saber. Me interesan los negocios genuinos'. —¿Aprecias el Código de la Cuenca? —preguntó el Vigilante con voz de seda.
—Paz y discurso —replicó Preest—. Y ningún arma dentro de los límites de la Cuenca con un alcance más largo que un brazo humano.
Nayl y Mathuin exhibieron obedientemente las fundas vacías en sus caderas, el signo ritual de la intención desarmada. —Conoces nuestras reglas —dijo el Vigilante de voz sedosa—.
– Ya has estado aquí antes-dijo el áspero-. Era más una declaración que una pregunta. Nayl se puso rígida.
—Soy comerciante —dijo Preest—. 'Voy a donde me da la gana'.
– Los registros de patrones de voz muestran que eres Cynia Preest, la maestra de barcos. No Zeedmund. "Los comerciantes cambian sus identidades. ¿Es eso un problema?
– En absoluto. Siempre somos discretos', los Vigilantes se hicieron a un lado y los condujeron a través del umbral. 'Entra y haz tu operación'.
Más allá de la puerta, entraron en una espaciosa cámara excavada en la roca planetaria. El aire seguía siendo bochornoso y estaba sobreutilizado. El lugar estaba bañado por una luz amarilla y fulminante de lámparas de tanque bioluminiscentes montadas a intervalos regulares a lo largo de la pared. Los arcos conducían a otras cámaras, y en el otro extremo, un túnel bien iluminado desaparecía en las zonas de libre comercio. Aparecieron más Vigilantes, para conducir a los sirvientes de Preest a las despensas comunales donde se podía dejar el tributo.
Uno de ellos, con voz susurrante, se acercó a la dueña del barco. – ¿Necesitas un guía? ¿Un traductor? ¿Algún otro servicio?
– Preguntaré si necesito algún servicio de este tipo -dijo-. El Vigilante hizo una reverencia y retrocedió. Con sus guardaespaldas a ambos lados, Preest comenzó a deslizarse tranquilamente por el largo túnel.

En Bonner's Reach, los comerciantes visitantes podían disfrutar de bebidas y alimentos de forma gratuita. De hecho, casi todos los servicios son gratuitos. Se requería una tarifa de atraque, por supuesto, pero una vez que se pagaba, un comerciante podía disfrutar de la abundante hospitalidad de la estación. El nivel de confort fue diseñado para relajar a los visitantes y fomentar una negociación mercantil rentable y sin prisas. Los Vigilantes simplemente esperaban una tarifa equivalente al uno por ciento del bruto en cualquier acuerdo o transacción realizada dentro de sus recintos.
Por supuesto, esta aparente generosidad se vio enormemente favorecida por la reconocida costumbre del tributo. Se esperaba que cada capitán, capitán o aventurero, humano o no, ofreciera algo en forma de alimentos, licor u otras bebidas embriagantes a su llegada.
El tributo de Preest se llevó a cabo a lo largo de tres kilómetros de pasillos excavados en la roca hasta una bahía de manipulación que colindaba con una de las muchas áreas de preparación de alimentos de la estación. Allí, los sirvientes dejaron los ataúdes según las instrucciones y regresaron al Hinterlight. Un vigilante etiquetó los ataúdes con instrucciones de almacenamiento. En poco tiempo, los trabajadores de cocina clasificarían los ataúdes y distribuirían el contenido: los productos perecederos en cámaras frigoríficas y bóvedas de estasis, el vino en las bodegas, los productos secos en las despensas bien surtidas, los alimentos especializados en recipientes apropiados y los narcóticos en los tenders que caminaban por los pisos de los salones de libre comercio.
El Vigilante fue llamado a retirarse. Dos hombres de la olla estaban teniendo un altercado en la cocina cercana. Los ataúdes de Preest fueron dejados desatendidos contra la pared de cuarzo húmedo de la bahía de manipulación.
La tapa del cuarto ataúd se abrió. Las palancas telescópicas silbaron tensamente, levantando la bandeja de productos, revelando que no era más que una falsa tapa poco profunda.
Respirando profunda y lentamente, Kara Swole se deslizó fuera de la cavidad oculta. Había contorsionado su cuerpo en un espacio minúsculo. Al salir, se detuvo, haciendo una mueca, para volver a colocar las articulaciones de los hombros en su lugar. Kara miró a su alrededor. No hubo tiempo para completar una recuperación completa del cuerpo aquí. Levantó las manos y se quitó el parche de fibra óptica que tenía sobre el ojo izquierdo. El adhesivo se llevó algunas pestañas consigo. Se frotó el ojo y enrolló el parche en su larga cuerda de alambre, desenchufando el extremo más alejado del interior del ataúd. Gracias a la fibra óptica, había podido ver una vista de luz fría del exterior y juzgar en consecuencia el mejor momento para emerger.
Vigilando atentamente a su alrededor, Kara metió la fibra óptica en una bolsa de cadera. Llevaba un guante ceñido y reflectante de la luz y solo la cabeza expuesta. Su espeso cabello rojo estaba peinado en una apretada red de látex que la hacía parecer calva. Abrió el siguiente ataúd y también le quitó la falsa capa superior. Su equipo estaba guardado debajo. Primero, una pequeña mochila preempaquetada en un arnés de fylon apretado. Luego, una voz compacta y una multillave que se deslizaba cuidadosamente en las trabillas de su cintura.
Le dolían las extremidades y la espalda. Se mantuvo cautelosa, esperando ser descubierta en cualquier momento. El delgado cuchillo de combate se deslizó en su lugar en la funda de la pantorrilla de su guante. Casi listo.
Podía oír pasos que se acercaban. Una última tarea. Dos ataúdes de tributo casi vacíos serían más que un poco sospechosos. Abrió los paquetes de algas deshidratadas envueltos en plástico retráctil y sacudió su contenido seco en el fondo de cada ataúd. Luego arrancó la tapa de un frasco de agua y vació su contenido tras ellos.
Pasos se acercó. Volvió a colocar las bandejas de productos en su sitio, cerró las tapas de los ataúdes y se precipitó hacia las sombras en el otro extremo de la bahía de manipulación. Luego, como un arácnido, subió por la escarpada pared de cuarzo. Las palmas y las suelas de su guante estaban acanaladas en ángulo con ganchos de filamento de acero que podían encontrar apoyo en casi cualquier superficie. Llegó a lo alto de la pared, se deslizó por una cavidad rocosa y se quedó quieta.
Un grupo de trabajadores de la cocina se adentró en la bahía debajo de ella, levantando las tapas de los ataúdes de Preest para examinar la comida. Mientras observaba, abrieron el ataúd donde había estado escondida y sacaron la bandeja superior.
El resto del ataúd estaba repleto de algas relucientes. Oyó a los obreros burlarse y gemir. Era el típico comportamiento de un trader deshonesto tacaño. Ven con abundancia cuando en realidad la mayor parte del peso inventado era col de mar.
Kara sonrió para sí misma.
Tan pronto como los obreros empezaron a meter los ataúdes en las despensas, Kara empezó a moverse de nuevo, escabulléndose por la pared de roca y entrando por debajo del gran arco de pedernal que conducía a la cocina. Sus brazos y piernas palpitaban de dolor. La escalada pura ejercía una enorme presión sobre la musculatura, y su cuerpo aún no estaba ágil por las contorsiones forzadas del ataúd.
Se obligó a sí misma. Un calambre en la pantorrilla izquierda le hizo perder algo de agarre, pero apretó los dientes y persistió.
La cocina debajo de ella era una neblina vasta y sucia, el vapor salía de una docena de botes en una docena de estufas, el humo salía de ternera asada y orkunu y sinqua marinado en las fogatas, tambores de ketelfish asado, sartenes de lardons para freír, soperas de potaje, vapores de albóndigas fubi y hojas marchitas blanqueadas. El techo de la cámara era de una espesa niebla tóxica, lo que le sentaba bien. Aunque tallada en piedra, la sala de la cocina estaba reforzada con gruesos travesaños de acero que formaban vigas en el techo. Se dejó caer sobre el más cercano, envuelto en humo aceitoso y vapor. Allí, invisible para el personal a veinte metros por debajo de ella, permaneció un largo rato, flexionando la tensión y relajando su torturado cuerpo. Brazos, articulaciones, dedos, columna vertebral, costillas, pelvis. Como si actuara ante un gran público invisible, comenzó a estirarse y deslizarse, a dar volteretas hacia atrás, a girar y a partir.
Luego se tumbó de espaldas en la viga, con la cocina rechinando y asándose debajo de ella. Todavía estaba adolorida, eso era inevitable después de dos horas en el box. Pero por fin estaba ágil y se calentó.
Kara Swole se dio la vuelta, se levantó y comenzó a correr a través de la viga hacia el interior de la estación.

Era el peor sueño hasta ahora. Algo líquido y sólido entraba por debajo de la puerta del hab de Zael. Era negro y apestaba. Como el pegamento de su abuela. ¡Como su maldito pegamento que quema la mente!
Trató de despertar a la abuela. Ella estaba dormida en su silla, roncando, cuando él la sacudió, sus manos se clavaron en su carne como si fuera carne podrida. Gritando de repugnancia, retrocedió y agarró la pequeña efigie del Dios-Emperador de su abuela de la parte superior del armario. Zael lo tendió ante el horror viscoso que brotaba por las rendijas de la puerta de la cocina.
—¡Vete, Nove! ¡Vete! ¡Déjame en paz!'.
Algo que necesita saber...
Ahogó un grito y...

SE DESPERTÓ.
Zael gimió y se dio la vuelta en su catre. El camarote estaba a oscuras, pero había dejado una luz encendida en el baño. Su resplandor helado se derramó por el espacio sombrío.
Respiraba con dificultad. Quería llamar a Nayl, o a Kara, o incluso a Kys, pero recordó que estaban comprometidos en algún tipo de misión. Se pregunta si debería intentar ponerse en contacto con la Presidencia. Nayl también le había aconsejado, en ese lugar... ¿De qué se trataba? ¿Lenk?
No lo había hecho. No se había atrevido. Todavía no sabía realmente para qué lo había traído la Silla o por qué la Silla lo consideraba especial. Pero no quería estropear las cosas. No quería darle al Presidente una excusa para deshacerse de él.
¿Y qué era esto? ¿No era suficiente esta excusa? Zael tenía pesadillas. Su cabeza estaba mal. Después de semanas, todavía estaba brujo con síntomas de bajón.
Zael se sentó en la oscuridad. Empujó la almohada sobre las rodillas y luego apoyó la cabeza en ella.
Deseaba, realmente deseaba, poder ser una persona como Nayl. Una persona ordenada y en control. O como Kara. Demonios, incluso como Kys o Thonius.
Zael oyó un ruido que provenía del baño. Como un bloque de jabón que cae de la rejilla, o una pelota de goma que rebota en la bandeja de desagüe de metal.
¿Cómo podría un...
Se puso en pie, sosteniendo la almohada frente a él como el escudo patético más maldito del Imperio. El agua silbaba ahora en el baño, en el cabezal de la ducha. Agua caliente. El vapor salió del cubículo y filmó la puerta de vidrio.
Había alguien allí, dentro del cubo de la ducha. Alguien empañado por el vapor y el agua. Zael tragó saliva. – ¿Hola?
– ¿Zael? La voz resonó por encima del torrente de la lluvia. Zael oyó que alguien escupía agua para decir el nombre.
– Sí. ¿Quién está ahí? – Soy yo, Zael.
– ¿Quién soy yo?
—¡Por el amor de Frig, Zael! ¿No conoces a tu propia hermana?
Zael empezó a retroceder. 'Mi hermana... Está muerta. No eres mi hermana.
—Claro que sí, pequeña —dijo la figura brumosa detrás de la puerta de cristal—. – ¿Por qué crees que me he esforzado tanto por encontrarte?
'No sé...' —murmuró Zael—.
"Todo está unido, poco. Todo está vinculado. El espacio, el tiempo, las almas, el Dios-Emperador... Es todo un todo, grande, conectado. Lo entenderás cuando estés aquí conmigo.
– ¿Contigo? ¿Qué quieres, Nove? – Tengo que decirte algo. ¿De acuerdo? – ¿Qué?
La ducha se apagó abruptamente.
– Cógeme una toalla, pequeña. Voy a salir'. —¡No, no! No, no lo hagas... –
La puerta del cubículo se abrió. Su hermana estaba de pie frente a él. Completamente vestido, empapado por la ducha, con un halo de vapor.
Y tan destrozada y destrozada como lo había estado cuando la encontraron al pie de la pila de la cabaña. Zael simplemente se desmayó.

– VAMOS A CIRCULAR -SUGIRIÓ CYNIA Preest-. Su voz tenía un tono astuto. Ella estaba disfrutando de esto, y eso me complació. Bonner's Reach parecía haber despertado el entusiasmo de Preest por mi peligrosa ocupación. Por primera vez en años, se mostró positiva y comprometida, probablemente porque por fin tenía un papel proactivo que desempeñar.
Estábamos parados en el arco de piedra de la entrada de uno de los principales salones de libre comercio. La escala de la cámara me impresionó. Era más grande que el Carnivora, más grande que los interiores de algunos templos eclesiásticos que había visto. Una cámara monstruosa excavada en la roca del planeta, iluminada por enormes luces de tanque de bioluminidad suspendidas en racimos desde el techo lejano. El otro extremo de la cámara estaba tan lejos que apenas podía verlo.
Incluso a través de la óptica mejorada de Zeph Mathuin.
Un tramo de escaleras de mármol bajaba desde el arco hasta el suelo del salón. Debajo de nosotros, cientos, miles, tal vez, de figuras estaban reunidas informalmente, bebiendo, hablando, disertando, comerciando. En nuestro nivel, las galerías laterales se extendían alrededor de las paredes de la sala. Al levantar la vista, vi más hileras de galerías, veinte o más, rodeando la cámara hasta el techo.
Las galerías laterales, que gozaban de vistas sobre el piso principal del salón, eran para negociaciones privadas. Había puestos espaciados regularmente alrededor de sus circuitos, suavemente iluminados, donde los comerciantes cenaban juntos, jugaban y disfrutaban. Un rápido repaso de mi mente, impulsado como estaba por los amplificadores en el puente del Hinterlight, me dijo que algunas cabinas estaban apantalladas de vox, otras con pict-opaque, y la mayoría de ellas estaban protegidas con psi . Un comerciante que entra en un stand podría activar barreras discrecionales para mantener la privacidad de su comercio.
Bajamos los escalones entre la multitud. Preest se deslizó como una monarca en su arcaico carruaje flotante. Era un negocio mantener el dosel decorosamente desplegado sobre ella.
Cambié de opinión de un lado a otro, como una escoba, barriendo los detalles de la escena. Preest estaba en su elemento, segura de sí misma, feliz de una manera que la sorprendió incluso a ella.
Nayl estaba tensa. Una muestra pasajera de su mente me dijo que no le gustaba. Podía oír un mantra repetitivo dando vueltas en sus pensamientos... demasiado expuesto... demasiados ángulos... sin cubierta... demasiado expuesto.
+Estará bien.+ Me miró. Su expresión estaba oculta por la visera de su yelmo explosivo. Le eché un vistazo a los ojos. —Muy bien —dijo, de mala gana—.
+¿Cuál es el problema?+ 'Nada, jefe. Nada'.
Pasamos al piso del salón. Me tomé un momento egoísta para disfrutar de este breve período de físico. Disfruté del cuerpo que estaba cuidando: su poder, su fuerza, su movilidad. Zeph era casi demasiado fácil de conseguir, una de las principales razones por las que lo había contratado. Guerrear a los demás era a menudo traumático tanto para mí como para ellos, pero Zeph Mathuin renunció a su forma corpórea sin ninguna resistencia negativa. Tomé prestada su carne como un hombre tomaría prestada la túnica de otro. Cuando llegó el momento de volver a cambiar, ninguno de los dos sufrió consecuencias más graves que la fatiga.
Seguimos avanzando, a través del espacio del piso del salón. Por todas partes, los comerciantes deshonestos charlaban y hacían trueques con otros de su especie. Los cuadros de guardaespaldas se sentaban alrededor de mesas bajas, emborrachándose mientras esperaban a que sus amos y amantes terminaran de socializar. Razas mezcladas. Vi a los eldars, de un mundo astronave desconocido para mí, resplandecientes con una armadura blanca pulida, enfrentados a un faT Buey humano en pieles cabalgando en un trono elevador. Nekulli se encorvó y parloteó alrededor de un trío de respiradores de metano que estaban encerrados dentro de extrañas viroarmaduras que brillaban como la plata y exudaban olores nocivos. Un cazarrecompensas con placa de cuerpo entero pasó junto a nosotros, seguido por sus zánganos sirvientes. A mi izquierda, un kroot cacareaba y ladraba. A mi derecha, un comerciante cuyo cuerpo era completamente augmético soltó una risita mecánica mientras el ffeng informe con el que estaba tratando hacía una broma. El comerciante era exquisito: las partes de su cuerpo y su rostro estaban mecanizados en oro, su marfil dental perfectamente engastado en encías doradas, sus ojos reales y orgánicos.
Una forma abominable de molusco de concha de ópalo flotaba sobre un estrado y agitaba los tallos de los ojos y las mandíbulas alargadas hacia un comerciante rebelde con un abrigo rojo. A medida que pasábamos, vi que el comerciante deshonesto era humano, excepto por sus ojos felinos trasplantados. Algo humanoide pero no humano, una figura alargada con un traje blanco de aspiradora, su piel azul, su cuello serpentino, parpadeó con sus grandes ojos de espejo hacia un mestrópodo y sus larvas. El mestrópodo y sus parientes curvaron sus formas tubulares hacia atrás y golpearon sus piezas bucales para rendirle homenaje.
Los vagabundos de Forparsi, vestidos bordados con gráficos estelares, examinaron los ejemplos de productos de la tecnología jokaero. Un comerciante humano con tinte de piel malva estudió las muestras de gemas de un buscador de oro de otro mundo a través de la lente de un joyero. Vi a los miembros del gremio entre la chusma. Se suponía que los gremios de mercaderes imperiales debían limitar sus actividades al comercio entre el Imperio, pero era bien sabido que no tenían ningún deseo de que las enormes ganancias potenciales de los mercados del mundo exterior fueran solo para los aventureros libres y los pícaros.
Por todas partes, las licitaciones iban y venían. Algunos eran chicas, otros chicos, muchos xenoformas. Se apresuraron a servir bebidas y proporcionar otras distracciones.
Preest extendió una mano y detuvo a uno, un joven guapo y sin pelo.
—¿Qué es lo que le agrada, señora? —preguntó. Tengo algo de alegría y algo de sonrisa y también un fino olfato de almizcle.
– Tres amasecs -dijo Preest-. 'Que todos sean dobles'.
Varios mercaderes se acercaron formalmente a Preest, pero ella expresó cortésmente su desinterés por cada uno de ellos después de que se hubieron intercambiado unas pocas palabras. Uno, sin embargo, fue especialmente persistente. Era un mutante o un híbrido, anormalmente bajo y ancho, un enano para los estándares humanos. Su cabello volaba hacia atrás en una gran cresta. Su gruesa barbilla lucía una perilla afeitada. Iba vestido con un guante rojo oscuro blindado con placas metálicas suspendidas. Su guardaespaldas, un único y poco impresionante sabueso de Elquon, con ojos abatidos y papada pesada y caída, lo acompañaba.
Acercándose a Preest, le hizo una hábil reverencia.
—¿Tengo la costumbre de conocer a la señora Zeedmund? —preguntó. Aunque se esforzaba por dar un tono de clase alta, no podía disimular el tañido común de su voz, ni el hecho de que el gótico bajo no era su lengua materna.
—Soy Zeedmund —dijo Preest—.
—Es muy audible conocerte —dijo el pequeño maestro—. Intenté escanearlo, pero me di cuenta de que llevaba algún tipo de bloqueador. —Señora, ¿qué nos parece que nos preparemos unas cuantas ofertas que se puedan adjuntar, que nos vestimos con algunos comestibles repugnantes y que nos reincorporamos a una cabina privada para la interculación?
Preest le sonrió. '¿Por qué... ¿Lo haríamos?'.
"Los Vigilantes me han hecho llegar a mi entendimiento que te encuentras en el mercado, por así decirlo, para la propuesta minorista sugerente. En esa retaguardia, yo soy tu hombre.—
De verdad —dijo Preest—. – ¿Quién eres?
—Milady, mi mamzel... Soy Sholto Unwerth. No os dejéis engañar por mi diminuta estatura. Puede que no me mantenga erguido, pero proyecto, por así decirlo, una larga sombra. Y esa sombra está hecha enteramente de comercio".
Dijo esto último con énfasis, como si nos sorprendiera su discurso. Lo estábamos, aunque es justo decir que no por las razones que él esperaba.
– ¿Quieres que me deshaga de él? Escuché a Nayl susurrarle a Preest.
Unwerth también lo oyó. Levantó una mano, con los dedos gruesos extendidos. – Ahora, ahora. No hay necesidad de musculatura".
Nayl lo fulminó con la mirada. Unwerth tiró de su propio lóbulo de la oreja. "No echo de menos nada, en cuanto a aleros. Orejas afiladas como lápices, yo. No, no. Todo justo. Si la señora Zeedmund me encuentra aquí en un abyecto incremento en sus afiliaciones, y no quiere más de mí, todo lo que tiene que adelantar es una palabra en mi general. Una simple ingratitud de su parte, y yo estaré, por así decirlo, fuera de tu aire. Sin ningún requisito para empujones, bofetadas o lenguaje duro. Sin embargo, si lo que he gastado hasta ahora se filtra su imaginación, sería muy oblata disipar un poco más, con total inconveniencia para ella, sobre el tema de lo que tengo en mi bodega de carga.
– Un momento. Maestro Unwerth -dijo Preest-.
—Por supuesto, ten varios de ellos —dijo—.
Preest se volvió hacia Nayl y hacia mí. – Es justo lo que necesitas. Confía en mí. Sé cómo son lugares como este. ¿No puedes oler la desesperación? Está tan hambriento de comercio, que su lengua va a estar mucho más suelta que la mayoría de los que hay por aquí.
—Es tu decisión —dije—.
"Quédate y parece aburrido", dijo Preest. – No hay problema -gruñó Nayl-.
—Maese Unwerth —anunció Preest, volviéndose hacia él—. "Estaré encantado de discutir con usted las posibles oportunidades comerciales".
Pareció aturdido por un momento. – ¿En serio? -murmuró-. Incluso su sabueso perdió temporalmente su expresión abatida. Unwerth se recuperó rápidamente. —Bueno, estoy instalado por tu cordium. Me infla bastante. Volvamos de inmediato a una cabina y divagemos en privado.
Se animó bastante, nos condujo a través de la multitud y subió por una de las escaleras de mármol hasta la primera galería. A medida que avanzaba, convocó licitaciones e hizo un gran espectáculo al pedir una hermosa cena. Lo seguimos. Cuando se giró para ponerse al día con nosotros, el sabueso me encogió de hombros con un largo y sufrido encogimiento de hombros que me enardeció bastante.
Unwerth encontró una cabina libre y se subió a uno de los asientos. Preest bajó de su carruaje y se sentó frente a él. Ya llegaban licitaciones con bandejas de dulces, salados y bebidas. El sabueso fue a sentarse al lado de su amo, pero Unwerth lo miró fijamente y siseó: —¡No en los muebles, Fyflank!
Reprendido, se acurrucó en el suelo fuera de la cabina y comenzó a rascarse el cuello lúgubremente con una garra trasera, lo que provocó que una onda de bofetada recorriera su papada colgante.
Uno de ellos, Unwerth o Preest, activó un campo pictórico opaco, y Nayl y yo nos quedamos afuera para vigilar el carruaje. Apoyamos los postes del dosel contra la pared. El sabueso nos miró, luego apoyó la barbilla en las patas y comenzó a dormitar.
Seguí a Harlon hasta la barandilla de la galería y miramos hacia el otro lado del salón. "Esto está tomando un poco deEs decir, que la mayoría de las personas que se encuentran en dijo.
"Nunca esperé que esto fuera rápido", respondí. – O fácil. Tengo fe en Cynia. Damos por sentadas sus habilidades como piloto. Ya es hora de que hagamos uso de sus habilidades como comerciante".
– Quizás. Kara, ¿de acuerdo?
– Sí. Puedo sentirla. Está dentro y se está moviendo'. – Eso es algo.
Estaba a punto de decir algo más cuando se produjo una repentina conmoción en el suelo del salón. El sabueso levantó la cabeza somnoliento. Nayl y yo nos enderezamos de la barandilla para tener una vista más clara.
Había estallado una pelea. La multitud de mercaderes se retiró para darle espacio, observando la acción. En pocos segundos, los Vigilantes habían aparecido, con las espadas desenvainadas, y formaron un cordón alrededor de la refriega. Esperaba que lo detuvieran, pero no lo hicieron. Simplemente mantuvieron a raya a las multitudes. Parecía que cualquier disputa física podía encontrar su propia resolución, siempre y cuando los involucrados se apegaran a las reglas de la estación sobre armas.
Había cuatro combatientes: un esbelto comerciante humano con una melena de pelo blanco encrespado, vestido con un largo abrigo gris, sus dos guardaespaldas enguantados de piel y un gran bruto con una armadura de caparazón que parecía haber sido hecha de nácar. El hombre armado tenía la cabeza descubierta. Tenía una franja de pelo decolorado que le atravesaba el cuero cabelludo y su cara estaba enhebrada con viejas cicatrices. Su nariz y sus orejas no eran más que protuberancias de cartílago. Estaba blandiendo un mazo de poder en su mano izquierda.
El comerciante, gritando a la multitud y a los Vigilantes por simpatía y ayuda, estaba tratando de mantenerse al margen del enfrentamiento real. Sus cuidadores habían desenvainado espadas cortas y llevaban escudos de broquel en la muñeca izquierda. El bruto acorazado sacó uno casi de inmediato, dejando al hombre retorciéndose en la cubierta, con el cuerpo crepitando por la disipación de la carga eléctrica. Los espectadores aplaudieron y silbaron.
El otro guardaespaldas apareció como un flash, apuñalando con su espada y desviando el mazo con su escudo. La espada no hizo mella alguna en la armadura de perlas. Agachándose bajo una última y desesperada puñalada, el hombre armado blandió el mazo con fuerza y conectó con la cara del cuidador. El cuidador se estrelló hacia atrás, dando una voltereta hacia atrás casi completa. Estaba muerto, de eso estaba seguro. La carga eléctrica del mazo era suficiente para incapacitarlo, pero el golpe físico por sí solo le había aplastado el cráneo.
Más aprobación de la multitud.
Con el guardaespaldas bajado, el comerciante se dio la vuelta y trató de huir. Los Vigilantes lo empujaron de nuevo a la intemperie. Cuando el hombre armado se acercó a él, lanzando un grito belicoso, el comerciante metió frenéticamente la mano en su abrigo y sacó un revólver.
Uno de los Vigilantes se dio la vuelta y rompió el cordón con una velocidad asombrosa. Su espada silbó en un elegante corte y cortó la mano del comerciante por la muñeca. La mano y la pistola golpearon la cubierta y rebotaron.
Medio segundo después, el maul de poder había dejado al comerciante fuera de combate. Enfundando su mazo en una bota de cuero sobre su espalda, el hombre armado agarró el cuerpo convulsionado y chispeante del comerciante y lo sostuvo con una mano, el cabello blanco encrespado recogido hacia atrás para revelar el rostro del hombre a la multitud. Con la otra mano, el hombre armado levantó una pizarra de órdenes que mostraba una imagen hololímica de la cara del comerciante.
La multitud comenzó a abuchear y abuchear, regresando a sus asuntos. El cordón se rompió y los Vigilantes recogieron los cuerpos caídos.
– Cazarrecompensas -dijo Nayl-. – ¿Sí?
Lo viste destellar,De esta manera, la Autoridad de Aplicación de la Este lugar está repleto de cazadores. Buscan a los fugitivos y evasores. Supongo que los localizan aquí y luego los recogen una vez que se van o... si son audaces como Worna allí... Acaba con ellos en público'.
– ¿Lo conoces? —pregunté. Era una pregunta tonta. Nayl había sido un hombre de recompensas durante muchos años. Conocía la industria y sus jugadores más notables.
– ¿Lucius Worna? Claro. Llevo quince décadas en el juego. Pedazo de mierda'. – ¿Y hay otros por ahí?
– En todas partes. Nos han escaneado al menos seis veces desde que llegamos. Los cazadores echan un vistazo a todo el mundo. Nunca saben con quién se pueden encontrar en un lugar como este".
Me alarmé. No me había dado cuenta. Luchando contra un cuerpo como Mathuin, gasté gran parte de mi poder simplemente controlando la forma. Me privó de toda la gama de habilidades que disfrutaba en persona. De repente, me sentí vulnerable. Comprendí el estado de preocupación de Nayl.
Era un lugar peligroso.

Los destellos solares llegaban con tanta frecuencia que Halstrom había atenuado la resolución de la pantalla del puente. Permaneció sentado en el trono de la amante, ejecutando y volviendo a ejecutar las comprobaciones de diagnóstico en la pantalla principal de la consola para distraerse de la espera. La silla de Ravenor no era más que una forma silenciosa, inmóvil.
Thonius había cruzado a Frauka, y los dos hombres estaban jugando al regicidio virtual en un repetidor de hololitos. Kys los observó. Thonius aceptó otro de los lho-sticks de Frauka y siguieron fumando, jugando, charlando en voz baja.
Frustrado, Kys se paseó por el pasillo principal del puente entre las consolas durante un rato. Estaba tan aburrida que incluso se metió en el enchufe vacío del Navegador para probarlo y sentirse cómoda.
'Por favor, no hagas eso'. Halstrom pagó. Kys lo miró.
– Incluso bajo mi vigilancia. Twu es muy exigente con su encaje. Kys olfateó y salió. – ¿No lo somos todos?
Regresó a Halstrom. – Estás aburrido -observó-.
– No. Oh, muy bien, sí. Pero también vanguardista".
– Sé lo que quieres decir -sonrió Halstrom-. Casi involuntariamente, abrió otra pantalla. – ¿Lo ves?
– Ajá -dijo ella-. – ¿Qué es?
"No tengo el menor desmayo", respondió. – Un montón de figuras y runas. Sigo golpeándolo, mirándolo, pero... No tengo ni idea de lo que significa'.
Ella lo miró. – Estás bromeando.
Halstrom sonrió. – Claro que sí. Es el gráfico de post-proceso de la atmósfera. Pero el punto está hecho. Solo estoy llenando el tiempo. ¿Siempre es así?'.
– ¿Qué?
'Trabajo. Tu trabajo. Como agente de Throne, pensé que sería emocionante. Cosas de capa y puñal. No podemos probarlo mucho, nosotros en la tripulación. Estás en los planetas, haciendo quién sabe qué. Estamos anclados,
esperando. Me emocioné mucho cuando el inquisidor dijo que íbamos a salir a cazar en el Espacio Afortunado. Pero es... no es realmente lo que imaginaba'.
"Créeme, a menudo sucede de esta manera", dijo Kys. "Esperar, mirar, ponerse nervioso. A veces pienso que el aburrimiento es una amenaza más seria para nosotros que la herejía".
Halstrom soltó una risita. – A estas alturas ya debes haber ideado estrategias de afrontamiento. – ¿Debemos?
– Por supuesto.
– Vosotros sois los que sois los que sois los que sois los que sois los que sois los que sois los que – ¿A qué te dedicas? Halstrom hizo un gesto con la mano hacia la pantalla de la consola. – Esto, sobre todo.
Se sentó en el brazo de su trono. Detrás de ellos, Frauka ganó otro juego, y él y Thonius celebraron encendiendo otro par de lho-sticks.
Kys volvió a mirar a Halstrom. – ¿Qué más haces? -preguntó.
"Hablamos", respondió. 'Rememorar. Preest es bueno en eso. Sus historias son maravillosas. ¿Has oído alguno?
– No. No la conozco muy bien.
"Magnus, el segundo timonel, también tiene una buena relación calidad-precio. Todos mis chistes los recibo de él. Hablamos de nuestras vidas y de dónde venimos, etcétera".
– ¿Y pasa el tiempo?
– Lo aprueba con justicia. Podríamos intentarlo, Mamzel Kys. No sé nada de ti. – No sé nada de usted, señor Halstrom.
Se sentó. "Ignorancia mutua. Creo que suena como un gran lugar para comenzar. Tú primero, ¿dónde naciste?
—Sámetro, en el submarino helicano.
—Ah, lúgubre Sámetro. Lo conozco bien. – ¿Tú?
Halstrom se encogió de hombros. "Mi familia viene de Hesperus, pero yo nací en Enothis". – Eso está muy lejos. En los Mundos del Sabbat'.
Efectivamente. Viajamos mucho. Mi padre estaba en la Flota, y yo lo seguí. Kys se echó hacia atrás. – ¿A servir, quieres decir? Alguna vez fuiste capitán, ¿verdad?
—Sí —dijo—. Distraídamente, cambió la pantalla a otro gráfico de diagnóstico. Pero es mi turno de preguntar. ¿Es ese tu verdadero nombre?
Kys negó con la cabeza. 'Es el nombre de mi trofeo'. —¿Qué significa eso? —preguntó Halstrom.
– ¿Creía que nos turnábamos?
"Todavía me toca a mí. ¿Cuál es el nombre de un trofeo?
"Es algo que te dan cuando eres un trofeo. ¡Terra, señor Halstrom! ¿Crees que Patience Kys es un nombre genuino?
"Me lo pregunté. Sonaba bastante... ¿Cómo puedo decirlo?'. – ¿Ridículo?
'No, no... Estaba rodando para el teatro'.
Kys se echó a reír. "A mis hermanas y a mí nos pusieron nombres. Era parte del juego".
Halstrom se giró en su asiento para mirarla fijamente. – ¿Juego? Me da la impresión por su tono de que este juego estuvo lejos de ser agradable. Puede ser algo de lo que no quieras hablar: ''Correcto'

– Pero aún así -se encogió de hombros-. "Si es un nombre que te dieron en contra de tu voluntad, ¿por qué lo conservarías? ¿Por qué no vuelves a tu nombre original?'.
Kys pensó antes de contestar. Su rostro se puso serio. "Porque me mantiene cuerdo recordar dónde he estado. Y prometí, hace mucho tiempo, que el nombre no sería olvidado".
—Oh —dijo Halstrom—.
"Creo que me toca a mí", dijo Kys. —¿Por qué ya no eres capitán de flota?
Halstrom se recostó y cerró los ojos. – Creo que sus reglas básicas establecen que hay algunas cosas de las que no queremos hablar.
—¡No es justo! —dijo Kys, dándole una palmada en el brazo sin causar daño—. – No puedes esquivar la pregunta. – Son bonitos -dijo Halstrom-. – ¿Es una adquisición reciente?
Señalaba las brillantes escamas de pescado enroscadas sobre el semental de su garganta.
– Gracias. Sí, lo son. Los recogí en Flint. Pero estás evadiendo mi pregunta otra vez. – Lo sé -comenzó-. – No me gusta hablar de... -interrumpió Halstrom-
. Se había producido un estallido rápido y entrecortado en el intervox de la nave. Súbitamente brusco, se inclinó hacia delante.
– ¿Qué fue eso?
—Dímelo tú —dijo Kys, poniéndose en pie—. Frauka y Thonius seguían jugando.
Otro estallido se escuchó a través de los altavoces: una voz asustada, indescifrable, cortada por el canal del intercomunicador que se encendía y apagaba.
—murmuró Halstrom—. – ¿De dónde viene? —preguntó Kys.
– Lo comprobamos -dijo Halstrom, pasando los dedos por las teclas-. Sonó otro estallido. Un rasguño frenético y un gemido bajo, roto por el clic de conmutación del sistema.
– Alguien está intentando usar el intervox. A tientas... Kys razonó. – Tengo la fuente -le dijo Halstrom-. – Cabaña ocho, quince.
– Zael -suspiró-. Apuesto a que el pequeño monstruo está teniendo otra pesadilla.
—Deberíamos... —empezó a decir Halstrom—. Pero Kys ya se alejaba a grandes zancadas hacia la escotilla. – Relájate -le dijo por encima del hombro-. – Lo tengo.

– MALDITA SEA.
– ¿Qué te pasa, Harlon? —preguntó Ravenor. Nayl retrocedió desde la barandilla, mirando a su alrededor. – ¿Qué? —volvió a preguntar Ravenor de boca de Mathuin.
– Nos están escaneando de nuevo -dijo Nayl-. – Creo que alguien se ha interesado.
Detrás de ellos, el campo picto-opaco cayó y Preest emergió. El sabueso la miró mientras ella pasaba a grandes zancadas.
– ¿Algo útil? —le preguntó Ravenor. – Efectivamente. Vamos a movernos'.
Preest subió a su carruaje y comenzó a deslizarlo hacia adelante. Ravenor y Nayl tomaron los postes del dosel y los colocaron en su posición.
Mientras se alejaban por la galería, Unwerth apareció de la cabina. «¡Señora!», gritó tras ellos. —Señora, ¿está usted convencida de que no puede haber entre nosotros ningún comercio alegre? ¿Señora? ¡Soy el más desalmado en mi desengaño!'
– Ignóralo -dijo Preest-.
– Bien -dijo Nayl-. Incluso podría matarlo, si eso ayudara.
– No es necesario -susurró ella-. Bajaron las escaleras y se amontonaron en el suelo del salón. El maestro Unwerth ha sido muy útil.
—Continúa —dijo Ravenor—.
"El país de Oktober está aquí. Unwerth ha estado molestando a todo el mundo, y hoy mismo se lo ha probado con Thekla. Intenté que Thekla se interesara por los inútiles boquiabiertos del cargamento de Unwerth. Thekla le dio la espalda. Mira, te dije que un tonto como Unwerth sería útil.
"Estoy impresionado. ¿Qué más? —preguntó Ravenor, manteniendo la voz baja.
– Le pregunté por las flechas, por supuesto. Unwerth se mostró tímido. Está fuera de su alcance. Pero él sabía lo básico. El cártel se reúne en el segundo salón. Eso es por aquí. Y el hombre con el que hay que hablar, según Unwerth, es un mercader llamado Akunin.
– ¿Akunin? ¿Algo más?
Preest hizo una pausa y miró a Mathuin a la cara.
– Parece que quieres el mundo de mí, Gideon. ¿No lo he hecho terriblemente bien?'.
– Lo has hecho, Cynia. Y estoy agradecida. Pero no sabemos nada de este Akunin. Los agentes del Trono no pueden simplemente marchar hacia la gente y exigir que se les corte en el comercio de la intemperie".
– No, no lo hacen -admitió Preest-. Pero los comerciantes deshonestos sí pueden. ¿Tienes las órdenes de cambio, Harlon? – Dentro de mi guante, señora -dijo Nayl-.
—Bueno, desabotona y prepárate. Estamos a punto de hacer negocios'.

La puerta de la cabaña de Zael estaba cerrada, pero no cerrada con llave. Kys la abrió y miró hacia la oscuridad. – ¿Zael? Zael, ¿eres un fenómeno? ¿A qué estás jugando?'.
Oyó un gemido junto al armario de la ducha. – ¿Zael? ¿Estás bien?'.
Otro suave gemido.
Kys entró en la cabaña y buscó las luces. Presionó el activador, pero no pasó nada. ¿Estaban rotos? ¿Soplado?
Kys avanzó hacia la oscuridad, sus ojos se adaptaron. Podía oír sollozos. El aire era cálido y húmedo.
– ¿Zael? ¿Dónde demonios estás?
Algo se movió en la penumbra al oír su voz. Ella se estremeció, pero era solo un cuerpo enroscado en el suelo.
Kys se agachó y encontró a Zael. Su respiración era rápida y superficial. De olor, se había mojado.
– ¿Zael? Soy yo. Es paciencia. Levántate'. Zael se limitó a temblar.
'Vamos, disparas. Tenemos que limpiarte'.
Lo levantó y lo condujo hacia la ducha. Zael empezó a gritar y a retorcerse. Kys golpeó su cuerpo tembloroso contra la pared y lo mantuvo en su lugar.
– ¿Qué te pasa?
– No me obligues a meterme en la ducha. Ella está ahí. Ella está ahí. Está toda ensangrentada y destrozada'. – ¿Quién es? Zael, ¿de qué estás hablando?
– Nove.
– ¿Quién diablos es ese? – Mi hermana.
– Me dijiste que tu hermana estaba muerta -dijo Kys-.
—Lo es —sollozó Zael—. 'Entra allí y compruébalo por ti mismo'.
Kys lo dejó desplomarse. Caminó hacia la ducha. La única luz de la cabina salía de detrás del cristal.
Kys se dio cuenta de que no tenía ningún arma en el mismo momento en que se dio cuenta de que no había razón para que estuviera armada. El niño había sufrido una pesadilla. Ese fue el final de todo. ¿Por qué su corazón latía tan rápido? ¿Por qué estaba tan asustada?
Las escamas de los peces. Pensó en ellos en el último minuto. Eran afilados, fáciles de TK. El señor Halstrom los había admirado. Los levantó mentalmente de su espárrago de la garganta y los hizo flotar en el aire.
Esto fue estúpido. El niño había estado soñando. No había nada en el puesto. Agarró la manija de la puerta. Las escamas daban vueltas en el aire.
Abrió la puerta. Dentro de la cabina de ducha había... Nada.
Kys se hundió y exhaló. Las escamas volaron de vuelta a su garganta y se fijaron de nuevo alrededor del poste superior.
– Mierda, Zael. Casi me tienes allí. Realmente pensé... -
Miró a su alrededor y vio que el chico se arrastraba hacia la puerta abierta de la cabina.
Se acercó a él y lo agarró por el pelo. —chilló—. —¡Escucha! ¡De hecho, me asustaste con tu juego!
'¡No fue un juego!' Zael se quejó. – Era un mensaje.

Entraron en el segundo salón. Estaba tan ocupado como el primero. A una pregunta de Preest, un vigilante les señaló hacia una cabina en la tercera galería.
Subieron las escaleras. Casi de inmediato, fue obvio que la tercera galería estaba tranquila, casi vacía. – No me gusta -susurró Nayl-.
—Oh, cállate —dijo Preest—.
Las casetas por las que pasaban estaban vacías, como si hubieran sido despejadas.
Un tierno pasado apresurado. – ¿Akunin? —gritó Preest—. —¿Dónde encuentro al maestro Akunin? «¡Se fue!», gritó la tierna, y al cabo de un momento, ella también.
"Creo que es hora de separarse", dijo Nayl. – De acuerdo -dijo Ravenor-. – Mientras podamos.
Dos figuras salieron de una cabina más adelante y bloquearon la galería. Uno de ellos era un nekulli, armado con una lanza tradicional con dientes de sierra. El otro era un humano con una armadura de batalla de pies a cabeza, pulido de un azul plateado profundo. Tenía un falchion en la mano derecha.
—Sobre la cara —siseó Ravenor—. Se volvieron.
Tres figuras más estaban detrás de ellos. Uno de ellos era un hombre de complexión robusta con el pelo blanco como la arena. A su izquierda había un kroot con un gancho; A su derecha, un hombre con armadura de cuero a cuadros, empuñando un hacha de abordaje.
El hombre del pelo blanco como la arena vestía la armadura de camuflaje de un agente de caza y sostenía una espada de gancho de cazador. A Nayl le resultaba familiar, muy familiar. Por un segundo, Nayl pensó que era Feaver Skoh. Pero este no era el hombre que Nayl había visto en las cavas del Carnivora. Nayl tenía buen ojo para las caras. Este hombre era un hermano o pariente cercano. Una dinastía de xenocazadores, así es como se había descrito a los Skohs. —¿Qué es esto? —preguntó Preest. Ravenor oyó el temblor en su voz.
El agente del juego sonrió. "Este es el final de la línea".
En el otro extremo de la galería, detrás del agente del juego y sus camaradas, Ravenor pudo ver a los Vigilantes reuniéndose, formando un cordón. Nadie iba a interceder por ellos. En lo que respecta a la Orden de los Vigilantes, se trataba de un asunto privado, y se concluiría en privado, según las leyes de armas de la Cuenca.
+Vamos.+ Con una sola palabra, Nayl y Ravenor/Mathuin comenzaron a moverse. El aristocrático dosel de la señora Preest se volcó con estrépito cuando lo volcaron y sacaron las armas ocultas dentro de sus postes huecos. Las espadas de bastone, con empuñaduras tan largas como sus hojas delgadas y rectas, se deslizaban entre sus manos.
Nayl fue directamente hacia el agente del juego, quien bramó y se abalanzó sobre él. La espada de duela se encontró con una espada de gancho con suficiente palanca como para hacer tropezar al cazador hacia los lados. Pero el hombre de la armadura a cuadros y el kroot estaban justo detrás de su jefe. Nayl hizo un amago a la izquierda para apartarse del camino descendente de la hacha de abordaje y golpeó el pomo de la espada de bastones de lado en el costado de la cabeza del hombre. Gritó y cayó de rodillas. Entonces, un golpe de guadaña del gancho del kroot arrancó un trozo del abrigo acolchado de Nayl. El abrigo estaba forrado con cota de malla, y los lazos de metal cortados y montones de acolchado suave se despedazaban en el aire. Nayl saltó hacia atrás fuera del alcance del siguiente golpe del kroot, dobló la ronda para golpear al luchador a cuadros en la cara antes de que pudiera ponerse de pie nuevamente, y se acercó frente al kroot y al agente de juego recuperado mientras lo apuraban juntos.
Ravenor alejó al otro, enfrentándose al nekulli y al cazarrecompensas en la pulida armadura de batalla azul. La espada de bastón de Ravenor detuvo tres feroces golpes de la falchi del hombreencendido, dos fuera de la hoja y uno fuera de la base de la empuñadura. El nekulli trató de flanquearlo mientras estaba ocupado, pero Ravenor se desvió a su izquierda, blandiendo la espada de bastones en un corte a dos manos por encima de la cabeza que describía un arco de casi trescientos sesenta grados. El nekulli retrocedió tambaleándose, se tambaleó y se desplomó, degollado.
Con una exclamación furiosa, el hombre de la placa cargó contra él, cortando con su espada. Su habilidad y velocidad eran considerables. Ravenor paró y desvió la lluvia de golpes con una combinación fluida y cambiante de empuñaduras a una y dos manos, girando la espada de bastones como un cuarto de asta.
Nayl nunca se había enredado con un kroot, aunque los había visto con la suficiente frecuencia como para saber lo que era. Se rumoreaba que eran una raza mercenaria o esclava, que servía a algunas especies tecnológicamente avanzadas más allá de los márgenes imperiales, una especie que solo unos pocos comerciantes deshonestos habían encontrado. A pesar de su tamaño (se elevaba por encima de él) y de sus extraños y espasmódicos movimientos, era formidablemente rápido y parecía poseer sentidos infaliblemente agudos. Con su rudimentario gancho, se las arregló para aplastar cada golpe limpio que le daba. Apestaba terriblemente a sudor almizclado y rancio. Habría sido suficiente partido para él, pero aún tenía al agente del juego dando vueltas desde la derecha.
El kroot asestó otro golpe desgarrador que desgarró la armadura de Nayl. Se tambaleó hacia atrás, con el pie equivocado, y el agente del juego se estrelló contra él, su espada de gancho golpeó el costado del casco de Nayl.
Nayl se desplomó. Su casco con hebilla rebotó en su cabeza por el suelo de la galería.
—¡Harlon! —gritó Preest—. La dueña no era una luchadora. Fue atrapada, petrificada en su carruaje, entre los dos combates cuerpo a cuerpo.
El kroot se abalanzó sobre Nayl y le cortó el gancho. Nayl rodó, dejando atrás los jirones de su abrigo, clavado en la cubierta de la galería. Se puso en pie de un salto a tiempo para encontrarse con la espada del agente del juego y bloquearla, girando su hoja hacia un lado con su espada y llevando el extremo de la larga empuñadura hacia la cara del agente.
El hueso se rompió, la sangre brotó y el agente cayó hacia atrás con una furiosa maldición. Pero el kroot se abalanzaba sobre Nayl por detrás.
—¡Nayl! ¡Nayl!' —gritó Preest exasperado—. Saltó de su carruaje adornado y apuntó con la varita actuadora hacia él. Se alejó de la parada con una rápida aceleración, lanzándose hacia adelante a medio metro del suelo.
Nayl empezó a girarse al oír la voz de Preest. Estaba desnudo hasta el guante, y eso no resistiría un ataque directo del arma afilada del kroot.
El carro elevador no tripulado, que viajaba a casi treinta kilómetros por hora, golpeó al kroot por detrás y lo derribó. Se desplomó torpemente, emitiendo un graznido ahogado, y se desplomó. Nayl entró, hundió su espada de bastone, con la espada por delante, y empaló al ave que se agitaba en el suelo de la galería. El kroot sufrió espasmos mortales, el pico chasqueó y las extremidades huesudas golpearon el suelo. El violento movimiento arrancó la espada de bastones de las manos de Nayl.
El hombre de la armadura a cuadros, con el rostro enmascarado de sangre, se había puesto de pie. Se abalanzó sobre Nayl. El hombre había perdido su hacha de abordaje. Sus manos se apretaron alrededor de la garganta de Nayl.
Nayl rodó con pericia con la fuerza del impacto, cayendo de espaldas e impulsando al hombre justo encima de él con las piernas. El hombre se estrelló contra elLa cabina más cercana, destruyendo la mesa de reuniones bajo su peso.
Nayl volvió a ponerse en pie en un momento, pero ahora estaba desarmado. El agente del juego se acercó a él, cortando con su espada de garfio. Nayl no podía hacer otra cosa que bailar fuera del camino de cada columpio. Detrás de él, Preest seguía gritando, y Ravenor estaba intercambiando golpe por golpe con el cazador blindado.
Había estado en peores posiciones, pensó Nayl. Pero en ese momento, no pudo traer ni uno solo a la mente.

Kys arrastró a Zael hasta la escalera. Estaba murmurando, sollozando.
– ¿A qué te refieres con un mensaje? ¿Qué te pasa?", le espetó. Murmuró algo.
– ¿Qué?
Zael volvió a murmurar.
—¡No te oigo! ¿Qué dijiste?
Zael la miró. La sangre goteaba de sus fosas nasales. Kys no recordaba haberlo golpeado. ¿Por qué le sangraba la nariz?

Cautelosa por un momento, y de repente terriblemente tranquila, lo puso en pie. – Nove es tu hermana. No soy tu hermana'.
– Lo sé. Llegó. Ella me lo dijo. – ¿Te dije qué? —preguntó Kys. "Es una trampa", dijo. – Es una trampa.

—Oh, Dios Emperador —dijo Halstrom bruscamente—. Su tono fue suficiente para que tanto Thonius como Frauka levantaran la vista de su último juego.
– ¿Qué? —preguntó Thonius lacónicamente.
Halstrom comenzó a golpear el teclado rápidamente.
– Algo anda mal. He perdido el contacto con el grupo de desembarco de la señora. Thonius se puso en pie. Frauka encendió otro palo de lho.
—Mala transmisión —dijo el contundente, descuidadamente—. —No, no —dijo Halstrom—. "Nos están bloqueando".
– ¿Estás seguro? —dijo Thonius, inclinándose sobre el hombro de Halstrom—.
– No, no lo estoy -dijo Halstrom-. Pulsó unas cuantas teclas más. No pasó nada. "Los controles del puente simplemente se desconectaron", dijo.
—¡Eso es imposible! —exclamó Thonius—. Estaba acariciando su extremidad vendada con la mano libre, como si de repente le estuviera causando dolor. – Has cometido un error.
—Le aseguro, interrogador, que no lo he hecho —empezó Halstrom—. "Los controles primarios están bloqueados. Todo el sistema es: '
'¿Quién diablos es ese?'. —dijo Thonius con brusquedad—. Estaba mirando las pantallas de hololitos que mostraban las señales de las fuentes pictóricas que dominaban el embarcadero. Una docena de figuras marchaban por el embarcadero hacia la puerta aérea del Hinterlight. Eran uniformemente altos y estaban ocultos bajo abrigos de tormenta con capucha. Cuatro de ellos fueron emparejados para compartir la carga de dos cajas de alforjas largas y claramente pesadas.
'¡Sella la puerta de aire!' Thonius siseó.
'¡No puedo!' —replicó Halstrom—. '¡Estamos bloqueados!'
La escotilla principal del puente se abrió tras ellos. Madsen subió a cubierta, escoltada por sus dos colegas del Ministerio.
'¿Qué está pasando?', preguntó.
Halstrom comenzó a levantarse de su trono. – Mamzel Madsen, no se te permite subir aquí... -comenzó-. —Oh, así es —dijo ella—. Levantó el brazo y una pistola automática de nariz chata apuntó de repente directamente a la frente de Halstrom.
– Siéntate -ordenó-.
Thonius trató de huir. Ahenobarb se dio la vuelta y asestó un puñetazo monstruoso que hizo que Thonius cayera por la cubierta.
—¡Oh,! —empezó Frauka, dejando caer su bastón de leche—. Madsen se giró casualmente y le disparó.
El estruendo del disparo hizo que Halstrom se estremeciera. Frauka bajó la vista sorprendida al ver la mancha de sangre que le cubría la camisa, y luego se desplomó hacia atrás sobre el brazo de su asiento.
Kinsky, con una sonrisa maliciosa, se acercó a Halstrom. – Siéntate, me dijo -se rió-.
Halstrom se sentó, sintiendo que sus piernas flaqueaban. 'Y-no puedes hacer esto...' —murmuró—.
Ahenobarb llevaba una mochila al hombro. Lo dejó caer a cubierta, lo desabrochó y sacó un objeto metálico que parecía una mina lapa.
Giró el dial de ajuste y una luz indicadora roja comenzó a parpadear en su superficie. Era una unidad anuladora psiónica, de altísima potencia, con una abrazadera magnética incorporada en su base.
Ahenobarb se acercó a la silla de Ravenor, golpeó el dispositivo contra su elegante carcasa y lo bloqueó en su lugar.

Preest seguía gritando. Descansa, mujer, pensó Nayl. No está haciendo ningún bien. Saltó hacia un lado de la espada del agente del juego, tratando de atraerlo para poder agarrar una de las armas caídas. Incluso el maldito gancho del kroot bastaría. El agente del juego era más inteligente que eso.
Siguió presionando, empujando a Nayl hacia la pared de la galería.
Preest estaba mirando a Ravenor/Mathuin. La espada de bastones giratoria se estaba apoderando lentamente del falchion del hombre almenado. Un golpe, un golpe, una quebradiza llamarada de chispas.
—¡Por el amor de Trono, Ravenor! —gritó—. —Tenemos que... —
Ravenor se tambaleó de repente—. ¿Fue golpeado? No lo había visto recibir un golpe. ¿Por qué estaba...?
Ravenor cayó de bruces. Horrorizada, Preest no pudo librarse de ese simple cliché... como una marioneta cuando se cortan los hilos.
El agente del juego apuntó la punta de su espada de gancho a Nayl. "Creo que es hora de rendirse", dijo.
– Oh, puedo ir toda la noche -jadeó Nayl-. – Estoy seguro. Pero, ¿pueden?
Nayl miró a su alrededor. Ravenor estaba boca abajo en el suelo, inmóvil, muerto. El hombre de la pulida placa de batalla azul tenía ahora su falchion en la garganta de Preest.
Por fin, había dejado de gritar. Sus ojos estaban muy abiertos, parpadeando, húmedos por lágrimas asustadas, mirándolo fijamente.
—Bien —dijo Nayl, levantando las manos—. —¡Muy bien!
TERCERA PARTE PERDIDA CON TODAS LAS MANOS UNO, LOS GLOBOS LUMINOSOS DE MAMPARO y los paneles luminosos empotrados comenzaron a apagarse. A lo largo del pasillo, se atenuaron a negro. Luego, el zumbido de fondo de los procesadores de la atmósfera también comenzó a desvanecerse. En unos segundos, el aire se volvió cálido y quieto.
– Ven conmigo -dijo Kys-.
Zael lo siguió. No emitió ningún sonido, como si no se atreviera a hacer un sonido. Eso fue bueno. Lo último que necesitaba era un idiota enloquecido.
Iba por el tacto a través de la húmeda oscuridad. El último sabor psi que había sentido había sido Ravenor... o más bien la repentina y abyecta falta de Ravenor. Kys no se había dado cuenta de lo mucho que solía ser consciente de su presencia cuando estaba cerca. Como un tinnitus, como un zumbido en la parte posterior de su cráneo.
Veinte segundos antes, acababa de desaparecer. Como si se hubiera accionado un interruptor.
¿Había abandonado de repente el Hinterlight? Eso parecía poco probable. Se lo habría dicho, ¿verdad? ¿Estaba muerto? Esperaba que eso también fuera poco probable. La abrupta pérdida de contacto había sido casi simultánea con el cese repentino de los sistemas de la nave. Algo había salido mal. Y no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que el puente no era el lugar al que había que ir. Es una trampa. Sí, claro.
Caminando a tientas en la oscuridad, tanteando formas y obstrucciones con su telequinesis y llevando a Zael de la mano, Kys de repente escuchó un profundo y metálico deslizamiento. Las cerraduras magnéticas internas de la nave acababan de desactivarse. Invisiblemente, en la oscuridad que la rodeaba, oyó que se abrían todas las puertas y escotillas. ¿Y ahora qué? ¿Iba a cortar AG?
+Thonius?+ lo intentó. Nada.
+¿Cuervo?+ 'Nadie está escuchando, ¿verdad?' —dijo Zael—. – No estoy tan seguro de eso -dijo Kys-.
Ambos saltaron cuando se cortó la electricidad de emergencia, inundando el pasillo con un frío resplandor auxiliar verde. Las bombas de aire secundarias comenzaron a silbar y a agitar algo de brisa en la atmósfera.
Kys parpadeó para acostumbrarse a la nueva y fría penumbra.
Es una trampa.
– ¿A qué te referías? -le preguntó a Zael. Con los ojos muy abiertos, la miró y se encogió de hombros. "Nove dijo que era un trAp. Estábamos cayendo en una trampa. Creo que Kinsky es parte de eso".
– Mierda -dijo Kys-. Si se hubiera salido con la suya, esos bastardos ya estarían muertos. Tal vez Ravenor la escucharía la próxima vez.
La próxima vez.
Ella no iba a morir así. No, si podía evitarlo. Tenía un triunfo bajo la manga. – ¿Zael? Zael, ¿qué más te ha dicho tu hermana?
El niño comenzó a llorar.
'Deja de lloriquear, esto es importante'.
"Estaba toda destrozada..." Zael sollozó.
Kys se agachó y, aunque le repugnaba el contacto, abrazó al niño que lloraba contra ella. – No pasa nada, Zael. En serio. Vamos a estar bien. Te lo prometo. Nove te asustó, lo sé, pero solo regresó para advertirte. Ella quiere que vivas'.
– ¿Lo hace?
– Sí, lo hace. Es por eso que se esforzó tanto por comunicarse contigo. Todos esos sueños'. Zael volvió a sollozar.
– Vamos, Zael. Vamos. Dime qué más dijo. Ella quiere que lo sepas. Quiere que lo sepa. Zael se apartó de ella y se secó los ojos con ambas manos.
"No tenía ningún sentido. No mucho.
– Estoy seguro de que no fue así -dijo Kys, levantándose y volviéndose-. 'Dios-Emperador, podría usar un arma'. – El tipo tiene algunas.
– ¿Qué?
– El tipo tiene muchos.
Ella lo fulminó con la mirada. – ¿Y el tipo lo es?
– Nayl -dijo-. – Tiene muchas armas en su camarote. – ¿Te lo has dicho?
Zael soltó una carcajada. —No, señora. El tipo lo hizo'.
El camarote de Nayl estaba a unas pocas puertas. Como todas las escotillas, ahora estaba abierta de par en par.
– Quédate aquí -le dijo Kys a Zael, y entró. La cabina olía a calcetines y guantes usados. – ¿Te lavas mucho, Harlon? -dijo en voz alta-.
La cabina estaba llena de armaduras, equipos y trastos, por no hablar de la ropa sucia. Recogió algunos pedazos en la penumbra, descartando espadas pesadas y armas de apoyo de infantería portátiles del equipo. No tuvo tiempo de hacer una búsqueda exhaustiva. En la parte superior de un armario, encontró una librea Hostec de diez tiros; Una pistola automática decente y resistente. Estaba envuelto en su propia funda y aparejo para el hombro. Kys se lo colocó, se abrochó el aparejo alrededor del busto y sacó el auto para comprobar su carga. Grasa al máximo. Nueve en el clip y uno en la tubería. Los bucles de la plataforma soportaban tres clips cargados más.
Kys guardó la pistola en su funda y caminó hacia la puerta. En el camino, vio una bolina con bridas tirada en un estante. Lo recogió y, daga en mano, llegó a la puerta.
Zael estaba agazapado en el marco de la puerta. – ¿Zael?
– ¿Sí?
– ¿Qué más te ha dicho Nove?
Zael se echó a llorar de nuevo. 'Ella dijo... Dijo que entrarían por la puerta principal...

La puerta de aire estaba abierta de par en par. Feaver Skoh sonrió mientras salía del embarcadero, retirándose la capucha. "Vámonos", dijo a sus hombres. Lo siguieron, se quitaron las capuchas y los abrigos y dejaron las cajas.
Quitándose el abrigo y dejando al descubierto su físico alto y grueso en su guante blindado, Skoh se ajustó el auricular de microperlas en su lugar. Detrás de él, sus rastreadores abrían las cajas de las alforjas.
"Este es Skoh. Vuelve'.
Un crujido. "Este es Madsen. Bienvenidos a bordo. – ¿Cuál es la situación, Mamzel Madsen? —preguntó Skoh.
Crujido. – El puente está cerrado, Skoh. Ravenor está tanqueado y fuera del juego. Tu hermano informa que tiene prisioneros a los tres miembros del grupo de desembarco. Solo necesito que barras las cubiertas y reúnas a la tripulación.
– Léelo. ¿Números?
Uno de los hombres de Skoh sacó el long-las personalizado de una caja y se lo arrojó a Skoh. Skoh lo atrapó cuidadosamente y armó el arma.
Crujido. Calculamos cuarenta y nueve. En su mayoría marineros y juniors. Asegúrese de redondear el navegador. Creemos que los miembros del personal del inquisidor, Kys y Swole, están a bordo. Ambas mujeres. Kys es un telequine. Swole es un acróbata. Ninguno de los dos debería causarte muchos problemas.
– Entendido, Madsen. Juego de niños. Cierra la puerta con llave y muévete.
Skoh miró a su alrededor a su equipo de once hombres. Todos eran cazadores, hombres experimentados del negocio familiar de Skoh. Todos ellos, ahora que se habían despojado de los abrigos de tormenta, se revelaron como bestias gruesas con varios tipos de armadura de camuflaje. Algunos llevaban armas largas, otros cañones automáticos. Todos ellos, al igual que su amo, adornaban sus armaduras con dientes y cuero cabelludo trofeo.
La escotilla exterior de la puerta de aire se cerró de golpe detrás de ellos. Entonces la piel interior se cerró. —Vamos a movernos —dijo Skoh, llevándolos al interior del Hinterlight—.
Escondidos detrás de un mamparo, Kys y Zael los vieron pasar como un trueno: "Bien, no de esa manera..." —dijo—.

—No —dijo Elman Halstrom—.
"¿No?", repitió Lusinda Madsen. Apoyó su arma contra el costado de la sien de Halstrom y la amartilló.
"Creo que fui claro. No obedeceré tus órdenes'.
– ¿En serio? Mire, señor Halstrom... ¿Viste lo que le hice a Frauka? – Vívidamente. Pero yo no te ayudaré'.
Madsen sonrió. – Realmente no tienes muchas opciones, Halstrom. Ha sido un viaje largo y encantador, lo suficiente como para penetrar en los sistemas de tu nave y codificarlos en mi contraorden. No ha sido fácil, te lo reconozco. Tu amante, y Ravenor... han hecho que los sistemas del Hinterlight sean ingeniosamente complejos. Pero por eso el Ministerio me contrata. Puedo apagar la nave, puedo ponerla en marcha. Ahora siéntate, Halstrom, y pilota esta cosa.
– No -dijo Halstrom-.
Madsen miró a Kinsky. 'Hazlo'.
Kinsky se tambaleó y cayó. Ahenobarb lo atrapó antes de que llegara a cubierta y lo bajó al trono del segundo timonel.
Halstrom se puso rígido de repente y gimió. Luego se sentó en el trono de mando y comenzó a golpear llaves. Los principales sistemas volvieron a la vida.
– Comenzando el procedimiento de desacoplamiento -dijo con una voz curiosamente apagada-. "Los propulsores viven. Yelmo activo. Desenganche de las abrazaderas de la compuerta de aire.»
—Tan pronto como estemos despejados —dijo Madsen—, diríjase al sol.

– ¿ESTÁS BIEN, Gideon? —susurró Preest—.
Mathuin la miró. Todavía estaba muy mareado, apoyado contra la pared de la galería solo para mantenerse erguido.
—Sí —respondió—. Pero es Zeph. Ravenor ya no me está avisando. Él sólo... Desapareció. Como si me lo hubieran arrancado. Nunca he conocido un viaje tan duro".
—¡Cállate! —ordenó el cazarrecompensas de la armadura azul—. Su visera angular seguía cerrada, y su voz salía como una distorsión de voz a través de un altavoz de casco. Terminó de asegurar el juego de esposas magnéticas alrededor de las muñecas de Nayl. Mathuin y Preest ya estaban atados.
El hombre de la armadura de cuero a cuadros estaba cerca, observándolos. Su nariz rota todavía sangraba y su rostro comenzaba a hincharse y decolorarse. No dejaba de mirar venenosamente a Nayl. Cerca de allí, el agente del juego estaba hablando con dos Vigilantes mientras más miembros de la Orden retiraban los cuerpos. El agente estaba haciendo algún tipo de representación formal para excusar la pelea y expresar su agradecimiento por la tolerancia de los Vigilantes.
Entregó una bolsa de monedas para pagar los daños materiales. Los Vigilantes se inclinaron brevemente y comenzaron a dispersarse, llevándose los cuerpos con ellos. Llegaron las lanchas para fregar el piso.
El agente del juego se acercó para unirse a sus camaradas y al trío de cautivos. Hablaba en voz baja.
"Es Skoh", le oyeron decir. 'Encienden, vamos a bajar'. – Entendido.
El agente del juego los miró a los tres. – ¿Están todos asegurados, Verlayn?
—Sí —respondió el hombre de la armadura azul, asintiendo con la cabeza con su yelmo afilado—. – ¿Tú también los has cacheado? ¿No hay llaves múltiples, retenciones, ocultas?
– Los he cacheado, Skoh -replicó Verlayn, sonando un poco molesto por el hecho de que se cuestionara su pericia-.
– Sí, bueno, vale la pena tener cuidado. Esos dos... —Skoh señaló a Mathuin y Nayl—, en particular. —Cuando llegue el momento —gruñó el hombre de la armadura a cuadros—, es mío —seguía mirando a Nayl—. —Ya lo veremos, Gorgi —dijo Skoh—.
—¡Promételo, Fernan! ¡Bastardo me rompió la cara!'.
—Dije que ya veríamos —respondió Fernan Skoh con firmeza—. "Es la decisión de mi hermano. Le preguntas a él. Podría darte el bastardo como regalo. Ahora empecemos a movernos'.
Verlayn hizo un gesto con su espada y los prisioneros comenzaron a caminar. Skoh y Gorgi se colocaron detrás de ellos.

Los acompañaron hasta el otro extremo de la galería vacía, y luego bajaron por una escalera principal hasta un nivel más poblado. Las cabezas se giraron para verlos pasar, pero se les dio un amplio margen.
Desde una galería al otro lado del salón, Kara los vio bien. Corrió a lo largo de la barandilla, moviéndose en un curso paralelo, manteniéndolos a la vista. Llegaron a otra escalinata y comenzaron a descender de nuevo.
Kara se apartó de la barandilla. Volvió a intentarlo con su voz compacta, pero el canal estaba muerto. Algo también le había sucedido a la nave.
Se deslizó entre la multitud, apenas rompiendo el paso para levantar un abrigo de tormenta doblado de un banco de la cabina mientras pasaba. El dueño, inmerso en una negociación con un socio comercial y aún más metido en una botella de joiliq, ni siquiera se dio cuenta de que se había ido.
Poniéndose el abrigo, Kara llegó a la escalera más cercana y se apresuró a bajar entre la multitud tan rápido como se atrevió sin llamar la atención.

EL REVESTIMIENTO DE LA CUBIERTA volvió a temblar. Entonces otro profundo estruendo recorrió el barco. – Nos vamos a mudar -murmuró Zael-.
– Sí, lo somos.
– ¿Era como esa cosa de la urdimbre? ¿Estamos en la urdimbre?'.
– ¿Traducción? No -dijo Kys-. Demasiado pronto. Eso es el desacoplamiento de las cerraduras magnéticas. Desmontaje de cabos de amarre. Apenas estamos rodando todavía'.
'¿Qué vamos a hacer?' —preguntó Zael.
Esa sí que era una buena pregunta.
Empezó a hablar, pero otro fuerte estruendo resonó por la escalera. – ¿Más cerraduras magnéticas? —preguntó Zael esperanzado.
– No -dijo ella, cogiéndole por la muñeca y echando a correr-. – Fueron disparos.
Detrás de ellos resonaron ecos más ominosos. Corrieron por el pasillo, cruzaron un cruce a través de la cubierta y entraron en la bahía de servicio del barco. Era una cámara grande y larga con un suelo aceitoso y manchado. A lo largo de cada pared, los sirvientes inactivos descansaban en cunas de contención, la mayoría de ellos conectados para recargar transformadores en los mamparos detrás de ellos. En la fría penumbra verde, las filas de unidades de esclavos congeladas, semihumanas y semi-augméticas parecían espeluznantes y macabras. Todos habían sido cerrados en un nivel primario. Las runas rojas de desactivación brillaban en todas las cunas. Kys y el chico entraron en la habitación. Al igual que la escotilla de doble explosión por la que habían entrado, la salida del otro extremo estaba cerrada con llave. Kys tanteó el camino hacia adelante con su telequinesis, sintiendo las bahías laterales llenas de unidades de servicio y estantes de herramientas, los ganchos colgantes y las abrazaderas de las vías aéreas de la grúa de mantenimiento. Las cadenas colgantes se balanceaban suavemente con la ligera brisa.
Sintió, y luego oyó, pasos que venían detrás de ellos, corriendo rápido. De alguna manera, Zael pareció sentirlos incluso antes que Kys, y tiró de su mano. Se movieron a un lado, fuera del espacio abierto de la cubierta en el centro de la cámara, y se deslizaron entre los estantes de la cuna hasta que quedaron agachados y escondidos en las profundas sombras entre una pesada unidad monotarea y la pared de la cámara.+Ni un sonido,+ ella le dio un codazo. Zael asintió.
Los pasos resonantes se acercaron y desde su escondite vieron cómo un hombre corría hacia la bahía de los sirvientes. Kys lo reconoció. Era uno de los adeptos del inginarium junior... Soben, ¿verdad? ¿Sarben?
Estaba sin aliento y muy agitado. Miró frenéticamente a su alrededor y luego trepó detrás de las cunas de los sirvientes en el otro lado de la bahía.
Kys quería llamarlo... incluso un empujón mental... Pero no hubo tiempo.
Haciendo un zumbido bajo como un insecto enojado, un dron cibernético voló a través de la escotilla. Viajaba a la altura de la cabeza, y tan pronto como estuvo en la bahía, desaceleró y comenzó a flotar suavemente, como si oliera el aire.
El dron era pequeño. Había sido construido en el cráneo pulido de algún ciervo o herbívoro. El resplandor rojo de los sistemas de seguimiento de movimiento brillaba en las cuencas de sus ojos. Debajo de la base del hueso occipital, el diminuto motor de elevación del dron zumbaba y pulsaba.
Uno de los cazadores de Skoh entró en la bahía tras él. A pesar de sus pesadas botas y su gruesa armadura de camuflaje, no emitía ningún sonido. Llevaba un rifle automático de gran calibre con una empuñadura segura y confiada.
El dron se adelantó a él, zumbando y pedaleando. El cazador, con el arma apoyada en una mano, se agachó y comenzó a mirar por debajo de las cunas del sirviente cerca de la escotilla.
El dron pasó por el lugar donde el adepto se había escondido y siguió flotando, a punto de llegar al nivel de Kys y Zael. Sintió que el chico se ponía rígido de miedo.
De repente, el El dron giró y retrocedió, acelerando en un amplio arco. El cazador se levantó y corrió hacia adelante. El dron voló detrás de las cunas en el otro lado de la bahía y se fijó en el tripulante acobardado.
El adepto comenzó a correr, rompiendo la cobertura para huir a lo largo del espacio entre las cunas y la pared. El dron se acercó a él. Soben soltó un grito y se lanzó entre dos cunas de elevación al aire libre para escapar.
La pistola automática retumbó. Soben voló hacia atrás por el aire con una violenta sacudida y se estrelló contra la cubierta.
El cazador se acercó al cuerpo. Su dron resurgió y voló a su lado. El adepto estaba muerto, pero el cazador le metió otra bala en la cabeza, a quemarropa, para estar seguro. Como un juego de muertes.
La calculada barbarie del segundo disparo hizo que Zael se estremeciera involuntariamente.
El dron giró inmediatamente en el aire y miró fijamente su mirada roja y apagada en su dirección. Instintivamente, Kys arremetió con su telequinesis y juntó varios de los ganchos y cadenas de elevación que colgaban del techo.
El dron volvió a girar al oír el sonido, y el cazador giró, disparando otro tiro hacia el espacio del techo. Se quedó un momento, con el arma aún apuntando, observando cómo las cadenas y las abrazaderas se asaltaban y se balanceaban.
Luego bajó su arma y salió por la escotilla con el dron al hombro.

Fernan Skoh condujo a sus cautivos a una bóveda de piedra resonante en los niveles inferiores del bastión de la Cuenca. Era uno de los muelles de hangares para las lanzaderas y elevadores que iban y venían desde las naves estelares ancladas sobre la laguna. Un gran elevador de graneles negro y sucio estaba sentado en la plataforma, con su accionamiento de empuje ya encendido. La rampa lateral estaba abierta.
La boca de la bóveda estaba abierta al espacio. Los escudos de vacío mantenían la atmósfera dentro, pero el enorme arco les ofrecía a todos una vista panorámica sobre los muelles y muelles hacia la luminosa extensión blanca de la laguna.
Afuera, el cielo estaba lleno de llamas. Aunque todavía no estaba en todo su poder, la violencia solar de Marea de Fuego era sorprendente de contemplar.
'Emperador, maldita sea...' —dijo Preest de repente—. '¡Cállate!' Verlayn escupió.
Nayl y Mathuin siguieron la mirada de Preest y vieron lo que ella había visto. A varios kilómetros de distancia, hacia el oeste, una nave estelar despejaba suavemente su muelle vacío mientras partía de la Cuenca.
Era, sin lugar a dudas, el Hinterlight.
—A bordo, ahora —ordenó Skoh, y los empujó por la rampa—.
Kara los observó mientras subían al elevador. Sonó un silbato que indicaba que la bóveda del hangar debía despejarse rápidamente. Las escotillas interiores y las puertas protegidas por el campo ya estaban selladas. Los procesadores comenzaban a bombear el aire. En menos de cinco minutos, los escudos de vacío se desengancharían y abrirían la bóveda al espacio, permitiendo que el levantador despegara.

Kara observó cómo salía el último miembro del personal del hangar. Si permanecía en la bóveda, moriría. Pero esta era su última oportunidad de permanecer en el juego. Esta era posiblemente la última oportunidad de todos.
Aunque el pesado elevador ocupaba el espacio principal de la bóveda, las antiguas escaleras y rampas talladas en piedra conducían a bloques de plataformas secundarias en lo alto donde se atracaban pequeñas embarcaciones. Recorrió cuatro pisos y llegó a una amplia plataforma de piedra cerca del techo de la bóveda, donde dos cápsulas compactas de prospector estaban asentadas en abrazaderas magnéticas mientras se sometían a un reabastecimiento automático desde una cisterna de energía atornillada a la pared de la cámara. Kara se acercó al borde de la estantería. Ya podía sentir que el aire se adelgazaba y la presión bajaba. Debajo de ella, el casco elevador estaba encendiendo sus propulsores hasta que estaba listo. Su rampa lateral estaba sellada.
Kara corrió hacia una de las vainas y abrió la escotilla. Nada. Probó con el otro. En un compartimento de almacenamiento detrás del asiento del operador, encontró un viejo traje de aspiradora raído, gastado y maltratado. La unidad de respiración se encendió en el segundo intento. Su esfera luminosa mostraba un treinta por ciento de su capacidad. ¿Qué fue eso? ¿Una hora? Noventa minutos si el traje hubiera estado bien mantenido. Bien cuidado, mi culo, pensó Kara. Claramente no lo había hecho. Tal vez la unidad le daría tan solo treinta minutos. Lo cual no sería suficiente.
Ni siquiera había forma de saber si la demanda había sido comprometida. Tal vez había sido colgado detrás del asiento porque tenía un desgarro o un pinchazo. O un guante interior agujereado. O un sello de garganta perforado. O una bomba defectuosa. O baterías sangradas hasta perder la vida.
Kara se quitó el abrigo de tormenta prestado y empezó a desabrochar los corroídos de los cierres laterales corroídos del traje. Pronto se enteraría.

El timbre sonó por última vez, apenas audible por encima del zumbido de los motores del elevador de masas. Las lámparas de cubierta alrededor del borde de la plataforma parpadeaban y parpadeaban.
Entonces los escudos de vacío de la bóveda se desengancharon. Hubo un gran remolino de polvo cuando la atmósfera vestigial de la bóveda salió corriendo, llevándose consigo todo el sonido.
Súbitamente silencioso, con los chorros de sus propulsores encendidos, el levantador de bultos se levantó de la plataforma de piedra y comenzó a salir lenta y tranquilamente de la bóveda.
Picadas y oxidadas, las superficies rugosas de la parte superior de su casco se deslizaron lentamente por debajo de la plataforma de piedra.
Una sola figura, con la luz del fuego parpadeando en su visera por un segundo, saltó de la estantería y cayó, con los brazos extendidos, diminutos, hacia el enorme vehículo que se movía debajo.
Las violentas combustiones y llamaradas de Marea de Fuego iluminaron todo el cielo como si toda la galaxia estuviera ardiendo. El resplandor parpadeante proyectaba sombras extrañas y saltarinas desde el bastión y sus picos circundantes a través del polvo de la laguna, que ahora se veía amarilla bajo la luz cambiante.
Todavía moviéndose a baja velocidad, el Hinterlight se alejó de la zona del muelle vacío de la Cuenca y se elevó sobre el brillo de la Laguna, pasando por delante de otros barcos que descansaban anclados a baja altura. A popa, pero moviéndose mucho más rápido y acelerando con un empuje del setenta y cinco por ciento, el granelero abandonó el hangar en la pared del bastión, que parecía un acantilado, y lo persiguió. La distancia entre las embarcaciones comenzó a acortarse.
En el puente del Hinterlight, Madsen se instaló en la posición principal del timón junto al trono de mando central desde el que Halstrom dirigía la nave. Una oleada solar particularmente brillante hizo que las principales pantallas de la fuente pictórica se distorsionaran y se desvanecieran. Madsen hizo una mueca de dolor ante el resplandor y ajustó la resolución de la pantalla para atenuar los efectos. – ¿De acuerdo? -le preguntó a Halstrom.
Halstrom frunció el ceño, como si se estuviera concentrando mucho. De vez en cuando, los músculos de su cara le daban un tic o un pequeño espasmo. – ¿Kinsky? -repitió ella. – ¿Todo bien?
—Sí —contestó la voz de Halstrom, apagada y muerta—. "Está peleando conmigo, eso es todo. En cada paso del camino'. El cuerpo de Kinsky yacía inerte en la silla del puesto de mando secundario detrás de ellos. Un juego inconcluso de regicidio brillaba en la pantalla de esa estación.
La mente de Kinsky estaba dentro de la de Halstrom, lo que obligó al primer oficial del Hinterlight a pilotar la nave. Kinsky era un psíquico activo terriblemente poderoso, pero no tenía nada que ver con la delicadeza o el entrenamiento de Ravenor. No sabía sujetos, nunca había desarrollado la técnica. Pero podía meterse en sus cabezas y, esencialmente, secuestrarlos. Ninguno de los miembros del equipo de Madsen tenía habilidades decentes de capitanía de barcos, por lo que Kinsky estaba coaccionando a Halstrom para que usara su experiencia. Fue difícil. Halstrom se resistía. Kinsky no podía ejercer demasiada presión por temor a quemar la mente del marinero por completo. Fue un proceso frustrantemente difícil y laborioso. Frustrante también para Mamzel Madsen. Era una experta en tecnología y escritora de código de primera clase, pero no tenía ningún entrenamiento de timón. Empezaba a desear que también hubieran traído un piloto. Había asumido que un disparo en la cabeza de Halstrom o Preest sería un aliciente suficiente cuando llegara el momento. Ahora el simple hecho de conducir el Hinterlight ocupaba toda la mente de Kinsky, cuando podía ser utilizado en otra parte.
Ahenobarb estaba detrás de la figura yacente de Kinsky, vigilándolo como siempre lo hacía. De vez en cuando echaba una mirada a la direcció ón de Thonius. Thonius había recobrado el conocimiento, pero permanecía donde había caído, mirando con tristeza a los intrusos. Un enorme moretón del puño de Ahenobarb manchó el lado derecho de su cara.
Thonius estaba desesperado por actuar, pero no sabía cómo. Estaba desarmado y débil, y la caída había sacudido gravemente su brazo dañado. El dolor palpitaba a través de él tan agudamente que tuvo que seguir parpadeando para alejar las lágrimas. Cada vez que se movía, aunque fuera un poco, Ahenobarb o Madsen miraban en su dirección. Dudaba que lograra sentarse sin que se dieran cuenta. Y si lo hiciera...
Thonius miró a Frauka, tumbada de espaldas en la cubierta, junto a la silla de Kinsky. La mancha de sangre en la parte delantera de su camisa era enorme y oscura, y un charco de sangre se extendía por la cubierta bajo su torso. Frauka nunca había sido una amiga en realidad, pero él había estado bien. Nadie merecía ese tipo de muerte despiadada.
Por enésima vez, Thonius echó una mirada a la silla inerte de Ravenor. Contempló la unidad anuladora psiónica sujeta como un percebe gigante a la parte delantera de la carcasa de la silla, deseándola, deseando que se cayera o se desactivara. Mentalmente, le dio vueltas a todas las ideas posibles que se le ocurrieron para eliminar el anulador. Todos los escenarios terminaban con él muerto en el suelo del puente.
Un dolor punzante lo estaba debilitando. Thonius comenzó a preguntarse si simplemente no era lo suficientemente valiente. Siempre se había considerado valiente, hasta que el pacto pagano se impuso en Flint. Mira cómo la valentía lo había abandonado allí. Luchó contra el recuerdo. Era un agente del Trono. Se esperaba de él valentía. Tal vez debería levantarse y intentarlo, malditas sean las consecuencias.
Entonces pensó en Halstrom. Halstrom había sido valiente. Se había negado a cooperar, incluso con la pistola de Madsen en la cabeza. Y mira cuánto bien había logrado su valentía.
Sonó una campanilla y Madsen miró hacia su consola. – Hinterlight, vete -dijo-.
'Levantador. Estamos en camino para la cita. Te pido que mantengas el rumbo y la velocidad y abras tu hangar.
—Espera, levantador —dijo Madsen—. Miró a Halstrom. – ¿Oyes eso?
—Sí —dijo Kinsky a través de la voz plomiza y pesada de Halstrom—. Sus dedos se movieron pesadamente por las teclas de la consola de mando. "Mantendré este vector firme. Abre el hangar del puerto e ilumina los caminos de guía. – Bien -dijo Madsen-. Se volvió hacia la consola y dio una serie de instrucciones. – ¿Levantador? Esto es Hinterlight'.
– Te leo, Hinterlight.
"Se está abriendo el hangar del puerto. Conecte su transpondedor a la señal de guía y suba a bordo. Hazlo rápido, por favor'. —Entendido —contestó el vox, distorsionándose un poco en el tiempo hasta convertirse en una llamarada solar más brillante que la media en el exterior. – ¿Los tienes todos? —preguntó Madsen. – Los tres.
– Tan pronto como estés a bordo, haz que los lleven a las bodegas de carga ligera en cuatro. – Bodegas de carga ligera en la cubierta cuatro, entendido.
"Y prepara el levantador para el cambio. Aquí estamos en un reloj'. —Entendido, Hinterlight. Levantador fuera'.
Madsen cerró el canal e iluminó una pantalla de auspex que mostraba una pequeña runa parpadeante que se acercaba al lado de babor del icono más grande que representaba el Hinterlight.
– Están entrando -dijo-.
—Lo sé —dijo Halstrom, con esfuerzo—.
Hubo otro timbre de voz, pero era del sistema de intercomunicación interno. – ¿Madsen? Es Skoh. Hemos terminado nuestro barrido. Tengo la mayoría de ellos'.
¿Qué hace "la mayoría de los¿Quiere decir, señor Skoh? —replicó Madsen, ácidamente—.
«Cuarenta y seis personas, incluido el Navegante. Ni rastro de las hembras que has mencionado.
– Voy a bajar -dijo Madsen-. Se puso en pie y miró a Ahenobarb. – Obsérvalo -ordenó, señalando tanto a Kinsky como a Halstrom—.
—Siempre —contestó el gigante—.
Madsen miró a Thonius e hizo un gesto con su pistola. – De pie, interrogador. Es hora de unirse a los demás.
Thonius se levantó lentamente. Fue un proceso doloroso.
– ¿Madsen? —preguntó Halstrom sin mirar a su alrededor. Seguía mirando fijamente las pantallas de lectura, moviendo los dedos con una precisión excesiva en los controles.
– ¿Qué?
—Llévatelo contigo —replicó Halstrom, señalando con una mano la silla de Ravenor—. "No lo quiero aquí. Me inquieta'.
—Por aquí —gruñó Madsen a Thonius—. Se acercó cojeando. 'Desconéctalo y tráelo'.
Thonius asintió. Se agachó y desconectó los cables de refuerzo psíquico de la silla de Ravenor y cerró los puertos de acceso. Luego metió la mano debajo del cuerpo de la silla y desactivó las abrazaderas magnéticas que la sujetaban a la cubierta. Incluso con una mano, no era difícil empujar la silla sobre sus placas de gravedad sin fricción.
Por un momento, Thonius miró el anulador sujeto al cuerpo de la silla. Estaba al alcance de la mano. ¿Cómo se desprendió? ¿Podría hacerlo con una mano, con un simple tirón? ¿Podría hacerlo antes de que se dieran cuenta? ¿Fue lo suficientemente valiente?
– Ni lo pienses -dijo Madsen-. Ella lo miraba fijamente. Burlón. Sabía exactamente lo valiente que era.
Y eso no era ni remotamente suficiente.

El espacio de bodega del elevador de graneles era una caja de metal maltratada, desgastada y mal iluminada, con el suelo y las paredes marcados y abollados por siglos de manipulación de la carga. Nayl, Mathuin y Preest se sentaron en un rincón, contra la pared, en un grupo silencioso, vigilados por Verlayn y Gorgi. Libre de las restricciones de armas de Bonner's Reach, Verlayn los cubría con una pistola láser, y Gorgi tenía un autodesaire. Gorgi había dejado de juguetear con su rostro dañado y ahora se frotaba petulantemente las manchas de sangre que había en la parte delantera de su armadura a cuadros con un paño. "Aquí hay una idea... dale un descanso -dijo Verlayn desde detrás de su casco-.
'Aquí hay otro... cállate la nevera -replicó Gorgi-.
En la parte de popa de la bodega, las escotillas de explosión conducían a las cámaras de propulsión. Más adelante, un tramo de escalones de malla metálica conducía a una escotilla abierta a través de la cual podían ver un área de la cabina, iluminada por instrumentos. Había dos tripulantes de vuelo allí arriba, y Fernan Skoh estaba sentado en lo alto de los escalones detrás de ellos, cargando una pistola de cerrojo.
El viaje fue duro. Cada pocos segundos, el levantador se tambaleaba o temblaba. Fragmentos de chatarra metálica y pedazos de carga rodaban y se deslizaban de un lado a otro por el piso de la bodega manchado de aceite.
– Ahora nos acercamos, Fernan -oyó decir Nayl a uno de los tripulantes de vuelo-.
Skoh se levantó y se asomó por la escotilla de la cubierta de vuelo. Había enfundado su pistola de cerrojo y se aferraba al marco de la escotilla con ambas manos mientras aumentaban los golpes y las sacudidas.
– Estamos montando en una corriente magnética -le susurró Preest a Nayl-. – Cállate la nevera -dijo Gorgi, dirigiéndole el desaire-.
Skoh estaba hablando con la tripulación de vuelo. Nayl se esforzó por escuchar.
«... tan pronto como estemos abajo. ¿Entiendes? Entrega y repotenciación de especificaciones completas. Quiero que este pájaro esté listo para volar de nuevo en treinta minutos.
—No hay problema —dijo uno de los tripulantes—.
—Mejor no —dijo Skoh, volviéndose y sentándose de nuevo en el último escalón—. "Este es nuestro boleto de salida cuando ese casco comience su caída en picado mortal".

EL RESPLANDOR DE LA MAREA DE FUEGO SE ACERCABA AHORA A SU MÁXIMO ARDOR. Todo el cielo se retorcía con patrones de llamas incandescentes y flores de luz abrasadoras.
Con las luces parpadeando, el elevador de graneles se acercó. Era una nave grande, pero completamente empequeñecida por la nave espacial a la que se acercaba. Moviéndose tranquilamente, el Hinterlight era una forma colosal delante de él.
Debajo de ellos, el polvo blanco de la laguna mostraba sus sombras comparativas, grandes y pequeñas, saltando y retorciéndose a la luz de la tormenta aérea. El borde del cráter se acercaba, una vasta y dentada cortina de escarpadas montañas negras. Al ritmo actual, despejarían la laguna en cuatro minutos.
El levantador de graneles se acercó a toda velocidad, dejando caer el empuje para igualar el ritmo del Hinterlight. Las enormes escotillas vacías de la bahía del hangar de babor del Hinterlight estaban abiertas, y las luces guía estroboscópicas iluminaban la boca abierta. Con pericia, el elevador de graneles se acercó y luego se apoyó en una ráfaga de chorros de actitud, ardiendo con fuerza, y entró en la bahía.
Las puertas vacías comenzaron a cerrarse.
El Hinterlight giró la nariz y comenzó a subir lentamente hacia el oeste. Pasó por encima de las murallas de la pared del cráter, y entonces sus enormes túneles de empuje se dispararon en una gran sábana de luz y comenzó a encenderse y a alejarse hacia los cielos iluminados.

– Nos dirigimos al espacio -dijo Zael-.
Kys se detuvo y se dio la vuelta para mirarlo. – ¿Cómo has podido saberlo? -preguntó. Hasta menos de un mes antes, el niño nunca había visto una nave espacial. No entendía cómo funcionaban. No podía reconocer el temblor de la traducción si saltaba y lo mordía.
– Lo sé -dijo-. Se dio unos golpecitos en la frente. – ¿No te lo he dicho?
Se estremeció. – No. Bueno, tal vez. No en persona. Sigo escuchando cosas'. – ¿Como qué? —preguntó Kys.
'Como... Salida del pozo de gravedad'.
¿Cómo iba a saber una frase como esa?, se preguntó Kys. Ella le hizo señas para que siguiera. El pasillo de la cubierta baja era sombrío y chirriante mientras la poderosa estructura del barco respondía a la vasta influencia de la gravedad. – ¿A dónde vamos? —preguntó Zael.
—Enginarium —contestó ella—. "Si no podemos evitar que los bastardos se lleven esta nave, tal vez podamos evitar que la usen".
Kys levantó la pistola que había tomado prestada de la cabaña de Nayl y se dirigió hacia el túnel oscuro.

Ahenobarb se arrodilló y acarició el rostro inerte de Kinsky. Sacó un paño de su cinturón y secó el sudor de la frente de su compañero.
– Estás sudando -comentó-.
—El bastardo me lo está poniendo difícil —replicó Halstrom desde el trono detrás de Ahenobarb—. "Una vez que hayamos terminado con esto, mataré al maldito yo mismo".
– ¿Pero estás bien? —preguntó Ahenobarb. Podía oír el ruido de los dedos de Halstrom sobre los controles de mando principales. – Sí. Ahora lo tenemos claro. Comenzando a subir a la salida del pozo de gravedad'.

Las bodegas de carga ligera estaban hacia la sección de proa de la cubierta cuatro. El Hinterlight tenía dos bodegas principales, un legado de sus días como comerciante, para acomodar la carga bruta. Pero a menudo, se requería un librecambista para enviar masas más pequeñas de bienes de alto costo: vinos finos, obras de arte, piedras preciosas. Para ello se construyeron las pequeñas bodegas de carga, una serie de cámaras blindadas que podían cerrarse, sellarse y, si era necesario, controlarse individualmente.
Los cazadores de Feaver Skoh habían reunido a la tripulación del Hinterlight en un pequeño cargamento de cinco. La escotilla de entrada seguía abierta, y dos de los cazadores hacían guardia en la puerta. En el interior, treinta y ocho miembros del personal aterrorizados estaban acurrucados.
El propio Skoh estaba de pie en la pasarela cuando Madsen llegó. El resto de su pandilla merodeaba por ahí, apoyados en las paredes, fumando lhos, charlando. Skoh estaba hablando con Duboe. Acababa de liberar al maestro cavae de las celdas de detención del Hinterlight.
Duboe era delgado y sucio. Había una mirada salvaje en sus ojos, y se frotaba compulsivamente las muñecas, libre de sus grilletes por primera vez en mucho tiempo.
Miraron a su alrededor cuando Madsen se acercó. Caminaba detrás de Thonius, que empujaba la silla de Ravenor. Thonius estaba sudoroso y pálido. Aunque sin fricciones, la silla había sido difícil de maniobrar y dirigir con una sola mano después de todo. Estaba temblando y exhausto.
Duboe pasó junto a Skoh y caminó hacia Madsen.
– ¡Perra! -le gritó en la cara-. '¡Maldita perra! ¡Me has hecho un nudo en la cabeza!'. Madsen retrocedió con disgusto ante el miserable aliento de Duboe.
– Supérelo, señor Duboe -le advirtió-. – Era necesario. – ¿Necesario? ¿Es necesario un puñetazo?
—Basta, Duboe... Dijo Skoh mientras se acercaba.
—¡No! —exclamó Duboe—. '¡Ya es bastante malo que este monstruo me joda la mente todos los días!' Dio una patada al costado de la silla inerte de Ravenor. Thonius hizo una mueca. – No, ella y Kinsky también vinieron hacia mí. ¡Me fríen la mente, Skoh! ¡Fríe mi maldita mente!'
Skoh miró a Madsen. Ella se encontró con su mirada. – Usted sabe lo que está en juego, señor Skoh. Toleramos su pequeño comercio al margen. ¿Codicioso? Quizás... Frig, te pagamos generosamente. Pero supongo que los flects son una fuente de ingresos demasiado selecta para que gente como tú los ignore.
– ¿Gente como yo? —dijo Skoh en voz baja—. Madsen le dirigió una mirada fulminante. "El contrato trece es todo lo que importa. Le pagamos bien por sus servicios. Más que suficiente para cubrir los riesgos que conlleva".
—Los riesgos son grandes, Mammel —dijo Skoh—. 'Ejecutar un bloqueo de la Flota...''
¡Oh, díselo a alguien a quien le importe!' —espetó Madsen—. '¡Solo estamos aquí hoy, en este aprieto, porque tu pequeña línea lateral hambrienta en flects casi regala el juego!'
Skoh se encogió de hombros y miró hacia la cubierta. Madsen se giró para mirar al nervioso Duboe. – Y por si sirve de algo, señor Duboe... Por supuesto que jodimos con tu mente. Tuyo, de Siskind, de todos los demás bastardos que importaban. Esas eran mis órdenes, eso es lo que me aseguré de que Kinsky hiciera. Teníamos que asegurarnos de que ninguno de ustedes, idiotas, le regalara el juego a la maldita Inquisición. Ravenor es un bastardo, un bastardo afilado como una espada. Cualquier indicio de la verdad, y él habría estado sobre nosotros. Teníamos que estar seguros de que cualquier cosa que aprendiera de los exámenes mentales lo llevaría más y más a esta trampa. Duboe la miró con el ceño fruncido, pero asintió. —Nadie quiere a la maldita Inquisición a sus espaldas —concedió Skoh—. Le sonrió a Madsen. – Y mis enhorabuenas, Mamzel. Es un Buena trampa que has ideado, bellamente ejecutada. Acabar con el equipo del bastardo en Eustis habría creado un problema terrible. Preguntas, investigaciones de seguimiento... Pero si su nave se pierde aquí, en el Espacio Afortunado, perdida con todas las manos... —
Me alegro de que aprecies los puntos más finos —dijo Madsen—. —Todavía me has la cabeza —gruñó Duboe—.
Skoh se giró y golpeó a Duboe contra la pared.
"Vive con eso", le dijo Skoh a la cara de Duboe, "si hubieras cumplido mejor con tu parte de la operación, esto nunca habría sido necesario".
Skoh miró a Thonius y a la silla. '¿Quién es ese?', preguntó.
– El propio Ravenor -replicó Madsen-. – Y uno de sus lacayos.
Skoh se acercó a la silla de Ravenor. Se arrodilló y abrazó su casco, apoyando la cabeza en él. – ¿Me oyes? ¿Me oyes ahí dentro, pequeño lisiado? Nos has costado mucho. Vas a morir por eso. Tú y toda tu maldita tripulación. Todos tus amigos. Vas a morir en el corazón del sol local. Y cuando eso suceda, todos van a estar tan indefensos e inútiles como tú.
Se levantó e hizo señas a dos de sus cazadores. —Pon al lisiado en una bodega por su cuenta —dijo—. Los cazadores comenzaron a conducir la silla de Ravenor por la pasarela hacia una de las bodegas vacías. Skoh agarró a Thonius por el hombro. —Vas a entrar con los demás —dijo, y lo llevó a la pequeña carga cinco.
Le dio una patada a Thonius cuando llegaron a la puerta, y Thonius se desplomó en la cubierta de la pequeña bodega. Gritó de dolor. Madsen se unió a Skoh en la escotilla. – ¿Cuarenta y seis, calculas? -preguntó. – Dicho esto, Mamzel Madsen. Ocho víctimas mortales durante la redada. Algunos nudillos no saben cuándo es una buena idea rendirse".
Madsen escudriñó los rostros miserables de la bodega. "No veo a Kys ni a Swole. O, para el caso, el niño. – No nos hablaron de un chico -dijo Skoh-.
– Un niño, de Eustis Majoris. Su nombre es Zael. Él tampoco está aquí. "Las muertes que hizo mi equipo fueron todas de machos adultos..." Skoh comenzó.
– Pensé que estabais destinados a ser cazadores expertos -se burló Madsen-. Hay dos hembras adultas y un cabrito sueltos en algún lugar de este barco.
Skoh se estremeció ligeramente, su orgullo profesional herido. Llamó a sus hombres para que se acercaran en un grupo. 'Munchs, Dreko – Vigila a los prisioneros aquí. El resto de ustedes... Sección de este barco, cubierta por cubierta, orden de caza apretado. Dos mujeres, un niño. Te daré un pago extra por cada cabeza que me traigas'.
Los nueve cazadores asintieron y se alejaron corriendo por el pasillo. Madsen podía oír el zumbido de las armas láser que se cargaban y el zumbido de los ciberdrones que se lanzaban.
Madsen miró a Skoh. – Por cierto, tu hermano acaba de subir a bordo. – ¿Ha conseguido los otros?
– Los tres -sonrió Madsen-. La trampa está cerrada.

—¿SEÑOR THONIO? ¿El señor Thonius?
La voz penetró en el sueño de Carl. Había sido un lindo sueño. Había estado en una tienda de colmenas en Thracian Primaris, siendo medido para un traje de la más hermosa ciruela tarnsey. Pero los malditos sastres no habían dejado de clavarle los alfileres en el brazo derecho.
Puñalada, puñalada, puñalada...
Se despertó. Los rostros lo miraban. Uno de ellos era el medicae, Zarjaran. Thonius se despertó rápido. Estaba en la celda. Era un prisionero.
Zarjaran se examinó el brazo. – Se ha reventado usted algunos puntos, señor Thonius -dijo-. "Hay algo de supuración alrededor de la herida y algo de tejido desgarrado".
Thonius miró a su alrededor. Vio a Magnus, el segundo timonel; Cliesters, el jefe del enginarium; Kobax de la cocina del barco; el Navegante Twu, envuelto en una manta.
Todos estaban asustados. A ellos y a todos los demás. Muerto de miedo.
Lo miraban fijamente porque era el único miembro del cuadro personal de Ravenor que había sido capturado con ellos.
Esperaban algo de él. Esperaban algo ridículo. Como si los sacara. Como si de alguna manera fuera capaz de hacer algo increíble y liberarlos a todos.
—Ayúdame a levantarme —dijo Thonius—. Zarjaran lo alzó un poco.
Thonius miró la escotilla abierta de la bodega. Dos de los cazadores de Skoh estaban de pie en el marco, con las armas preparadas.
¿Qué clase de maldito milagro querían estas personas de él?
No era tan valiente. Nunca había sido tan valiente. Era Carl Thonius. No era un héroe en absoluto.
El manto de vapor que llenaba el hangar del puerto comenzó a dispersarse, y las franjas de lúmenes de las escotillas interiores se volvieron verdes, lo que indicaba una ecualización atmosférica. El zumbido de la unidad de empuje del elevador de graneles se desvaneció en el silencio del apagado del sistema.
En la parte superior del maltrecho levantador, Kara Swole levantó la cabeza y lentamente desenvolvió los brazos de los barrotes de un poste lateral al que se había estado aferrando durante todo el vuelo.
Estaba temblando mucho. El viejo traje de vacío había hecho su trabajo, pero a duras penas. Su subcapa aislante era pobre y su temperatura central había bajado bruscamente. Con dedos temblorosos, abrió el casco y se lo quitó, castañeteando los dientes. Sus mejillas y labios se sentían en carne viva por el frío.
Desde abajo, escuchó cómo se desarmaba el mecanismo de bloqueo en la rampa lateral del elevador. Se quitó el resto del viejo y raído traje lo más rápido que pudo. No había tiempo para calentarse, no había tiempo para sentir lástima por sí misma.
La mochila compacta que llevaba desde que salió de la caja de las cocinas de la Cuenca seguía consigo: se la había atado al vientre y se había abrochado el holgado traje de vacío por encima. Arrodillada, con la mano aún temblorosa, dejó la mochila en el suelo y abrió el sello de la costura. En su interior, una al lado de la otra, había un par de pistolas automáticas Tronsvasse. Los había estado llevando ocultos como respaldo para el equipo de Nayl, aunque dada la brutal eficiencia de los Vigilantes, se alegró de no haberse visto obligada a producir uno. Le gustaban las manos.
Incluso si ahora estaban temblando como el infierno.
Sacó las pistolas y comprobó las cargas. Cada empuñadura contenía un cargador de treinta balas sin casquillo. Debajo de ella, con un estruendo chirriante, la rampa lateral del elevador comenzó a desplegarse.
Los primeros en salir fueron dos hombres con trajes de vuelo sucios. Se apresuraron a aparecer en la cubierta del hangar y se dirigieron a las orillas del Maquinaria de servicio de la tripulación integrada en la pared del hangar para comenzar la preparación del elevador. A Kara le pareció que el levantador no tenía la intención de quedarse mucho tiempo.
—Vámonos —dijo Fernan Skoh asintiendo con la cabeza—. Gorgi y Verlayn flanquearon a los tres prisioneros mientras bajaban por la rampa, con Skoh pisándoles los talones.
– En cualquier momento -murmuró Gorgi a Nayl-. "Tan pronto como el hermano de Skoh me dé el visto bueno, te voy a mucho".
—¿De veras? —dijo Nayl, sin interés. —Cállate, Gorgi —dijo Verlayn—.
'¡Cállate!' —dijo Gorgi—. "Voy a tomarme mi tiempo y arruinar esto de manera muy desagradable por lo que me hizo en la cara".
– ¿Qué? -preguntó Nayl. – ¿Lo ha mejorado? —¡Bastardo! —ladró Gorgi—.
—Cállate, Gorgi —dijo Skoh por detrás—. —Sí, cállate, Gorgi —convino Nayl—.
—espetó Gorgi—. Arremetió con la mano izquierda y golpeó a Nayl con fuerza en la cara. —¡Gorgi! Skoh gruñó.
Pero el hombre ya tenía su autodesaire pegado a la frente de Nayl.
'¡Maldito!', gritó. Sonaron dos disparos, magnificados por la gran cámara. La cabeza de Gorgi se rompió en una niebla rosada y cayó hacia atrás como si lo hubieran tirado de una cadena.
—¡Emperador! Preest chilló consternado.
Llovieron más disparos desde lo alto de ellos. La mayoría estaban dirigidos a Verlayn, y abollaron su armadura de batalla con la fuerza suficiente para derribarlo.
Nayl miró a su alrededor. En la parte trasera del elevador, Kara Swole estaba descargando un fuego serio, con un auto en cada mano. Mathuin agarró a Preest y tiró de ella hacia abajo para protegerla. Tendido, pero lejos de estar muerto, Verlayn disparó contra Kara con su pistola láser. Fernan Skoh se rompió y corrió de nuevo debajo del elevador, fuera del campo de fuego. Con las manos aún esposadas, Nayl se lanzó tras Skoh. Lo alcanzó junto al tren de aterrizaje trasero del elevador y lo derribó por detrás con un golpe a dos manos, con los dedos entrelazados. Skoh bajó y su pistola de bólter se deslizó por la cubierta metálica.
Disparando lateralmente con ambos autos, Kara saltó a lo largo de la parte superior del levantador mientras los desesperados disparos de Verlayn chispeaban y se desprendían de la carrocería a su alrededor. Los dos tripulantes de vuelo que estaban junto a la pared del hangar regresaron corriendo, tirando de los autosnubs y sumándose a la lluvia de fuego que se dirigía hacia Kara.
Nayl golpeó a Skoh con ambos puños de nuevo, pero Skoh rodó y pateó, rompiendo las piernas de Nayl. Con las manos atadas, no pudo compensar el equilibrio y se cayó gravemente. Entonces Skoh se abalanzó sobre él, le dio patadas y se agachó para golpearlo. Maldiciendo, Nayl agarró la armadura del torso de Skoh con sus manos esposadas y arrojó a Skoh de cabeza sobre él.
Los disparos abollaron el revestimiento del casco alrededor de Kara, y uno de ellos atravesó la tela de su body en el muslo izquierdo. Otra, una de las balas de Verlayn, pasó a menos de un palmo de su mejilla. Con un chillido de alarma, se agachó y abrió los brazos, disparando el arma que tenía en la mano izquierda a Verlayn, y la que tenía a la derecha a los tripulantes. Este último se sacudió y cayó muerto. La cubierta junto a Verlayn se perforó y agujereó.
Nayl se levantó, pero las esposas lo hicieron torpe y Skoh fue más rápido. El agente del juego lanzó un puñetazo en la cara de Nayl que lo dejó inconsciente de nuevo. Skoh se agachó y cogió su pistola bólter.
Los cargadores de cada una de las armas de Kara estaban casi gastados. El tiroteo solo había durado unos escasos quince segundos antes de que el tiroteo se primer disparo, aunque se sintió como una eternidad. Había estado regando mucho. Quitó los dedos de los gatillos durante una fracción de segundo, ignorando las balas que explotaban a su alrededor, y apuntó para hacer que sus últimas cargas contaran. Disparó la pistola izquierda, un solo tiro a Verlayn. Su pulida armadura azul había resistido el castigo sin casquillo, pero ahora golpeó el ocular izquierdo de la visera de la placa de batalla. El casco de Verlayn se echó hacia atrás y se dio la vuelta. Luego apuntó con ambas armas al tripulante restante y lo hizo volar en pedazos.
– ¡Zeph! -gritó, y lanzó uno de sus coches por los aires hacia él.
Nayl se acercó justo cuando Skoh se puso una bota en la cadena de los puños y le clavó los brazos en el suelo. Skoh presionó el cañón de la pistola bólter en la cuenca del ojo izquierdo de Nayl.
Saltando de Preest, Mathuin se estiró hacia arriba con las manos esposadas y agarró la pistola automática giratoria por la empuñadura. Le dio la vuelta y le disparó a Fernan Skoh en el corazón desde veinte metros. Skoh se tambaleó hacia atrás para alejarse de Nayl, se estrelló contra la pierna de aterrizaje del levantador y cayó de bruces.
'Santo maldito trono...' —murmuró Preest, aturdido y aterrorizado—.
Mathuin bajó la vista hacia el arma que sostenía. El clip había salido. Ese disparo había sido el último de la revista. – Efectivamente.
Kara trepó por el costado del levantador. La sangre brotaba de la herida en su muslo. Debajo del elevador, Nayl dio la vuelta al cuerpo de Skoh y encontró la llave magnética para las esposas. Se liberó, cogió la pistola de bólter de Skoh y regresó cojeando para unirse a los demás.
Kara saltó a la cubierta y le sonrió. Vio que tenía la cara pellizcada por el frío, las líneas de la nariz y los pómulos llenos de quemaduras solares. La placa frontal del traje de vacío tampoco había estado a la altura, especialmente para alguien que montaba un elevador a pelo a través de las tormentas de Firetide.
Nayl la abrazó y la abrazó con fuerza por un momento. – Me alegro de que hayas podido hacerlo -le dijo en el pelo-. "No es lo más fácil que he hecho en mi vida", respondió.
Le quitaron las esposas a Preest y Mathuin. Preest también le dio un abrazo a Kara. – Pensé que te habíamos dejado atrás -dijo ella, con la voz quebradiza por el alivio-
. "Pensé que íbamos a morir".
—Oh, tenga fe, señora —sonrió Kara—. – Tenías a Nayl y a Mathuin contigo, los hijos de puta más duros de este lado de Macragge. Se les habría ocurrido algo. Miró a los dos hombres, que estaban ocupados recogiendo armas y municiones de los cuerpos. – ¿No lo harías? -dijo ella.
Mathuin se encogió de hombros. – No, yo también pensé que íbamos a morir. – Tenía un plan -dijo Nayl-.
—Claro que sí —dijo Mathuin—. – Lo hice -refunfuñó Nayl-.
– ¿Qué? ¿Incitar a ese tipo de Gorgi para que te dispare en la cabeza? Mathuin se burló. "Fue un comienzo. Estaba improvisando".
—Mira —dijo Kara—. "No quiero jugar a ser el agorero... sobre todo porque Mathuin tiene ese papel cubierto. Pero deberíamos reservar. Este levantador era claramente esperado. Hemos pospuesto la muerte, no hemos escapado de ella".
Preest la miró. La dueña del barco estaba muy nerviosa, Kara podía verlo. Este tipo de cosas definitivamente no era para lo que se había apuntado. Era como Majeskus de nuevo. La frágil emoción que había generado en sí misma al comienzo de la expedición de la Cuenca se estaba evaporando rápidamente. Era una comerciante, una viajera del vacío, no una agente del Trono.
– Va a ir bien -dijo Kara, recargando sus coches, y se sintió estúpida al decirlo-. Preest se limitó a asentir.
—Vamos a movernos —dijo Nayl—. Se había armado con el bólter de Skoh y el autodesaire de Gorgi metido en el cinturón. Mathuin había cogido la pistola láser de Verlayn. Le entregó a Preest uno de los autodesaires que la tripulación de vuelo había estado llevando.
"No me interesan las armas", dijo Preest. – Hazme caso. Mételo en el bolsillo'.
Pellizcando el arma entre el dedo y el pulgar como si fuera una hormiga escorpión o un taburete fresco, Preest la dejó caer a regañadientes en el profundo bolsillo de su vestido.
Salieron del hangar y se deslizaron por el pasillo de acceso principal de la cubierta dos. Una mirada les dijo que todos los sistemas auxiliares estaban funcionando. La fría luz verde, el débil empuje del aire.
– Mi querida está corriendo con refuerzos -dijo Preest-.
Nayl asintió. "Es cierto que alguien ha tomado el control del Hinterlight. La pregunta es, ¿cómo lo recuperamos?
– ¿Mátalos a todos? —preguntó Mathuin. – Gracias por eso, Zeph -sonrió Kara-.
"En realidad, ese era el primero de mi lista de planes viables", dijo Nayl.
—Tenemos que... —empezó Preest, y luego se detuvo—. Estaba asustada, temblando. Se aclaró la garganta antes de continuar. "Tenemos que evaluar el estatus", dijo.
Los alejó del acceso principal a un laberinto de pasillos secundarios que enhebraban el espacio entre las bodegas primarias a proa y el enginarium y las cámaras de conducción a popa. El progreso fue fácil. Todas las puertas y escotillas internas estaban cerradas con llave.
– Aquí abajo -dijo-.
– ¿Qué buscamos? -preguntó Nayl.
– Estaciones de diagnóstico -dijo Preest-. "Hay una treintena ubicada en varios puntos del barco. Son para mantenimiento. El personal superior puede comprobar todos los aspectos del estado del buque desde cualquiera de ellos.»
Llegaron a un cruce en los oscuros pasillos secundarios. La estación de diagnóstico era un tambor blindado que se elevaba desde la cubierta en el centro de la cruz. Preest deslizó hacia atrás una cubierta para revelar la consola.
"Necesita las llaves maestras del barco para operarlo", dijo.
– ¿Cómo podemos...? -empezó a decir Nayl-.
Preest se quitó los pendientes ridículamente colgantes. Nayl se dio cuenta de que las llaves maestras eran las partes principales de cada una. Deslizó las llaves en los enchufes emparejados y giró ambos simultáneamente. La pantalla de la consola cobró vida. Mirando la pantalla, Preest comenzó a tocar algunas teclas.
– Mierda -dijo ella-. – ¿Mierda? -repitió Nayl.
– Veo lo que están haciendo -murmuró Preest-. – ¿Cuál es? —preguntó Nayl.
– Los bastardos -añadió Preest-. – ¿Qué bastardos? —dijo Nayl—. 'Maldita sea, eso es inteligente...'
'¿Qué es?' —preguntó Nayl exasperada.
Preest lo miró por fin y señaló la pantalla. – Alguien ha reescrito los códigos de autoridad de mi querida nave -dijo-. "Listo, listo, listo. Básicamente, han apagado y bloqueado todos los sistemas primarios de mi querida, todos ellos, desde la unidad y el soporte vital hasta la iluminación, y han inicializado todos los sistemas secundarios y auxiliares de preferencia. El Hinterlight está trabajando en una copia de seguridad, y esa red ha sido completamente asegurada".
– ¿Puede usted contradecir? —preguntó Nayl.
– No, de eso se trata. La parte inteligente. Se trata de una contraorden. Está encriptado personalmente. Quienquiera que hiciera esto era un genio. Se han apoderado de la nave usando mi propia puerta trasera.
'Entonces, lo que estás diciendo... ¿Es que estamos totalmente?'. —dijo Mathuin—.
Preest respiró hondo y se quitó las llaves, cerrando la consola abajo. – No, señor Mathuin. Casi, pero no del todo.
– Escúpela, señora -le espetó Kara-.
Preest le sonrió. —Querida mía, ninguna maestra de barco que se precie, ningún comerciante deshonesto se expone a esta clase de piratería. Tengo protocolos secretos a nivel de núcleo para sobrescribir este tipo de mierda. Quienquiera que haya hecho esto no los ha encontrado".
– Entonces, ¿eso es bueno? Nayl se aventuró.
"Llévame al puente y marcaré algunos códigos que desbloquearán todo el sistema", dijo Preest. "Creo que el puente probablemente no sea una opción en esta etapa", dijo Nayl.
Preest asintió, como si hubiera esperado esa respuesta. —Muy bien, llévame al enginarium básico en la cubierta seis. Justo en la popa. El cogitador principal está alojado debajo del propio puente, pero hay una pila de cogitación secundaria redundante oculta detrás de las cámaras de accionamiento principal. En caso de emergencias, daños a los principales cogitadores o lo que sea. A partir de ahí, puedo hacer mi magia".
Nayl asintió. – Muy bien. Genial, de hecho. Pero eso es un largo camino a partir de aquí". Preest se encogió de hombros.
– Bien -dijo Nayl-. 'Sof... Lleva a la Señora a esta pila de respaldo. ¿Puedes hacer eso?'. —Puedo intentarlo —dijo Mathuin—. – ¿Qué vas a hacer?
Kara y yo subiremos las escaleras para trabajar según el plan original. – ¿Mátalos a todos? —preguntó Kara.
—Mátalos a todos —dijo Nayl—.

Ravenor había sido empujado a una pequeña bodega de carga a cuarenta metros de la bodega que contenía al resto de la tripulación de la nave. Estaba oscuro. La puerta estaba sellada. La luz del anulador bloqueado brilló en la penumbra.
La escotilla de la bodega se abrió y una luz auxiliar verde entró oblicuamente. Una figura llenó la puerta.
– Eres un bastardo. Un maldito bastardo... Dijo Duboe mientras se arrastraba hacia el espacio de espera. —¿Me oyes, maldito bastardo? ¿Te limpias los nudillos? Eso espero. Espero que sí. Todo esto es 'por tu culpa'. Duboe se enfrentó a la silla. Levantó el hacha de abordaje que había sacado de un soporte de pared. Con ambas manos, giró el arma pesada de modo que la parte posterior de la cabeza del hacha, el pico, se bajaba.
– Un buen trato -balbuceó Duboe-. – Un buen negocio. Entonces tú y tus monstruos entraron a joderlo. – ¿Sabes qué? —preguntó Duboe, como si de alguna manera esperara que Ravenor respondiera.
– ¿Sabes qué? Este es el momento de la revancha".
Duboe alzó el hacha y la estrelló contra el casco de la silla. Saltaron chispas. El golpe apenas había hecho un rasguño en la superficie de la silla. Duboe golpeó una y otra vez. Aparte de unos pocos rasguños muy leves, sus ataques no habían hecho mella, aunque habían empujado la silla sin fricción a través de la cámara.
Maldiciendo, Duboe apoyó el pie en la silla y la pateó contra el otro lado de la bodega. Se deslizó y se detuvo, rebotando en la pared.
Duboe corrió hacia él y le asestó otro golpe masivo. Comenzó a cortar con el hacha de abordaje, empujando la silla contra la pared para que no pudiera rodar. Pedazos de pintura comenzaron a salpicar el chasis de la silla, y las abolladuras comenzaron a aparecer a medida que Duboe le lanzaba un golpe tras otro.
Tres La luz del interior se estrelló contra las fulminantes llamaradas de Marea de Fuego, y sus propulsores del espacio real la alejaron de Linde de Bonner. La Cuenca ya no era más que una pequeña roca que se tambaleaba detrás de ella. La tormenta solar había incendiado el vacío. Gigantescas horquillas de plasma y energía fotónica azotaban y golpeaban el casco de la nave como un rayo llamativo, haciendo que la nave se balanceara y temblara.
Siguió adelante, a pesar de la embestida, dirigiéndose hacia la estrella inestable.
Como un fantasma, corriendo con los escudos levantados contra la tormenta, una segunda nave espacial se acercó detrás de él.

MADSEN Y FEAVER Skoh entró en el puente del Hinterlight. – ¿Quién es? —preguntó Skoh, señalando a Ahenobarb.
– Músculo -dijo Madsen-. Se acercó al trono de mando y miró a Halstrom. Su rostro estaba ahora contorsionado en una mueca de dolor mientras manejaba el timón.
– ¿Vamos a poner rumbo? —le preguntó Madsen.
Halstrom miró su exhibición con dificultad. – No exactamente. Otros quince minutos. Entonces nos deslizaremos hacia el pozo gravitatorio de la estrella.
Madsen sonrió.
– Estoy leyendo un barco -añadió Halstrom-. – Comerciante de Sprint, en el auspex, a menos de una UA a popa de nosotros.
Madsen estudió la pantalla del timón. Activó la voz de la luz principal y la sintonizó en una banda ajustada. "Esto es Hinterlight. Identifícate'.
—Mi buena mujer —replicó el vox—, este es el país de los Oktober. Ponte Feaver'. Madsen se volvió hacia Skoh y éste se inclinó hacia delante. – ¿Tecla?
– Buenas tardes, Feaver. Confío en que todo esté en su lugar.
– Por supuesto. Los tenemos todos cerrados y el barco del bastardo pronto se dirigirá al corazón del sol.
"Estoy contento. No me gustaría tener que empezar a dispararte.
—Eso no será necesario, maestro Thekla —dijo Skoh—. – Quince minutos y hemos terminado. – Excelente, Feaver. Espero darle la bienvenida a bordo. Fuera el país de Oktober'. Skoh se enderezó y miró a Madsen. – Todo listo -dijo-.
– Thekla suena como una en vivo. – Lo es. Pero ya estamos listos'.
– ¿Lo conoces desde hace tiempo?
Skoh se encogió de hombros. —Sesenta, setenta años. Un compacto de trabajo. Thekla se ha portado bien con mi familia.
Madsen asintió. – ¿Fue idea suya? ¿Los flects? ¿O la tuya? Skoh se limpió la boca con el dorso de la mano. – Tampoco. Creo que fue Akunin o Vygold. Uno de los contratados originales. Thekla entró más tarde. Para entonces, todos los capitanes habían visto las ganancias de los flects. Empezamos a llevarlos cada vez que hacíamos una carrera de trece contratos. Los retornos fueron enormes. Mejor de lo que nos paga el Ministerio".
Madsen negó con la cabeza, preguntándose. – Que te jodan -dijo ella-. El timbre de voz baló.
– Madsen. Informe.»
—¿Está ahí el maestro Skoh? – Sí. ¿Por qué?
—Déjame hablar con el maestro Skoh —dijo la voz—.
Skoh se acercó a la consola. – Déjame -dijo-. – Es Rainfold, uno de mis tripulantes. Madsen se encogió de hombros y dio un paso atrás.
– ¿Pliegue de lluvia? Esto es Skoh. ¿Cuál es el problema?'.
Hubo una larga pausa. —Jefe, bajamos a la cubierta del hangar. Tu hermano llevaba mucho tiempo criando a los prisioneros.
– ¿Y?
– Jefe, están todos muertos. – ¿Los prisioneros?
—No, jefe. Tu hermano y su tripulación. Todos. Los prisioneros se han ido. Los ojos de Skoh se entrecerraron.
—Skoh, lo siento —dijo Madsen, acercándose a él—.
– ¿Las muertes están confirmadas? —dijo Skoh en voz alta—. Como si estuviera hablando de antílopes. – Todo confirmado, jefe.
Skoh tosió en voz baja. Hizo una larga pausa y luego dijo: "Alerten a todos los equipos de caza. Añade a los prisioneros a tu lista. Cázalos y mátalos a todos'.

Primero pasó el dron, luego el cazador. El único sonido que emitieron fue el zumbido del motor del dron, y eso se perdió en el ruido de fondo de los ensamblajes de la unidad espacial real de la nave. El cazador se detuvo un segundo, movió su rifle láser, luego siguió por el pasillo y desapareció por el siguiente marco de la escotilla.
Kys y Zael salieron de detrás de unos conductos de ventilación. La visibilidad era escasa en las subcubiertas, y el aire era cálido y seco. Se acercaban a los disipadores de calor principales de los generadores de gravedad y el pasillo estaba forrado de baldosas aislantes rojas que parecían del color de la carne en la iluminación de emergencia.
Dirigiéndose hacia la popa, cambiaron a la izquierda a través de una cámara convertidora de energía de techo bajo. Allí hacía aún más calor, y masas de polvo seco se adherían a las paletas magnéticas de los cilindros transportadores del suelo al techo. Todo vibraba ligeramente, resonando con el latido de los gigantescos impulsos cercanos.
En el otro extremo de la cámara, salieron a otro pasillo de baldosas y comenzaron a moverse a lo largo de él. —¡Vaya! —dijo Zael de repente—. Kys miró detrás de ella y vio que el dron se precipitaba hacia ellos a la altura de la cabeza, con los sensores brillando. Veinte metros detrás de él, por el pasillo, apareció el cazador, levantando su arma.
Kys arrojó a Zael a la cubierta y se zambulló. Dos balas resonaron sobre ellos. El dron también se había acercado a ellos y se estaba volviendo con fuerza para hacer otra pasada. Corriendo hacia adelante, el cazador ajustó su puntería.
Kys no tuvo tiempo de darle una oportunidad decente. Se apoderó del dron que regresaba con su telequinesis y aplicó toda la fuerza que pudo. Ya corriendo en dirección al cazador, el dron aceleró y se estrelló directamente contra el rostro atónito de su amo. El impacto lo derribó de espaldas.
Tan pronto como estuvo segura de que no iba a volver a levantarse, Kys se levantó y comenzó a apresurar a Zael hacia el enginarium.

—CORRE —DIJO MATHUIN—.
'¡No me importa correr!' —protestó Preest—.
– Dijiste que no te gustaban las armas -dijo Mathuin, arrastrándola tras él-. '¡A mí no me importa ninguno de los dos!'
Había uno, tal vez dos, del cuadro de caza de Skoh en la bahía exterior de Enginarium, y Mathuin sabía que los habían visto. Obligó a Preest a correr a través del gran taller de mantenimiento que separaba la bahía exterior de su destino, la bóveda mucho más grande de enginarium basic. El taller era un espacio de trabajo sucio y manchado, abarrotado de maquinaria portátil y bancos de herramientas. Los cogitadores se alineaban en una pared, los estantes de piezas de máquinas y los cartones de repuestos en la otra. Había una galería de dos niveles sobre ellos con un montacargas elevador.
De ninguna manera iban a llegar hasta la escotilla en el otro extremo antes de que los problemas los alcanzaran. Ciertamente no, si eso era lo que Preest pensaba que significaba "correr". Mathuin se detuvo, la empujó detrás de una pila de celdas de batería a granel y se volvió para mirar hacia la puerta por la que habían entrado.
– ¡Quédate abajo! -siseó-.
Casi de inmediato, una figura apareció en la puerta. Mathuin levantó su pistola láser y disparó un trío de disparos que impactaron alrededor del marco de la escotilla y disuadieron al hombre de pasar.
En respuesta, una salva de balas de un rifle láser entró por encima de la escotilla. Mathuin se agachó. La mayoría de los disparos impactaron contra bancos de herramientas antes de que lo alcanzaran. Las herramientas desprendidas chocaron contra la cubierta. Un par de disparos pasaron por encima de él y dejaron claro hasta el otro extremo de la tienda, donde marcaron marcas de quemaduras en la pared.
Mathuin se levantó y disparó de nuevo. De nuevo, el cazador de la puerta se agachó. Un dron cibernético entró en picado en la habitación. Mathuin lo hizo volar en pedazos en el aire.
Pero la ligera distracción le había dado tiempo al cazador para conseguir una mejor posición en la puerta. Y no fue el único. Su rifle láser lanzó un feroz y prolongado disparo que obligó a Mathuin a ponerse a cubierto y permitió que un segundo cazador entrara por la escotilla.
La última embestida se detuvo. Mathuin comenzó a levantarse para devolver el disparo cuando el segundo cazador se abrió sobre él desde la cubierta que había encontrado dentro de la escotilla. Este hombre tenía un cañón automático. Roció la tienda con un furioso y rápido fuego de balas duras. Mathuin se agachó de nuevo.
Las balas destrozaron bancos, abollaron las puertas de los casilleros, rompieron la pantalla de un codificador portátil y golpearon un carro de la cápsula con la fuerza suficiente para hacerlo rodar hacia los lados.
Con las manos sobre las orejas y los ojos cerrados, Preest gritó de terror. Los disparos golpeaban las pesadas celdas de la batería detrás de las que se refugiaban, sacudiéndolas. Una celda cayó de la parte superior de la pila con un golpe rotundo.
El cazador con el rifle láser había aprovechado el fuego de supresión que le estaba proporcionando su colega y se había metido también en la tienda. El fuego láser se unió ahora en apoyo del cañón. Más destrucción al por mayor. Pedazos de metal salían volando del suelo. Explotaron más vidrios. A pesar de su gran peso, otra celda de la batería fue eliminada de la pila. Les estaban quitando la tapadera.
'¡No puedo quedarme aquí!' —gritó Mathuin por encima de los disparos—.
Ella asintió y lo siguió. Comenzaron a arrastrarse sobre las manos y las rodillas hacia atrás de la pila de baterías, manteniéndola entre ellos y los tiradores durante el mayor tiempo posible. Preest se estremecía ante cada primer plano. Llegaron al carro de la cápsula de energía que la balaS había seguido adelante. Mathuin lo agarró y lo hizo girar. Era pesado sobre sus ruedas engrasadas, pero podía manejarlo. A través de un esfuerzo brutal, lo hizo rodar hasta que quedó completamente entre ellos y sus agresores.
La vaina comenzó a temblar y a tambalearse cuando los disparos impactaron en su otro lado. Mathuin tuvo que sujetarlo con fuerza para evitar que se lo arrancaran. Todavía sobre sus manos y rodillas, comenzaron a moverse de regreso por la tienda hacia la escotilla abierta hacia lo básico, Mathuin arrastrando la cápsula detrás de ellos como cobertura móvil.
Llegaron a la escotilla y Preest se escabulló. Mathuin la siguió. Estaban dentro de la gigantesca bóveda de enginarium basic, con las vastas formas en forma de frasco de las principales cámaras de accionamiento que se elevaban sobre ellos.
– ¿Puedes cerrar la escotilla? —gritó Mathuin—. Los disparos pasaban por la escotilla sobre la cápsula.
Preest negó con la cabeza. 'Te lo dije... Todo está bloqueado'.
Mathuin puso toda su formidable fuerza detrás de la vaina y le dio un empujón colosal. Volvió a entrar en la tienda, golpeando los bancos.
El cazador con el cañón se levantó, disparando libremente a la cápsula, asumiendo que Mathuin todavía estaba detrás de ella.
Desde la cubierta vertical del marco de la escotilla, Mathuin disparó al cazador con su pistola láser. Se convulsionó y cayó, su cañón aún disparando rastrilló el techo de la tienda.
Mathuin volvió a ponerse a cubierto cuando el rifle láser volvió a abrirse sobre él. Agarró a Preest de la mano. —Vamos, señora. Más de eso de correr que tanto te disgusta'.
Corrieron a través del espacio abierto de la bóveda hacia las gigantescas cámaras de conducción. La cola del vestido de Preest ondeaba detrás de ella. Unos cuantos disparos esporádicos salieron volando de la escotilla abierta. Otros veinte segundos, calculó Mathuin, y el cazador restante se daría cuenta de que había abandonado la zona de la escotilla y bajaría a través de la tienda tras ellos.
Enginarium basic era genial y resonante. Las principales cámaras de accionamiento estaban frías e inactivas. Eran los que impulsaban el Hinterlight a través del punto de traslación y hacia el inmaterium. Por el momento, la nave navegaba con la potencia de sus motores espaciales reales, que estaban alojados en una sección separada del enginarium dos cubiertas por encima de ellos.
Preest lo condujo por debajo de los enormes marcos que sostenían las cámaras de accionamiento. La arquitectura de basic era de escala ciclópea: mamparos macizos, carenados de apoyo y travesaños. Esta parte de la nave tuvo que soportar presiones y tensiones particularmente extremas, y también estaba densamente protegida.
Mathuin miró hacia atrás, pero la escotilla del taller mecánico ya no estaba a la vista. Si el cazador estaba en lo básico con ellos, entonces eso era solo mala suerte. Probablemente también había pedido apoyo.
Bajaron un corto tramo de escalones metálicos abiertos hasta el subsuelo de la cámara, y Preest lo llevó a una consola circular que crecía en la cubierta, cerca de la pared trasera de la bóveda de la unidad. – ¿Esto? -preguntó.
Ella asintió con la cabeza y comenzó a deslizar las capuchas blindadas hacia atrás de los paneles de la estación. Mathuin vigilaba. Estaban terriblemente expuestos. Aparte de la voluminosa consola en sí, no había cubierta. Los hostiles podían acercarse a través del piso principal por encima de ellos. Luego estaban los pórticos y las pasarelas más arriba alrededor de las cámaras de impulsión. – Date prisa -dijo-.
Insertó sus llaves maestras, las giró y despertó la consola. Llegó al poder, las pantallas de los codificadores cobraron vida. Datos se desplazó por las pantallas. Mathuin escuchó que los ventiladores de enfriamiento en la base de las consolas comenzaron a zumbar cuando la poderosa pila de cogitación, un duplicado del dispositivo principal de procesamiento de datos de la nave, comenzó a calentarse. Las manos de Preest resonaron sobre el teclado. Ajustó varias esferas de latón. – Ahí va -dijo-.
Introdujo una serie de complejas secuencias numéricas. No pasó nada por un momento. Luego, la fría iluminación auxiliar de la bóveda se atenuó y la iluminación principal volvió a cobrar vida. Al acostumbrarse al repentino resplandor, Mathuin se dio cuenta de que también podía oír cómo los depuradores de aire principales volvían a funcionar.
– ¿Y bien? -preguntó.
Preest miró la pantalla. – Hmmm -dijo ella-. 'Interesante...'

Madsen vio que la iluminación del puente parpadeaba y cambiaba. Se levantó y miró a Skoh. – Eso no es bueno -dijo-. – ¿Kinsky?
Los dedos de Halstrom presionaban repetidamente las mismas teclas. "Estamos bloqueados. Las estaciones de los puentes están muertas".
'Dios-Emperador, no...' Dijo Madsen.
– Compruébelo usted mismo -dijo Halstrom-. "La nave acaba de volver a los sistemas primarios. Pero el timón está caído... Los motores también se han apagado. Estamos a la deriva. No puedo recuperarla'.
Madsen se sentó en la posición del timón, giró la pantalla principal para que quedara frente a ella y comenzó a manejar los instrumentos de una manera decidida.
– ¿Qué está pasando, Mamzel? —preguntó Skoh. – Cállate y déjame pensar -dijo-.
Sonó la campanilla de saludo. Skoh abrió el vox. 'Hinterlight'.
'País de Oktober. Skoh, ¿a qué estás jugando? Ese casco tuyo acaba de morir en la aspiradora. Sus unidades se han apagado. Ni siquiera mantienes un rumbo estabilizado'.
– Espera, Oktober Country. Fallo temporal. Lo resolveremos pronto. Fuera'. Skoh se acercó a Madsen. – ¿Y bien?
'Preest. Tiene que ser esa maldita señora de barco. Sabemos que anda suelta. – ¿Qué ha hecho?
– Debe de tener una... Déjame ver... Supongo que sería una pila de datos de respaldo en alguna parte. Algo que no estaba en las especificaciones, algo que no pude encontrar. Esa perra. Lo ha puesto en línea y ha rechazado mi contramand.
– ¿Te ha ganado en tu propio juego? —dijo Skoh—.
– No -insistió Madsen-. "Puede que nos haya excluido temporalmente del sistema de control maestro, pero ella misma no ha recuperado el control. No soy tan estúpido, Skoh. Operadores como Preest personalizan sus barcos de todo tipo de formas no estándar. Copias de seguridad redundantes, cachés de reflexión ocultos, sistemas de código subescrito, altas funciones encriptadas... "
Ve al grano", dijo Skoh.
"Sabía que tendría algo, ese es el punto. No sabía qué, pero era una apuesta justa. Ella es el tipo. Así que escribí cláusulas reactivas en mi contramand. La idea era que si intentaba socavar mis códigos de alguna manera, lo encerrarían todo. Sí, no tenemos control. Pero ella tampoco. Tanto el sistema primario como el secundario predeterminado se han cerrado y bloqueado".
—Bueno —dijo Skoh—, eso es jodidamente genial. Entonces nos sentaremos aquí... —
No, no lo haremos —dijo Madsen, poniéndose en pie—. "Todo lo que tenemos que hacer es encontrar a Preest y su pila de respaldo, cerrarla y mis códigos nos devolverán el control".
– ¿Y dónde está? Este es un barco grande. Mucha área para cubrir. Mis hombres podrían tardar horas en encontrarla. – Sí, ya me he dado cuenta de su eficacia -se burló Madsen-. Miró a Halstrom. "Lo hacemos de la manera más rápida. ¿Kinsky?
El cuerpo de Halstrom se estremeció. Se quedó inerte y se desplomó en el trono de mando. Una gota de sangre comenzó a gotear de su fosa nasal izquierda mientras su cabeza se inclinaba.
—Encuéntrala —dijo Madsen—. "Métete en su maldita mente, oblígala a desactivar su pila y luego mata a la vieja perra".
Tendido en su asiento, el cuerpo de Kinsky se retorcía y temblaba como un perro soñador.

GRATIS. ALERTA. VIVO. La mente de Kinsky salió corriendo del puente, recorriendo los pasillos, deslizándose como un espectro entre las cubiertas. Dejó tras de sí una estela de escarcha. Ahora estaba furioso, dolorido y atraído por el esfuerzo de dominar la mente de Halstrom.
Pero esto... Esto es lo que hizo. Buscar, rastrear, matar. Esto es lo que le gustaba.
A medida que avanzaba, amplió su conciencia. Podía saborear toda la masa del Hinterlight, su forma metálica hueca, cada subconducto, cada larguero cruzado, cada remache. Era como un esquema tridimensional para él. Y en su interior, pequeños pinchazos de calor vital, los débiles fuegos mentales de los otros humanos a bordo. Puntitos insignificantes. Un puñado en el puente, un grupo más pesado en las bodegas de carga ligera. Otros, repartidos solos o en pequeños grupos por el resto de la gran nave... Los cazadores de Skoh, sin duda.
Y dos, muy abajo, en la popa, en enginarium basic.
La mente de Kinsky comenzó a acelerarse. Los pasillos y los pozos de bajada pasaban como un relámpago, los pasillos se difuminaban. Tenía hambre de matar.

– ¿SENTISTE eso? —preguntó Zael, con voz diminuta.
Kys asintió. Habían llegado a la bahía de entrada a la sección de unidades del espacio real del enginarium. A poca distancia delante de ellos, las profundas cámaras de accionamiento de dos niveles habían dejado de palpitar repentinamente con energía. Las asambleas del espacio real se habían cerrado inexplicablemente.
Pero el silencio abrupto no era a lo que Zael se refería también.
"Sí, lo sentí", respondió Kys. – Algo se está moviendo. Se estremeció y apoyó una mano en la pared. "Realmente poderoso, realmente crudo...",
dijo Zael, "Es Kinsky".

—¡ESCUCHA! —SUSURRÓ NAYL—. Kara se detuvo y ladeó la cabeza. Todavía se estaba acostumbrando a los niveles de iluminación reanudados y al elevado ruido de los procesadores de aire. Por un momento, no pudo detectar nada más.
—¡Ahí! —dijo Nayl, levantando una mano—. Un sonido. Un ritmo constante y metálico, como un martillo en un yunque. Reverberó por los pasillos ominosamente vacíos.
– Viene de allá abajo -dijo Nayl, y alzó su pistola bólter para abrir el camino-. Cruzaron un cruce y entraron en el espacio de la cubierta metálica desnuda de las bodegas de carga ligera. La pareja ya había abandonado el área de carga ligera y acordó seguir adelante hacia el puente. Pero ahora el martilleo los hizo retroceder.
Cada vez era más fuerte. A ambos lados del amplio pasillo, se abrían amplias escotillas que conducían a las bodegas vacías. El martilleo provenía de una bodega secundaria delante de ellos a la derecha. Y ahora también podían oír murmullos. Kara sacó sus dos coches y quitó los seguros.

—¡PEQUEÑO BASTARDO! ¡PEQUEÑO FENÓMENO!' Duboe gruñó, cortando el hacha. El sudor le caía a borbotones, manchando su ropa sucia. Partes de la cabeza del hacha se habían roto. Lo balanceó de nuevo. La carcasa delantera de la silla de Ravenor estaba agujereada y abollada, como el casco de un barco después de una tormenta de meteoritos. '¡Pequeño bastardo de!' Duboe se enfureció y golpeó una vez más.
Por fin, la cabeza del hacha hizo un agujero en la carcasa de la silla. Duboe tuvo que tirar de él para liberarlo. Contempló con asombro enfermizo la pequeña perforación de bordes en carne viva. Se agachó y acercó la boca al agujero. —Te voy a sacar de ahí pronto,. Te voy a arrastrar y te va a aplastar. ¿Me oyes? ¿Me oyes?

CON LAS ARMAS EN ALTO, KARA y Nayl se acercaron sigilosamente a la puerta de la bodega. El golpeteo de metal contra metal se había detenido por un momento, pero ahora comenzaba de nuevo.
– Cúbreme -empezó a decir Kara-.
Nayl gritó una advertencia. Dos de los cazadores de la manada de Skoh habían aparecido de repente en la puerta de otra bodega situada a cuarenta metros de distancia, al final del pasillo. Comenzaron a abrir fuego. Los disparos pasaron junto a los dos. Nayl levantó el bólter y disparó, chocando contra la cubierta de una puerta a su izquierda. Kara estaba demasiado lejos en el lado derecho del pasillo para llegar también.
'¡Métete ahí!' —gritó Nayl—. '¡Antes de que te peguen!'
Duboe escuchó el repentino intercambio de disparos justo afuera de la puerta de la bodega. Su corazón comenzó a acelerarse. Hacha en mano, se tambaleó entre las sombras para esconderse.

KARA DISPARÓ un par de tiros en dirección a los cazadores, y luego se zambulló en la bodega. Las balas estallaron contra la cubierta y la pared donde acababa de estar parada.
Se levantó y miró a su alrededor, con las armas en alto.
"¡Oh, mi emperador!", exclamó. En el rincón más alejado de la bodega, la silla de Ravenor estaba encajada contra la pared. Parecía que alguien lo había atacado con un martillo neumático.
– ¿Cuervo?
Solo se dio cuenta de que Duboe estaba allí en el último momento. Salió de las sombras con un rugido bestial, empuñando su hacha. Trató de evadirse, casi lo logró, pero la empuñadura del hacha de Duboe le crujió los antebrazos.
Kara bajó, zambulléndose, preguntándose si tendría los brazos rotos.
No lo eran. Magullado, sin duda. Y el impacto le había arrancado las dos armas de las manos.
Todavía en el suelo, rodó violentamente hacia su izquierda mientras el hacha de Duboe la golpeaba. Marcó el revestimiento de la cubierta. Con un bramido, volvió a golpear y ella se lanzó a rodar hacia adelante bajo la hoja de la guadaña. El rollo la llevó contra la pared de sujeción, y ella se apartó de ella como una nadadora en la curva, dando una voltereta hacia atrás en el aire sobre sus pies mientras el hacha murmurante de Duboe besaba el aire vacío. Ahora estaba erguida, encorvada, frente a él.
– Duboe. Eres un tonto. ¿Quién te dejó salir?
Volvió a cortarle el arma. Ella bailó de vuelta. Dieron vueltas. Otro golpe, otro paso al costado. Vueltas y vueltas. Tuvo que desarmarlo, derribarlo con fuerza. Se dio cuenta de que se había ido. Prácticamente echaba espuma por la boca.
Volvió a arremeter con una velocidad y ferocidad que asombró a Kara. Trató de agacharse, pero él le dio un golpe contundente con el codo izquierdo y ella se tambaleó hacia atrás, con los pies resbalando. Prácticamente cayó sobre la silla de Ravenor.
Duboe se acercó a ella, aullando, con el hacha en alto.
Miró frenéticamente a su alrededor en busca de un arma, algo que arrojar, cualquier cosa.
Había una unidad metálica de aspecto robusto sujeta a la parte delantera de la silla de Ravenor. Giró el dial, lo soltó y se lo arrojó a la cara de Duboe. Instintivamente, cortó con su hacha, conectando con el misil en el aire, y lo envió golpeando a través del piso de la bodega. Volvió a levantar el hacha.
+¿Kara? Quítate de en medio.+ Se dejó caer. Contundente como era, sintió la impresionante oleada de poder psi que se desataba desde la maltrecha silla.
De repente, las paredes de la bodega estaban llenas de partículas de hielo.
Duboe abandonó el suelo y voló diez metros hacia la pared del fondo. El hacha astillada se le escapó de las manos. Permanecía inmovilizado por un poder invisible, como un ejemplar de insecto, a dos metros del suelo. Su boca se abría y se cerraba. Tenía los ojos desorbitados. Jadeó.
+Duboe. ¿Quién es el bastardo ahora?+ Gritó Duboe. La mente de Ravenor lo aplastó. Cada hueso del cuerpo de Duboe se hizo añicos al aplastarse contra la pared.

Zael agarró a Kys por el brazo. —¡Dios-Emperador! —gritó, y su voz resonó en la inquietantemente silenciosa cámara del espacio real—.
Ella también lo había sentido. Era tan violento, tan horrible, peor incluso que el horror precipitado del poder psíquico desatado de Kinsky. Se agachó y abrazó al niño para protegerlo.
– Está bien -susurró-. – ¿Sí?
Zael asintió. "Creo que alguien está a punto de tener un día muy malo en la silla".

—MIERDA —murmuró Kara, poniéndose en pie—. La terrible fuerza psíquica se había desvanecido. El cadáver espantoso y sin forma de Duboe se deslizó por la pared de espera como papel tapiz empapado.
– ¿Estás bien? -le preguntó a Ravenor.
– No -dijo-. Su voz estaba extrañamente distorsionada. El ataque de Duboe había dañado su voxsponder. – No hay tiempo, Kara. Me necesitan en otra parte'.
—Pero...
—Sin peros. Todos estamos muertos si no actúo. Guárdame aquí'.
"Absolutamente", dijo. No hubo respuesta. Sabía que ya se había ido, que su mente corría libremente. Recogió sus pistolas y se dirigió a la puerta de la bodega. Afuera, el tiroteo era más denso que antes. —¡Harlon!
—¡Te escucho! —gritó desde la puerta de enfrente—. Estaba disparando proyectiles por el pasillo. Un fuerte retorno de fuego se acercaba a ellos.
"¡Tengo al jefe aquí!", gritó por encima de los disparos. – ¿Cuál es nuestra corriente?
'¡Maldita sea!', bramó. "Hay al menos cuatro de los bastardos allí abajo ahora, con buena cobertura. No vamos por ese camino'.
Kara salió por la puerta y soltó ráfagas de ambas pistolas.
—¡Tengo que proteger a Ravenor aquí! —gritó mientras se dejaba caer hacia atrás—. ¡Creo que deberías retroceder y ver si puedes llegar al puente!
– ¿Y dejarte aquí? -preguntó.
– Ese era el plan, ¿recuerdas? Vamos a ceñirnos a ello'. —Pero... —¡
Mueve el culo! ¡Puedo negociar!' Él la miró. – ¿Estás seguro? – Frig, sí. Soy yo, recuerda'.
Sonrió. Siempre le había gustado esa sonrisa. – Ve al puente. Mátalos a todos -dijo-. Nayl asintió, cambiando de clip. – Hasta luego, Kara Swole.
– Lo sabes.
—Cúbreme —dijo, levantándose—. Kara se asomó por la puerta y lanzó una lluvia de balas sin casquillo por el pasillo con ambas armas. Detrás de ella, Nayl empezó a correr por donde habían entrado. La tormenta de disparos de pistola hizo que los cazadores del pasillo se agacharan para cubrirse. Luego comenzaron a disparar de nuevo con renovado vigor. "Aquí vamos", se dijo Kara.

– ¿NO DEBERÍAMOS HACER ALGO? —preguntó Medicae Zarjaran. Thonius quería encogerse de hombros, pero sabía que le lastimaría el brazo. Fuera de la puerta de la bodega donde estaba encarcelada la tripulación, sus guardias estaban enzarzados en un abrasador intercambio de disparos con alguien. Dos o tres más de su especie habían venido a unirse a ellos. El humo del intenso fuego de las armas empañaba la cubierta.
¿Era esto la salvación?, se preguntaba Thonius. ¿Era esto la muerte? ¿Debería levantarse y tratar de hacer algo? Eso era lo que Zarjaran había querido decir. No 'nosotros'... 'él'. Carl.
Podía intentar atacar a los guardias por la espalda mientras estaban ocupados con el tiroteo. Claro que sí. Dale un maldito tanque Leman Russ y un escuadrón de Astartes, y estaría en el trabajo.
"Deberíamos mantener la cabeza agachada", dijo.
– ¿En serio? —preguntó Zarjaran. Tenía una mirada en su rostro. —Pero yo pensaba... – ¿Pensabas qué? —preguntó Thonius.
—Nada —dijo el doctor—.
¿Pensabas que era un héroe? ¿Un duro agente del Trono? Piénsalo de nuevo.

Mathuin se estaba poniendo muy nervioso. —Por el amor de Terra, señora... ¡Resuélvelo!'.
'¡No puedo!', dijo. "Quienquiera que haya hecho esto ha sido muy astuto. Estamos bloqueados. Ellos no pueden entrar en los controles del capitán de la nave más de lo que yo puedo.
De repente levantó la vista de la pila de cavilación. – ¿Qué fue eso?
Mathuin también alzó la vista. No había visto ningún movimiento. ¿Aquel cazador los estaba alcanzando por fin...? – Como un viento -dijo Preest-. Como un viento monzónico. Un ruido apresurado. Yo... —
Su voz se apagó—. Miró horrorizada la superficie de la consola apilada. La escarcha lo cubrió. Cubrió sus dedos, sus anillos llamativos, sus mangas de terciopelo.
'Oh, querido Dios-Emperador, consérvame...' Ella tartamudeó.
+No está escuchando.+ La voz de Kinsky retumbó en su cabeza. Alzó la vista hacia los elevados espacios del vasto enginarium. Allí no había nada.
Kinsky, moviéndose como un misil desde el techo, mirándola a los ojos aterrorizados y parpadeantes. Hizo que su forma mental apresurada fuera espinosa, para abrirse paso mejor a través de sus endebles paredes mentales.
Algo duro y furioso golpeó la mente de Kinsky de costado a lado, y la envió chispeando a través de la bóveda del enginarium. Dolorido, sangrando por la fuerza psíquica, Kinsky se recuperó, formando una bola blindada por el pensamiento, con tendones de hilo de afeitar arremetiendo a su alrededor.
+Kinsky.+ Apareció su agresor. Tomó la forma de un depredador marino, un gran pez dientes de sierra, que brillaba con luz interior. Nadó alrededor de los puntales de material de la cámara de propulsión más cercana, con la energía del topacio brillando en sus ojos inmortales.
+Ravenor.+ Con un movimiento de su cola, el pez de veinte metros nadó por el aire hacia la bola acorazada que se retorcía. Kinsky resplandeció, recomponiendo su apariencia incorpórea en una mantis gigante, brillando con una luz nacarada del color de sus ojos psicóticos, sus enormes garras chasqueando.
+Querías irte, Kinsky, vamos.+ La cola de Ravenor se estrelló y se abalanzó sobre la forma psi, con los ojos en blanco mientras sus grandes mandíbulas se abrían para morder.

– ¿QUÉ DEMONIOS ES ESO? Preest tartamudeó. Mathuin miró lo que ella estaba señalando. El aire brillaba, desenfocado, por encima del espacio principal de la bahía de Enginarium. Mientras miraban, apareció una abolladura en la cubierta, luego otra, otras dos, en la pared enchapada. Algo invisible atravesó una de las pasarelas metálicas a lo largo del flanco de la segunda cámara de propulsión y se desintegró, cortando en pedazos, lanzando chispas en cascada mientras caía los nueve metros hasta la cubierta principal. Gigantescas marcas de dientes martilladas a la vista en uno de los conductos laterales. Se soltó, liberando columnas de vapor, y voló por los aires. En lo alto, pareció golpear algo y rebotó en el suelo con un espantoso estrépito. Tiras de hielo recorrieron la cubierta y desaparecieron tan rápido como se habían hecho. Las llamas del cuerpo estallaron a lo largo de las barandillas de una pasarela superior.
'Yo... No lo sé", dijo Mathuin. Algo estaba alterando su oído interno y su sentido kinestésico, y por la expresión en el rostro de Preest, ella también lo sintió. De repente, pudo oler flores.
—¡Lavanda! —exclamó—.
Luego sal. Luego carbón. Luego agua estancada. Luego sangre.
'¡Trono!' —dijo Preest, tapándose la nariz y tosiendo—. Una enorme hendidura de rastrillo apareció a lo largo de la cubierta de la cubierta, lanzando fragmentos de metal en todas direcciones.
'Preest... amante...' —dijo Mathuin—. "Hay que concentrarse. Deja todo esto fuera. Que el sistema vuelva a funcionar'.
Ella lo miró. —Pero... —¡Hazlo!
Se agachó y empezó a tocar el teclado. Una abolladura rasante del tamaño de un demipach rompió la pared del fondo de la bóveda.
'¡Ignora todo esto! ¡Hazlo!'. —exclamó Mathuin—.
Luego, un disparo no alcanzó la cabeza de Mathuin por unos centímetros. Siguieron más. Los cazadores los habían encontrado.
CUATRO 'SKOH! ¡REPORTA TU maldito estado ahora! ¡Mi Navegante lee tu nave como pésima por la fuerza psíquica!
Skoh presionó el botón 'live' en la consola vox. —Espera, Thekla. Tenemos algunos problemas, pero estamos lidiando".
—¡Quiero que ese barco arda, Skoh! La voz de Thekla crepitó. ¡Ardiendo y desaparecido, con toda su tripulación! ¡Ese era el objetivo de este prolongado ejercicio!".
– Dile que se calle -dijo Madsen-.
Skoh respiró hondo. – Lo estamos consiguiendo, Thekla. Algunos contratiempos imprevistos. Por favor, esperen'. Cortó el canal.
– ¿Y bien? Este es tu plan, Mamzel Madsen. Impresioname'.
Madsen estaba con Ahenobarb, inclinado sobre el cuerpo de Kinsky. El psíquico se sacudía y se retorcía en su estupor.
—¡Dioses! —dijo Ahenobarb—. Unas feas ronchas rojas, como una marca de mordedura, acababan de aparecer en la garganta de Kinsky. Una sangre arterial brillante comenzó a salir de los labios del psíquico. Apretó la mandíbula.
'Rav... en... o...» —balbuceó—. —Maldición —dijo Madsen—.
—Mammel —dijo Skoh—, parece que esta trampa tuya tan perfectamente forjada se está desmoronando.
—Yo... —empezó Madsen—.
—¡Shhh! —interrumpió Skoh—. Levantó una mano y escuchó las voces de sus hombres que se acercaban a través de su tapón para los oídos de microperlas. Luego se volvió y la miró. – Creo que deberías arreglar las cosas.
– ¿Qué? Kinsky es... —
Skoh sacó su long-las de la bota de cuero que llevaba a la espalda y la armó. No la apuntó, pero la amenaza era muy clara. – Me hago cargo, Madsen. Lo has hecho hasta aquí. Mis hombres informan que tienen a la maestre y a otro acorralados en la popa. Baja allí. Esa es claramente la ubicación de su respaldo. Baja y haz las cosas bien para que podamos retomar el control, arrojar este casco a la estrella y desaparecer".
Madsen desairó su autodesaire y miró a Ahenobarb. – Ocho -dijo ella-. – Estás conmigo, Ahenobarb. —Creo que eso es lo mejor —replicó Skoh—.
Madsen y el gigante se apresuraron a salir por la escotilla del puente.

Los proyectiles LAS-LASs y las balas sólidas impactaban a su alrededor. Preest y Mathuin tuvieron que permanecer agachados detrás de la consola, partes de las cuales se estaban rompiendo bajo los disparos. Había al menos cinco de ellos por ahí, calculó Mathuin. Tres en la cubierta, dos en los pórticos. Los tenían inmovilizados. No podía levantar la cabeza lo suficiente como para hacer un disparo, y mucho menos permitir que Preest completara su trabajo. Solo esperaban morir.

Kara salió limpiamente de la puerta y disparó con ambos cañones. Esta vez lo consiguió. Uno de los cazadores, acercándose demasiado confiado, se acercó.
Pero se quedó con sus dos últimos clips. Miró hacia la silla de Ravenor. Maltratada, agujereada, estaba en silencio, como si estuviera vacía.
Me convertí en un ciclón, barriendo los cardúmenes de sus dardos mentales como hojas. Kinsky se dejó caer bajo mi ola de proa con fuerza de tormenta y se lanzó hacia arriba con una lanza mental. Me convertí en una avalancha resplandeciente que cayó sobre él y rompió la lanza, pero Kinsky se deslizó como el aceite y clavó la punta de lanza rota en mi costado. La energía psíquica se escurrió, salpicando como sangre. Me sacudí el dolor, me di la vuelta y exhalé una gota de llamas pirocinéticas que encendió a Kinsky como una mancha aceitosa.
Las llamas rugían, rosadas, agrias, feroces. Lo escuché gritar. Por un segundo, creí que lo había vencido. Pero entonces se levantó de entre las llamas. Usó su forma humana por un segundo, riéndose de mí, con los brazos abiertos, sus ojos llenos de odio se convirtieron en pequeñas bocas secundarias que se reían. El fuego se deslizó de él sin causar daño.
Que así sea. La lucha no había terminado. Nos lanzamos trampas mentales unos a otros, trampas de complejidad e ingenio crecientes; Cosas brillantes e intrincadas que se abrían de golpe, se cerraban de un mordisco, se pinchaban, se volvían corrosivas. Él y yo los hicimos a un lado, y las ventiscas de dagas mentales que lanzamos una vez que las trampas fallaron. Luego cerramos de nuevo, nuestras formas no corpóreas cambiaban y cambiaban rápidamente mientras tratábamos de pensar más que el otro y prepararnos para la próxima estratagema del otro. Indecisas, nuestras formas ectoplásmicas se doblaron, se retorcieron y se malformaron, rompiéndose como la piel de la leche hirviendo, hinchándose como quistes, brotando como lava blanda.
De repente, Kinsky se convirtió en una forma magullada, parecida a un calamar, que me azotó con tentáculos de veinte metros de largo. Ya había levantado escudos superpuestos de placas mentales, pero se doblaron bajo los golpes, así que deslicé las placas y luego las cerré como un tornillo de banco en los tentáculos cuando volvieron a entrar. Varios se rompieron. Nubes oscuras de dolor y rabia brotaron de los extremos cortados. Mientras aún se tambaleaba, enrollé mi forma incorpórea en una bola de puercoespín y lancé una lluvia de disparos de pluma a Kinsky, inmovilizando la mente del agente del Ministerio contra el tejido deslizante del espacio-tiempo.
Aullando, Kinsky se liberó. La realidad estaba tan dañada en el lugar donde lo había inmovilizado, que la luz nociva e infernal de la urdimbre brillaba a través de los pinchazos.
Kinsky palpitó, reformándose. Por un momento, volvió a tener forma humanoide, luego se separó a medida que algo vasto crecía a partir de él. Una cosa de humo y oscuridad, con pico, sin ojos, un devastador primordial de la mitología antigua.
Nada parecía detenerlo. Era un psíquico monstruosamente poderoso. Tenía la ventaja en términos de entrenamiento y práctica, y esto me dio una verdadera delicadeza. Pero yo no era tan poderoso como la mente cruda y desestructurada de Kinsky. No perdería contra él. Me negué a ser vencido por una mente tan salvaje.
Pero con paso firme, me hizo volver a través del enginarium.

LA LUZ DEL INTERIOR SE ESTREMECIÓ violentamente. En el puente, Skoh vio que las alertas de peligro comenzaban a iluminar todas las pantallas de la estación.
Miró al más cercano mientras otro golpe sacudía la cubierta. ¿Qué fue eso? ¿Les estaban disparando? El alcance dijo que sí. Dos impactos, en medio del barco. Hangar de estribor vacío, daños en el casco. Fuego en las cámaras de accionamiento del espacio real. Las puertas abiertas se habían cerrado de golpe automáticamente cuando los sistemas de seguridad de emergencia se habían cortado.
Asombrado, Skoh activó la voz de la luz principal. – ¿Tecla? ¿Qué demonios estás haciendo?'.
"Disparándote, por supuesto", gorgoteó el vox. Estoy cansado de esperar, y me preocupa que el bastardo inquisidor se haya soltado.
—¡Tecla! Skoh gruñó. '¡Alto el fuego!'
El Hinterlight volvió a encorvarse. – No puedo hacer eso, Feaver. Arrepentido. Tengo que asegurarme de que ese barco y su tripulación estén muertos, y si no quieres ser un deporte y sumergirte en la estrella por mí, ¿qué puedo hacer? Nada personal'. Otro estremecimiento brutal. Sonaron los Klaxons. Skoh podía oler el humo ahora.
—Bastardo, Thekla —dijo—.
– Lo que sea. Te recomiendo que salgas de esa trampa mortal, Feaver, mi viejo amigo. Te estaré esperando para recogerte. Pero date prisa... Tengo la intención de acabar con ese barco en un abrir y cerrar de ojos.
La voz se apagó. Como para demostrar el punto de vista del capitán del barco, el Hinterlight volvió a temblar. Skoh recogió sus pantalones largos y se dirigió a la salida. Había un compartimiento del módulo de escape cerca, al final de la escalera central del barco. Estaba a mitad de camino cuando Harlon Nayl entró por la escotilla del fondo.
Se vieron de inmediato. Ambos comenzaron a disparar y a moverse simultáneamente. Disparando sus long-las desde la cadera, Skoh se lanzó a su derecha hacia la cubierta de un mamparo. La pistola de bólter de Nayl salió disparada. Se lanzó en picado casi de cuerpo entero hacia una escotilla lateral.
Las dos poderosas armas se dispararon la una a la otra a lo largo de la escalera, levantando un velo de humo y acribillando el revestimiento de la pared con abolladuras y agujeros. Ninguno de los dos tenía mucha cobertura. Los pernos de Nayl se astillaron y silbaron contra el grueso mamparo que ocultaba a Skoh. Los disparos láser del cazador dispararon y se desviaron de la escotilla donde Nayl estaba escondida.
Estancamiento... al menos hasta que uno de ellos se quedó sin municiones. De todos modos, Skoh no creía que tuvieran tanto tiempo. Las baterías de Thekla habrían hecho que el Hinterlight se agotara en solo unos minutos más.
Tenía una idea mejor. Haciendo caso omiso de los proyectiles que chocaban contra el mamparo, sacó el cargador de su rifle y lo sustituyó por otro de su cinturón. Carga especial, hot-shot, útil para cuando la caza mayor se hizo realmente grande.
En estas circunstancias, a esta distancia, el proyectil atravesaría la carcasa de la escotilla. Y el idiota que está detrás.

Con el deslumbrante telón de fondo de la tormenta Marea de Fuego, el País Oktober se acercaba, sus torretas de armas parpadeaban cada pocos segundos. Ninguna de las dos naves era una nave de clase militar, y ninguna poseía el tipo de armamento de grado de flota que podía aniquilar a un rival al instante. Pero como la mayoría de los comerciantes deshonestos, el país de Oktober tenía suficiente potencia de fuego para cuidarse a sí mismo. Su bombardeo sostenido acabaría destrozando la nave de Preest.
A la deriva, indefenso, sin escudo, el Hinterlight absorbió el daño. Las secciones de chapado volaron como papel de aluminio. Los parches del casco con costras crepitaban con las fuentes de energía en cortocircuito o brillaban al rojo vivo.
En el interior, trozos significativos de la nave fueron destruidos, agujereados en el espacio. Otros estaban autosellados, en llamas. Madsen seguía dirigiéndose hacia la popa.
"Deberíamos... solo toma ese elevador de graneles y vete", aventuró Ahenobarb.
– ¿A dónde? —replicó Madsen—. "Esa no es una opción. ¡Dios Emperador, no puedo creer que Thekla pueda estar tan loca!
—¿Qué hacemos, entonces? —preguntó Ahenobarb.
– Continúe. Nos ocupamos de Preest, cerramos sus retoques, y luego recuperamos el control. Puedo levantar los escudos. Evita que ese loco nos haga volar por los aires'.
Ahenobarb parecía dudoso, pero estaba acostumbrado a seguir sus órdenes. La cubierta se estremeció bajo otro impacto. —¡Vamos! Dijo Madsen.
Tenía la intención de tomar atajos a través de las cámaras de la unidad del espacio real, recortando unos buenos cinco minutos del viaje, pero las puertas de la sala de unidades estaban selladas.
—¡Esa cámara ha reventado! Ahenobarb gimió y comenzó a buscar una ruta alternativa. Madsen miró la pantalla de la puerta. "No, todavía hay presión. Pero hay fuego. Vale la pena'.
Sacó una llave múltiple del bolsillo de la cadera, la presionó contra el control de la escotilla y anuló la cerradura. La escotilla se abrió. El calor y el humo abrasador se disiparon. Los fuegos ardían a través de las largas salas de dos pisos, y las alarmas sonaban por todas partes. Tosiendo, Madsen abrió el camino a lo largo del camino principal del pórtico, ignorando el calor de abajo.

Kys y Zael habían sentido el primer impacto brutal del ataque de Thekla, y rápidamente se vieron obligados a retroceder a través de las cámaras de propulsión por el infierno provocado por un condensador de potencia dañado. Al intentar salir, descubrieron que las escotillas de la sección se habían bloqueado automáticamente.
Volvieron sobre sus pasos, desesperados por encontrar una escotilla que se les abriera. Se estaba haciendo difícil ver, respirar. Treparon por el metal caliente de una de las escaleras del pórtico para escapar de un nuevo muro de llamas que había surgido, pero ahora los fuegos también lamían los niveles superiores de la cámara.
—¡Atrás! ¡Atrás!' Kys le gritó a Zael. Tenemos que volver y... —¡Detrás de ti! —gritó Zael de repente—.
Ahenobarb apareció de la nada, del humo. Se abalanzó sobre ella. Kys trató de desenfundar su pistola, pero su puño golpeó demasiado fuerte, demasiado pronto. Cayó sobre la malla del pórtico y su arma cayó en las llamas.
Ahenobarb se agachó para levantarla. Solo le quedaba la bolina. Lo desenvainó y lo clavó en la pantorrilla de Ahenobarb.
Baló de dolor. Arrancándose de las manos, Kys le clavó la espada debajo de la nariz. Ahenobarb cayó de espaldas, por encima de la barandilla, en el fuego hirviendo debajo de ellos.
Una bala alcanzó a Kys en el hombro izquierdo y la hizo girar de nuevo hacia la cubierta del pórtico. Iluminada por la luz de las llamas, Madsen avanzó hacia ella, con el arma en alto. Una sección del pórtico detrás de Madsen se dobló y cayó en el infierno.
– Te dije lo que haría si volviera a verte -dijo Kys, esforzándose por encontrarse con ella-. – ¿Qué? ¿Matarme? —respondió Madsen—. Ella se burló y levantó su auto. Kys se volvió.
No tenía ningún arma. Tenía un agujero ensangrentado en el hombro izquierdo. Madsen comenzó a disparar.
Kys volteó las escamas de pescado de su collar telequinéticamente... Uno, dos, tres... Girando, zumbando, cortaron la tráquea de Madsen.
Agitando las extremidades, disparando el arma, Madsen cayó hacia atrás del pórtico roto y se sumergió en la tormenta de fuego.
―Vamos ―gritó Kys, tambaleándose hacia Zael―. —¡Vamos! Corrieron cuando el cuarto de entrada comenzó a derrumbarse a su alrededor.

El puente estaba vacío. El cuerpo de Kinsky yacía en el segundo puesto de mando. Halstrom yacía en el trono de mando. Las pantallas de visualización y los hololitos mostraban cómo los cañones del País Oktober castigaban al Hinterlight.
Kinsky se retorció en coma. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Había sido una pelea dura, sin duda el duelo psíquico más duro que había librado en su vida. Tenía que darle tanto a Ravenor. Pero ya había llegado a su fin. Muy lejos, en el enginarium básico, Ravenor estaba aturdido, inmovilizado, y las mandíbulas incorpóreas de Kinsky se cerraban alrededor de la garganta del inquisidor. Como floritura artística final, a la forma mental de Kinsky le brotaron dientes venenosos para dar el golpe.
Con una espantosa bocanada de aire, Wystan Frauka se incorporó. Una burbuja de sangre se hinchó en su fosa nasal y estalló. Lentamente, muy lentamente, se incorporó y se inclinó sobre Kinsky.
– Oye -dijo-. Le dio una palmada en la mejilla a Kinsky. '¡Oye!'
Balanceándose hacia atrás, Frauka sacó su cartón de lho y su encendedor. Se metió un palo en la boca y lo encendió. Cuando exhaló, el humo también salió por el agujero de su pecho.
'¡Maldita sea! Estas cosas te van a matar', le dijo, a nadie en particular. Luego se inclinó. – Oye -dijo de nuevo, dando una patada en la pierna de Kinsky-. Kinsky permaneció inmóvil.
Frauka alzó la mano y desactivó su limitador.
De repente, sorprendentemente, succionado de nuevo por su propio cráneo, Kinsky se retorció y se despertó. Débilmente, extendió la mano y miró el rostro de Frauka.
Frauka se quitó el palo de la boca, exhaló, se lo volvió a poner entre los labios y se agachó. Tomó el cráneo de Kinsky entre sus manos y lo retorció. El cuello de Kinsky se rompió con un chasquido.– Y ahí lo tienes -dijo Frauka-.
Volvió a encender el limitador, se quitó el palo de la boca y se cayó.
De repente, Kinsky se había ido. Su forma psi se derritió, su estructura ectoplásmica se descongeló como la nieve. Estaba muerto. No tenía ninguna duda al respecto, aunque no tenía ni idea de cómo.
Mi mente estaba lacerada, dañada por la pelea, pero sabía que no podía someterme a la inconsciencia todavía. Podía sentir el terrible daño que se estaba infligiendo a la nave indefensa.
Miré hacia abajo al enginarium basic que me rodeaba. Mathuin y Preest seguían inmovilizados detrás de la consola de la pila por los cazadores de Skoh. Apuñalé, y cada cazador fue derribado por una daga psíquica. Muertos o inconscientes, no me importaba mucho cuál, cayeron donde estaban.
+¡Cynia!+ '¿G-Gideon?'
+¡Levántate! ¡Lo tienes claro! ¡No hay tiempo! Levántate y anula los códigos de Madsen... ¡Rápido, mujer!+ Ella y Mathuin se levantaron. Empezó a trabajar en la consola. Golpeado de nuevo, el barco se balanceó mal. – ¿Qué demonios le está pasando a mi querida? Preest gimió.
+¡Solo anula los códigos! ¡Tenemos que levantar los escudos!+ Hizo lo que le dijeron. Pero incluso si tenía éxito, tenía que haber alguien en el puente para levantar los escudos.
Me elevé de la base básica de enginarium y me precipité a través de las cubiertas, a través de los mamparos, a través de los camarotes abiertos al vacío duro, a través de las cámaras destruidas por el fuego.
Atravesé las bodegas de carga ligera, quemando las mentes de los cazadores que estaban a punto de abrumar a la querida Kara a mi paso.
+¡Lleva mi silla al puente!+ Dejé la orden resonando en su cabeza mientras volaba.
A través de la columna vertebral, a través de los pasillos laterales, a lo largo del camino de acompañamiento en el centro del barco. Allí estaba Nayl. Sin siquiera detenerme, golpeé a Feaver Skoh contra la pared uns Pasé por allí. Cayó pesadamente, inconsciente.
Entré en el puente. Era un alboroto: claxons, alarmas, luces rojas de emergencia y runas en casi todas las pantallas. Allí estaba Kinsky, muerto en un asiento, Wystan Frauka tendido sobre él, muerto o moribundo. En el trono de mando, Halstrom. Él también parecía muerto.
Su respiración era superficial. Su mente había sido gravemente maltratada.
+¡Halstrom! ¡Halstrom!+ Se estremeció, pero no despertó.
No tenía otra opción. Tenía que cuidarlo.
Gritó cuando entré, despertando con la conmoción. Usando su experiencia, estudié la consola principal. Todavía bloqueado. El auspex mostraba el país de Oktober casi al lado, disparando todavía.
Con los dedos de Halstrom, abrí el intercomunicador.
'¡Presa! ¿Ya terminaste?'. Mis palabras sonaban extrañas en la voz de Halstrom. —Casi, dice —contestó Mathuin—. Una pausa. – Pruébalo ahora.
Nada.
– Corrección -añadió Mathuin-. – Pruébalo ahora.
El control primario acababa de ser restaurado. Presioné una serie de controles y levanté los escudos.
No todos se incendiaron. El ataque de Thekla ya había vaporizado algunos nodos de escudo y fuentes de energía, y los que se activaron eran débiles. Aun así, la vibración del bombardeo disminuyó ligeramente.
Traté de sondear la mente de Halstrom, para averiguar qué haría. Los escudos, como la mayoría de los sistemas de la nave, derivaban su energía del reactor primario de la nave, que impulsaba los motores espaciales reales.
Pero el fuego en las cámaras del espacio real había reducido eso en un setenta y cinco por ciento, llevándose consigo la fuerza motriz del Hinterlight. En su lugar, desperté el reactor secundario, cuya única función era alimentar el motor warp actualmente desactivado. Transfirí ese poder a las primarias e inmediatamente aumenté sus escudos en un cuarenta por ciento. Era una práctica poco ortodoxa, arriesgada también, pero un viejo y muy práctico truco de capitán de flota, cortesía de la experiencia de Halstrom.
Me di cuenta de que Nayl se acercó a mi lado. – ¿Halstrom? -preguntó.
'No, soy yo', le dije.
– Ah. Eso pensaba. ¿Adivinas que fuiste tú quien también engañó a Skoh afuera? – Sí.
Nayl asintió. – Gracias por eso.
Me estaba esforzando demasiado para tener una conversación decente. A pesar de los escudos reforzados, grandes partes del flanco de estribor, el foco de la embestida del Thekla, seguían siendo vulnerables, ya que carecían de los escudos restantes para reforzar. El país de Oktober todavía nos mataría en poco tiempo, a menos que...
Otro pequeño truco de la mente de Halstrom. Con la poca fuerza motriz que pude exprimir del dañado motor espacial real, conseguí que la nave se moviera y girara. Nos deslizamos a través de las ardientes paredes de llamas de la tormenta solar, girando bruscamente a babor. La nave de Thekla nos espoleó, sin dejar de disparar sus baterías de fusión.
'¿Puedes... ¿Volar esta cosa?'. —preguntó Nayl.
– No. Pero Halstrom sí puede', girándola con fuerza, estaba presentando el lado de babor intacto del Hinterlight, y los escudos activos, a los ruinosos cañones de Thekla. Por supuesto, con mucho menos empuje motivado que el país de Oktober, iba a ser casi imposible mantenerlo allí. Thekla ya estaba navegando por debajo de nosotros para volver a nuestros cuartos heridos.
'Harlon... a ver qué armas nos quedan', le dije.
Cruzó a la estación de control de incendios y comenzó a buscar a tientas los controles de funciones desconocidos. Mantuve el giro apretado, haciendo rodar el barco para mantener los escudos completos apuntando al obstinado ataque de Thekla.
– Maldita sea la gente -dijo Nayl al fin-. "La mayor parte está disparada. Olvídese de los láseres, los proyectores de fusión. Tengo una batería de misiles debajo de la proa que todavía está activa.
—Ármalo y apunta al puente del País Oktober —dije—. Cada vez era más difícil mantener el control sobre Halstrom. Se estaba desvaneciendo rápidamente. Podía sentir el sudor goteando de su frente mientras luchaba por mantenerse consciente.
– Estarán protegidos -se burló Nayl-. – Sobre todo en la sección del puente. – Lo sé, Harlon.
"Han estado cazando ballenas sobre nosotros durante unos buenos diez minutos. Estamos destrozados. Todavía están en el punto óptimo. No vamos a lograr nada disparando a su puente, excepto desperdiciar nuestros últimos misiles".
– Lo sé. Por favor, haz lo que te pido'. —Muy bien... Se encogió de hombros.
Halstrom se estaba escapando. Hice un último esfuerzo para girar la nave y luego salí de su mente. Liberado, se dejó caer en la silla. No corpóreo, miré las pantallas. Habíamos girado con fuerza, pero en otros sesenta segundos, el Oktober Country se alejaría y reanudaría el fuego contra nuestras secciones dañadas. – Armados y atacados -informó Nayl-.
+Harlon, cuando me oigas dar la palabra, fuego. Sin preguntas.+ Él asintió.
Salí del puente.
A través del revestimiento, a través de las capas de aislamiento, a través de las secciones internas y externas del casco, a través de escudos elevados, en el espacio abierto.
La marea de fuego crecía a mi alrededor, hasta donde mi mente podía ver. Una extensión oceánica de llamas y descargas hirvientes, crepitantes y resplandecientes. Detrás de mí, la masa herida del Hinterlight, hundida y revolcándose en la tormenta. Más adelante, la gran y oscura silueta del depredador País de Oktober, deambulando para matar, con bancos de armas ardiendo y escupiendo.
Era un gigantesco barco de carreras, adornado y exquisito, una de las naves humanas más antiguas que había visto en mi vida. Podía oler su gran antigüedad, los olores polvorientos de su larga y rigurosa vida, las auras almizcladas y especiadas de los lugares remotos que había visitado, los perfumes xenos de sus viajes más impíos.
Pude saborear la férrea determinación de su despiadado amo.
Seguí adelante, a través del resplandor retozante de la tormenta y entré, a través de sus escudos, su casco...
Thekla estaba de pie sobre una plataforma elevada, estudiando su esfera de actualidad. Las runas objetivo se agrupaban alrededor del gráfico de la Luz del Interior. Era un hombre alto, majestuoso, con un abrigo azul selpic provisto de una trenza dorada y una corbata de seda. Su rostro era una tracería orgánica de circuitos incrustados. Los cables de enlace de MIU se extendieron desde la base de su cráneo, desde debajo de la peluca empolvada que usaba, y conectaron su mente con los sistemas del comerciante de velocidad. Sus manos eran augméticas. Gritaba órdenes a su tripulación de puente.
Había trece de ellos, dispuestos alrededor del borde de su plataforma, operando estaciones de latón pulido. Timón, subtimón, control de sistemas, vox-and-com, supervisor de navegación, oficial de artillería, oficial de defensa... Oficial de Defensa. Me sumergí en la mente del hombre.
+Ahora, Harlon. Ahora.+ '¡El Hinterlight ha lanzado misiles, maestro!', gritó el oficial de artillería a mi lado. Escuché la risa de Thekla. – Un último esfuerzo, ¿eh? Demasiado poco, demasiado tarde, creo.
El oficial de defensa estaba peleando conmigo. Luchó y se contorsionó.
– ¿Lefabre? ¿Qué diablos te pasa, tío? ¡Estás dando vueltas como un idiota!'.
Estaba herido, débil. La mente del hombre estaba estupendaNg. A esta distancia, y a través de la agitación de la tormenta, mis habilidades estaban desesperadamente limitadas, especialmente sin el relé de impulso de un marcador de piedra espectral.
Pero no lo dejaría ir. Frenéticamente, le apagué el sistema neuronal y obligué sus manos temblorosas a golpear las palancas de latón de su estación.
Y cortar los escudos del País de Oktober.
En el último milisegundo de su vida, Thekla se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y gritó un nombre. Mi nombre, de hecho.
Ocho misiles, en formación cerrada, salieron de la tormenta y vaporizaron el puente del país de Oktober, llevándose a todos con él.
SEIS '¿LISTO PARA ESTO?' —preguntó Kys.
– Sí, lo estoy. Muy listo —contestó Ravenor—. Su voz seguía sonando extraña, casi angustiada. No había habido tiempo para reparar el voxsponder dañado de su silla.
La escotilla se abrió. Ravenor se deslizó hacia adelante en la celda desnuda, flanqueado por Kys y Carl Thonius.
Feaver Skoh se estremeció y miró al trío. Lo habían desnudado y encadenado a la pared. —Tú —murmuró—. Podían oler su miedo. Había estado esperando esto.
– Vamos a tener una conversación -dijo Ravenor-. "Lo agradable que sea depende de ti". Skoh se encogió de hombros. "No me queda nada", dijo. —Pregunta lo que quieras, inquisidor.
– ¿De dónde vienen los flects? —Los Mundos Fusionados —dijo simplemente—.
"Los Mundos Fusionados están fuera de los límites. Prohibido, interceptado por la Flota —dijo Kys—. – ¿Cómo puede ser eso?
Skoh la miró. "Los comerciantes deshonestos van a muchos lugares que están prohibidos", dijo. Los mejores pueden llegar a donde quieran. Si el rendimiento es lo suficientemente bueno'.
– ¿El mejor? —preguntó Thonius. – ¿Te refieres a tu amiga Tecla? – Tecla y los demás.
– ¿Un consorcio? —dijo Ravenor—. Skoh volvió a encogerse de hombros. 'Thekla... ¿Y Akunin?
Él asintió. Akunin, Vygold, Marebos, Foucault, Strykson, Braeden. Esos son los que conozco'. – ¿Qué es el contrato trece? —preguntó Thonius.
Skoh parpadeó, asombrado.
– Os he oído hablar a ti y a Mamzel Madsen -explicó Thonius-. – Y estaba en la mente de Duboe -añadió Ravenor-.
– Ese maldito idiota. Muy bien. Es... Es la razón por la que comenzó lo de Flect en primer lugar. El contrato trece es un acuerdo extracontable entre el consorcio deshonesto y el Ministerio de Comercio del Subsector. Los términos del contrato son simples. Los comerciantes van a los Mundos de la Fusión y recuperan el salvamento tecnológico. – ¿A qué te refieres con "salvamento tecnológico"? —dijo Kys—.
– Lo que sea que encuentren. Spica Maximal es el objetivo elegido. Las ciudades colmena, los centros de población, lo que sea, todo acaba de resurgir de la tormenta disforme. Están cargados de cosas. Torres colmena del Administratum, llenas de codificadores, bancos de cogitación, terminales en desuso. Eso es lo que quiere el Ministerio. El consorcio lo transporta de vuelta, lo mantiene lleno hasta reventar y lo entrega a Petrópolis. A cambio, el Ministerio paga. Paga bastante bien. Y también proporciona al consorcio horas, fechas y códigos para ayudarles a sortear el bloqueo de interdicción de la flota".
– ¿Por qué el Ministerio quiere la tecnología? —preguntó Thonius.
Skoh negó con la cabeza. – No lo sé -hizo una mueca de dolor mientras Ravenor le apretaba la mente con un pellizco psiquiátrico-. '¡De verdad, no lo hago! Solo soy un agente de juegos. Voy con Thekla.
'Haz eso... cabalgué con Thekla —sonrió Kys—.
– Lo que sea. Confié en él para que me llevara a los mundos desgarradores. Más a menudo queY no iba por ese camino porque estaba en una carrera de contrato. Pude ver lo que hacía. Yo estuve allí. Pero no sé por qué. Tecnología... Las cosas tecnológicas son valiosas, ¿verdad? ¿No es por eso?
—Tal vez —dijo Ravenor—.
– ¿Y los flects? —dijo Kys—.
"Estaban allí. En todas partes. Quiero decir, en un lugar como Spica Maximal, estaban por todo el suelo, hasta donde alcanzaba la vista. Cuando nos enteramos de lo que hacían, los trajimos con nosotros. El Ministerio pagó bien por los cargamentos contratados, pero consiguió que un comerciante del consorcio pudiera duplicar o triplicar sus ganancias corriendo por un lado. Es decir... ahí es donde me metí en eso. La acción paralela —Skoh bajó la mirada, como si estuviera avergonzado—. Eso parecía poco probable. Acabo de atrapar.
– ¿El Ministerio no se opuso al comercio de flect? —preguntó Thonius. – Al principio. Pero lo toleraron. Todo el mundo estaba contento".
"Hasta que mi equipo lo abrió, a través de Duboe y de ti", dijo Ravenor. Skoh asintió. – Sí. Por eso nos metimos en esto. Había que silenciarte'.
– ¿Porque mi interés por el oficio de la flecha me había acercado a algo mucho más grande? – Sí.
Y las partes implicadas no podían actuar contra un inquisidor en un mundo como Eustis Majoris. No sin arruinarlo todo. Así que deciden atraerme a Lucky Space, dejando pistas y pistas para mantenerme interesado. Y por aquí... Podrían deshacerse de mí, y nadie lo sabría mejor.
—Ese era el plan —dijo Skoh—. – ¿El plan de Madsen? —preguntó Kys.
– El plan de Madsen -convino Skoh-. Pero Kinsky hizo que funcionara pensando en ti por delante. Duboe, Siskind... lo que hiciera falta. Plantando pistas, blindando otros recuerdos. Atrayéndote'.
Un repentino escalofrío envolvió la celda. La escarcha crujía en las paredes metálicas. – Una última cosa... dijo Ravenor.
—¡Oh! —jadeó Skoh—. 'Mierda, por favor...'

Me estrellé contra su mente infeliz, aparté sus pensamientos superficiales y enterré mi mente en sus recuerdos. Desde el primer olfato de las sinapsis, supe que todo lo que nos había dicho había sido la verdad. Pero volví. Más lejos.
Spica Maximal. Mundo de fusión. Recientemente han resurgido, muertos, de los horrores de la tormenta disforme, como barcos perdidos dragados, goteantes y podridos, de las profundidades del océano. Yo era Feaver Skoh, bajando por una pendiente destrozada con otros miembros del grupo de desembarco de Thekla.
Ante mí, un vasto páramo de cenizas azabache y material ennegrecido, retorcido, bulboso, destrozado, costrosa. El cielo estaba abovedado y lleno de nubes astilladas que corrían. Un sol, rojo como un ojo inyectado en sangre, se elevaba en el firmamento. Había edificios delante de mí, torres, agujas y ciudadelas ciclópeas, todas en ruinas, todas hechas de noche solidificada. Una ciudad quemada. Una colmena asesinada. Bajé por las vastas torres y vi sus innumerables ventanas, fila tras fila, grada tras grada, luces muertas como cuencas oculares, que no devolvían ningún reflejo, manchadas por edades inimaginables pasadas en una oscuridad devoradora. La tierra negra y enloquecida bajo mis pies estaba cubierta por una miríada de fragmentos de vidrio roto. Imperfectamente, como un mosaico desquiciado, reflejaban la imagen de Skoh.
Por un momento me estremecí. Estaba de vuelta en el sueño de Bergossian, el sueño que casi me había arrastrado a mi perdición en los desvanes de Petrópolis.
Pero esto no era un sueño. Era el recuerdo de Skoh de Spica Maximal. Bergossian, pobre lunático Bergossian, lo había visto en sus visiones.
Las visiones de los flects.
Estaban bajo mis pies. Los interminables y destrozados pedazos de vidrio que salían volando de las innumerables ventanas de la gran colmena. Cada uno cargado de poder por las largas edades que habían permanecido, sumergidos en la disformidad. Cada fragmento estaba cargado con un reflejo de algo.
Y algunas cosas eran demasiado terribles para ser contempladas.
Esto era lo que Skoh y los otros piratas habían recogido y repartido. Cristales rotos de las ruinas de una colmena engullida por la disformidad.
Me retiré de su memoria. Skoh se desplomó hacia atrás, jadeando. 'Eso es todo', le dije.
'Yo... Tengo una pregunta. Sobre mi hermano. ¿Quién lo mató?
—Mi guerrero Zeph Mathuin le disparó durante el combate —dije—. Pero Mathuin me sirve, así que la respuesta real a tu pregunta es... Lo hice'.

—¿QUÉ PASA AHORA? —preguntó Harlon Nayl. Nadie respondió de inmediato. Nayl estaba de pie en el puente del Hinterlight. Ayudada por sus sirvientes y su tripulación liberada, la dueña del barco estaba tratando de reparar algo de vida en el barco herido. Estaba llorando. El daño fue inmenso.
Halstrom, junto con Frauka, estaba en la enfermería. Lo último que Nayl había oído era que Zarjaran estaba luchando para salvarlos a ambos.
– ¿Y ahora? —replicó Ravenor—. – Harlon, esto ya no se trata de los flects. – Eso es lo que tengo -sonrió Nayl-.
"Se nos ha presentado una fuerte posibilidad de que las autoridades locales del Imperio estén comerciando con tecnología herética. El ministerio privado del subsector señor, por lo menos. No sé si la corrupción llega hasta el propio subsector señorial, pero las posibilidades son altas. Tenemos un asunto mucho, mucho más grande en nuestro plato".
– ¿Volvemos a Eustis Majoris, entonces? —preguntó Kys.
—Sí —dijo Ravenor—. "Pero ahora tenemos una ventaja. Nuestro adversario piensa que estamos muertos. Sin Tecla para contradecir este hecho, podemos regresar disfrazados. El disfraz es esencial. No tengo forma de saber qué tan profunda es esta corrupción. Tal vez en el mismo Ángelus de oficio.
"El Hinterlight no nos va a llevar allí", dijo Mathuin. Eso era bastante cierto. Tan gravemente herido, el Hinterlight necesitaría meses para regresar cojeando a un puerto seguro fuera de Lucky Space y comenzar las reparaciones. Además, había una posibilidad real de que Preest, conmocionado y lloroso, rechazara otra misión para los ordos.
'Yo... Tengo una idea... —empezó a decir Nayl—.

Zael estaba solo en la plataforma de observación, contemplando las tormentas de Marea de Fuego. Ahora se estaban desvaneciendo, la tormenta solar se estaba extinguiendo. Aun así, los destellos del exterior saltaban su larga sombra de un lado a otro de la cubierta.
– Vamos a volver -dijo Kys mientras se unía a él-. – ¿Volver?
«A Petrópolis. ¿De acuerdo? Zael asintió.
– ¿Te parece bien? -preguntó.
– Será bueno volver a casa -Zael se alejó de ella y salió de la cubierta-. —Es más que incipiente —le dijo Kys a Ravenor—. La silla se deslizó a su lado. – Mucho más.
– ¿Pasivo como pensabas?
– Sí. Psíquico de espejos. Por lo que me dijiste, creo que es muy raro. Creo que las inflexionas que ha utilizado han despertado algo en su mente. Potenciar potenciales profundos. No es activo en absoluto, pero creo que podría convertirse en un poderoso reflexivo. Creo que podría enseñarle a ver de lejos. Para predecir. Para predecir'. – Sí, yo también lo sentí. Es como si supiera lo que está a punto de pasar".
—No lo sé, tanto como... Ecos. Los malditos flects han despertado algo en él, pero es algo bastante sorprendente.
—Espero que lo piense —dijo Patience Kys—.

CARL THONIUS SUSPIRÓ. Le dolía mucho el brazo, pero esto lo mejoraría.
Habían ido y buscado en el País de Oktober antes de encarcelar a su tripulación superviviente y permitir que cayera en el pozo de gravedad de la estrella, sin dirección y sin timón, rastreando la perdición que había reservado para la Luz del Interior.
Las bodegas de Thekla estaban repletas de flechas. Los crudos, que ni siquiera estaban empacados en sus envolturas de pañuelos rojos. Carl tenía uno ahuecado en sus manos. Se sentía cálido. Abrió los dedos y miró hacia abajo.

Al final de Marea de Fuego, un elevador de graneles había volado hacia Bonner's Reach. Los códigos de los transpondedores lo identificaban como perteneciente al país de Oktober. Encapuchadas y encapuchadas, tres figuras abandonaron el ascensor y se apresuraron a reunirse en una cabina privada en una de las galerías superiores del primer salón.
Una figura diminuta entró en la cabina, mientras las pantallas pict y psi se plegaban a su alrededor. —Soy Sholto Unwerth, y aprecio todas sus ventajas —dijo—.
Harlon Nayl se retiró la capucha. —Maestro Unwerth, tenemos una propuesta de negocio para usted.
PRONTO Finales de invierno, Petrópolis, Eustis Majoris, 402.M41

– Son muchos camiones -dijo el suboficial Plyton, mirando por las ventanillas del Departamento de Delitos Especiales-. La secretaria Limbwall se acercó corriendo y se unió a ella, mirando los camiones que se encontraban a lo lejos, atrapados en la plaza de hormigón rocoso bajo un aguacero de lluvia ácida. Sonaban las alarmas de quemaduras. —Sí, ¿para qué están aquí? —dijo Limbwall—.
El magistrado adjunto de primera clase, Dersk Rickens, se acercó dando golpecitos, apoyándose con fuerza en su bastón. Miró hacia abajo a lo que miraban sus subordinados.
– ¿Eso? Esos son los nuevos codificadores que nos han estado prometiendo. Unidades mejoradas, cogitación más poderosa. Han sido enviados desde un planeta proveedor".
Abajo, los servidores comenzaron a descargar las unidades de cogitador de los camiones.
—Alégrense y diviértanse —dijo Rickens, alejándose—. «Mejora departamental. Considérense afortunados'. '¡Excelente!' —exclamó Plyton—.
Limbwall aplaudió.
Muy por debajo de ellos, los bancos de ascensores comenzaron a llevar las unidades hasta su piso. En cajas, los cogitadores que trajeron todavía estaban húmedos por la atmósfera húmeda de Spica Maximal.
Emocionado, Plyton corrió hacia los ascensores.
En la cornisa fuera de la ventana, un pájaro brillante que se posaba la vio irse. Parpadeó.
Un ojo mecánico perfectamente mecanizado se abría y se cerraba. Ladeó la cabeza. Esperó bajo la lluvia ácida torrencial.
Miró hacia atrás. Y parpadeó.
THORN LE DESEA A TALON UNA HISTORIA DE CUERVO

El pasado nunca nos deja ir. Es persistente e inalterable.
El futuro, sin embargo, es distante, extraño. Está de espaldas a nosotros, mudo y privado, negándose a comunicar lo que sabe o lo que ve.
Excepto para algunos. En Nova Durma, en lo profundo de los bosques infestados de sanguijuelas de los Telgs orientales, hay una gruta particular en la que la luz del sol naciente cae una vez cada treinta y ocho días. Allí, por medio de algún ministerio secreto y arte ritual que no tengo ningún deseo de comprender, los videntes ampollados de la Fraternidad Divina persuaden al futuro reacio hasta que pueden ver su rostro en sus espejos plateados y escuchar su voz silenciosa y reacia.
Espero fervientemente que lo que tiene que decirles sea mentira.

Esa noche, el mundo de los desechos llamado Malinter recibió seis visitantes. Dejaron su transporte, oscuro y con alas ganchudas, en una llanura pantanosa de inundación, ligeramente inclinados a estribor, donde las garras de desembarco se habían hundido en el cieno. Se dirigieron hacia el oeste, a pie.
Se avecinaba una tormenta, y no era del todo natural. Caminaron a través de serpentinas de niebla blanca, atravesando afloramientos de cuarzo verde, lagos de musgo y húmedos cursos de agua ahogados por líquenes floridos. El cielo brillaba como un cristal sucio y tintado. A lo lejos, una pustulosa cadena de colinas comenzaba a desvanecerse en la lluvia borrosa de los elementos invasores. Los relámpagos brillaban, como chispas de pedernal o fuego láser remoto.
Llevaban una hora en la superficie y acababan de avistar la torre, cuando se hizo el primer intento de matarlos.
Se oyó un traqueteo casi indistinguible del estruendo fatal de los truenos que se acercaban, y las balas arrojaron espuma del barro a los pies del visitante más alto.
Se llamaba Harlon Nayl. Su físico alto y ancho estaba envuelto en un guante de malla negra. Tenía la cabeza afeitada, aparte de una simple perilla. Levantó la pesada pistola Hecuter que llevaba en el puño derecho y devolvió el fuego a la oscuridad.
En respuesta, se abrieron varios hostiles invisibles más. Los visitantes se dispersaron para cubrirse.
– ¿Te lo esperabas? —preguntó Nayl mientras se agachaba detrás de una roca de cuarzo y disparaba por encima de ella.
+No sabía qué esperar.+ La respuesta vino telepáticamente del maestro de Nayl, y parecía lejos de ser tranquilizadora. – ¿Cuántos? —gritó Nayl—.
A veinte metros de él, otro hombre corpulento llamado Zeph Mathuin gritó desde su escondite. «¡Seis!», repitió su estimación. Mathuin era tan imponente como Nayl, pero su piel era oscura, del color de la madera barnizada. Su cabello negro estaba trenzado en mechones y con cuentas. Ambos hombres habían sido cazarrecompensas en su época. Ninguno de los dos siguió esa profesión por más tiempo.
– Que sean siete -contradijo Kara Swole mientras se retorcía junto a Nayl, manteniendo la cabeza gacha-. Era una mujer bajita, compacta y con el pelo rojo recortado. Su voluptuosa figura estaba oculta bajo un largo plumero de cuero negro con un fleco de piel de lazo alrededor del cuello. – ¿Siete? -preguntó Nayl, mientras un gemido golpeaba el otro lado de la roca. —¡Seis! Mathuin volvió a llamar.
Kara Swole había sido bailarina-acróbata antes de unirse a la banda, y normalmente se dejaba llevar por la experiencia de combate de los dos ex cazadores. Pero ella tenía oído para estas cosas. '¡Escucha!', dijo. – Tres fusiles automáticos -se identificó, contando con los dedos-. – Dos pistolas láser, una pistola y eso... ¡Llamó la atención de Nayl sobre un plunk distintivo! ¡Plunk! – Eso es un stubber. Nayl asintió y sonrió. —¡Seis! —insistió Mathuin—.
+Kara tiene razón. Son siete. Ahora, ¿podemos ocuparnos de ellos, por favor?+ La voz mental de su amo parecía inusualmente concisa e impaciente. No es una buena señal. Una de las varias señales no buenas que ya habían distinguido esta noche.
Los otros dos miembros del equipo se refugiaron contra una plataforma de grava a cierta distancia a la izquierda de Nayl. Sus nombres eran Patience Kys y Carl Thonius. Un joven un poco quisquilloso y bien educado, Thonius tenía el rango de interrogador y técnicamente era el segundo al mando del maestro. Había sacado una pistola compacta del interior de su abrigo bellamente confeccionado, pero estaba demasiado ocupado quejándose del tiempo, del barro y de la perspectiva de morir a causa de la muerte por arma de fuegoEs una de las heridas que se necesitan para usarlo.
Patience Kys sugirió que le gustaría callarse. Era una mujer esbelta y pálida, vestida con botas altas de cuero negro, una falda acampanada de seda gris y una camisa de cuero negro bordada. Llevaba el pelo recogido en un moño con alfileres de plata.
Escudriñó la vista y localizó a uno de los hostiles disparando desde la cubierta de unas rocas de cuarzo. – ¿Lista? -le gritó a Nayl. '¡Súbelos!', respondió.
Kys era telequinético. Enfocó su mente entrenada y ejerció un poco de presión. Las rocas de cuarzo se dispersaron por el limo, revelando a un hombre bastante sorprendido sosteniendo un rifle automático.
Su sorpresa duró unos dos segundos hasta que un solo disparo de Nayl lo golpeó en la frente y lo hizo caer de espaldas.
Con una sonrisa maliciosa, Kys extendió la mano de nuevo y arrastró a otro de los hostiles al aire libre con su mente. El hombre gritó en voz alta, asustado e incomprensivo. Sus talones se agitaron en el cieno y agitó los brazos, luchando contra la fuerza invisible que lo tiraba del pescuezo.
Se oyó un ruido como el de un taladro percutor industrial, y el hombre dejó de serlo, destrozado por el fuego pesado.
Mathuin le había disparado. Su mano izquierda era una aguja de cromo bruñido, y la había clavado en el zócalo que gobierna el cañón rotador letal que llevaba atado alrededor de su torso. Los multibarriles zumbaban y circulaban, ventilando el vapor.
Los disparos cesaron.
+Han huido por ahora. No me cabe duda de que volverán.+ El jefe del equipo ascendió entre ellos. Para los desinformados, el Inquisidor Gideon Ravenor parecía ser una máquina más que un hombre. Era una caja, una cuña de metal blindado en ángulo suave con un acabado brillante y pulido en el que incluso el relámpago que se acercaba parecía no estar dispuesto a reflejarse. Esta era su silla de fuerza, su sistema de soporte vital, totalmente cerrado y autosuficiente. Los discos antigravedad de la silla giraban hipnóticamente a medida que avanzaba.
Dentro de esa silla que lo encerraba, uno de los inquisidores más brillantes del Imperio, y los teóricos más elocuentes, yacía atrapado para siempre. Años antes, al comienzo de una brillante carrera al servicio de los ordos, Gideon Ravenor había sido abatido durante un ataque herético, su cuerpo hermoso y fuerte quemado y fundido en un miserable residuo de carne inútil. Solo su mente había sobrevivido.
¡Pero qué mente! Agudo, incisivo, poético, justo... y potente también. Kys no había conocido a un ser con capacidad psíquica lo suficientemente fuerte como para dominar a Gideon Ravenor.
Le juraron los cinco. Nayl, Thonius, Kara, Mathuin y Kys. Jurada y veraz. Lo seguirían hasta los confines de las estrellas conocidas, si fuera necesario.
Incluso cuando optó por no decirles a dónde iban.
LA FRATERNIDAD DIVINA practica un bárbaro proceso iniciático de cegamiento voluntario. La vista, como era de esperar, se considera su habilidad fundamental, pero no la vista como podríamos entenderla. Los novatos sacrifican uno de sus ojos como prueba de su intención, y hacen que ese ojo faltante sea reemplazado por un simple augmético para mantener la función diaria. El único ojo orgánico que queda es entrenado y desarrollado, utilizando procesos rituales, alquímicos y hechiceros.
Por lo tanto, un miembro iniciado de la Fraternidad puede ser identificado por su único ojo augmético, y por el parche de terciopelo púrpura que cubre su ojo real restante en todo momento excepto en circunstancias de ceremonia de culto. Un noviciado, ciego en un zócalo, debe trabajar para fabricar su propio espejo de plata antes de que se le permita su tratamiento augético, o incluso cualquier tratamiento médico o esterilizante. Debe cortar y martillar su plato de plata, y luego trabajarlo con guata abrasiva hasta que sea un reflector perfecto con una finura de pureza óptica de .0088. Muchos mueren de septicemia u otra infección relacionada con heridas antes de lograrlo. Otros, sobreviviendo a las infecciones iniciales, pasan muchos meses o incluso años terminando la tarea. Por lo tanto, los miembros de la secta también pueden ser identificados por la formación de ampollas en la piel, anomalías en los tejidos e incluso cicatrices necrosantes significativas sufridas durante los largos meses de trabajo de la plata.
También es mi experiencia que pocos miembros de la Fraternidad tienen huellas dactilares codificables o coincidentes. Años de esfuerzo escrupuloso con guata abrasiva desgastan las manos y la plata.

SOBRE CABEZA, el cielo brillaba y vibraba. Kara podía oír el trueno y sentía la llovizna en el viento. El vapor de niebla se dibujaba a lo lejos.
Con la punta de la bota, rodó cautelosamente sobre el cuerpo del hombre al que Nayl había disparado. Iba vestido con ropas baratas y gastadas hechas de fibra de plastek tejida y cuero. Tenía un ojo augético, tosco y mal suturado en la cuenca, y un parche de terciopelo sobre el otro.
– ¿Conoces a alguien? -preguntó Nayl, acercándose por detrás.
A diferencia de los demás, Nayl y Kara no habían sido reclutados para el servicio de ordo por el propio Ravenor. Originalmente le debían lealtad al mentor de Ravenor, el inquisidor Gregor Eisenhorn. En algún momento, una década o más atrás, se habían convertido en Ravenor's. Kara pensaba a menudo en Eisenhorn. Severo, feroz, mucho más difícil de soportar que Ravenor, Eisenhorn había sido un buen hombre a seguir. Y ella se lo debía. De no ser por Gregor Eisenhorn, seguiría siendo bailarina-acróbata en los circos de Buenaventura.
A menudo se preguntaba qué había sido de su antiguo amo. La última vez que lo había visto fue en el 87, durante la misión a 5213X. Para entonces ya era un hombre destrozado, sostenido únicamente por su ardiente voluntad y sus principios augméticos fundamentales. Algunos habían dicho que había cruzado una línea y se había convertido en un radical. Kara no lo creía. Eisenhorn siempre había sido tan... línea dura. Pensaba en él con cariño, como en los demás de aquella época. Alizabeth Bequin, Dios-Emperador descansa en ella, queridos Aemos, Medea Betancore y Fischig.
Se habían conocido algunas veces juntos. Grandes tiempos, malos tiempos. Pero este era su lugar ahora.
– La cara no me suena -dijo-. Se agachó y levantó el parche en el ojo, solo por curiosidad. Un ojo real, ancho y vidrioso, yacía debajo.
– ¿De qué demonios se trata? Nayl se preguntó.
Kara alzó la mano y se echó hacia atrás los mechones cortos y rojos de su cabello mojado por la lluvia. Miró a Mathuin y Thonius junto al otro cuerpo. Thonius estaba, como siempre, elegantemente vestido, y mientras se agachaba en el barro, se preocupaba por sus zapatos.
Thonius sería el discípulo de Ravenor, lo que suponía que un día Thonius sería promovido a inquisidor completo. Ravenor había sido el interrogador de Eisenhorn. A veces, Kara se preguntaba si Carl tendría algo parecido.
—Si lo hubieras dejado un poco más intacto, podríamos haber hecho un examen más decente —se quejó Thonius—.
– Esto es un cañón rotador -dijo Mathuin sin rodeos-. – No está intacto. Thonius pinchó los espeluznantes restos con un palo. —Bueno, creo que aquí también tenemos un ojo augético. ¿Y qué es un parche en el ojo o una tanga para posar muy insatisfactoria?
El ingenio cáustico de Thonius solía arrancar sonrisas a la banda, pero no esa noche. Nadie estaba de humor para reírse. Ravenor, por lo general tan comunicativo con su equipo, no les había dicho prácticamente nada sobre las razones para venir a Malinter. Por lo que se sabía, simplemente los había desviado a este remoto mundo baldío después de recibir un comunicado privado.
Lo más alarmante de todo es que había elegido unirse a ellos en la superficie. Ravenor solía dirigir a su equipo telepáticamente desde la distancia a través de los marcadores de hueso espectral que todos llevaban. Solo venía en persona cuando había mucho en juego.
+Sigamos adelante.+ dijo Ravenor.

La gruta en el este de Telgs se encuentra en lo profundo de la oscuridad humeante de los bosques. Los claros son silenciosos, excepto por el chirrido de los insectos, y están envueltos en vapor y vapor. Hay ciempiés que muerden por todas partes, algunos tan largos como el dedo de un hombre, otros tan largos como la pierna de un hombre. El aire apesta a moho.
Una vez cada treinta y ocho días, la estrella naciente sale en un ángulo tal que fuerza su pálida y hambrienta luz a través de un agujero natural en la pared rocosa fuera de la gruta. Los rayos descienden en un ángulo de ochenta grados con respecto al azimut y golpean el agua dulce de la piscina en la base de la gruta, encendiendo el agua lechosa como una llama detrás de la muselina.
La Fraternidad se acurruca alrededor de la piscina, después de días de inanición ritual y autoflagelación, e intenta interrumpir la caída de vigas con sus espejos plateados. En esos momentos, he observado, se quitan las manchas de terciopelo púrpura de sus ojos reales y las colocan sobre sus augméticos.
Sus espejos intermitentes reflejan muchos colores de luz. Después de haber ingerido semillas de lho y otros alucinógenos naturales, se miran en sus espejos y comienzan a balbucear incoherentemente.
Las unidades voxográficas, que funcionan con cables de batería, se colocan alrededor de la gruta para registrar sus divagaciones. A medida que la luz se desvanece de nuevo, los maestros de la Fraternidad reproducen las voxcorders y desentrañan las verdades futuras, o mentiras, que se les han dicho.

La torre, cuando se acercaron a ella, era mucho más grande de lo que habían imaginado en un principio. La estructura principal, astillada y en ruinas, se elevaba medio kilómetro en el cielo oscuro y magullado, como un dedo acusador. En la base, como el tronco de un árbol antiguo, se engrosaba y se extendía en grandes pilares y contrafuertes que lo anclaban en el promontorio. Los tramos de los puentes de piedra que se desmoronaban unían la plataforma rocosa con los muelles más cercanos.
No había forma de definir su origen o edad, ni las manos, humanas o no, que lo habían construido. Incluso su propósito estaba en duda. Según los escaneos, era la única estructura artificial en Malinter. Los mapas estelares más antiguos se referían a él simplemente por medio de un símbolo que indicaba ruina (antigüedad/xenos).
A medida que se abrían paso a través de antiguos pedregales de escombros y mampostería rota hacia el tramo más cercano, la lluvia comenzó a azotar, golpeando el barro y arrancando la mampostería levantada. El viento que se levantaba comenzó a estremecer la hiedra negra brillante y las enredaderas trepadoras que se aferraban en gruesas esteras a las paredes inferiores.
– Este mensaje. ¿Te dijo que vinieras aquí? —preguntó Nayl.
+¿Qué mensaje?+ Nayl frunció el ceño y miró la silla flotante. – El mensaje que has recibido.
+Nunca dije nada sobre un mensaje.+ '¡Oh, vamos! ¡Juego limpio!' Nayl gruñó. – ¿Por qué no nos dices en qué nos metemos aquí?
+Harlon.+ La voz de Ravenor penetró en la mente de Nayl y él hizo una leve mueca. La telepatía de Ravenor era a veces dolorosamente aguda cuando estaba preocupado o preocupado.
Nayl se dio cuenta de que la voz pensativa de Ravenor se dirigía solo a él, una palabra privada que los demás no podían oír.
+Confía en mí, viejo amigo. No me atrevo a decirte nada hasta que esté seguro de lo que estamos tratando. Si resulta ser un truco, podrías estar sesgado por la desinformación.+ 'No soy un aficionado', replicó Nayl. Los demás lo miraron, escuchando solo su versión de la conversación.
+Lo sé, pero eres un hombre leal. La lealtad a veces nos ciega. Confía en mí.+ '¿Qué demonios fue eso?' —dijo Thonius con brusquedad—. Todos lo habían oído. Ravenor y Kys lo habían sentido.
En lo alto de la cima de la torre, algo había gritado. Ruidoso, espantoso, inhumano, prolongado. Más gritos, de otras voces no humanas, le respondieron. Cada uno resonaba tanto acústica como psíquicamente. La temperatura del aire bajó bruscamente. Resplandores de hielo crepitaban a la vista, cubriendo la parte superior de las paredes.
Avanzaron unos metros. Los agudos gemidos se hicieron más fuertes, aullando y dando vueltas dentro de los altos muros, como si las aves gritando volaran por dentro. Así como el relámpago acompaña al trueno, cada grito iba acompañado de un simpático destello de luz. Los alaridos psíquicos parecieron atraer la tormenta, hasta que un halo de luz intermitente e irregular se coruspó en el cielo sobre la torre. Corposant bailaba a lo largo de las paredes como bolas blancas y fluorescentes.
Kys, con su mente sensible a los psíquicos sintiéndose peor que el resto, hizo una pausa para limpiarse la sangre fresca del labio con el dorso de su guante de piel de gwel. Le sangraba la nariz.
Mientras lo hacía, los hostiles comenzaron a tratar de matarlos de nuevo.

LA FRATERNIDAD DIVINA, que los ordos condenen sus almas enfermas, traten de trazar el futuro. Todos los futuros posibles, de hecho. Con sus espejos y sus ojos abominablemente entrenados, identifican los acontecimientos que están por venir, y se interesan especialmente por aquellos acontecimientos que son desfavorecidos. Desastres, plagas, invasiones, colapsos de gobiernos, herejías, hambrunas, derrotas en batalla. Fatalidad, en cualquier forma.
Los maestros de la Fraternidad difunden entonces los detalles de sus oráculos a las órdenes inferiores de su culto. Según mis cálculos, la Fraternidad cuenta con varios miles, muchos de ellos aparentemente ciudadanos imperiales honrados, repartidos por cientos de mundos en los subsectores Antimar, Helicano, Angelus y Ophidian. Una vez que se ha identificado a un "prospecto", como ellos los llaman, ciertas partes de la "membresía de la secta" se encargan de hacer todo lo posible para asegurarse de que suceda, preferiblemente de la peor y más dañina manera posible. Si se prevé una plaga, los miembros de la secta romperán deliberadamente las órdenes de cuarentena para asegurarse de que el brote se propague. Si la perspectiva es una hambruna, plantarán bombas incendiarias o biotoxinas en los almacenes de grano de Munitorum del mundo amenazado. ¿Surge un hereje? Lo protegerán y publicarán sus viles mentiras en el extranjero. ¿Se acerca una invasión? Son la quinta columna que destruirá a los defensores desde dentro.
Buscan la perdición. Buscan socavar el tejido de nuestro Imperio, la cultura del hombre, y hacer que se hunda y caiga. Buscan el apocalipsis galáctico, una era de oscuridad y fuego, en la que sus amos impíos, los Poderes Ruinosos, puedan levantarse y tomar el gobierno de todos.
Cinco veces he frustrado sus esfuerzos. Me odian y me desean la muerte. Ahora trato de descarrilar sus esfuerzos por sexta vez, aquí, esta noche, en Malinter. Me he desviado mucho de mi camino, perseguido por sus bandas de asesinos, para llevar una advertencia.
Porque he visto con mis propios ojos su última perspectiva. Y es algo terrible.

El fuego láser abrasó el arco del puente, chisporroteando bajo la lluvia. Parte de ella provenía de las ruinas que había delante, otra parte de los riscos que había detrás. La mampostería se rompió y se partió. Los proyectiles láser y los proyectiles duros se rompían y picaban lejos de los adoquines pulidos por el tiempo.
—¡Vamos! —gritó Nayl, volviéndose hacia los riscos y disparando su arma con una abrazadera a dos manos—. A su lado, Kara Swole dio una patada a su arma de asalto. Se balanceó como un ser vivo, escupiendo casquillos gastados en una ráfaga lateral.
Cruzaron el puente a la espalda mientras los demás corrían por delante. Mathuin y Kys abrieron el camino, hacia los disparos que salían de los oscuros arcos y terrazas que había delante. El cañón rotador de Mathuin chirrió y las llamas danzaron alrededor de los barriles giratorios. Escombros de piedra y hiedra cortada revoloteaban en las paredes heridas. Kys vio a un hombre, casi cortado por la cintura, caer desde un arco hacia el abismo sin luz que había debajo del puente.
Ravenor y Thonius se acercaron detrás de ellos. Thonius seguía contemplando la luz de los gritos que rasgaba y bailaba alrededor de la cima de la torre. Tenía una mano levantada, como para protegerse la cara de las balas y el fuego láser que azotaba a su alrededor.+¡Concéntrate!+ 'Sí, sí... Por supuesto...' —replicó Thonius—. Mathuin corrió bajo el primer arco hacia la penumbra de las cámaras de la torre. Sus ojos augméticos, que escondían carbones de luz roja y dura, que brillaban dentro de sus párpados, se adaptaron inmediatamente a las condiciones de luz y le revelaron las cosas ocultas en las sombras. Giró a la izquierda y acribilló a cuatro enemigos con un eructo sostenido de fuego de cañón. Más le dispararon.
Kys corrió a su lado. Llevaba una pistola láser atada a la cintura, pero aún no la había desenfundado. Extendió los talones de las palmas de las manos y cuatro cuchillas se deslizaron fuera de las vainas integradas en los antebrazos de su camisa. Cada uno era delgado, afilado como una navaja, de doce centímetros de largo y carecía de mangos. Los controlaba con la mente, orbitándolos alrededor de su cuerpo en amplios y zumbantes circuitos, en forma de ocho, como un letal planetario humano.
Un enemigo abrió fuego directamente contra ella con una pistola automática, disparando cuatro tiros. Sin inmutarse, se enfrentó a ellos, rodeando un par de espadas para que interceptaran y desviaran los dos primeros disparos. A los dos segundos los inclinó de par en par con la mente, de modo que se alejaron inofensivamente como moscas aplastadas.
Antes de que pudiera disparar de nuevo, Kys inmovilizó al hostil contra la pared de piedra con la tercera kineblade. Mathuin volvía a disparar. – ¿Estás bien, Kys? -gritó por encima del rugido del cañón.
– Bien -sonrió-. Estaba en su elemento. Infligir la muerte en nombre del Emperador, castigar a sus enemigos. Eso era todo por lo que vivía. Era un ser reservado. Patience Kys no era su nombre real, y nadie de la banda sabía cómo había sido bautizada. Había nacido en Sámetro, en el submarino Helicano, y se había convertido en mujer en aquel mundo sucio y con la frente apagada. Allí le habían pasado cosas, cosas que la habían cambiado y la habían convertido en Patience Kys, la asesina telequine. Nunca habló de ello. El simple hecho era que se había enfrentado y vencido a una muerte miserable, y ahora estaba devolviendo la muerte, en nombre del Dios-Emperador, con almas más merecedoras de la aniquilación.
Con un tirón de su mente, sacó la hoja de kineblade del cadáver inmovilizado y la voló hacia atrás para unirse a los demás. Silbaron mientras giraban, desviando más disparos lejos de ella. Cinco hostiles más yacían delante, ocultos detrás de pilares enmohecidos. Con un gruñido nasal, aceleró las cuchillas de la cinaDe hecho, la mayoría de las personas que se Dispararon como misiles guiados por la terraza, arqueándose alrededor de los obstáculos, azotando los pilares. Cuatro de los hostiles cayeron, acuchillados por las espadas que se precipitaron.
A la quinta la sacó de la cubierta con su telequinesis y disparó. Ahora, por fin, el arma estaba en sus manos. Inexorable como un planeta que se mueve a lo largo de su camino, Ravenor flotó en la penumbra, pasando entre Kys y Mathuin mientras el ex cazarrecompensas sembraba más caos en el último de los hostiles de su lado. Thonius corrió a su lado.
"¿Y ahora qué?", preguntó esperanzado el interrogador. Al menos hemos salido de esa espantosa lluvia.
La luz de un grito resonó y brilló a través de la torre desde muy arriba, reverberando la estructura hasta su núcleo. Kys se estremeció involuntariamente. Su nariz sangraba de nuevo.
+¿Carl? ¿Zeph?+ La voz mental de Ravenor estaba tranquila, como si él también estuviera sufriendo los efectos secundarios de los gritos psíquicos.+Retaguardia, por favor. Asegúrate de que Kara y Harlon lleguen con vida.+ —Pero... —se quejó Thonius—. Mathuin ya estaba corriendo de regreso al arco.
+¡Haz lo que te digo, Carl!+ 'Sí, inquisidor', respondió Thonius. Se dio la vuelta y corrió tras Mathuin.
+Conmigo, por favor. Paciencia.+ Kys acababa de recuperar sus kineblades. Extendió los brazos para dejar que se deslizaran de nuevo dentro de las vainas de sus puños. La actividad concentrada había agotado su fuerza telequinética, y la terrible luz del grito desde arriba la había minado gravemente.
+¿Estás a la altura?+ Kys levantó su pistola láser. – Nací para esto, Gideon -sonrió-.

La perspectiva es, como la mayoría, vaga. No hay detalles. Sin embargo, los maestros de la Fraternidad consideran como una certeza del cien por cien que una abominación demoníaca está a punto de manifestarse en el universo material. Esto, predicen, ocurrirá entre los años 400 y 403.M41. Emperador, protégenos, puede que ya haya sucedido.
Hay algunos detalles. El evento crucial que desencadena la manifestación ocurrirá en Eustis Majoris, el mundo capital superpoblado y sucio del subsector Angelus, dentro de esas fechas antes mencionadas. Puede, en su momento, parecer un evento menor, pero sus consecuencias serán enormes. Cientos de personas pueden morir. Miles... tal vez millones, si no se detiene.
El demonio tomará forma humana y caminará por los mundos del Imperio sin ser detectado. Tiene un nombre. Fonéticamente 'SLIITE' o tal vez Slyte o Slight.
Hay que ponerle fin. Hay que evitar su nacimiento.
Todo lo que he hecho en mi larga carrera al servicio de los ordos, todo lo que he logrado... será como nada si este demonio llega a existir.

– Se está poniendo un poco incómodo aquí -comentó Nayl-. Un disparo láser acababa de atravesar la carne de la parte superior de su brazo, pero ni siquiera hizo una mueca.
—De acuerdo —dijo Kara, arrojando otro clip gastado sobre los adoquines del tramo y golpeando uno nuevo—.
Habían estado retrocediendo constantemente bajo el fuego, y ahora el arco estaba tentadoramente cerca.
Ambos agacharon la cabeza instintivamente mientras un fuego pesado salía del arco detrás de ellos y salpicaba el extremo del puente hacia tierra. Mathuin los estaba cubriendo por fin.
Se dieron la vuelta y corrieron a cubrirse, con las balas y el fuego láser pisándoles los talones.
Dentro del arco, Thonius les hacía señas para que entraran. El cañón de Mathuin se secó y se detuvo para sacar el tambor de munición y sacar uno nuevo de las pesadas bolsas que llevaba alrededor de la cintura.
Nayl se inclinó en las sombras y recargó su pistola rápida y expertamente. Levantó la vista y miró hacia la lluvia torrencial. Allí, en la oscuridad de la tormenta y la noche que caía rápidamente, contó al menos nueve fogonazos en la boca del cañón que ladraban en su camino. – ¿Cuántos? -preguntó.
Esta vez, Mathuin no respondió. Volvió su mirada pétrea, dura y ligera hacia Kara y levantó una ceja.
—Quince —dijo de inmediato—.
—Quince —musitó Nayl—. – Son cinco cada uno. —¡Eh! —dijo Thonius—. '¡Aquí somos cuatro!'
– Lo sé -sonrió Nayl-. "Pero siguen siendo cinco cada uno. A menos que pretendas sorprendernos.
—Pequeño bastardo —le espetó Thonius—. Levantó su arma y disparó varios tiros al enemigo a lo largo del tramo.
'Hmmm...' dijo Nayl. – Todavía tengo quince años.
+Kara. ¿Puedes unirte a nosotros?+ 'En camino, jefe', dijo Kara Swole. Le sonrió a Nayl. – ¿Puedes arreglártelas aquí? Es decir, ahora son siete y medio cada uno.
– Súbete -dijo Nayl-. Empezó a disparar. Kara salió corriendo hacia la oscuridad detrás de ellos.
Thonius volvió a disparar. Todos vieron a un enemigo al otro lado del puente, a través de la lluvia, caer y lanzarse por el peñasco. —¡Ahí! —dijo Thonius triunfalmente—. —Siete cada uno —comentó Mathuin a Nayl—.

A la Fraternidad Divina, como he aprendido, le resulta particularmente fácil identificar en sus perspectivas a otros que han incursionado en la clarividencia y la clarividencia. Es como si tales individuos de alguna manera iluminaran el curso de sus vidas jugando con el futuro. La pista brillante de uno de ellos ha atraído su atención particular. Es a través de él, y de los hombres y mujeres que lo rodean, que la perspectiva de la manifestación ha salido a la luz.
Él lo causará. Él, o uno de sus allegados. Es por eso que me he encargado de advertirle. Porque él es mi amigo. Mi alumno. Mi interrogador.

Kys ni siquiera había visto o sentido a los cultistas detrás del siguiente arco. Ravenor, deslizándose hacia adelante sin dudarlo, los aplastó a los cuatro con los cañones psi incorporados en su silla.
Kys lo siguió, avanzando a grandes zancadas a través de lagos de sangre y tejido triturado. Estaba agotada. Los gritos constantes la estaban afectando.
Oyeron pasos detrás de ellos. Kara Swole corrió a la vista. Kys bajó su arma. – ¿Me has llamado?
+Claro que sí, Kara. No puedo subir hasta allí.+ Kara alzó la vista hacia las vigas sombrías y las vigas que había sobre ellas.
– No hay problema. Se quitó el abrigo. Debajo estaba vestida con un sencillo guante verde mate. – Hola, Kar. Suerte', dijo Kys.
Kara sonrió.
Se levantó por un momento y luego saltó a las vigas, agarrándose a la madera enmohecida y ganando impulso.
Rápidamente, con todas sus habilidades de acróbata volviendo a ella, ascendió, mano sobre mano, saltando de viga en viga, desafiando el terrible abismo que había debajo de ella.
Se acercaba cada vez más a la fuente revoloteante de la luz del grito. Su pulso se aceleró. Gruñendo,
volvió a dar una voltereta y aterrizó de pie sobre un travesaño. Kara se quedó de pie un momento, sintiendo que la lluvia caía sobre ella desde el techo expuesto de la torre. Extendió las manos para mantener el equilibrio, con el arma de asalto bien ceñida bajo su pecho.
Había una luz sobre ella, que brillaba desde una puerta sin escaleras en el caparazón de la torre. Una tenue luz artificial iluminaba los millones de gotas de lluvia que se precipitaban hacia ella por el hueco vacío de la torre. '¿Ves esto?', preguntó.+Sí, Kara.+ '¿Qué esperabas?' +No tengo ni idea.+ 'Ahí va', dijo y saltó al espacio, a la lluvia, al aire. Una vacilación, al borde de las oscuras profundidades debajo de ella. Luego agarró una viga de madera podrida y se balanceó, mordiendo profundamente la madera húmeda y descascarada.
Giró en el aire y voló hacia la puerta, con los pies por delante. Aterrizó firme, equilibrada, con los brazos abiertos. Una figura estaba de pie frente a ella en la sala de la torre en ruinas, iluminada por un único globo luminoso que flotaba. "Hola Kara", dijo la figura. – Ha pasado mucho tiempo. Ella jadeó. 'Oh Dios-Emperador... mi amo... El hombre era alto, envuelto en un abrigo de cuero oscuro que no ocultaba del todo la tosca aguja que sostenía su cuerpo. Tenía la cabeza calva, los ojos oscuros. Se apoyó pesadamente en un bastón de metal.
Con el agua de lluvia brotando de él, el inquisidor Gregor Eisenhorn la miró.

En el arco, Thonius retrocedió horrorizado. "Creo que tenemos un problema", dijo. – No seas tan maricón -dijo Nayl-.
—En realidad, creo que podría tener razón —dijo Mathuin—. – Eso no es bueno, ¿verdad?
Nayl estiró el cuello para mirar. Algo pesado y pesado avanzaba hacia ellos por el tramo del puente. Era metálico y sólido, con ramas mecanizadas que silbaban vapor de los cojinetes de pistón. Sus brazos estaban cruzados contra los lados de su torso como las alas de un pájaro no volador. Esos brazos, cada uno de ellos un pesado cañón láser, comenzaron a toser y escupir. Enormes absorbedores hidráulicos absorbían el retroceso.
El arco se derrumbó en una lluvia de mampostería que explotó. Nayl, Thonius y Mathuin huyeron hacia la cubierta de la galería de atrás.
—Emperador, sálvame —exclamó Nayl—. —¡Tienen un maldito acorazado!

EL AGUA DE LLUVIA GOTEABA POR LA NARIZ DE Eisenhorn. – ¿Gedeón? ¿Está contigo, Kara?", preguntó. – Sí, lo es -tartamudeó ella-. 'Trono, me alegro de verte'.
—Y tú, querida. Pero es importante que hable con Gideon. Kara asintió. – Cuidado conmigo -dijo-.
A lo lejos, abajo, Ravenor la oyó. Kara Swole se puso rígida y sus ojos se nublaron. El colgante de hueso espectral en su garganta brillaba con una luz apagada y etérea.
Ya no era Kara Swole. Su cuerpo estaba poseído por la mente de Gideon Ravenor. —Hola, Gregor —dijo la boca de Kara—.
– Gedeón. Bien cumplido. Me preocupaba que no vinieras.
– ¿Y hacer caso omiso de una citación de mi mentor? ¿Redactado en glosia? "Thorn desea a Talon..." Difícilmente iba a ignorar eso".
—Pensé que apreciaría probar el antiguo código privado —dijo Eisenhorn—. Su rostro congelado no mostraba la sonrisa que sentía.
– ¿Cómo iba a olvidarlo, Thorn? Me lo has inculcado. Eisenhorn asintió. – ¿Te ha costado mucho trabajo llegar hasta aquí?
Los labios de Kara transmitían palabras voraces. – Algunos. Un esfuerzo hecho para matarnos. Nayl los está reteniendo a la puerta de la torre.
– El viejo Harlon, ¿eh? Dijo Eisenhorn. "Siempre confiable. Ahí tienes a un buen hombre, Gideon. Un buen hombre. Dale mis respetos. Y Kara también, lo mejor que hay.
—Lo sé, Gregorio. Una expresión extrañamente intensa que no era la suya apareció en el rostro de Kara. – Creo que es hora de que me digas por qué me trajiste aquí.
– Sí, lo es. Pero en persona, creo. Eso sería lo mejor. De esa manera puedes dejar de someter a Kara a ese esfuerzo de marionetas. Y podemos ser más privados. Bajaré a verte'.
– ¿Cómo? No hay escaleras'.
– De la misma manera que yo llegué aquí -dijo Eisenhorn-. Miró hacia arriba, hacia la lluvia que caía con una manguera a través del techo roto.
– ¿Querubael? -susurró.
Algo de pesadilla en la luz estroboscópica le respondió.

Con el casco de acero picado y brillante por la lluvia, la máquina acorazada entró a grandes zancadas a través del arco destrozado. La estruendosa tormenta arrojó su descomunal sombra un centenar de direcciones dentadas a la vez con sus relámpagos. Sus enormes vainas de cañón bombeaban neumáticamente mientras expulsaban chorros de proyectiles láser. Las armas emitieron chillidos agudos y ladridos al descargarse, una nota repetitiva más fuerte que la tormenta.
Detrás de él, tres docenas de hermanos armados de la Fraternidad Divina cargaron a través del tramo del puente.
La piedra se partió y fracturó bajo el bombardeo. Los pilares que habían permanecido en pie durante eones se tambaleaban y colapsaban como árboles talados, esparciendo fragmentos de piedra por el suelo de la terraza.
Nayl, Mathuin y Thonius se retiraron a las cámaras interiores vacías de la torre en ruinas. Ni siquiera el rotador de Mathuin pudo abollar la carcasa del blindaje del acorazado.
– Alguien nos quiere muertos de verdad -dijo Thonius-.
'Nosotros... o la persona a la que vinimos a conocer", replicó Nayl. Se apresuraron a bajar por una oscura columnata y Nayl empujó a sus dos camaradas a la cubierta de una arcada lateral mientras el fuego de los cañones, brillantes como rayos de sol, chisporroteaba por la cámara.
'¡Trono de Oro! ¡Tiene que haber algo que podamos probar!'. —dijo Nayl—.
Mathuin metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó tres granadas de fragmentación de enfoque cercano. Los sostenía como un vendedor de mercado sostendría manzanas o solos. Era propio de Mathuin traer un bolsillo lleno de explosivos. Nunca se sentía bien vestido a menos que estuviera armado hasta los dientes traseros.
—¿No crees que tienes una minibomba nuclear en el otro bolsillo? —preguntó Thonius. – Mi otro traje está en la tintorería -contestó Mathuin-.
– Tendrán que hacerlo -dijo Nayl-. 'Iremos con lo que tenemos'. Miró a su alrededor. Podían oír el ruido metálico de las pisadas pesadas del acorazado que se abalanzaba sobre ellos, el silbido de sus pistones hidráulicos, el zumbido de sus motivadores.
– Puede que ni siquiera rompan el revestimiento de la cosa -comentó Mathuin-. Además de un suministro de artillería ridícula, siempre se podía confiar en Zeph Mathuin para un pesimismo copioso.
—Tendremos que acercarlos —dijo Thonius—.
– ¿Nosotros? -dijo Nayl. Ya había cogido una de las granadas y la estaba sopesando como una bola.
– Sí, señor Nayl. Nosotros'. Thonius tomó otra de las granadas, sosteniéndola entre el dedo y el pulgar como si fuera un insecto potencialmente venenoso. Realmente no se sentía cómodo con el aspecto físico de la pelea. Thonius podía hackear cogitadores y archivar pilas más rápido que cualquiera de ellos, y podía reescribir códigos que cualquiera de los demás ni siquiera entendía. Era el interrogador de Ravenor debido a su considerable intelecto, no a sus talentos asesinos. Es por eso que Ravenor empleó a gente como Nayl y Mathuin. —Tres de nosotros, tres bombas —dijo Thonius—. "Estamos todos juntos en esto. No me voy a dejar llevar por esa cosa sin intentar detenerla yo mismo'.
Nayl miró dubitativamente a Mathuin.
—No está en discusión, vulgares —dijo Thonius con mocosidad—. – No me hagas recordarte que técnicamente estoy a cargo aquí.
– Oh, eso explicaría por qué técnicamente estamos metidos hasta la mierda -dijo Nayl-.
Una gruesa sección de muro de piedra estalló en las cercanías, hecha pedazos por el fuego de cañón fulminante. El enorme peso del acorazado aplastó la piedra quebradiza por el calor hasta convertirla en polvo mientras pisoteaba la brecha.
El trío comenzó a correr de nuevo, por la siguiente terraza, tratando de poner algo de distancia entre nosotrosy la máquina de matar.
'¡Adelántate!' —dijo Mathuin—. – Voy a dar el primer golpe. -Nayl asintió y agarró a Thonius, que seguía desconcertado por su granada, pensando en cómo ajustar el dial moleteado para ajustar el temporizador. Nayl puso al interrogador a cubierto.
Thonius se enderezó las mangas. – Si me has deformado el abrigo, Nayl... —comenzó—. Nayl lo fulminó con la mirada.
Detrás de ellos, al aire libre, Mathuin preparó su granada y se volvió. Cuando el acorazado apareció a la vista, lanzó la pequeña carga negra.

KARA SE REUNIÓ CON RAVENOR y Kys como un simio, balanceándose a través de las vigas y saltando los últimos metros.
Eisenhorn descendió tras ella. Lo llevaba una figura grotesca, una forma humana retorcida y distendida por fuerzas arcanas. La cosa brillaba con una luz interior sobrenatural. Sus extremidades desnudas y su torso estaban cubiertos de runas y sigilos. Le arrancaron cadenas de los tobillos.
Colocó la pesada y engorrosa figura de Eisenhorn sobre las losas. —Gracias, Cherubael —dijo—.
La cosa, con la cabeza entrecortada, expuso sus dientes en una espantosa sonrisa. – ¿Eso es todo? ¿Puedo volver ahora?', dijo. Su voz era como papel de lija sobre un cristal. "Hay muchos más fantasmas ahí arriba para quemar". —Adelante —dijo Eisenhorn—.
El terrible demonio volvió a elevarse hacia las alturas barridas por la lluvia del min. De inmediato, los gritos espantosos comenzaron de nuevo. La luz pulsaba y centelleaba.
Eisenhorn se enfrentó a la silla de Ravenor. "La Fraternidad ha desatado todo lo que tiene esta noche para detenerme. Para que deje de hablarte. Anfitriones demoníacos propios. Cherubael ha estado luchando contra ellos. Creo que lo está disfrutando".
—¿Él? —dijo Ravenor a través del voxsponder de su silla. —La última vez que nos vimos, usted llamó a esa cosa «eso», mi amo. Eisenhorn se encogió de hombros. Sus augméticos suspiraron con el gesto. "Hemos llegado a un entendimiento. ¿Te sorprende eso, Gideon?
—Ya nada me sorprende —dijo Ravenor—. —Bien —dijo Eisenhorn—. Miró a Kara y Kys.
– Necesitamos un momento, Kara. Si a ti y a tu amigo no les importara. —Paciencia, Kys —dijo Kys, severo y duro—.
—Sé quién eres —dijo Eisenhorn, y se volvió con Ravenor—. En voz baja comenzó a contarle a su ex alumno todo lo que sabía acerca de la Fraternidad Divina.
'Kar... ¿Ese es Eisenhorn? Kys le susurró a Kara mientras me veían retirarse.
—Sí —respondió Kara—. Todavía estaba bastante aturdida por la reunión, y la breve advertencia de Ravenor la había dejado cansada.
– Todo lo que Harlon y tú habéis dicho de él... Esperaba... – ¿Qué?
– Algo más intimidante. Es solo un anciano destrozado. Y no se me ocurre por qué se asocia con una cosa de inmundicia del Caos como esa forma de hostia.
Kara se encogió de hombros. – No sé lo del demonio. Luchó contra ello y lo odió durante tanto tiempo, y luego... No sé. Tal vez se haya convertido en el radical que dicen. Pero te equivocas. De que era un anciano destrozado. Bueno, está roto y es viejo... pero prefiero enfrentarme a Ravenor desarmado que cruzarme con Gregor Eisenhorn.

LA GRANADA DE MATHUIN EXPLOTÓ. La puntería había sido buena, pero el artefacto había rebotado de forma extraña en el último momento y había estallado bajo el acorazado. La máquina avanzó a través de la bola de fuego, sin inmutarse.
Mathuin se zambulló para cubrirse cuando los cañones comenzaron a bombear de nuevo.
'Mierda... Supongo que me toca a mí -dijo Nayl-. Hizo clic en el colocador a los cuatro segundos, encendió el encendedor y salió corriendo al pasillo, lanzando la granada bajo el brazo.
Luego se refugió.
La granada rebotó una vez, se elevó con el giro que Nayl le había dado y golpeó bruscamente contra el caparazón delantero del acorazado.
Estaba rebotando cuando detonó.
El acorazado desapareció en una sábana de llamas que hervía por el pasillo, comprimido e impulsado por las paredes y el techo.
Al despejarse, Thonius vio el acorazado. Su frente estaba chamuscado, pero estaba lejos, muy lejos de estar muerto. – Maldita sea. Solo yo entonces', dijo.

– Has incursionado en la clarividencia -dijo Eisenhorn-. – Lo sé. El tiempo que pasaste con los eldars te llevó en esa dirección.
—No lo negaré —replicó Ravenor—.
—Eso te hace brillar para la Fraternidad —dijo Eisenhorn—. "Te ilumina en los caminos entrelazados del futuro. Por eso te ubicaron en sus prospectos'.
Ravenor se quedó callado por un momento. "Y has venido hasta aquí, te has arriesgado a todo este peligro... para advertirme? – Por supuesto.
– Me siento halagado.
—No lo estés, Gideon. Tú harías lo mismo por mí'.
– Estoy seguro de que lo haría. Pero lo que me estás diciendo es... Una locura'.
Eisenhorn inclinó la cabeza y pasó los dedos de su mano derecha arriba y abajo por el frío agarre de su bastón rúnico.
"Por supuesto que suena loco", dijo. – Pero es verdad. Te pregunto esto... Si no me creen, ¿por qué estos tontos sectarios se esfuerzan tanto por impedir que nos reunamos aquí esta noche? Saben que es verdad. Quieren que se te niegue esta advertencia'.
'¿Que voy a desencadenar esta manifestación? ¿Este nacimiento demoníaco?
– Tú, o alguien cercano a ti. El detonante es algo que le sucede a Eustis Majoris".
Dentro de su silla de fuerza, Ravenor estaba entumecido. —No voy a mentir, Gregorio. Mis investigaciones actuales se centran en ese mundo. Me dirigía a Eustis Majoris cuando me desvié para encontrarme con usted aquí. Pero no tengo conocimiento de este desaire. No ha figurado en ninguna de mis investigaciones. No puedo creer que algo que vaya a hacer... o algo que haga uno de mi banda... —Gideon, no puedo creer que mi único aliado en estos días sea un anfitrión demoníaco, el destino nos sorprende a todos.
– Entonces, ¿qué debo hacer, ahora que me lo has advertido? ¿Abandonar mis investigaciones sobre Eustis? ¿Rehuir de ese mundo con la esperanza de que al evitarlo yo también pueda evitar esta profecía? El rostro de Eisenhorn estaba en la sombra. – Tal vez deberías. —No —dijo Ravenor—. "Lo que debo hacer es tener cuidado. Cuidadoso en mis propias acciones, cuidadoso en supervisar las acciones de mi equipo. Si hay verdad en la profecía de la Fraternidad, seguramente está ligada a la terrible conspiración que acabo de descubrir sobre Eustis Majoris. Pero debo seguir adelante con ese caso. Si no lo hiciera, estaría fallando en el deber que me encomendaste. Al fin y al cabo, el futuro no está decidido. Lo conseguimos, ¿no? – Creo que sí. Gregorio
, ¿cuándo alguno de nosotros ha rehuido servir al trono solo porque tememos que las cosas vayan mal? Somos inquisidores, buscamos. No nos escondemos".
Eisenhorn levantó la cabeza y dejó que las gotas de lluvia que caían repiquetearan en su palma levantada. —Gideon, he venido a advertirte, nada más. Nunca esperé que cambiaras de rumbo. Ahora, al menos, eres consciente de un "podría ser". Puedes estar preparado para ello. Eso es todo lo que quería'.
A lo lejos, el sonido de los rápidos disparos de cañón y las sordas explosiones resonaron a través de la torre. —Creo que el tiempo de la conversación ha terminado —dijo Eisenhorn—.

Los bolsillos de Thonius no estaban llenos de municiones y municiones como los de Mathuin, pero metió la mano en ellos de todos modos. En uno, un mini-cogitador, en otro, dos pizarras de datos. En un tercero, un estuche de cuero en el que había envuelto sus herramientas: limas, alfileres, cepillos finos, tubos de lubricante, un frasco de adhesivo, alicates y pinzas. Todas las baratijas que le ayudaron a conquistar y jugar con los cogitadores y codificadores. —¡Carl! ¡Ponte a cubierto!'. —gritaba Nayl—. Thonius sacó el frasco de adhesivo y limpió la boquilla babeante por el costado de la bola de granada, esperando un momento a que se volviera pegajosa por contacto.
Luego, respirando hondo, saltó de su escondite a la cara del acorazado y lanzó la granada. Golpeó la carcasa delantera y se adhirió allí, pegado rápidamente.
Mathuin salió de la cobertura y derribó a Thonius, derribándolo detrás de un pilar. La granada explotó.
—¿Lo ves? —dijo Thonius—. ¿Ves cómo funciona el pensamiento?
Pero el acorazado no estaba terminado. La explosión le había partido las placas del vientre, pero seguía moviéndose, seguía dando zancadas, seguía disparando. Thonius se encogió de hombros. 'Está bien... Estamos muertos'. De repente, el acorazado dejó de disparar. Vaciló. Un escalofrío recorrió la cámara.
La silla de Ravenor se deslizó a la vista, dirigiéndose hacia la máquina asesina. Con la fuerza de su mente, había atascado momentáneamente sus armas.
Una helada repentina cubrió las paredes, la silla de Ravenor y el acorazado. La máquina trató de moverse. Los mecanismos de ciclismo se estremecieron mientras intentaba despejar sus cañones.
Una figura alta pasó junto a Ravenor, dirigiéndose al acorazado. Sostenía un bastón rúnico en una mano y una espada desenvainada en la otra. Sus túnicas ondeaban detrás de él, rígidas por el hielo. —¡Santa Terra! —exclamó Nayl—. – ¿Eisenhorn? Un segundo antes de que el control mental de Ravenor fallara, un segundo antes de que los cañones reanudaran su trabajo asesino, Eisenhorn blandió la espada (Barbarisator) y partió el acorazado en dos. La hoja de la espada rasgada a lo largo de la fisura que la astuta granada de Thonius había puesto en ella.
Eisenhorn se hizo a un lado y se protegió la cara mientras el acorazado ardía.
Los miró a todos, terribles y majestuosos, iluminados por las llamas. '¿Vamos?', dijo.

Con su acorazado desaparecido, el resto de la fuerza de la Fraternidad huyó. La partida de guerra y los dos inquisidores masacraron a muchos mientras escapaban en medio de la tormenta.
Sacando una de sus espadas kineblades de un cuerpo con su mente, Kys vio a Eisenhorn abrirse paso a través de los vacilantes hostiles que los rodeaban.
– Ahora entiendo lo que quieres decir -le dijo a Kara Swole-.

– YA HE TERMINADO -DIJO Gregor Eisenhorn-. Miró hacia atrás, a través del puente y hacia la torre. Screamlight seguía bailando alrededor de la cima. "Cherubael necesita mi ayuda ahora. Debería ir a ver cómo está'.
—Estaré atento —dijo Ravenor—.
Eisenhorn se arrodilló y apoyó sus nudosas manos contra el costado de la silla. —El Emperador te acompaña. He dicho mi parte. Ahora depende de ti, Gideon.
Eisenhorn se levantó y miró a los demás. 'Mamzel Kys. Interrogador. Sr. Mathuin. Un placer conocerte. Hizo un gesto con la cabeza a cada uno de ellos. – ¿Kara?
Ella sonrió. – Gregorio.
"Nunca es difícil verte. Cuida de Gedeón por mí. – Lo haré.
Eisenhorn miró a Harlon Nayl y le tendió una mano. Nayl lo estrechó con los suyos. – Harlon. Como en los viejos tiempos.
—Emperador, protégelo, Gregorio.
– Eso espero -dijo Eisenhorn, y se alejó, cruzando el puente hacia la torre, donde la luz del grito aún brillaba y chispeaba. Sabían que no lo volverían a ver. A menos que el futuro no fuera tan indefinido como parecía.

MALINTER CAYÓ. A lo lejos, debajo de ellos, vasta y silenciosa. Nayl pilotó el transporte hasta la órbita baja, emitiendo señales a su nave.
Una vez que el navegador estuvo configurado y los automáticos tomaron el control, giró su silla sobre su pivote y miró a Ravenor.
"No era el mismo", dijo.
+¿Qué quieres decir?+ 'Parecía tan cuerdo que pensé que estaba loco'.
+Sí. Yo también pensaba lo mismo. Es difícil saber si debo creerle.+ '¿Sobre qué?'
+Sobre los peligros que se avecinan, Harlon. Los riesgos que podemos correr.+ 'Así que... ¿Qué hacemos?'.
+Seguimos. Hacemos lo mejor que podemos. Servimos al Emperador de la Humanidad. Si lo que ha dicho Gregorio se cumple, nos ocupamos de ello. A menos que tengas una idea mejor.
—Ni uno solo —replicó Nayl, volviéndose para estudiar los controles—.
+Bien.+ envió a Ravenor, y giró su silla de un lado a otro, regresando al espacio de la cabaña detrás de donde estaban reunidos los demás.
Nayl suspiró y miró hacia adelante, hacia los campos estelares que giraban. El futuro estaba por delante, de espaldas a ellos, sin decir nada.
CUERVO REGRESÓ 'Palabras, no hechos'— Dedicación sobre la entrada principal de la Torre de la Administración, Formal A,
Petrópolis.

En el ejercicio de su profesión, un agente de la Santa Inquisición podrá exhibir una insignia de su cargo, que será una roseta con un sello carmesí. Esto puede ser inscrito además con la marca de su ordo afiliado o el código de su emisión officio planetia. Es su símbolo de autoridad, descarnado e inequívoco. "Bajo ciertas circunstancias, un agente de la Santa Inquisición puede optar por llevar la marca de Condición Especial, que será una roseta con un sello azul. Esto denota que el portador está operando solo, más allá del recurso o apoyo de cualquier ordo: pícaro, impulsado a la independencia por extremis, que actuará con singular devoción y no reconocerá ninguna ley o amo excepto el propio Dios-Emperador.
— de la Rúbrica de Protocolo de la Inquisición.
ENTONCES Justo después de la Marea de Fuego, Bonner's Reach, Lucky Space, 402.M41

– TÚ.
La voz era tan baja, tan muy, muy profunda, que la sola palabra resonó como un estruendo sísmico. Un curioso silencio se apoderó del vasto salón de libre comercio. La gente empezó a mirar. Algunos recogieron sus bebidas y se alejaron. Sabían de qué se trataba.
Los ojos implantados de todos los Vigilantes presentes también se volvieron para mirar fijamente la confrontación, verde y fría. Pero no intervinieron. No, a menos que se rompiera el Código de la Cuenca.
—Tú —repitió la voz—.
A su favor, el hombre del abrigo de piel de lagarto no se había dado la vuelta. Estaba sentado en una de las mesas altas, haciendo negocios con un par de mercaderes lejanos. Los comerciantes miraron nerviosos a la figura que estaba detrás del hombre del abrigo de piel de lagarto.
'Yo... Creo que se están dirigiendo a ti', murmuró uno de ellos.
—No tengo nada que ver con nadie aquí, excepto con ustedes dos caballeros —dijo en voz alta el hombre del abrigo de piel de lagarto—. Cogió una de las servilletas en las que los comerciantes acababan de garabatear las estimaciones de costes. —Ahora bien, esta cifra parece muy alta... —
Los mercaderes lejanos echaron hacia atrás sus sillas y se pusieron de pie. —Nuestro asunto está hecho —dijo uno de ellos con rigidez—. "No queremos involucrarnos en... sea lo que sea'.
El hombre del abrigo de piel de lagarto se puso en pie. "Siéntense", les dijo a los comerciantes. —Pida otro frasco de amasec a las licitaciones por mi cuenta. Me ocuparé de esto y podremos reanudar'.
Se dio la vuelta. Lentamente, alzó la mirada hasta que alzó la vista hacia el rostro del hombre que había interrumpido su reunión.
Lucius Worna había estado en el juego de recompensas durante quince décadas, y cada segundo de esos años salvajes se mostraba en su rostro. Su cabeza, afeitada aparte de una raya blanqueada, era una gran cicatriz. Cañones lívidos se abrieron a través de sus labios y cejas, y formaron crestas blancas en sus mejillas y mandíbula. Sus orejas y nariz no eran más que trozos de cartílago erosionados. Las manchas de viejas heridas se superponían unas a otras, cicatriz sobre cicatriz. La armadura de caparazón que llevaba había sido pulida hasta brillar como el nácar. Incluso sin su corpulencia plateada, habría sido un hombre grande.
—Tengo una orden de arresto —declaró Lucius Worna—.
—Debes estar muy contento —dijo el hombre del abrigo de piel de lagarto—. – Para ti.
—No lo creo —dijo el hombre del abrigo de piel de lagarto, y empezó a darse la vuelta de nuevo—.
Lucius Worna levantó la pata izquierda y mostró la pizarra de la orden judicial. La imagen hololítica de la cabeza de un hombre apareció frente a él y giró suavemente.
– Armand Wessaen. Doscientos setenta y ocho cargos, entre ellos fraude, mala praxis, malversación de fondos, comercio ilegal, mutilación y asesinato en masa.
El hombre del abrigo de piel de lagarto señaló con un dedo delgado y bien cuidado la imagen de la pizarra. "Si crees que se parece remotamente a mí, no eres muy bueno en tu trabajo".
Detrás de él, los comerciantes lejanos se rieron. "Ponte en camino, recompensa", dijo uno de ellos cuando recuperó la confianza. Cualquier tonto puede ver que no es nuestro amigo aquí.
Lucius Worna no dejaba de mirar al hombre del abrigo de piel de lagarto. "Este rostro es el rostro de nacimiento de Wessaen. Lo ha cambiado muchas veces, con el fin de evadir a las autoridades. Escapó del encarcelamiento en el corredor de la muerte en Hesperus y se fugó de ese planeta contrabandeándose fuera del mundo de contrabando una pieza a la vez. "Creo que has bebido demasiado", se rió uno de los comerciantes.
"Realmente no me importa lo que pienses", respondióied Worna. "Sé lo que sé. Armand Wessaen fue desmontado físicamente por un cirujano del mercado negro en Hesperus. Sus componentes (manos, ojos, extremidades, órganos) fueron injertados en mensajeros, mulas contratadas, que los transportaron fuera del planeta. El propio Wessaen, que llevaba un cuerpo formado por todos los trasplantes extraídos de dichas mulas, los siguió. Más tarde mató a las mulas en lugar de pagarles lo que había prometido, y cosechó sus componentes, volviendo a ensamblar. Todos excepto... la cara. Todavía queda una mula por encontrar, ¿no es así, Wessaen? Es por eso que estás tratando de arreglar el pasaje a Sarum.
Worna miró de reojo a los lejanos comerciantes. – Eso es lo que busca, ¿no? ¿Pasaje a Sarum? Los comerciantes se miraron unos a otros. Uno asintió, lentamente.
Esto es realmente una tontería -sonrió el hombre del abrigo de piel de lagarto-. "Mi nombre es Dryn Degemyni y soy un hombre de negocios legítimo. Tu sugerencia es... es poco menos que una farsa. Me corté a mí mismo, ¿verdad? Me fui fuera del mundo, poco a poco, apegada a los demás, ¿y ahora estoy cosida de nuevo? Se echó a reír. Algunos espectadores también se rieron.
– No cosido. Quirúrgicamente reunido. Un proceso pagado por las cuatrocientas mil coronas que malversaste de la Asociación de Veteranos de la Guardia Imperial en Hesperus mientras actuabas como tesorero. Ellos patrocinaron esta recompensa, al igual que las familias de las mulas que usaste y mataste.
—Ahora me estás molestando —dijo el hombre del abrigo de piel de lagarto—. 'Vete'.
Lucius Worna ajustó la configuración de la lista de órdenes. El disparo a la cabeza cambió. – Solo queda la cara. Y esta es la cara de la mula que usaste para sacar de contrabando tus facciones.
De repente, los comerciantes lejanos comenzaron a retroceder. La imagen hololítica mostraba ahora claramente una combinación perfecta con el rostro del hombre con el abrigo de piel de lagarto.
El hombre suspiró tristemente, como si todo el aire se le hubiera escapado, e inclinó la cabeza. – Armand Wessaen -entonó Worna-. – Tengo una orden de arresto contra tu... -
El hombre del abrigo de piel de lagarto sacó el brazo derecho y apuñaló al cazarrecompensas en la cara. Lucius Worna retrocedió un poco y dejó caer la pizarra de la orden judicial. La carne de su mejilla derecha estaba cortada hasta el hueso. Había sangre por todas partes.
Un murmullo de sorpresa recorrió a los espectadores. Nadie entendía muy bien lo que acababa de suceder. Apenas habían visto al hombre del abrigo de piel de lagarto moverse, y mucho menos sacar un arma.
Con un encogimiento de hombros resignado, ignorando la terrible herida, Lucius Worna se abalanzó sobre su presa.
Wessaen se hizo a un lado, evitando fácilmente a su gran y torpe oponente. Se movió como mercurio y, mientras se agachaba bajo los brazos de Worna, arremetió con una patada lateral.
Esto debería haber sido tan exitoso como patear un Baneblade. Wessaen era delgado y sin armadura. Parecía una locura que intentara enfrentarse a un gigante con un traje de placa de batalla motorizada en combate cuerpo a cuerpo.
Pero la patada conectó, y Lucius Worna fue arrojado hacia un lado, lanzado por una fuerza que ni siquiera los amortiguadores inerciales de su traje pudieron soportar. Se estrelló contra la mesa alta, derribando las bebidas y dos de las sillas. Entonces el hombre del abrigo de piel de lagarto estaba de espaldas, con la mano derecha levantada para golpear la nuca de Worna.
Solo por un instante, los espectadores vislumbraron esa mano y entendieron. Estaba doblada, como los pétalos de una flor, separada entre los dedos medio y anular. Una hoja de doble filo pDe hecho, la abertura de la puerta de embarque se ha convertido en una de las más importantes de la Un arma de corrupción. Un implante. Los dedos horriblemente doblados parecían formar una empuñadura para la hoja.
Worna se acercó, agarró el hombro del abrigo de piel de lagarto y arrojó al hombre sobre su cabeza.
El hombre dio una voltereta en el aire, controló su caída y rebotó con los pies por delante en el otro extremo de la mesa alta con la fuerza suficiente para golpear el borde opuesto de la mesa contra la barbilla de Worna. Worna retrocedió tambaleándose. Wessaen aterrizó en el suelo del salón y renovó su ataque.
Los espectadores en el salón de libre comercio se apiñaron más cerca, asombrados por lo que estaban presenciando. Algunos de ellos ya habían visto trabajar al cazarrecompensas. No te metías con eso, no cuerpo a cuerpo, a menos que estuvieras loco, o suicida o...
o algo completamente diferente.
Algo mezclado con injertos, glándulas e implantes. Algo tan augméticamente rediseñado que se enfrentaría a un monstruo sin dudarlo. En cualquier pelea, había un perdedor. A pesar de todas las apariencias físicas de lo contrario, ese perdedor era Lucius Worna.
Esto era algo que el público quería ver en un asiento de primera fila.
Worna lanzó dos fuertes puñetazos al hombre del abrigo de piel de lagarto. Cada uno habría destrozado su cráneo si se hubiera conectado. Pero Armand Wessaen pareció deslizarse a su alrededor, dejando aire vacío. Asestó dos golpes propios: su hoja de injerto cortó la ceja izquierda de Worna, y su puño izquierdo en realidad abolló la superficie de nácar de la placa pectoral de Worna.
Worna se tambaleó ante la fuerza de los golpes.
La mano izquierda de Wessaen sacó un cisor del bolsillo del abrigo de piel de lagarto. El calor de su mano despertó a la gran criatura negra de escarabajo, y sus mandíbulas expuestas, afiladas como navajas, comenzaron a chirriar y retorcerse. – Esta noche te has metido con el hombre equivocado -siseó al entrar de nuevo-.
Worna se dio la vuelta. Una vez más, su puñetazo no golpeó nada más que el espacio. Wessaen había bailado ágilmente hacia la izquierda y clavó la hoja del injerto bajo la hombrera izquierda de Worna. Sacó la espada, escapando de la ciega represalia. Ahora la sangre brotaba por el bíceps izquierdo del cazarrecompensas.
Worna giró por las caderas y arañó a su adversario. Wessaen retrocedió con una velocidad anormal, ejecutó una hábil voltereta y volvió a ponerse de pie detrás de su engorroso oponente. El cisivo rasgó la placa lumbar de Worna, las mandíbulas la masticaron como si fuera papel de seda.
Worna se apartó, pero no importaba lo fuerte que se volviera, no era más que un estruendoso casco con una pesada armadura, y Wessaen siempre estaba detrás de él, nervioso. Wessaen estaba destellando algo potente, y la hiperactividad palpitaba a través de su cuerpo reconstruido y cableado.
Worna volvió a agarrar desesperadamente. Wessaen le dio una patada en la cara y luego siguió la patada con otra puñalada de la hoja del injerto. La espada atravesó la armadura del vientre del cazarrecompensas.
Donde se pegó rápido. Wessaen tragó saliva.
Worna agarró al hombre del abrigo de piel de lagarto por la muñeca derecha y le arrancó la hoja del injerto del vientre. Mientras el cisor parloteaba, Worna también agarró esa muñeca.
Los ojos de Wessaen se abrieron de par en par. Glanding, era más rápido que el enorme cazarrecompensas, y casi tan fuerte. Casi.
Tambaleándose, Worna levantó la muñeca derecha del hombre hasta que la hoja del injerto estuvo frente a su cara. Estaban encerrados, temblando de furia. Worna inclinó lentamente la cabeza parapupilo.
Y mordió la hoja del injerto por la mitad.
—chilló Wessaen—. Lucius Worna se rió, una risa profunda y retumbante, y escupió la hoja rota de su boca. Soltó la mano derecha de Wessaen y tiró de la otra muñeca, enderezando el brazo izquierdo de Wessaen mientras levantaba el puño libre por debajo de ella.
El codo izquierdo del hombre del abrigo de piel de lagarto se rompió en la dirección equivocada con un crujido de huesos que hizo estremecer a los espectadores.
El cisor cayó al suelo y comenzó a comerse la alfombra. Wessaen comenzó a chillar de nuevo, pero el chillido terminó abruptamente cuando la mano derecha de Worna le dio un puñetazo en la cara y lo envió volando por el suelo. —Fin de la historia —dijo Lucius Worna—.
Ajeno a la sangre que brotaba de sus heridas, Worna se acercó al hombre caído. Wessaen yacía en un montón retorcido, con el brazo roto flácido y dislocado como una ramita rota. Estaba gimiendo, la sangre brotaba de sus labios machacados.
– Tengo una orden de arresto -retumbó Worna, con la voz como placas tectónicas raspándose-.
Cerrando su arma de injerto mordida para que su mano se volviera a doblar, Wessaen buscó a tientas su abrigo de piel de lagarto y envolvió sus dedos alrededor del silbato de invocación.
Su último recurso.
Le había costado una fortuna, más que todas las mejoras de su cuerpo, de hecho, y no lo había usado antes. Pero él sabía lo que hacía. Y si alguna vez hubo un momento para ello, fue este.
En realidad no era un silbato. Era un pedazo de roca lisa que había sido excavado por una tecnología desconocida para el Imperio. Pero soplar a través de él era la única forma en que un humano podía activarlo.
Wessaen sopló.
Todos los espectadores se estremecieron. Los vasos se rompieron en las mesas del salón. Las enormes luces de los tanques de bioluminotecnia suspendidas en racimos desde el alto techo del salón parpadearon. Todos los librecambistas de la cámara cayeron, con los oídos sangrando.
A diez metros de Armand Wessaen, la naturaleza del espacio-tiempo se dobló y se rompió. La superficie del aire burbujeó y comenzó a gotear, como la emulsión de una vieja imagen de hojalata expuesta a las llamas. Un vórtice hirviente e iridiscente, surgido de la materia fundida y pustulosa, cobró un bostezo, y el sabueso salió de él.
Al principio solo era un esqueleto, que se veía en seco. Luego, a medida que se encendía, los órganos se materializaban dentro de su caja torácica, los sistemas sanguíneos se escribían a sí mismos, los músculos crecían, los tendones, la carne. Se solidificó, cubriendo sus huesos apestosos y amarillos de carne.
Era de estructura hiénida, sus extremidades delanteras largas, su espalda inclinada hacia las patas traseras cortas. Su cráneo era enorme, con una mandíbula de pinza y largos colmillos amarillos que podían destrozar cualquier cosa, incluso un hombre con armadura de ceramita. Medía dos metros de altura a la altura de los hombros encorvados.
Sus ojos eran blancos, el pelo de su joroba era de un negro erizado.
Los ansiosos espectadores retrocedieron. Los comerciantes y mercaderes en el salón comenzaron a huir en pánico ciego, junto con los tenders. No solo por la vista del monstruo, sino también por su olor. El hedor asqueroso de la urdimbre.
Worna se giró para mirarlo, sacando una espada de ejecución de su arnés. Sabía que todo terminaría rápido, así como sabía que el resultado no le favorecería.
Wessaen se echó a reír, a pesar de sus heridas. —¡Te has metido con el hombre equivocado, maldito! ¡El hombre equivocado!
El vórtice se desvaneció. Ahora completamente manifiesto, el sabueso avanzó hacia adelante, a punto de saltar, con la intención de atacar a la presa que había sido convocado para destruir.
Los Vigilantes se abalanzaron sobre ella desde todos los lados, azotándola con sus espadas de mano y media. Las cuchillas llovieron y cortaron. El sabueso se enroscó y se volvió, pero para entonces ya era demasiado tarde. En menos de veinte segundos, los Vigilantes lo habían cortado en pedazos y bloques ensangrentados.
Los Vigilantes se volvieron, al unísono, para enfrentarse a Worna. Al unísono, apoyaron sus espadas manchadas de sangre en el suelo, con la punta hacia abajo, las manos cruzadas sobre los pomos.
—Oh, Trono, no... gorgoteó el hombre del abrigo de piel de lagarto.
– Código -dijo Worna-. 'El Código del Alcance. No se permite ningún arma que tenga un alcance mayor que un brazo humano. Y eso vino a más de un brazo de distancia".
Worna recogió el cisivo. Se retorcía en su mano, desordenado. —La mula quiere que le devuelvan la cara —dijo—. Y fue entonces cuando el hombre del abrigo de piel de lagarto aprendió a gritar.

—TRONO SAGRADO —COMENTÓ Ornales—. "Honestamente, no creo que necesitemos un pedazo de eso".
El salón de libre comercio apestaba a sangre y a otras cosas menos sabrosas. Bajo la atenta mirada de los Vigilantes, las lanchas auxiliares regaban el suelo con mangueras. Algunos comerciantes habían sido atraídos de nuevo con la promesa de bebidas gratis. Los negocios seguían siendo negocios en Bonner's Reach.
—No, creo que sí —le dijo Siskind a su primer oficial—. "Su tipo viene con problemas".
– Solo para los que persigue -dijo Siskind-. – Vamos.
—¿Qué quieres? —preguntó Lucius Worna, sin apenas levantar la vista mientras se acercaban. Acababa de terminar de empacar las diversas piezas etiquetadas y numeradas de Armand Wessaen en los ataúdes criogénicos individuales que sus sirvientes tenían listos.
– Quiero retener sus servicios -dijo Siskind-.
Worna se enderezó y miró directamente al capitán del barco. – ¿Estás seguro? A algunas personas no les gusta lo que reciben. Si este es un deseo de medianoche, olvídalo. Estás borracho. Vete a tu cama'.
– ¿Un deseo de medianoche? —repitió Siskind—.
—Mira tu chron, maestro —refunfuñó Worna, volviendo a sus labores—. "El calendario imperial está a punto de pasar por encima de un dígito más sin sentido. Un nuevo año. Si estás de fiesta y te apetece saldar alguna cuenta pendiente, duerme en ella. Todavía estaré aquí por la mañana'.
—No —dijo Siskind—. "Sé lo que estoy haciendo. Quiero los servicios de un rastreador de recompensas. Estoy dispuesto a pagar'. – ¿Cuánto? -preguntó Worna.
Siskind miró a Ornales. —Veinte. Más una participación del diez por ciento de cualquier corte que hagamos".
Lucius Worna dejó caer una mano aún temblorosa en uno de los ataúdes helados y cerró la tapa. Miró a Siskind. – Tienes mi atención -gruñó-. – ¿Qué tipo de corte estamos viendo?
'Sabes, todavía estás sangrando allí...' —dijo tímidamente Ornales, señalando su mejilla—. —Sí —respondió Worna—. ¿Vas a volver a coserme, coño?
—No, yo sólo... —
Entonces me pondré a ello cuando llegue a él —dijo Worna—. – ¿Qué tipo de corte? – Seis, tal vez siete millones en el primer año.
– ¿Al diez por ciento? Eso es mucho. ¿Cuál es el trabajo?'. – Necesito que me busques.
– Eso es lo que hago.
—Se suponía que iba a encontrarme con un cuerpo aquí, aquí en Bonner's Reach. Un buen amigo. Nombre de Tecla. – Así que ve a mirar a tu alrededor.
—Lo he hecho —respondió Siskind—. – No está aquí. Me dijo que lo estaría, en Firetide, pero no lo está. Si hubiera salido a hacer alguna carrera comercial, me habría dejado un mensaje aquí en los husos personales. Pero no lo ha hecho. – ¿Por qué es tan importante?
– Sé que tiene enemigos. – ¿Sí?
Siskind se encogió de hombros. – Quiero emplearte, Worna. Para encontrar a mi amigo, o encontrar al bastardo que lo mató antes de que llegara aquí. Hay mucho en juego".
—¿Y quién podría ser este bastardo? —preguntó Worna.
– Gideon Ravenor. Un inquisidor imperial. ¿Es eso un problema? —Ni siquiera un poco —dijo Lucius Worna—.
AHORA Horario local de invierno, Eustis Majoris, 403.M41

Tengo que admitir que, después de diez meses a bordo del Aretusa, estoy lleno de un deseo casi insaciable de estrangular al capitán de navío Sholto Unwerth. Y no tengo manos.
Empleé a Unwerth a través de los directores de mi equipo. Fue, de hecho, Harlon Nayl quien arregló el contrato y negoció los términos del servicio de Unwerth. El precio parecía aceptable en ese momento, pero resulta que había costos ocultos, siendo la furia el principal de ellos. Unwerth es bastante diligente e inefablemente ansioso por complacerme. Está claro que se toma muy en serio su pacto secreto para servir a los ordos de la Inquisición Imperial. Pero él está en todas partes, en todas partes a las que me dirijo, bajo mis pies, atormentándome con preguntas y destrozando el lenguaje con tal desprecio por...
Bueno, basta.
Ha sido un tiempo difícil. La trampa de Bonner's Reach nos puso a prueba a todos y nos costó. Dudo que Cynia Preest me perdone alguna vez por el daño causado a su amado barco y las pérdidas sufridas por su tripulación.
Me deslizo por el pasillo de la tercera cubierta del Arethusa hacia el pequeño camarote con el que Unwerth me obligó. Zael está allí, jugando a un juego de su propia invención con las piezas de mi set de regicidio. Es solo un niño: cetrino, de pelo desgreñado, no más de catorce años. A menudo me dice que tiene dieciocho años, y sé que está mintiendo. También sé que no sabe cuál es la verdad.
Zael levanta la vista mientras le susurro. Después de todo este tiempo, todavía no está acostumbrado a mi presencia y apariencia. Percibo su miedo. Soy yo... ya no están hechos como los demás hombres. Las graves heridas, recibidas hace más de sesenta años en el Primaris tracio, me han dejado confinado a una silla de apoyo blindada que me envuelve. La silla es de color mate oscuro, elegante, suspendida e impulsada por un campo de zumbido proyectado por el aro antigravedad que gira constantemente. No soy más que una mente, envuelta en un pedazo de carne arruinada, encerrada en una unidad móvil de soporte vital. Ya no tengo rostro.
– Ravenor -dice Zael-. A pesar de toda su cautela, nunca ha tenido miedo de llamarme por mi nombre. Sin rango, sin deferencia. A mis espaldas, sé que me llama La Silla.
'¿Quieres jugar?', pregunta.
He estado tratando de enseñarle los rudimentos del regicidio. También lo ha hecho Nayl. Es divertido sentarme con Zael y empujar las piezas de juego alrededor del tablero con mi mente. Pero para ser un muchacho brillante, tarda en aprender el truco.
Cambio a "habla" a través del vox-ponder mecánico de mi silla. Mis palabras son planas y monótonas, una cualidad que desprecio, pero Zael se siente inquieto por mi voz psi. – Tengo trabajo que hacer, Zael. ¿Puedes encontrar otro lugar donde estar?'.
Zael asiente. Se levanta. Por el destello de sus pensamientos superficiales, entiendo que está decidiendo si buscar a Nayl y hacerle preguntas impertinentes sobre las mujeres, o ir a atormentar al sabueso de Unwerth, Fyflank.
Zael está emocionado. Yo también lo recojo. Nos vamos a casa. A lo que él considera su hogar, de todos modos. Faltan solo unos días. Volvemos al lugar donde todo esto comenzó, antes de que me fuera a perseguir gansos salvajes. Para terminarlo.
Zael se va. Cierro la escotilla con un movimiento de telequinesis y deslizo el cerrojo. Solo, giro la silla para mirar hacia la unidad transcriptora. Otra película, y se enciende, listo. Empiezo a escribir, moviendo la armadura del lápiz con mi mente.
A mi Señor, Rorken, Gran Maestre del Ordos Helicón, saludos. Señor, esta misiva es un testamento:
demasiado lenta y quisquillosa. Demasiado minucioso. Me invade la urgencia de anotarlo todo de una vez,Es como si el tiempo se acabara. Extiendo un cable de mecadendrita desde la base de mi silla y lo conecto al terminal del transcriptor. Ahora todo lo que tengo que hacer es pensar las palabras.
Señor, esta misiva es un testamento, y la estoy grabando en caso de que no sobreviva para comunicársela en persona. He enviado esta declaración en forma encriptada a través de un astrópata a la oficina de ordo en Gudrun, con instrucciones explícitas de que se la entregue un interrogador de alto rango. Se ha abierto y desencriptado solo porque ha registrado su bioplantilla. Eres la única persona en la que puedo confiar más. La herejía que estoy tratando de desenmascarar puede llegar a la sociedad superior del subsector Angelus. Hasta lo más alto, me temo.
Mi señor, aquí están los hechos. Se pueden encontrar pruebas que lo corroboren en los datos cifrados adjuntos a este informe.
A principios de 401, llevé a mi equipo a Eustis Majoris, capital del subsector Angelus, para investigar el comercio ilícito de los llamados "flects". Estos objetos corrosivamente adictivos están inundando el mercado negro en todo el subsector, introducidos de contrabando desde los Mundos Fusionados hacia las afueras de Angelus. Los flects son cosas peligrosas, abominablemente peligrosas. Son astillas de vidrio de los mil millones de ventanas rotas de las ruinas de la colmena en descomposición en los Mundos Fusionados, hinchadas con energías abhumanas debido a su larga exposición a la disformidad. Han absorbido la luz del Caos, marinando durante siglos en su resplandor.
En estas pequeñas astillas de vidrio corrupto, un usuario puede vislumbrar un reflejo de algo maravilloso y elevarse por un breve tiempo a un subidón trascendente. Cuando bajan, inmediatamente anhelan otro vistazo de la maravilla, otra "mirada", como dice la jerga. Pero un gran número de flechas no contienen nada más que una visión fugaz del horror cósmico supremo, una verdadera visión de la disformidad. Semejante visión destruye las mentes. Y, por supuesto, ningún usuario sabe lo que está a punto de ver hasta que mira su próximo flect.
Los flects son una maldición. Una enfermedad. Una plaga. Son más adictivas y destructivas que cualquiera de las drogas químicas prohibidas que asolan la cultura imperial. No solo matan, sino que corrompen. Cada flechazo que pasa por la comunidad lleva consigo el potencial de abrir una puerta de entrada a los Poderes Ruinosos y destruir el Imperio, poco a poco, desde dentro.
Al leer esto, puede que te sorprenda, mi señor, saber que los flects ya no son mi objetivo principal. Hay que acabar con el comercio y detener la distribución de flecos lo antes posible, y si mi banda y yo podemos ayudar en esa gran obra, mucho mejor. Pero debido al comercio de flect, he descubierto algo mucho más insidioso.
El comercio de flect es sólo el subproducto de una herejía mayor.
Un cártel de comerciantes deshonestos, que operan bajo los términos de un acuerdo de presupuesto negro fuera de libro conocido como Contrato Trece, está proporcionando a los ministerios superiores de Eustis Majoris tecnología de salvamento adquirida en secreto de los contaminados Mundos Fusionados. Este comercio es en forma de codificadores, cogitadores y otras máquinas de cálculo recuperadas de las colmenas imperiales ahogadas por la disformidad en ese territorio condenado. Alguien, alguien muy alto en la jerarquía de Eustis Majoris, está pagando bien por tales artefactos contaminados. En el momento de escribir estas líneas, su motivo no me queda claro.
El cártel, arriesgándolo todo para escabullirse del bloqueo de la flota de batallaDe acuerdo con la política de los Mundos Fusionados y ansiosos por maximizar sus ganancias, han estado contrabandeando en flects como un complemento a su lucrativo comercio de motores lógicos.
Irónico, entonces. Vengo a Eustis Majoris para ahogar el comercio de la inflexión y sus huellas me llevan a una amenaza mayor. En su codicia, los comerciantes deshonestos han traicionado su verdadera agenda. Contrato Décimo Trece.
Perseguí el asunto de los flects hasta el final, hasta que me puso cara a cara con agentes del propio Administratum, en la forma de un tal Jader Trice, Primer Preboste del Ministerio de Comercio del Subsector. Parecía compartir mi preocupación por los flects, y dispuso que varios de sus agentes acompañaran a mi equipo en un viaje a la fuente del mercado negro, en lo que se conoce como Lucky Space.
Pero esto era una trampa, una trampa tendida por los agentes de Trice y por los comerciantes deshonestos a los que perseguía. Los felicito por su ingenio. En Bonner's Reach, tomaron el control de mi nave, el Hinterlight, asesinaron a varios miembros de la tripulación y trataron de deshacerse de nosotros en la estrella local. Derribarme con Eustis habría causado un alboroto. Si mi equipo y yo no regresamos de Lucky Space, podrían haber pasado años antes de que a alguien se le ocurriera examinar por qué.
Mi equipo y yo prevalecimos. Contra todo pronóstico. Vencimos a los agentes de Trice, y también al comerciante deshonesto, el País de Oktober, que fue su instrumento para nuestras muertes. Más adelante, si tengo la oportunidad, presentaré un informe más completo sobre estas acciones.
En resumen, mi señor, esta es la situación. A falta de un comunicado definitivo, nuestros enemigos de Eustis Majoris asumen ahora que estamos muertos. Mi barco fletado, el Hinterlight, seriamente dañado en la batalla, se está moviendo a baja velocidad hacia los astilleros de la Armada en Lenk, donde he hecho arreglos para que sea reparado. Junto con mi banda de guerra, he conseguido el tránsito a bordo de un barco mercante independiente llamado Arethusa, que nos está dando pasaje de regreso a Eustis Majoris, a través de Encage, Fedra, Malinter y Bostol; en otras palabras, por una ruta indirecta que se aleja de la ruta comercial Lenk/Flint.
Tenemos la intención de volver a entrar clandestinamente en Eustis Majoris. Nuestros enemigos nos creen muertos, y no pretendo desengañarlos de esa idea. De forma encubierta, anónima, nos infiltraremos en los niveles superiores de la Administración en el mundo de la capital e intentaremos revelar la corrupción allí.
O morir en el intento.
Por eso les escribo de esta manera. Lo que buscamos descubrir puede ser alto. Jader Trice es el segundo después del Subsector Lord Gobernador, Oska Ludolf Barazan. Mi señor, puede que esté a punto de derrocar al más alto del poder. El submarino del Ángelus podría estar sumido en la confusión. Les ruego que estén preparados. No sé hasta dónde llega esto. Por esta razón, ahora estoy operando bajo los términos del estado de Condición Especial.
En lo que respecta a la galaxia, estoy muerto. Mis guerreros han muerto. Jugaremos con ese engaño hasta donde llegue hasta que se convierta en verdad. En ese momento, que esté lejos, el Emperador protege, confío en que pondrás en práctica esta misiva y movilizarás a los ordos para terminar lo que he empezado.
En nombre de Terra! Tu amigo y sirviente, Gideon Ravenor.

EL SCRATCHING STYLUS se detiene. Le indico al transcriptor que codifique el documento, digitándolo en una muestra feromonal de Rorken que se conserva en los bancos de datos de mi silla. Luego retraigo la mecadendrita y me doy la vuelta.
Hay una cosa que no he cubierto en mi informe al gran maestre. Un detalle. En nuestro camino de regreso a través de los mundos periféricos del submarino Angelus, nos desviamos hacia el mundo yermo Malinter debido a una llamada de un viejo amigo. Llámalo Espina. Me advirtió de un peligro, un peligro que había sido predicho y previsto. Podría ser yo, podría ser uno de mi equipo. Pero algo iba a suceder en Eustis que haría temblar al Imperio.
Quería creerlo, pero no podía verlo. Thorn, Dios-Emperador míralo, no era tan confiable como solía ser. Temía que su juicio estuviera equivocado. Estoy sano. Mi gente también. Les confío mi vida a todos. Tal vez se refería a Unwerth.
Llaman a la escotilla de mi camarote.
– ¿Sí?
—Señor Ravenor, le agradecería que dedicara un momento o dos a circuncidar este mapa estelar que estoy grandioso de endulzar por su diversa perspicacia.
Unwerth. Trono, que sea Unwerth de quien Thorn me advirtió. Estrangularlo sería un placer.
PRIMERA PARTE HUMO Y ESPEJOS UN JAIRUS MARTILLÓ TAN MALHUMORADO COMO CUALQUIERA, CUANDO EL AGUIJÓN ESTABA SOBRE ÉL, Y EL AGUIJÓN ESTABA SOBRE ÉL AHORA. Con el alma borrosa, el cerebro encogido, la mano izquierda temblando como una caja de golpes, despertó de un sueño en el que había estado despierto todo el tiempo, soñando con dormir.
Jairo estaba hambriento y sediento después del último rayo. Tenía los ojos vidriosos, porque habían estado abiertos y sin pestañear durante todo el tiempo que había estado dormido, mirando las baldosas del techo de su casa.
Fuera de la ventana rota, la ciudad retumbaba, retumbaba tan fuerte como la ciudad en llamas que había sido el telón de fondo de su sueño despierto. Retazos de marchas triunfales en bucle de los tannoys públicos, gritos de vendedores ambulantes, música de los garrotes a nivel del fregadero, el tambor de la lluvia, campanas, el whit-whup whit-whit-whup de un crucero Magistratum que pasaba en plena persecución.
Los sonidos de Petrópolis.
Los escalroches subían y bajaban por los cristales de sus ojos, y Jairo gimió en voz alta, hasta que se dio cuenta de que las cucarachas eran reales y de que la superficie sobre la que corrían arriba y abajo era el plastek agrietado de la ventana de su hab.
Jairo encontró su arma debajo de una almohada empapada de sudor. Una imitación de Hostec 13 de mandíbula larga, veinte en el clip, dos en el pico. Tan reconfortante como el amor de una madre. Apuntó a una de las cucarachas.
Luego bajó la mano. Desperdicio de una carga. El hombre podía obtener más por el precio de una bala que por un insecto. Sobre todo cuando la aguja estaba sobre él.
Santo, pero lo era.
Se acercó tambaleándose al lavabo y se miró en el espejo sobre el cuenco. El espejo estaba destrozado. Lo había hecho con la frente anteanoche, hambriento de una mirada que lo hiciera feliz, enojado con el espejo por ser tan...
... Así que nada. Tan vacío.
Jairo sintió ganas de golpearlo de nuevo, pero su reflejo mostró una frente aún cubierta de sangre de la última vez.
Se vio a sí mismo. Un montículo de músculo injertado en cuba, un rostro salpicado de piercings de clan. Una lengua —y ahora la desenrolló— provista de sus propios dientes chasqueantes en la punta.
Chico de belleza. Slab-clanner. Martillo malhumorado.
En la habitación agrietada detrás de su rostro, Nesha todavía estaba inconscientenosotros en el colchón. Yacía retorcida sobre la cubierta, su cuerpo desnudo bailando con tatuajes de serpientes. Dos cobryds estaban retorcidos sobre su vientre y alrededor de su pecho, las bocas abiertas enmarcaban sus pezones oscuros. Estaría fuera durante horas. Pero cuando se despertaba, también quería un vistazo.
Más que querer. Necesitar.
Necesito, mucho señor, necesito.
Tiempo de salida. Tiempo de caza. Tiempo de puntuación. Jairo flexionó los brazos y vio que la pistola aún tenía en la pata derecha. Así es.
Agarró su abrigo y su gran lámpara negra.

A PIE DE CALLE, la ciudad en auge todavía. Las alarmas de quemaduras cantaban desde los postes de las calles mientras la lluvia caía desde el oeste, apareciendo como un bombardeo láser en el resplandor de sodio de las linternas de las aceras. Vehículos chapoteando junto a la campana, la campana otra vez.
La campana. Jairo siguió el sonido.
En el cruce de Rudiment y Pass-on-over, había una capilla. Un lugar selecto, reservado para el culto de alta cuna. La campana sonaba desde la torre roídos por el ácido. Grandes hombres con abrigos de cola larga corrían por la acera para asistir al servicio.
Jairo se unió a ellos, buscando a uno de los buenos muchachos.
—Gracias —dijo el hombre, cuando llegaron a la puerta de la capilla y le dio a Jairo una moneda—. Jairo dobló su lámpara y dejó que la lluvia se escurriera de ella. Siempre una herramienta útil, el gamp. Todo el mundo necesita un juego en Petrópolis. Jairo había recibido el suyo de un niño de diez años al que había matado a puñaladas en el paso subterráneo que había debajo de Golgot Walk.
Estaban cerrando las puertas de la capilla. Jairo se deslizó dentro, en la seca penumbra, e hizo una apresurada observación en la sacristía para no parecer fuera de lugar. Al final del pasillo, los caballeros se acomodaban en los pocos bancos delanteros mientras el clérigo quitaba la tela de seda del tríptico de San Ferreolo, un patrón de la automatización.
La luz cantaba en colores a través de las ventanas del ábside. Sin darse cuenta, Jairo se estremeció cuando una réplica de su última mirada revoloteó a través de él. Se sentó en la parte de atrás. Olió el ácido de la lluvia que goteaba de su lámpara enrollada mientras mordía el suelo de mármol. La pistola se sentía delirantemente pesada en el bolsillo de la cadera de su abrigo. El servicio estaba comenzando. La misma basura de siempre. El clérigo entonando y las respuestas al unísono resonando en la congregación. Jairo estaba de vuelta en las sombras que lo abrazaban. En la parte delantera, el tríptico dorado estaba atrapado en un rayo de luz blanca que salía de lo alto, con un halo, casi glorioso. Las manos del clérigo se movían frente a él, formando símbolos, como marionetas pálidas.
Con la cabeza gacha, Jairo miró a la izquierda. Vio a los muchachos del templo esperando detrás del dossal, arreglándose las sotanas y los mantos, susurrando entre sí mientras preparaban el incensario, el magnetum y el plato.
El plato. El plato de ofrendas. Eso era lo que le interesaba a Jairo. Una congregación como esta, hombres ricos de los formales internos... Ese plato podría ser un puntaje importante. Olvídate de las flexionas por esta noche. Esta sería una semana de looks, además de suficientes lho y yellodes para amortiguar el bajón posterior.
Todavía estaba nervioso. Tranquilo, tranquilo, se dijo a sí mismo.
Parpadeó. El clérigo acababa de decir algo que sonaba extraño. La congregación respondió. Mientras Jairo observaba, el clérigo tocó la parte superior del tríptico y se dobló sobre sí mismo.
La imagen en tres partes que reveló entonces era peor que cualquier cosa que hubiera visto en su vida, incluso en su peor aspecto. Jadeó y saltó en su asiento. Las imágenes, las imágenes, eran tan...
. .. Le recordaban el sueño de la ciudad en llamas.
Jairo se dio cuenta de que se había orinado involuntariamente y gritó. Demasiado ruido. Toda la congregación, y el clérigo mismo, le devolvían la mirada.
Solo haz tu salida, solo haz que tu salida sea agradable y nada tiene que hacer...
—Hola —dijo el hombre, sentándose a su lado en el banco—. "U-hh", fue todo lo que Jairo pudo decir.
– Creo que te has equivocado de servicio -dijo el hombre con dulzura-. – Eh. Yo creo que sí.
El hombre era ágil y de extremidades largas, su rostro se inclinaba un pocoY es decir, que no se trata de un problema de salud Sus ropas eran oscuras, inmaculadas. Tenía las manos enguantadas.
"¿Cómo te llamas?", preguntó el hombre. – Me llamo Toros Revoca.
No digas nada, pensó Jairo. —Me llamo Jairo —dijo su boca de todos modos—.
—¿Cómo estás, Jairo? Eres un clanner, ¿verdad? Un... ¿Qué es ahora? ¿Un "martillo malhumorado"? —Sí, señor.
'Y tú eres... ¿Cómo va? ¿"Bruja para echarle un vistazo"?
—Sí, señor, supongo que sí, ¿por qué contesta? ¿Por qué le contestas, imbécil?
—Mala suerte, viejo —dijo el hombre, y le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el muslo—. Jairo se encogió. – No estabas destinado a ver nada de esto. Capilla cerrada, ya ves. ¿Cómo entraste?
Había algo en el hombre. Algo en sus ojos o en su tono que obligó a Jairo a contestar, aunque no quisiera.
'Yo... Fingí que era un jugador, señor. – ¿Lo hiciste? ¡Qué astucia!".
—¿Maestro Revocar? —gritó el clérigo desde el frente. – ¿Hay algún problema?
—Un pobre hombre que se ha equivocado al entrar en nuestra asamblea, padre. No hay necesidad de complicaciones. Se irá en breve.
El hombre volvió a mirar a Jairo. Sus pupilas eran de un amarillo rancio, como soles quemados. – ¿Qué hacías aquí? -preguntó en voz baja.
'Simplemente...' Jairo comenzó.
– Con la intención de robar el plato de la colección -dijo el hombre, mirando hacia otro lado-. – Pagar el precio de un look. Ibas a sostener a todo este grupo de buenas personas para saciar tu hábito.
—Yo no, señor, yo... De
alguna manera, el hombre se había apoderado de la pistola de Jairo. Levantó el arma. – Con esto.
—Señor, yo... Jairo luchó contra la fuerza irresistible del hombre. ¡Esto fue una locura! Era un buey de losa, construido en cuba, debería ser capaz de aplastar a un cobarde como este en un abrir y cerrar de ojos. Se dio la vuelta, agarró al hombre por las solapas de color gris tórtola y lo estrelló repetidamente contra el respaldo del banco hasta que el cráneo se abrió, rojo y mojado. Luego corrió hacia la puerta de la capilla y...
Jairo seguía sentado en el banco, incapaz de moverse. El hombre le sonreía. —Interesante idea —dijo el hombre—. "Muy robusto. Muy directo. Pero... nunca va a suceder'.
'Por favor...' —murmuró Jairo—.
– Te diré una cosa -dijo el hombre, metiendo la mano libre en su abrigo a medida, mientras jugaba con la pesada pistola con la otra-. – Aquí tienes una sobre mí.
Le entregó a Jairo un paquetito envuelto en papel de seda rojo. 'Ahora... Ponte en camino'.
Dos rectores le abrieron las puertas de la capilla. Jairo echó a correr.

Llegó hasta las pasarelas de hierro sobre el fregadero de Belphagor antes de que los dientes de acero del pánico finalmente comenzaran a relajar su mordida. Su respiración era entrecortada y se retorcía por todas partes. Se agarró a la barandilla para apoyarse, se inclinó, ignorando la picazón ácida en las palmas de sus manos por la lluvia reciente.
El hombre ya había sido bastante malo, pero la otra cosa... La imagen en tres partes reveló cuando el tríptico se abrió.
El Glorioso Trono de Terra, ¡qué cosa! De todas las cosas sagradas, esa ciertamente no era una de ellas.
Los subniveles de la ciudad yacían debajo de él, una ventisca de luces en la oscuridad bajo el pasillo de hierro. Jairo quería calmarse, relajar su corazón palpitante.
Sacó el paquete que el hombre le había dado, desenvolvió el papel de seda rojo y miró el flect. Con eso bastaría.
Exceptuar... ese hombre, ese hombre de voz suave con sus rancios ojos amarillos. ¿Cómo podía confiar en un hombre como ese que simplemente regalaba aletas?
Jairo pesó el trozo de vidrio que tenía en la mano, luego se dio la vuelta y lo arrojó a la oscuridad junto a la pasarela de hierro. – Vergüenza.
Jairo se volvió. El hombre estaba sentado en las escaleras de la pasarela de hierro detrás de él. Parecía que había estado allí durante horas. Estaba fumando un palo de lho en un soporte largo que sostenía apretado entre sus dedos delgados y enguantados.
"Eso habría sido rápido y limpio. Habría habido dolor, pero muy brevemente". Jairo apretó los puños.
"Ahora tenemos que pasar a otras opciones".
'¿Qué eres... Qué... ¿Qué...? Jairo tartamudeó.
– Has visto demasiado. Demasiado. Y yo soy un hermético. Me pagan para asegurarme de que no haya lenguas sueltas. Y tu fina lengua aumentada, Jairo... bueno, a mí me parece floja.
—¿Lo haré? —preguntó una voz susurrante. Jairo se dio cuenta de que había una segunda presencia, de pie en las escaleras detrás del hombre. Tan delgada, tan pálida, casi transparente.
—No es necesario, Monicker —dijo el hombre, poniéndose en pie—. – Me apetece practicar.
El hombre apartó su bastón, se metió el soporte en el bolsillo y dio un paso hacia Jairo. La figura semivisible detrás de él permaneció inmóvil.
– Podría haber sido rápido -susurró el hombre-. – Con el flect, quiero decir. Un camino feliz a seguir. No va a ser rápido ahora. Y, desde luego, no va a ser indoloro".
Jairas bajó los hombros y levantó las manos. "Vamos a ver", respondió. Era lo más audaz que había dicho en su vida. Y fue lo último que diría.
El hombre pronunció algo. Una palabra que no era una palabra, un sonido que no era un sonido. Una sola sílaba. Jairo se tambaleó. Sintió como si le hubieran dado un golpe en la cara con un martillo neumático. La sangre brotaba de su nariz machacada.
—Está bien —susurró la figura medio visible—.
—Se pone mejor —dijo el hombre—. Dijo tres palabras más en rápida sucesión, sus labios se flexionaron extrañamente para hacer y acomodar los sonidos. Jairo se estremeció cuando algo le rompió la clavícula, algo más le destrozó el codo izquierdo y algo más le astilló la rodilla derecha.
Se cayó. El dolor era enorme. Años antes, había sido derrotado por una tripulación de un clan rival. Habían usado martillos de panel. Había estado en la sala pública durante ocho meses.
Eso no tenía nada que ver con esto.
El hombre se paró junto a Jairo, quien le arañó la pernera del pantalón. El hombre anunció algunas palabras más. A Jairo le estallaron los dientes con el primero. Todos. Incisivos como el cracDe porcelana ked, molares como clavijas de hueso con sus raíces ensangrentadas. Se le reventó la lengua. La segunda palabra le detonó el bazo. El tercero se hundió en las costillas y colapsó el pulmón derecho. El cuarto tuvo una recaída en el colon. La sangre brotaba de él,
por todas las salidas naturales que podía encontrar.
Un último des-word. Los riñones de Jairas temblaban hasta convertirse en papilla. – ¿Ahora está muerto? -preguntó la figura semivisible.
—Debería ser —dijo el hombre—. Hizo una pausa y se llevó un guante a la cara, secándose un pequeño hilo de sangre que se le escapaba del labio inferior.
"Tu técnica, mejora", señaló su compañero. "La práctica hace al maestro", respondió el hombre.
Jairo seguía temblando. La sangre que le salía corría a través de la malla abierta de la cubierta de hierro.
"No puedo dejarlo aquí", dijo el hombre. "El tipo de herida es muy... singular'.
"No lo llevaré. Yo no. Huele mal y es desordenado'. El hombre levantó la vista y gritó: – ¿Drax?
Apareció una tercera figura, al nivel de la calzada. Era alto y delgado, encorvado sobre sus pesados hombros. Una melena de pelo gris ralo enmarcaba un rostro curiosamente superficial y ancho, con pequeños ojos de cerdo y una mandíbula enorme que le daba una mordida inferior.
– ¿Señor Revocar?
– Cógelo limpio, por favor.
El recién llegado, Drax, se apresuró a bajar las escaleras para unirse a ellos. Llevaba un traje de piel de armadura de cuero con una hilera de hebillas en el pecho, pero todo su brazo derecho y su mano estaban envueltos en una gruesa cota de malla.
—Retroceda, entonces, señor Revoque —dijo—. Sacó un señuelo psíquico de su cinturón, desenrolló el cordón plateado y comenzó a girarlo en círculos lentos. El señuelo hizo un zumbido.
"Aquí vienen, las pequeñas bellezas".
Jairo tosió sangre de repente y abrió los ojos. Miró al cielo.
Lo último que vio fueron los pájaros brillantes, cientos de ellos, que descendían de la oscuridad hacia él, con piñones metálicos revoloteando. Fueron lo último que vio, porque primero fueron a por sus ojos.
Lo último que sintió fue agonía. Duró seis minutos enteros mientras los pájaros picoteaban y le arrancaban la carne de los huesos.
Así que, a finales del año 402.M41, regresamos a Eustis Majoris para terminar el trabajo.
Habían pasado más de doce meses desde la última vez que estuvimos juntos en aquel planeta oscuro y superpoblado, y ahora regresamos de incógnito. Nuestros enemigos creían que estábamos muertos desde hacía mucho tiempo. Tanto mejor. El secreto era la única arma real que nos quedaba. Desde el momento de nuestro regreso, todo serían secretos y mentiras, hasta que la muerte hiciera que todas las cosas fueran iguales y nulas.
En la última noche de nuestro viaje de regreso, visité a mis camaradas, uno por uno. Fue una cortesía que pagué por respeto. Estuve a punto de pedirles mucho a cada uno de ellos.

ENCONTRÉ A HARLON Nayl cazando en una plataforma de bosque de hoja perenne debajo de un glaciar blanco perla. El aire era frío y enrarecido. Will Tallowhand estaba con él, y caminaban juntos con sus largos rifles apoyados sobre los hombros.
Me acerqué a través de la hierba alta, extendiendo las manos para agitar los tallos que se agitaban a mi alrededor. Will me vio primero. Se giró y me sonrió, luego le dio un golpecito en el hombro a Harlon.
Will Tallowhand llevaba muerto mucho tiempo. Me dijo algo que no pude captar. Cuando llegué a ellos, se había desvanecido como el humo.
Harlon Nayl me miró de arriba abajo. – Hacía mucho tiempo que no hacías esto, Gideon -dijo-. 'Lo sé', respondí.
– Tiene buena pinta -dijo-. "Con un aspecto entero", respondí.
Él asintió. Era un hombre corpulento, alto y musculoso. Su cabeza de bala estaba afeitada, excepto por un mechón de barba en la barbilla.
'¿Es tan malo?', preguntó. – ¿Tan malo?
Se encogió de hombros. – Ha pasado mucho tiempo, como he dicho. Debe ser malo que vengas a mí así. Creo que sé lo que vienes a preguntar.
– ¿Y ahora?
Harlon asintió de nuevo. – Creo que sí. Quieres saber si quiero continuar'. – ¿Y tú?
"Siempre pensé que estaría en esto a largo plazo..." Miró hacia otro lado mientras su voz se apagaba melancólicamente. Las formas fantasmales de la caza de cuernos de púa se estaban fundiendo en la línea de árboles.
– ¿Dónde está esto? Le pregunté.
Se encogió de hombros. – Se me olvida. Durero, tal vez, o Gudrun. El sueño a menudo me trae aquí. Aunque la última vez, el glaciar estaba allí".
Llegamos a la orilla del lago de la montaña que yacía como una punta de lanza de cristal entre los árboles de hoja perenne. Estaba tan quieto y vidrioso que reflejaba los árboles, el glaciar y el cielo.
Y allí estábamos nosotros también, uno al lado del otro. Harlon, de hombros anchos, brazos gruesos, su físico tan duro, flexible y desgastado como el guante de cuero que llevaba. Y yo, como lo había sido a la edad de treinta y cuatro años, una eternidad antes. Un poco más bajo que Harlon, de complexión más ligera, con el pelo largo y negro recogido hacia atrás desde una cara alta y llena de pómulos que una vez había visto regularmente en otros espejos.
– ¿Qué eres tú en tus sueños? —preguntó Harlon.
—¿Te refieres a que soy así? – Sí.
Negué con la cabeza. – No, desde hace años no. Sueño como si viviera, confinado y sin embargo ilimitado, en la oscuridad. Pero pensé que me vería así para variar esta noche'.
– ¿Porque es tan malo? Espero que esto no sea un juego psicológico. ¿Llevas tu vieja cara para recordarnos cómo te conocimos y a quién le juramos lealtad por primera vez? Es difícil decir "no" a la cara de alguien".
– ¿Quieres decir que no?
"Jefe, hemos pasado por muchas cosas juntos. Un montón de cosas malas. Molotch. Ese negocio en Dolsene. Cosas que no quiero recordar. ¿Es esto realmente mucho peor?'.
Hice una pausa. – Podría ser. – ¿Y los demás?
– Todavía no se lo he preguntado. Te lo pregunto.
"Y yo digo que sí. ¿Vas a ir a ver a los demás ahora? – Sí.
– ¿Puedo ir?

LE DIJE QUE SÍ. Rompimos el lago de espejos en pedazos y nos difuminamos en una celda de piedra en una torre de Sámetro, donde Patience Kys cantaba una canción de cuna a sus hermanas perdidas hace mucho tiempo. La Prudencia y la Providencia estaban acurrucadas en sus catres, de diez años. Afuera, una tormenta eléctrica dividió la noche.
—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó Prudence, señalando.
Kys se giró bruscamente. Las dos cuchillas plateadas que sujetaban su larga cabellera negra se soltaron y volaron en círculos hacia nosotros a la luz de las velas.
Los dejé a un lado con cuidado. Incluso en sueños, tales armas pueden herir.
– ¿Qué hacéis aquí? Kys escupió. Era una mujer alta y esbelta, de unos veintitantos años, ágil y rápida. Dessuelto, su cabello negro y lacio enmarcaba sus pómulos pálidos y altos y sus feroces ojos verdes.
– Lamento entrometerme, Patience -comencé-.
– Ha venido a hacer la pregunta, Kys -dijo Harlon Nayl a mi lado-. – ¿Sí?
—Sí —dije—. – Si quieres bajarte, lo entenderé. Hazlo ahora, antes de que sea demasiado tarde'. – ¿Te quedas? —preguntó Kys a Nayl.
"Por supuesto", respondió.
"Yo también me quedo", me dijo, mirándome con esos terribles ojos verdes. "Es un honor". – ¿Porque quieres venganza? —pregunté.
– No, porque te lo juro, y esto es lo que hacemos.

DEJAMOS A KYS para terminar su canción. Carl Thonius era más difícil de localizar. Los límites de sus sueños eran gruesos y coagulados, y cuando entramos en ellos, nos encontramos perdidos en un bosque de percheros colgados con miles de hermosas prendas.
El aire era más frío que el sueño alpino de Nayl. – ¿Carl? ¿Carl?
En el corazón del bosque de ropa tendida, Carl Thonius estaba sentado desnudo en un claro, rodeado de espejos enmarcados. Se levantó mientras nos abríamos paso a través de las chaquetas, los pantalones y los chalecos. Se puso una túnica.
Los anillos más internos alrededor del claro eran estantes de metal desnudo que traqueteaban con perchas vacías.
"Esto es una intrusión", dijo. Carl Thonius era una persona muy amanerada: delgado y sobrio, elegante, con el pelo rubio y peinado. Su voz se apagó cuando vio el disfraz en el que había entrado.
– Quiere hacerte la pregunta -dijo Nayl, sonriendo ante la incomodidad de Thonius-. – Ya sabes, la pregunta.
—El inquisidor sabe la respuesta —replicó Carl lacónicamente—. "Yo soy su interrogador. Voy a donde él va, en nombre del Emperador, por un mundo sin fin.
– Gracias. Pero tenía que preguntar, Carl -dije-.
—Sé que lo hizo, señor —respondió, apretándose la bata—. '¿Nuestro estatus es Condición Especial?'
– Sí. Cuando lleguemos a Eustis Majoris —dije—, nuestro primer problema será establecer y mantener la identidad encubierta. Los documentos falsos no nos llevarán muy lejos y me condenaré si vamos a perder nuestra única ventaja.
—Todos seremos condenados —sonrió Carl—.
"Entonces necesitamos algo más. Algo inteligente. —Lo pensaré un poco, señor —dijo—.

Dos soles pálidos y pálidos se ponían sobre nosotros mientras recorríamos juntos un tramo de la playa. Había una figura delante de nosotros en el crepúsculo, recogiendo y buscando a lo largo de la playa.
La costa estaba llena de miles de millones de manos izquierdas, cada una real, de carne y hueso. De todos modos, cada uno estaba increíblemente equipado con un soporte cromado en la muñeca.
Zeph Mathuin se movía a lo largo de la orilla, cogiendo cada mano por turno y probándola contra la cuenca de su brazo izquierdo. Tiraba a un lado cada mano que le quedaba bien.
Mathuin era un hombre alto, de piel oscura y enorme fuerza física. Su cabello negro estaba trenzado en hileras. En este, su sueño, sus ojos no eran el destello augmético de carbón rojo de la vida. Eran suaves y marrones. Miró a su alrededor mientras nos acercábamos, descartando otra mano apretada.
—Mierda —dijo Nayl, contemplando la larga y ancha playa de manos temblorosas—. Los sueños de Zeph son mucho más extraños que los míos.
– ¿Zeph? —grité—.
– No lo encuentro. No lo encuentro. No puedo'. —Suf —dije de nuevo—.
– ¿Qué? -ladró, volviéndose para mirarme. —Quería preguntar... —
La respuesta es sí —dijo, y volvió a su clasificación a lo largo de la orilla de dedos que se retorcían—.

Finalmente localizamos a Kara Swole en un camerino detrás de un estruendoso salón de carnaval de madera en los bosques de Buenaventura. Afuera, los ladradores con trompetas de metal gritaban las probabilidades, y la multitud rugía. Kara se sentó frente al espejo de maquillaje duramente iluminado, con el pelo rojo recogido en una tira de encaje mientras se empolvaba la cara.
Bajita, flexible, voluptuosa, se giró en su silla de campamento cuando entramos. – ¿Ya es hora? -preguntó.
—Sí —dije—. – ¿Es hora de continuar? – Sí.
Se acercó a mí y me acarició los brazos, tirando de mis esposas. – Eras un hombre muy guapo, Gideon.
– Gracias.
"A veces se me olvida... Olvidé cómo eras en ese entonces. Hace mucho tiempo que no vienes a verme de esta manera.
—Eso es exactamente lo que he dicho —dijo Nayl—.
La cara de Kara cambió. – Estoy soñando, ¿verdad? – Sí, lo eres.
– Empezamos mañana, ¿no? – Sí.
"Este es el sueño en el que vienes y me preguntas si quiero seguir, ¿no es así?" – Sí, lo es.
– ¿Hasta la muerte? – Ni siquiera eso.
– ¿Y los demás?
– Paciencia, Zeph y Carl están conmigo -dije-. – Yo también -dijo Nayl-.
– ¿Frauka y Zael?
"No podría entrar en los sueños de Frauka aunque lo intentara... y no voy a entrar en la del chico. Solo somos nosotros, la banda. Necesitaba saber que seguías conmigo.
—¡Por supuesto!
'Kara... Ahora es el momento, la última vez. Si quieres salir, dilo ahora'. – ¿Estás bromeando? -preguntó. "El espectáculo debe continuar".

A la mañana siguiente, a la hora de la nave, el Aretusa se trasladó de nuevo al espacio material en el borde del Sistema Eustis. El viejo carguero había sido reparado y reconstruido tantas veces durante su vida, que todas las pistas sobre su clase y designación originales se habían desvanecido hacía mucho tiempo en el desorden de retazos de su casco. A Unwerth le gustaba pensar en él (y, por extensión, también en sí mismo) como un comerciante deshonesto, pero era poco más que un barco de juguetes, que se ganaba la vida con baratijas baratas y excedentes de productos perecederos a lo largo de las rutas comerciales.
A partir de la traducción, nos unimos a la concurrida ruta del sistema, y finalmente recogimos los servicios de un barco piloto que nos llevó a través de las balsas abarrotadas de los puertos de anclaje alto hasta un muelle vacío. Los derechos de atraque eran de veinte coronas diarias, y reservamos el fondeadero para un mes natural.
El globo manchado de Eustis Majoris giraba lentamente debajo de nosotros. Los puertos orbitales eran superestructuras de latón y acero, que se asemejaban en su estructura y sus luces brillantes a calíopes de circo gigantes del tamaño de continentes, unidos entre sí en una cuerda suelta. Más de diez mil barcos se aferraban anclados a los andamios que nos rodeaban. Algunos de los barcos eran mercantes privados, transportistas, comerciantes de comercio; otros vastos buques de transporte masivo de las Nobles Chartered Companies y de las líneas franquiciadas. Hileras de cargueros Munitorum grises y apagados amamantaban contra los bordes de las balsas. Naves misioneras de oro y carmesí de la Eclesiarquía, espléndidas como cetros ceremoniales, arrastraban las titánicas cadenas que las amarraban a los muelles privados y consagrados. A lo lejos, los buques de guerra negros se escondían en corrales blindados separados de los puertos principales. El espacio cercano bullía de tráfico: lanzaderas, barcos de servicio, torres de perforación móviles, petroleros, encendedores, barcos elevadores con destino a la superficie, que llevaban la mercancía de los comerciantes a los mercados de las ciudades de Eustis Majoris.
Aparte de la identificación superficial, las tarifas de los barcos de pilotaje y el registro de atraque, nadie se fijó realmente en el Arethusa. Era solo otro vagabundo sarnoso e indescriptible que llegaba cojeando con hielo en su casco picado, arrastrando madejas de vapor de combustible desde donde las presiones del Empíreo habían flexionado y deformado su tejido.
Carl había acudido a verme temprano y me había descrito el plan que se había desarrollado en su mente. Valoré más a Carl por su brillantez técnica, pero este esquema me impresionó tanto por su audacia y audacia. Como operativo, estaba madurando.
—Hay riesgos —dije—.
– Por supuesto. Pero, como usted ha dicho, tenemos que ser capaces de operar libremente sin miedo a ser detectados. Incluso los mejores documentos falsificados aparecerán como falsos si se someten a una inspección exhaustiva de Informium. Y tenemos todas las razones para creer que las personas con las que estamos tratando tendrán acceso a esos recursos".
– ¿Así que la solución perfecta es conseguir que el propio Informium falsifique documentos para nosotros?
Sonrió. Era la sonrisa que usaba cuando estaba insufriblemente satisfecho de sí mismo. – Por así decirlo.
– ¿Ha planeado usted esta operación a fondo?
– En todos los detalles. Tiempos, distancias, códigos. Todas las minucias. Señor... Me gustaría dirigir la operación personalmente. Consideraría un honor que me lo permitiera.
– Ya veo. ¿Por qué, Carl?
Jugueteaba nerviosamente con un anillo granate en el meñique derecho. – Tres razones. Primero, es mi idea. Segundo... ¿Cómo puedo decir esto con delicadeza? Físicamente, eres nuestro eslabón más débil. El resto de nosotros podemos disfrazar nuestras apariencias, pero más bien te destacas. Y tu forma es conocida por nuestros enemigos.
Era algo en lo que había estado pensando desde que comenzamos nuestro viaje de regreso a Eustis Majoris. Debido al secretismo, iba a tener que confiar completamente en mis agentes durante esta misión. No podía permitir que me vieran. Era una perspectiva frustrante. Estábamos aquí, emprendiendo una empresa extremadamente arriesgada, y todo porque insistí en que así fuera. Sin embargo, iba a tener que sentarme y ver cómo asumían todos los riesgos reales por mí.
'Muy bien', le dije. "Voy a tener que acostumbrarme a ser el jugador menos visible en este partido. Puedes ejecutar esto'.
– Gracias, señor.
Estaré vigilando y ayudando, si puedo. – Por supuesto. Pero no será necesario'.
Se levantó para salir de mi camarote. – ¿Cuál fue la tercera razón, Carl? —pregunté.
Se giró y miró directamente a mi silla de apoyo, como si me estuviera mirando a los ojos. "El año pasado, cometí una falta. En Flint, y más tarde, cuando el barco fue tomado. Yo era el eslabón débil entonces. Quiero una oportunidad para redimirme'.

NOS REUNIMOS EN la bodega principal. Nayl tenía un levantador que se quejaba de poder. Kara, Kys y mi compañero, Wystan Frauka, estaban cargando el último de los paquetes de equipo en la cápsula de carga del elevador. Carl estaba cerca, hablando en voz baja con el chico, Zael. Carl y yo habíamos acordado que Zael podría desempeñar un papel en esta operación inicial, y el chico estaba claramente emocionado por el papel que Carl le estaba explicando.
Todavía tenía algunas dudas sobre Zael. Era muy joven e inexperto, y mostraba los comienzos de un potente don psíquico que aún no comprendía. Esa rara cualidad de un psíquico de espejo, no activo sino pasivamente reflexivo. Lo mantuve conmigo para velar por ese talento creciente, para nutrirlo. Pero se estaba volviendo inquieto, estando al margen todo el tiempo. Darle una responsabilidad aumentaría su confianza y lo haría sentir parte del grupo.
Mathuin llegó, escoltando a nuestro prisionero. Feaver Skoh había sido agente de caza, jugador del cártel del Contrato Trece y uno de los hombres que intentaron matarnos en Bonner's Reach el año anterior. Lo habíamos capturado allí, y gran parte de lo que sabíamos se basaba en cosas a las que había renunciado durante el interrogatorio. Tanto Nayl como Thonius creían que no había nada más que pudiéramos obtener de él, y consideraban que era un desperdicio de esfuerzo mantenerlo con nosotros. Pero él era nuestro único recurso, y yo no estaba dispuesto a renunciar a eso todavía.
El encarcelamiento y la miseria lo habían encogido. Era una sombra del matón que había disparado para nosotros en Lucky Space. Su cabello rubio arenoso se había vuelto más pálido y delgado, y una barba desaliñada cubría su barbilla, que alguna vez sobresalió. Se arrastró con sus esposas mientras Zeph lo conducía al módulo de aterrizaje. Era lamentable, pero, intuía, aún no estaba roto.
Ignoró a todo el mundo y no dijo nada, pero se dio la vuelta y me miró fijamente con una breve mirada antes de que Zeph lo condujera por la rampa.
La figura achaparrada de Sholto Unwerth corrió hacia mí.
—¿Estáis todos preparados, señor? ¿Eres concupiscente con los rigores que puedan prevalecer? —Sí, maese Unwerth.
—¿Y quieres que me quede aquí?
—Sí, maese Unwerth. Los derechos de atraque se pagan por adelantado. Quédate aquí con tu nave. Si no hemos regresado o no nos hemos puesto en contacto con usted para cuando se agote el pago por adelantado, puede irse y continuar con su propio negocio. Con mi agradecimiento".
—Bien, entonces, os deseo a todos formales desventuras y groseras. Sólo una cosa singular... – ¿Sí?
En todos estos copiosos meses, todavía no me has preguntado cuál es tu negocio. —Tiene usted razón, maese Unwerth —dije—. – No lo he hecho. Y no lo haré. Por el bien de tu salud'.
TRES ORFEO CULZEAN era una bestia rara. Sus papeles declaraban que era un comerciante y proveedor de antigüedades, pero eso simplemente describía el negocio legítimo que llevaba a cabo para disfrazar su verdadero trabajo. Le permitió viajar ampliamente por el sector y aprovechó las oportunidades para adquirir curiosidades e inspeccionar las colecciones reservadas de muchos museos y archivos. Su erudición fue muy apreciada. No tenía ni una sola mancha de actividad criminal en su historial.
Pero Orfeo Culzean era un descontento profesional, un mercenario, un forjador del destino. No era un guerrero —Culzean nunca había movido un dedo contra otra alma personalmente—, su especialidad era sutil y envidiosa. Él hizo que las cosas sucedieran. Fue un arquitecto del destino, uno de los principales expedidores empleados por la Fraternidad Divina.
Culzean no fuelargo a la Fraternidad misma. No tenía ningún interés en ser vidente, y no deseaba sacrificar un ojo ni ampollas en la piel. Pero era a él, y a algunas bestias raras como él, a quien la Fraternidad recurría cuando deseaba hacer realidad sus perspectivas.
En circunstancias normales, habría sido el hombre vivo más peligroso de Eustis Majoris. Pero ese invierno, se enfrentó a una dura oposición.
La Fraternidad lo había convocado a Eustis Majoris, había financiado su pasaje y había pagado una suite exclusiva en el Regency Viceroy en Formal C, en el corazón de Petrópolis. Dos días después de su llegada, el mago clanculante de la célula de la Fraternidad Divina activa en Petrópolis vino a visitarlo.
El mago clancular se llamaba Cornelius Lezzard. Tenía trescientos diez años, estaba enfermo y acribillado por la enfermedad, y su cuerpo lisiado estaba sostenido por un exoesqueleto erguido. Dos hermanos de la Fraternidad lo escoltaron. Los tres vestían sencillos trajes negros con sombreros de terciopelo. Los tres habían movido sus parches oculares de terciopelo púrpura para cubrir su óptica augmética diaria, a fin de hacer a Culzean el honor de mirarlo con sus ojos sagrados y reales.
Lo que esos ojos vieron cuando entraron en la opulenta suite fue a un hombre corpulento de mediana edad, vestido con un traje de estambre azul con botones altos, su cabello grueso y oscuro y su barba perfectamente arreglada. Estaba sentado en un sillón de cuero, acariciando una pequeña simivulpa que jugaba en su regazo. Cuando los fraters entraron, dejó a la mascota en el suelo y se puso de pie. El sedoso mono zorro ladró y trepó hasta posarse en el respaldo de la silla. Culzean se inclinó ligeramente.
—Magus-clancular, un placer volver a verte —la voz de Culzean era tan suave y pesada como la miel de panal—. —Te miramos, Orfeo —replicó Lezzard—.
"Por favor, repárense. No nos quedemos en ceremonias'.
Los dos escoltas volvieron a colocar sus parches de terciopelo sobre sus ojos orgánicos, dejando al descubierto sus crudos y brillantes augmeticos.
Había que ayudar a Lezzard, que buscó a tientas su propio parche con las manos paralizadas.
"Han pasado algunos años desde la última vez que trabajamos juntos en un prospecto", dijo Lezzard. Su voz tenía una cualidad trémula y entrecortada. Los tubos de la mochila de soporte biológico de su exoesqueleto fueron suturados en su escuálido cuello.
– Efectivamente. En Promody. La peste era una cosa de exquisita belleza. "Esta perspectiva es mucho más maravillosa".
"Me imaginé que lo sería. La citación fue... ansioso. Según tengo entendido, esta perspectiva en particular es el principal interés actual de la Fraternidad.
– Lo es. Es por eso que le pedí a los maestros de la Fraternidad que contrataran sus servicios. Permítanme presentarles a mis compañeros.
Arthous y Stefoy, ambos hábiles videntes.
– Hermanos -asintió Culzean-. Los hombres eran típicos de la Fraternidad: sus rostros marcados y retorcidos por los rigores de la iniciación del culto, sus manos gastadas y erosionadas por trabajar los espejos de plata. – ¿Quiere tomar un refrigerio?
—¿Un poco de vino, o licor de seguridad, tal vez? Dijo Lezzard.
Culzean asintió. Cerca estaba su vigilante, una mujer alta y musculosa, con el pelo corto y rubio y la cara dura como un yunque. Llevaba un guante ajustado de color caqui con un ribete de piel. Se llamaba Leyla Slade.
– ¿Leyla?
Se retiró obedientemente para pedir servicio.
Lezzard cojeaba alrededor de la cámara, con los pistones de su exoesqueleto jadeando. Culzean había decorado la habitación con sus propios adornos. Lezzard examinó algunos, riéndose de vez en cuandoo tiempo.
—Veo que tu colección crece —dijo—.
"La gente muere todo el tiempo", respondió Culzean con ligereza. – Efectivamente. Pero dime... ¿Esta llave?
– Asfixió a un niño en Gudrun. – ¿Lo hiciste? ¿Y este adoquín?
Una vez yacía en lo alto de la escalinata procesional fuera del templum de Arnak. El frasco de vidrio que está a su lado contiene parte del agua de lluvia que lo hizo húmedo y traicionero para un peregrino desprevenido.
"Perdóname", dijo uno de los fraters, Arthous, "no entiendo". Culzean sonrió. —Colecciono deodands —dijo—.
Arthous parecía desconcertado.
"Un deodand", dijo Culzean, "es un objeto que ha causado directamente la muerte de una persona o personas. Esta teja, procedente del tejado de una casa de subastas de Durero, que rompió el cráneo de un magistrado que pasaba por allí. Esta pluma de tinta, cuya sucia punta envenenó la sangre del clérigo del Administratum que accidentalmente se clavó una lanza en la nalga. Esta piedra de trueno, cayendo como un misil desde el cielo abierto sobre un pastor en el condado de Migel. Esta manzana, sellada en un bloque de plastek para conservarla, ¿notas la marca de un solo bocado? La pobre mujer era alérgica al jugo.
—Extraordinario —dijo Arthous—. – ¿Puedo preguntar... ¿Por qué?
'¿Por qué los colecciono? ¿Apreciarlos? Usted sabe lo que hago, Frater Arthous. 1 Ingeniero Destino. Estos objetos me fascinan. Creo que contienen un vestigio de alguna fuerza externa, alguna casualidad. Cada uno tosco, y de por sí sin valor, pero empoderado. Los guardo conmigo como amuletos. Cada uno de ellos ha cambiado el destino de una persona. Me recuerdan lo voluble y repentino que puede ser el destino, lo fácil que puede torcerse". – ¿Son la fuente de tu poder? —se preguntó Stefoy—.
"Son solo una colección de cosas", dijo Culzean. "Todos ellos anhelan dar forma al futuro tan completa y plenamente como yo".
Leyla Slade regresó, con una bandeja de seguid caliente en teteras. Sirvió a los hombres mientras tomaban asiento bajo las altas ventanas de la suite. Los simivulpa se escabullían juguetonamente debajo de sus sillas. Afuera, la lluvia azotaba las sombrías y altas chimeneas de la ciudad.
– Hábleme de la perspectiva -dijo Culzean, bebiendo del caño de su tetera-. —¿Cuánto sabes, Orfeo? —replicó Lezzard—.
Culzean se encogió de hombros. Los videntes de la Fraternidad en Nova Durma han visto algo en sus espejos plateados. Una perspectiva que es, y entiendo que esto es casi inaudito, casi cien por cien probable. Algo ocurrirá aquí, en Eustis Majoris, antes de fin de año. Una manifestación demoníaca. Sacudirá la historia. Su nombre será Slyte.
—Una valoración decente —respondió el mago clancular, mientras Stefoy le ayudaba a chupar de la tetera—. Arthous, el resto. Arthous
se inclinó hacia delante en su asiento y dejó la tetera. Apestaba a las llagas de su cuerpo, pero Orfeo Culzean era demasiado educado para mostrar disgusto.
—El nombre, expedidor, será Slyte. Tal vez el nombre sea Aguanieve o Pizarra o... —Slyte servirá —
dijo Culzean, levantando una mano—. "Lo que no entiendo es esto. Me dijeron que tenía una certeza de casi el cien por cien. ¿Por qué, en nombre de las tinieblas, necesitas mis servicios?
– La palabra clave, señor, es casi -dijo Stefoy-. "En los últimos meses, nuestros hermanos videntes de Nova Durma han informado de una nubosidad".
– ¿Un nubosidad?
"La perspectiva es cada vez menos cierta. Como si el destino se torciera en su contra. Necesitamos Confirma el camino del destino. Vuelve a asegurarlo. Hazlo realidad. Se observó que la posibilidad se producía entre el comienzo del 400 y el final del 403. Ese momento ya casi está sobre nosotros".
—Ya veo —dijo Culzean—. – Ahora, ¿esta perspectiva tiene un foco?
Arthous metió la mano en el bolsillo de su traje y sacó un fajo de pergaminos arrugados. "Estas son las transcripciones hechas por los videntes. El enfoque se nombra aquí, como ves. Una persona llamada Gideon Ravenor. – ¿Cuervo? —dijo Culzean—. – ¿El escritor?
Es un inquisidor imperial.
– Sí, pero también escribe. Ensayos varios, tratados. Todo bastante feérico y pesado para mi gusto, pero bien pensado. ¿Este Ravenor es el foco?
– A él, o a uno de sus colaboradores más cercanos -asintió Lezzard-.
—Curioso —dijo Culzean, tomando los pergaminos y estudiándolos—.
"La Inquisición ya está alerta ante esta posibilidad", dijo Stefoy. "Han intentado frustrarnos. Un agente en particular, el antiguo mentor de Ravenor, el inquisidor Eisenhorn.
Culzean alzó la vista. – ¿Eisenhorn? ¿Ese viejo toro? Ahora bien, seguro que he oído hablar de él. ¿Dónde está en este cuadro?
Intentó advertir a Ravenor de la posibilidad de que Malinter se acercara el año pasado. No pudimos detenerlo, aunque parece que el propio Ravenor no creyó en la advertencia. Más tarde, Eisenhorn fue localizado y asesinado por nuestros hermanos en Fedra.
'¡Gloria! ¿Has matado a Gregor Eisenhorn?", preguntó Culzean.
– Creemos que sí. Fue confrontado en Fedra, en el templo del Mechanicus en Mars Hill. Se produjo una batalla considerable, que terminó con la destrucción explosiva de todo el sitio. Su hilo desapareció de la visión de los videntes a partir de entonces. Hasta cierto punto de certeza, estamos seguros de que está muerto".
– ¿Con cierto grado de certeza?
—Ya no aparece en nuestros espejos —dijo Lezzard secamente—. – ¿Y Ravenor? ¿Está aquí?
"Aquí es donde la nubosidad nos preocupa. Hay contradicción en las visiones de los videntes. Algunos dicen que ya está muerto. Otros dicen que está aquí, entre nosotros, en Petrópolis. Es posible que esté aquí bajo un velo del más absoluto secreto. Si es así, eso podría explicar la contradicción.
– ¿Y cuáles son los determinantes que puedo utilizar? —preguntó Culzean.
Con la ayuda de Stefoy, el maestro clancular produjo más papeles arrugados. "Estos son los determinantes que hemos establecido. Diecinueve nombres; personas que, según hemos predicho, influirán manifiestamente en el resultado de la perspectiva».
"Algunas de estas personas son... -dijo Culzean, leyendo-.
– Efectivamente.
Y el propio Ravenor está en la lista.
– Sí. En este momento", dijo Lezzard. – No sabemos por qué.
Culzean miró a Leyla Slade. – Necesitaré un psíquico de inmediato. No alineados, mercado negro. Averigüe si Saul Keener todavía está operando con Eustis Majoris. Hace un buen trabajo'.
—De inmediato —contestó ella—.
– ¿Puedes ayudarnos? —preguntó Stefoy. – ¿Puede acelerar esto?
—Creo que sí —dijo Culzean, poniéndose en pie—. El simivulpa se le subió la manga y se sentó sobre su hombro. Culzean seguía estudiando los papeles. "Tenemos que ser rápidos y despiadados. No podemos preocuparnos por estos determinantes. Todos son elementos fungibles. Tenemos que despejar el campo y afinar la perspectiva hasta convertirla en un hecho simple y escueto".
– ¿Quieres decir que tenemos que matarlos? —dijo Arthous—.
– Probablemente. Es como una cirugía. Tenemos que extirpar el embrollo. Creo que deberíamos empezar con el ingenioDe hecho, la mayoría de las personas que se Culzean le mostró la página a Lezzard.
– La Fraternidad no podría intentar una matanza como la que... – Para eso me pagas. He traído dispositivos conmigo'. – ¿Dispositivos? -murmuró Stefoy.
—Brillantes armas del destino —dijo Culzean con una sonrisa—. "Creo que deberíamos despertar a los incunables". – ¿En serio? ¿Está seguro, señor? —preguntó Leyla Slade.
Culzean asintió enérgicamente. Ahora estaba dando sus primeros pasos, al mando, al mando. "El Ladrón de Latón es muy maleable, muy adaptable. Sí, estoy seguro. Lo despertaremos'.
—Eso —corrigió Leyla Slade—.
– No lo conoces como yo -sonrió Culzean-. Se volvió hacia los fraters. – Empezaremos dentro de un día más o menos. ¿Dónde estás, maestro?
—El faro oculto en el extremo de la bahía de Formal Q —contestó Lezzard—. – Remoto, ¿verdad? ¿Discreto?
—Sí, Orfeo.
– Iré a verte allí. Despertaremos a los incunables y comenzaremos nuestro trabajo. – ¿Qué es eso de lo que hablas? -preguntó Stefoy.
– Solo una herramienta. Un deodando. – ¿Como una teja o un bolígrafo?
Culzean se encogió de hombros. "Un poco más proactivo que eso. Habrá un costo involucrado". —Los fondos de la Fraternidad están a tu disposición para esto, Orfeo —replicó Lezzard—.
Orfeo Culzean levantó un puño y tosió cortésmente en el centro de la misma. Leyla Slade dio un paso adelante. —Magus-clancular, señor, mi empleador no significaba un costo monetario. Debes hacer arreglos para que haya personas presentes cuyas vidas puedan ser utilizadas como pago'.
—¿Sacrificios? —preguntó Lezzard.
—Al menos una docena —dijo Orfeo Culzean—. "El Ladrón de Latón recibe su nombre porque roba vidas. Y cuando se despierte, tendrá un hambre terrible".
CUATRO 'Oye, tengo una idea. Intenta abrirlo", sugirió Nayl.
– Intenta esperar a que lo abra -gruñó Kara, tanteando el motor-. Gimió patéticamente en la penumbra, y ella tosió mientras las motas de óxido caían. "Maldita cosa está corroída. Sólo tienes que utilizar tu cúter. Esto es perder el tiempo'.
Nayl encendió la hoja de la antorcha de su cortador láser. El resplandor chisporroteante le daba a su entorno una sensación aún mayor de decadencia y abandono.
Kara saltó de los peldaños metálicos incrustados. Hizo una reverencia de "después de ti", algo difícil de hacer con un body tan cargado de equipo.
Nayl trepó por la escalera y clavó el cúter en el borde de la pesada escotilla del techo. El metal se enroscaba, brillaba, se derretía, goteaba sobre el suelo en gotas gordas y anaranjadas.
La voz picó. – ¿Estáis ya preparados? —dijo Carl—. "Este plan se basa en una coordinación perfecta. Le expliqué, ¿no?
– Sí, Carl. Lo hiciste', respondió Kara. "Poca dificultad técnica con el acceso al techo". – Culpo a la lluvia ácida -dijo Nayl, que seguía trabajando-.
– Así lo he notado -dijo la voz de Carl al otro lado de la línea-.
– Culpo a Nayl -dijo Kara-. "Me hace sentir mejor conmigo misma". – También se ha tomado nota. Aplaudo el sentimiento".
– Hemos terminado -gritó Nayl, matando la hoja de corte y volviéndola a meter en la bolsa de la cadera-. 'Ponte la mascarilla y prepárate'.
Kara comprobó los sellos de su capucha y se bajó la máscara de respiración sobre la cara.
Nayl golpeó la antigua escotilla de metal y ésta se desplomó, abriéndose sobre el techo exterior. Inmediatamente, una ola de presión de viento y lluvia estalló sobre ellos. Era incluso peor de lo que esperaba, aullante, mortalmente violento. Las luces de advertencia de ácido dentro de sus auriculares se encendieron. Una noche de tormenta en el centro de Petrópolis.
El techo alto y plano de la fábrica de Mansoor Hagen no era más que un revoltijo de cabezales de conductos y viejos bloques de recalentadores en la oscuridad. El rugiente viento cruzado empujaba la lluvia ácida en láminas oblicuas a través del techo enmohecido y amenazaba con arrancarlos de su equilibrio.
Avanzaron tambaleándose, con la cabeza gacha, dos formas extrañas y voluminosas en la oscuridad, moviéndose hacia el este. Más adelante, a través de la lluvia humeante, brillaban las luces de la ciudad, una en particular.
La fábrica Mansoor Hagen, en Formal H, había sido en su día con orgullo el principal productor de botones y otros cierres de ropa de calidad del subsector. Veinte años antes, había cesado la producción y cerrado; tal vez había habido una nueva tendencia en el reciclaje de botones, tal vez a los ciudadanos del Subsector Angelus había comenzado a importarles menos si estaban decentemente abrochados. Sea como fuere, el lugar había muerto y el sitio había sido sellado por los capataces del gremio.
La manufactura en sí era un enorme blocao de ouslita de un kilómetro de largo y medio kilómetro de ancho, que se elevaba casi cuatrocientos metros por encima de la parte superior de los niveles superiores de la chimenea. Se extendía a lo largo de ocho bloques de sumideros, dispuestos aproximadamente de este a oeste a lo largo de sus lados más largos. El extremo occidental miraba hacia Formal F y la expansión de los residuos de la fábrica. El extremo oriental daba al vasto torreón del Depósito de Informium en el límite de Formal y Kara llegaba al borde del extremo este del enorme edificio.
Tuvieron que aferrarse a los viejos cables de soporte para evitar que el viento los arrancara del techo.
– Decente acogida -señaló Nayl, con voz metálica por encima de la voz-. "Hay una amabilidad. Comprueba la dirección'.
Nayl buscó a tientas el instrumento atado a su muñeca izquierda. – Soplando hacia el este. Ocho sobre siete. Va a ser un viaje rápido'.
Kara hizo algunos cálculos mentales rápidos. "Muy rápido", respondió. – No más de dieciocho, diecinueve segundos. Tendremos que estar muy atentos para no pasarnos. Recorta otros dos segundos para compensar la forma en que el viento nos va a llevar incluso cuando estemos desacoplados".
– ¿Dos?
—¡Sí, dos! ¡Confía en mí! Ahora, ¿estás listo?
Nayl sacó el tubo de transporte de su cinturón, y el viento tiró inmediatamente del saco flácido como una bandera. Mantuvo una mano aferrada al alambre de protección y agarró la bomba de inflado con la otra.
'¡Listo!'
Kara había hecho lo mismo con su propio equipo. "Estamos listos", le dijo a Carl.
– Entonces empezaré a entrar. Thonius fuera. – ¿Listo? —preguntó Kara a Nayl.
– ¿Para esto? No', dijo. Pero hagámoslo de todos modos.
Ambos activaron los botes de helio presurizados fijados a sus cinturones. En menos de un segundo, los dos sacos inertes que se arrastraban salvajemente con el viento en el extremo de sus tubos de transporte se habían expandido hasta convertirse en globos tensos de un metro de diámetro. El viento los agarró de inmediato.
Kara y Nayl soltaron los cables y la cizalladura, luchando con sus globos de globo, los tiró hacia adelante con una fuerza brutal, desde el borde de la fábrica, hacia el cielo abierto.

Carl Thonius se apresuró a cruzar la calle azotada por la lluvia, dejando atrás las alarmas de quemaduras que cantaban, y llegó al pórtico norte del Depósito Informium. Bajo el toldo, pagó su juego, dando una buena propina al niño. El gamper tomó la moneda con una sonrisa, se sacudió los enormes pliegues resistentes a los ácidos de su lámpara y se fue en busca de otros asuntos.
Thonius se bajó la chaqueta azul de piel de sirena, se quitó los puños de encaje y se enderezó la corbata. Se tomó un momento para comprobar su reflejo en una de las profundas ventanas de la entrada.
—Sublime —murmuró—.
Con el maletín de documentos bajo el brazo, Thonius subió los anchos escalones y entró en el imponente atrio norte. Hacía un calor espantoso por dentro, casi tropical. Guardias bien armados del Magistratum permanecían en el vasto suelo de mármol, y más allá de ellos se alzaban los ornamentados podios de plata de los interlocutores públicos. A esa hora tan tardía, solo unos pocos ciudadanos iban y venían, la mayoría de ellos abogados o asistentes legales que perseguían detalles de última hora antes de que abrieran los tribunales a la mañana siguiente.
—¿Puedo serle útil, señor? —preguntó un docente uniformado. – No lo sé -respondió Thonius con una sonrisa-. – ¿Puedes?
El docente sacó una varita mágica de debajo de su manto y se la encendió con la mano. Una lista hololítica de títulos y subtítulos proyectada en el aire desde la punta de la varita. '¿Requiere nacimientos? ¿Muertes? ¿Matrimonios? ¿Linaje? ¿Aumentar o clonar registros? ¿Derechos sobre la tierra? ¿Asentamientos? ¿Manifiestos de derechos de autor? ¿Afirmaciones históricas y/o analíticas? ¿Registros de diezmos? ¿Buskage? ¿Tullage? ¿Vellement? ¿Remallage? Registros del gobernador: ''¿Tiene frottage?''
—Uh, no lo creo, señor.
– Lástima. Te diré una cosa. Lo que es, como ves, es que en realidad soy un estudiante de la arquitectura del Alto Imperio: moderna, intuitiva, posmoderna, cuasimoderna, lo que sea. Estoy en un año sabático aquí en este encantador... y quiero decir muy, muy encantador... mundo tuyo, y me dijeron que buscara este lugar. Lingstrom, dijeron, porque ese es mi nombre, Lingstrom, realmente debes contemplar el Informium en Petrópolis antes de morir.
– ¿Te estás muriendo? -murmuró el docente, con los ojos muy abiertos.
"Mi querida alma, todos nos estamos muriendo. Cada uno a su manera. Pretendo que mi despedida sea extravagantemente consumista y melancólica, pero con un toque romántico. ¿Y tú? Por tu aspecto, diría que lo mejor que podrías esperar es un mal paso en una escalera mojada. O tal vez una cena de mariscos carnero. Solo, sin duda.
—¿S-señor?
Thonius abrió los brazos y miró hacia el vasto techo pintado al fresco del atrio, a doscientos metros por encima de sus cabezas. – Míralo. ¡No, mira! ¡Mira de verdad!'.
El docente levantó la vista y parpadeó, como si nunca antes hubiera visto la magnificencia. – Espléndido, ¿verdad? —dijo Thonius—.
'Yo... Supongo que sí, señor -respondió el docente-.
– Estoy en la puerta principal -susurró Thonius en su micrófono de voz oculto-. – Pon a nuestro amiguito en posición, Paciencia.

– ¿SABES QUÉ hacer? —preguntó Patience Kys.
—Creo que sí —respondió Zael—. Lo estaba empujando bajo la marquesina de la pasarela hacia la entrada oeste del Informium. La lluvia ácida golpeaba las apretadas sábanas que había sobre ellos. Zael jugueteaba con la mano derecha.
– Déjalo en paz.
"Pica mucho", se quejó.
—Espera un momento —dijo Kys, deteniéndose de repente—. – Déjame comprobarlo... No, no me importa. Súbete y no estropees esto'.
"Deja de molestarme. Lo haré'.
– Será mejor que lo hagas -advirtió Kys-. Miró fijamente al chico con sus duros ojos verdes. Un pelo fuera de lugar y te deshuesaré más rápido de lo que puedes decir: Oh, señor Ravenor, bweh bweh bweh... Kys sollozó fingidamente, con los nudillos en los ojos y dibujando una cara afligida, con el labio inferior sobresaliendo.
Zael se echó a reír.
Ella le dio una palmada en las chuletas.
– ¿Para qué demonios ha sido eso? —preguntó Zael, con los ojos enrojecidos por las lágrimas. "Te metes en el personaje. Vamos'.
Lo agarró por la muñeca y lo arrastró corriendo hacia la tranquilidad de la entrada oeste. Se trataba de una entrada pública menor, solo un par de podios de interlocutores atendidos por oficinistas y un puñado de guardias.
Kys acercó a Zael a uno de los escritorios y lo llamó la atención. Desde su alto podio plateado, el empleado miró hacia abajo. Ajustó sus implantes augéticos para enfocar correctamente.
– ¿A qué te dedicas? -preguntó.
– Necesito que me hagan una prueba genética -dijo Kys, señalando a Zael-. – ¿Y tú lo eres?
– Oficial de subsistencia, departamento E formal -Kys mostró una cartera de cuero para que se abriera y cerrara superficialmente, demasiado rápido para que se viera realmente-. Vestía un traje gris sobrio y bien entallado, el pelo recogido en un mechón apretado y sin maquillaje. Su actitud franca y su aspecto austero eran precisamente los de una agente de bienestar social sin sentido del humor. "Encontré a este durmiendo a la intemperie. Robar también. Necesitamos una pantalla para establecer a los familiares más cercanos y asignarlos".
El empleado miró a Zael. La ropa del niño estaba gastada y deshilachada, y su rostro estaba hosco.
—Muy bien —el empleado seleccionó algunos formularios de colores de su escritorio y se los pasó a través de la reja—. – Rellénalos. Hay una cabina allí. Luego tráigalo de vuelta para escanearlo. La tarifa será de dos coronas".
– Gracias -respondió Kys-. Se metió los formularios bajo el brazo y llevó a Zael a las cabinas de escritura. – Estamos dentro, Carl. Solo di la palabra', susurró.

Debajo de ellos, la ciudad pasaba azotada, oscura y salpicada de luces. El viento a favor era feroz. Kara temió por un momento que elevara sus globos hasta la estratosfera.
La vasta e iluminada forma del Informium se acercaba. Una gigantesca rotonda de basalto, su exterior revestido de sillar y envuelto en hiedra trepadora y hierba atada alrededor de sus niveles superiores. Era uno de los edificios más grandes de la Formal interior, y el depósito de todos los documentos y registros cívicos de Eustis Majoris.
—¡Catorce segundos! —exclamó Kara—. – Quince. Dieciséis. ¡Libera!'
Kara golpeó el candado de su arnés. Soltado, su globo se disparó de inmediato y se perdió en las grandes altitudes de la tormenta. Cayó como una roca. No había tiempo para buscar a Nayl. La negrura giraba por encima y por debajo de ella. Las luces de la ciudad giraban vertiginosamente.
Entonces los parapetos superiores de la rotonda se precipitaron hacia ella. Kara se enroscó y aterrizó con un impacto sinuoso en una franja de tejado de piedra espesa de tupidas algas y hiedra. El crecimiento de la planta ayudó a amortiguar su aterrizaje. Rodó con fuerza para robarle impulso a su cuerpo. Los pájaros brillantes, asustados por su aterrizaje, se elevaron hacia el cielo.
Azotada por el viento y la lluvia torrencial, se puso de pie. – ¿Kara? -crujió el vox.
– ¿Harlon? – Un problema minúsculo. – ¿Dónde estás?
– Un lugar en el que preferiría no estar.
Trepó hasta el borde del techo de piedra, abriéndose paso entre la hiedra blanqueada por el ácido y la hierba rígida. Miró hacia abajo. La caída fue vertiginosa. La calle era un collar de luces un kilómetro más abajo.
Diez metros por debajo de ella, Nayl colgaba sobre la caída, aferrada a la barba de hiedra que caía en cascada por la pared exterior.
– Estúpido tonto -dijo-. – Gracias por eso. Uh, ¿ayuda?
Kara desenrolló rápidamente la línea de monofilamento envuelta alrededor de su cintura. Desde abajo, por encima de la voz, oyó a Nayl maldecir. Las enredaderas tupidas estaban débiles y enfermizas por años de lluvia ácida, y comenzaban a rasgarse y romperse bajo su peso.
– ¿Kara? Carl voxeó. – ¿Está todo bien? ¿Estás en posición?'.
"Estamos bien. Todo está bien -oyó que Nayl le respondía-. – Te llamaremos en cuanto estemos en el lugar.
– Vale, Thonius fuera.
– ¿Por qué le dijiste eso? —gritó Kara—.
– No quiero estropear su maldito plan, ¿verdad? No quiero defraudarlo. Está tratando de demostrarle algo al jefe con esta operación.
– Harlon, ni siquiera te gusta Carl. Nunca te ha gustado. Tú... – Kara. Bebé. Déjalo con la boca y ayúdame, por el amor de Trono. – De acuerdo. No te muevas. Ni siquiera respires'.

De pie en la cabina, Kys hizo la mímica de escribir con el bolígrafo. Había terminado de llenar los formularios minutos antes. Ahora solo jugaba para ganar tiempo. Envió un empujón.
+¿Carl? Estamos esperando.+ 'Sigan haciendo precisamente eso. Kara y Nayl no están del todo en su sitio.
+¿Hay algún problema, señora?+ Kys se puso rígido. La voz telepática no era Ravenor, no era ninguna voz mental que ella conociera. Había venido de su lado.
+¿Zael? ¿Fuiste tú?+ +Sí. Era yo.+ +No sabía que podías hacer casting. ¿Desde cuándo puedes lanzar?+ +No sé. Pensé en voz alta y ahí estabas.+ Kys lo miró. Después de todos estos meses, todavía no sabía qué hacer con el niño. Había algo en Zael que la preocupaba, incluso la asustaba.
Y se necesitó mucho para asustar a Patience Kys.

Wystan Frauka levantó la vista de su pizarra de datos. Era otra de las novelas eróticas tediosamente malas que pasaba el tiempo leyendo, aunque nunca parecía derivar ninguna excitación de ellas. Se sacó el palo de lho de la boca, exhaló y dijo: '¿Qué pasa?'
– ¿A qué te refieres? Respondí, usando el transpondedor de voz de mi silla. – Algo pasa. Lo sé.
– ¿En serio? ¿Cómo? —pregunté.
'Es la forma en que siempre...' Su voz se apagó y sacudió la cabeza con tristeza. "Eres una caja flotante. No tengo ni idea. Estaba tratando de ser agradable. ¿Recuerdas que dijiste que debía mejorar mis habilidades sociales?
—Lo recuerdo —dije—. – Un consejo. Referirse a mí como una "caja flotante" no es tan agradable". – Muy bien -dijo-.
"Sin embargo, hay un problema", admití. Carl está en su sitio, al igual que Kys y Zael. Pero Kara y Nayl están pasando por dificultades".
– Así que interviene. Ayúdalos', dijo Wystan.
"Carl está muy ansioso por dirigir este programa y hacer que funcione. Quiere probarse a sí mismo ante mí. Si intervengo, hará mella en su confianza. Parecerá que no confío en sus habilidades.
– ¿Y entonces?
"Así que se supone que debo entrenarlo. Haciendo de él un inquisidor.
"Si mete la pata, arruina toda esta operación, ¿verdad? Pensé que me habías dicho que era importante.
+¿Es importante?+ Wystan sacó su bastón de lho e inmediatamente encendió otro. – ¿Hola? A veces olvidaba que Frauka era sorda a mi mente.
"Es importante. Muy importante. Estoy impresionado, Wystan, ni siquiera pensé que estuvieras escuchando en la sesión informativa.
—Me has herido, inquisidor. Escucho. Muy a menudo, en realidad. Simplemente no me importa mucho'.
Estábamos encerrados juntos en un hab vacío en el sexagésimo piso de una pila a dos kilómetros del Informium. El lugar era un desastre húmedo, la lluvia caía con fuerza contra la ventana manchada. Wystan estaba tendido en un sofá que parecía haber sido utilizado como blanco de práctica en un campo de tiro de artillería y luego entregado a ratas hambrientas. Era mi intocable, mi blanco psíquico, el verdadero extraño de mi equipo. La mayor parte del tiempo tenía muy poco que hacer, y se sentaba con el limitador activado, fumando y leyendo a toda velocidad su lúgubre pornografía.
Lancé mi psi de par en par y llamé a una foto de Kara en el tejado del Informium, con Nayl colgando de las enredaderas que se rompían lentamente debajo de ella.
– Dijiste que estaban pasando por dificultades -dijo Frauka-. – Sí.
– ¿Qué tipo de dificultades? -preguntó. —La caída de un edificio alto a una muerte segura a cientos de metros por debajo de la clase —dije—. – Es un fastidio -comentó con indiferencia-.

– Cuando quieras -murmuró Nayl-. Las enredaderas estaban empezando a ceder ahora. Kara jugó la línea de filamento hasta Nayl.
'¡Agárralo y conéctalo!'
Se apoderó del extremo, balanceándose mientras lo hacía sobre las ramas dobladas. Frenéticamente, se ciñó la mosquetina al cinturón.
Apretó la cuerda y apoyó su cuerpo contra la mampostería. – Me lo estoy pasando en grande, ¿sabes? -murmuró Nayl-.
"Trata de mantenerte rígido. Te voy a levantar ahora'. 'Rígido. No hay problema'.
– Allá vamos.
Tardó treinta segundos. Treinta segundos de esfuerzo que casi le rompen la espalda a Kara. Nayl se arrastró por el borde del tejado.
– ¿Ejem? ¿Ya llegaste?'. Thonius voxó.
– Dos minutos más, Carl. Eso es una promesa", respondió Kara.
Kara puso a Harlon en pie y juntos se apresuraron a subir por la pendiente del techo metálico abovedado del torreón hacia las ramificaciones de los radiadores que se elevaban como un bosque metálico desde la cima de la cúpula.
La mayor parte del almacenamiento de datos en el Petropolis Informium estaba bajo tierra en bóvedas colosales, o alojado en criptas en las enormes paredes exteriores del edificio. La gran cantidad de actividad del cogitador en el torreón era tan grande que generaba una cantidad asombrosa de calor de sangrado. Las redes superconductoras, atadas a lo largo de la superestructura del Informium, canalizaban el calor residual para evitar que los archivos se corrompieran o se quemaran, y se ventilaba en los conductos centrales del edificio y salía a través de las paletas del techo.
Harlon y Kara se apresuraron a entrar entre los árboles roídos por el ácido del conjunto de radiadores. A pesar de los fuertes vientos y la fuerte lluvia, ambos sudaban profusamente en sus trajes sellados gracias al esfuerzo.
Comenzaron a abrir las placas de inspección de la paleta del radiador, una por una, y llenaron cada termostato con fieltro aislante. En poco tiempo, seis de las paletas fueron empaquetadas y reselladas.
'Carl... Estamos en su lugar y las paletas están rezagadas", dijo Kara. – Ya está.

– Me dicen que merece la pena echarle un vistazo a la bóveda interior -dijo Thonius-. "Dicen, Lingstrom, dicen, porque ese es mi nombre... ¿Lo he mencionado?'.
—Sí, señor —respondió el docente—. Su mente todavía estaba un poco aturdida por el ensayo que el visitante había pronunciado sobre el aderezo ouslite y los milagros de ornamentación que el arquitecto original del Informium había logrado, a pesar de una batalla de toda la vida contra la escrófula y "una asimetría testicular".
—Bueno, me encantaría ver la bóveda interior.
"El edificio está a punto de cerrar al público", dijo el docente. – De hecho, en tan solo unos minutos. – Eso es todo lo que necesito -dijo Thonius-. – Solo un vistazo, ¿entiendes?
"Muy bien", respondió el docente. Condujo a Thonius a través del suelo de mármol hasta los podios de plata de los interlocutores públicos.
—¿A qué te dedicas? —preguntó el más cercano.
"Un visitante que expresa interés en la arquitectura", explicó el docente. – Un hombre muy bien informado. Le gustaría ver la bóveda interna. Entiende que el acceso público terminará en poco tiempo". —Muy bien —dijo el secretario—.
—¡Gracias, querido señor! —dijo Thonius, inclinándose—.
El podio plateado parloteó en voz baja y emitió una cinta amarilla de pase desde una ranura en su costado. El docente lo tomó y lo clavó en la solapa de Thonius. "Permiso de visita", explicó. 'Solo áreas públicas'.
Carl sonrió. El docente llevaba una cinta de pase, pero la suya era escarlata en lugar de amarillo pálido.
Pasaron entre los podios, deteniéndose para dejar que los escáneres ópticos leyeran sus permisos. Luego, el docente condujo a Carl a través de los amplios arcos hasta la amplia terraza de mármol que rodeaba la planta baja de la rotonda interior. El cavernoso techo abovedado se elevaba por encima de ellos, a un kilómetro de altura.
—¡Oh, eso sí que es mágico! —exclamó Thonius—.
– Ahora me gustaría distraerme, por favor -susurró en su voz-.

KYS AGARRÓ A ZAEL por la muñeca.
+Ya estamos.+ Lo llevó de vuelta al podio del interlocutor y le entregó los formularios, junto con el pago.
El empleado leyó minuciosamente y selló cada formulario por turno. – Todo en orden -dijo-. Enrolló un mango de latón.
Parte de la parte delantera del podio plateado se abrió para sacar un lector de vidrio articulado. – Pon la mano en el plato, mamzel.
—Hazlo —le ordenó Kys al chico—. Zael hizo lo que le dijeron.
Hubo una pausa. Una luz en el podio brilló tímidamente. 'Eso no puede estar bien...' —empezó a decir el secretario—.
Klaxons comenzó a aullar en alerta máxima. Las alarmas comenzaron a sonar. Hubo una serie de ruidos metálicos cuando las escotillas de seguridad se cerraron de golpe alrededor del Informium, sellando todas las salidas con jaulas de rastrillo de barrotes electrificados. Los guardias se miraron unos a otros, levantaron sus armas y se apresuraron hacia adelante. —Una distracción, como se ordenó —susurró Patience Kys—.

—¿Qué demonios es ese horrible alboroto? —exclamó Thonius—.
El docente se volvió, desconcertado por los gritos de alarma. Los guardias y otros miembros del personal se apresuraban a regresar a los podios detrás de ellos. Las puertas exteriores del edificio se habían enjaulado automáticamente.
"¡Una brecha de seguridad!", dijo el docente. – Tendrás que venir conmigo. De vuelta al atrio. Tendremos que hacer un recuento y comprobar los permisos.
Thonius lo agarró, temeroso. —¿Estamos en peligro, amigo mío? ¡No soporto el peligro!'.
El docente soltó suavemente el agarre de Thonius y lo acompañó. – Está usted perfectamente a salvo, señor. Simplemente diríjase a la salida de allí y únase a los otros visitantes que se reúnen en el atrio. Los guardias te tacharán de la lista. Te puedo asegurar que estás perfectamente a salvo. Los guardias son muy profesionales, y este tipo de cosas casi nunca suceden".
Thonius parpadeó al joven. – No me vas a dejar, ¿verdad? -dijo-.
—Estará usted perfectamente a salvo, señor —le aseguró el docente—. – Ve a la salida y espera. Tengo que registrarme en el punto de reunión del personal y esperar instrucciones.
—Pero... —
En realidad, señor, no hay nada de qué preocuparse. Esa salida de ahí'.
—Bendito seas —dijo Thonius, y comenzó a caminar en la dirección que el docente le había señalado. Más adelante, un guardia hacía señas a los visitantes para que salieran al atrio a través de una puerta de barrera.
El docente se apresuró a salir en la dirección opuesta.
Tan pronto como el docente se perdió de vista, Thonius cambió de rumbo y regresó al cuerpo principal del edificio. Pasó por un punto de seguridad y dejó que los escáneres ópticos leyeran la cinta de su permiso. Un permiso que ahora era escarlata.

"Ahora seamos amables y tranquilos con esto", dijo el guardia principal, aunque mantuvo su arma en alto. Zael estaba haciendo un buen trabajo al esconderse aterrorizado entre las piernas de Kys. Kys miraba a los guardias con incredulidad. – ¿Qué es esto? -tartamudeó. —¿Qué demonios es este?
El guardia miró al empleado mientras sus compañeros se acercaban a la mujer y al niño. – ¿Qué está pasando? -preguntó el guardia.
– El lector ha publicado un vínculo con un crimen extremo -dijo el empleado, como si él mismo no lo creyera-. "Ha sellado el edificio y ha enviado una respuesta automática a la sede del Magistratum. Las unidades están en camino. Tenemos que asegurar las instalaciones y... y detén al malhechor'.
—¿El qué? —preguntó el guardia. – ¿Él?
Miró al adolescente agachado junto a Kys. Los otros guardias habían apuntado sus armas a Zael. – ¿Él? ¡Eso es ridículo!'.
En su podio, el empleado se encogió de hombros. "Solo hago lo que me dice el sistema. Es un malhechor. Se busca en siete mundos. Estuche de alto perfil y máxima seguridad'.
"¡Me estás engañando!", gritó el guardia.
'¡Esto es indignante!' —exclamó Kys indignado—. —Es un niño de subsistencia... —
Cálmese, señora —dijo el guardia—. "Tiene que haber algún error aquí. ¡Ustedes, hombres! Cargad las armas al hombro, parecéis idiotas'.
A regañadientes, los otros guardias levantaron su puntería y golpearon los seguros de sus armas de fuego.
"Esto tiene que ser un fallo. Solo un problema técnico", decía el guardia. – ¿Qué dice el sistema?
El empleado miró su pantalla. Escaneo de la palma de la mano identificado como Rinkel, Francis Kelman. Ocho cargos de violación-asesinato, cinco cargos de lesiones, tres cargos de riña pública.
– ¿Él? ¿Ese niño?
"Es lo que dice. El sistema nunca se equivoca", dijo el secretario. '¡Es solo un niño!'
El empleado se encogió de hombros.
– ¿Qué edad dice el sistema que tiene este Rinkel? -preguntó el guardia. El empleado consultó su pantalla. – Sesenta y ocho.
– ¿Sesenta y ocho?
– Le han hecho un trabajo... —¡Mi lo tiene!
– ¿Drogas de la Juvenat? -sugirió uno de los guardias. "¡Es solo un niño!", repitió el guardia principal.
Hubo una larga pausa. El empleado volvió a encogerse de hombros. – Tienes razón. Es un error'. El guardia principal asintió. – Gracias.
– Vamos a escanearlo de nuevo y a resolver esto -añadió el empleado-.
– Bien -dijo el guardia-. Se volvió hacia Kys y el chico. —Vamos, hijo. Tenemos que volver a leer tu mano para resolver esto.
—¡No, no lo haré! ¡Vi lo que pasó la última vez!'. La voz de Zael salió de detrás de las piernas de Kys. – Sé un buen chico -dijo Kys-. – Este buen hombre está tratando de ayudarte.
Zael ya se había quitado el guante de plastek moldeado de la mano, quitando la huella falsa de la mano. Había metido la cáscara en el bolsillo del pantalón de Kys.
– Vamos, chaval. Arriba vienes. Podemos resolver esto de forma sencilla y sencilla -dijo el guardia, tendiéndole una mano blindada-.

"Las paletas se están cocinando muy bien ahora", dijo Kara. "Sobrecalentar en dos minutos", "Excelente", respondió Carl.

Zael colocó su mano sobre la placa lectora.
Hubo una pausa mientras el sistema consideraba los hallazgos.
—Hoffman, Arap Behj —dijo el escribiente—. – Catorce años, inscrito en el scholam de la H Formal. Las
alarmas se apagaron de repente. El silencio era estremecedor. – Se ha vuelto a activar el sistema -dijo el empleado-. Hubo una serie de gemidos cuando las puertas de seguridad y las jaulas comenzaron a retraerse en sus ranuras de pared.
– Te dije que fue un error -dijo el guardia-.

Carl Thonius oyó que las alarmas se apagaban. – Bueno -susurró-. "Me encanta cuando un plan sale bien".
Había bajado corriendo una amplia escalinata hacia la desierta rotonda interior, y a lo largo de un pasillo hasta la puerta arqueada de uno de los siete mil clérigos del Informium. Estaba vacío. Los empleados habían evacuado al sonar la alarma. Las hileras de escritorios de cogitator abandonados parpadearon y relampaguearon. Los escáneres ópticos de la puerta simplemente aceptaron su permiso cuando entró.
Se sentó en el primer escritorio. El sistema seguía funcionando, abierto. En su prisa por evacuar, como Carl había predicho, ninguno de los empleados había cerrado sus cogitadores. No hay códigos de usuario que romper, ni claves de acceso.
Carl abrió algunas puertas de datos y la pantalla mostró la entrada a los principales bancos. Luego abrió su estuche de documentos y sacó el codificador compacto oculto en su interior. Carl la conectó a los puertos exteriores del escritorio, y la maquinita empezó a murmurar y a suspirar.
Carl chasqueó los nudillos y se preparó para escribir. 'En cualquier momento...' dijo.
Al mismo tiempo, las luces rojas de advertencia se encendieron en todos los escritorios. Apareció un cuadro en las pantallas de las válvulas que anunciaba un sobrecalentamiento del sistema. El sabotaje que Kara y Nayl habían realizado en los laválabes del radiador de la azotea finalmente se estaba registrando.
El vasto sistema de datos del Informium estaba programado para hibernar si se experimentaba un sobrecalentamiento. Era automático. Las bases de datos se cerraron y los subsistemas también se desconectaron, para tratar de compensar el problema. Las primeras rutinas que se cerraron fueron los registros de actividad. Lo que significaba que cualquier operación realizada durante la hibernación no se registraría. Cuando el sistema volviera a funcionar, no habría rastro alguno de ninguna manipulación o ajuste.
Carl cargó delicadamente el programa de injerto de su codificador. Se hundió en la masa oceánica de datos del Informium y desapareció. Literalmente sin dejar rastro.
Pero se quedaría allí, y a través de él, Carl podría acceder a cualquier material que necesitara. "Hemos terminado", dijo. 'Sáquense ustedes mismos'.

– GRACIAS. Perdón por vuestra molestia -dijo Kys a los guardias mientras se llevaba a Zael a través de la entrada y salía a la noche-. Se despidieron con la cabeza.
La lluvia había amainado un poco. Zael se estaba quitando la segunda palma de plastek, la que había llevado debajo de la primera.
Un transporte salió de una calle lateral de enfrente y se detuvo en la acera. La puerta de la cabina se abrió de golpe. Al volante, Zeph Mathuin les hizo un gesto con la cabeza.
– Buen trabajo, chico -dijo-. – Entra.

KARA Y NAYL se deslizaron por el techo de metal. Habían retirado los fieltros aislantes para que las paletas pudieran reanudar su función normal.
– ¿Quieres probar a batear? Nayl voxó.
– No con este viento. Vamos a pasar por encima de la pared de los sujetadores.
Nayl sacó los anclajes de escalada y los fijó al borde interior de la balaustrada del techo. Le entregó una línea a Kara.
– Un segundo -dijo-. – ¿Carl? Estamos a punto de dejar caer la fachada este a toda velocidad. ¿Cuál es la situación? ¿Fuera todo el mundo?
Solo yo adentro todavía, y estaré fuera en un segundo. Váyase... – Entendido. Kara se volvió hacia Nayl. – Vamos a soltarnos -dijo-.
Tomaron sus sedales en sus manos, tiraron dos veces para asegurarse de que las anclas estaban bloqueadas y caminaron hacia atrás sobre el borde de la pared. Luego se liberaron a patadas.
A medida que caían por la pared de piedra mojada del Informium, los engranajes de cuerda en miniatura se levantaron y moderaron cuidadosamente su zambullida.

La alarma había terminado. Los guardias del pórtico norte del Informium agradecían a los visitantes su obediencia y los despedían.
—Todos están contabilizados —dijo uno de los guardias al jefe de la oficina—. – ¿Todos los visitantes?
– Todos, todos.
"Buen trabajo", respondió el empleado. "Solo estoy escaneando una anomalía. El docente Wiggar no se registró ni se registró durante el cierre".
– ¿Dónde está Wiggar? -gritó el guardia, y su voz resonó en el espacio de mármol. —¡Aquí, señor! ¡Aquí mismo!", gritó el docente, corriendo hacia adelante.
– El sistema dice que no has hecho el check-in ni el check-out -dijo el guardia-.
"Pero lo hice, señor", respondió el docente. "Tan pronto como sonaron las alarmas, atravesé la barrera hasta mi punto de reunión".
– ¿Con eso? -dijo el guardia, señalando.
El docente bajó la mirada. La cinta que llevaba prendida en la parte delantera de su túnica era de color amarillo pálido. '¡Oh, mierda!', dijo el docente.
'¡Enciérrense! ¡Cierren!", gritó el guardia, volviéndose. '¡Tenemos un intruso!' Las alarmas comenzaron a sonar de nuevo. Las jaulas cayeron.
El depósito de Informium, por segunda vez en la misma noche, cerró herméticamente.
Cinco Carl Thonius oyó sonar las alarmas. Se enderezó. "Oh, no", susurró para sí mismo. 'No, no, no, no...' Comenzó a soltar el codificador de los puertos del escritorio y lo guardó.
+Carl?+ 'Todo está bien. Está bien'.
+No lo es. Esto no es parte del plan.+ 'Estas cosas pasan. Puedo lidiar con eso'.
+El edificio está cerrado. Necesitas ayuda.+ '¡No!', le espetó. – Sinceramente, señor. Estoy en esto. Puedo manejarlo'. Carl cerró el estuche de documentos y se dio cuenta de que le temblaba la mano derecha. Los temblores eran intensos y solo podía sofocarlos agarrándose la mano derecha con la izquierda.
+Carl?+ '¡Yo puedo hacer esto!'
Carl se levantó. Luego se dio un puñetazo en la boca. Era más fácil de lo que había imaginado. Su brazo derecho no parecía formar parte de él desde Flint. Era como si alguien más lo golpeara. Ya no temblaba.
Se quitó el permiso y lo tiró a la papelera. Luego salió al pasillo, goteando a propósito la sangre de sus labios partidos por su frente.
Tres guardias corrieron.
—¡Por ahí! ¡Se fue por ese camino! ¡Me pegó!'. —exclamó Carl—.
—¡Póngase a cubierto, señor! —gritó el jefe de la guardia, y siguieron corriendo.

TENÍA una buena vista remota de Carl Thonius ahora. Se dirigía hacia la entrada norte. Podía sentir lo mucho que quería hacer esto, lo mucho que quería probarse a sí mismo. Pero su plan acababa de esfumarse. No lo culpé. Lo inesperado llegó con el trabajo.
+Carl. Basta. Tu plan está roto. Necesitas mi ayuda.+ '¡Puedo hacerlo!', repitió.
+No. No puedes. Has hecho un gran trabajo esta noche, pero ahora me hago cargo. Hagan exactamente lo que les digo.+ La versión original del plan habría visto a Carl escabullirse por donde había entrado, pero la tapadera de su permiso robado había sido descubierta. Ahora teníamos que ir con mi versión, la versión del peor de los casos.
Muy bien, no es la peor de las veces. Eso involucró a Zeph y su cañón rotador. De todos modos, Carl se sintió muy descontento cuando le dije lo que quería que hiciera.– No me gusta esto -susurró-.

+Yo tampoco. Será una tensión. Sigue caminando.+ El atrio estaba lleno de agentes de seguridad. En el momento en que Carl pasara por delante de los escáneres ópticos de la puerta, lo detectarían.
+Espera.+ Unos cuantos guardias atravesaron la barrera y empezaron a extenderse por el edificio, uniéndose a la búsqueda. Dejamos pasar a una pareja, Carl se acurrucó en una puerta, hasta que apareció uno que era más o menos de su complexión y altura.
+Éste.+ Carl salió de la cobertura detrás del hombre y lo derribó con un puñetazo de garra doblado en la nuca.
+Podría haber hecho eso.+ 'Bueno, no estaba más allá de mí'.
+Pero te magullas como un ploín.+ Carl se rió sin alegría y arrastró al guardia a una oficina lateral. – ¿Tengo que ponerme sus horribles ropas?
+No. No hay tiempo. Déjame verle la cara.+ Carl hizo rodar al hombre para que lo mirara fijamente, y me puse los ojos de Carl por un momento para tener una visión clara.
+Muy bien. ¿Estás listo?+ 'Hazlo'.
Extendí la mano con mi mente y comencé a frotar suavemente los músculos de la cara de Carl. Gimió de incomodidad. Aflojé algunos, apreté otros, hice que la carne se hinchara y se cayera, pellizqué los párpados. Su rostro era como barro.
Le dolió mucho.
– ¿Has terminado? -balbuceó, con los labios mal ajustados-.
+Casi. Servirá. Tienes unos cinco minutos antes de que empiece a relajarse.+ '¡Trono, duele!'
+¡Muévete, Carl!+ Echó a andar hacia las puertas, cojeando, apareciendo a plena vista y empujando más allá de los bancos de escáneres ópticos.
Varios guardias se dieron la vuelta y apuntaron sus armas contra él. 'Aguanta, tú... ¿Jagson?
'¡El bastardo me atrapó!' Carl arrastraba las palabras. '¡El bastardo me atrapó y se llevó mi equipo!'
Los guardias comenzaron a correr hacia la puerta. "Estén avisados", gritó uno de ellos. ¡El intruso puede disfrazarse de personal de seguridad y usar el permiso de Jagson!
Dos de los hombres saltaron la puerta a toda prisa. Carl pasó cojeando junto a ellos, ignorándolo.
Casi.
– ¿Y por qué llevas su ropa? -preguntó otro guardia.
– El bastardo me dejó desnudo -gruñó Carl, luchando por evitar que sus labios anormalmente flojos babearan-.
– ¿Estás bien?
– Solo necesito un poco de aire. Golpéame la cabeza con fuerza... —
Carl siguió cojeando—. El arco de salida del pórtico parecía tan lejano.
+Sigue adelante.+ Otros cincuenta metros. Otros cuarenta. Moviéndose tan rápido como se atrevía sin llamar la atención. Diez metros.
'¡Oye! ¡Oye!'
Carl se detuvo y se volvió lentamente. – ¿Qué?
– ¿Quieres que me compre un médico? ¿Para verte, Jagson? – No, gracias. Solo déjame recuperar el aliento. Estaré bien'. Unos pasos más. El olor de la lluvia. El aire de la noche.
Carl estaba fuera.
Unos pocos a la vez, regresaron a mí en el escondite de la pila en ruinas. Patience y Zael primero, seguidos por Zeph, que se había tomado unos minutos más para ocultar su transporte en una cabaña de almacenamiento bajo llave.
+Lo hiciste bien.+ Patience asintió con la cabeza y entró en el dormitorio enmohecido para quitarse la ropa andrajosa y ponerse algo un poco más Patience Kys.
– Tú también, Zael -dije, cambiando al transpondedor-. El chico no escuchaba. Intentaba mirar por la puerta de la habitación donde Patience se estaba cambiando.
Wystan Frauka dejó su pizarra, se inclinó hacia delante y giró suavemente la cabeza del chico para mirarme. – Solo para adultos, chico -dijo-.
Zael frunció el ceño, en parte porque le habían privado de la vista, sobre todo porque Frauka se había recostado en el sofá y, bajo el espectáculo de leer su pizarra, había echado un buen vistazo de conocedor.
Una espada de ciné se clavó en el respaldo del asiento, junto al cuello de Frauka, y se estremeció.
– Oye, solo comprobando que estabas bien, Patti -dijo Frauka, y una segunda espada de ciné golpeó junto a la primera. – No es una Patti. De acuerdo -dijo Frauka, imperturbable, y volvió a su lectura y a su último cigarrillo-. Los kineblades se sacaron y volvieron a flotar en el dormitorio.
– Lo has hecho bien, Zael -repetí-. – ¿Lo hice?
– ¿Cómo sentiste que te fue? – ¿De acuerdo? -se encogió de hombros-.
– Ha hecho usted su parte. Sí
, como ha dicho el señor Thonius. Con las huellas de manos falsificadas. ¿Es así?'. – ¿Qué?
– ¿Formar parte de la banda de guerra de un inquisidor? – A veces.
"No había mucho... guerra'.
"Entonces agradécele al Emperador por eso", le dije. – Ve a buscar un refresco.
Zael se alejó y encontró las bolsas de cáscara de sal y los panes de corte que habíamos comprado la noche anterior. Zeph entró, mojado por la lluvia.
– ¿Algún problema? Le pregunté. Sacudió la cabeza.
– ¿Te siguieron?
Me miró como si dudara de la temeridad de semejante sugerencia. – Vigila el hueco de la escalera, por favor.
Zeph sacó su pistola, la armó y volvió a salir al oscuro pasillo.
Veintiocho minutos después, Nayl y Kara llegaron. Entraron y comenzaron a quitarse las mochilas. 'Bien hecho', dije.
– ¿Está Carl fuera? -preguntó Kara. – Está en camino.
– Escuché que había un problema -dijo Nayl-. – Todo está bien. Carl consiguió lo que queríamos.
Frauka le arrojó un palo de lho encendido y Nayl se lo atrapó entre los dientes. – Dulce -dijo Nayl-.
CARL THONIUS LLEGÓ el último. Escuché algunas bromas en las escaleras, Zeph fingiendo que no reconocía a Carl y amenazando con atacarlo.
Hubo un acalorado intercambio.
– Ese hombre horrible es un completo imbécil -dijo Carl cuando entró-. La verdad era que no se parecía a Carl Thonius. Tampoco se parecía al guardia cuyo rostro yo había moldeado. El aflojamiento había comenzado, el colapso de la tensión muscular a medida que el efecto se desvanecía. Carl tenía un aspecto espantoso, y aunque el proceso estaba pasando, era doloroso a medida que se desvanecía.
—Santo Trono —dijo Patience—.
– No me mires -dijo Carl, y entró en el dormitorio-.
+Lo hiciste bien, Carl. Muy bien.+ 'Lo que sea'.

Solo en el dormitorio, Carl se sentó en una silla chirriante frente al espejo del tocador y lo miró a la cara. Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras tiraba de los músculos y tejidos deformes con las yemas de los dedos.
Sabía que el sufrimiento terminaría pronto y recuperaría su rostro. Trató de quitar las manos, pero la mano derecha se quedó allí, pellizcando y tirando de la carne de su cara.
Tuvo que agarrarse la muñeca derecha con la mano izquierda para arrastrarla.
Quería sentirse mejor. Había metido la pata. Le habían dado una oportunidad y la había echado a perder. Quería sentirse mejor. Había una manera. El camino estaba en el bolsillo de su abrigo.
Sabía que no podía hacer eso aquí. No en un palanquito tan íntimo.
Pero el antojo...
– ¿Carl? Patience se asomó por la puerta. – ¿Estás bien?
– Estaré bien. La transfiguración facial por manipulación psiónica es un proceso complejo, doloroso y puede tardar muchas horas en relajarse. Cuatro o cinco horas es la norma, después de la relajación inicial, aunque algunos tics y molestias pueden sentirse hasta cuarenta y ocho horas después.
– Lo que ya sabes -sonrió-.
Carl se miró en el espejo sucio. —Ya no sé quién soy, Kys —dijo—. – Oh, eso es solo lo de la cara -dijo, y cerró la puerta tras ella-.
—No es lo que quise decir —dijo al reflexionar—. – No es lo que quise decir en absoluto.
Era una mañana fría, pero al menos se habían librado de la lluvia. El cielo sobre el Formal A, en el corazón de Petrópolis, descendía como humo gris. Cuando el diputado Dersk Rickens salió de su transportador negro mate en la amplia plaza de losas de la plaza Templum, lo primero que notó fue el grupo de curiosos reunidos alrededor de las puertas principales del gran templum, y los dos oficiales uniformados que los mantenían fuera.
Rickens se acercó. Caminaba con un bastón calzado de acero, el legado de una vieja lesión en el cumplimiento del deber. Observó a la multitud. La mayoría de los fieles, los enfermos o los ancianos, con sus llagas empapeladas con papel de fe, esperaban entrar en el grand templum para recibir sus bendiciones diarias y la comida proporcionada por los limosneros. Pero también había clérigos del templo, jóvenes vestidos con túnicas escarlata y púrpura. Parecían molestos. ¿Por qué no se les dejaba entrar?
El gran templum era un lugar antiguo e imponente, aunque se veía empequeñecido por las enormes torres administrativas que lo rodeaban. Era solo uno de las decenas de miles de templos y capillas de la Eclesiarquía en la amplia ciudad, pero se le tenía en particular consideración debido a su ubicación. Se encontraba en lo que se consideraba popularmente como el punto central geográfico preciso de Petrópolis, lo que la convirtió en el eje de toda la vida y la fe de la ciudad. Era aquí donde se celebraban los principales servicios religiosos, aquí donde los ministros principales y los hombres de oficio observaban los días festivos y los días santos, aquí donde la nobleza y los de alta cuna eran bautizados, casados y velados por su descanso. Fue aquí donde se inauguró el Subsector de los Señores Gobernadores.
Con un guiño a los uniformes, Rickens se abrió paso entre la multitud y entró en el templum. Le encantaba estar aquí: el delicioso fresco, la oscuridad del tabaco, las ventanas de colores, la sensación de espacio ilimitado. La bóveda abovedada era tan alta que las imágenes del Dios-Emperador y sus Primarcas pintadas allí eran sólo visibles a medias a la luz de las velas.
Rickens avanzó por la nave, golpeando con su bastón las baldosas de mármol. Era sólo una pequeña mota en ese inmentosidad. Cuando su esposa falleció, él venía mucho aquí, para sentarse y llorar en la tranquilidad. El mariscal Plyton apareció de repente en una puerta en el West End y corrió hacia él en el momento en que lo vio.
—Buenos días, señor. Lamento llamarte. – ¿Algo que no puedas manejar? – Algo que creo que debería, señor.
Maud Plyton era una mujer morena de poco más de veinte años, su cuerpo ligeramente grueso curiosamente contrastaba con sus delicados rasgos. El uniforme de servicio funcional y el arnés que usaba no eran favorecedores para su complexión.
Rickens la tenía en alta estima. Era una oficial ingeniosa y extremadamente capaz. Le preocupaba que ella pensara que esto era algo con lo que no podía lidiar por sí misma.
– ¿Detalles? -preguntó mientras empezaban a caminar hacia el extremo oeste. "Un clérigo de alto rango del templum, el archidiácono Aulsman, ha muerto". – ¿Aquí?
—No, señor. En la vieja sacristía, en realidad, pero pensé que debíamos cerrar todo el lugar hasta que lo hubiéramos revisado todo.
– ¿Y cuál es la respuesta a la pregunta? —dijo Rickens—. Plyton sonrió. Rickens era el jefe del Departamento de Delitos Especiales, la más pequeña y con menos fondos de las divisiones Magistratum de la colmena. Su cometido consistía esencialmente en investigar todo lo que no encajara en el ámbito procesal de los demás departamentos. Tenían lo extraño, lo raro, lo absurdo y, la mayoría de las veces, las pérdidas de tiempo francamente aburridas con las que nadie más quería molestarse.
"La pregunta" era lo que Rickens siempre preguntaba a sus oficiales. ¿Por qué nosotros? ¿Por qué se le ha dado esto a los Crímenes Especiales?
"Porque no sabemos qué tipo de delito es, ni siquiera si es un delito", dijo Plyton. "Los comisarios que fueron los primeros en llegar a la escena nos llamaron porque no sabían a quién más vox".
– Ya veo.
—También está el tema de la sensibilidad, señor —dijo Plyton—. "Es por eso que te mandé llamar. La sospechosa muerte de un clérigo de alto rango en lo que es, seamos sinceros, el edificio sagrado más venerado de la colmena. Pensé que se vería que lo estábamos abordando con seriedad".
Mujer inteligente, pensó Rickens. Atravesaron la entrada oeste y salieron por un amplio claustro exterior hasta la puerta de la antigua sacristía. Aunque ahora se considera una capilla lateral y un anexo del gran templum, la sacristía era en realidad un edificio completamente separado. Es anterior al templum por casi tres siglos, y en realidad había sido la iglesia alta original de la ciudad en los primeros años. A medida que Petrópolis se expandía y crecía, la sacristía se consideraba demasiado pequeña y pequeña para servir adecuadamente a un próspero estado colmena, y el gran templum se había levantado junto a ella, eclipsándola y convirtiéndola en uno de los muchos edificios (dormitorios, casas de beneficencia, capillas benéficas y escuelas eclesiásticas) que se agrupaban alrededor de las faldas del gran templum.
Entraron en la sacristía. Aunque era mucho más pequeño que el gran templum, seguía siendo una bóveda impresionante. La estrecha cúpula estaba pintada con figuras doradas sobre un campo blanco y esto, junto con las profundas ventanas de vidrio transparente, hacía que el lugar pareciera mucho más claro y luminoso que el gran templo.
Pero también mostraba su gran antigüedad y la forma en que había sido descuidada en favor de su vecino más espléndido. El yeso se descascarilló y había manchas de humedad en las paredes encaladas. El piso de piedra estaba desgastado y las losas agrietadas y desiguales.
Rickens vio el andamio de inmediato. Es unaEs difícil pasarlo por alto, especialmente por el hombre que cuelga del cuello de la plataforma superior.
—¿Ese es el reverendo clérigo? —preguntó Rickens. – ¿O hay algo que no me estás diciendo?
– Es él -dijo Plyton-. "Lo dejamos in situ mientras cubríamos la escena. Medicae mortus y forensic fysik están esperando para mudarse.
– Se ahorcó -dijo Rickens-.
—Murió ahorcado, sí —replicó Plyton—. "Más que eso, no lo sabemos. Suicidio, asesinato, accidente... Ella se encogió de hombros.
El andamio era una enorme estructura que llegaba hasta el cuenco de la cúpula. Los bancos habían sido despejados a un lado para acomodarlo. Se habían extendido las hojas de goteo y había montones de andamios sin montar, junto con equipos de artista y cubos de pintura y cal. Otros dos de los mariscales subalternos de Rickens estuvieron presentes, Broers y Rodinski. Broers estaba de pie junto a un joven de pelo largo con un mono salpicado de pintura que estaba sentado en un banco.
– ¿Qué sabemos? —preguntó Rickens.
—La sacristía está siendo limpiada y restaurada, señor —dijo Plyton—. El archidiácono Aulsman fue el responsable de supervisar y aprobar la obra.
– ¿Quién es el joven?
– Un limner. Su nombre es Yrnwood. Parte del equipo de restauración que trabaja en la cúpula. Es ansioso, muy hábil, creo, ama su trabajo. Llegó temprano esta mañana, para trabajar unas horas extra. Parece que encontró algo allá arriba, señor. Cuando Aulsman se asomó para ver cómo le iba, Yrnwood lo subió al andamio y le mostró lo que había encontrado. Y luego... —¿
Entonces?
– Yrnwood no tiene mucho sentido. Al parecer, Aulsman estaba preocupado. Disgustado. Antes de que Yrnwood entendiera lo que estaba pasando, el archidiácono se había caído del andamio. O se enredó en una cuerda de arrastre en el camino hacia abajo, o ya estaba alrededor de su cuello. De todos modos, aquí estamos".
—¿Y tú haces de él qué? —le preguntó Rickens.
– Como he dicho. Un desagradable accidente. Un suicidio poco convencional. O alguien, y los dedos señalaban a Yrnwood, lo mató.
Rickens volvió a mirar alrededor de la sacristía. Había algo en el lugar que siempre le había hecho sentirse incómodo. En los días inmediatamente posteriores a la muerte de su esposa, él había venido aquí primero, asumiendo que la sacristía sería más privada y relajante que el gran templum. Pero a pesar de su blanco cal y su dorado resplandeciente, le había parecido opresivo. Encerrando. Después de unas cuantas visitas, se había acostumbrado a sentarse a la sombra umbra del gran templum.
– Si Aulsman se suicidó, pronto lo sabremos -dijo Rickens-.
– Ya tengo a Limbwall realizando comprobaciones de antecedentes -dijo Plyton-. – Tratando de sacar a la luz cualquier problema privado.
"Dile que sea minucioso. Deudas secretas. Enfermedad oculta. Las cosas de siempre, hasta los secretos vergonzosos que involucran a monaguillos o camareras de comedor.
– Por supuesto.
—Minucioso, pero circunspecto, Plyton. Quiero encontrar secretos, no crear un escándalo jugoso". —Señor. —
Rickens se acercó a Broers y al joven—. El joven era muy guapo, de una manera salvaje y artística. Dedos largos y ágiles, cabello largo románticamente salpicado de puntos de pintura. Una cara alargada, estrecha y huesuda, con el tipo de pómulos marcados que Rickens había visto por última vez en su foto de graduación. Inducción Magistratum, clase de setenta y dos. Doscientos setenta y dos.
Me estoy poniendo viejo, pensó Rickens.
– Rickens, Crimen Especial. ¿Qué puede decirme, maese Yrnwood?
El joven limner alzó la vista. Sus ojos estaban húmedos de lágrimas y temblaba. – Se acaba de caer. – ¿Por qué se cayó?
"Estaba molesto. Le mostré lo que había encontrado. A mí también me sorprendió, por supuesto. Pero cuando lo vio, él... Simplemente se hizo pedazos. Gritaba cosas que yo no entendía y... —¿
Qué ha encontrado, maese Yrnwood? – El otro techo, señor.
Rickens alzó la vista hacia la cúpula y luego volvió a mirar al restaurador. – ¿Otro techo?
Yrnwood tragó saliva. "He estado trabajando en la cúpula durante semanas. Volver a colocar el dorado donde la humedad había llegado a él. Es malo en algunos lugares. Tienes que acostarte boca arriba en el andamio y trabajar encima de ti. Es agotador para los brazos'.
– Apuesto a que algunas
partes se han derrumbado. Quiero decir, el yeso de cal es como papel mojado, y simplemente colga. Había una parte particularmente mala allá arriba.
El limner se levantó y señaló una mancha negra y sombría en el techo, justo encima del hombro dorado de San Kiodrus.
"Con las lluvias recientes, llegué temprano para tratar de sellarlo antes de que se extendiera. Llegué allí y simplemente se me cayó'.
Rickens vio un revoltijo salpicado de yeso viejo y mantillo triturado en el suelo de la sacristía, bajo los andamios.
—Por un segundo pensé que toda la cúpula iba a caer sobre mí —prosiguió Yrnwood—. "Entonces vi el agujero. Es bastante grande. Un agujero a través de la cúpula. Así que cogí una lámpara y miré a través de ella".
—¿Qué ha visto, señor Yrnwood?
– El otro tejado, como he dicho. Esta cúpula es un falso techo. Hay una cavidad allá arriba, y más allá de ella. Hay otra cúpula a unos dos metros por encima de ella. Está pintado. Quiero decir, los frescos son hermosos. Tan viejo. No hay constancia de ello. Es decir, debe haber estado escondido allí durante siglos. ¡Siglos! ¿Por qué iban a cubrir algo así? ¿Por qué nadie lo sabe?'.
—¿Esto es lo que le mostraste al archidiácono?
Yrnwood asintió con tristeza. "Estaba intrigado. Emocionado, cuando se lo dije. Subió y me pidió prestada mi luz. Mirado. Luego simplemente fue... loco'.
– Describe la locura.
"Volvió a salir del agujero y, al principio, solo murmuraba y temblaba. Entonces empezó a gritar y me tiró la lámpara. Me agaché. No quería caerme. Lo siguiente que supe fue... '
'Estaba muerto''. Yrnwood asintió.
Rickens miró a sus subalternos. – ¿Alguien más ha echado un vistazo? Broers y Rodinski se encogieron de hombros. —Todavía no, señor —admitió Plyton—.
– Maud -dijo Rickens-. "No hay forma en el mundo de que vaya a llegar allí. Con la cadera'.
Plyton asintió. Rickens solo la llamaba Maud cuando realmente la necesitaba. Se quitó los guantes, se desenganchó el casco del cinturón, tiró los guantes dentro y se lo entregó a Broers. Luego deslizó su mazo de poder y se lo dio a él también.
– Ten cuidado -dijo Rickens-.
– Tengo cabeza para las alturas -sonrió-.
– En realidad no es eso lo que quiero decir -murmuró Rickens-.
Plyton subió por la escalera del andamio. Toda la estructura tembló levemente a medida que avanzaba. Las escaleras amarradas zigzagueaban por el armazón del andamio.
El aire se había vuelto muy frío cuando llegó a la plataforma superior. La última parte de la subida la había llevado hasta el cuerpo de Aulsman, tan cerca que había mirado sus ojos inyectados en sangre y había visto la carne hinchada y malva de su rostro estrangulado. Su cuerpo había comenzado a pendular ligeramente por las vibraciones de su ascenso.
Maud Plyton no tenía cabeza para las alturas, pero estaba condenada si había decepcionado a su amado superior. El piso de la capilla estaba tan lejos ahora, que las figuras que la miraban eran del tamaño de muñecas.
– Mierda -susurró, mientras por fin se atrevía a ponerse de pie en la plataforma superior-. Tan alto. Las tablas de la plataforma no terminaban de encajar, y podía ver la caída entre ellas. Eso fue mucho peor. Eso, y la vibración.
Mira hacia arriba, se dijo a sí misma. La cúpula estaba justo encima de su cara. Lo que había parecido espléndido y dorado desde el suelo estaba enmohecido y podrido de cerca. Podía oler la descomposición, ver el tejido dorado que se desprendía como costras de los rostros ciegos de los dignos que se desintegraban. El rostro de San Kiodrus se había descolorido tanto que parecía tan oscuro y muerto como el del archidiácono.
Con la mano izquierda extendida para mantener el equilibrio, Plyton caminó a lo largo de las tablas, sacando su clavija de servicio de su cinturón y encendiéndola. La lanza apretada y brillante brillaba como un rayo láser en la fría penumbra.
Vio el agujero, la perforación sucia y ennegrecida en el techo. El olor a podredumbre era más intenso aquí. Aire viejo, estancado como el agua que había permanecido demasiado tiempo. El olor salía del agujero.
Miró hacia arriba a través del agujero, apuntando su luz.
'Oh, Santo Trono...' —dijo—.
– ¿Plyton? -sonó su enlace de voz. – Plyton, ¿qué puedes ver?
– Otro techo, señor -dijo-. – Como dijo el hombre. Una cúpula completamente diferente encima de esta. Se extiende... Trono, no puedo ver hasta dónde. Imágenes
doradas, figuras, rostros, vigas calcográficas, lapislázuli y sélpices puros, letras ornamentadas en plata trazada, líneas y constelaciones, un indicio de una vasta carta organizada que cubría el techo.
– ¿Plyton? ¿Maud?
—Señor, es lo más hermoso que he visto en mi vida.
Siete días después de la exitosa penetración de Carl en el Depósito Informium, mi equipo se instaló en una casa alquilada en el noveno distrito de Formal E. La casa se llamaba Miserimus, y era una mansión húmeda y enfurruñada de ouslita y encofrado carcomida por la lluvia que se alzaba en un barrio tranquilo y apilable de jardines privados y mansiones aisladas.

El contrato de arrendamiento fue adquirido a nombre de Morten Narvon. El nombre era el de una amiga de la infancia de Nayl, el apellido del primer niño al que Kara había besado. El tortuoso programa de corrupción oculta de Carl Thonius había hecho el resto, incluida la transferencia del pago inicial de una cuenta oculta al gremio de alquileres. Oculto dentro del núcleo de datos del Informium, el programa de corrupción ahora podía proporcionar cualquier cosa que necesitáramos, no falsificada, sino genuinamente creada por el archivo intachable de todos los registros. Fue un trabajo magnífico, pero creo que ninguno de nosotros mostró el aprecio adecuado por Carl. Era el tipo de cosas que esperábamos de él. Seguía hosco e infeliz por la forma en que habían ido las cosas.
Los pasillos y habitaciones vacíos de la casa sin amueblar eran fríos y desconocidos, pero era una especie de hogar, una casa segura. Nos instalamos. Carl y Patience salieron y compraron algunos muebles sencillos para hacerlo habitable. Usaron nombres falsos y relatos falsos proporcionados por el soborno. En esos primeros días, eso se convirtió en el juego. Mi friends se sentaba y soñaba con alter egos, y Carl tocaba su codificador, los enviaba a través del lavado de datos del Informium y los hacía reales. Le animaba un poco divertir a los demás con su habilidad.
Sin embargo, había una tensión. Una aprensión sobre la tarea que tenemos por delante. Teníamos nombres, la mayoría de los cuales nos había proporcionado Skoh: Akunin, Vygold, Marebos, Foucault, Strykson, Braeden. Cada uno de ellos es el capitán de un comerciante deshonesto. Cada uno de ellos es miembro del cártel Contrato Trece.
– Búscalos -le dije a Carl-. "Averigüe si alguno está registrado como en el planeta. Encuéntrame antecedentes e historiales comerciales. Encuéntrame conexiones. ¿Qué los une?
Carl asintió.
– Ahora tienes el Informium a tu disposición, Carl. El registro central de datos de este subsector. Y puedes usarlo para tamizarlo y buscarlo de forma invisible. Hazlo'.
Carl se había instalado en el dormitorio del este, con su equipo apoyado en cajas de embalaje. Sus cogitadores tenían un enlace de vapor con el mástil inalámbrico local (registrado, a través del injerto, a nombre de una empresa de rickshaws inventada) y empalmes secos/terrestres a los principales conductos de datos cívicos en la calle exterior, cortesía de una excavación de pavimento a medianoche realizada por Nayl y Zeph. También tenía enlaces de clic al sistema municipal de vox y a teléfonos fijos.
"¿Qué más estoy buscando?", preguntó.
"Enlaces con el Ministerio de Comercio del Subsector", respondí. "Cualquier cosa borrosa, cualquier cosa irregular. Jader Trice especialmente. No podemos estar seguros, pero es más que probable que supiera que nos estaba enviando río abajo a una trampa mortal cuando nos asoció con sus agentes el año pasado. ¿Quién sabe? Trice puede estar limpio y la conspiración podría estar operando a un nivel inferior a él. Pero lo conocí y lo dudo. De la misma manera, mira hacia arriba'.
—¿Al señor gobernador?
– Al señor gobernador. Si el propio Barazan está involucrado, necesito saberlo lo antes posible. Hace que nuestra acción aquí sea mucho más difícil si esta podredumbre se ha extendido hasta la cima".
– Me pondré a trabajar -dijo Carl-.
—Una última cosa —dije—. "Mira lo que puedes recuperar con respecto a la Fraternidad Divina".
Carl asintió de nuevo. Le había contado todo sobre la advertencia que mi antiguo mentor Eisenhorn le había hecho a Malinter, seis meses antes. Thorn había sido bastante específico. La Fraternidad Divina, un culto de videntes basado en Nova Durma, que se deleitaba en prever el futuro y luego manipularlo para sus propios fines oscuros, había visto algo, una perspectiva, que me preocupaba a mí o a alguien de mi equipo. Despertaríamos algo aquí en Eustis Majoris antes de que terminara el año, que ya estaba a solo unos pocos meses de distancia, y el Imperio pagaría caro ese error. El peligro se conocía con el nombre de Slyte o Sleight o Sleet o algo por el estilo. Odiaba a los videntes. Había hecho suficientes visiones en mis primeros días con los eldars como para saber que ese camino solo conducía a la locura.
También me preocupaba la conexión con Cognitae. La Cognitae era, es, una escuela de culto para mentes heréticas geniales dirigida casi un siglo antes por una bruja llamada Lilean Chase. Mi némesis, el ya fallecido Zygmunt Molotch, había sido alumno de esa escuela. Aunque cerrada, su mano estaba en todo, revolviendo, contaminando, manipulando. Muchos de sus hermanos estaban ahí fuera, sin ser reconocidos. Me había encontrado con un capitán de barco en mi camino hacia el Espacio de la Suerte, un hombre llamado Siskind. Había pertenecido al linaje cognitae, y su primo, Kizary Thekla, señor del país de Oktober, había sido el arquitecto principal de nuestro destino en Bonner's Reach.
A pesar de haber fallecido, uno de los miembros del cártel Contrato Trece había disfrutado de fuertes asociaciones con Cognitae. Me preocupó. ¿Entrábamos en una guerra tan sangrienta y engañosa como la campaña que habíamos emprendido contra el bastardo molotch?
Dejé a Carl con su trabajo y me deslicé por los pasillos vacíos de la casa. En una habitación, vi a Kara haciendo ejercicio contra un saco de boxeo improvisado. Su cuerpo compacto y voluptuoso estaba vestido solo con pantalones cortos ajustados y un chaleco, y se movía maravillosamente mientras golpeaba golpe tras golpe al objetivo. Me molestaba mucho mi estado de encierro.
Cerca de allí, Wystan Frauka dormía en un asiento junto a la ventana. Me pellizqué la mente y apagué su palo de lho, aún ardiendo, mientras pasaba a mi lado. En la habitación contigua, Kys y Zeph se sentaron a ambos lados de una caja volteada y jugaron al regicidio. Kys se reía tímidamente. Sentí lo mucho que se sentía atraída por Mathuin, y lo poco que él se daba cuenta de ese enamoramiento.
En la habitación contigua, al final del pasillo, Harlon Nayl, desnudo hasta la cintura, estaba de pie ante una mesa de caballete sobre la que estaban colocadas las herramientas de su oficio. Pistolas automáticas, pistolas láser, bólteres, rifles de sentido, granadas, dagas y estocs, dardos arrojadizos, revólveres, pistolas de corredera, punzantes, disruptores de sinapsis, tambores de munición, cargadores, cargas individuales, un par de poniardos de combate a juego, un longlas, un arma de asalto de fabricación Urdeshi.
Lo observé mientras seleccionaba cada arma por turno, la hacía girar, golpeaba un cargador, apuntaba, disparaba en seco, luego descargaba rápidamente y limpiaba. Era como ver trabajar a un prestidigitador, a un tahúr. Tan suave, tan hábil. Tan seguro. Se agachó y agarró un juego gemelo de nueve autos Hostec 5 mil, bruñidos en oro, los levantó, uno en cada mano, los hizo girar hacia adelante, los hizo girar hacia atrás. ¡Clack! ¡Clic! – los golpeó para agarrarlos, los hizo girar hacia adelante nuevamente y luego los dejó en el suelo.
No era el único que miraba. En un rincón de la habitación, vi a Zael. Contemplaba con asombro las actividades de Nayl.
'¿Qué hacen?', preguntó. '¿Los 5's? Matan a la gente'. – ¿Cómo?
"Aprieta y olvídate de lo básico. Apuntando a sí mismo. Un toque drena el clip. Aquí está la diapositiva, ¿ves? – ¿Dónde?
Nayl le hizo señas para que se acercara y le echó hacia atrás la parte superior de una de las pistolas doradas. – ¿Ves el puerto eyector de aquí? ¿La seguridad? Aquí es donde se carga la revista... –
Los dejé en su estudio.
Una última habitación para visitar, y lo hice solo con mi mente. El 'dormitorio de invitados'. Cerrada con llave, la habitación estaba desnuda, excepto por una silla de madera en el centro de la habitación. Skoh se sentó en la silla, con las muñecas esposadas y las esposas aseguradas por una larga cadena a una clavija de hierro que Mathuin había asegurado a través de una viga del suelo. La cadena le daba suficiente holgura para caminar alrededor de la silla o acostarse junto a ella sobre una manta. La ventana, la puerta y las paredes estaban fuera de su alcance.
Lo visitábamos regularmente. Nunca parecía hacer otra cosa que dormir, o sentarse en silencio en la silla, mirando la pared. Era tentador pensar que estaba roto e inofensivo. Pero Skoh era un cazador, uno de los mejores, y eso significaba que sobresalía por su quietud y paciencia.
Sabía que solo estaba esperando que comenzáramos un error.

MI ENLACE SE BIPÓ. Era Carl.
– Tchaikov -dijo-. "Sigue apareciendo. Si no banquero del cártel, al menos lavador de dinero".
"Lo pensábamos. ¿Podemos sacarle algo?
– No, es una conexión muerta. No puedo hackear sus sistemas. Tendremos que enfrentarnos cara a cara con ella. – Entendido.
– Está al frente de un puesto de importación de telas en Formal K.
'Entonces ahí es donde iremos. Pero tenemos que tener cuidado". – Cuidado. No podría estar más de acuerdo".
Carl y yo no habíamos estado ociosos durante los meses que pasamos en tránsito a bordo del barco de Unwerth. Habíamos estado preparando el terreno, investigando, buscando datos, desarrollando pruebas. Todos los inquisidores hacen esto. Si te dicen que no lo hacen, están mintiendo o son incompetentes. Sé con certeza que mi antiguo mentor Eisenhorn pasaba meses, a veces años, uniendo las intrincadas redes de datos que respaldaban sus investigaciones. Cualquier esfuerzo de la Inquisición naufraga inmediatamente si el terreno no está bien preparado.
Tenía un archivo de datos sobre el Contrato Trece que llenaba veintiséis listas. Carl y yo trazamos los hilos juntos en una estrategia tri-D que Fyflank montó en la bodega del Arethusa. Una criatura tan obediente y capaz, ese hombre-sabueso. Estoy seguro de que Unwerth lo subestima.
A dos días luz de Eustis Majoris, Carl y yo finalmente nos decidimos por nuestra estrategia preferida. Los nombres, los lugares, los enlaces. Donde miraríamos primero. A modo de analogía, imagina un nido de verthin. Ya sabes lo que pasa: ese gran montículo de material masticado, poblado por mil millones de insectos que pican. Clava una sonda, cava y te picará un enjambre de soldados, la mayoría de los cuales no tienes nada que hacer. Petrópolis es así. Debe ser delicado, cuidadoso, extender sus sondas sin hostilidad en los intestinos para obtener resultados.
Tiene que haber un proceso cuidadoso de investigación e inspección, divulgando secretos sin que los guardianes de esos secretos sepan que los has expuesto. La delicadeza es la clave.
Por eso teníamos la estrategia. Ninguno de nosotros quería que nos picaran. Lo juntábamos, cuidadosamente, pieza por pieza.
Ahora Tchaikov parecía ser el primero.

La bala de nariz dura chocó contra un gabinete de acero, miró hacia otro lado y comenzó a caer. Atravesó una pila de archivos en el escritorio cercano y golpeó a Harlon Nayl en la parte superior del brazo izquierdo, deformado y plano.
Hubo una bocanada de sangre y una salpicadura de carne y Nayl comenzó a caer, gruñendo de dolor. Hasta aquí el maldito cuidado.
—Eres mocoso —escupió Patience Kys y clavó el cuello del malhumorado martillo en el marco de la puerta con dos cuchillas kineblade—.
Moribundo, temblando, dejó caer la pistola automática, con el humo azul aún saliendo de la boca del cañón.
Nayl se acercó detrás del escritorio, con el brazo izquierdo chorreando sangre, y disparó su Tronsvasse Heavy dos veces. Un segundo martillo se dobló y cayó con fuerza cuando entró por la puerta.
– Hemos empezado algo -hizo una mueca Nayl-. – No, ¿crees? Kys respondió.
Las balas comenzaron a azotar el pasillo exterior. Se rompieron en flores de llamas anaranjadas al impactar.
+¿Dónde está Tchaikov?+ 'No, honestamente, estoy bien, gracias', gruñó Nayl, devolviendo el fuego en automático. Su arma emitía un sonido sordo y muerto en la cámara cerrada.
– La tengo -informó Kara-. Estaba en el pasillo exterior, con vistas al vasto muelle de carga del almacén de importación de telas, en lo alto de la pila 567 de Formal K. Allí estaba la diminuta figura de Tchaikov, de hombros redondos, que se alejaba corriendo escoltado hasta un aviador que lo esperaba. La enorme escotilla de salida de la bahía ya se abría con gruesas cadenas de caternario.
Kara saltó desde el balcón a la bahía, dando una voltereta, con una pistola ametralladora Urdeshi en cada mano.
Estaba disparando incluso antes de aterrizar. Sus proyectiles sin vaina atravesaron los martillos que rodeaban a Tchaikov, lanzando vapor de sangre al aire frío del muelle, dejándolos caer como piedras.
Tchaikov se volvió.
Era alta, llevaba el pelo negro recogido en un moño y el rostro envuelto en una máscara de terciopelo plateado. Llevaba un largo vestido de piel bordada que se arremolinaba a su alrededor como humo reluciente mientras miraba a Kara. Dorado y rojo y pamaganter. Sus largas piernas estaban atadas con lino blanco, sus pies arqueados sobre zuecos de latón.
– Cara a cara -dijo Kara, arrojando las ametralladoras vacías a ambos lados para que se deslizaran por la cubierta-. – ¿Y la investigación dice...?
+Carl está segura de que su arma favorita es el látigo de litoge.+ 'Esperemos que Carl tenga razón', respondió Kara, desenvainando la espada temblorosa que llevaba envainada sobre la espalda.
La espada había sido mía, cuando yo había sido portador de tales armas de mano, hacía mucho tiempo. Forjada con tanta fuerza por los martillos de los maestros herreros, la hoja había sido golpeada ligeramente hacia un lado a tiempo, por lo que ahora resonaba y temblaba contra lo mundano.
Un arma hermosa, y Kara Swole era lo suficientemente hermosa como para empuñarla.
Tchaikov sacó su arma. Un látigo de litoge, tal y como Carl había predicho. Ocho metros de hierro delgado, enroscado y sensible, fabricado por una raza abominable que habitaba en las profundidades de los mundos exteriores.
La sinuosa longitud del látigo se enroscó en el aire y voló hacia Kara, hambrienta.
Se acercó con la espada y le quitó un metro al látigo. La longitud cortada cayó a la cubierta, su extremo fusionado se desvaneció.
Tchaikov gritó y volvió a arremeter contra él. Otros dos metros de metal vivo salieron volando, ardiendo en el corte.
Tchaikov arrancó una vez más con su arma truncada, y esta vez la punta rapada apartó la mirada del bloque de Kara.
– ¿Tienes algo más, perra? —dijo Kara, con la mano apoyada en la subida?D Espada temblorosa. Tchaikov soltó el látigo de litoge. Cayó muerto en la cubierta.
Se dio la vuelta y extendió una mano hacia la escotilla abierta de su volante.
Una espada voló hacia sus manos. Era un arma de poder, la hoja ancha y larga, la empuñadura a dos manos, clave para su respuesta. Incluso desde la distancia, podía oler y saborear su sed. Sangre. Era acero vampírico, hambriento e insolente.
—Tengo esto, perra —replicó Tchaikov, y ejecutó una floritura con la espada—.
Sosteniendo su espada temblorosa en su mano derecha, Kara hizo una seña con los dedos de su mano izquierda. —Entonces vámonos —dijo—.

—Bueno, esto es inesperadamente molesto —dijo Carl Thonius—. – ¿Qué es? —pregunté.
– Esto -dijo, señalando el cubo de cristal grabado que se encontraba encima de un escritorio de madera de madera en las habitaciones privadas de Tchaikov-.
'Oh, bien', respondí. Por un momento pensé que seguías hablando de la ligera rotura de tu manto furnzi.
Parecía herido y miró con tristeza los hilos tirados en el dobladillo de su costosa capa forrada de piel. Lo había pillado en el marco de una puerta al entrar.
—Bueno, eso es un crimen espantoso. Me encanta este manto. Pero lo había sacado de mi mente y pasé a otras actividades. ¿Qué tan superficial crees que soy?'.
– ¿Quieres que te responda? Le respondí. – Estamos asaltando un local y tú vienes disfrazado para una noche llamativa.
Carl adoraba la ropa fina y se enorgullecía de su participación. Para esta empresa, en la que el resto del equipo llevaba guantes de bala y armadura de alambre, había elegido el manto, una blusa de seda bordada con hilo de plata, pantalones de piel perskin y pequeñas zapatillas de crepé dorado.
– Puedes hablar -dijo-. – Tú también te vistes.
Era verdad. Tuve. Le estaba advirtiendo a Zeph Mathuin. Mi forma física estaba a una distancia considerable, en la Casa Miserimus, vigilada por Wystan y Zael. Mi mente había poseído el cuerpo de Mathuin durante la duración de la misión.
La guerra es una actividad hábil y extraña. Soy capaz de atender a casi cualquier persona, aunque el nivel de trauma tanto para mí como para el sujeto aumenta drásticamente si no están dispuestos. Casi nunca usaba a Nayl, Kys o Carl de esta manera, excepto en emergencias: se parecía demasiado al trabajo duro. Kara era más flexible, aunque la advertencia la dejaba cansada y tensa. Por alguna razón, Zeph era el candidato más útil de mi equipo. Podía entrar y salir de su mente con un mínimo de dolor. Nunca se opuso. Fue una de las razones por las que permaneció a mi servicio.
Waring me dio una presencia física de la que de otro modo carecería, y la oportunidad de emplear las habilidades y talentos del sujeto directamente. Zeph Mathuin era un hombre alto y poderoso, un ex cazarrecompensas como Nayl. Su piel era oscura y su cabello negro trenzado fuertemente por la espalda. Sus ojos eran pequeñas brasas ilegibles de luz roja y dura. Su mano izquierda era una herramienta augmética de cromo pulido. Era un misterio, su pasado un secreto, un vacío. Incluso desde el interior de su mente, sabía poco sobre él, excepto lo que estaba dispuesto a decirme. Nunca indagué. Mathuin trabajó para mí porque le gustaba el trabajo y era bueno en él. Podía guardar sus secretos; Eso era todo lo que importaba.
Vestida de su carne, me sentía fuerte y vital. Sentí el peso de su abrigo de cuero colgando de sus hombros, sentí la solidez de la pistola láser Bakkhaus negro mate en su mano derecha, sentí el latido de su corazón como si fuera el mío.
– ¿Qué es? —pregunté, señalando el cubo con la mano de Mathuin.
"A menos que me equivoque, que no lo estoy, es una caja de acertijos de Gullivat. Raro. No tiene precio, en realidad. Explica muchas cosas".
– Me alegro. Ahora explicas muchas cosas'.
Thonius se encogió de hombros. "Eso explica por qué estamos aquí. Nos vimos obligados a montar esta incursión porque no podía conectarme a los sistemas de datos de Tchaikov de forma encubierta desde el exterior. No pude obtener una línea, ni siquiera el olor del calor de los datos. Esta es la razón. No utiliza un sistema de datos".
– ¿En absoluto?
– ¿Ves algún meditador? ¿Algún codificador? ¿Algún motor de datos?
Tenía razón. La habitación estaba desprovista de cualquier dispositivo de cómputo. Ni siquiera había cableado eléctrico, ni puertos, ni enlaces de vox, nada. Tchaikov dirigía toda su operación sobre el papel, a la antigua usanza. No había nada que pudiera ser hackeado o forzado.
– Es de Punzel. Se enorgullecen del rigor mental allí, de las viejas costumbres. ¿No viste los marcos de ábaco que usaban los apiladores de almacén cuando entramos?
Tuve.
Además, por supuesto, los registros sugieren que Tchaikov fue entrenado por Cognitae. Los cognitae usan las máquinas lo menos posible, prefiriendo confiar en sus propias mentes.
– Efectivamente.
"Podríamos tomar sus archivos en papel, si tuviéramos un levantador de graneles, y revisarlos, pero puedo decirles ahora que solo serían cuentas y manifiestos legítimos. Sus secretos están aquí. Almacenados en un formato no electrónico.»
Levanté la pistola de Zeph y disparé en la cabeza a un malhumorado martillo que había entrado corriendo en la recámara detrás de Carl. Carl se estremeció. —¡Trono! ¡Alguna advertencia, si no te importa!
– ¿Te refieres a "Cuidado Carl, hay un hombre detrás de ti con una pistola, ups, demasiado tarde, te ha disparado"? ¿Ese tipo de cosas?
– listo. Conoces las cajas de acertijos, ¿verdad? – La verdad es que no.
Acarició suavemente los bordes del cubo de cristal. "Fueron hechos por los gullivat hace tres mil años, antes de que sufrieran su retroceso cultural. Los gullivat son ahora una raza proto-primitiva incapaz de comprender los mecanismos que crearon. Adoraban los secretos y los acertijos. De hecho, hasta el día de hoy, nadie sabe por qué su cultura colapsó en primer lugar. Las cajas de acertijos son artefactos. Salen a la venta, de vez en cuando. Dudo que Tchaikov fuera lo suficientemente rico como para comprar uno. El cártel debe haberle dado esto para dirigir sus negocios.
– ¿Cómo funciona?
"Es inerte, un cubo de cristal dentro de un cubo de cristal dentro de un cubo de cristal, etcétera. No hay forma de saber cuántas capas tiene. Por lo general, se construyen con entre diez y diecisiete capas. ¿Ves las figuras talladas a los lados?
– ¿Sí?
La caja del acertijo debe girarse, cada capa en secuencia, girarse cuidadosamente, hasta que se haga una alineación final. Luego se abre. En el interior, habrá una piedra de códice, del tamaño de un pequeño guijarro, una esfera de vidrio perfecta en la que todos los secretos de Tchaikov están grabados en forma microscópica.
Miré a mi alrededor. Afuera, en un pasillo cercano, pude oír a Nayl y Kys entablar feroces enfrentamientos con el último de los guardias de la casa de Tchaikov.
– ¿Estás seguro? —pregunté. "Podría ser solo una curiosidad, un adorno".
Carl negó con la cabeza. Señaló una mesa auxiliar en la que había un complejo instrumento que me pareció un microscopio. – Ahí está el lector. Colocas la esfera aquí, y la estudias a través del telescopio. Y mira, aquí está el soporte de aguja de grabado que se balancea cuando quiere agregar nueva información".
– Así que lo abrimos -sugerí-.
"Está construido para limpiar la esfera si los cubos son manipulados".
– Ya veo. Entonces, ¿por qué Mamzel Tchaikov no se llevó consigo esta pieza vital del almacenamiento de datos?
– Porque no se llaman cajas de acertijos por ningún motivo -dijo Carl-. A menos que conozcas la llave, son completamente imposibles de abrir.
Estaba a punto de replicar, pero una bala de las-bala atravesó la cámara entre nosotros y golpeó la pared del fondo, derribando una cortina de seda. Dos guardias de la casa, ambos martillos del clan K Bright, habían irrumpido en el campoEn la puerta oeste, con las armas en alto. Empecé a girarme, pero Carl ya se había dado la vuelta, sacando a relucir el Hecuter 6 que Will Tallowhand le había regalado años antes.
El 6 ladró con fuerza, sus rondas de nariz gorda golpearon ambos martillos en lluvias de sangre. Las carcasas vacías tintineaban en el suelo de mármol. Carl se acercó a los cuerpos temblorosos y les pasó una bala por la frente.
Carl Thonius era famoso por su descontento con las armas. De hecho, era casi alérgico al combate y a la confrontación física. Era un pensador, un pensador casi genial, no un hacedor, y eso fue en parte lo que me hizo quererlo y me hizo elegirlo como mi interrogador. Dejemos que Nayl y los demás se encarguen del derramamiento de sangre. El valor de Carl era su mente y todas las habilidades que había en ella.
De hecho, nunca había disparado su arma con ira antes de aquella horrible noche en Flint, hacía un año, y entonces sólo por desesperación. Ahora lo usaba con el nervio y la confianza de un pistolero experimentado. Quedé impresionado, y no poco nervioso.
—Has estado practicando —dije—.
'Oh, ya sabes...' —replicó él, reforzando tímidamente la pieza—. "El cosmos sigue adelante y todo eso. Además, estaba cansado de que mearas todo el tiempo.
– ¿Yo?
– No, Mathuin.
– Esta caja, Carl. ¿Quién tiene la llave?
Sonrió. – Supongo que sí... Tchaikov y Tchaikov solos.
+Kara. Hagas lo que hagas, no mates a Tchaikov.+

– En realidad no es un problema -replicó Kara Swole, lanzándose hacia un lado para mantener la cabeza apoyada en los hombros-. La espada vampírica de Tchaikov arrojó chispas de la cubierta de metal. – ¿Alguna posibilidad de que le des el mismo consejo a esta perra, ¿me ves a mí?
+Lleva una especie de amortiguador. No puedo entrar. Lo siento.+ 'Tenía que preguntar'.
Kara saltó de un salto y pedaleó con la espada temblorosa, pero Tchaikov estaba allí para desviar el golpe —un timbre sonoro— y luego arrollar con una puñalada en el estómago.
La punta de la espada de poder logró cortar la armadura del abdomen de Kara y extraer sangre antes de que lograra dar una voltereta.
Probando la sangre, la espada vampírica comenzó a gritar. —Pronto —dijo Tchaikov, acariciando la hoja sudorosa—.
Kara aterrizó atascada, con los pies de ancho, la espada temblorosa horizontal a la altura de la frente, el brazo izquierdo extendido. Tchaikov le dio la espalda y volvió a entrar, barriendo arriba y abajo mientras ella se retorcía. Las cuchillas se encontraron... una, dos, tres veces, cuatro veces, parar y redirigir.
—Ya te ha probado —escupió Tchaikov—. 'Esto se acabó'.
Kara bloqueó dos golpes más, luego se tambaleó hacia atrás, jadeando. Se agarró el vientre y miró con incredulidad. La sangre salía de su cuerpo. Salía de su cuerpo a través del corte, cayendo en gotas por el aire, el lento arco de llovizna roja tiraba hacia la espada de Tchaikov.
Kara cayó de rodillas. Su sangre salía volando de ella ahora, como serpentinas rojas, fluyendo hacia la espada sedienta, acumulándose como rocío en la hoja.
La estaba chupando hasta dejarla seca.
'¡Trono!' Kara jadeó. —Ayúdame... —
Patience Kys aterrizó en la plataforma de carga con un golpe. Sus cuchillas cinéticas orbitaban alrededor de su cuerpo como un pez piloto alrededor de un tiburón. Parpadeó y volaron hacia Tchaikov... y luego se precipitó a cubierta, muerta, a pocos metros de ella. El amortiguador de Tchaikov había cancelado la telequinesis de Kys.
—¡Oh dioses! Kara lloró, cayendo de costado, tratando de evitar que la sangre saliera de su cuerpo con las manos.
Patience avanzó unos pasos, pero Tchaikov se volvió y le apuntó con la punta de la espada. —Tú serás la próxima, bruja —le advirtió—.
—No, yo seré el siguiente —dijo Harlon Nayl—. Entró tambaleándose en el muelle a través de una de las puertas interiores, con el brazo izquierdo ensangrentado a un lado. Su mano derecha se alzó y apuntó con su Tronsvasse Heavy.
Tchaikov se giró para mirarlo, la sangre vital de Kara babeando de su espada.
Nayl disparó. Tchaikov blandió la espada y desvió el disparo para que rebotara en el almacén y se enterrara en un fardo de tela.
Nayl disparó de nuevo, y de nuevo Tchaikov derribó el proyectil en el aire con su espada.
Nayl asintió, impresionado. "Un hombre como yo podría llegar a amar a una mujer que puede hacer eso", dijo. Tchaikov se inclinó levemente en señal de reconocimiento, y luego volvió a dirigirse, con la espada erguida en ambas manos, inclinada sobre su hombro derecho.
Nayl volvió a levantar la pistola y deslizó el pulgar por la palanca selectora. – ¿Cómo te va en automático? -preguntó.
El arma comenzó a disparar, rugiendo, un apretón del gatillo descargó el cargador completo en auto-max. A su favor, Tchaikov paró los tres primeros tiros.
El cuarto la golpeó en el muslo izquierdo, el quinto le arrancó la pierna derecha a la altura de la rodilla. Ella se cayó y el resto se fue desviado.
La espada golpeó la cubierta y luego comenzó a avanzar hacia el charco de sangre caliente que se extendía de la mano de TchaikovPierna Evered. Se metió en el estanque y empezó a beber.
Tchaikov gimió, temblando.
Nayl reforzó su arma y se acercó a ella. Apretó su brazo izquierdo con la mano derecha y salpicó de sangre el suelo. La espada se retorció y giró, oliendo a una nueva víctima. Se deslizó hacia Nayl.
Apretó su herida con más fuerza y brotó más sangre. Eso era demasiado para la espada. Voló hacia él.
Dio un paso al costado y lo agarró por la empuñadura mientras pasaba volando. Tan pronto como estuvo en su mano, giró violentamente y lo arrojó a la cubierta.
Se necesitaron tres golpes salvajes antes de que la espada finalmente se hiciera añicos. Para entonces, la cubierta estaba profundamente destrozada. La espada gimió mientras moría.
Nayl tiró la empuñadura rota. Se acercó a Tchaikov. – La llave, por favor -dijo-.
– ¡Nunca! -siseó ella-.
– Te estás desangrando rápido, mamzel -señaló-.
—Entonces moriré —contestó ella, mientras su respiración acelerada flotaba en su máscara de molidiscu—. – No tiene por qué ser así -dijo Nayl-.
– ¿Qué? ¿Te estás proponiendo salvarme? ¿Perdonarme? ¿Llévame a los médicos?
Nayl negó con la cabeza. Volvió a cargar su pistola y le apuntó a la sien derecha. "Mi oferta es que sea rápido. Un breve instante de dolor comparado con una muerte lenta y prolongada".
Tchaikov jadeó. —Es usted un hombre de honor, señor. Les doy las gracias. La clave es cinco-dos-ocho, seis-cinco. – Y gracias -dijo Nayl-. Se levantó y comenzó a alejarse.
—¡Te di la llave! —exclamó Tchaikov—. —¡Ahora haz lo que prometiste! ¡Acaba conmigo!'. Nayl siguió caminando.
—¡Muy bien! ¡Muy bien! Tchaikov pagó. —¡Cinco-ocho-dos, seis-cinco! ¡Esa es la clave! ¡La verdadera clave! Mentí antes, ¡pero esa es la verdadera verdad! ¡Ahora mátame! ¡Acaben con este dolor! ¡Por favor!'
Nayl siguió caminando. – Todavía voy a comprobarlo -dijo-.
OCHO WYSTAN FRAUKA OYÓ el gorjeo de la alarma del detector. Lanzó una mirada a Zael y se llevó un dedo a los labios, luego se levantó, sacó un autosnud cromado del bolsillo de su chaqueta y se acercó al vox portátil.
Pulsó la tecla "activa" del set. – ¿Sí?
"Somos nosotros. Baja la pantalla, abre las cerraduras y déjanos entrar.
Frauka se volvió hacia la consola portátil cercana que controlaba las pantallas de seguridad que Harlon había instalado alrededor de la Casa Miserimus y las desactivó. También giró las cerraduras automáticas.
—Claro —dijo en voz alta—.
Uno o dos minutos más tarde, las cinco figuras subieron las escaleras. Zeph Mathuin abrió el camino, seguido por Thonius, que llevaba una especie de caja de cristal.
– ¿Cómo te fue? Frauka le preguntó a Mathuin, sabiendo muy bien que no sería Mathuin quien respondiera. La silla dormida de Ravenor estaba en un rincón de la habitación donde Frauka había estado haciendo compañía a Zael durante toda la noche.
—Mal —dijo Ravenor con la voz de Mathuin—. "Conseguimos lo que necesitábamos, pero se convirtió en un baño de sangre".
Zael se había puesto en pie y ahora miraba con los ojos muy abiertos a los que regresaban. Nayl tenía una herida en el brazo, y estaba medio cargando a Kara, que parecía pálida y enferma.
"Esto está más allá de nuestra capacidad médica básica", dijo Ravenor. "Vamos a necesitar un médico. Alguien que no haga preguntas'.
—Iré a buscar uno —dijo Kys con tono sombrío—.
—Sé dónde encontrar uno —dijo Zael—. Todos lo miraron. "Vengo de aquí, ¿te acuerdas? Conozco a un tipo'.
—Muy bien —dijo Kys a la muchacho. – Estás conmigo.
Se apresuraron a salir. Nayl llevó a Kara a una de las habitaciones y la hizo sentir cómoda.
– Carl, ponte manos a la obra para descifrar el contenido de la caja -dijo Ravenor-. – Ah, y mira también a Skoh, por favor.
Thonius asintió y se apresuró a alejarse con su premio. Ravenor sentó el cuerpo de Mathuin en un sillón destartalado. – ¿No ha sido una buena noche, entonces? —dijo Frauka—.
"La seguridad de Tchaikov estaba en un gatillo fácil. En el momento en que pensaron que algo andaba mal, simplemente se fueron. Fue sangriento. Terminamos incendiando el lugar para cubrir nuestras huellas".
– ¿Lo quemaste? —preguntó Frauka lacónicamente, encendiendo un palo de lho.
"Había muchos cuerpos", dijo Ravenor. "Cuanto más tiempo tarde alguien en averiguar lo que pasó, mejor. Tchaikov era una poderosa figura del hampa. Por el desastre que dejamos, la gente sospechará que se metió en una operación rival.
Mathuin suspiró. Ravenor acababa de liberarlo. Parpadeó y miró a Frauka. – Oye, Wyst -dijo-. Se puso en pie. —Tengo hambre —murmuró, y salió de la habitación.
La silla de apoyo zumbaba y se balanceaba, merodeando por la habitación hacia Frauka. – ¿Así que Nayl recibió una bala? —dijo Frauka—. – ¿Qué le pasó a la pelirroja?
– Una especie de hoja retorcida.
– Todo en una noche de trabajo.
– Supongo que sí. Voy a ver cómo está, entonces será mejor que ayude a Thonius a desentrañar los datos. 'Uh, antes de que te vayas...' —empezó a decir Frauka—.
– ¿Sí, Wystan?
Mientras todos ustedes no estaban, el chico pareció ponerse un poco nervioso. Así que me quedé con él, charlando, ya sabes". – ¿Mejorar tu don de gentes?
– Lo que sea -dijo Frauka-. Parecía incómodo, como si no estuviera seguro de cómo decir algo. "Hablamos de esto y de aquello, de su pasado, de crecer aquí. Creo que volver a Eustis Majoris me ha despertado algunos recuerdos. Me hablaba de su abuela y de su hermana.
– Bueno, me alegro de que haya podido confiar en ti... -Frauka levantó una mano y la agitó suavemente-
. – No, no es eso. ¿Sabes cómo se llama? —Por supuesto —respondió Ravenor—. – Es Zael Efferneti. Una de las primeras cosas que me dijo.
—Sí —dijo Frauka—. 'Efferneti. El apellido de su padre. Pero en nuestra pequeña charla de esta noche, se nos escapó que la mamá y el papá de Zael nunca solicitaron una licencia de matrimonio al estado.
"Así que nació fuera del matrimonio. ¿Y qué?
– Bueno, solo como un tecnicismo, eso significaría que su apellido debería ser en realidad el apellido de su madre, no el de su padre, el que él adoptó. ¿Verdad?
– Correcto. Pero es solo un tecnicismo. ¿Por qué crees que es importante?'.
—Porque resulta que el apellido de su madre —dijo Wystan Frauka— era Sleet.

Thonius abrió la puerta y miró dentro. Skoh se sentó en la silla. El cazador giró lentamente la cabeza y miró a Carl.
– ¿Comida? -preguntó.
"Estamos un poco ocupados. Ya nos pondremos manos a la obra'.
Skoh alzó ligeramente sus manos esposadas. "Volver a tener calambres en las muñecas. Calambre fuerte'.
—Muy bien —dijo Carl con un suspiro—. Entró en la habitación hasta que estuvo justo fuera del alcance de la cadena del suelo. – Muéstrame.
Skoh alzó las manos para mostrar que las dos pesadas esposas de acero estaban firmemente trabadas alrededor de sus muñecas. Carl asintió, sacó la llave del bolsillo y se la arrojó a Skoh. El cazador lo atrapó cuidadosamente, abrió sus esposas y gruñó aliviado. Amamantó y frotó sus muñecas, flexionándolas y estirándolas. 'Demonios, eso es mejor'.
—Basta —dijo Carl—.
Skoh terminó de estirarse y volvió a colocar las esposas en su sitio. Le devolvió la llave a Carl. – Muéstrame.
Skoh repitió su gesto, levantando las manos para que Carl pudiera ver claramente que las esposas estaban apretadas y seguras.
Carl salió de la habitación y cerró la puerta tras él. Su mano derecha temblaba de nuevo. La incursión en casa de Tchaikov había sido un verdadero subidón de adrenalina, un verdadero viaje. Lo había hecho bien, había conseguido lo que Ravenor necesitaba. Pero Skoh lo había derribado con fuerza. Había algo en el cazador que asustaba a Thonius, incluso cuando estaba encerrado.
Carl tenía un sabor amargo en la boca y su corazón latía a la puerta. Sabía que tenía que volver a bajar las escaleras y empezar a trabajar en la caja de acertijos. Pero primero quería suavizar su ingenio.
Entró en el baño, echó el cerrojo de la puerta y sacó del bolsillo el paquete de papel de seda rojo.

Viajaron en uno de los trenes a nivel del fregadero que cruzaban el cuadrante oriental de la ciudad, y se bajaron en una subestación mugrienta que los letreros decían que estaba en Formal J. "Aquí es donde creciste", dijo Patience.
Zael asintió. – Estoy seguro de que podría haber encontrado un médico más cerca de la casa.
– Necesitamos el médico adecuado -dijo Zael-. – Del tipo correcto, ¿no? Me refiero a alguien que no hace preguntas ni nada.
Patience no podía discutir eso.
– Bueno, había un tipo en mi barrio. Lo llamábamos el Locum. Creo que es lo que quieres'. Los vientos calientes y sucios abrasaban los túneles de tránsito a medida que se acercaban otros trenes ruidosos. Zael condujo a Patience por las escaleras de hierro hasta los oscuros y chorreantes lavabos de Formal J. No era una buena parte de la ciudad.
Tanta basura y lavado ácido se había acumulado en los fregaderos inferiores, que la mayor parte del tráfico peatonal iba y venía por los pasillos más altos entre las chimeneas desmoronadas. Pasaron por delante de unos cuantos bares y comedores ruidosos, iluminados por las luces y el ruido de los borrachos, pero en su mayor parte era una ciudad de tugurios, llena de almas atrapadas en la pobreza que permanecían en las puertas de sus raídos habs, o se sentaban en los escalones delanteros de las estanterías, pasando botellas sin etiquetas. El aire de la calle apestaba a ácido y orina. A Patience le recordaba un poco a Urbitane, la pila de colmenas de Sámetro donde había crecido. Pero había habido una chispa de urgencia allí, una sensación de vida luchando por tomar un respiro en medio de la miseria. Aquí, parecía que la gente había perdido toda esperanza.
Caminaron durante veinte minutos más, en una red de callejuelas y canales oscuros entre los habs condenados. Un tren pasó traqueteando por un riel elevado.
– Aquí -dijo Zael, conduciéndola a la planta baja de una especie de edificio comunitario que había sido objeto de actos de vandalismo-. Los eslóganes salvajes de los clanes malhumorados estaban pintados en las paredes.
– ¿Aquí? -preguntó.
– Viste el cartel, ¿verdad? Decía "cirugía".
'Ajá. Pero parecía haber sido escrito a mano con sangre.
Entraron en una habitación desvencijada donde algunas personas estaban sentadas en sillas que no coincidían. Un anciano, un adicto demacrado con los temblores, una esposa de aspecto preocupado con un niño pequeño, un joven borracho con un corte desagradable en la frente.
Si esto es triaje, pensó Kys, no puedo esperar a ver a los médicos. Algún viejo charlatán rancio o abortista callejero...
Zael la condujo a través de una puerta interior. El Locum estaba ocupado. Un martillo malhumorado estaba sentado en una vieja silla de barbero y, a la luz de una lámpara improvisada, el Locum estaba cosiendo la herida de veinte centímetros en su hombro. Una herida de arma blanca, Kys estaba bastante seguro.
La habitación en sí estaba sorprendentemente ordenada, aunque nada en ella era nuevo. Había algunas piezas de equipo médico, herramientas metidas en un frasco de gel anti-bact en un vago guiño a la esterilidad.
El Locum estaba de espaldas a ellos mientras trabajaba. Era de complexión mediana, delgado y enjuto. Su cabello era castaño claro y vestía botas pesadas con cordones, bolsas de combate negras, un chaleco negro y guantes quirúrgicos.
– Ponte en la cola -gritó-. – Llegaré a todos por turno. —Oye —dijo Zael—.
—¿No me has oído? —dijo el Locum y se volvió. Kys le vio la cara. Fuerte, tranquilo, más bien arrugado y cuidadoso.
Sus ojos eran azules y ferozmente inteligentes. En este momento estaban un poco desconcertados. – ¿Zael? -preguntó. – ¿Zael Efferneti? ¿Y tú, chaval?
– Hola, doctor Belknap.
– Trono, Zael. No lo he hecho Te he visto por... un año o más. Alguien dijo que estabas muerto'. – Yo no -Zael negó con la cabeza-.
– Muy bien. Está bien. ¿Quién es?'. —preguntó Belknap, mirando a Kys. —Es... —
Amiga de Zael —dijo Patience—. – Necesito un médico. Te recomendó'. – ¿Sí? ¿Qué te pasa?'.
– Nada. Pero necesito que un médico venga conmigo y trate a otros dos amigos de Zael. —Necesitas un médico —dijo Belknap—, ve a la enfermería local. Sala pública'.
– Necesito cierto tipo de medicina -dijo Patience con suavidad-. – ¿Sí? ¿De qué tipo es ese?'.
"El tipo que cose las heridas de una pelea de pandillas de un martillo malhumorado, sin hacer preguntas". Belknap volvió a mirar a Zael. —¡Maldita sea, muchacho! ¿En qué te has metido? – Nada malo, te lo juro -dijo Zael-.
El Locum volvió a su trabajo. —¿Vendrás? —preguntó Patience.
– Sí. Por el bien de Zael. Cuando termine aquí'.

Esperaron una hora mientras atendía a la gente en la fila. Entonces Belknap se puso un viejo abrigo de ex militar, cogió una bolsa de práctica de cuero negro y los siguió hasta la calle del fregadero.
– ¿No vas a encerrar? —le preguntó Kys.
—Nada que merezca la pena robar —dijo Belknap—. Y por aquí, si cierras una puerta, la gente la pateará solo para saber por qué.
Cogieron un subtren y cruzaron traqueteando el barrio a través de los oscuros y laberínticos cimientos de la colmena. Solo ellos tres, solos en un carruaje destrozado.
Kys se fijó en las viejas placas de identificación de una cadena alrededor del cuello de Belknap. No parecía tener más de treinta o treinta y cinco años, aunque había envejecido prematuramente.
– ¿Guardia veterinaria? -preguntó.
«Médico de campo de la empresa. Seis años. Me reuní cuando se presentó la oportunidad". – ¿Por qué?
No podía soportar la visión de la sangre. Ella sonrió. – ¿Y en serio?
Él la miró. Sus ojos, siempre entrecerrados, como si miraran algo brillante, eran realmente algo.
– Ni siquiera sé tu nombre -dijo-. – No voy a contarte mis asuntos personales. – De acuerdo. Pero entre el servicio de la Guardia y coser a las víctimas de puñaladas en una ruina a nivel del fregadero, ¿qué? "Nueve años como médico comunitario. Tenía un consultorio en el cuarto distrito de Formal J. El
vagón se balanceaba violentamente mientras el tren pasaba por puntos en la oscuridad. Kys, que estaba de pie, se apoyó en la barandilla.
– ¿Por qué te detuviste? -preguntó.
– No lo hice. Todavía sirvo en el cuarto distrito en Formal J.''
Sí, pero no oficialmente. Eres un tipo de la calle'. – Ese soy yo. Un verdadero justiciero'.
– ¿Y qué? ¿Por qué?
Los techos parpadearon y se apagaron durante un segundo cuando la sacudida interrumpió el riel activo. El carruaje brilló en una oscuridad azul estroboscópica. A continuación, la luz blanca desnuda de nuevo.
– Haces muchas preguntas -dijo Belknap-. – Soy curioso -dijo Kys-. – Profesionalmente.
+Déjalo en paz. Deja de preguntarle cosas.+ Zael envió.Kys todavía no estaba contento de que él pudiera hacer eso.
Y cuando lo hizo, le dolió un poco. No había refinado su talento.
+Le preguntaré qué me gusta, Zael.+ ella le devolvió el empujón.+Vamos a confiarle Kara y Nayl. Quiero saber si podemos.+ Belknap los miró de un lado a otro, sonriendo levemente. – ¿Qué ha sido eso? -preguntó, señalándola con el dedo y luego a él. – ¿Tienen ustedes dos un código privado o algo así?
—O algo así —dijo Zael—.
'¿Qué es? ¿Un código de pandillas? ¿Número de parpadeos? ¿Señales secretas? Belknap sacudió la cabeza con tristeza. – Sí, voy a poner dinero, es un código de pandillas. Definitivamente está conectada, esa'.
—Como no lo creerías —dijo Kys—.
– Y tú -dijo Belknap mirando a Zael-. – Siempre esperé que escaparas, ¿sabes? No deslizarse como todos los demás. Siempre lo he dicho, ¿no?
– Lo has hecho -admitió Zael-.
– Sé que las probabilidades estaban en tu contra, sobre todo en una caja de tierra como la J. Pero tenía esperanzas. Tienes un buen cerebro, Zael Efferneti. Si te hubieras quedado con el scholam, tal vez entrenado, obtuviste un oficio decente. Podrías haber contribuido. Hiciste una vida para ti, contra todo pronóstico. Pero supongo que la opción fácil siempre te iba a atrapar".
De repente, curiosamente, Kys se sintió bastante protector. Zael parecía que iba a llorar. – Zael no ha tomado ninguna opción fácil, doctor -dijo en voz baja-.
—Sí, esa es la verdad, ¿no? —dijo el médico—. "La vida que ustedes eligen, parece fácil. Unos pocos riesgos, una fortuna rápida. Pero al final nunca es fácil".
Kys llamó la atención de Zael y ambos comenzaron a reírse. – ¿Digo algo gracioso? —preguntó Belknap.
—Histérica —dijo Kys—. – Ahora dime. ¿Por qué dejaste la práctica comunitaria?
Los irresistibles ojos azules de Belknap la miraron fijamente. – No lo hice. ¿Quieres saberlo? Bien. Me inhabilitaron. El Departimento Medicae me tachó y me despojó de mi práctica. Me quitaron las credenciales porque me declararon culpable de mala praxis grave. ¿De acuerdo?
+¡Trono, Zael! ¿Me trajiste a él? ¡Necesitamos un médico, no un incompetente!+ +Pregúntale por qué+ +¿Qué?+ +Pregúntale al médico por qué lo golpearon.+ '¿Por qué?', preguntó Kys.
– He dicho. Negligencia. Falta profesional grave contraria a mi juramento como Medicae Imperialis.»
Kys negó con la cabeza, metió la mano en su bolsillo y arrojó un puñado de monedas a Belknap. – Próxima parada, bájate. Encuentra tu propio camino de regreso. Lamento haberte molestado. Encontraremos a alguien más. Alguien competente'.
Zael se levantó. —¡Díselo! —exclamó—. —¡Dígale la razón, doctor! Belknap lo miró. – No importa, Zael.
—¡Díselo!
– Es asunto mío.
Zael se volvió hacia Kys. "¡Lo inhabilitaron por fraude! ¡Era una cosa de dinero! Solo estaba tratando de... por el amor de Throne, doctor, ¡explíqueselo a ella! ¡No sé cómo describirlo!".
Belknap respiró hondo. "Mi consultorio comunitario tenía un presupuesto. No era suficiente. Has visto la forma en que está abajo en la J. Apenas podía hacer frente a la situación. Desnutrición, trastornos de contaminación de bajo grado, adicción, enfermedades crónicas. La gente estaba muriendo, realmente, realmente muriendo, quiero decir, porque no podía pagar los tratamientos para todos. Así que traté de trabajar con el sistema. Presenté vales de subsistencia falsos, reclamé gastos de práctica que no existían, defraudé al sistema de asistencia social, solo para poder aumentar mi presupuesto y pagar las cosas que necesitaba. Las cosas que mis pacientes necesitaban. El Administratum me atrapó, justo y cuadrado. Me rompieron el carné, me echaron y me dijeron que tenía suerte de no tener una custodia".
—¿Ves? —le dijo Zael a Kys—.
– ¿Así que practicas ahora de todos modos? —preguntó Kys. – ¿Como un médico rebelde?
—Escucha, amigo mamzel de Zael. Las enfermerías formales niegan automáticamente el tratamiento a los miembros del clan heridos en los enfrentamientos callejeros. Cualquier drogadicto. Cualquier persona que haya perdido su código de subsistencia. Cualquier niño que no se presente con un padre o tutor registrado. El Administratum, según sus propias cifras, recomienda que haya un médico practicante por cada cinco mil ciudadanos de cualquier ciudad imperial. ¿Saben lo que es la división aquí en Petrópolis? Un médico por cada cien mil habbers. ¡Cien mil, así que ayúdame! ¿Crees que el Dios-Emperador de la Humanidad está feliz de que así sea aquí? ¡Solo estoy tratando de igualar las estadísticas!'.
El tren se balanceó. Las luces se encendieron y se apagaron rápidamente. El tren se detenía en una parada secundaria. Belknap recogió el cambio disperso.
– Buena suerte -dijo-. – Zael. Puede que sea demasiado tarde, pero sé un buen chico, ¿de acuerdo? El tren se detuvo estremeciéndose. Las escotillas automáticas se abrieron.
Belknap se levantó, pero Patience estaba justo delante de él. – Me llamo Patience Kys -dijo-. – Patrik Belknap -respondió-.
– ¿No es Medicae Patrik Belknap? -preguntó. Se miraron durante un largo momento. 'Siéntate Abajo, señor -dijo-. – Lo harás -se sentó-
. Paciencia Kys, ¿eh? Espero con interés descubrir tu verdadero nombre. "No aguantes la respiración", respondió ella.
Las escotillas se cerraron y el tren comenzó a alejarse.
Nueve al otro lado de la colmena, en el lugar donde Formal Q se unía a la bahía, el faro oculto parpadeaba en la noche. Era uno de los veintinueve faros de la estación que protegían la costa curva de Petrópolis.
El aviador privado descendió del cielo, a través de la lluvia torrencial. Aterrizó sobre sus ocho patas articuladas en el centro del muelle de piedra, y luego, con las alas cerradas, caminó hasta que la escotilla de su cuerpo quedó bajo el toldo de protección contra la lluvia.
La entrada estaba iluminada con velas ondeantes y globos luminosos. El mago clancular Lezzard y unos cuarenta de los videntes de la Fraternidad estaban de pie en el viento, esperando.
La escotilla del cuerpo se abrió, tres figuras desmontaron y caminaron, una al lado de la otra, hacia la puerta.
Orfeo Culzean, vestido con un traje azul, flanqueado a su derecha por Leyla Slade, vestida de rojo oscuro. Su mano derecha estaba apoyada en la culata de la pistola enfundada en la parte baja de su espalda, y escudriñó a izquierda y derecha, observando los movimientos entre la oscuridad y las luces borrosas por la lluvia del vehículo.
A la izquierda de Culzean caminaba Saul Keener, el famoso psíquico no autorizado. Había prosperado a lo largo de los años ofreciendo sus habilidades a través del mercado negro de Petrópolis, y siempre estaba en demanda. Era un hombre bajito y bola de masa. Sus ropas finas hablaban de su riqueza y su complexión gritaba positivamente la obscena vida que su arte le había proporcionado. Keener mostraba los síntomas de un obsesivo-compulsivo. Constantemente se frotaba los dedos de salchicha, y tenía una gran cantidad de tics y temblores que agitaban su cara redonda y jovial.
Keener sostenía el orbe de disparo en sus gruesas manos. Lo había tenido cerca de él durante varias horas, para construir un simpático con los incunables.
—Te miramos, Orfeo —dijo Lezzard—.
"Magus-clancular, gracias por este saludo. Gracias a la Fraternidad por darnos la bienvenida aquí". La voz fundida de Culzean de alguna manera cortó el sonido de la lluvia y las jadeantes vainas del volador. – Entra -dijo Lezzard-. Se giró, su exoesqueleto silbó al ritmo de Culzean. Slade y el psíquico venían detrás, seguidos por el cuerpo de los fraters.
– ¿Está todo preparado? —preguntó Culzean mientras caminaban por el vestíbulo del viejo faro. "Todo, a su medida. Está todo preparado'.
– ¿El dispositivo que te envié? ¿Es seguro?'. —Perfectamente seguro, Orfeo.
Salieron a la cámara del sótano del faro, una habitación de tambor, formada con ladrillos de la zona y goteando del mar. El número correcto de cirios -tres mil ciento nueve- se encendieron en el lugar. El aparato permanecía en el centro del suelo, silencioso, rodeado de los escribas. Las marcas en el suelo de piedra formaban una sala pentagramática perfecta.
Habían sido hechos con ceniza de hueso; o al menos eso esperaba Culzean, o la noche llegaría a un final muy repentino y desordenado.
Dentro de los escribas exteriores, esperaban las jaulas de pago. Las pobres alimañas humanas dentro de las cajas de hierro maullaban y arañaban.
– ¿Lugareños? -preguntó Culzean.
—Sobre todo —dijo Lezzard—. Pero algunos de los fraters también. Aquellos que han sufrido la Mácula Impía y que no sirven para nada nosotros como videntes'.
– ¿Algo que necesites para ponerme al día? ¿Algo nuevo? ¿Nuevos determinantes? ¿Ha revelado algún cambio el menisco de la Fraternidad?
– Algunos -balbuceó Lezzard-. Hizo un gesto con la cabeza a Stefoy, y el vidente le entregó a Culzean un montón de papeles en los que habían garabateado vistas recientes.
– No. No es importante. No -dijo Culzean, revisándolas y arrugando algunas para tirarlas a un lado-. – Esto, interesante. Un cambio en la nubosidad, aquí, hace apenas una o dos horas. De repente, la perspectiva es más probable. ¿Por qué?
—Todavía no lo hemos comprendido —replicó Arthous—. "Pero estamos contentos".
– Curioso -continuó Culzean mirando el trozo de papel-. "Aquí hay un nombre. ¿Qué es?'. Leyla Slade se inclinó y miró. – Belknap, señor -dijo-.
– Belknap. Fascinante —Orfeo Culzean tiró el papel arrugado y miró el siguiente—. 'Ahora esto...' —comenzó—.
"Nos complació esa lectura", dijo Lezzard. "Apoya tu instinto. Ese hombre, por muy noble y poderoso que sea, es la clave en este momento. El determinante más potente. Si continúa en su camino, la perspectiva fracasará".
– Es un placer ser reivindicado -sonrió Culzean-. "Saúl, ¿te gustaría ocupar tu lugar y podemos empezar? Percibo una irritante impaciencia dentro del dispositivo. ¿Mago-clancular? Retira tus fraters'. Lezzard se dio la vuelta e hizo retroceder a sus seguidores, hasta que se perdieron en la oscuridad del sótano, detrás de las velas. Culzean pudo ver sus ojos augéticos brillando en la penumbra como una pandilla de cíclopes. – ¿Leyla? —dijo Culzean por encima del hombro—. "Prepárate. Dispara a todo lo que no obedezca'.
La mujer asintió con la cabeza y sacó su librea Hostec 50. Sacó el cargador de balas estándar y colocó un cargador de cargas especialmente preparadas. Luego deslizó el tobogán.
– ¿Maestro Keener? —dijo Culzean—. 'Ve a trabajar'.
Saul Keener levantó el orbe de disparo y, como se le había indicado, comenzó a deslizar la realidad con su mente. Hacía frío en el sótano del faro oculto.
El dispositivo en el centro del piso comenzó a vibrar. Era una pequeña pirámide, labrada en oro y plata. Empezó a mecerse y a vibrar, como si una carga pasara a través de él.
Keener siguió adelante, girando el orbe en sus manos. El aparato siguió temblando.
– Ahora lo percibo -murmuró Keener-. – Oh, sí. Viene a mis órdenes. Oh, sí, aquí... Las
tres mil ciento nueve llamas de velas se encendieron y se hicieron más altas. La luz se extendió. La pequeña pirámide dorada volvió a temblar y luego se desplegó.
No desató una figura. Se dobló y se deformó para crear uno. Los lados dorados plegables se retorcían y extendían, formando una forma que se fusionaba con una niebla que se derramaba desde el centro de la pirámide. Se formó una figura agachada y encorvada, con la cabeza gacha, enroscada. La tracería dorada del dispositivo se envolvía arriba y abajo de las extremidades de la figura, creando una armadura, un traje envolvente, un casco con cresta.
El Ladrón de Bronce se puso en pie. De él salía humo, exprimido desde su despertar. Era delgada, envuelta en placas segmentadas de oro y latón, sin rostro excepto por las rendijas de los ojos en el yelmo de cresta alta.
—Los incunables están despiertos —susurró Keener—. – Dile que se dé un festín -dijo Culzean-.
Keener habló con su mente, a través del orbe, y la figura dorada dio un paso adelante. El humo de la disformidad goteaba de sus extremidades doradas. Levantó las manos y, con un gesto deet clic, extendió las espadas rimadas.
Dio un paso hacia la jaula más cercana. Los sacrificios internos lo vieron venir y chillaron. Atravesó los barrotes, sus cuchillas se encontraron con la carne y comenzó a alimentarse.
Seis minutos más tarde, con las jaulas reducidas a marcos abrochados llenos de huesos humeantes, el incunable chocó hasta el borde de la escritura y dobló sus espadas rimadas.
– Está listo -dijo Keener, frotándose frenéticamente las manos-. "Está realmente listo. Está alimentado y anhela saber qué sigue. Quiere saber por qué lo has despertado.
Culzean asintió. Miró a Leyla Slade, que había estado apuntando con su pistola a los incunables durante los últimos cinco minutos.
– Guarda eso, Ley -dijo Culzean-.
Dio un paso adelante hasta que sólo la línea exterior de la escritura lo separó de los incunables.
– Hola -dijo Culzean en voz baja-. – ¿Te acuerdas de mí? Por supuesto que sí. Te voy a mostrar un nombre. Ya sabes lo que tienes que hacer.
Culzean levantó uno de los trozos de papel. – ¿Lo ves? Léelo bien. ¿Entiendes? El Ladrón de Bronce asintió suavemente con su yelmo crestado.
—Ese nombre es Jader Trice —dijo Culzean—. 'Haz lo peor que puedas'.
El Ladrón de Bronce se balanceaba y enormes alas metálicas salían de su espalda. Las alas batieron y ascendió, saliendo del círculo trazado, del faro. Hacia la ciudad.
El discurso, que había sido elegantemente elaborado y magistralmente pronunciado, llegó a su fin, y el público se puso de pie, aplaudiendo salvajemente. La furiosa aprobación sacudió el majestuoso salón de banquetes de estado, la cámara más regia del palacio diplomático en Formal A.A la cabeza del abanico de mesas abarrotadas, el orador agitó la mano y aceptó los aplausos amablemente, sonriendo ante los vítores que había levantado de los altos dignatarios de alta cuna reunidos del Gremio de Manufacturas.
El gremio era uno de los organismos más influyentes del subsector, representando tanto los intereses empresariales estatales como los privados, y sus dirigentes eran hombres y mujeres de gran erudición, ingenio y perspicacia comercial.
Y también tontos, pensó Jader Trice, si pudieran ponerse de pie con júbilo con frases sin sentido como "prosperidad genuina del mercado", "repunte financiero" y "futuros gloriosos para la generación de nuestros hijos", todas encadenadas y dichas en voz alta. Por supuesto, era la forma en que las había dicho.
La dueña del gremio, Sephone Halwah, se levantó de su asiento junto a Trice, le estrechó la mano e hizo un gesto amplio para calmar a la asamblea. El alboroto se extinguió lentamente.
Halwah era una mujer alta y equilibrada de unos setenta años, que parecía una joven cuarenta gracias a los costosos tratamientos de juvenat que había disfrutado. Su cabello, del color del oro hilado, estaba envuelto en una cinta blanca detrás de su sombrero redondo de armiño y su barbeta, y su larga túnica, cubierta por el manto ornamentadamente bordado de su oficina, estaba hecha de seda blanca como el hielo y friso. Levantó la copa. Su vestido tenía mangas largas y abullonadas atadas con hilo dorado alrededor de sus puños. Sabia, pensó Trice, elegir un corte que oculte tus codos, mi señora. Siempre eran los codos los que delataban la verdadera edad de una mujer, sin importar cuán extenuante fuera el trabajo de juvenat.
—Mis compañeros de gremio —dijo—. "Les pido que se unan a mí y les prometo un sincero agradecimiento al orador de honor en nuestra cena anual, el primer rector del Ministerio de Comercio del Subsector, Sire Jader Trice'.
Más aplausos, y un fuerte brindis general mientras se levantaban las copas. Casi de inmediato, la música sonó en la galería y los asistentes se apresuraron a limpiar las mesas. Algunos invitados volvieron a sus asientos, otros avanzaron hacia el espacio abierto del piso para comenzar los majestuosos bailes.
– Buenas palabras, preboste -dijo la dueña del gremio mientras se sentaba junto a Trice-. – Sabes cómo agitar una asamblea.
– Si lo supieras -murmuró Trice-.
– ¿Lo siento? -dijo ella, inclinándose hacia delante-. – La música está bastante alta. —Dije que me sentía satisfecha, señora.
Halwah se volvió para hablar con un anciano del gremio que se había acercado. Trice se quedó un momento sentado, jugueteando con su copa, mirando fijamente a los bailarines, a los sirvientes apresurados, a los grupos de invitados en conversación relajada. Jader Trice era un hombre delgado y sin edad, con una barba distinguida en la barbilla y el pelo largo y negro que había recogido para la noche. Tenía unos ojos inigualables, uno azul marino y el otro marrón brasa. Vestía pesadas túnicas de brocado de oro y sarry sobre una larga túnica de hilo de sauce plateado. Su amuleto de oficio colgaba de su cuello en pesados eslabones de oro. De mente aguda y lengua de seda, fue uno de los operadores políticos más eficaces y seguros del submarino del Ángelus. Trice no reconocía a ningún superior, excepto al propio subsector del lord gobernador, y el ministerio que controlaba había sido establecido por Barazán cuando llegó al cargo en el año 400.
Trice estaba un poco cansada. El día había sido largo y estropeado por un giro inesperado de los acontecimientos. Tampoco le gustaban mucho las funciones como el banquete del gremio, pero eran personas importantes y quería mantenerlas de su lado.
+Mi señor.+ Trice alzó la vista. Justo al otro lado del concurrido vestíbulo, a doscientos metros de distancia, había aparecido una figura que estaba de pie en la gran puerta, medio oculta por el marco del ormolu.
+Necesito una palabra.+ Trice asintió levemente, para que solo la figura se diera cuenta. Se puso en pie.
– ¿No vas a ir, seguramente? Me prometiste una vuelta —dijo Halwah, volviéndose para mirarlo—. Varios miembros del gremio a su alrededor también lo instaron a quedarse.
Trice sonrió con su sonrisa más ganadora. —Por supuesto que no, amigos míos. Pero sabes que mi trabajo nunca se detiene. Se dice que el valor de la corona... que todos adoramos como el verdadero amo de la humanidad, ¿no es así?
Los florines rugieron ante su broma.
"El valor de la corona en el mercado de la corona sigue disminuyendo. Tengo que llamar al tesorero jefe de Caxton antes de que cierre el mercado. Una vez cumplido ese oneroso deber... el tesorero principal lo hace, disfruta del sonido de su propia voz amplificada por el astrópata...'Más
risas.
«... Volveré. Entre tú y yo, honorables amigos, es un nerviosismo. Nuestro Señor Barazan asumió el cargo hace tres años, y el período de luna de miel ha terminado. Los inversores y algunas amalgamas comerciales en el borde se están poniendo nerviosos por el hecho de que las reformas liberales que nuestro señor prometió en la toma de posesión tardan en cumplirse. ¿Qué es lo que siempre digo?'.
"¡Estas cosas llevan tiempo!", gritó un florín de alto rango que estaba cerca.
– Precisamente, señor Onriss -sonrió Trice mientras las risas volvían a estallar-. – Así que discúlpeme mientras me tomo un momento para calmar sus nervios. Lo apreciará mañana cuando lea sus carteras de trading. En cuanto a usted, querida señora Halwah, juro por el honor prístino de mi madre que regresaré en no más de quince minutos. Entonces experimentarás un volEs más sublime que tus sueños más salvajes.
Más risas, encabezadas por el exageradamente recatado Halwah. Trice se apartó de la mesa.
Inmediatamente, cuatro guardias de la casa que esperaban del Servicio Gubernamental se cerraron a su alrededor: hombres bulliciosas vestidos de cuero azul oscuro y ceramita, con las viseras bajadas y las pistolas infernales sujetas a las placas del pecho. Como alto funcionario del subsector Administratum, Trice disfrutó de todos los beneficios de protección del propio lord gobernador.
Escoltado, caminó a lo largo del salón de banquetes y salió a la gran procesión iluminada por cristales. El parloteo y la música de la fiesta se atenuaron detrás de él.
La figura lo esperaba más adelante, junto a la puerta de una suite privada. Los sirvientes pasaron corriendo. —Esperen aquí —ordenó Trice a su escuadrón de guardias de la casa, y entró en la suite con la figura que esperaba.
La suite era una serie de lujosas salas de reuniones, diseñadas para ser completamente opacas a la vigilancia, de modo que los embajadores de alto rango del departamento diplomático pudieran mantener conversaciones en el más estricto secreto.
Tan pronto como estuvo dentro, la puerta se cerró. Trice sintió el zumbido de vibraciones de los gorilas de audio, los inhibidores de vox y los sistemas de sonido automático que se activaban y se superponían.
Trice se acercó a un gabinete dorado y se sirvió un gran amasec. – ¿Algo para ti, Toros?
Toros Revocó sacudió la cabeza cortésmente. Revoke vestía un traje sutil y oscuro, y tenía las manos enguantadas. Era una parte tan importante de la protección de Trice como los guardias armados que esperaban afuera. Pero nada tan oficial. Toros Revocado era un teniente de alto rango de un cuerpo no oficial conocido como los Secretos.
– Bueno, esa es otra noche de mi vida que no volveré -dijo Trice, bebiendo un sorbo y sentándose en una silla tapizada de la bañera-. Cruzó las piernas, doblando la pesada bata sobre las rodillas para mayor comodidad. – ¿Te das cuenta de que son todos idiotas? Hasta el último jack, uno de ellos. Tontos enamorados de la ganancia. Podría haberles dicho que cagué en taburetes de oro macizo y me habrían pedido que les mostrara cómo hacerlo".
– La cara pública -dijo Revoque-.
Trice asintió. "La cara pública. Así que cuéntame cómo fue tu día. Dime algo que me haga feliz'. —Bueno... —
Tienes malas noticias, ¿verdad, Toros?
– En absoluto. Una noticia curiosa, quizás. Empezaré por lo bueno. Nueve misas privadas más se celebraron esta noche, todas según lo decretado, todas en templos a lo largo de los ejes definidos.
– Escuché que hubo problemas la otra noche. ¿Dónde estaba?
– La capilla de Rudiment y Pass-on-over. La historia de siempre. Un pobre don nadie que no debería haber estado allí entró en el servicio.
– ¿Vio algo? —preguntó Trice, agitando el licor oscuro en su vaso.
– Oh, mucho. Afortunadamente, yo estaba allí para ocultar la misa. También había traído a Monicker y a Drax. – ¿Cómo está Monicker? ¿Todavía no estás seguro de quién es?
"Es una disimuladora. Va con el territorio. Sacamos al hombre y nos ocupamos de él. – ¿Limpiamente?
"La crueldad lo desnudó".
Trice sonrió. "Me encanta cuando esta ciudad cuida sus propios secretos".
Revoke cruzó la habitación y se sentó en un lujoso asiento frente a Trice. "Entiendo que el día de hoy ha estado lleno de acontecimientos. Me enteré del negocio en la sacristía. ¿Necesitas a mi gente para cubrir eso?'.
Trice negó con la cabeza. – No, está en la mano. Podría ser una bendiciónDe hecho, la mayoría de las personas que se encuentran en el Puede suceder que hemos estado localizando el verdadero centro todo este tiempo. Hay un problema de secreto. Alguna rama del Magistratum ya lo ha conseguido. Pero he puesto las ruedas en movimiento. Y ahora, ¿esta curiosa noticia tuya?
– Akunin quiere una audiencia contigo. Más o menos lo exige'.
Trice encendió un palo de lho del ataúd que había sobre la mesa junto a su silla. El capitán de navío Akunin sabe que no funciona así. No hay contacto directo entre los contratados y yo, '
'Aun así...''
Aun así, que se joda. ¿Por qué quiere verme?
Revoke se inclinó hacia delante. "Esta noche, un local dirigido por el banquero elegido por el cártel fue allanado. Quemó. Muchas muertes'.
"Entonces el cártel es un tonto por usar a un financista que corrió tan cerca del viento. Tchaikov era el mercado negro. Tenía muchos enemigos. No es nuestra preocupación dónde guardan el dinero que les pagamos. Murió ella también, ¿verdad?
Revoke asintió. – Parece que sí. Tengo a mi equipo examinando los restos en este momento. Una disputa entre pandillas, creo. Uno de sus rivales en el hampa.
'Entonces... ¿Por qué Akunin pregunta por mí?
"Él piensa que es más que eso. Cree que podría ser obra de alguien que está tratando de romper nuestro programa".
Trice frunció el ceño. Dejó el vaso en el suelo y dio una larga calada al palo humeante. – ¿Es posible?
—No lo creo —replicó Revoke—. "Había un alborotador potencial, pero tú mismo lo enviaste a su perdición".
– Lo hice. Dile a Akunin que lo supere y use un lavador de dinero más confiable. Pero esté atento a lo que aparece. No quiero que nos pillen desprevenidos. ¿Eso fue todo? Revocar rosa. —Sí, señor. Gracias'.
Trice sacó su bastón. – Gracias. De vuelta a la fiesta, supongo.
Revoke abrió la puerta a su amo, y Trice salió de la suite. Los militares del gobernador que esperaban rodearon al primer preboste para conducirlo de regreso por la procesión hasta el salón de banquetes.
Un tragaluz de ocho metros cuadrados sobre ellos explotó en una tormenta de escombros de vidrio. Mirando hacia arriba en medio de la tormenta de fragmentos que caían, buscando sus armas, los militares pudieron echar un breve vistazo al atacante.
Las espadas que rimaban emparejadas arrancaron dos cabezas y desgarraron los torsos de las otras dos.
Jader Trice se giró cuando el Ladrón de Latón aterrizó detrás de él. Llovían fragmentos de vidrio desde la ventana, y los cuerpos destrozados de los cuatro militares seguían cayendo, con las manchas de sangre de sus terribles heridas.
Con el yelmo encorvado y los brazos como pistones con mangas doradas, el Ladrón de Bronce golpeó con sus espadas rimadas a Jader Trice.
Trice se quedó boquiabierto de pavor mientras las cuchillas afiladas se balanceaban hacia él simultáneamente. Pero era un hombre ingenioso. Ya había activado el campo de desplazadores integrado en su amuleto de oficina.
Jader Trice desapareció en una mancha de aire aceitoso y reapareció a diez metros de distancia por la procesión. Las cuchillas del incunable cortaron el espacio vacío.
Se detuvo, levantó su yelmo dorado y crestado, recuperó su presa y saltó hacia adelante.
De repente sonaron las alarmas. Media docena de oficiales armados del Magistratum se desparramaron por el largo pasillo y se encontraron entre el preboste jefe y el demonio dorado.
Los incunables no se detuvieron. Había atravesado losantes de que se dieran cuenta de lo que estaba pasando. Dos cabezas blindadas más fueron cortadas por la mitad, luego el demonio clavó sus espadas en dos cofres, dio una voltereta y derribó las espadas rimadas con golpes de guadaña que partieron a los dos últimos desde los hombros hasta el ombligo. Uno de los dos últimos abrió fuego, pero fue solo un espasmo nervioso. Los disparos de Hellgun zumbaron por la pared de la procesión mientras el hombre se desplomaba.
'¡Avastate!' Trice le gritó al monstruo que se aproximaba, sus manos formando un signo hexagrámico en su cara. El incunable retrocedió por un momento, luego giró sus espadas y se abalanzó sobre el preboste principal.
Un disparo automático de tremenda fuerza lo hizo volar por los aires antes de que pudiera alcanzarlo. Se estrelló de lado contra la pared, enloqueció la pared de piedra y golpeó el suelo.
Antes de que pudiera levantarse, una segunda llamarada de fuego automático lo golpeó, haciéndolo caer sobre el piso de mármol. A estas alturas, la música en la sala se había interrumpido y cientos de voces se alzaban presas del pánico.
Toros Revocó avanzó hacia el incunable desmoronado, manteniendo levantada y apuntando la pistola infernal que le había arrebatado a uno de los guardias de la casa masacrados. No estaba muerto. Él podía verlo. Había absorbido mucho castigo, pero aún así no estaba muerto. Revocar comenzó a disparar de nuevo, destrozando a la criatura hacia atrás.
Entonces el cargador de energía estaba apagado, el arma muerta, y el Ladrón de Bronce se abalanzó sobre él, renovado, con las espadas zumbando. El primer golpe cortó la pistola infernal por la mitad.
Revoke se hizo a un lado como un bailarín, girando un resorte con una sola mano que lo sacó de allí. El ladrón movió su cabeza dorada, ladeada hacia un lado, como si sintiera curiosidad. Volvió a girar asesinamente hacia Revoke, y de nuevo lo evadió, esta vez con una rápida voltereta hacia atrás.
El Ladricero de Latón emitió un sonido extraño y pulsante. Era reír de alegría por haber encontrado un oponente que incluso podía comenzar a molestarlo.
Volvió a involucrar a Revoke. Esta vez no hubo contención. El hombre de traje oscuro y el demonio dorado se giraron, giraron, esquivaron, golpearon, se agacharon y bloquearon borrones inhumanos, más rápido de lo que el ojo podía seguir.
Saul Keener se estremeció levemente y gimió. El sonido era inquietantemente fuerte en el silencio del sótano del faro.
– ¿Qué le pasa? —preguntó Leyla Slade.
Orfeo Culzean no respondió. Las luces de los ojos fijos de los fraters llenaban la oscuridad a su alrededor.
—¿Saúl? —dijo Culzean en voz baja—. —Déjame mirar —extendió su mano derecha y tocó con las yemas de los dedos el orbe del gatillo—. Frunció los labios mientras comenzaba a compartir las imágenes del elenco psicópico.
—Veo al ladrón —dijo—. – Ha encontrado a Trice. Veo al preboste huyendo por un gran pasillo. Pero hay alguien en el camino. Un hombre. Está impidiendo que el Ladrón llegue a Trice.
– ¿Cómo? —preguntó Leyla Slade.
'Él...' —empezó a decir Culzean, inseguro—. "Está luchando con eso. Parece estar desarmado, pero se ha cerrado con eso. Él... ¡Oh, tan rápido! Lo está haciendo coincidir jugada por jugada, leyendo cada corte que intenta hacer, evadiendo. La velocidad, la habilidad es... fenomenal'.
"Nadie puede hacer eso", dijo Leyla Slade. – No contra los incunables. No es posible'.
– Parece que sí. Lo estoy viendo", dijo Culzean. Sabía que Trice emplearía protectores muy capaces, pero esto era una revelación. Los movimientos son tan fluidos, tan rápidos, que apenas puedo seguirlos. Pero sí no durará'. —¿Estás seguro? —preguntó el mago clancular.
"El ladrón nunca se cansa. El hombre lo hará. Y está, como dije, desarmado. Lo único que puede hacer es protegerse".

El instinto le dijo a Revoke que estaba a solo dos, tal vez tres, golpes de quedarse sin suerte. No podía mantener este ritmo de combate mucho más que unos segundos más. Esquivó al ladrón y gritó una palabra desesperada.
La fuerza de la palabra destrozó los incunables cincuenta metros hacia atrás. Golpeó la pared lateral de la procesión, lo que le hizo un cráter y cayó al suelo.

'¿QUÉ... ¿QUÉ FUE ESO? Saul Keener jadeó.
– No lo sé -espetó Culzean-. '¡Mantén la concentración, maldita sea!'

REVOKE corrió por el pasillo y alcanzó a Trice. Empezó a apurar a su amo hacia la salida más cercana. "¡Securitas!", gritó en su voz. '¡Securitas a la procesión principal! ¡Código negro!'
– ¿Qué ha sido? —preguntó Trice, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.
"No fue, es. Todavía. ¡Vamos!' Casi arrastrando a Trice, Revoke llegó a la escalera que conducía al amplio patio del palacio. Detrás de él, los incunables se agitaron y se levantaron. Voló tras su presa, por el pasillo, por la escalera, hacia el patio.
Y se detuvo. Las armas levantadas de sesenta soldados de palacio se enfrentaron a él. Los hombres abrieron fuego.
El vasto aluvión hizo estallar la puerta de piedra, destrozó el dintel y perforó profundos cráteres de tiro en las piedras de la pared. La noche se iluminó con una deslumbrante tormenta de rayos de energía.
Los incunables salieron de ese fuego, balas láser rebotando como gotas de lluvia en el metal forjado primigeniamente de su armadura envolvente. Las espadas que rimaban brillaban rojas por el calor mientras se balanceaban.
Un guardia perdió la cara en un estallido de sangre. Otro se acercó, sin cabeza. Un tercero retrocedió tambaleándose, sin alcanzarle el brazo izquierdo; Un cuarto fue salvajemente privado de la mayor parte de su rifle y de las dos manos que lo habían estado agarrando. Aun así, llovieron los disparos mientras el Ladrón de Bronce se abría paso entre sus filas. Dos hombres cayeron flojos, con la cintura bien cortada. Una decapitación. Un soldado cayó de rodillas, tratando de contener su estómago. Otro cayó de espaldas, con el esternón roto. Los soldados seguían disparando, aunque ahora retrocedían, salpicando la sangre que empezaba a cubrir las losas. Le cortaron un brazo y le quitaron una pierna a la altura de la rodilla. Un hombre voló hacia atrás por el aire, se partió en dos y se estrelló contra el techo de un transporte estacionado, rompiendo las ventanas. Un soldado se desplomó sobre su costado, agarrándose la visera. Otro se arrastró por el pavimento resbaladizo, tratando de encontrar sus piernas.
Hubo un destello de luz especialmente vívido. Un equipo de soldados especializados que empuñaba un cañón de plasma había comenzado a abrir fuego. El Ladrón de Bronce se tambaleó al ser golpeado, giró y arrojó una de sus espadas rimadas al equipo de armas.
Primero, la hoja silbante atravesó la brecha del arma de plasma y empaló al operador jefe. Su cápsula de energía se rompió, el cañón de plasma explotó, incinerando a todo el equipo en una nube hirviente de energía violeta. La onda expansiva derribó a otra docena de hombres que se encontraban cerca. Un fragmento de escombros afilados como navajas del anillo de enfoque del cañón salió disparado y atravesó el cuello de un oficial de la guardia.

CULZEAN SONRIÓ. —Oh, dile que traiga eso, Saúl. Para mi colección'.

Los soldados restantes se habían despavorido y corrían para salvar sus vidas. Los restos ardientes del cañón explotado formaron una pira candente en el corazón del patio, las llamas saltarinas se reflejaron en el lago de sangre oscuro como el aceite. Cuerpos y partes de cuerpos yacían por todas partes. Casi cuarenta hombres de la élite palaciega, masacrados.
El Ladrón de Bronce dio un paso adelante, la luz del fuego brillando en su armadura manchada de sangre. Se agachó, recogió el trozo del anillo de enfoque y lo enganchó alrededor de su cinturón. Luego extendió su mano vacía y la espada rimada que había arrojado voló de nuevo a su alcance, arrancada del cadáver en llamas.
Al otro lado del patio, Revoke empujó a Trice detrás de él y se giró para enfrentarse al espectro de la destrucción que se aproximaba.
—Toros, viejo amigo —dijo Trice—. 'Por favor, no dejes que me afecte'.
Revoke trató de responder, pero su boca sangraba por la insignificancia que había usado para derribar al demonio en la procesión. Eso había sido lo único que había funcionado.
A pesar de que le dolía y le desgarraba la garganta, Revoke aulló otra palabra. El incunable que avanzaba se balanceó hacia atrás como si hubiera sido alcanzado en el pecho por una bala de tanque.
Revocar podía oler poderes psíquicos de repente. Probablemente el rastro había estado allí todo el tiempo, pero había estado demasiado ocupado para saborearlo. Extendió su telepatía, no hacia el demonio que se acercaba, eso habría sido inútil, sino hacia la mente distante que lo guiaba.
'¡Toros!' —gritó Jader Trice—. El Ladrón de Bronce avanzaba a toda velocidad. Dos palabras más, con voz agónica, le devolvieron la bofetada. El verdadero contraataque de Revoc estaba en otra parte. Mientras gritaba al monstruo, su mente se elevaba a otra parte, a la oscuridad, a las profundidades de la ciudad.
Allí. Allí. ¡Allí! Un tonto tembloroso llamado Keener.

– ¿SAÚL? —DIJO CULZEAN—.
'Mhhh...' —replicó Keener—.
—Saúl, desconéctate ahora. Ahora mismo'.
Orfeo Culzean apartó la mano del orbe para romper el contacto. Había sentido lo que se avecinaba. Una furia telepática vengativa de fuerza horrible golpeó a Saul Keener como un golpe de martillo. Golpeó de inmediato, con el cerebro destrozado. Sus ojos estallaron en llamas.
Con un violento y espasmódico ataque, se desplomó, muerto.

Sueltos, sin guía de repente, los incunables se tambalearon, desequilibrados. Miró alrededor del patio por un momento, la luz del fuego bailando en su máscara con cresta.
Luego maulló lastimosamente, se retorció y voló hacia la noche.
Revoke se volvió y miró fijamente a su amo. Un enorme tumulto de pánico y confusión resonó desde el palacio detrás de ellos.
—Queridos dioses sin nombre —murmuró Jader Trice—. —Lo único que te debo hasta ahora, Toros, no es nada. Te debo la vida'.
La sangre brotaba de la boca de Toros Revoca. Tenía los labios partidos. Escupió sangre en las losas, y con ella salió un diente destrozado.
"Solo haciendo mi trabajo... Señor', balbuceó.

Orfeo Culzean atrapó el orbe de disparo mientras caía del cuerpo de Keener que se desplomaba. Hacía mucho calor. —Mierda —dijo Leyla Slade—.
—De hecho —dijo Culzean—. Parecía casi divertido. – ¿Qué pasó? —preguntó Lezzard.
– Nos superaron -dijo Culzean-. "Te ofrezco mis disculpas, mago clancular. Subestimé sus recursos".
"Tenemos... ¿Ha fracasado? —preguntó Arthous.
– Esta noche, sí, muy probablemente. Soy un expedidor, Frater Arthous. Me contratas por mis habilidades y mi experiencia. No solo porque sé qué hacer, sino porque sé qué más hacer cuando las cosas no salen según lo planeado. Esto es solo un contratiempo. Reflexionaré un rato y decidiré cuál es el mejor curso de acción. —¿
Un contratiempo? Arthous parecía desdeñoso.
– Quizá ni siquiera eso -dijo Culzean-. "Haz que los fraters se miren en sus espejos. Examine el prospecto y sus determinantes durante el día siguiente más o menos. Es posible que, incluso sin matar al preboste principal, hubiéramos descarrilado favorablemente su participación.
—¿Y tu criado? —preguntó Stefoy.
"Está suelto, salvaje. Regresará aquí en unas horas y se apagará solo. Asegúrate de que esté bien alimentado, o no estará dispuesto a servirnos la próxima vez que lo empleemos. Y necesitaremos otro psíquico. Alguien muy capaz. Me gustaría que la Fraternidad consiguiera uno esta vez, preferiblemente alguien de otro mundo. Tráelos aquí'. —Por supuesto —dijo Lezzard—. —¿Algo más, Orfeo?
—Dame tiempo para pensar, mago. —Sí, pero la perspectiva... —
La perspectiva es lo único que me preocupa, mago clanculo. Cien por cien, lo haré realidad".
Orfeo Culzean se dio la vuelta y salió del sótano, con Leyla Slade a su lado. – Creo que deberíamos irnos -susurró-.
– Nos vamos, Ley.
– Me refiero al planeta. Esto se está convirtiendo en un pésimo negocio. La Fraternidad podría volverse desagradable si no cumplimos'. "Cumpliremos. Esta es exactamente la razón por la que elijo estar en este juego. Es muy raro que surja un verdadero desafío. Este es el indicado, Ley. La expedición que hará inmortal mi nombre. ¿No lo sientes?'.
"Siento algo. Esos malditos tuertos que nos miran fijamente. Yo digo que pongamos nuestras excusas y renunciemos'. – Leyla Slade, esa no es la columna vertebral para la que te contraté.
Ella se encogió de hombros.
– Tengo hambre -dijo Culzean-. "Necesito una comida decente y algo de distracción. ¿Es demasiado tarde para el último concierto en el Carnivora?
– Lo comprobaré.
"Mañana quiero un día sin interrupción. Y necesito que me busques algunos libros, algunos almanaques viejos de mi biblioteca. Cualquier cosa que puedas encontrar sobre el tema de Enuncia.
– ¿Sí? ¿Qué es eso?'.
"Ya nadie lo sabe. Solo el recuerdo de un mito. Pero ese hombre esta noche, el que mantuvo a raya a nuestro Ladrón. Apostaría mi reputación profesional al hecho de que él lo estaba usando".
ONCE —¿Y CÓMO HA OCURRIDO esto? —preguntó Belknap, taponando lentamente la herida con una gasa estéril y un pañuelo de papel.
—Me corté afeitándome —dijo Harlon Nayl—.
—De acuerdo —dijo Belknap—. "Pensé que se trataba de una herida grave causada por una bala de costado en la caída".
Nayl estaba sentado, desnudo hasta la cintura, en un taburete de madera en la espartana cocina de Miserimus House. La bolsa de práctica del médico estaba abierta sobre la mesa y el contenido extendido. Kys estaba de pie en la puerta, observando, con Zael a su lado. Era casi una hora después de la medianoche, y la ciudadTside estaba en un silencio sepulcral. – Sabes mucho de heridas de bala, ¿verdad? —dijo Nayl—.
—Sé mucho de muchas cosas, señor. Allí. Hecho. Mantenlo limpio y lo revisaré en uno o dos días'. Belknap miró a Kys. – Dos, dijiste.
– El otro está arriba.
—Muy bien, entonces. A ver. Y, para que quede claro, no estoy contento con esto. Slaphead aquí es un musculoso de clase malhumorada, y tú, no sé lo que eres.
– Te oigo -dijo Nayl-.
– No me importa -replicó Belknap-. – Estoy haciendo esto por Zael, ¿vale? Y a cambio, me gustaría que ustedes hicieran algo por mí'.
– ¿Qué? -preguntó Kys.
– Déjalo ir. Suéltalo. Dale unos cientos de coronas... Es probable que tu tipo tenga eso en cambio... Envíalo a su camino. Dale una oportunidad, quiero decir, antes de que esta vida de pandilla tuya se lo trague.
– ¿Nuestro tipo? —dijo Nayl—.
—Cállate, Harlon —advirtió Kys—. Miró al médico. – Esto no es lo que piensas. – Realmente no lo es -intervino Zael-.
"Una casa alquilada, una herida de bala, un músculo serio, la necesidad de una sierra en la calle. No soy estúpida, señora. Esto es cosa de sindicatos conectados. Estás en algo que te llega hasta las orejas. Dime que me equivoco'.
– No te equivocas -dijo Kys-. – Estamos hasta las orejas. – Muéstrame el otro -dijo Belknap-.
Subieron las escaleras.
+¿Paciencia?+ +Sí, Gedeón?+ +Agradecemos la ayuda de este medicae, pero ¿se puede confiar en él?+ +Zael dice que sí.+ +La pregunta sigue en pie.+ +Muy bien. Llámame una mujer de instintos simples, pero creo que si cortas al médico por la mitad, encontrarás la palabra "confianza" escrita a través de él.+ +Esperemos no tener que pedirte que hagas eso.+ Kys condujo a Belknap por el pasillo superior, con Zael detrás de ellos. – ¿Cómo lo engañaste? —le preguntó Belknap.
– ¿Zael? En realidad, lo trajimos por su propio bien". – Los de tu clase siempre dicen eso.
—Dentro de poco —dijo Kys con dulzura—, tú y yo vamos a tener que hablar un poco sobre lo que quieres decir con esa frase. Abrió la puerta de la habitación de Kara.
Kara yacía en el pequeño catre, temblorosa y pálida en su sueño febril. Las vendas que Nayl había envuelto alrededor de su estómago goteaban sangre.
'Oh... Trono —susurró Belknap—. – ¿Qué demonios es esto ahora? Se sentó junto a Kara y le quitó la venda.
'Herida de cuchilla... ¡Demonios!", dijo bruscamente mientras gotas de sangre salían de la herida en el vientre de Kara. —¡Dios, emperador, eso no es normal! ¿Qué hizo esto?'.
– Era algo que llamaban espada de vampiro -dijo Zael-. "Dijeron que la probaba. La herida no se cierra. Por favor, doctor Belknap. Haz algo. Kara es una dama demasiado buena para morir.
'Ni siquiera sé...' —empezó a decir el doctor—. Se puso en pie y miró a Kys y al niño. '¿Qué es esto? ¿Qué demonios es esto?
Me deslicé hacia la habitación, mi silla flotando silenciosamente. Belknap se quedó mirándome fijamente durante un largo momento.
– Me llamo Gideon Ravenor, doctor Belknap -dije con un travieso-. "Estas personas, Zael incluido, son mis socios. Les agradezco la ayuda que nos han ofrecido hasta ahora. Entiendo que estás asustado, y también admirablemente preocupado por el bienestar de Zael Efferneti. Creo que esto podría tranquilizarte.
Activé el mecanismo de visualización de mi silla. La ranura se abrió y el proyector se deslizó hacia afuera, proyectando la imagen hololítica de mi roseta.
No era el sigilo rojo normal. Había adoptado la marca azul de SpeCondición cial, el cráneo grave y alado.
Belknap lo reconoció de todos modos. 'Yo... la Inquisición?
—Soy un inquisidor, sí. Una vez de la Ordo Xenos Helican. Ahora en operación de Condición Especial aquí en Eustis Majoris.
– ¿La Inquisición? —repitió Belknap—.
– Son miembros de mi equipo, doctor. Estamos aquí en una misión de la mayor gravedad, y estamos aquí en total secreto. Eso es lo que significa Condición Especial. No podemos ponernos en contacto con las autoridades para pedir ayuda. Ni siquiera ayuda médica. Por eso Patience y Zael vinieron a buscarte.
'Esto... todo esto es demasiado...' Belknap tartamudeó. – ¿Demasiado para usted, doctor?
—Según tengo entendido, un inquisidor lleva consigo la autoridad personal del mismísimo Dios-Emperador —dijo Belknap en voz baja, mirándome fijamente—. Desobedecer las órdenes de un inquisidor imperial es desobedecer la voz del mismísimo Trono Dorado. ¿Verdad?
—Eso lo resume todo —dije—.
—Entonces no te interrogaré y haré todo lo que me pidas —dijo Belknap con sencillez—. – Salva la vida de Kara -dije-.
Se dedicó al trabajo. "Tengo un ungüento, una cierta tintura. Puedo detener la pérdida de sangre por un tiempo. Entonces, si puedo realizar algunas pruebas, podría contrarrestar el daño. Pero, mis recursos... Necesitaré un transfusor, por supuesto... —
Lo que necesite, doctor —dije—. Tenemos fondos. Dile a Patience o a Zael lo que quieres y ellos te lo conseguirán.
Giré la silla y miré a Kys.
+Tu instinto era bueno.+ +Me alegro. Eso pensaba, pero...+ +Paciencia, necesito contarte algo sobre Zael. Algo que Wystan descubrió esta noche.+ +Mierda, ¿qué ha hecho el niño ahora?+ +No es así, Paciencia. Se trata de... lo que podría hacer.+ +¿Qué quieres decir?+ Estaba a punto de responder cuando la onda expansiva del psíquico me golpeó. No estaba preparado para la fuerza de la misma, y me dio tumbos. Un enorme evento psiclónico acababa de estallar en la colmena.
Dejé la cáscara de mi silla de inmediato y me adentré sin cuerpo en la noche sobre la casa. Podía oír las llamadas desesperadas de Kys resonando debajo de mí.
+¿Gedeón? ¿Gedeón?+ +Estoy bien. Revisa la seguridad de la casa.+ Me levanté, libre, hacia el cielo nocturno, con la vasta ciudad ardiendo debajo de mí. Tracerías de brillante fuego psi ardían sobre las formalidades interiores. Tomando la forma de éter de un salmón, nadé hacia ellos y vi... ¡Trono! La sangre. La carnicería. El desmembramiento. El patio del palacio se llenó de muertos, el fuego hirviendo de un arma arruinada. Este era el palacio diplomático en el Formal A, el corazón del poder del subsector. Aquí había ocurrido una carnicería al por mayor.
Leí en el aire los rastros de fibras moribundas de un demonio. Estaba suelto, en alguna parte, era un ser tan poderoso que no quería encontrarlo. Algo primitivo, un retroceso atávico a las épocas preformadas del Caos, un incunable.
Y allí, apresurándose a ponerse a cubierto, estaba sin duda el preboste principal, Jader Trice, apoyado por otro hombre con traje oscuro. Los asistentes corrían hacia ellos, los equipos médicos se desparramaban por el horror del patio. Alarmas.
Lo que en nombre del Dios-Emperador acababa de suceder:
el hombre del traje oscuro miró a su alrededor. Me olió. Era un psíquico, un psíquico muy, muy poderoso, y había captado mi olor en el viento.
No podía permitirlo. Retrocedí de inmediato, retrocediendo. Su mente serpenteaba detrás de mí. – ¿Wystan?
Wystan Frauka dejó su pizarra y desactivó su limitador.
El mundo se oscureció. En algún lugar, invisiblemente, la mente cazadora del hombre del traje oscuro vagaba frustrada.
– ¿Cuervo? —preguntó Kys.
– Pon a Thonius a trabajar. Que aproveche las noticias y los cifrados del Ministerio. Algo acaba de suceder en el palacio diplomático y quiero saber qué fue. Ahora'.
A pesar de que todo empezó, Maud Plyton decidió que iba a ser uno de esos días. Sabía por qué, por supuesto. La noche anterior, los servicios públicos de datos habían publicado anuncios especiales informando a todos los ciudadanos de la colmena de un "grave incidente" en el palacio diplomático. No especificaron qué, pero el PDF había ido a parar, y era probable que la entrada a los formales de corazón de colmena estuviera restringida, por lo que tenía que ser algo bastante grande.
Plyton vivía en la habitación libre de la casa de su anciano tío en Formal E, y por lo general viajaba para trabajar en el transporte ferroviario. Había llamado al departamento para averiguar qué estaba pasando, pero todo lo que había recibido había sido un mensaje grabado de vox en el que se advertía al personal que esperara retrasos en la red de transporte.
Así que había pedido prestado el transporte de su tío y había ido al trabajo. El tío Valeryn se estaba poniendo en marcha, y estaba prácticamente confinado en casa. Había sido músico en su época, aunque su enfermedad mental hizo que el clavicordio ya no cantara bajo sus dedos. Pero había tenido el éxito suficiente como para acumular una modesta riqueza y permitirse un habitáculo de dos pisos en un edificio interior y una enfermera privada.
Maud era su único pariente vivo, y había venido a vivir con él cuando comenzó su trabajo con el Magistratum. Valeryn no había aprobado realmente la ocupación de su sobrina, aunque hoy en día a menudo no podía recordar qué era lo que hacía.
– ¿Puedo pedir prestado el Bergman, tío Vally? -preguntó aquella mañana, bebiendo un café sobre el fregadero, vestida con su uniforme completo. Era temprano todavía, estaba oscuro afuera, pero su tío había estado despierto durante horas, sentado junto a la espineta como si se preguntara qué servirían las llaves de ébano. No había conducido el Bergman desde 1989, cuando el Administratum le había cancelado el permiso por motivos de salud.
Pero lo guardaba en un garaje en los búnkeres privados bajo el bloque de la cabaña, y de vez en cuando permitía que Plyton lo llevara a los parques de Stairtown en su día libre. – ¿Vamos a los parques? -preguntó.

– Hoy no, Vally. Pero necesito entrar en el A. Trabajo. Es importante'.
Él la miró, con su arnés de Magistratum completo, su placa para el cuerpo y el casco enganchado a la cintura, y dijo: —¿Qué es lo que haces, Maud?
– Yo trabajo, Vally. ¿Puedo usar el Bergman?
Se encogió de hombros. – Supongo -se dio la vuelta, y empezó a parpadear hacia el centro C. Ella salió en silencio, cogiendo las llaves del frasco que había en la estantería encima del calentador del vestíbulo-.

El Bergman Amity Veluxe era un coupé de carburo de cuatro litros con carrocería verde pizarra y extravagantes cromados. Plyton lo adoraba, adoraba su olor a cuero y linaza, su retumbar bajo nota. Con su salario, incluso teniendo en cuenta los ascensos, nunca se permitiría un transporte privado como el propio Bergman. La historia contaba que su tío se lo había regalado un director de orquesta al que se le habían saltado las lágrimas por la forma en que Valeryn había interpretado una obra en particular.
A medida que avanzaba por las autopistas y las interconexiones de las formales interiores, el tráfico se hizo más denso. Espesas nubes de niebla ácida habían cubierto las calles con una niebla amarilla. Vio las estaciones de tránsito ferroviario cerradas y vigiladas, y las FDP se separaronDe esta manera, la mayoría de las personas que se encuentran en los contrafuertes de las pilas altas. La colmena se había armado.
Los controles regulares de carretera rodeaban el tráfico asfixiante, los oficiales del Magistratum en impermeables verificaban los permisos y las identificaciones. Plyton empezó a preguntarse si habría sido mejor quedarse en casa.
Empezó a preguntarse qué demonios había pasado en el palacio diplomático.
Se arriesgó a una rampa de bajada y utilizó su conocimiento de la cuadrícula de la calle a nivel del fregadero para adelantarse a las arterias bloqueadas. En Whiskane Circus, tomó una rampa de superficie y trató de unirse al Formal A South Express.
Otro callejón sin salida. Una gran multitud de trabajadores de Administratum habían intentado cumplir con el inicio de sus turnos caminando por las aceras y pasos elevados. Ahora el tráfico peatonal también estaba limitado, ya que el Magistratum comprobaba las identificaciones y poco a poco las dejaba entrar en los paseos formales interiores de a poco.
Esperó pacientemente hasta que la cola de tráfico la llevó a un puesto de control. Un oficial se acercó.
Plyton abrió la ventanilla de la cabina y mostró su orden de arresto. «Departamento de Delitos Especiales. Estoy tratando de ponerme a trabajar'.
—Por aquí no, mariscal —dijo el oficial—. – Lo siento. No hay acceso por carretera a A por aquí. '¿Qué hago?'
El oficial saludó con su bastón de luz en la niebla. – Gira hacia el este. Vamos a permitir que el personal del Magistratum entre en el formal a lo largo de la Avenida de la Casa Parroquial -se volvió-. —¡Magistrátum! ¡Déjalo pasar!'
Plyton tiró de la rueda en forma de ancla y se metió por el hueco que había indicado mientras otros oficiales levantaban una barrera de caballete. Otros miembros del tráfico, ómnibus y cargas privadas, gritaban con disgusto al verla pasar.
Plyton adelantó al Bergman a través de grupos de peatones que tardaban en ceder el paso. A través de la lluvia y las caricias de los limpiaparabrisas, vislumbró una cara familiar y tocó la bocina.
Los rostros sombríos y cansados se volvieron para mirarla con el ceño fruncido.
Se asomó a la ventana. —¡Muro de extremidades! ¡Hola, Limbwall!
Entre la multitud, el flaco oficial de la secretaria del departamento, cargado con un puñado de archivos, se volvió y la vio.
'¡Entra!'
Perplejo, se subió al lado del pasajero y Plyton se alejó entre la multitud. – Buenos días -dijo-.
—¿Es esto tuyo? —preguntó, tratando de borrar la súbita condensación de las gruesas lentes de su óptica augmética. – Lo pedí prestado.
– ¿De quién? – Mi tío.
– ¿Y él es qué? ¿El sobrino playboy del señor gobernador sub? – Lo sé. Bonito, ¿no?
"Ni siquiera empieza a cubrirlo. Trono, ¡qué mañana! Como un tonto, traté de entrar. El ferrocarril estaba cerrado".
– ¿Has salido de la E formal?
Él la miró. "Yo sirvo al aquila. ¿Qué otra cosa se suponía que debía hacer? Quiero decir, ¿qué demonios pasó aquí anoche?
– Esperaba que me lo dijeras.
Limbwall se encogió de hombros. – No sé mucho. Escuché rumores de que anoche se había atentado contra la vida del preboste principal.
– ¿Dónde? ¿En el palacio? ¿Alguien ha intentado matar a Trice? – Eso es lo que he oído.
– ¿De?
– Gente entre la multitud.
– No es una gran fuente, Limbwall. Cíñete a tu trabajo de oficinista. Nadie está loco ni es lo suficientemente poderoso como para intentar alcanzar a Trice.
Limbwall miró por la ventana. – ¿Tienes una explicación mejor?
No lo había hecho. Las mareas de peatones se habían adelgazadoY estaban haciendo mejor tiempo a través de calles casi desiertas y caminos de sumideros que las barricadas habían cerrado. Aun así, tuvieron que detenerse dos veces para permitir que escuadrones hostiles de las Fuerzas Populares de Defensa controlaran su autoridad.
– Te das cuenta de que vamos a tener que dar toda la vuelta al círculo interior para llegar a la central de la revista. Plyton asintió. – Mejor eso que esperar en una cola. Además, de esta manera podemos hacer una parada en la sacristía en el camino. Iba a tener que ir allí esta mañana de todos modos. Esto me ahorra un viaje. Si no te importa'.
– En absoluto -dijo Limbwall-. Claramente estaba disfrutando de su viaje en el roadster ornamentado. – Por cierto, hablando del caso de la sacristía, te saqué ese expediente.
– ¿Sí? ¿De casa?
Limbwall se sonrojó un poco. – Sí. Trono, por favor, no se lo digas a Rickens. Tendrá mis agallas. He mejorado el cogitator en mi hab con códigos de departamento para poder mantenerme al día con la carga de trabajo fuera del horario laboral. Nunca me las arreglaría de otra manera".
– Limbwall, ¿sabes que after hours es para la recreación? ¿Una comida relajada, una copa o dos con amigos, tal vez incluso una relación?
"Si no me llevara el trabajo a casa, nunca satisfaría las necesidades del diputado. Seis horas, tal vez siete, trabajo fuera de servicio. No me digas que nunca te llevas el trabajo a casa'.
—Bueno... —
Sí. ¿Desde cuándo tienen una relación? Plyton frunció el ceño y no dijo nada.
Limbwall sacó una lima de su brazo. – Aquí. Lo procesé anoche. Cosas básicas, como dijiste. – ¿Primeros dibujos? ¿Plantillas? ¿Planos de calles?
'Ajá. Incluso registros sobre los constructores pioneros, extraídos de los archivos de Scholam Architectus. ¿Has oído hablar alguna vez de un hombre llamado Cadizky?
'Uh, hay una Plaza Cadizky en Formal B.'
'Llamada así. Theodor Cadizky. Gracias a él, el plan original de la ciudad era lo que era". – ¿Biografía?
– Está todo ahí.
Plyton quitó una mano del volante, cogió la carpeta que le ofrecía Limbwall y la metió en el bolsillo de la puerta del conductor.
"Eso es genial. Gracias. Creo que la ubicación lo es todo en el caso Aulsman. Es decir, ese techo oculto. Tiene que ser significativo'.
– Bueno, ten cuidado. Esos datos se necesitaron muchos... excavando'. – ¿No autorizado? Quieres decir... ¿Lo robaste?
"Digamos que pasé por alto algunos significados de la palabra "legítimo", ¿Emperador perdóneme?
Plyton sonrió. Los detuvo en la plaza Templum. La imponente fachada del gran templum se alzaba por encima de ellos. El lugar estaba tranquilo bajo la lluvia. Frente al arco del templum, algunos vehículos del Magistratum estaban estacionados. El lugar seguía acordonado.
—Espera aquí —le dijo—. – No tardaré mucho. Solo unas pocas fotos más para que conste. Se lo prometí a Rickens. Bajó del Bergman y se apresuró a entrar en la cubierta del pórtico. Un par de oficiales del Magistrado se acercaron.
—Mamzel, no puedes... —
Relájate. Crimen especial —sonrió, mostrando su escudo—. 'Este es mi caso'.
Se apresuró a entrar a través de la vasta cúpula del templum, a lo largo del claustro y en la antigua sacristía. Estaba comprobando la carga magnética de su foto de la mano cuando se dio cuenta de que le estaban apuntando a la cara con un porro de servicio.
—Eso es suficiente —dijo una voz de hombre—. – ¿Qué es el trono? -empezó a decir-.
– Ahora muy despacio. Dame la foto.
Plyton alzó la vista, con los brazos en alto. Dos hombres estaban de pie frente a ella, bloqueando la entrada. Ambos llevaban armadura de Magistratum, pero una armadura que carecía por completo de cualquier identificación o insignia. Tenían las viseras bajadas. Sus pistolas eran amenazantes.
– Fácil -dijo ella-. – Voy a coger mi placa ahora mismo, ¿vale? Uno de ellos asintió.
Sacó su escudo. – Maud Plyton, mariscal subalterno. Este es mi caso'.
Uno de los hombres tomó su orden, la estudió y luego se la devolvió. —Ya no —dijo—. – ¿Qué?
– Interior Cases se hace cargo, mariscal. Aléjate'. 'Espera un minuto...'
'Vete. Ahora', dijo el otro. – Ahora esto pertenece a Casos Interiores. – ¿Por qué?
—No tenemos que decirle nada —dijo el primer oficial—. – Informa a tu departamento. – Tienes que decirme una cosa -dijo Plyton-.
– ¿Sí? ¿Qué?'.
"El magistratum dicta uno-siete-ochenta. Identidad de los funcionarios. ¿Quién eres? – Te lo dije. Casos interiores'.
– ¿Nombres?
– Los mariscales Whygott y Coober. ¿Muy bien? ¿Hemos terminado?'. —Hemos terminado —dijo Plyton, y volvió al Bergman—.

Aparcó el viejo roadster en las profundidades de la bahía de hormigón rocoso, bajo la torre central, dejó su permiso en el salpicadero y subió las escaleras con Limbwall.
El Departamento de Delitos Especiales guardó un silencio ominoso. No había nadie alrededor, ni siquiera Mamzel Lotilla. Bajo las lámparas eléctricas de color crema del entrepiso de madera, los escritorios estaban silenciosos y desocupados, y las tambaleantes torres de archivos y carpetas se agitaban con la brisa procesada.
Plyton y Limbwall se miraron. Se oían voces que se alzaban en el despacho privado del magistrado adjunto.
Plyton se sentó en su escritorio e ingresó en código la función de datos de su cogitador junto con el Cántico del Despertar. Los datos de la superficie revoloteaban, pero nada profundo. Todos sus valiosos registros del caso Aulsman, incluida la primera ronda de fotos que había tomado del techo secreto, eran inaccesibles. Cubiertas. Ido.
Eso nunca había sucedido antes.
Bueno, eso no era realmente cierto. Un año antes, más o menos, había habido un caso, el de una mujer que había cometido un crimen callejero y que había afirmado ser una inquisidora imperial. Gideon algo. Dos hombres habían ido a ver a Rickens, y poco después se había borrado el rastro del expediente. —preguntó, y Rickens le había dicho que lo olvidara. – Nada bueno saldrá de ello -había dicho-.
Plyton había intentado olvidarlo, pero no era fácil. Siempre había asumido que el asunto se refería realmente a un inquisidor imperial. ¿Por qué, si no, Rickens habría borrado el archivo? Le hacía sentir mejor pensar que estaba sirviendo en secreto a los sagrados órdenes del Dios-Emperador.
¿Pero esto?
¿Cuál fue la excusa esta vez?
La escotilla del ascensor principal se abrió, ruidosamente en el tranquilo espacio de oficinas. La brisa agitaba los archivos de papel apilados. Un escuadrón de adeptos cogitadores de Technicus, escoltados por una falange de mariscales del Magistratum, entraron en el departamento de Delitos Especiales.
Los adeptos se pusieron manos a la obra de inmediato, desmantelando a los cogitadores del departamento. – ¿Qué demonios es esto? —exclamó Limbwall—.
Los alguaciles lo golpearon contra una pared y comenzaron a golpearlo. Plyton se levantó lentamente de su asiento. Le apuntaban con armas.
Los alguaciles llevaban las insignias de llamas de color naranja brillante de Interior Cases. – Detente -dijo Plyton-. – Deja de pegarle.
Los alguaciles con visera continuaron golpeando y pateando a Limbwall hasta que cayó al suelo, con una unidad óptica rota.
—Quiero saber dónde, en nombre del Emperador, encuentra usted la autoridad para hacer esto —dijo Plyton—.
La puerta del despacho de Rickens se abrió de golpe y salió un hombre corpulento. Plyton lo reconoció de inmediato. Magistratum Sankels, jefe de la División de Casos Interiores, el ala del Magistratum que investigó el propio Magistratum.
Sankels se dio la vuelta y gritó hacia el despacho de Rickens. "Hoy, ¿me oyes? ¡Hoy!' Al pasar junto a Plyton, Sankels la fulminó con la mirada.
Luego se fue.
– ¿Maud? —gritó Rickens desde la puerta de su despacho—. Ella corrió hacia él, y él la hizo entrar y cerró la puerta.
'¿Qué está pasando?', preguntó.
Rickens parecía pálido, como si estuviera temblando, y se sentó en su ornamentada cátedra. – Algo -dijo-. —¿Señor?
Él la miró. – Maud -dijo-. – Voy a odiarme a mí mismo por preguntar esto, pero ¿rompiste el procedimiento a sabiendas cuando investigaste la muerte de Aulsman?
—No, señor.
– No lo creo. Registraste cada detalle de tu crimen ¿Entrada en escena? —Sí, señor.
– ¿Cada detalle?
—Según el libro, señor. ¿Qué está pasando?'.
Rickens apoyó las manos en la consola que tenía delante. Le temblaban las manos. "A partir de las nueve y veinte de esta mañana, el Departamento de Delitos Especiales fue suspendido a la espera de una investigación".
– ¿Qué?
«Suspendido. Interior Cases está tomando el relevo. Se ha afirmado que hemos manejado mal el caso Aulsman. Falta de procedimiento. Un encubrimiento'.
—En absoluto, señor... —
Lo sé. Yo creo eso, Maud. Pero Sankels tiene otras ideas. Nos han dicho que nos retiremos, confinados en los habs domésticos, mientras avanza la investigación. Al parecer, hay fuertes vínculos entre nuestra gestión de la muerte de Aulsman y el atentado contra la vida del preboste Trice anoche. —¡Oh, mi trono! ¿Intentaron matarlo?
– ¿Quién?
—¡Señor, no tengo ni idea! Escuché rumores...''
Los rumores eran ciertos. Y aquí estamos. Necesito tu escudo y tu arma, Maud. – ¿Qué? ¿Por qué?
"Porque a partir de ahora estás relevado de tu deber. Interior Cases querrá interrogarte. Debes regresar a tu casa y esperar allí hasta que lleguen.
'¡No hice nada malo!'
– Lo sé, Maud. Pero aún así... -
Plyton desenganchó la ficha y se desabrochó la funda-. Colocó el escudo y su arma sobre el escritorio de Rickens.
– Vete a casa y espera -le dijo Rickens-. Trataré de arreglar este asunto lo mejor que pueda.
Trece en su sueño, el Aretusa gimió suavemente. La escala en el ancla alta de Eustis Majoris significaba que había tiempo para permitirse un apagado general del sistema y una revisión adecuada. Inerte y dormido, el viejo barco se asentó, su superestructura gimió y crujió mientras las tensiones del viaje se calmaban con el descanso inesperado. Vagando por los subtúneles a media luz y las cubiertas inferiores, Sholto Unwerth se sintió agradablemente tranquilizado por el crujido y el suspiro del casco metálico que lo rodeaba.
Los sonidos le hicieron pensar que el barco estaba vivo. Además, había enviado a los veinte hombres de su tripulación a tierra para que descansaran en las tabernas del puerto, y el silencio total habría sido desconcertante.
Unwerth estaba evaluando la reparación general de la nave. Tres pequeños sirvientes traquetearon obedientemente tras él. Dos eran unidades básicas de mantenimiento. El tercero llevaba un enorme libro con funda de cuero en sus extremidades superiores, sosteniéndolo abierto como si sus brazos fueran un atril. El libro era el libro de reparaciones del Aretusa. En cada punto de inspección, Unwerth hacía algunas observaciones y luego se acercaba al libro que el sirviente le sostenía. Con un bolígrafo de tinta, Unwerth agregó cuidadosamente cualquier trabajo necesario a la lista del manifiesto, que la tripulación consultaría más tarde cuando se prepararan para las tareas de reparación. Una simple pizarra de datos habría hecho el trabajo, pero Unwerth tenía una devoción particular por la pura sustancia material del papel.
La caligrafía del capitán de barco, como la del propio capitán de barco, era pequeña e intrincada.
"Subducir uno-tres-cuatro-uno, bajar la cubierta de servicio, renovar el aislamiento de la canaleta de alimentación y reemplazar las válvulas digita dos-seis-dos a dos-seis-nueve", murmuró para sí mismo mientras escribía, sincronizando las palabras a la velocidad de su bolígrafo, para que salieran con una cadencia extraña y vacilante.
Volvió a enroscar la tapa del bolígrafo. – Ahí. Eso es suficiente en este lugar. Constituyámonos en la próxima coyuntura". Se puso en marcha. Los tres sirvientes se retorcieron y traquetearon bruscamente en su waKe. Se detuvo de repente y examinó parte de la lúgubre pared del pasillo. – Oh, Dios mío. Bendíceme, no. Eso es inaceptable. ¿Ves esta rusticación formable?
Los tres sirvientes amartillaron sus cráneos metálicos. —La rusticación de este magnetismo es inaceptable, ya que socava la solidez integrada de la vasija —Unwerth desenroscó la pluma e hizo algunas notas más fastidiosas—.
'Cubierta de servicio inferior, trate los parches de pared rústicos con sellador. También se ha dicho que hay un buff.
Continuaron con su recorrido y entraron en la sombría cueva de la bodega trasera del barco. Era un pobre crepúsculo aquí, la mitad de las luces del techo estaban fuera de servicio (Unwerth lo notó cuidadosamente). También hubo algo de pandeo en varias de las placas de la cubierta. Unwerth hizo que las dos unidades de reparación sostuvieran sus lámparas fotovoltaicas y apuntaran las vigas al suelo mientras él se encorvaba para inspeccionarlo.
Hubo otro crujido de metal, pero Unwerth lo ignoró. Pasó los dedos por la sección dañada de la cubierta y se movió en voz baja. Entonces algo bloqueó la luz de las lámparas.
'¡Levántenlos provechosamente, difuntos!', gritó. Todavía estaba en la sombra. —Tú —dijo una voz—. Era bajo, muy, muy profundo.
Sholto Unwerth se volvió y miró a la figura titánica que tenía detrás. Parpadeó. Sabía muy bien quién era este hombre y en qué línea de negocios se encontraba.
—No recuerdo haberle invitado a bordo de mi barco, maese Worna —dijo, intentando, sin conseguir, en su mayor parte, mantener la nota de ansiedad fuera de su voz—.
—Eso es porque no lo hiciste, Unwerth —replicó Lucius Worna—. – ¿Sabes cómo me llamo?
Sholto Unwerth, capitán del Arethusa. Es asunto mío conocer hechos como ese. Sobre todo porque te he estado buscando.
– ¿Mirando en L? ¿Para mí? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué me has estado buscando? – Porque vamos a tener una conversación.
—No tengo nada que conversar con usted, señor. Tengo los labios sucios'.
– He oído que normalmente tenías mucho que decir, Unwerth. Un charlatán, eso es lo que he oído. Hay mucho que decir y el noventa por ciento es una mierda. Me interesa el diez por ciento de sentido común que a veces manejas.
Unwerth se irguió en toda su estatura, lo que puso sus ojos a la altura del ombligo de Worna, y dijo: —Sería muy ingratuito si fueras amablemente permisivo y sacaras a tu persona de mi barco.
Lucius Worna se giró casualmente y golpeó a uno de los sirvientes de reparación con el dorso de su mano. La fuerza de la brutal bofetada hizo que la delicada máquina cayera por la cubierta, abollada y agrietada, y las chispas chisporroteaban de las mangueras y servomallas rotas. – Una conversación -refunfuñó-. – Fin de la historia.

Worna llevó al capitán del barco hasta el pequeño salón que se retiraba detrás del puente. En el camino, Unwerth vio a otros intrusos a bordo de su nave, tripulantes de aspecto rudo, todos ellos armados con pistolas. Estaban montando guardia en las escotillas y cruces, listos para saludar a cualquiera de los miembros de la tripulación de Unwerth que regresara. Varios más estaban en el propio puente, buscando en la base de datos y en los registros en papel.
Unwerth habría estado erizado de indignación, si el miedo total no hubiera eclipsado cualquier otra emoción y pensamiento. No era un hombre valiente y evitaba la confrontación a toda costa. En una vida tranquila de comercio, nunca había sido abordado, nunca había sido atacado, y nunca su vida y su bienestar se habían visto amenazados de manera tan completa.
No dijo nada, solo hizo lo que le dijeron. Worna le indicó que debía sentarse en el banco de cuero construido en la pared del fondo de la cabaña que se retiraba.
Worna permaneció de pie. El cazarrecompensas comenzó a desabrochar y quitarse los guanteletes blindados de su armadura de caparazón, y los colocó sobre una mesa auxiliar. Sus grandes manos estaban tan marcadas y retorcidas como su cabeza. – Estuviste en Linde de Bonner, por Marea de Fuego.
Unwerth se encogió de hombros, sin estar seguro de si era una pregunta, y no estaba del todo seguro de querer responderla, si lo era. – Luego bajaste por el carril secundario durante el transcurso de la temporada, a través de Encage, Bostol, esa ruta. Y terminé aquí, hace seis días.
Unwerth volvió a encogerse de hombros.
– Buen viaje, ¿verdad? ¿Buen comercio? ¿Llevas carga?
—Alguna pulcritud de una cantidad. Ha sido una mala temporada". – Va a empeorar aún más -dijo Worna-. – ¿Y los pasajeros? Unwerth no dijo nada.
Worna sonrió. – Me tienes miedo, ¿verdad? "No puedo tener una idea de por qué no debería estarlo".
– Maldita sea. Soy un hombre aterrador. Y tal vez eso es lo que está pegando tu famoso charlatán. ¿Tal vez serías más feliz hablando con un alma gemela?
Worna se acercó a la puerta de la cabaña e hizo señas para que alguien llamara. Un hombre pelirrojo con una chaqueta de cristal de Vitria entró en la habitación.
– Hola, Unwerth -dijo-. – ¿Sabes quién soy? Unwerth asintió. 'Maestro Siskind del Encanto'.
– Ahora no te preocupes por Lucius. Está trabajando para mí. Ayúdame, y no le pagaré para que te haga daño'.
—Me alegra mucho oír eso, maese Siskind. ¿De qué manera puedo ayudarte?'.
– Permítame empezar por disculparme, Unwerth -dijo Siskind-. "Abordar tu nave así, tomar el control. A ningún maestro le gusta que lo traten así".

Pero comprenda que hasta que no obtenga lo que quiero, mis hombres seguirán teniendo el control. Y cualquiera de su equipo que intente alterar ese hecho se arrepentirá. Estoy buscando el país de Oktober, Unwerth. Estoy buscando el País de Oktober y a su dueña, Kizary Thekla.
Unwerth se aclaró la garganta. —Entonces has importunado tu radiación en la dirección innecesaria, maese Siskind. Yo no soy él, ni él está aquí, de hecho. La última vez que dejé mis ojos en él, estaba en la Cuenca, durante la Marea de Fuego.
– ¿Lo viste allí? —dijo Siskind, cogiendo un astrolabio de una estantería y jugando con él—.
– En consideración, sí. Le hablé. Estuvo presente, al igual que el señor Akunin, y otras dignas personalidades de su cártel.
– Todos ellos ya habían abandonado la Cuenca cuando llegué -dijo Siskind a Worna-. Volvió a mirar a Unwerth. – ¿De qué hablaste con Thekla?
"Tuve una reunión con el benéfico amo, y extrafiñado sobre los tratos mercantiles que pudieran surgir, perspicazmente, entre nosotros dos.
Siskind se echó a reír. 'Unwerth, Unwerth... el cártel al que pertenecen Thekla y Akunin está fuera de mi alcance, y mucho menos del tuyo. ¿Cómo lidias con la vergüenza, tratando de negociar acuerdos con hombres como ese? Trono, no eres nada. Un enano don nadie en un barco vagabundo.
Parpadeando con fuerza, Unwerth miró a un lado.
—Escúchame, Unwerth —dijo Siskind—. Se suponía que me encontraría con Thekla en la Cuenca, pero me retrasé. Cuando llegué allí, él ya se había ido. En circunstancias normales, me habría dejado un mensaje, pero no lo hizo. Naturalmente, estaba preocupado. Así que contraté al Maestro Worna para que buscara un poco. ¿Adivina lo que ha encontrado?
"No tengo ninguna ideología para esa respuesta", dijo Unwerth.
Justo después de Firetide, un elevador de graneles, registrado -según sus códigos de transpondedor- en el país de Oktober, atracó en Bonner's Reach. Sus ocupantes no fueron identificados. De hecho, los registros de los Vigilantes muestran que los ocupantes del elevador eligieron el anonimato. Pero hay una cosa que muestran los registros. Esas personas, quienesquiera que fueran, tuvieron una reunión privada contigo. Poco después, este montón de chatarra abandonó la Cuenca y comenzó su viaje hasta aquí.
– ¿Quiénes eran esas personas? —preguntó Worna. "No recuerdo bien..." —empezó a decir Unwerth—.
'¡No me des eso!' Siskind escupió. "Vimos los registros. Hechos, Unwerth. No te avergüences con una mentira. O te reunías con Thekla, o con representantes de su barco, o te reunías con personas que de alguna manera habían adquirido un elevador que pertenecía al País de Oktober. ¿Cuál era?
Sholto Unwerth, tan pequeño que sus pies se balanceaban del banco y no llegaba al suelo, sacudió valientemente la cabeza.
– Llevaste pasajeros en este trayecto, ¿verdad? Worna gruñó. – Desde la Cuenca hasta Eustis.
– Solo carga -dijo Unwerth-.
– ¿Ornales? —gritó Siskind—. Otro hombre entró en el camarote y le entregó a Siskind uno de los manifiestos encuadernados en cuero del Aretusa. Siskind hojeó las páginas hasta la última entrada.
—Aquí, de tu puño y letra, Unwerth. Pasaje organizado desde Bonner's Reach hasta Eustis Majoris. Ocho personas. Precio acordado. No se registraron nombres.
Unwerth sabía cuándo mentir era inútil. "Esas personas me asignaron para que actuara como medio de transporte. Ahora han abandonado el barco.
– ¿Quiénes eran?
—Comerciantes, me imagino. No les hice ninguna pregunta. —¡Vamos, pequeño bastardo!
—Si supiera nombres —espetó Unwerth—, ¡no te obligaría con ellos! ¡Un capitán de barco y sus clientes cautivan los principios de la privatización y la confianza! ¡Como maestro que eres, lo sabes!'.
—Sabe usted —sonrió Siskind, devolviéndole el manifiesto a su primer oficial—, admiro su profesionalidad, Unwerth, de verdad. Eso es algo que trato de mantener en todas las circunstancias. Pero renunciaría al privilegio como un tiro si mi nave estuviera siendo retenida por la fuerza y yo estuviera en la misma habitación que Lucius Worna. Así que... Dame los malditos nombres'.
—No —dijo Unwerth—.
—Muy bien, conteste a esto. ¿Qué sabes de un hombre llamado Gideon Ravenor? —Nada —dijo Sholto Unwerth con rotundidad—.
Siskind se volvió hacia Worna. – Su testigo -dijo-.
Lucius Worna metió la mano en la bolsa del cinturón y sacó algo que comenzó a chirriar y vibrar. – ¿Sabes lo que es un cisor? -preguntó.
Unwerth sacudió el suyo cabeza y lentamente se encogió en el sofá hasta que no pudo ir más lejos.
—Bueno —dijo Worna—. – Te vas a enterar. A menos que respondas a las preguntas. ¿Conoces a Gideon Ravenor?
—Sí —dijo Unwerth—.
– ¿Era tu pasajero? ¿Él y su equipo? —Sí —dijo Unwerth con una voz diminuta, diminuta—.
"Ahora estamos llegando a alguna parte. ¿Qué pasó con Tecla y su nave? —¡No lo sé! En la absolución, ¡no lo hago! ¡No me lo dijeron!".
– A lo mejor no. Muy bien, aquí hay otro. ¿Dónde están ahora Ravenor y su tripulación?
– No lo sé. En la superficie. Eso es todo lo que puedo explicar, hasta donde yo sé. – En la superficie. Ajá. ¿Y cómo te pones en contacto con ellos?
—¡No lo hago! ¡Nuestro arreglo está terminado!'
– ¿Debes saber dónde están, qué hacen?
—¡Te aprecio, no te lo hago! ¡Hicieron una inmensidad especial de no decirme la pertinencia de su negocio! ¡Dijeron que no debía saberlo por el bien de mi salud!
Lucius Worna levantó lentamente la cistor de aserrado. "Qué equivocados estaban", dijo.
Catorce pieza por pieza, Carl Thonius estaba extrayendo los secretos de la caja de acertijos de Tchaikov. Llevaba dos días descifrando. Anotó cada fragmento de datos en fichas y las pegó en la pared de la habitación este, reorganizándolas a medida que encajaban más detalles. Toda la pared estaba salpicada de tarjetas. De vez en cuando, Carl acudía a sus cogitadores y comprobaba un hecho a través de su enlace al Informium, o pasaba detalles por su aritmómetro.
La magnitud de la operación del Contrato Trece se estaba haciendo evidente. Había estado ocurriendo durante años. Había sospechado que miles de dispositivos contaminados habían sido introducidos de contrabando en Petrópolis, pero la cifra real se acercaba actualmente a los cinco millones.
¡Cinco millones! Si eso fuera cierto, vastos sustratos del Administratum en la colmena estaban usando motores infectados por disformidad a diario. Y el cártel del Contrato Trece se había hecho muy rico. Era evidente por los fondos que Tchaikov había estado lavando para ellos. El contrato en sí mismo había pagado bien, regularmente, y había sido temiblemente complementado por el comercio de flecos.
El estúpido comercio de los flects. La codiciosa orden secundaria a la que no habían podido resistirse, la misma razón por la que había descubierto sus viles tratos en primer lugar. Su propia codicia los había traicionado.
Todavía estaba preocupado por las conexiones más profundas. La vena de Cogitae que corría a través de los jugadores en este juego. Thekla, Tchaikov, Siskind, aunque ya no creía que el último tonto fuera un jugador. Trice me intrigaba, dado su poder y estatus, y Carl había sido incapaz de elaborar ningún antecedente sobre el hombre. Pero yo sabía que empleaba poderosos psíquicos. Kinsky, por ejemplo, y el tipo no identificado en el palacio diplomático. Luego, por supuesto, se había producido el intento de asesinato en sí. Trice tenía otros enemigos. Enemigos que podrían conjurar un incunable. Mi intuición era la Fraternidad Divina. Los hallazgos iniciales de Carl mostraron que tenían células operando en Eustis. Eso me hizo especialmente cauteloso.
Estaba encerrado en sus predicciones futuras, en sus perspectivas. Si estaban atacando a Trice, eso significaba que mi lucha con el cártel estaba interfiriendo de alguna manera con el terrible evento que estaban tan ansiosos por ver que sucediera.
Tantas piezas, como un vasto juego de regicidio. En el centro de todo, me preocupé, estaba la misteriosa figura profetizadaEs conocido como Slyte. El mesías de la Fraternidad Divina. ¿Qué era él, qué era?
El verdadero nombre de Zael era Sleet. Era un vidente de espejos, y por lo tanto, según la definición de Eisenhorn, especialmente luminoso para los fraters. ¿De verdad había sido tan crédulo como para aceptar a un demonio entre mí? ¿Fue mi simpatía por Zael mi perdición, y además la perdición de un subsector?
Recé para que no. Era un hombre de ambición cuidadosa y considerada. Aunque todo apuntaba a Zael, eso parecía demasiado fácil. Por experiencia, sé que el universo es un mecanismo mucho, mucho más complejo.
Me quedé detrás de Carl mientras continuaba con su trabajo. Me pareció nervioso e inquieto. Cuando pulsó una tecla en el tablero de su cogitador, maldijo y juró.
+Suavemente.+ —Tantos datos —murmuró—. "Hay mucho que coordinar. Me pone nervioso'.
Una cosa que habíamos desentrañado de la caja de acertijos: algunos de los miembros del cártel se habían enriquecido tanto con sus ganancias que ya habían renunciado y se habían retirado. Eso era prácticamente inaudito, un comerciante deshonesto que vendía su barco y se retiraba a una vida de lujo. Pero tales eran las vastas ganancias de estos hombres. Marebos había comprado una isla entera en Mesina. Braeden se había retirado a una abadía almenada sobre las Grandes Cataratas, en Mirepoix. Contando su dinero, sin duda, rodando en él.
Athen Strykson había vendido su nave y, combinando ese enorme fondo con las ganancias de su cártel, había comprado un refugio en un cantón privado de su mundo natal.
Athen Strykson venía de Eustis Majoris. El lugar que había comprado estaba en Farthingale, una localidad rural a mil quinientos kilómetros tierra adentro de la colmena de Petrópolis. Por primera vez en nuestra investigación, tuvimos la oportunidad de reunirnos cara a cara con un miembro del cártel.
Nayl, Kys y Mathuin estaban en camino en ese momento. Iban a hacerle algunas preguntas al ex capitán de barco.
– Tantos datos -volvió a quejarse Carl, pegando otra tarjeta en la pared-. – ¿No podría Zael ayudarme?
—No —dije con un transpuesto—. – Lo he mandado a la cocina para que te prepare un poco de café -la verdad era que quería que Zael se alejara lo más posible de aquello. Si fuera Slyte...
Se oyó una alarma de timbre. Escuché a Frauka ir a la puerta principal. Regresó y se inclinó para verme. – Es el médico -dijo-.
Dejé a Carl en su trabajo y me agaché para saludar a Belknap. Fiel a su promesa, volvería a ver cómo estaba Kara.
Se quedó de pie en el umbral de la puerta, con el bolso en la mano. – Medicae.
– Inquisidor.
– Se lo agradezco. – Bien.
– Sube.
Me siguió escaleras arriba. Era un buen hombre, un hombre con muchos principios, podía sentirlo ahora, tal como Kys me había dicho.
Bajamos por el pasillo superior hacia la habitación de Kara. Un grito lo detuvo en seco. '¿Qué fue eso?', preguntó.
—Nada que tenga que preocuparle, doctor —respondí—. Otro grito.
– Quieres que confíe en ti, ¿verdad? —dijo Belknap, volviéndose hacia mí—. —¿Qué era ese trono? 'Nuestro invitado', respondí. – Lo hace de vez en cuando.
– Déjame verlo. – No.
—Entonces me voy, Ravenor. – Muy bien.
Conduje a Belknap por el pasillo y abrí la puerta de la habitación de Skoh. Tirando de sus grilletes, Skoh volvió a gritar para conseguir efecto.
'Trono Sagrado...' —dijo Belknap, mirando hacia el interior de la habitación—.
'¡Me están irritando!' —exclamó Skoh—. '¡Me están rozando las muñecas tan doloridas!' Levantó las esposas para mostrárnoslas.
—Esto es una vergüenza —dijo Belknap—.
"Skoh es mi prisionero. Un hombre peligroso. No te compadezcas de él, hagas lo que hagas', le dije.
Belknap me miró con el ceño fruncido. "Es un hombre aun así, con la salud debilitada. Mi juramento de médico significa que tengo que ocuparme de él.
– Muy bien.
Belknap se acercó a Skoh y examinó sus esposas.
"Hay que liberarlo. Las carpetas lo están frotando en carne viva y las llagas están infectadas". —Es un enemigo del Imperio, doctor —dije—. – Las carpetas se quedan.
– Entonces tengo que llevarlo a la clínica local... —
No —dije yo—. Te dije que el secreto era nuestro único poder aquí. Lleva a Skoh a la enfermería local y nos descubrirá. Sabe demasiado.
—Entonces, ¿qué quiere usted que haga, inquisidor? – Trátalo.
Belknap sacó un linimento de su bolsa y comenzó a aplicar la crema en las muñecas de Skoh. "Es un comienzo", dijo. "Pero todavía no estoy contento".

Kara Swole estaba dormida cuando entramos. El aparato médico que Belknap había ordenado estaba instalado alrededor de su cama, pulsando y parpadeando.
—Gloria —dijo Belknap, mirando el equipo—. – ¿Hice una lista de cosas que serían útiles y saliste a comprarlas todas?
– Valoro mucho a Kara.
– Todo esto -dijo Belknap-. "No pestañeas ante el precio. Podría haber equipado toda una cirugía de baja pila con esto. ¿Qué clase de personas eres?'.
– De los que donarán todo esto a tu consulta, una vez que hayamos terminado -dije-. Se sentó en el borde de la cama y comenzó a examinar la herida del vientre de Kara. Se revolcó en su sueño y murmuró.
Salí de la habitación.

– VOX DE NAYL -DIJO Frauka-. Están en posición y esperan tu placer.
—Entendido —dije—. – Escucha, Wystan, las cosas van a estar tranquilas a su alrededor durante unas horas. ¿Por qué no llevas a Zael a una galería? Tal vez un museo. Con tan pocos de nosotros alrededor, prefiero no dejarlo aquí a su suerte. Teniendo en cuenta lo que me dijiste.
– Lo entiendo -dijo-. "Quieres que se mantenga alejado de cualquier cosa delicada cuando no hay nadie alrededor. No hay problema'.
Fue a buscar al niño. Me metí en la habitación de Carl. "Voy a trabajar sin cuerpo con Harlon. Wystan va a llevar a Zael de excursión para que puedas concentrarte en el trabajo.
– Bien -dijo-.
– No te olvides de ver cómo está Skoh. Volví a mi habitación privada, cerré los dispositivos de movilización de mi silla y
envié mi mente al cielo.

WARING ZEPH MATHUIN, Caminé por el camino de grava para unirme a Kys y Harlon. Farthingale era una tranquila ciudad interior de amplias avenidas y árboles desmochados. El cielo estaba nublado y taciturno. Entonces la mansión de Strykson se extendía ante nosotros.
'Vamos a presentarnos', le dije. Caminamos hasta la puerta de entrada. A través de las puertas de hierro cerradas, podíamos ver un espacio oscuro de césped y un camino bordeado de obeliscos esmaltados que conducía a las puertas principales de la mansión.
Kys tocó el timbre. Los tres llevábamos sencillos trajes negros y largos abrigos de lana gris. – ¿Quién nos visita? -chisporroteó el altavoz de voz en la pared de la puerta de entrada.
Kys se acercó al cono parlante. "Departamento de Diezmos y Aranceles", respondió.
– ¿Dijiste que te llamabas Belknap? —preguntó Kara. Estaba sentada en la silla junto a su cama. Sus mejillas estaban pálidas y arrugadas.
—Así es —dijo, ajustando los diales de una de las máquinas—. – Lo que estás haciendo, todas estas pruebas. Es muy minucioso'.
– Soy una persona minuciosa, Mamzel Swole. —Aun así... —
Te hirió una supuesta espada de vampiro —dijo Belknap—. "La lesión es más que una puñalada. Necesito realizar una auditoría biológica completa para asegurarme de que no hay... problemas secundarios'.
– Has estabilizado la herida de la cuchilla. Ya no es una amenaza". – Sí, pero como he dicho, necesito... -Kara miró a Belknap-
. – No hay necesidad de la historia de tapadera, doctor. El hecho de que desee realizar más pruebas no tiene nada que ver con la lesión de la cuchilla. Te diste cuenta de otra cosa mientras tratabas eso. Lo sé.
– Ya veo.
– Así que, sigue -Kara lo miró fijamente, sonriendo-.
Belknap respiró hondo y le entregó una pizarra. "Los costosos instrumentos que ha traído tu maestro no mienten. ¿Sabes lo que es esto?
– Lo sabía antes de que la espada me mordiera -dijo Kara con rotundidad-. – ¿Lo hiciste?
– Por supuesto. Me revisaba semanalmente con el autodoc de Unwerth". – ¿Quién es Unwerth? -preguntó.
"No importa", respondió rápidamente. "Lo que importa es que sé lo que es esto. Astroblastoma. El año pasado, salté de una bahía de atraque en un traje de vacío. Me expuse a megavatios de radiación. Esperaba que el traje estuviera protegido.
– No creo que lo fuera.
– Parece que sí. ¿Cuánto tiempo me queda?'.
Belknap miró al suelo. – No más de seis meses, Mamzel Swole. Lo siento'. – Vaya, no es tu culpa. ¿Tratamientos?
"La condición es terminal. ¿Lo entiendes? Hay ciertos paliativos que pueden hacer que te sientas más cómodo. Y los inhibidores de la angiogénesis que te dan un poco más de tiempo, aunque la carcinomatosis ha comenzado".
– ¿Te refieres a que el cáncer se está extendiendo a otras partes de mi cuerpo?
– Sí. O fue irradiado tan exhaustivamente que está desarrollando múltiples respuestas oncológicas". '¿Cuánto tiempo me quedaré... activo?'.
—Con buena fortuna y los cuidados adecuados, tres o cuatro meses —respondió Belknap—. "Mira, ahora necesitas descansar un poco. Volveré mañana y podremos hablar de cómo vamos a abordar tu tratamiento. – ¿Nosotros? —preguntó Kara.
– Ahora eres mi paciente -dijo-.
Kara le tendió una mano y lo cogió suavemente por la manga. —Una cosa, maese Belknap, es más importante que cualquier otra cosa. Por favor, no se lo cuentes a nadie todavía. No mis amigos. No es el caso de Ravenor. Especialmente no Ravenor. ¿De acuerdo?
Belknap asintió.
QUINCE '¿ERES QUIÉN?' —preguntó cautelosamente el ama de llaves;.
– Departamento de Diezmos y Aranceles -repitió Kys cortésmente-. Ella le mostró al hombre su permiso, y Harlon y yo hicimos lo mismo. El hombre los miró con cierta alarma, pero parecía convencido. Debería serlo. Los permisos eran auténticos. Carl nos los había conseguido en el propio Informium.
Nos habían dejado entrar en el vestíbulo de la casa de Strykson. Era sombrío y frío: aunque el día era gris y nublado, no se habían encendido las luces interiores. No se oía ningún sonido, excepto el tic-tac de un cronómetro y el tintineo de los grajos graznando en los húmedos jardines.
'¿De qué se trata esto?', preguntó el ama de llaves. En mi opinión, era lo menos convincente que había. Un hombre de cuerpo duro en la mediana edad, parecía más un guardia que un ama de llaves. Su voz y sus gestos ciertamente carecían del aplomo y la pulcritud que podría haberse esperado de un sirviente o mayordomo de alto rango. – Nos han enviado a realizar una inspección sorpresa de los registros financieros del maestro Strykson -dijo Kys-. – ¿Qué? ¿Por qué? -preguntó el hombre-. Deberíamos hablar de eso con el propio señor Strykson, o con un secretario que pueda hablar legalmente en su nombre.

Mientras Kys hablaba con él, miré dentro de su mente y aprendí algunos hechos básicos. Su nombre era Geren Felt y era miembro de la seguridad de la casa de Strykson. Unos días antes, a raíz de un incidente en la colmena, cuyas noticias habían angustiado mucho a Strykson, el personal de la casa se había reducido a personal de seguridad solamente. A Felt se le había ordenado que actuara como ama de llaves y respondiera a cualquier llamada. Las cosas estaban en marcha, pero Felt era demasiado joven para estar al tanto de qué. De lo único que estaba seguro era de que tenía que comprobar la repentina llegada de los inspectores fiscales imperiales con sus superiores.
—Espera aquí, por favor —dijo, y se marchó apresuradamente—. Se llevó nuestros permisos.
+Strykson espera problemas.+ Envié mientras esperábamos.
+Cifras.+ Kys respondió.+A estas alturas ya debe haber oído que Tchaikov está muerto, así que sabe que el cártel está potencialmente amenazado. Y él es el miembro más visible.+ Escudriñé suavemente el edificio.+Hay ocho personas aquí con nosotros. No, nueve. Una sensación general de ansiedad y sospecha dirigida hacia nosotros. Tensión.+ Sentí que Nayl estaba a punto de poner una mano debajo de su abrigo.
+No. Te dije cómo jugaríamos esto.+ La mano de Nayl se deslizó.
Felt regresó. No tenía nuestros permisos, ni hizo ningún comentario sobre su ausencia. – Por aquí, por favor.
Nos condujo fuera del vestíbulo a un amplio vestíbulo donde una gran escalera se elevaba por encima de nosotros, a lo largo de otro tramo de pasillo, bajo un arco y a un gran salón destinado al entretenimiento de los invitados. El corto viaje fue esclarecedor para mí. Sentí que los centinelas cebados se ocultaban detrás de las puertas del vestíbulo, rastreando automáticamente nuestro calor a medida que pasábamos. Percibí al guardia con la pistola infernal detrás del arco lateral de la sala, y a los otros dos guardias, ambos armados con rifles láser, en el rellano de la escalera, fuera de la vista. Sentí los latidos del corazón de los hombres escondidos detrás de las puertas del salón, con las armas desenfundadas, listos para entrar. Toqué las formas metálicas y duras de los proyectores de plasma operados a distancia en la falsa pared detrás de los paneles de madera del salón, con sus boquillas de enfoque apuntando hacia nosotros. Vi el brillo electromagnético de los múltiples fotógrafos de seguridad que nos seguían mientras caminábamos, y suavemente difuminé nuestros rasgos para que no se leyeran limpiamente.
Y vi al ayudante en una cámara contigua, comprobando frenéticamente nuestros permisos a través de un seguroEnlace de Vox a Petrópolis.
+El personal de la casa está a nuestro alrededor, armado y listo para saltar. Los sistemas de armas automatizados también, la casa está cableada. Ten cuidado, pero no muestres ninguna señal. Vamos a ver cómo funciona esto.+ 'Eh, ¿té? ¿Cafeína quizás? Felt dijo torpemente. Por sus agitados pensamientos superficiales, supe que tenía un punzón metido en la cintura de sus pantalones, aunque no estaba pensando en lo rápido que podría desenvainarlo. Estaba calculando qué mueble de la habitación debía tirar detrás si las cosas salían mal.
—No, gracias —dijo Kys—.
Nos quedamos de pie, esperando. Sentí que la tensión crecía hasta el punto de estallar, los hombres se escondían a nuestro alrededor en un gatillo de pelo. Envié mi mente de vuelta al ayudante de la cámara cercana, observé cómo hablaba en voz alta, leí en voz alta nuestros números de permiso, esperé y finalmente asentí.
– Lo tienen claro. Genuino', dijo.
Los sistemas de armas automatizados cambiaron a "seguridad" y se despotenciaron. Los hombres que esperaban se retiraron y se retiraron.
+Estamos bien.+ Athen Strykson entró en el salón.
Era un hombre alto, de cara alargada, de pelo negro y ralo, ojos rápidos e inteligentes. Vestía un traje bien confeccionado de selpic tarsh y nos hizo un gesto cortés con la cabeza.
"No me dijeron que esperara una visita", dijo. Tenía nuestros permisos en la mano. Hizo señas a Felt para que saliera de la habitación. "El departamento hace visitas especiales de vez en cuando. Anunciada. En nuestra experiencia, la notificación de una visita a veces da a un ciudadano una oportunidad indebida para ocultarse", le sonrió Kys. "Lo siento si esto es un inconveniente. ¿Eres Athen Strykson?
– Sí, lo estoy. ¿Puedes decirme de qué se trata?
– ¿Acaba de instalarse aquí en Eustis Majoris? —preguntó Nayl. – Lo he hecho. Estoy jubilado. Compré este lugar hace nueve meses'.
– ¿Su anterior empleo fue como capitán de barco? —dijo Kys—.
"Yo era un dueño-amo. Setenta y nueve años. Hice mi fortuna, como dicen, y vine aquí a disfrutarla. Mire, mis agentes financieros registraron todos mis registros en su departamento con el fin de divulgar y estimar la carga arancelaria. Todo está en orden".
—Efectivamente —dijo Nayl—. Abrió el pequeño estuche negro que llevaba y sacó una pizarra de datos. "La agencia financiera que contrata ha sido muy comunicativa y minuciosa. Sin embargo, hemos encontrado una discrepancia que no pueden explicar".
El rostro de Strykson se oscureció. – Espero que no. Me costó una suma significativa establecer mi residencia en este mundo. Hice todo según las reglas, bajo consejos. Pagué lo que parecían sumas extravagantes al departamento de impuestos en reconocimiento de mi valor base. Había aranceles adicionales, cláusulas de liquidación, consideraciones cambiarias. Adoptar la vida de un simple ciudadano de este hermoso mundo me costó una cantidad exorbitante. Lo cual di libremente. No esperaba que se hicieran más demandas oscilantes".
– Por supuesto que no -dijo Kys-.
– Aunque tal vez sea un asunto que debería plantear a sus agentes financieros -añadió Nayl-. "Solo estamos haciendo nuestro trabajo", dijo Kys.
– Lo sé, lo sé -dijo Strykson, sonriendo a medias y levantando la mano-. Lo había estado sondeando suavemente mientras el discurso lo distraía. Llevaba un bloqueador psíquico con un amuleto plateado alrededor del cuello, un dispositivo bastante poderoso, pero nada lo suficientemente fuerte como para mantenerme fuera. En el momento en que estaba medio sonriendo y levantando la mano, la había desactivado y me había trasladado a su mente.
Lo que encontré thEra una curiosa mezcla de fastidio y alivio. De hecho, Strykson había sido informado de la muerte de Tchaikov. Había recibido una llamada de Akunin, advirtiéndole. Akunin se había puesto furioso, quejándose de que Trice se había negado a reunirse con él para discutir el asunto.
– El bastardo no se lo tomará en serio -le había dicho Akunin a Strykson-. – Cree que Tchaikov cayó en la trampa de un rival del mercado negro.
– Es posible, ¿no? —había dicho Strykson—.
"La elegimos en primer lugar porque era una jugadora genuina", dijo Akunin. "Ningún rival del hampa se atrevería a enfrentarse a ella. Cuídate, Athen. Si alguien está sobre nosotros, tú serás el siguiente. Eres el más fácil de encontrar.
Asustado, Strykson había sellado su casa y había esperado lo peor. A la puerta le habían puesto los nervios de punta. Había estado muy cerca del pánico. Ahora, al parecer, tenía que ocuparse de una visita impertinente pero auténtica del departamento de diezmos. Su alivio fue considerable. Por un momento pensó que algún némesis, el tipo de fuerza que había masacrado a Tchaikov y a su séquito, lo había encontrado. De todos modos, estaba exasperado. Los agentes del Ministerio que habían supervisado su liquidación le habían asegurado que sus asuntos fiscales no estarían sujetos al escrutinio del Departamento de Diezmos y Aranceles. Una ventaja más de Contrato Trece.
A partir de sus pensamientos superficiales, pude leer todas las cosas que él pensaba que habían sido encubiertas, todas las cosas que temía que salieran a la luz. Fondos no declarados, acciones secuestradas, cuentas comerciales falsas, impuestos no pagados:
ahí vamos. No quería irrumpir en su mente y desnudarla. No quería que supiera lo que estaba haciendo. Esta forma de manipulación telepática era semejante al hipnotismo, a la persuasión suave, a la sugestión. Con el cerebro dando vueltas por las preocupaciones financieras, estaba maduro y listo para renunciar a todo.
—Maestro Strykson —dije, hablando por primera vez—. —Está la cuestión de los deberes del proceso mercantil —pronuncié las palabras, formando la voz de Mathuin en un tono suave que jugaría hipnóticamente con una mente susceptible, pero también las lancé, un eco telepático al discurso. El eco fue lo que realmente se le metió debajo de la piel.
– ¿Deber de proceso?
—Sobre la venta de su buque, el Bucentauro. Si las declaraciones juradas de ganancias fiscales y las cartas de dispensa firmadas por los agentes son exactas, entonces las cifras del impuesto de anclaje y del derecho de proceso mercantil se multiplican por un treinta y dos por ciento.
La cifra real era veintiséis, pero quería que se alarmara. Una mente sobresaltada es aún más fácil de controlar. – ¿Treinta y dos?
«Sólo en los ingresos de los muelles, está por un margen de nueve puntos. Pero el proceso mercantil es nuestra principal preocupación, el área clave de discrepancia del departamento. Los sellos de flete están atrasados por...'+Ocho años.+ 'Ocho años'
, dijo Nayl, fingiendo consultar su pizarra. – ¿Ocho años? —dijo Strykson, sentándose—.
+Y la banda de tonelaje está mal declarada.+ 'Y la banda de tonelaje está mal declarada', dijo Kys.
+El Bucentauro era de clase siete.+ 'Porque el Bucentauro era de clase siete', terminó. – Trono -susurró Strykson-. – ¿Cuál es el deber que queda?
'El deber pendiente en este momento', dije, 'teniendo en cuenta los intereses, es...'
+Es esto, Athen. ¿Cuánto tiempo estuviste trabajando para el cártel?+ Todavía atrapado en sus preocupaciones financieras, Strykson se encogió de hombros. «No más de cuatro años», pensó nos hablaba de los sellos de flete.
+¿Quién te trajo?+ 'Akunin y Vygold'.
+¿Cuántas carreras hiciste a los Mundos Fusionados?+ —Nueve —murmuró Strykson, creyendo que acababa de explicar lo difícil que era conseguir la reserva fiscal para adelantar la hipoteca de la venta de un barco.
—Sí, eso siempre es una dificultad —dije en voz alta—.
"La venta fue manejada por los corredores del Navis Nobilite", dijo Strykson. "Dioses, esto es terrible. Necesito cafeína. ¿Necesitas cafeína?'.
+No necesitas cafeína.+ —No necesito cafeína —dijo, sentándose de nuevo, negando con la cabeza—. – Lo siento, ¿qué me acabas de preguntar?
+¿Por qué dejaste el cártel?+ 'Ya me había ganado bastante. Quiero decir, más de lo que jamás había soñado. Estaba cansada del vacío. Me pareció una buena oportunidad". Hizo una pausa y alzó la vista, desconcertado. '¿Fui yo... ¿Estaba hablando de por qué me retiré?", dijo. Apreté un poco mi agarre mental, como un luchador que cambia de agarre.
+No, Atenas. Me decías para quién trabajabas. ¿Quién organizó el Contrato Trece.+ "Oh, bueno, era el show de Akunin. Él y Tecla, para empezar. Nos trajeron al resto de nosotros. A Akunin le gustaba jactarse de que sus órdenes provenían de Jader Trice. Pero Thekla me dijo una vez que eso era justo lo que le gustaba decir a Akunin. Fingiendo que tenía una línea directa con el preboste principal. Las órdenes reales llegaban a través de los secretistas.
+¿Quiénes son los secretos?+ Strykson levantó la vista y sonrió. En su mente, me estaba diciendo alegremente que no se podía confiar a los corredores de Navis Nobilite una venta decente de barcos si sus ojos dependían de ello. Su boca decía: 'No lo sé. Ese es el punto. Los secretistas son secretos. Hacen cumplir la voluntad de los Diadochoi. Encubren y protegen sus acciones. Y también son muy buenos en eso. ¡Trono, no me gustaría cruzarme con uno de ellos! Conocí a uno una vez, en una cena. Revocar, se llamaba. El principal contacto de Akunin. El hombre era un monstruo. Un asesino de piedras.
+¿Qué más puedes decirme sobre esta Revocación?+ 'Nada, no mucho. Ojos amarillos, eso es lo que recuerdo. Ojos amarillos y malditos... La voz de Strykson se apagó. Por lo que recordaría, se limitó a decir: 'Nunca confíes en un corredor. No incluyen la tarifa de ganancias inesperadas en sus estimaciones, y tratan de recuperar el trece por ciento de la venta".
+¿Qué es el Diadochoi?+ 'El heredero. El sucesor. El que será'. '¿Es Jader Trice el Diadochoi?+ Strykson se rió a carcajadas y se puso de pie. —¡Por supuesto que no! ¡Él es solo el facilitador principal! La mano derecha del diádoco.'
+Siéntate de nuevo.+ Se sentó, subyugado de repente.
+¿El Diádoco es alguien de mayor rango que el preboste principal?+ 'Sí. Por supuesto -dijo Strykson en voz baja-.
Con los ojos de Zeph, miré a Kys y Harlon.
+¿Cuál es el propósito del Contrato Trece?+ Kys envió seductoramente.
Strykson alzó la vista. "Obtener motores de datos de los Mundos Fusionados, en particular de Spica Maximal, y suministrarlos a los Ministerios aquí en Eustis Majoris".
+¿Con qué propósito?+ Strykson parpadeó. "Sinceramente, no tengo ni idea", dijo. No mentía.
—Consideremos sus derechos de aduana y sus indemnizaciones —dije—. 'Oh, está bien...' suspiró Athen Strykson.
DIECISÉIS TARDE, LA ciudad desdibujada por la lluvia fuera de las ventanas. La oficina de Delitos Especiales debería haber estado bulliciosa a esa hora. Pero Interior Cases había suspendido a todo el mundo la mañana anterior, y los técnicos habían desmantelado todos losy se los llevó, junto con las montañas de papeleo y cajas de archivos.
El silencio era fúnebre. Incluso los sistemas de aire habían sido apagados. Rickens deambuló a lo largo de la oficina principal, golpeando con su bastón. Esto estaba muy mal. En todos sus años de servicio devoto, nunca... Oyó que se abría una escotilla detrás de él y se volvió. Sankels, corpulento y con el pecho enrojecido en su uniforme de servicio, caminó entre los escritorios vacíos hasta que se encontró cara a cara con Rickens. Con la espalda recta en comparación con la postura encorvada de Rickens, Sankels era significativamente más joven, más alto y más corpulento que el magistrado adjunto. Miró a Rickens con los ojos encapuchados.
– ¿Has entendido mi mensaje? —Sí —dijo Rickens—.
"Es lo mejor", dijo Sankels. "Un hombre con su trayectoria profesional y buena reputación, con perspectivas de jubilación. Tiene sentido. Esto es un desastre espantoso, Rickens, y no hay necesidad de ser arrastrado por él. Una renuncia silenciosa, una jubilación por motivos de salud no específicos. Su pensión estará asegurada. Estarás libre de cualquier cosa que ocurra.
– ¿Y tú vienes a limpiar la casa una vez que yo no estoy?
—En pocas palabras —dijo Sankels—. Extendió la mano, con la palma hacia arriba. – ¿Y entonces? – ¿Y entonces?
– ¿Su dimisión, diputado Rickens?
– ¿Pensabas sinceramente que me retiraría y te lo pondría tan fácil, Sankels? —dijo Rickens—.
El jefe de Cajas Interiores se sonrojó ligeramente y retiró la mano. – No hagas esto -dijo con los dientes apretados-. —Ni siquiera empieces a... —
Soy un oficial del Magistrátum Imperial —dijo Rickens—. "Juró defender la ley cívica y la justicia del Emperador de la Humanidad. Protejo los códigos y las prácticas que hacen posible nuestra libertad común. No voy a quedarme a un lado y facilitarte las cosas'.
Sankels se dio la vuelta y luego volvió a girar, apuntando con un dedo a la cara de Rickens. Rickens no se inmutó. '¡Ni siquiera comienzas a comprender a lo que te enfrentas!' —gritó Sankels—.
– No, no lo sé -asintió Rickens con calma-. "No tengo ni idea de lo que está pasando, de la gran oscuridad que Interior Cases está cerrando filas para ocultar, excepto que mi departamento ha tropezado claramente con algo importante y, por lo tanto, ha sido seleccionado para asumir la caída".
—Tú... —
Terminaré lo que estoy diciendo, Sankels. Conozco la estrecha relación de su departamento con el Ministerio de Comercio del Subsector, conozco su estrecha relación de cooperación con el rector principal. No pongo en duda que el atentado contra la vida del preboste Trice la otra noche fue un acto deplorable por todos nosotros. Acepto que puede haber cuestiones de confianza, secretos de Estado de los que no puedo ser parte. Pero no permitiré que se sacrifique mi departamento. Si renuncio, no habrá ningún proceso de investigación. Ningún impedimento para la rápida y total desintegración de la Delincuencia Especial".
Rickens sacó un fajo de papeles del bolsillo de su abrigo. —Hoy he mantenido correspondencia, señor, con el Departamento de Justicia, con el Departamento del Abogado y con la oficina del Subsector Arbites. He consultado con un asesor legal. Si me niego a renunciar, tendrán que destituirme o acusarme. De cualquier manera, habrá un examen legal exhaustivo de este asunto. Sin encubrimiento. No hay conspiración. Si las acusaciones formuladas contra este departamento, y los hombres y mujeres que lo sirven, son ciertas, tendrá que probar esos hechos y desarrollar un caso que la Justicia pueda juzgar. Si somos culpables, seamos culpables.y culpable. No seré parte de un golpe de Estado tras bambalinas y de la usurpación indiscriminada del proceso constitucional por parte de un departamento que, en mi opinión, ya es demasiado poderoso. Interior Cases es parte de la ley, Sankels, no está por encima de ella.
– ¿Y te negarás a dimitir en silencio, solo para demostrarlo?
—No me moveré, Sankels. Lo veo como mi deber para con el Trono mismo".
Sankels miró a Rickens de arriba abajo lentamente. – La investigación y el juicio te destruirán, Rickens. Su reputación, su buen nombre. Estaba tratando de ahorrarte la vergüenza y la ignominia.
– No creo que eso fuera lo que estabas haciendo en absoluto -dijo Rickens-. Pasó junto a Sankels y se dirigió a la puerta. "Ahora me voy a casa. Mañana por la mañana, tengo la primera de lo que imagino será un número considerable de reuniones con el abogado de la Justicia en preparación para su investigación. Por supuesto, requerirán acceso a todos los archivos y documentos digitales que haya sacado de esta oficina. Y estoy seguro de que una de sus primeras recomendaciones será que me ponga en contacto con el Officio Inquisitorus Planetia para informarles de la inminente acción legal. Sankels empezó a decir algo, luego cerró la boca. —Buenas noches, señor —dijo Rickens, y salió de la habitación—.
Sankels se quedó solo un momento, y luego sacó su mano-vox de la bolsa del cinturón. Seleccionó un canal seguro.
– Este es Sankels. Voy a necesitar una reunión con el preboste lo antes posible.

Orfeo Culzean estaba bebiendo té de ortiga y leyendo cuando los fraters lo visitaron sin previo aviso. Era temprano en la tarde, y el clima en la suite Regency Viceroy había sido mejorado para contrarrestar las inclemencias del tiempo afuera. Culzean estaba sentado en un escritorio, rodeado de manuscritos antiguos, documentos antiguos grabados en forma de pizarra y libros desmoronados. El volumen actual que se está inspeccionando estaba escrito en una escritura xeno, y tenía que sostener un voluminoso visor de traducción de latón frente a sus ojos como si fueran gafas de ópera. La simivulpa sonaba debajo de su silla.
Orfeo Culzean casi había llenado la memoria de una pizarra de datos con notas de sus lecturas. Enuncia. Se preguntó si podría ser cierto.
– Los fraters han venido a verte -dijo Leyla Slade-. Culzean bajó el visor. – ¿Y ahora?
– ¿Les digo que no estás disponible?
– No, estoy a su servicio. Muéstralos. Pero, ¿Leyla? —¿Señor?
– Al acecho, por favor.
Ella asintió. Mostró a los fraters.
«Frater Arthous. Frater Stefoy —dijo Culzean mientras se ponía en pie—.
Los hombres hicieron una reverencia. Hoy no hay tanto respeto, pensó Culzean. Sus ojos reales estaban parcheados. —Te miramos, Orfeo Culzean —dijo Stefoy—.
– No te esperaba -dijo Culzean-. – ¿Te gustaría un refrigerio?
—No, gracias —dijo Arthous—. Sacó un pequeño trozo de seda doblada de su bolsillo con sus dedos llenos de cicatrices y lo desenvolvió. En el centro estaba la pieza abrochada del anillo de enfoque.
– Para su colección, según lo solicitado.
Culzean lo tomó y lo examinó. – Maravilloso. Gracias. Pero no puedo creer que ustedes dos hayan venido aquí solo para darme esto'.
—No —dijo Stefoy—. El mago clancular nos pidió que te atendiéramos y te pusiéramos al día sobre la perspectiva.
—De acuerdo con su consejo —dijo Arthous—, la Fraternidad ha estado examinando el menisco para ver qué determinantes pueden haber cambiado, y cómo esto puede afectar a la probabilidad de la posibilidad.
"Le complacerá saber que el porcentaje de probabilidad no ha disminuido. De hecho -dijo Stefoy-, es posible que haya aumentado. Aunque todavía vive, Trice puede haber sido alterado como un determinante.
– Lo esperaba. Trice será temerosa y cautelosa. Eso detendrá su mano, y a nuestro favor. Bien. Estoy contento'.
Arthous sacó un pedazo de papel. Además, uno de los determinantes más nuevos se ha interpretado como significativamente más importante durante las últimas diez horas.
– Efectivamente. ¿Algo negativo?", preguntó Culzean. —No, algo positivo —replicó Arthous—.
Culzean tomó el periódico y lo leyó. – Otra vez este nombre. ¿Sabemos quién es? ¿A quién se refiere? —Lo estamos investigando ahora —replicó Stefoy—. —Belknap —murmuró Culzean para sí—. 'Belknap...'

El buen doctor se había ido a pasar el día, Kara dormía y Miserimus estaba callado. Carl Thonius dejó por un momento sus meditadores zumbantes y la pared de fichas pegadas y caminó por los pasillos y rellanos de la casa para despejar la cabeza y aflojar los miembros.
Se sentía enfermo y sabía por qué. Trató de quitárselo de la cabeza, pero le molestó. La necesidad, picoteando el caparazón de su determinación. Nunca debería haber sido así, pensó para sí mismo. Nunca. Era un tonto y si no se detenía lo descubrirían y todo iría mal.
Carl se detuvo frente a un espejo de cuerpo entero en el pasillo. Se vio a sí mismo, con aspecto cansado, un poco enfermo. Su piel estaba pálida y seca, sus ojos sombreados. Pero aún así, pensó, me corté bastante. La túnica y el pantalón negros, las botas negras, un look sutil hoy en día, aunque esa sutileza se contraponía perfectamente con el broche de cazurita en la solapa.
Luego pensó en lo que estaba haciendo. Mirarse en un espejo. Mirándose en un espejo, en un espejo, en...
Trató de apartar la mirada, pero el sentimiento ya había calado demasiado. Entró en su habitación, abrió un compartimento cerrado con llave en su baúl y sacó uno de los paquetes envuelto en papel de seda rojo.
Lo desenvolvió, le temblaban las manos, respiró hondo y miró hacia abajo. ¿Qué maravilla esta vez? ¿Qué arrebato?... Se quedó ciego. No, no ciego. Sordo. No, no sordo, cayendo. Estaba cayendo. Había un pozo lleno del humo más oscuro de la Vieja Noche, y el parpadeo de soles olvidados, girando hacia el olvido, y un gemido ocone que crepitaba como una voz desafinada.
Y había algo allí en la oscuridad, que se abalanzaba a su alrededor mientras caía en el infinito, con la boca gritando pero sin hacer ruido.
Algo pálido y frío, pero ardiente, algo angustiado y engendrado, algo viejo.
Algo tan espantoso. Un terror puro e inarticulado infectó a Carl Thonius como una enfermedad y resopló como una bestia detrás de sus ojos.
Su sangre se congeló, crepitando en sus venas. Su corazón se agarrotó, un peso muerto y plomizo en su pecho. Sus ojos se incendiaron.
Y murió.
Diecisiete Un golpe terrible y sorprendente le golpeó en la nuca. Era el piso. Se tumbó boca arriba, temblando, gorgoteando, y luego se quedó quieto.
Los segundos transcurrieron con una lentitud glacial. Los cogitadores hacían clic y tarareaban, autoprocesándose. La luz de la lámpara brillaba en la caja de acertijos abierta y en la flecha destrozada en el suelo.
Con un repentino jadeo, Carl se incorporó. Jadeó furiosamente, parpadeando. Trató de recordar dónde estaba. Quién era. Tenía un sabor de boca terrible.
Miró a su alrededor y empezó a recordar. Allí, en el suelo, a su lado, la flecha rota. 'Oh, dioses...' —murmuró Thonius—. Estúpido, estúpido, estúpido...
Se puso en pie. Su piel era piel de gallina, sus ropas frías y fláccidas por el sudor. Trató de no pensar en las cosas que había presenciado en ese momento. ¡Estúpido! ¡ESTÚPIDO!
– Mal viaje -dijo en voz alta con voz temblorosa-. – Eso es todo lo que era. Mal viaje. Tu propia y estúpida culpa... -
Se agachó y recogió los pedazos de la flecha rota, los envolvió en el papel de seda y los escondió en su equipaje.
De repente, se dio la vuelta. ¿Cuánto tiempo llevaba fuera? Miró el chron sobre el escritorio. Una hora. Había perdido al menos una hora entera.
Algo gritó y lo hizo saltar. Por un segundo pensó que era el gemido de lamento lo que le había llamado al caer en el pozo y...
Nada de oscuridad. Nada de gemidos. Respiró con dificultad para controlar su pánico. Todo aquello había sido un sueño, un espasmo en su mente. Todo estaba bien.
El grito volvió a sonar. A lo largo del pasillo. '¡Mierda!' —dijo Carl—. '¡Skoh!'

Thonius abrió la puerta y miró dentro. Skoh se sentó en la silla mirándolo fijamente. – Ya era hora -dijo-. – He estado llamando. Llamando por siglos'.
– Bueno, ya estoy aquí. ¿Cuál es el problema?'.
Skoh alzó las manos esposadas. – Lo mismo de siempre. Calambres'. – ¿Creía que el médico te había dado un linimento? -dijo Carl.
—Por mi piel, no por los calambres —dijo Skoh—.
– Muy bien -Carl entró en la habitación hasta que estuvo justo fuera del alcance de la cadena del suelo-. – Ya conoces el ejercicio. Enséñamelo'.
Skoh alzó las manos para mostrar que las dos pesadas esposas de acero estaban firmemente trabadas alrededor de sus muñecas. Carl sacó la llave de su bolsillo y se la arrojó a Skoh. El cazador lo atrapó, se desabrochó las esposas y comenzó a frotarse las muñecas.
—Basta —dijo Carl—.
– Dame un minuto -respondió Skoh, flexionando sus doloridas articulaciones-. —Ahora —dijo Carl—.
Con una mirada, Skoh volvió a colocar las esposas en su lugar. Le devolvió la llave a Carl. – Muéstrame.
– ¿Qué demonios te pasa en la nariz? —preguntó Skoh. – ¿Qué?
—Estás sangrando —dijo Skoh, asintiendo con la cabeza hacia Thonius—. Carl le palpó la cara, vio el rojo en las yemas de sus dedos.
—¡Maldita sea! —dijo, y salió, cerrando la puerta y cerrándola. Corrió hacia el espejo del vestíbulo. Su nariz sangraba abundantemente y sus ojos estaban horriblemente inyectados en sangre. 'Oh, Trono...' —susurró—.

Feaver Skoh esperó unos segundos y luego sacó las manos de las esposas. Los había vuelto a soltar, pero aun así le despellejó los nudillos al arrancárselos. El linimento grasiento del médico ayudó. Sin esa lubricación...
Se acercó a la puerta, sabiendo que estaba cerrada. No hay tiempo para la cautela ahora. Esta fue la oportunidad, la oportunidad fugaz.
Skoh era un hombre fuerte, y la desesperación lo hizo más fuerte. Una patada rompió la puerta fuera de su marco. Carl se dio la vuelta ante el choque. Skoh ya se estaba moviendo, embistiendo como un toro. El cazador se estrelló contra Carl y lo empujó contra la pared, rompiendo el espejo. Carl trató de luchar contra Skoh, pero el otro hombre era mucho más poderoso. Volvió a golpear a Carl contra la pared y luego le dio un puñetazo en la cara. Carl voló hacia atrás, golpeó la jamba de la puerta de enfrente y cayó al suelo, inconsciente.
Skoh pensó por un segundo en terminar el trabajo. Sería un placer matar al bastardo interrogador. Pero sabía que no había tiempo. Si los demás hubiesen estado cerca, habrían oído todo esto. Corrió hacia las escaleras, bajándolas volando.
Con pantalones de pijama y una camiseta sin mangas, Kara salió de su habitación. – ¿Carl? ¿Qué demonios está pasando...? -Vio a Skoh bajando la escalera de un salto-.
– ¡Maldita sea, no! -gritó ella, y corrió tras él, ignorando el dolor en su vientre. Skoh tenía una buena ventaja. Él estaba en el pasillo antes de que ella llegara a la mitad de las escaleras. Al verla, se dio la vuelta y le arrojó una silla de pasillo. Se agachó y se rompió contra la pesada barandilla.
Skoh estaba en la puerta principal, echando los cerrojos, y luego salió, al sendero, a la fría y gris noche.
Descalza, en agonía, Kara lo persiguió. A la calle, la amplia y tranquila avenida. Sin tráfico, sin peatones. Solo las altas paredes cubiertas de hiedra de las mansiones vecinas, las farolas, los postes de alarma.
Incluso herida, era rápida. Corriendo furiosamente, comenzó a acortar la distancia sobre el hombre que huía. No pudo escapar. Simplemente no podía. Lo haría volar todo.
Llegaron a la esquina de la calle. Kara estaba lo suficientemente cerca como para agarrarlo, pero cuando salió con sus garras, su pie resbaló sobre las hojas mojadas y cayó de lado contra una pared.
—aulló Kara—. Algo se había roto: la costura perfecta de Belknap, probablemente. Intentó levantarse, pero no pudo. El dolor era espantoso. La sangre empapaba la parte delantera de su camiseta.
Skoh estaba desapareciendo calle abajo.
Carl Thonius pasó de un salto junto a ella. Sin dejar de correr, miró hacia atrás. Su rostro era un desastre ensangrentado. '¡Vuelve!', gritó. —¡Vuelve y asegura la casa! ¡Llama a los demás!'.
—¡Carl!
'¡Hazlo! ¡Voy a buscar a Skoh!'.
Con una mano en la pared y la otra alrededor de su vientre, Kara cojeó lentamente hacia Miserimus.

Según su costumbre, Dersk Rickens se bajó del tren una parada antes y caminó los últimos dos kilómetros hasta su casa. Lo había hecho durante años, principalmente para asegurarse de mantener un mínimo de ejercicio en su vida. Pero también le gustaban las calles a nivel de la superficie de Formal E por la noche. Los cafés concurridos, los comedores, las salas de música a lo largo del Muro de Griselda.
Ya estaba oscuro, la ciudad iluminada con lámparas amarillas y había una amenaza de lluvia en el aire. Aun así, hizo un gesto con la mano a los niños que se le acercaron mientras bajaba por la pasarela de Eisel Stack y subía cojeando los escalones hasta la pasarela de hierro sobre el enorme cañón hidroeléctrico. No había nadie en el puente. Algunas manchas de lluvia cayeron contra el techo de tintglas del puente. Un viento frío de la noche, perfumado con ácido nítrico, soplaba a través de los lados de la estructura abierta del puente.
Rickens golpeó con su bastón la cubierta del puente.
Una figura apareció en el otro extremo del puente y comenzó a caminar para encontrarse con él. El hombre era delgado, bien vestido, y fumaba un palo de lho en un largo soporte. Sus ojos, en el tono amarillo de las farolas, parecían incoloros.
Rickens había estado en la fuerza el tiempo suficiente como para ser cauteloso. Su mano izquierda se cerró sobre el desaire que llevaba en el bolsillo de su abrigo. Un atraco. Ese sería un final perfecto para este día particularmente malo. Aunque el hombre parecía demasiado bien vestido para ser un atracador. No son las típicas alimañas malhumoradas.
Caminando, se acercaron, casi a los ojos, y luego se cruzaron. Rickens se relajó un poco. Falsa alarma.
El hombre se detuvo de repente y se volvió. Gritó: 'Disculpe. ¿Señor? Rickens se detuvo y se volvió. – ¿Sí?
El hombre volvía hacia él, con expresión de curiosidad. – ¿Dersk Rickens? ¿Estoy en lo cierto?
Rickens se puso rígido. "Bueno, esto es más que una casualidad. En una colmena de este tamaño. Una reunión aleatoria en un puente vacío. Con alguien que sepa mi nombre'.
—Supongo que sí —dijo el desconocido—. "Es bueno ver que los viejos instintos siguen ahí. Y gracias por confirmar que tu nombre es Dersk Rickens.
—No estoy sonriendo, hijo —dijo Rickens, quitándose el seguro del arma que llevaba en el bolsillo—. '¿Quién te envió? ¿Sankels?
"Hizo una llamada, pero no tiene ese tipo de influencia. Ni siquiera casi. Sólo un hombre en esta colmena da órdenes a los secretos.
Rickens soltó una risita. – Bueno, ese es el nombre más estúpido que he oído en mucho tiempo. ¿Qué, se supone que debo tener miedo?'.
—Tú eliges —dijo Toros Revocar—.
—Relájate, hijo —dijo Rickens—. "Sé lo que es esto. Una pequeña táctica de miedo para hacerme cambiar de opinión y renunciar después de todo. Lo he estado esperando. Acabemos con esto de una vez. Haz tus amenazas, golpéame si tienes la intención de hacerlo. Me imagino que tu jefe querrá que hagas eso y no quiero meterte en problemas. Solo quiero llegar a casa. Así que, vamos'.
Revoke sonrió. – ¿Crees que estoy aquí para ponerte los miedos? ¿Te intimida un poco para que seas amable y sigas el juego?
– Algo así.
– Lo siento, ese momento ha pasado hace mucho tiempo -dijo Revoke chasqueando los dedos-.
Rickens oyó un zumbido detrás de él. Se volvió. En el otro extremo del puente, recortada contra la luz de la lámpara, un hombre alto y encorvado, con el pelo largo y desaliñado, hilaba lo que parecía un rugido de toro. – Muy bien -dijo Rickens-. – Si así es como quieres.
Sacó la pistola y la levantó, pero el hombre de ojos amarillos había desaparecido. Rickens se volvió, aimiY avanzó hacia él.
Esa maldita cosa en la mano del hombre todavía estaba dando vueltas y zumbando.
—¡Magistratum! —exclamó Rickens—. '¡Deja eso y asume el puesto! ¡Esta es tu primera y única advertencia!'
De repente se oyó un sonido como el de batidores de metal batiendo leche. Por un segundo, Rickens pensó que la lluvia había comenzado. Miró a su alrededor.
Con las alas batiendo, los pájaros brillantes se amontonaron a través del lado abierto del marco del puente. Cientos de ellos, cromados, de acero y plateados, como una furia de tormenta de nieve impulsada por el viento.
—exclamó Rickens—. Disparó una, dos, tres veces, y el flash de su pistola iluminó la oscuridad y resplandeció en las arremolinadas alas metálicas de la bandada.
Entonces la crueldad lo envolvió, pinchando y picoteando, y se tambaleó hacia atrás. La fuerza de ellos lo empujó hacia atrás por encima de la barandilla. Cuando Rickens cayó en el vasto cañón hidroeléctrico, ya estaba muerto, con la piel desollada. Drax dejó de blandir el señuelo.
Toros Revoke salió de las sombras, recogió el bastón herrado de acero y lo arrojó desde el puente en la noche.
Dieciocho skoh saltaron el muro al final del Parnaso y cayeron sobre la pasarela metálica. Encontró el hueco de la escalera y bajó corriendo hacia la arteria.
Carl Thonius estaba a unos veinte pasos detrás de él.
Ahora se movían entre peatones, matorrales de ciudadanos, comerciantes y jugadores que saltaban a un lado y se volvían para mirar a los dos hombres que corrían. Carl podía oír el ruido del tráfico desde la arteria de cuatro carriles. Sabía que Skoh estaba bloqueado. No había un puente cruzado para nueve pilas. Skoh podía ir a lo largo o bajar de nuevo a los fregaderos.
Carl vio a Skoh delante, abriéndose paso entre la multitud, derribando a la gente. Se dirigía hacia las aceras inferiores.
Carl no estaba del todo seguro de cómo se las arreglaba para seguir el ritmo del cazador. El ácido láctico le quemaba los músculos y le dolía la cara como el infierno. Se dio cuenta de que era simple. No quería defraudar a Ravenor.
No se podía permitir que Skoh escapara. No se le podía permitir contactar a sus cómplices. Era una cerradura mortal. Carl simplemente tenía que atraparlo y detenerlo.
Ojalá hubiera traído un arma. El Hecuter 6 habría hecho esto mucho más simple.
Carl perdió de vista a Skoh. El hombre se había agachado a la izquierda en un paso de peatones entre dos torres de pilas entrelazadas. Carl lo siguió y se detuvo. El paso de peatones estaba vacío. ¿Dónde demonios estaba Skoh?...
Feaver Skoh, igualmente cansado, estaba cansado de correr. Salió de las sombras como un carnodonte que se abalanza.
Pero Carl Thonius estaba atrapado en un apuro. Se volvió, se enfrentó al ataque y clavó su puño en la nariz de Skoh. El cazador se tambaleó y luego se lanzó hacia atrás con un puñetazo potencialmente demoledor que Carl esquivó.
Carl era un hombre delgado y delgado, pero rápido, y había sido entrenado por los mejores de la Inquisición. No llegaste a ser interrogador sin aprender ciertas habilidades. El hecho de que Carl Thonius evitara el combate físico no significaba que no fuera capaz de hacerlo.
La pelea duró diez segundos. En ese breve tiempo, los dos hombres intercambiaron casi cincuenta golpes y contraataques, con la rapidez de la serpiente de látigo, las precisas habilidades marciales del agente del Trono enfrentadas a la fuerza bruta y la astucia de un cazador que había sobrevivido a los peligros de innumerables peleas de bar y mundos desgarradores.
Transeúntes desde la calle principal se quedaron boquiabiertos ante lo que vieron que ocurría en el callejón. Dos hombres, borrosos, se enzarzaron en un nivel de guerra física que rara vez se veía, incluso en una ciudad que se jactaba de tener a los carnívoros. Cada puñetazo, cada patada, era un asesino en potencia; Cada bloque, cada golpe, rompiendo huesos.
Carl esquivó, rompió las costillas de Skoh con un puñetazo bajo, luego cortó de par en par su cuello expuesto, pero Skoh se hizo a un lado, atrapó la mano cortante y se apresuró a romperla. Carl tuvo que dar un salto mortal fuera de la bodega y pateó la pierna derecha de Skoh por detrás cuando aterrizó.
Skoh tropezó, pero convirtió la caída en un barrido con los pies que Carl se vio obligado a saltar.
Skoh se acercó, le rompió la nariz a Carl por segunda vez esa noche y le aplastó la oreja izquierda, pero Carl bloqueó el tercer golpe, rompió otra de las costillas de Skoh con un compañero y reventó el ojo derecho de Skoh con una garra de martillo.
Skoh se tambaleó hacia atrás. Carl se abalanzó sobre él, pero había subestimado la ardiente determinación del cazador. Skoh lanzó un puñetazo que golpeó a Carl en la garganta y lo dejó caer de rodillas, asfixiándose.
Skoh echó a correr de nuevo. El paso de peatones no iba a ninguna parte, excepto a la valla que daba a la rugiente autopista arterial. Skoh escaló la valla, haciendo temblar el eslabón de la cadena, pateando las manos de Carl mientras intentaban agarrarle los tobillos. Saltó la parte superior de la valla y cayó sobre una de las vigas de cajón sobre el tráfico que corría diez metros más abajo.
Se levantó y comenzó a tirar de la cuerda floja a lo largo de la viga, con los brazos extendidos.
Carl lo siguió, deslizándose sobre el eslabón de la cadena y bajando hasta el estrecho pie de la viga. Era tan estrecho, apenas del ancho de sus pies colocados uno al lado del otro. Enormes transportadores y camiones de carga rugían debajo de ellos.
Skoh vio a Carl que venía detrás de él. Miró hacia el tráfico acelerado de la arteria, los cuatro carriles de velocidad, y saltó.
'¡Trono Santo!' —exclamó Carl—.
Ya sea por suerte o por juicio, Skoh aterrizó en la parte superior del contenedor de carga de un cargamento 10. Se agarró a la red antes de que el rebufo lo arrastrara. Carl también saltó.

El impacto del aterrizaje le dejó sin aliento, pero se las arregló para mantenerse encima de un transportista de paquetes cuatro vehículos detrás del vehículo de Skoh.
Todo tembló. El viento le daba en la cara. Las señales de tráfico se muestran en lo alto, brillantemente iluminadas y peligrosamente cerca.
Carl trepó y se arrastró hacia delante. Con incredulidad, vio cómo Skoh saltaba del cargo-10 a la parte trasera de una pista de low-rider que estaba ocupada adelantándolo.
Carl se levantó y se lanzó al espacio, estrellándose contra el techo de un ómnibus de tránsito en el carril exterior. El techo era de metal plano, y Carl estuvo a punto de resbalar hasta que se agarró al alféizar de la claraboya.
Más adelante, allí estaba Skoh, levantándose y mirando hacia atrás. Vio a Carl. 'Bastardo...' Carl tartamudeó, tratando de aguantar.
De repente, el estruendoso tráfico se ralentizó tan violentamente que Carl volvió a ser derribado.
Las alertas aéreas anunciaron un accidente en Whitnee Circus. De repente, casi se detuvieron. Carl se levantó, saltó del ómnibus y se subió al techo de un pequeño transporte privado, abollándolo. Escuchó gritos de queja. Skoh también se estaba moviendo, bajó del low-rider a un carga-8 que se arrastraba, y de ahí directamente a una limusina.
Carl lo siguió, saltando de un vehículo lento a otro, ignorando las protestas de los conductores y del blacuernos de anillo. Estuvo a punto de perder el equilibrio al saltar por un carga-10, casi se va debajo de sus ruedas. Casi...
Skoh rebotó en el techo de un sedán y bajó el parabrisas hasta el capó. El vehículo frenó bruscamente y la camioneta que venía detrás lo chocó por detrás con una maniobra brutal. Las bocinas volvieron a sonar. Desde donde estaba Carl, parecía como si Skoh hubiera sido arrojado a la carretera.
Pero no, allí estaba él, trepando por el revestimiento del otro lado de la arteria.
Carl se lanzó por los aires, rodó mientras se aplastaba contra el techo de un taxi y se levantó. Otra bóveda lo llevó a la parte trasera de un carga-8, y luego estaba en el revestimiento, trepando por la pared detrás de Skoh.
Carl estaba en un frenesí, sin siquiera pensar. Estaba encontrando fuerza en algún lugar, en algún lugar profundo de su ser.
Era una fuerza fea. Una fuerza oscura y desagradable. Pero Carl Thonius ni siquiera se detuvo a pensar en eso. Debajo de él, el tráfico había comenzado a acelerarse de nuevo, con los motores en marcha. Carl se abrió paso hasta la cima del revestimiento de seis metros.
Alzó la vista.
Skoh estaba de pie junto a él, en lo alto de la pared, mirando hacia abajo, con un ojo ensangrentado. Skoh sonrió y pisoteó las manos de Carl.
Gritando, Carl perdió el control y se precipitó hacia el tráfico a toda velocidad.

Skoh saltó del revestimiento y cojeó por una pasarela sin luz, jadeando. Había farolas delante, podía verlo con el ojo que le quedaba, y eso significaba un taxi, o una estación de tránsito, tal vez incluso un puesto público de voz. Aturdido, trató de pensar. Akunin. ¿Cómo podría ponerse en contacto con Akunin? Tal vez el circo era la mejor apuesta. O tal vez debería ir directamente a la cima. El Ministerio lo protegería seguramente, dado lo que sabía. Trice se lo debía.
Siguió cojeando.
Un hombre salió de las sombras delante de él. El hombre sonreía. El hombre era Carl Thonius.
'¿Cómo... ¿Qué demonios hiciste...? Skoh comenzó.
– A decir verdad, no lo sé -replicó Carl-. Solo que no era su voz. Era un gruñido seco y áspero. Skoh retrocedió. Los ojos de Carl brillaban rojos desde el interior, como si una lámpara se hubiera encendido dentro de su cráneo.
—Santo de los santos —murmuró Skoh, retrocediendo—. – ¿Qué eres?
—Todavía no estoy seguro —respondió la voz áspera, saliendo como aire podrido de los labios de Carl—. La luz interior había aumentado, brillando desde las fosas nasales, la boca y los ojos de Carl Thonius, y brillando a través de la piel de su rostro, de modo que las sombras de las formaciones del cráneo en el interior eran visibles como una placa de rayos X.
—Pero yo sé lo que eres —dijo—.
Carl levantó la mano derecha. La carne se desprendió de los huesos como cera derretida, y los huesos de los dedos expuestos se extendieron en garras, largas, delgadas y curvas.
– Lo que eres está muerto -dijo Carl con voz áspera-.
DIECINUEVE: Salíamos de la mansión de Strykson cuando sonó la voz de voz. Habíamos estado allí unas horas, sondeándolo para saber todo lo que sabía. Detrás de nosotros, dejamos atrás a un hombre que no tenía idea de los secretos que acababa de revelar. En lo que respecta a Athen Strykson y a todo su personal, acababa de recibir una desagradable visita de la oficina de impuestos.
– ¿Sí? Le respondí.
– Te necesitamos aquí -respondió Frauka-.
A través de los ojos de Mathuin, miré a Kys y Nayl. – Tengo que irme. Regresa sano y salvo'.
Ellos asintieron. Tan pronto como lo dejé, condujeron a Mathuin, un poco mareado, colina arriba hasta el volante alquilado estacionado detrás de los árboles.

– ¿QUÉ PASÓ? —pregunté, retomando el control de mi silla.
– Ha habido un incidente -replicó Frauka con ligereza-. – Había llevado al chico a una galería, como usted sugirió. Una exposición de los últimos Remembrancers, una obra bastante hermosa, aunque un poco...
El punto'Se encogió de
hombros. "Regresamos. Skoh había escapado. – ¿Cómo?
Parece que el linimento del doctor Belknap le dio la oportunidad de quitarse las esposas. Dominó a Carl. Kara fue tras él, pero se hizo daño.
– ¿Está bien?
– Belknap está ahora con ella. Carl continuó la persecución. Parece que mató a Skoh. Giré la silla. – Cuida de Zael, por favor. Distráigalo'.
– Muy bien -contestó Frauka-. – ¿Cómo te fue con Strykson?
– Muy bien. Los demás están de regreso. Completaré los detalles más tarde'.
Floté por el pasillo y entré en el salón delantero. Carl estaba sentado en un sillón, mirando al vacío. Traté de leerlo brevemente, pero su mente era impenetrable. Conmoción, supuse.
– ¿Carl? ¿Qué pasó?
—Skoh se ha bajado, señor —dijo, poniéndose en pie—. Tenía la cara partida y magullada. Sus ropas estaban rotas y empapadas de sangre. "Lo perseguí. Sabía que no podíamos dejar que se escapara.
– Eso habría sido malo -reconocí-. – Entonces, ¿lo mataste?
Me miró fijamente. – No. No, no. No lo hice. Lo perseguí. Luchamos. Intentó trepar la valla junto a la arteria. Y cayó. Pasó por debajo de las ruedas de un cargo-10. Fue... instantáneo'.
Suspiré. —Mejor eso, supongo... —comencé—. – Mejor eso que haberse escapado. ¿Estás bien?'. – Un poco abollado. Eso pasa, ¿verdad?
– Sí. Ve y límpiate, Carl. Haz que Belknap te mire a la cara. Él asintió. '¿Qué pasa después?', me preguntó.
"Sabemos lo que están haciendo. Simplemente no sabemos por qué. A partir de mañana, pasamos a la infiltración. Kys y Harlon entrarán. Para averiguar de qué se trata realmente".
– ¿Para qué quieren los motores de datos? – Exactamente, Carl. Exactamente eso.
—Ya veo —dijo—. Hizo una pausa. – En cuanto a Skoh, lo siento mucho... —No te preocupes —
dije—. "Nuestra portada sigue intacta. Eso es lo principal. Si nuestro enemigo se hubiera enterado de que todavía estábamos vivos y operando aquí, la infiltración sería un suicidio. Gracias a ti, seguimos encubiertos. Deberías sentirte bien contigo mismo'.
—Sí —dijo—.
'Bien', respondí. "Mientras sigamos siendo invisibles, podemos hacer esto".

En su suite privada del Petropolitan, el capitán de navío Akunin dejó su vaso y se recostó, escuchando el canto de los insectos neotropicales que cantaban en sus jaulas.
Akunin era un hombre bajo y corpulento, con una corona de pelo blanco alrededor de su calva. Vestía túnicas negras con botones rojos. Rastros de incrustaciones de digita se extendieron por su mandíbula.
Un ayudante entró en la habitación. – ¿Y bien? —preguntó Akunin.
Parece que lo que ha ocurrido esta tarde en casa de maese Strykson ha sido una falsa alarma. – ¿En serio?
"Estoy esperando detalles, pero parece que fue visitado por los ingresos arancelarios. Una visita legítima".
Akunin dio un sorbo a su bebida. "No deberían estar investigándolo. Trice nos aseguró que nuestro cártel sería inmune a...'
Miró a su ayudante. "Más motivos de queja. Después de Tchaikov, esta mezquina insolencia. Enviar a Trice. Repite que necesito verlo personalmente. Insiste, por favor. No me dejarán ignorar más. Esto se nos está yendo de las manos'.
El ayudante asintió. —Además, señor, hay aquí a un maese Siskind para verle. Akunin se levantó. – Déjalo entrar.
Bartol Siskind entró en el gran apartamento y miró a su alrededor. Con su pelo pelirrojo desgreñado y su chaqueta de cristal, parecía fuera de lugar e incómodo entre los adornos de la alta vida.
—Siskind —dijo Akunin, tendiéndole la mano—. "Esto es inesperado". Siskind le cogió la mano. 'Maestro. Gracias por verme'. – ¿Te vas a sentar?
– Gracias.
– Había pensado verte en la Cuenca el año pasado. Tu primo sugirió que podrías estar listo para unirte a nosotros.
– Me retrasé, inevitablemente. – Pero ya estás aquí.
—Sí —dijo Siskind—. —Maestro Akunin, ¿cuándo fue la última vez que supo de mi primo, el maestro Thekla?
—No desde Marea de Fuego —dijo Akunin—. – Estaba dirigiendo un pequeño negocio para nosotros allí, en Bonner's Reach. Me imagino que estará acostado por un tiempo, aunque espero que se una a mí aquí en las próximas semanas. Él respalda tus intereses, ya sabes. Está muy interesado en que te unas al cártel.
—Yo también —dijo Siskind—.
Akunin sonrió. – Supongo que por eso estás aquí. ¿Para comprar?
—Sí, maestro. Estoy aquí para unirme al cártel. La oportunidad de ganar mucho dinero. Mi barco está a disposición del cártel.
—Me alegro de oírlo —dijo Akunin, inclinándose hacia delante para alimentar a uno de los insectos cantores con algunas semillas a través de los delicados barrotes de su jaula—. – Bueno, acabemos con el asunto. Luego te invitaré a cenar a casa de Lavochey. Es un ritual que tiene el cártel. Primero, sin embargo. Un asunto sencillo.
– ¿Te refieres al precio de compra? -preguntó Siskind.
—Claro que sí. Tres cuartos de millón de coronas. Basta con una fianza o un testamento bancario. – No lo tengo.
– ¿Un bono?
– No, quiero decir que no tengo tres cuartos de millón para darte.
Akunin frunció el ceño. —Entonces esta reunión ha terminado, maese Siskind. Thekla te hizo saber los detalles, ¿no es así?
– ¿Cuándo fue la última vez que viste a Tecla? —repitió Siskind—.
—Esta reunión ha terminado —escupió Akunin—. —Vete y deja de molestarme con tu... —Tecla ha muerto.
Akunin dejó caer el último grano sobre la mesa y se frotó las manos. Miró a Siskind. – ¿Qué?
—No puedo estar seguro —dijo Siskind—, pero creo que mi primo ha muerto y que el país de Oktober ha perdido. En Linde de Bonner, lo enviaste a atrapar y destruir a un inquisidor imperial. Gideon Ravenor. ¿Estoy en lo cierto? —Continúe, señor.
'Ravenor se había acercado demasiado. Estaba husmeando en el cártel del Contrato Trece, más o menos en ti. Así que lo atrajiste al Espacio de la Suerte para deshacerte de él donde a nadie le importara ni se diera cuenta.
– No lo confirmaré ni lo negaré -dijo Akunin-. – Pero creo que ya has dicho bastante. Pensé que habías venido a verme para comprar el cártel.
—Ya lo he hecho —dijo Siskind—. "No tengo el dinero en efectivo, pero tengo algo igual de valioso. Un lugar en el cártel, ese es el precio que pido.
Akunin se quedó pensativo un momento. – Muy bien. Pero más vale que sea bueno. Si intentas jugar conmigo, Siskind, te haré arrojar desde una puerta de aire a la aspiradora.
– Thekla siempre decía que eras un bastardo malo con el que tratar -Siskind se levantó e hizo un gesto hacia la puerta-.
Lucius Worna entró, su armadura chirriaba mientras se movía. Llevaba un bulto en una mano. —¿Este es tu precio? —preguntó Akunin. – ¿Esta escoria de cazarrecompensas?
– No -retumbó Worna-. Dejó caer el bulto al suelo. "Este es el precio".
El bulto se agitó y se desenrolló. Ensangrentado, magullado y desgarrado, Sholto Unwerth levantó lentamente la cabeza y miró a Akunin.
"Conozco a este desgraciado. Unwerth -dijo Akunin-.
—Sí —dijo Siskind—. – Sholto, dile al buen hombre lo que me has dicho. ¿Cómo se llamaba el pasajero que trajiste de Bonner's Reach y entregaste aquí, a Eustis Majoris, hace una semana?
Unwerth murmuró algo.
'¡Habla!' Worna gruñó, dándole una patada.
—A todas luces —susurró Sholto Unwerth—, se llamaba Ravenor.
SEGUNDA PARTE CASOS INTERIORES Una marea de gente que caminaba penosamente, millones de personas, fluyó hacia las formalidades internas de Petrópolis. Desde el aire, crearon un delta fluvial que corría constantemente en las calles a nivel de la superficie, una red de afluentes y arroyos que alimentan los principales estuarios. La marea sollozaba desde las terminales ferroviarias y las paradas de tránsito, o brotaba de los niveles más bajos de los sumideros como el agua oscura de los manantiales subterráneos secretos. En las calles abiertas, la marea se movía bajo una piel de lámparas y sombrillas que cabeceaban. En los pasillos cubiertos, corría como tinta.
Pocas personas hablaron. No hubo clamor de voces. Sólo el ruido de los pies, el estruendo hueco de los anuncios de tannoy, los gritos de los jugadores y de los vendedores de comida que se promocionan para hacer negocios.
De rostro pálido, era una multitud hambrienta de luz solar y vacía de expresión. Ojos oscuros, gafas tintadas, trajes y túnicas de color esmeralda, negro o gris, los colores reglamentarios de la fuerza de trabajo clerical. Augméticos oculares aquí y allá, tapones cutáneos y puertos espinales de enlace neurológico, aparatos ortopédicos mecánicos posados como arañas de bronce en las manos deformadas y torcidas por el síndrome del túnel carpiano. Orejas para transcriptores y taquígrafos, injertos de vox en la boca o garganta de dictadores y transcriptores. Caminantes cuadrúpedos jadeantes, con las patas de zancudo plegadas, para los archiveros y archivadores que trabajaban entre las imponentes estanterías de las bóvedas índices. Casi cuatrocientas mil alergias al papel, al polvo, a la tinta o a las tres. Casi dos mil neoplasias malignas no diagnosticadas en la cara, el cerebro o la garganta por exposición excesiva a la radiación de las pantallas.
Todos ellos moviéndose en la misma dirección, hacia las vastas torres de la Administración. Y yo estaba viendo solo tres de ellos.

Los carruajes se detuvieron bruscamente y las puertas automáticas se abrieron con traqueteo, degüellando a otra cohorte de trabajadores de la Administración para engrosar la marea de vagabundeo. Tan pronto como estaba vacío, el tránsito ferroviario cerraba sus puertas y se metía en los conductos sin aire de los niveles del fregadero para recoger a los trabajadores del turno de noche de la Administración, que en ese momento se filtraban por las salidas del sótano de la torre en igual número que los trabajadores diurnos que llegaban a la superficie. Los diversos departamentos de la Administración nunca durmieron. Los cogitadores corrían todo el día y toda la noche, parloteando y procesando.
Allí estaba Patience, en medio de la multitud, moviéndose con la corriente. Vi que miraba su propio reflejo en las ventanillas del carruaje y sentí su disgusto. Llevaba el pelo recogido, sin maquillaje, excepto por algunas sombras alrededor de los ojos para darle un aspecto hueco y privado de sueño, un traje unisex de lino negro barato y una chaqueta esmeralda. Un escriba más, otro oficinista, otro zángano de la Administración.
La muchedumbre hinchada se abrió paso a lo largo de un húmedo vestíbulo de hormigón rocoso, pasando por las barandillas de hierro negro y bajando un amplio tramo de escalones de piedra que salía de la estación de tránsito. Los labios de los escalones de piedra habían sido alisados y desgastados por décadas de pisadas, por lo que parecían suaves y dentados como almohadas sin relleno. A través del arco de la estación, bajo el águila de cobre suspendida del techo de cristal, hacia la calle, hacia el bullicio principal que fluye. La paciencia fue empujada varias veces por la prensa. Si dejo de caminar, pensó, la presión de los cuerpos me levantará de mis pies y me arrastrará como madera a la deriva.
La calle estaba cubierta por un protector de lluvia de hierro, pero podía oler la humedad ácida en el aire exterior. En lo alto, los cuernos de tannoy crepitaban lemas inspiradores. Había un olor poco apetitoso a cebollas cocidas y carne grasosa que salía de los hornos de carretilla de los vendedores ambulantes. La enorme torre de ouslite de la Sala Tres de Administración se alzaba como un zigurat, tenue y brumosa en el smog de la mañana.
La paciencia llegó finalmente a la boca del vestíbulo de entrada, unas fauces bostezantes de diez metros de altura, como la puerta de una tumba antigua. El rostro esculpido del Dios-Emperador miró a los trabajadores desde el manto. Nadie levantó la vista, pero todos los trabajadores levantaron las manos para hacer la señal del aquila al pasar por debajo.
Dentro del pasillo de piedra, los pasos en masa resonaban como lluvia. El flujo de trabajadores comenzó a subdividirse en el laberinto de pasillos y pasajes laterales, que se dirigían a sus estaciones y departamentos designados. Más instrucciones sonaron en los altavoces del techo. Patience vio a los guardias de las FDP vigilando varios cruces, con las armas colgadas, pero no estaban revisando los papeles. Los escáneres ópticos montados en la pared en cada puerta o boca del pasillo leen todos los permisos de los trabajadores que pasan, marcando cada uno con un parpadeo de flash y un ping tonal, registrándolos en el sistema.
Patience vio el breve destello mientras se leía su propio permiso. Comenzó a seguir las señales indicadoras de D:G/F1.
La marea comenzó a disminuir. Los pasillos habían estado alfombrados, pero la pila se había erosionado hasta convertirse en una estera deshilachada como el lecho de un arroyo seco. El aire olía a polvo seco y a estática, y las lámparas fotovoltaicas lo envolvían todo en una mancha de color tabaco. Pasó por delante de las puertas de las grandes cámaras de reflexión, vislumbró las interminables filas de empleados en las estaciones, oyó el ruido continuo de diez mil dedos golpeando las teclas.
En el pasillo, pluma servitoLos RS pasaban a toda prisa, los copiadores corrían cargando cajas de despacho, grupos de escribas se apresuraban a las reuniones con transliteradores y cifradores, los recolectores empujaban sus carros de cestas pesadamente cargados, los adeptos a la tecnología arrastraban los pies, cargando cajas de herramientas, dirigiéndose a la última reparación. Las paredes estaban revestidas con los tubos ramificados retorcidos del sistema de expedición neumática. Cada pocos segundos, se oía un eructo de aire cuando otro cilindro de mensaje pasaba a toda prisa por el interior de uno de los tubos.
Patience llegó a la entrada del departamento G/Fl. El escáner óptico volvió a avisarle cuando entró, y un letrero hololítico se iluminó con las palabras ESPERA AQUÍ.
Esperó. Al otro lado de la puerta, podía ver la enorme cámara, de techos altos, sombría, iluminada por la enorme pantalla hololítica del otro extremo, arremolinada con formularios de datos verdes, y por las filas de luces individuales de los escritorios de los puestos de escriba. Había al menos una docena de filas, un pasillo entre cada una, y Patience contó algo del orden de cien estaciones en cada una.
Había una cacofonía de teclas que traqueteaban. Los copiadores y recolectores se movían de un lado a otro de los pasillos, entregando y recogiendo archivos. Los servocráneos flotaban por los pasillos como abejas cazando polen.
+Trono. Me volveré loco en un lugar como este.+ +El corazón palpitante del Imperio.+ Envié de regreso.+Pero por el trabajo incesante del Administratum, la civilización tal como la conocemos se detendría.+ +¿Qué, estás reclutando para ellos ahora?+ Miró a su alrededor y volvió al pasillo. En la pared opuesta a la entrada del departamento había una hornacina donde los beatos ancianos del Administratum realizaban los ritos cada hora para bendecir y favorecer el trabajo de los escribas.
+Eso es extraño, ¿no crees?+ envió.La alcoba estaba polvorienta, como si no se hubiera usado en mucho tiempo.
No había agua en el plato apaciguador, y las gavillas de hierbas estaban flácidas y secas.
+Estoy de acuerdo.+ '¿Escriba Junior Merit Yevins?'
La paciencia cambió. Una anciana, una ordenada, se acercó. Estaba vestida y encorvada, con las manos azules de una mancha de tinta que nunca se borraría.
—Sí, ordenado.
La mujer le tendió una mano azul y cogió la hoja de permiso de Patience. – ¿Va a pasar de la sexta división?
—Sí, ordenado.
– ¿Tienes una habilidad manual superior a los ochenta y medianos? —Sí, ordenado.
La joven escribana Merit Yevins había muerto en un accidente de tráfico tres días antes. Carl había recogido sus registros del Informium y los había injertado para proporcionar a Kys una experiencia genuina en Administración. 'Sígueme'.
La ordenada condujo a Patience por uno de los pasillos. Los escribas de rostro pálido miraban encorvados a sus meditadores, contemplando sus brillantes pantallas amarillas, sus manos revoloteando sobre los teclados metálicos o pasando las páginas de los documentos sujetados en sus atriles de lectura articulados. Patience tuvo que vigilar sus pasos para evitar tropezar con los cables y las canaletas que se derramaban por el suelo. La ordenada parecía saber dónde estaban todos sin mirar.
La anciana hizo un gesto hacia una estación de cogitación vacía.
– Empieza por aquí -dijo-. Hizo señas a un recolector para que se acercara, rebuscó en los archivos alfabéticos de su carrito y sacó un abultado fajo de documentos desmoronados.
Se los entregó a Kys. – Transcripción -dijo-. "La base de datos de destino es K8456 decimal. ¿Cuál es la base de datos de destino?
'K8456 dicimal, ordenado -replicó Paciencia-. – Comienza.
La ordenada se alejó cojeando. Patience se sentó en la estación y despertó al cogitador. Murmuró y se estremeció mientras se calentaba, la pantalla de la válvula brillaba lentamente hasta alcanzar la resolución. Se desplazó por el ruido de los datos durante un momento, luego se abrió para mostrar una puerta de entrada y la invitó a escribir su código de serie y la base de datos de destino.
Y así lo hizo. La pantalla volvió a temblar y la pantalla óptica se cerró como una flor y luego se volvió a abrir para revelar un nuevo archivo listo para la transcripción.
Para entonces, Patience había dispuesto el fajo de papeles en su atril de lectura, abierto en la hoja uno. Lo aseguró en las esquinas con algunas de las viejas gomas elásticas que colgaban del borde del marco. Carl les había informado bien sobre los hábitos básicos de la administración. Incluso se resbaló en el dedal de plasto que le ayudaba a pasar las páginas.
+Allá vamos.+ envió. Empezó a escribir.
Era una copia de memoria. Las cifras del documento no tenían ningún significado que ella pudiera discernir.
Al cabo de unos minutos, metió la mano izquierda en el bolsillo del abrigo. El pequeño analizador que Carl le había dado estaba allí. Con los dedos, sacó el diminuto cable de la clavija y, con el analizador aún fuera de la vista en el bolsillo, acercó el extremo del cable a la estación y lo conectó a uno de los puertos de datos de repuesto de su cogitador.
+¿Lo entiendes?+ +Carl está recibiendo una señal ahora, gracias. Dice que estás operando un motor de cogitación K-phyber de último modelo con submarcos de refuerzo numérico.+ +Las cosas que sabe.+ Kys envió de vuelta y siguió escribiendo.

—¿Creía que ya lo habías hecho antes? —dijo el recolector Lerally con una mueca de desprecio. Como todos los recolectores, era un hombre corpulento, con brazos y hombros muy musculados, bien mostrados por su camiseta negra.
—Ya lo he hecho —dijo Nayl—. "Pero era un sistema diferente en el lugar donde yo trabajaba. Tuvimos que numerar los expedientes en un expediente antes de ponerlos en el carrito".
—Bueno, eso es una pérdida de tiempo —suspiró Lerally—. Señaló la pizarra de datos que Nayl tenía en la mano. "Tus números aparecen allí, archivo y destino, y esperas a que las series correspondientes aparezcan en los tableros. Luego te reúnes del banco, pasas cada archivo por el escáner de tu carrito y todo se registra. ¿Ver? Sencillo. No sé cómo hacían las cosas en tu antigua casa, Tulliver.
Nayl se encogió de hombros. Tampoco tenía ni idea de cómo habían hecho las cosas en la antigua casa de Bernod Tulliver. Bernod Tulliver había sido asesinado a puñaladas en un atraco al fregadero el mes anterior y, por cortesía de Carl, Nayl solo estaba tomando prestadas sus credenciales.
En ese momento, estaba parado en las entrañas del Salón de Administración Tres. Hacía calor, calor de horno, gracias al vapor de los polipastos hidráulicos. Frente a los bancos se formaban colas de musculosos recolectores, cada uno con un carrito, que observaban los hololitos que se alzaban sobre sus cabezas. A medida que los números aumentaban, los recolectores se acercaban a los bancos para recoger sus cargamentos de los coordinadores con túnicas. Detrás de los bancos, los enormes elevadores de jaulas sacaban cajas de archivos de los archivos del sótano en nubes de vapor.
– Te guiaré a través de uno -dijo Lerally-. Era supervisor de recolectores y llevaba la medalla con orgullo. – Gracias -dijo Nayl-.
Aparecieron más números en los tableros superiores. – Eres tú -dijo Lerally-.
Nayl empujó su carro hacia adelante. Tenía una rueda retorcida y luchaba por ir hacia el otro lado. Nayl hizo una mueca de dolor cuando la tensión tiró de su brazo dañado.
– ¿Qué te pasa en el brazo? —preguntó Leoralmente. – Nada. Maldita rueda torcida'.
—Acostúmbrate —dijo Lerally inútilmente—. "Una vez que hayas estado aquí por un tiempo, obtendrás un carro mejor. Ventajas de la antigüedad'.
– ¿Cuánto tiempo es "un rato"?
Leralmente se encogió de hombros. – Diez, tal vez doce años. Apúrate. Nunca haces esperar a los coordinadores.
Nayl acercó su carro al banco y le mostró al coordinador su pizarra. El hombre vestido con túnica se dio la vuelta y sacó un cartón abultado de papeles de los elevadores de jaulas.
– Ahora deslízalos -dijo Lerally-.
Nayl sacó cada archivo de la caja y los agitó a su vez frente al lector óptico integrado en su carrito. El dial seguía parpadeando como 'desconocido'.
—Por amor a Frick, Tulliver —exclamó Lerally—. Se lamió el pulgar y frotó vigorosamente la punta húmeda sobre la lente de cristal del lector. "El polvo se acumula. Es lo estático. Inténtalo de nuevo'.
Nayl volvió a deslizar los archivos y el dial anotó los números de código. Una vez que su carro estuvo lleno, Nayl deslizó el cartón vacío hacia el coordinador, quien lo volvió a colgar en el elevador de jaulas.
—Está bien —dijo Lerally—. "Ahora cumples. Marque los códigos en su pizarra y use el mapa del departamento. Pronto encontrarás tu camino'.
Nayl asintió con la cabeza y giró su pesado carro hacia el banco del ascensor. Echó un vistazo a su pizarra: P/S4. Eso fue en el piso cincuenta y siete. Por la forma en que su carro se balanceaba y se abría, ni siquiera llegaría a los ascensores.
—Trono sagrado —susurró—.
+Quédate con eso, Harlon.+ 'Es fácil para ti decirlo, jefe. Preferiría hacer algo menos exigente".
+¿Como qué?+ 'No sé. ¿Matar a alguien que no te gusta?'.

+¿ESTÁS SEGURO de que estás a la altura?+ '¿Lo dejarás en paz? Estoy bien. Quiero hacer esto. Quiero estar haciendo algo. Belknap dijo que yo estaba en forma, ¿no es así?
+Sí. Aunque tuve la clara impresión de que no me estaba diciendo nada.+ Kara Swole se puso rígida. – ¿Como qué?
+No lo sé. No sondeé su mente. Respeto la confidencialidad médico-paciente. Me dio la impresión de que te había dado un certificado de buena salud porque tú se lo habías dicho.+ 'Gideon, no tengo intención de quedarme fuera, ¿de acuerdo? Este es un asunto serio y necesita toda la ayuda que pueda obtener. Así que estoy ayudando. Prefiero estar haciendo eso que sentarme en esa cama llena de bultos en Miserimus.
+¿De verdad es tan grumoso?+ 'Oh, sí'.
+¿Y tu herida? ¿Es estable? Solo han pasado unos días desde que lo abriste persiguiendo a Skoh.+ 'Está bien. Ahora vete. Estoy tratando de mezclarme aquí'.
– Weena Carvort, ¿qué haces?
Kara miró a su supervisor, un hombrecillo delicado con ojos augídicos. Su nombre era Beedron Halicut. Floricut ordinario ordenado.
"Estoy cargando los tubos", respondió. En verdad, su respuesta debería haber sido. "Estoy encaramado en un incómodo taburete de metal, cuidando de una herida dolorosa en el vientre y de las sombrías insinuaciones de mi propia mortalidad, metiendo cilindros de mensajes numerados en los extremos de los tubos neumáticos en los sótanos sudorosos de la Sala de Administración Tres, todo el tiempo fingiendo ser alguien que pereció de fiebre tuberculosa en un hospicio de la Eclesiarquía hace diez días".
Pero eso, naturalmente, le haría perder el trabajo.
—Puede que pienses que estás cargando los tubos —dijo el ordinario Halicut—, pero creo que estás insertando los cilindros al revés.
—¡Vaya! —dijo Kara—. Miró el cilindro de plastek que tenía en la mano y lo giró lentamente. – Lo siento. – ¿Creía que eras habilidoso? —dijo Halicut con brusquedad—.
– Confundida, señor -replicó Kara-. – Por el nuevo sistema. En Caxton los cargamos primero en el extremo del enchufe. —Bueno, Carvort, ahora no estás en Caxton —Halicut se alejó para reprender a otro cargador de tubos—.
La sala de despacho de tubos neumáticos era una sala enorme en los niveles del fregadero de la torre. Al igual que las estalactitas, los festones de tubos tubulares se introducían en la habitación, curvándose ligeramente para entregar los cilindros en filas de rejillas de alambre. Parecían órganos de iglesia invertidos. Escuelas de operarios se sentaban en los extremos de los estantes, clasificando los cilindros que llegaban con un eructo de aire, cargando otros nuevos en los tubos ascendentes. Los cilindros recién llegados se abrían y su contenido se archivaba en cajas de cartón para que los recolectores se las llevaran. Llegaban archivos nuevos para enrollarlos en pergaminos, encharcarlos y enviarlos en sus viajes ascendentes.
La presión del aire en la cámara seguía estallando y cambiando a medida que los tubos ladraban y escupían sus cargas.
Kara echó un vistazo a la pila de papeles que acababa de recibir un recolector. Eran solo datos sin sentido, montones de cifras. Lo enrolló con fuerza, lo deslizó en un tubo y lo disparó a presión en su camino.

En Miserimus House, me relajé por un momento. Cerca de allí, Frauka jugaba al regicidio con Zael. Por fin había conseguido que el chico entendiera los rudimentos del juego. Zeph merodeaba por los jardines, comprobando los sensores. Carl estaba en su estación, viendo aparecer los primeros enlaces de Kara, Kys y Nayl. "Ahora estoy recibiendo una alimentación decente de Patience", informó. – Yo sólo... —¿
Qué? —pregunté.
Carl frunció el ceño. – No puedo entender qué es lo que la tienen haciendo. Los datos que está procesando no tienen sentido. Solo series aleatorias de caracteres y números sin contexto. Tal vez sea un cifrado. Dame un rato y veré si puedo descifrarlo'.
—Confío plenamente en ti, Carl —dije—.
Ahora estábamos dentro, realmente en el corazón del misterio. Recuerdo haber pensado eso, sintiendo la satisfacción de ello.
Qué equivocado estaba.

El capitán de navío Akunin había almorzado tarde en un club privado de la clase alta de Formal C, y luego había regresado al Petropolitan en una limusina alquilada. Estaba nervioso y su estado de ánimo no mejoró cuando llegó a su suite.
– ¿Algo? -preguntó a su ayudante.
"Todavía no hay respuesta, señor", respondió el hombre.
Akunin maldijo en voz baja. Si no hay nada para esta noche, enviaré otro mensaje. El ayudante asintió. El maestro Siskind está aquí para verte.
Quitándose el abrigo de satén azul, Akunin entró en el salón. Siskind estaba sentado en uno de los sillones bajos.
—Siskind —dijo Akunin a modo de saludo—. Se acercó directamente al aparador y se sirvió un amasec. – Todavía no hay nada de Trice. ¿Puedes creerlo? Mis mensajes son lo más enfáticos posible, y él se digna ignorarme. ¿Beber?
Siskind negó con la cabeza.
Akunin dio un sorbo a su bebida, paseándose. Los bichos neotropicales, sintiendo su comportamiento, se habían quedado en silencio. —¡La arrogancia del hombre! Akunin escupió. '¡Sin el trabajo del cártel, no sería nada!'
Siskind asintió suavemente.
—Una o dos horas más, y le enviaré de nuevo —gruñó Akunin—. – Tengo la intención de ir a verlo en persona, a ver si le gusta... -sonó la voz personal de Akunin y la sacó del bolsillo-

—Un momento —le dijo a Siskind, y se acercó el aparato a la oreja—. – ¿Akunin? – Solo llamo para ver si nuestro patrón ya ha contestado -dijo una voz-.
—¿Quién es? —preguntó Akunin. – Es Siskind.
Akunin bajó el comunicador y se volvió para mirar al hombre que estaba sentado frente a él.
'Siskind' se puso en pie. Parecía ondularse, brillar, como si la imagen de Bartol Siskind no fuera más que un reflejo en un estanque perturbado. Entonces la onda se calmó de nuevo y Akunin se quedó mirando una imagen especular de sí mismo.
—Oh, Terra —jadeó Akunin y echó a correr, dejando caer su vaso y su mano-vox—. Su doble lo alcanzó antes de que hubiera dado tres pasos y lo agarró. Con los brazos inmovilizados, Akunin se estrelló contra el aparador.
—¡Por favor! ¡Por favor!", gritó. El agarre que lo oprimía se hizo más fuerte.
—Sire Trice no está contento —balbuceó el doble, deslizando una larga y delgada hoja dentada fuera de su puño—. —¡Oh, no! ¡Por favor!'
—Déjalo ir, Monicker —dijo una voz desde la puerta—.
'Akunin' dio un paso atrás y dejó que el verdadero Akunin cayera de rodillas.
Toros Revoke entró en la habitación, sus rancios ojos amarillos mostraban diversión. —Levántate, Akunin —dijo—.
Temblando, Akunin hizo lo que le dijeron. En todos sus tratos con los Secretistas en nombre del cártel, Akunin nunca había encontrado a Revocar nada menos que aterrador.
– Parece que te has encargado de convertirte en un estorbo -dijo Revocar-. —¿Qué te pasa, capitán de navío? Todas estas demandas suplicantes de una reunión".
Akunin miró al hermético con recelo. "Creo que lo que tengo que decir es importante". 'Entonces... Estoy aquí ahora. Dilo'.
– A ti no. Necesito hablar con Trice, una reunión personal... —empezó Akunin—.
Revoke se llevó un dedo a los labios. – En primer lugar, es el preboste Trice. En segundo lugar, el mandato del contrato decimotercero establece claramente que usted del cártel y el preboste principal no deben ser vistos juntos, ni tener tratos directos, ni ninguna conexión aparente entre dichas partes. En tercer lugar, algo trató de matar al preboste principal y al otro día. Hemos estado un poco ocupados desde entonces tratando de descubrir qué era y quién lo envió. En comparación, tú y tus patéticos maullidos tienen una prioridad muy, muy baja.
—¡Lo sé! ¡Por favor, lo sé! Esto... —
Podría hacer que te mataran —dijo Revoke sin rodeos—. – Podría hacer que Monicker lo hiciera. Es muy buena'. Akunin miró nerviosamente a su doble, pero ya no era su doble. No era casi nada. Una mujer, vagamente, una nebulosa borrosa en el aire que la luz parecía ignorar.
– ¿Qué es ella? —preguntó Akunin.
– ¿Apodo? Es una disimuladora. Son muy raros. Es una forma de albinismo, una forma de mutación extrema. La pigmentación de un disimulador está tan sorprendentemente ausente que actúan como espejos vivientes, reflejando las semejanzas. Es muy útil. Monicker observó a tu amigo Siskind cuando te visitó hoy, y lo reflejó. Oh, maese Akunin, la expresión de su rostro.
– ¿Me has estado observando?
"Por supuesto que sí", respondió Revoke. – El alboroto que estás haciendo. Este frenesí indecoroso para reunirse con el preboste principal. Simplemente no está encendido, Akunin. En absoluto. El preboste está furioso contigo.
—De eso no tengo ninguna duda —dijo Akunin, recuperando un poco la compostura—. – Dirige un subsector. Dirijo un barco. Soy un alevín pequeño. Lo entiendo. Yo, los otros capitanes de barco bajo contrato, no somos más que peones en su gran teatro. Hacemos el trabajo duro, nos pagan, bien pagados, no me hago ilusiones. Se supone que debemos seguir con nuestro trabajo y ser invisibles".
—Bueno, parece que lo aprecias muy bien —dijo Revoke—. —Surge la pregunta... —
Akunin miró a Revoke a la cara—. "He estado insistiendo en una reunión porque sé algo que bien puede estar directamente relacionado con el atentado contra la vida del preboste principal. Tenemos un problema mutuo. Toda la empresa está en peligro".
– ¿En serio? ¿Por qué?
"Gideon Ravenor sigue vivo. Y tengo razones para creer que está aquí, en Eustis Majoris. Toros Revoke miró fijamente a Akunin durante un largo momento. – ¿Tienes pruebas?
– Sí.
– Tráelo contigo. Ahora'.
Era la tercera vez que llamaba esa mañana. La centralita la puso en marcha, pero lo único que consiguió fue una invitación de Autovox para grabar un mensaje. Por tercera vez, no lo hizo.
La casa de la ciudad estaba tranquila, solo el tic-tac de los numerosos cronómetros y horólogos que su tío había coleccionado a lo largo de los años. Maud Plyton se paseaba por la sombría casa, agitada y ansiosa.
Se quedó helada cuando escuchó la música. Un súbito acorde de cuatro dedos, luego un estribillo y un estribillo vivaz. Venía del salón.
El tío Valeryn estaba sentado junto a la espineta, tocando de memoria una de las bagatelas de Esteramón. Plyton se paró en la puerta y lo observó, con los ojos llenos de lágrimas. Cada pocas semanas, su tío hacía esto. Como el sol que sale de detrás de una nube, su lucidez volvía brevemente y jugaba. Luego volverían las nubes. Los momentos de lucidez eran cada vez menos frecuentes en estos días.
Valeryn dejó de jugar. – ¿Enid? -preguntó. Enid era la enfermera privada y no debía entrar hasta las tres. —No, soy yo, tío Vally —dijo Plyton, entrando en la habitación—. 'No dejes de jugar'.
Valeryn tintineó unas cuantas notas más y se detuvo de nuevo. Extendió la mano y tomó la mano de su sobrina, apretándola.
– Maud. Pensé que eras Enid -dijo-.
– No, soy yo -dijo Plyton, que conocía a su tío- se alejaría en cualquier momento. – ¿Cómo te van las cosas? -preguntó.
– Problemas -dijo-.
– ¿De qué tipo? —replicó Valeryn—. —¿El magistratum importa, sin duda?
Ella sonrió tristemente. —Sí, tío Vally. Problemas del departamento. No quieres oír hablar de ellos'.
– ¿No es así? -dijo él, y le soltó la mano. Tocó una serie de acordes planos. "Está desafinado", dijo. —Ahí, el re superior, un poco bemol —tocó la nota repetidas veces—. – Ahora no toco mucho a esto, ¿verdad?
– No tanto como antes -dijo-.
Valeryn la miró. Su rostro estaba en la sombra. – Lo sé, Maud -dijo-. – ¿Vally?
– Lo sé. Momentos como este, sé cómo soy. Desvanecimiento. No siempre está ahí. Hay espacios en blanco. Estos largos... Intermedios. No me acuerdo. Es muy frustrante. Sé que eres un oficial del Magistratum. Sé que has estado viviendo aquí conmigo durante algún tiempo. Pero no tengo ni idea de cuántos años tienes ni de lo que pasó ayer. Sé que tengo una enfermera. Enid, ¿verdad? Así que si tengo una enfermera, debo estar enferma'.
'Tío...'
'Es muy frustrante. Muy frustrante', se quedó en silencio. Luego se sobresaltó y volvió a mirarla. – ¿Qué acabo de decir, Enid?
– Maud, tío Vally. Es Maud.
– Oh, sí. Viejo tonto de mí. Maud. Vaya, cómo has crecido. ¿Cómo están las cosas contigo? ¿Tienes trabajo, querida? ¿Un hombre en movimiento?
Plyton suspiró. – ¿Tío Vally? Tengo que salir un rato. Enid estará aquí dentro de una hora más o menos. ¿Estarás bien?'.
– ¿Enid? – ¿La enfermera?
– Oh, ella. Sí. Sí, estaré bien'.
Plyton caminó hacia la puerta, secándose los ojos en la manga. La espineta detrás de ella sonó de repente. Un valse de Kronikar.
– ¿Tío Vally?
—Lo recuerdo —dijo, sin mirar a su alrededor—. "Tanto y tan poco. Es muy difícil. Lo único que sé con certeza es que, cuando lleguen los momentos de claridad, úsalos. Como ahora. No sé si volveré a jugar, así que mejor juegue ahora. Aprovecha el momento. Aprovecha el momento. De lo contrario, nunca se sabe lo oscuro que se va a poner".
– Buen consejo, tío Vally -dijo-.
– Eso pensaba -dijo-. "Haz lo que puedas, mientras puedas. De lo contrario...» Miró hacia atrás. La música se había detenido.
– ¿Tío?
– La D superior ahí. Un poco plano, ¿no crees? Le dio un golpecito. – Un poco plano, ¿verdad, Enid? ¿Un poco plano?
—Sí, tío Valeryn —dijo Plyton—. Podía oírlo tocar la nota una y otra vez mientras salía de la casa y se dirigía al tren.

– VAYA. ERES TÚ -dijo Limbwall, abriendo la puerta-.
– Sí. Hola -dijo Plyton-. – Bonito vestido. ¿Me vas a dejar entrar?'.
– ¿Qué haces aquí? —dijo Limbwall, envolviéndose en su raída bata de casa, tímidamente—. "Tomé el tránsito hasta E para verte. ¿Puedo entrar?'.
Limbwall vaciló y luego, a regañadientes, la dejó entrar en su pequeño y estrecho hab. Su rostro mostraba los feos moretones que los puños de los alguaciles de Casos Interiores habían dejado en él dos días antes. Parecía asustado. – ¿Qué quieres? -preguntó, intentando ordenar el desorden de su cama.
– Pensé en salir con un compañero de trabajo -dijo Plyton-. – Nunca has salido conmigo.
– No, no lo he hecho. Lo siento, eso fue mentira. Quería hablar con alguien'. '¿Sobre qué?', respondió.
Ella lo miró fijamente con ojos de '¿Qué diablos piensas?'.
Limbwall se encogió de hombros. —Creo que deberías irte, Plyton. No creo que debamos hablar entre nosotros. Rickens nos dijo que volviéramos a nuestros habs y esperáramos allí a que nos interrogaran.
– ¿Te han interrogado, Limbwall?
Sacudió la cabeza. – No, pero la investigación de Casos del Interior con... -Plyton frunció el ceño-
. – A la. A la. No debería funcionar de esta manera -hizo una pausa-. – Intenté ponerme en contacto con Rickens.
Limbwall parpadeó y abrió los ojos de par en par. – ¿Lo hiciste?
– Sí. En el departamento. No tengo un contacto privado para él. Él es... no está disponible —Plyton le devolvió la mirada—. – ¿Desde cuándo Rickens no está disponible para su propio personal?
– ¿Desde que nos suspendieron a todos? —sugirió Limbwall con ironía—. – Pero tienes un vínculo. Aquí. Me lo dijiste.
Limbwall suspiró. – Eso era un secreto.
– Lo sé. Y parecen ser muy populares en la ciudad en este momento. Me dijiste que habías mejorado tu cogitador personal con códigos de departamento para mantenerte al día con la carga de trabajo. Limbwall, creo que tenemos que usarlo. Necesitamos saber qué está pasando'.
– Creo que deberíamos dejarlo en paz -dijo-. – Eso es lo que pienso. Creo que si empezamos a entrometernos, terminaremos en problemas".
– Mira lo que te han hecho en la cara, Limbwall. Ya estamos ahí'.

– EMPIEZA CON RICKENS. Búsqueda general'.
Agazapado frente al maltrecho cogitador de segunda mano instalado en un rincón de su coche, Limbwall golpeó las teclas.
«Hoja de servicios. Sí, nada más. Dice que está de licencia prolongada y dirige todas las consultas a Casos Interiores.
– Muy bien, restriega eso. El caso Aulsman. Llámalo', Plyton leyó el número de expediente del caso. "No hay ningún caso de este tipo en la lista. Nada, Plyton.
– ¿Ni siquiera tan cerrado o restringido? – En serio, nada.
Plyton se cruzó de brazos y miró al suelo. "Yo mismo abrí el expediente el día que se encontró el cuerpo de Aulsman. Todas mis notas de la escena del crimen, las fotos que tomé. Lo han quitado todo y han borrado los rastros". "Los archivos de Magistratum no se borran sin más", se burló.
"Sí, lo hacen", respondió ella. – Ya lo he visto antes.
—Eso es una tontería —respondió, negando con la cabeza—. – ¿Quién tiene ese tipo de poder? Plyton no respondió.
– Muy bien, pruebe con los nombres de Whygott y Coober. Alguaciles, Casos Interiores'.
Limbwall castañeteó las teclas y luego sacudió la cabeza. – Nada. No hay listado de personal. ¿Eran los dos matones que te metieron en la cara en la vieja sacristía?
– Sí. Ahora busca Yrnwood. El limner que presenció la muerte de Aulsman. Limbwall golpeó sus teclas.
'Mmm... nada. Nada en Magistratum. Tampoco hay nada en los registros cívicos. ¿Era una falsa identidad? – No, se marchó en ese momento. Póngalo a través del núcleo de datos de Informium'.
– Lo hice. No hay nada'.
'Trono Sagrado. ¡Lo están ocultando todo!'.
Limbwall se volvió para mirarla. —¿Quiénes son «ellos», Plyton?
"Alguien con poder real. Estamos en el tema de una investigación legítima, Limbwall. Incluso Interior Cases no es tan descarado como esto. La última vez que vi a Rickens, me dijo que el caso Aulsman era la clave. Lo habíamos manejado mal de alguna manera, y todo estaba relacionado con ese intento de asesinato del preboste jefe. Bueno, no creo que lo hayamos manejado mal en absoluto. Creo que encontramos algo allí en la sacristía, pero no nos dimos cuenta de lo que era".
'Esto... ¿Falso techo del que me hablaste?
– Tal vez -empezó a abotonarse el abrigo y se dirigió a la puerta-. – Me voy a casa. Me sacaste ese archivo sobre los planos de la ciudad antigua. Iré y empezaré a trabajar en ello, a ver si no encuentro algo que nos hayamos perdido. Quédate aquí y mantente en contacto'.
"Recuérdame: ¿por qué estamos haciendo esto?"
Ella sonrió. Porque servimos a placer del Dios-Emperador. Y porque alguien a quien quiero mucho me dijo que aprovechara el momento porque nunca se sabe lo oscuro que se va a poner".
El cielo se estaba tornando nublado a medida que se acercaba la noche. Plyton corrió por la acera cuando empezaron a sonar las alarmas de incendio y empezaron a caer las primeras salpicaduras de lluvia. Demasiado lejos para correr en esto. Se metió en el arco de la puerta de un cobertizo de la ciudad para esperar a que pasara el aguacero, a solo cien metros de la casa de su tío.
La lluvia comenzó a caer. Desde la tapa de los fregaderos, los muchachos comenzaron a gritar su oficio. Esperó. Su mente daba vueltas, como uno de los horólogos de su tío.
Apenas un año antes. En la oficina de Rickens. El caso en blanco. —Nada bueno vendrá si lo hace —le había dicho Rickens—.
De repente se oyó un batir de alas. Alzó la vista. Una bandada de pájaros brillantes se arremolinó bajo la lluvia, girando como un banco de peces, girando hacia el este.
Algo la inquietó muchoDe hecho, la mayoría de las personas que se
Un sexto sentido. Lo que a Rickens le gustaba llamar el músculo Magistratum.
Ignorando la lluvia, Plyton salió del arco y corrió por la calle hasta la escotilla del estacionamiento. Conocía el código de su tío y lo marcó. La escotilla se abrió. El asistente, el anciano del delantal, la saludó con la mano cuando entró. Él la conocía. Ella fue la chica que entró a usar el Bergman. El asistente se alejó. Estaba ocupado enjabonando la carrocería de un transportador carmesí propiedad de un pez gordo local.
Plyton se deslizó a través de la penumbra de hormigón rocoso, abrazando las sombras. El agua de lluvia roía entre las juntas del garaje y se acumulaba en el suelo en charcos picantes. Ahí estaba el Bergman. Bahía A9.
Plyton no tenía las llaves. Se asomó por la ventanilla de la puerta del conductor. Allí estaba la carpeta que Limbwall le había dado, todavía guardada en el bolsillo de la puerta. Volvería por eso, una vez que hubiera recibido las llaves del tío Vally. Caminó detrás del automóvil y buscó los ladrillos sueltos en la húmeda pared trasera de la bahía. No perdió de vista al viejo asistente. Todavía estaba lavando el transportador carmesí.
Plyton sacó tres de los ladrillos negros como el hollín.
El Tronsvasse 9 estaba donde lo había escondido, en la cavidad, envuelto en una tela de visco. No tenía permiso para el arma, pero todos los mariscales del Magistratum poseían una pieza de respaldo. Iba con el trabajo. Arma de servicio y un arma oculta. Nunca se sabía cuándo.
Plyton lo sacó. Empuñadura pesada, cromada y engomada. Diez en el clip, uno en el pico. Aflojó la corredera hasta la mitad, vio el destello de la bala de la recámara y la deslizó hacia atrás. Al lado del arma, dos pinzas gordas más.
Plyton se guardó los clips en el bolsillo, se metió el 9 en la cintura del pantalón y volvió a poner los ladrillos. Saludó con la mano a la empleada mientras salía del garaje.

La puerta principal de la casa del tío Valeryn estaba entreabierta. Plyton la empujó de par en par. Inmediatamente se dio cuenta de que algo había sucedido allí, algo espantoso. Era como si una fuerza erosiva se hubiera derramado por el pasillo, destrozando los paneles de las paredes, desgastando la alfombra, demoliendo todos los muebles. Plyton sacó el Tronsvasse.
La puerta de la sala estaba entreabierta. Plyton vio un desorden disperso de huesos desnudos de color rojo reunidos en un vestido azul rasgado. Los restos destrozados del tocado blanco almidonado de una enfermera. Plyton tragó saliva. Tío Vally. Tío Vally.
Con el arma preparada, avanzó por el pasillo. El lugar parecía como si hubiera sido pulido con chorro de arena. El papel tapiz se quitó, las tablas del piso se restregaron hasta dejarlas desnudas y astilladas. Las pinturas al óleo en las paredes no eran más que marcos vacíos adornados con trapos de lienzo.
Plyton se detuvo en la puerta del salón y se asomó.
Algo huesudo y crudo yacía sobre la alfombra desgastada frente a la espineta. La espineta en sí parecía peluda. Su superficie, una vez pulida, estaba masticada y astillada, y la madera barnizada estaba salpicada de una vorágine de pequeñas astillas. Las cortinas estaban hechas jirones. Los folios de anotación del tío Valeryn fueron destrozados.
Un hombre grande y delgado estaba encorvado sobre el cadáver reducido del tío Vally. De hombros anchos, con una melena gris y ralo, vestía un traje de cuero con manga blindada.
Drax se giró cuando escuchó un sonido detrás de él. Su rostro curiosamente ancho, con sus pequeños ojos de cerdo y una enorme mandíbula mordaz, parpadeó sorprendido.
Se levantó y empezó a sacar el señuelo psíquico.
Plyton disparó. Su primer disparo le arrancó el lado izquierdo de la cara a Drax. El segundo le atravesó el pecho y le voló la espalda. Drax se estrelló de espaldas contra la espineta en ruinas, con el señuelo a medio colgar envolviendo su cuerpo. Su peso derribó el instrumento de teclado que tenía debajo de él en el suelo con un choque discordante de cuerdas y teclas.
Con los ojos encendidos, Maud Plyton miró por última vez a su tío. Salió de la habitación. En el montón de escombros del pasillo, encontró fragmentos del frasco que siempre había estado en el estante sobre el calentador. Cerca de allí, encontró las llaves de Bergman.
En la acera, corriendo ahora, sacó su mano-vox. – ¿Limbwall? ¡Muro de extremidades! Es Maud. ¡Salte! ¡Sal ya!'.
TRES: EL SIRVIENTE DE ARMAS se encabritó automáticamente cuando Revoke se acercó. Subió por las vainas de sus cañones y le hizo subir y bajar por la cara con su rayo de luz rosa. Su cuidador tiró de su correa y lo puso en pie.
—Lo siento, señor —dijo el adiestrador—.
—No lo seas —replicó Revocar—. "Admiro la vigilancia. Me dijeron que estaba aquí. —Sí, señor. Está dentro. Por favor, observe el ejercicio'.
—Por supuesto —Revoke pasó junto al cuidador y su cañonero cromado y se acercó al estante de cajones de metal desnudo atornillados a la pared de piedra—. Sacó un cajón vacío y colocó en él su arma, su mano, su cartera, su chron y todos los demás objetos de su persona que estuvieran escritos o llevaran escritos, números o inscripciones de cualquier tipo. Luego cerró el cajón y descolgó uno de los amuletos sin filo que colgaban de la hilera de ganchos sobre el estante. Cuando Revoke se la puso alrededor del cuello, sintió el peso colgante de la pesada piedra imán contra su pecho. Más particularmente, sintió que su preciosa psique tartamudeaba hacia un exilio temporal.
Luego entró en la puerta de aire. Todos los otorrinolaringólogosLas puertas de aire de las naves espaciales eran verdaderas puertas aéreas de naves estelares, importadas como unidades nuevas de los astilleros de Ur-Haven en el submarino Antimar. Parecía extraño caminar por los fríos pasillos de piedra del palacio del lord gobernador en el Formal A y luego entrar en una esclusa de vacío de acero cepillado y paneles de luz empotrados.
La escotilla exterior se cerró. Revoke sintió la ráfaga espinosa de los sopladores de descontaminación y oyó que las rejillas de ventilación succionaban el hollín y el polvo. Entonces se abrió la escotilla interior.
Pasar de una antigua fortaleza a una puerta aérea era una cosa. Pasar de un portón aéreo a esto era otra muy distinta.
Toros Revoke había estado en la Sala Encompass más de una docena de veces antes, pero aún así le impresionó. De planta circular, de más de quinientos metros de diámetro, había sido construido en los cuatro pisos superiores del palacio. En realidad, Revoke estaba saliendo a una pasarela de puente de acero que se extendía a través de la cámara dos pisos en el aire. La pasarela se encontró con otras tres como ella que brotaron de las escotillas en los otros puntos cardinales para formar una plataforma sobre el centro de la habitación.
Arriba, el espacio del techo era negro, y de la oscuridad colgaban poderosas lámparas de puñaladas de cadenas, como estrellas en el cielo nocturno. Abajo, el suelo de la cámara era una extensión blanca y brillante, como la superficie de una luna hacia el sol. Todo este piso estaba modelado con una delicada tracería de líneas negras y otros detalles, todos ellos demasiado finos y pequeños para ser vistos claramente desde el puente. Pero Revoke sabía lo que representaba el intrincado patrón. Miró hacia abajo y vio las pequeñas figuras de los muchos geómetras de rodillas, añadiendo detalles al patrón con sus púas consagradas. Solo unas pequeñas porciones del patrón general aún carecían de algún detalle.
Revoque pudo ver al preboste jefe de pie en la plataforma de observación. Dudó cuando se dio cuenta de que Trice no estaba solo. El Diadochoi estaba con él.
Trice vio a Revocar y le hizo un gesto con la cabeza para que se uniera a ellos. Revoke se acercó con inquietud. Últimamente, los Diádocos pasaban cada vez más tiempo en la Sala Encompass, anticipando ansiosamente la culminación del trabajo.
El Diadochoi era alto y delgado, vestido con sencillas ropas negras. Tenía la cabeza descubierta y, en la Sala Encompass, optó por no llevar su rostro público.
Revoke trató de no mirar el verdadero rostro del Diadochoi. La carne rosada retorcida, las facciones fundidas y derretidas como la cera de una vela después de una larga noche.
—Revocar —balbuceó el Diadochoi sin labios—. —Ven a mí, hijo mío.
Revocar obedecido. El Diadochoi lo abrazó y besó sus mejillas con la herida húmeda que él llamaba boca. Revoke podía oler nidos y cremas ungüentos.
—Jader me dice que lo salvaste la otra noche —balbuceó el diádoco—. —¿Lo hizo, señor? —dijo Trice—.
—Contra una bestia del infierno, según he oído —dijo el diádoco, mostrando los muñones ennegrecidos por el calor de sus dientes contra el rosa mientras sonreía—. – ¿Alguna pista de lo que era?
"Estamos siguiendo algunas pistas", respondió Revoke.
—Déjenos todo eso a nosotros, señor —interrumpió Trice—. "No te preocupes por nada. Debes concentrar tu mente en la verdadera obra'.
El Diadochoi asintió. Tomó a Revoke por el brazo y lo condujo a la barandilla del andén. '¿No es hermoso? Bastante, bastante hermoso. Hemos hecho ajustes esta última mañana. Recalibraciones, de acuerdo a los ejes refinados. Ves allí, donde t¿Los geómetras están borrando?
Revoke miró y levantó la mano para señalar.
La mano enguantada de negro del Diadochoi agarró la de Revoke y la cerró con una fuerza casi aplastante.
– No señales, Revoque. Aquí no. Cualquier gesto puede ser un significante. Deberías saberlo mejor'. —Lo siento, señor.
El Diadochoi soltó su mano. "Donde los geómetras están borrando, ese es el ángulo de ajuste. El destino da como parece quitar, ¿no crees?
—Sí, señor.
"Por la mañana, se inscribirán los nuevos puntos axiales. Es todo muy... prometedor. Ahora, ¿qué querías?
– Necesito hablar con el preboste jefe -dijo Revoke-.
—Una palabra —el diádoco emitió un sonido húmedo y gorgoteante que se aproximaba a una risita—. – Una palabra. Aquí. Una palabra. Eres un hombre ingenioso, Revoque.
—¿Lo soy, señor?
El Diadochoi se volvió hacia Trice. – Ocúpate de tus asuntos, Jader. Estaré aquí cuando vuelvas'.
Trice tomó a Revoke por el brazo y lo acompañó a lo largo del puente hasta la puerta aérea. Detrás de ellos, el Diadochoi seguía mirando desde la plataforma a los escribas que trabajaban debajo.
La escotilla de la puerta de aire se cerró y los depuradores de aire zumbaron. – Parece estar de buen humor -dijo Revoke-.
– Lo es. Ahora estamos muy cerca, Toros. Ese hallazgo fortuito en la vieja sacristía el otro día es la pieza que nos faltaba. Ahora lo tenemos, todo está encajando perfectamente, todos nuestros cálculos y proyecciones".
– ¿El verdadero centro?
– Solo eso. Finalmente. No era de extrañar que no pudiéramos hacer que las cosas coincidieran. No es de extrañar, de hecho, que todo lo que habíamos intentado antes no funcionara.
'Entonces...' dijo Revocar. – ¿Estamos cerca?
– Solo unos días -le miró Trice-. – Te asusta, ¿verdad? – Un poco -admitió Revocar-.
Jader Trice sonrió cuando la otra escotilla de la puerta de aire se abrió ante ellos. "Sé agradecido. Me asusta muchísimo más que eso. Entonces, ¿por qué has venido a buscarme?
Estaban sacando sus pertenencias del estante de los cajones. Tan pronto como se quitó su amuleto, Revoke se dio cuenta de que el guardia cercano podía escucharlos.
– Aquí no. Vamos a caminar'.

– CUERVO. DIOSES VACÍOS, ¿estáis seguros?
Revoke asintió. El testimonio del capitán del barco es bastante convincente.
Trice se sentó en uno de los sofás de la suite privada y se retorció las manos mientras pensaba. – Tráeme un trago. Amasec. Mollamot. Cualquier cosa'.
Revoke se acercó al armario y encontró un vaso y una botella de nepenthe de ochenta años. Si Ravenor está aquí, y activo, podría explicar el asesinato del banquero del cártel.
– ¿Tchaikov?
– Sí, y eso también podría explicar el ataque que sufrió en el palacio. – ¿Todavía no has encontrado nada al respecto?
Revoke le entregó el vaso a su amo. Sabemos que era una especie de incunable, algún protodemonio esclavizado. Una herramienta para matar, dirigida por un psíquico. He tenido el brazo adepto psíquico de los Secretistas buscando de forma encubierta desde el ataque, pero en una colmena de este tamaño, sin querer mostrar nuestra mano... '
'¿Ravenor usaría un demonio? Quiero decir, ¿en serio?
Revoca se encogió de hombros. "Hemos estudiado sus registros a través del Officio Inquisitorus Planetia. Se sabe que es de línea dura, pero su maestro era Eisenhorn. Y ya sabes lo que se dice de él.
—Así es —dijo Trice, dando un sorbo a su bebida—. – Me dijiste que habías matado al psíquico que operaba esa cosa.
– Lo hice. Seguramente. Su nombre era Saul Keener, un psíquico del mercado negro local con forma previa. Ravenor no habría sido tan impetuoso como para esclavizarse él mismo. Contrataría a alguien. Confía en sus agentes. Sin embargo, justo al final, sentí otra mente. El propio Ravenor, sin duda, mirando hacia adentro para ver si el trabajo estaba hecho.
—¡Maldito sea! Trice escupió. "A los Diadochoi no hay que decírselo. Se volverá loco'. – Por supuesto.
Jader Trice dejó el vaso y se puso en pie. Estaba agitado. Cuando esa cosa demoníaca nos atacó, sospeché de esta facción, de esa facción, de este culto, de ese aquelarre. Todos estos años, tantos enemigos acumulados. Lo único que ni siquiera empecé a considerar fue Ravenor. ¡Está destinado a estar muerto!'.
– Akunin tiene pruebas de lo contrario, señor. – ¿Lo has traído aquí?
Revoke asintió. – Dadas las circunstancias, pensé que debía hacerlo. Se levantó y agitó una varita de control en la pared del fondo de la suite. Toda la pared se volvió transparente para que pudieran ver la antesala contigua, donde Akunin esperaba nervioso con sus compañeros.
– ¿Es Akunin? —Sí, señor.
– ¿El otro hombre?
– Se llama Siskind. Otro capitán de navío. Un hombre interesante. – ¿Y el gran bruto con él?
– Un cazarrecompensas llamado Worna. Solo músculo pagado'. '¿Qué pasa con eso... ¿Esa cosa escurridiza que tiene a sus pies?
—La cosa se llama Sholto Unwerth, señor. Otro capitán de navío más. Más concretamente, la prueba.
Trice miró a Revoke. – ¿Qué opinas de Akunin?
– Asustado. Asustado de nosotros, y asustado de que, con Thekla muerto, ahora tenga antigüedad en el cártel. Puedo sentir que quiere irse, pero solo si obtiene una recompensa masiva para mantenerlo callado. Ve esta evidencia sobre Ravenor como su cláusula de salida.
—¿De veras? ¿Y este otro? Siskind. Dijiste que era interesante.
Revoke sonrió. "El maestro Siskind se lee como ambicioso. Es un socio de Thekla que quería formar parte del cártel del Contrato Trece... excepto que no tenía los fondos para comprar. Él ha hecho todo el trabajo duro aquí, señor. Fue él quien se dio cuenta de que Thekla había desaparecido. Contrató a Worna para rastrear a Ravenor hasta Eustis Majoris, y llevó esa prueba a Akunin como garantía para comprar el cártel.
Trice se enderezó la túnica con dobladillo dorado y se puso cara de juego. "Este Siskind suena como mi tipo de bastardo. ¿Y qué hay de la recompensa?
– Hace lo que hace por dinero.
Trice se volvió hacia Revocar. "Vamos a hablar con ellos", dijo.

Los hombres se levantaron cuando Trice y Revoke entraron en la habitación, todos excepto Unwerth, que estaba acurrucado en una bola ensangrentada al alcance de las patadas de Lucius Worna.
—¡Maestro Akunin! —anunció Trice, apresurándose hacia delante y cogiendo al hombre por las manos—. ¡Mil disculpas por ignorar tus muchas llamadas! ¡He estado tan ocupado estos últimos días!'
—No es necesario pedir disculpas, preboste jefe —asintió Akunin—.
– No, debo hacerlo. Revocar aquí te trató de la manera más vergonzosa. Discúlpate, revoque'. Le pido perdón al capitán del barco.
Akunin asintió. —No es necesario, jefe de los prebostes. Solo deseo servir. He llamado tu atención sobre este pedazo de escoria. Prueba de que el Inquisidor Ravenor se mueve contra nosotros dos. Su nombre es Unwerth. Ha traído aquí a Ravenor.
– ¿Es esto cierto? ¿Está Ravenor aquí en este mundo? —preguntó Trice.
Unwerth murmuró algo y luego gritó cuando Worna le dio una patada.
—Bien, Ravenor, Ravenor —suspiró Trice, sentándose—. – El cártel se deslizó hasta allí, ¿no? Akunin se sentó frente al preboste jefe. Es posible que Thekla haya sido demasiado confiado, señor... ¿
Demasiado confiado? Prometió atrapar y matar a Ravenor por mí, y sin embargo, Ravenor está vivo y Thekla está muerta. Exceso de confianza no es la palabra.
Akunin se aclaró la garganta. —Por eso he venido aquí con estas pruebas, señor. Trice sonrió ampliamente. "Y por eso, les doy las gracias. ¿Cómo va a pagar el cártel?
—¿Pagar, señor? ¿Para qué?'.
– Por meter la pata. ¿Por no haber completado la tarea que les encomendé?
Akunin se aclaró la garganta por segunda vez y se sentó hacia delante. – No estoy seguro de lo que quiere decir, jefe de los rectores. Tecla te falló. A él y a los agentes que enviaste para ayudarlo. Echaron a perder la misión. Solo estoy aquí para... -Trice se llevó el dedo a los labios, pensativo, y miró al techo-. – Un momento. Thekla. ¿No era el miembro más antiguo del cártel?
– Sí, él era... ¿
Representaba al cártel? —Sí, señor, b... —
Y ahora que está muerto, ¿cumple usted ese papel? Akunin asintió. —Sí, preboste jefe.
– ¿Así que ahora es usted el principal representante del cártel? – Supongo que sí.
Trice hizo una pausa. «El cártel que... ¿Ha fallado por completo en servirme? —Bueno, dicho así... —
Trice asintió a Revocar—. Revoke sacó su pistola láser y le disparó a Akunin en la nuca. El cadáver de Akunin se estrelló boca abajo contra la mesa baja, rompiendo la superficie de cristal. Revoke apuntó y se encontró frente a la pistola de cerrojo de Lucius Worna.
– No hay necesidad de nada de eso -dijo Trice-. – Guárdalo, Revocar. Tú también, Worna. ¿Maestro Siskind? —¿S-señor?
"Deseo emplear sangre fresca como líder de mi cártel de comerciantes. Los antiguos eran muy poco fiables. Me imagino que harías un mejor trabajo. ¿Qué dices?
Siskind sonrió. – Yo diría que guardes el bólter, Worna. Worna obedeció.
—Regresa a tu nave y espera instrucciones —le dijo Trice a Siskind—. Haré que le envíen secretarios con copias de los contratos. Esto ya es cosa de adultos, Siskind. ¿Estás a la altura?'.
Siskind asintió. – ¿Y Unwerth? Déjalo aquí conmigo.
Siskind y Worna se marcharon. Revoke se arrodilló junto a Unwerth. – ¿Qué consigues? —preguntó Trice.
– Sabe poco. Ravenor fue cuidadoso. Pero definitivamente trajo a Ravenor aquí. Y le pagaron para que lo hiciera en secreto".
Si Ravenor está aquí en secreto, significa que sabe que está en un limbo y que no puede confiar en nadie, ni siquiera en los ordos locales. Lo cual, por supuesto, es muy sabio de su parte. Estará operando en... ¿Cómo se llama?'.
– Condición especial, señor.
– Solo eso. Un pícaro virtual. Y, por lo tanto, infernalmente peligroso -Trice respiró hondo-. – No más juegos encubiertos, Toros. Libera a los psíquicos, libera a todos los secretos. Encuentra a Ravenor y quémalo por mí.
Cuatro Zael hizo una pausa con el vaso de cordial a medio camino de su boca y miró hacia arriba. El vaso se le escapó de los dedos y se estrelló contra el suelo entre sus pies. No pareció darse cuenta.
– ¿Zael? —pregunté.
– ¿No lo sentiste? -preguntó. – Quiero decir, debes haberlo hecho, era tan brillante.
Estaba a punto de responder cuando me di cuenta. Un torrente repentino de poder psíquico. Distante pero inmensamente poderoso, arremolinándose a través de la colmena. Lo estaba recibiendo en tiempo real. Zael, previendo, había intuido que estaba a punto de suceder.
Enmascarado en cuidadosos engaños, alcancé mi mente. El vasto paisaje psíquico de Petrópolis, para mí un borrón de colores apagados y formas mentales, estaba puntuado por cinco motas de luz que se elevaban sobre las chimeneas y agujas, brillantes como supernovas.
Cinco psíquicos de gran potencia acababan de quedar incorpóreos y se proyectaban sobre la colmena de la ciudad.
Estaban cazando, buscando algo. Vi perlas de fuego escupidas por algunos, goteando por los tejados, por otros, rayos como reflectores, rastreándose de un lado a otro.
No había ninguna pista sobre sus identidades, pero estaba seguro de que ninguno de ellos era el psíquico que había visto con Trice fuera del palacio diplomático cuatro noches antes. Calculé que podría manejar dos de ellos, pero ¿los cinco juntos? Exudaban una confianza y una habilidad brutas que me recordaban a un demonio llamado Kinsky.
No podía permitir que me sintieran. Siguiendo mis instrucciones, Frauka se hizo intocable, ocultándonos a mí, a Zael y a Miserimus House de la vista.
Encontré a Carl en la cocina. Estaba asaltando la despensa, apilando un plato con cortes de carne, queso y rebanadas de pan de corte de las cajas de provisiones que habíamos traído. Ya tenía una baqueta de ganso sujeta en la boca.
– ¿Qué está pasando? -murmuró.
—Algo grande —dije—. – Necesito que vuelvas a tu puesto.
Miró por un momento la pila de comida en su plato. 'Deja eso', le dije. – Puedes volver a por él. Carl dejó el plato en el suelo, pero siguió masticando la baqueta mientras me seguía por el pasillo. No era propio de Carl comer con tanto gusto. Normalmente picoteaba su comida y exhibía modales delicados en la mesa. También no paraba de hablar de una dieta cuidadosa y de la esbeltez de su figura.
Cuando volvió a ponerse delante de sus cogitadores, le había quitado la carne y la había tirado a la papelera. Sin dejar de masticar, se limpió la boca grasienta con el dorso de una mano y se dirigió a la pantalla.
– Algo está pasando bien -aceptó, tecleando en el teclado y mostrando diferentes pantallas-.
– Hay al menos cinco psíquicos activos en este momento -dije-.
Tragando el último bocado, se abrió camino a través de más información digitalizada. Al darse cuenta de que sus dos manos estaban aceitosas y resbaladizas por la baqueta, se las limpió casualmente en la parte delantera de su suave camisa de seda color crema.
"Mucha actividad del Ministerio. Magistratum también. Algún tipo de alerta", dijo. Alzó la mano y cogió con su mano una mota de carne de ganso de entre los dientes uña. – Señor, esto es mucho, mucho más que los rastreros escaneos de retrolavado que han estado realizando desde el ataque a Trice. Esta es una temporada abierta total. Están buscando algo, buscando mucho'.
– ¿Alguna idea, Carl?
Se encogió de hombros. "El tráfico del Ministerio está codificado. Encriptado, en realidad. No puedo romperlo. Throne, es el código más extraño que he visto en mi vida. Como si ni siquiera estuvieran usando palabras'.
– Muy bien, retrocede. ¿Han encontrado nuestro injerto en el Informium? —Todavía no, señor.
– Tampoco deberían, pero no dejes de vigilar por si acaso lo hacen. -Giré la silla para mirar a Zeph Mathuin-.
—Empaca con nosotros, Zeph —dije—. – Es posible que tengamos que salir a toda prisa. Él asintió.
– Zael puede ayudarte.
—Si salimos a toda prisa —preguntó Zeph—, ¿tienes idea de adónde podríamos ir? – Póngase en contacto con el doctor Belknap. Es posible que pueda ayudarme.
Zeph hizo una pausa, como si se resistiera a salir de la habitación. – ¿Qué es?
– ¿Y los demás? ¿Kys, Nayl y Kara? Con Frauka puesta, están sueltos y solos". —Así es como va a tener que ser —dije—.

Ahora, en su quinta hora como despachadora, Kara se estaba entumeciendo. Le dolía la espalda gracias al espartano taburete en el que se veía obligada a posarse, y sus dedos se iban apagando lentamente de procesar los cilindros, clasificarlos, vaciarlos, cargarlos, enviarlos a su camino. Peor que eso, su mente estaba cansada: el estruendo constante de la sala de despacho de tubos neumáticos, la escasa iluminación, el ritmo implacable del trabajo, el traqueteo-traqueteo-traqueteo de la piscina de multigrafía de al lado. Los documentos llegaban codificados o etiquetados con números que ella tenía que esforzarse por leer antes de poder asignarlos. Se sentía casi abrumada, moviéndose de un lado a otro entre la acción física repetitiva y las líneas de dígitos sin sentido.
Y realmente no tenían sentido. En la primera hora más o menos del turno, Kara había asumido que los montones de datos que le estaban dando para enrutar eran incomprensibles porque era nueva y no entendía el complejo funcionamiento de la presentación y el lenguaje de la administración. Pero eso no era cierto, ahora estaba segura de ello. Cada archivo que entraba o salía era una tontería.
Un recolector llegó a su estación con la última carga. No habló, ni siquiera la miró mientras dejaba caer el fajo de archivos de fundas marrones en su cesta de procesamiento. Cogió el de arriba, leyó el código del departamento de la portada y echó un vistazo rápido al interior.
Igual que antes. Los archivos y documentos tenían un código de clasificación para fines de identificación, generalmente un marcador que significaba que tenían que ser enviados desde un departamento de anagrama a una sala de cifrado o viceversa. Pero el documento en sí era un galimatías. No hay texto que se pueda leer, ni títulos, ni párrafos, ni tablas de contenido, ni gráficos, ni resultados, ni actas de discusión, ni puntuación ni sintaxis. Solo columnas de letras o números extrañamente espaciadas, a veces una u otra, a veces una mezcla de ambas. Ni siquiera era como si estuvieran escritas en un idioma que ella no conocía. Procesaba datos sin procesar en fragmentos discretos.
Solo mirarlo la mareaba.
Un estrépito a su lado la hizo saltar y cerró el archivo rápidamente. Un sirviente acababa de dejar caer un cargamento de cilindros vacíos en la jaula que estaba a sus pies como una tolva de municiones llena de pesados casquillos. Enganchó uno, metió la lima dentro y la disparó por el tubo correspondiente.
Kara sabía que se sentiría mejor si Ravenor hubiera estado mirando a través de sus ojos y escudriñando las cosas también. Pero de repente se había quedado callado casi una hora antes, y ella no había oído nada desde entonces.
– ¿JEFE? —susurró Nayl en su manga, fingiendo toser—. Todavía nada. Eso era lo peor de tener una vocecita en la cabeza: la echabas de menos cuando se había ido.
Empujaba su carro cargado por uno de los pasillos principales, como un recolector más en medio del denso bullicio del tráfico de doble sentido, siguiendo las señales hasta su siguiente punto de entrega. Nadie hablaba, pero había un ruido constante: pasos, chirridos de ruedas, traqueteo de servidores, tubos que estallaban, el timbre ocasional o el timbre de llamada. Se sentía como estar enterrado profundamente en el funcionamiento de un reloj gigante, con los resortes, los tornillos y los engranajes moviéndose por todas partes.
Excepto que, pensó Nayl, habría algún orden regulado en un reloj, sin importar cuán complejo fuera su diseño. Los sistemas, movimientos y procesos de este lugar se sentían más como las entrañas internas de algún motor desconcertante, diseñado por la locura o el genio o ambos, trabajando hacia algún final, indescifrable, esotérico producto. Te estás poniendo nervioso, Harlon, se dijo a sí mismo.
Su destino actual era una sala de procesamiento en el nivel diecinueve. Cuando llegó allí, tuvo que unirse al final de una cola de recolectores que esperaban para entrar. Descansó, apoyándose en el asa de su carro mientras la línea avanzaba lentamente.
"Largo día, ¿eh?", le dijo al recolector que esperaba frente a él. El hombre lo miró fijamente y luego desvió la mirada.
Nayl se encogió de hombros y se volvió para observar el flujo de trabajadores que pasaban por el pasillo. Otros recolectores se acercaron para unirse a la cola detrás de él. Se volvió hacia su carro y, ociosamente, se agachó y abrió la cubierta arrugada y sellada del documento superior. En el interior, otra pila de páginas impresas, cubiertas de columnas de caracteres y números que no tenían sentido. Todos los documentos que había conseguido ver ese día eran los mismos.
Tal vez no signifiquen nada, pensó. Tal vez no haya más datos en el Imperio para ser procesados, por lo que el Administratum solo está haciendo circular material aleatorio a través de sus sistemas para justificar su existencia continua. En un lugar tan desalmado e interminable como este, bien podía creerlo.
Una mano metió la mano y presionó firmemente la tapa del archivo para cerrarla. Nayl alzó la vista y se encontró cara a cara con el ceño fruncido.
—Esto no es material de lectura, recolector —dijo el ordenado con voz ronca—. En lugar de responder, Nayl siguió el ejemplo del recolector frente a él y simplemente le devolvió la mirada sin comprender.
'Entrega. Recoger. Nunca manipules -dijo el ordenado, y siguió adelante.
La parte de la cola de Nayl finalmente se trasladó a la sala de procesamiento. Era el más grande que había visto hasta entonces, del tamaño de la bodega principal de un transporte masivo. Era imposible adivinar cuántos escribas y procesadores manejaban las largas filas de motores de datos y aritmómetros que parloteaban. El aire seco se llenó con el timbano constante de sus dedos. Había la actividad habitual en los pasillos: recolectores distribuyendo o recogiendo, supervisando las ordenadas, mensajeros de despacho, algún que otro servocráneo a la deriva.
Uno se agachó y se acercó a él. Las luces de sus enchufes brillaban de un verde apagado, y pequeñas extremidades manipuladoras equipadas con púas colgaban a ambos lados de su rejilla de vox como las mandíbulas de un escarabajo. El dron extendió una barra rápida y brillante de luz dura y leyó la pizarra de Nayl.
—Pasillo cuarenta y dos —le dijo con una voz zumbante que estaba totalmente sintetizada—. Nayl hizo rodar su carro hacia el pasillo cuadragésimo segundo y luego avanzó por él entre las filas de escribas mecanografiadores en sus estaciones hasta que encontró el primer cogitador que coincidía con sus códigos de transferencia. Puso el archivo en la canasta del escriba. El escriba no levantó la vista. Bañados por el resplandor de la pantalla, los ojos inyectados en sangre y sin pestañear del hombre reflejaban la pantalla digitalizada que se desplazaba constantemente.
Nayl continuó por la línea, distribuyendo las carpetas en bandejas pendientes. En lo alto, se escuchó un anuncio tannoy, ensalzando las virtudes de un ritmo de trabajo rápido y fluido.
El carro de Nayl estaba casi vacío. Tan pronto como terminaba, un dron o una ordenanza lo dirigía a otro pasillo para que lo recogiera.
Escuchó un grito agudo y repentino y alzó la vista. A tres pasillos de distancia, a unos treinta metros de donde se encontraba, el escriba de un cogitador en particular se había balanceado hacia atrás de su biombo y comenzaba a convulsionar. Una feroz convulsión se apoderó del cuerpo del hombre, sacudiéndolo con tanta fuerza Varios de sus tapones de datos espinales se rompieron.
El instinto le dijo a Nayl que fuera a ayudar al hombre, pero él se quedó donde estaba. Ni un solo escriba en la sala había levantado la vista, y la mayoría de los recolectores simplemente seguían con sus rondas. Algunos, como Nayl, se habían detenido a levantar la vista con vaga curiosidad canina.
Dos ordenadas se arrastraron por el pasillo y alcanzaron al escribano herido justo antes de que éste produjera un último y violento espasmo y se desplomara de cabeza contra la pantalla. Se oyó un crujido. La frente pálida del hombre había golpeado la pantalla con la fuerza suficiente para hacer estallar el cristal. Las ordenadas lo hicieron retroceder. Incluso desde donde estaba, Nayl podía decir que el hombre estaba muerto. La sangre goteaba de la abolladura de su frente.
Una de las ordenadas se volvió hacia los recolectores más cercanos, incluido Nayl. – Tú. Asistencia aquí'.
Nayl y otros dos hombres avanzaron obedientemente y ayudaron a levantar al escriba muerto de su asiento. Nayl podía oler el sudor agrio, la sangre y un olor corrupto que sugería que el hombre había desarrollado llagas por pasar demasiadas horas en su asiento. Tales dolencias físicas graves eran comunes entre los trabajadores de la Administración.
Llegó un empleado subalterno, empujando un carrito de metal. Nayl esperaba mover el cuerpo del escriba sobre él, pero los recolectores pusieron el cadáver en el suelo. El carro era para el cogitador.
Las coordenadas desacoplaron los troncales y cables de datos de la máquina, desatornillaron la abrazadera del piso y luego hicieron que los recolectores levantaran la unidad sobre el carro. Se lo llevaron rápidamente.
"Reanuden sus tareas", dijo uno de los ordenados a los recolectores.
Cinco minutos más tarde, cuando Nayl estaba llegando al final de su pasillo, vio a un pequeño equipo de expertos en tecnología que llegaban para conectar a un nuevo cogitador.
Veinte minutos después, mientras salía de la sala con un carro recargado, Nayl vio que el cogitador estaba ahora en funcionamiento, con un escriba de reemplazo en su asiento.
El cuerpo del escriba muerto aún yacía en el pasillo, ignorado, esperando ser recogido.

PATIENCE KYS PARPADEÓ. Pensó por un momento que en realidad había estado dormida, pero sus dedos seguían golpeando las teclas y la pantalla brillante seguía desplazándose.
Tragó saliva, recuperando la cordura, horrorizada al darse cuenta de que se había desconectado por un momento. La función repetitiva, el ruido, el parpadeo de la pantalla se habían combinado para engullirla en una especie de trance. Miró a los operarios que la rodeaban, vio sus ojos vidriosos y sus expresiones flojas, y supo que, al menos por un momento, había sido como ellos.
Según su crónica, había pasado casi una hora desde la última vez que lo había mirado.
En ese tiempo, Ravenor se había ido. Ya no podía sentirlo. Algo debía de haber sucedido para que lo hiciera...
De repente se dio cuenta de que se sentía enferma. Le palpitaba la cabeza y el resplandor de la pantalla le provocaba náuseas.
Empezó a escribir de nuevo, pero solo echó un vistazo entre la pantalla y el archivo que debía transcribir hizo que su garganta volviera a subir. Se llevó ambas manos a la boca y cerró los ojos.
– Escriba Yevins, ¿por qué su tasa de procesamiento ha caído por debajo de la norma veinte?
Kys alzó la vista. Un macho ordinario, tan viejo que los implantes augéticos de su rostro marchito empezaban a oxidarse, la miró.
"Me siento... No me siento bien -murmuró-.
La ordenada se inclinó de inmediato, no para ayudarla, sino para inspeccionar la información que se mostraba en su pantalla.
Mientras apartaba la mirada de ella, Kys separó desesperadamente el cable del analizador que Carl le había dado y lo enroscó en el bolsillo de su chaqueta antes de que se diera cuenta.
"Levántate", le ordenó el ordenado. Cogió el archivo en el que estaba trabajando, anotó la página en la que estaba y se la metió bajo el brazo. 'Sígueme'.
Caminó detrás de él por el pasillo, inestable sobre las piernas con calambres y náuseas que la recorrían de nuevo.
Delante de ella, oyó al ordinario hablar en voz baja. «G/F1. Sospecha de subliminal. Por favor, asista'. La ordenanza la condujo fuera del vestíbulo del departamento, a lo largo del concurrido pasillo y a través de una pesada puerta lateral hacia lo que Kys pensó que parecía una celda de detención. Paredes metálicas desnudas, suelo de baldosas, techo cubierto de deflectores acústicos. Había una sencilla mesa de madera con dos sillas a un lado y un taburete al otro.
El ordenado señaló el taburete y Kys se sentó. Hacía calor. Se quitó el abrigo y se lo dobló sobre las rodillas, luchando contra la sensación biliosa que llevaba dentro.
Dos hombres entraron en la habitación. Llevaban túnicas similares a las ordenadas, pero Kys no tenía ni idea de qué rango o departamento representaban. Trató de concentrarse.
'Escriba Junior Merit Yevins, G/F1, estación ochenta y seis. El ritmo de trabajo bajó y se quejó de sentirse mal".
Los hombres se sentaron al otro lado de la mesa de Kys. Uno tenía una pizarra de datos, el otro un bloc de copias nuevo y un lápiz óptico. —Este es el archivo con el que estaba trabajando —dijo el ordenado, pasándoselo al hombre de la libreta y el lápiz óptico—. – He marcado la página.
El hombre estudió la página. Su compañero activó la pizarra de datos. – Transcripción de su trabajo -dijo, y se la pasó al hombre que tenía el archivo-. Iba y venía, cotejando cuidadosamente el archivo con la copia de pizarra.
– No hay ningún componente obvio -dijo al fin-. Miró a Kys. – ¿Recuerdas algún personaje, grupo de personajes o secuencia de archivos en particular en el que estuvieras trabajando cuando empezaste a sentirte mal? 'N-dijo en voz baja-.
—Entonces, ¿te vino a la mente una palabra, o una parte de una palabra, o alguna estructura fonética o grupo de caracteres en ese momento?
– No -volvió a decir-.
—Piénsalo —dijo el otro hombre—. – Trata de recordar con cuidado.
—¿Hay algún sonido que puedas asociar con tu malestar? —preguntó el primero. Deslizó la libreta y el lápiz óptico por la mesa hacia ella. – ¿Quizás puedas escribirlo? ¿O decirlo en voz alta?
– No lo entiendo -dijo Kys-. Las náuseas volvieron a burbujear. Sintió como si se fuera a desmayar.
—Permítanos ser francos con usted —dijo el primer hombre—, estamos tratando de ayudarle. Los datos que está procesando están cifrados. Su procesamiento es una etapa del descifrado. Es posible que hayas tropezado con algún significado accidentalmente.
'Yo... Yo no... —Sucede de vez en cuando —
dijo el otro hombre—. En esta etapa del proceso, los escribas recuperan de vez en cuando e inadvertidamente alguna pequeña unidad de verdadero significado. Un morfema, un fonema, nada más.
—En casos más raros —dijo el primero—, un texto inocuo como éste —señaló el archivo— puede generar un morfema subliminalmente en la mente de un escriba. Esto generalmente causa sentimientos de enfermedad. Queremos recuperar ese subliminal. Una vez que lo hayamos hecho, podremos tomar medidas para mejorar su bienestar".
Kys parpadeó. Ella no entendía nada de lo que decían. Era un galimatías tan absurdo como los archivos que había estado mirando todo el día.
Los hombres seguían hablando. Pensó en los archivos, en el revoltijo sin sentido de caracteres que flotaban en la pantalla del cogitador, en la forma en que la habían hecho distraerse.
Sabía que Ravenor no la habría abandonado sin una buena razón, pero ahora lo necesitaba. Con toda la concentración que pudo reunir, extendió la mano con su mente, con la esperanza de encontrar la fuerza para llamarlo.
«¿Me escuchas, escriba?», decía uno de los hombres. Le tocó la mente, sintió su determinación. Estaba convencido de que ella tenía algo en la cabeza, algo valioso que recuperaría sin importar cuánto tiempo tomara.
—Ayúdanos a ayudarte —dijo el otro hombre—, tan pronto como tengamos el subliminal, podremos aliviar rápidamente tu malestar. Ella le tocó la mente y vio un destello rápido y quebradizo de lo que él quería decir con «aliviar su malestar». El hombre que esperaba justo afuera de la habitación. El reservado con el traje sobrio, una pistola en el bolsillo, esperando a que lo llamaran para que le clavara una bala en la base del cráneo.
La desesperación se apoderó de ella, pero las náuseas se apoderaron de ella con más fuerza que antes. Perdió el equilibrio, medio se levantó y medio se cayó del taburete. Trató de levantarse, el ordinario tratando de ayudarla. Pero estaba demasiado mareada. Luego vomitó violentamente en el suelo debajo de la mesa y rodó de costado, perdiendo la conciencia.
Lo último que escuchó, como si viniera del otro extremo de una cámara de eco, fue el dicho: «¿Qué es esto?».
Lo último que vio, como si se tratara del extremo equivocado de un telescopio, fue a la ordenada agarrando su chaqueta verde y sosteniendo el analizador que Carl le había dado.
CINCO Tres horas y media después de que Jader Trice autorizara su uso, los psíquicos desatados por los secretistas fueron cancelados. Los cinco, agotados por la enorme tensión de sus esfuerzos de búsqueda, huyeron de regreso a las formas de carne que habían dejado flotando en tanques de plomo húmedos en los niveles del sótano de la ciudad. el palacio del gobernador, y descansó allí, gimiendo y gimiendo.
Era el final de la tarde en Petrópolis, el cielo era una sucia capa de nubes grises y vapor. En el momento en que los psíquicos se alejaron, una feroz tormenta eléctrica estalló sobre la colmena.
Revoke sabía que mantener a los psíquicos activos por más tiempo habría sido imprudente. Aparte del hecho de que los psíquicos habían estado a punto de agotar sus reservas de energía y él no tenía ningún deseo de quemar un recurso tan valioso, Revoke era consciente del problema civil. Aunque invisible e intangible para todos, excepto para las personas más dotadas o sensibles de Petrópolis, tal actividad psicológica abierta y proactiva inquietaría a la población en general. Tal como estaban las cosas, los informes de datos estaban ocupados con historias de ataques de pánico, efectos climáticos extraños, violencia doméstica no provocada, numerosos suicidios y supuestos avistamientos de los muertos que se manifestaban. El Gremio Astropático, la Navis Nobilite y varias otras augustas instituciones imperiales habían presentado quejas formales que utilizaban adeptos psíquicos por pacto legal.
Trice hizo que el Ministerio emitiera respuestas educadas, sugiriendo que había tenido lugar otro incidente grave como el del palacio diplomático, pero que ahora estaba bajo control. Meses de cuidadosa manipulación política y otras maquinaciones más tortuosas significaron que prácticamente todas las agencias y organizaciones en Petrópolis estaban directa o indirectamente bajo el control de Jader Trice, incluyendo el Astrotelepathicus y el Officio Inquisitorus Planetia. Pero la mayoría de ellos no se dieron cuenta de ese hecho, por lo que valió la pena ser circunspecto.
Había otra razón por la que los psíquicos habían sido devueltos a sus cajas.
—Lo hemos encontrado —dijo Corazón de Hueso, uno de los lugartenientes más antiguos de los Secretos, cuando Revocado entró en la Sala de Asesores—.
—Muéstramelo —contestó Revocar—. Había traído a Monicker con él y, como un resplandor de neblina de calor, ella se cernía sobre el codo de Revoke mientras examinaba las impresiones que Boneheart estaba desplegando.
– Un montón de golpes, como puedes ver -dijo Boneheart-. Era un hombre alto, con una cara escarpada y agujereada por viejas cicatrices de acné, y su cabello era un gris aceitoso y peinado duro. "Hive como este es un entorno rico en objetivos. Más de nueve mil potenciales, pero se pueden descartar todos los que he cruzado. Sensibles de bajo nivel o latentes que ni siquiera saben lo que tienen. Eso deja alrededor de doscientos rendimientos de grado superior, verdaderos activos. La mayoría de ellos serán mercachifles, curanderos de fe, clarividentes de trastienda, espiritistas, tal vez incluso algún que otro miembro de la secta. Algunos de ellos son interesantes, y deberíamos pasar los lugares al Magistratum.
– ¿Pero ninguno lo suficientemente poderoso? —preguntó Revocar.
Boneheart negó con la cabeza. – Dijiste que la nota de nuestro chico era la más importante, ¿verdad? —Por los informes que he leído, peligrosamente poderosos —replicó Revocar—.
—Pues entonces no —dijo Corazón de Hueso—. "Si estamos buscando una gamma o una beta, incluso una alfa, solo hay unos pocos resultados que coincidan". Golpeó con el dedo el gráfico para ver un bamboleo particularmente grande en la señal. – Así. Excepto que ese es el Gremio de Astrópatas. Y esa, esa es la subestación del gremio en Tenthe Arch. De hecho, la mayoría de las grandes ganancias aquí se pueden identificar como usos legítimos de psicología. Excepto estos cuatro.
Señaló. – Éste, en Stairtown. Podría ser nuestro hombre, pero la inteligencia sugiere que se trata de un psíquico no autorizado llamado Efful Trevis. La misma historia aquí en Central E. Otro pirata mental del mercado negro que conocemos. Y aquí. En J. Lo mismo otra vez. He enviado equipos a los tres en secreto, pero estoy bastante seguro de que todo lo que haremos será cerrar las actividades no autorizadas que los ordos deberían haber retomado hace mucho tiempo.
—Lo que queda atrás es uno —susurró Monicker—.
Boneheart asintió. – Así es. Esta. Encaja muy bien. Actividad de alto grado, delta como mínimo. El sitio está destinado a estar desocupado, por lo que también coincide. Un escondite, alguien que actúa en reclusión.
– Muéstrame el mapa -dijo Revoque-. Otro de los secretistas le pasó una pizarra de mano. El preboste principal era muy particular. Tenemos que actuar de inmediato y poner fin a esto".
Revoke alzó la vista hacia los secretistas que lo rodeaban. La habitación, poco iluminada, estaba en silencio, excepto por el parloteo de los codificadores y los motores de datos. 'Ravenor es un inquisidor imperial. No debemos subestimar sus capacidades, ni las de los hombres y mujeres que lo acompañan. Esta será una operación de fuerza completa, con el máximo prejuicio. Yo estaré al frente. Te quiero a ti, Boneheart y Monicker, Tolemi, Rove y Molay como líderes de equipo. Artillería de combate. ¿Dónde está Drax?
El secretista Molay miró torpemente a Boneheart.
—Creía que te lo habían dicho, Toros —dijo Corazón de Hueso—. – Drax ha muerto. – ¿Desde cuándo? —preguntó Revoque, con voz tan pesada y fría como el permafrost.
—Esta mañana —contestó Molay—. "Formó parte de la operación para encubrir a los miembros de Delitos Especiales. Alguien le disparó en una residencia en Formal E. '
'¿A quién escondía?'
Molay se refirió a su pizarra de datos. – Eh, una mariscal subalterna llamada Maud Plyton. Trabajó con Rickens. Vivía con su tío en la dirección. Otros dos cuerpos fueron recuperados de la escena, uno masculino y otro femenino, por lo que probablemente se trate de la niña y su tío. Ambos fueron reportados como destrozados por los pájaros brillantes. Tal vez este mariscal subalterno hizo estallar a Drax antes de que los pájaros la atraparan.
Revoke frunció los labios. —¿Cuál es ahora la situación de la Crueldad?
—Están sueltos, naturalmente —dijo Corazón de Hueso—. Pero tenemos al alumno de Drax, Foelon, trabajando para controlarlos. Es un buen chico. Calculo que volveremos a tener a la crueldad en juego antes de que amanezca. —Muy bien —dijo Revoke—. – Volveré a repasar este asunto más tarde. Por ahora, tenemos nuestra prioridad. Y tendremos que hacerlo sin cobertura para pájaros. Ponte el arnés. Quiero que estemos en el aire dentro de veinte minutos.

Un trueno resonó en la turbia ciudad. En Formal E, la lluvia caía sobre la noche prematura, ondulando las ventanas de la Casa Miserimus.
Frauka estaba cocinando. Zeph seguía merodeando por el lugar, con una pistola en la mano. Carl había subido a ducharse. Me senté, observando las máquinas de Carl mientras murmuraban y zumbaban, observando los campos de datos que pulsaban y parpadeaban en las pantallas. Lo que se había agitado ahora se estaba apagando, pero eso no significaba que pudiéramos relajarnos. Solo los locos o los imprudentemente poderosos desatarían a cinco psíquicos para recorrer una colmena imperial. No, déjame corregirme. Solo los locos, los imprudentemente poderosos o la Santa Inquisición desatarían a cinco psíquicos así.
No nos habían encontrado, y el limitador de Wystan seguía apagado, lo que me impedía tener mentes indiscretas. Pero era solo cuestión de tiempo. Mi confianza se tambaleaba. Había regresado a este mundo, arrastrando a mis leales amigos, para descubrir una gran conspiración. Incluso me había jactado de que pensaba que podría llegar directamente a la cima.
Ahora, cuanto más empujaba, más alto subía. Con arrogancia, había regresado a este mundo bajo la insignia de Condición Especial, cortándome tan heroicamente de apoyo o respaldo, con la seguridad de saber que era un inquisidor Imperial y, armado con esa autoridad, podía hacer estallar esta herejía.
Arrogancia. Eso está destinado a ser noble, ¿no? Como cualidad humana, en mi opinión, está cerca de la estupidez. Íbamos contra enemigos de poder demostrablemente formidable, las propias autoridades planetarias. Solo nosotros, los ocho, si incluyes a Zael. Todos pagaríamos por mi arrogancia. Todos y cada uno de mis amigos me decían:
'¿En qué estás pensando?'
Zael estaba conmigo, acurrucado en una silla de batería. – Supongo.
Se sentó. – Pensabas que estamos muy -dijo-.
– ¿Dónde aprendiste un idioma así, Zael Efferneti? —pregunté. – ¿Has estado saliendo demasiado con Nayl?
Sonrió. "Calles de Petrópolis, nacidas y criadas", dijo. – Conozco todo tipo de palabrotas. – Estoy seguro de que sí. -
¿Tenía razón? -preguntó.
Dudé un momento. – Podríamos estar en una situación difícil, Zael. Es posible que te haya puesto en una situación difícil. Si lo he hecho, lo siento'.
– Entonces, ¿no puedes encontrar a los malos?
Giré mi silla para mirarlo. – Algunos. Lo que realmente importa es lo que están tratando de hacer. Todavía no lo sabemos. Una vez que lo hagamos, tal vez podamos... '
'¿Qué?'', preguntó.
Morir horriblemente, pensé. – Haz algo al respecto -dije con un transpuesto-.
– Sacristía -dijo de repente, poniéndose en pie y cogiendo un vaso de agua del escritorio de Carl-. – ¿Qué? —pregunté.
– Sacristía. No sé lo que significa la palabra, pero tuve un sueño en el que era muy importante. Los sueños son importantes, ¿verdad? Me lo dijiste.
—Para alguien como tú —dije y espoleé mi silla hacia él—. – Dígalo de nuevo. ¿"Sacristía"?
Él asintió. – Sacristía. Tuve este sueño, y cuando me desperté pensé que sería mejor recordarlo, así que lo hice. Pero solo en ese momento.
– Cuéntamelo. Se sonrojó.
– Continúe.
– Muy bien. Yo... Estaba soñando que estaba en este hermoso lugar dorado. Como un paisaje. Colinas verdes, bosques, un claro, toda esta gente hermosa caminando con halos de luz a su alrededor. También había algunos edificios. Creo que eran de oro. Probablemente de ahí viene la cosa dorada".
'Uh huh... Sigue adelante'.
"Así que una de las personas es Kara. Y se ve muy bien -Hizo una pausa y se sonrojó un poco más-. "Tenía puesto un vestido blanco, muy ajustado. Cuello halter. Y ella dijo, me hizo prometer... '
'¿Qué?'
«Si... si me acordaba de decirte la palabra «sacristía», se quitaba el vestido y... -me alejé-. – Genial, Zael. Continúen con el buen trabajo'.
—¡Pero todavía no te he dicho el final del sueño! —protestó—. – Me lo imagino.
—Pero... —
Carl entró—. Se había duchado y cambiado. Vestía un pantalón de terciopelo negro con botas altas y una camiseta negra ajustada. Mostraba la carne tensa de su torso y brazos, pero también mostraba las sombrías y fruncidas cicatrices de sutura alrededor de la parte superior de su brazo derecho, donde la extremidad había sido reunida. Me sorprendió. Carl había sido tan meticuloso a la hora de ocultar su horrible herida hasta ahora. Se había avergonzado de ello y pensaba que estropeaba su perfecto aspecto.
Ya no, aparentemente.
Me sonrió. – ¿De qué estáis hablando? —No quieres saberlo —dije—.
"¡Oh, lo hago!", sonrió, sentándose en su puesto de trabajo. – Kara desnudándose -dije, confiando en que eso lo desanimaría-. ¡Tuve un sueño! —protestó Zael—.
– Estoy seguro de que lo hiciste, hombrecito -sonrió Carl-. – Vosotros dos muchachos y vuestra obscenidad cuando os quedéis solos. Ahora me sentía avergonzado.
Los dedos de Carl danzaron sobre el teclado, levantando las últimas madejas de datos. Carl siempre había llevado joyas, era parte de su elegancia mesurada, pero ahora vi que cada dedo de su mano derecha estaba adornado con anillos. Cuatro o cinco por cada dígito. La mano izquierda estaba desnuda.
– Bonitos anillos -sugerí-.
"Gracias", respondió, flexionando su mano derecha hacia mí para mostrar casi treinta anillos, incluidos los que rodeaban su pulgar. "Si los tienes, haz alarde de ellos, te digo".
– ¿Estatus? Le pregunté.
Carl miró la pantalla. "Todavía hay mucha agitación. Mucho tráfico de comunicaciones del Ministerio, mucho destello de Magistratum. Dame un segundo para que te saque algunos datos.
Sonó la voz. Era Zeph. – Entra el contacto. Hnh. Déjate, soy Nayl.
Harlon había viajado en el tren de cercanías de vuelta al E desde las torres del Ministerio. Estaba cansado, desgastado y desaliñado por la tormenta.
– No creas que puedo soportar otro día así, Gideon -me dijo mientras se sentaba a mi lado, bebiendo un gran amasec que Carl le había servido-. "Quiero decir, pensé que se suponía que nuestras vidas iban a ser duras. En las torres del Ministerio, como un dron, es un asesino de mentes. Pura mierda implacable. De hecho, vi morir a un escriba en su estación. ¿Y sabes lo que llevaron a los médicos? Su cogitador.
– ¿Por qué? —pregunté.
Nayl se encogió de hombros, sorbiendo su bebida. La lluvia golpeaba las ventanas como guijarros. Parecía más agotado de lo que nunca lo había visto y eso era decir algo.
"Creo que todo se trata de los datos. Los datos -volvió a encogerse de hombros-. "No sé qué están procesando ahí, pero no es información directa. Es como un código, un revoltijo, un cifrado. A mí me parece que todo está mal. Por otra parte, no sé cómo es en ningún centro de Administratum".
– ¿Has probado el tipo de cosas de las que hablas? —pregunté.
Nayl asintió. – Sí, utilicé mi picter cuando pude. Le das sentido'.
—Ya veremos —dijo Carl—. "Todavía no he hecho nada inteligible de la materia fDe la manera más importante de Kys, la mayoría de las personas que se encuentran en el centro de la ciudad de Nueva – Hablando de eso, ¿dónde está Patience? —preguntó Carl. Nayl frunció el ceño. Kara me había dicho que tenía la intención de visitar a Belknap antes de que regresara para que pudiera revisar sus vendajes, así que no la esperaba hasta dentro de un par de horas por lo menos. Pero se suponía que Patience, al igual que Nayl, regresaría directamente a Miserimus después de su turno.
Ya debería haber llegado.
– Su analizador ya no transmite -informó Carl-. – Hace tiempo que no lo es. Había asumido que lo había apagado.—¿
Wystan? He dicho.
Frauka hizo una pausa. – ¿Estás seguro? Todavía podría ser un riesgo". – Hazlo, por favor.
Activó su limitador.
Inmediatamente mi mente se liberó. Extendí la mano con cuidado, enmascarándome, pero los psíquicos se habían ido, dejando tras de sí un patrón meteorológico agravado.
+¿Paciencia?+ No podía verla, ni siquiera podía sentir su firma biológica única.
+¿Paciencia?+ No hubo respuesta.

Los Voladores Blindados descendieron hacia el lugar del objetivo, abarrotando la luz del atardecer y la tormenta eléctrica.
Vestido con un chaleco antibalas negro y con la pistola infernal ceñida sobre el vientre, Toros Revoke se puso en pie en la bodega iluminada en rojo del aviador principal. Volvió a mirar a los secretistas atados a las paredes de metal desnudo.
—Prepárense para desplegarse —gritó por encima del ronroneo de la corriente de agua—.

Como si la tormenta lo hubiera espesado y oscurecido, la noche se había cerrado por el lado de la colmena. Los fuertes vientos costeros estrellaban la marea alta contra los rompeolas, golpeando los pilares de piedra de las defensas exteriores contra la inundación.
El faro oculto, una torre negra contra un cielo negro, emitía sus destellos regulares, como si se negara desafiante a igualar los ritmos desordenados de los relámpagos.
En el interior, las frías y sombrías cámaras y galerías habían sido iluminadas por miles de cirios y viejos y manchados globos luminosos. Los vientos de la tormenta silbaban bajo las puertas mal ajustadas y las persianas podridas, soplando como espíritus inquietos a lo largo de los pasillos oscuros, apagando las llamas cónicas. Cinco de los fraters, armados con yesqueros, estaban ocupados en una patrulla por el faro, volviendo a encender todos los cirios y velas que el viento intruso había extinguido.
La mayoría de los otros miembros de la Fraternidad estaban en devoción en el sótano de ladrillos, o trabajando en grupos apiñados en varias partes de la estructura para registrar los últimos refinamientos de la perspectiva y su enfoque y determinantes según lo revelado por el menisco. El psíquico que Orfeo Culzean les había ordenado que consiguieran, un astrotelépata renegado de mal genio llamado Eumone Vilner, había llegado esa tarde, y estaba trabajando duro para transmitir los mensajes susurrados de los fraters en Nova Durma.
En su aposento privado, bañado por la luz de las cinco lámparas de aceite, el mago clancular cenaba. Gawdel, un joven frater con un rostro desfigurado sin piedad por la enfermedad, estaba alimentando a Lezzard con suplementos nutricionales licuados con una cuchara de mango largo. El exocaparazón de Lezzard carecía del sutil control motor para alimentarse a sí mismo, y sus desmoronados dientes traseros hacía tiempo que habían dejado de lidiar con los sólidos. Después de cada par de cucharadas, Gawdel limpiaba con un paño la barbilla del mago clancular.
—Un poco más de vino —jadeó Lezzard, y Gawdel se llevó obedientemente la copa a la boca—. Llamaron urgentemente a la puerta de la cámara.
—Ven —gritó Lezzard—.
Arthous entró, junto con Frater Bonidar. Ambos parecían ansiosos. Cada uno de ellos llevaba un puñado de trozos de papel, papeles de vidente, tantos que algunos se les escaparon de las manos y cayeron al suelo. 'Mago...' Arthous comenzó.
– ¿Qué pasa? —preguntó Lezzard, elevando su exoesqueleto para que quedara de pie.
"De repente... No sé cómo llamarlo... Arthous tartamudeó. "Una ráfaga repentina de actividad del menisco. Nos están inundando de nuevos determinantes".
"Vienen tan rápido que se contradicen", dijo Bonidar.
Lezzard mantuvo la compostura. "Hermanos míos, mis queridos hermanos, tranquilícense. Cuando hayas servido a los espejos de plata tanto tiempo como yo, sabrás que de vez en cuando estalla esa urgencia. Un cambio radical ha ocurrido en alguna parte, tal vez algo silencioso y sutil. Alguien ha experimentado un cambio de opinión o ha contado inadvertidamente con un nuevo curso de acción. Alguna cosa sutil. Sus efectos, sin embargo, pueden ser de gran alcance para nuestra perspectiva. Así que el futuro está reorganizando su baraja, reorganizándose para compensar, un efecto dominó. Eso es lo que causa estas ráfagas ocasionales de contradicción. Por la mañana, se habrá calmado, al igual que esta tormenta pasará y se calmará, y se podrá leer una nueva imagen real. Recuerdo una vez en Gloricent, hace años, cuando... "
Creo que Arthous intervino. "Creo que es más que eso. Compruébelo usted mismo... -
Extendió un puñado de la pA pesar de todo, la mayoría de las personas que se encuentran en el centro de la ciudad de Nueva York Lezzard entrecerró los ojos para leerlos porque los delgados retazos estaban retroiluminados por una de las lámparas.
– Cuervo. Cuervo. Ravenor —dijo Arthous—. – Y otra vez aquí. Y aquí. ¿Y ves? Trice, una y otra vez. Veinte, treinta veces.
El mago clancular levantó una mano enjaulada de metal. "Son determinantes conocidos, ambos son puntos focales importantes. Esto es de esperarse".
"Pero también están apareciendo nuevos nombres", dijo Bonidar. "Aquí, este nombre: Revocar. No lo habíamos visto antes, pero ha aparecido ocho veces. Y este, Boneheart. Y este, Molay. Y otros más. Lezzard frunció el ceño. – Enséñamelo -dijo-.
Los dos fraters dejaron caer sus trozos de papel al suelo, se arrodillaron y comenzaron a rebuscarlos, sosteniendo ciertas lecturas para mostrárselas al mago clancular.
—Aquí —dijo Arthous—. – Otro nombre nuevo. Zael Efferneti. Ocurre, según mis cálculos... seis veces. Y esto. Kara Swole. Dos instancias.
—Tres —corrigió Bonidar—. También este nombre: Siskind. Y este. Lilean Chase: Y esto, Zygmunt Molotch. Su nombre está nublado, pero aparece en trece ocasiones.
—Todo se aclarará una vez que el futuro se asiente... —empezó a decir Lezzard, pero el tono de su voz delataba su preocupación—.
Arthous se levantó del suelo y extendió un trozo de papel en cada mano. —Léelos, pues, mago, y comprended nuestro temor.
Lezzard se inclinó hacia delante para mirar la escritura garabateada en los dos recortes. Uno decía: Orfeo Culzean. El otro dijo simplemente, Stefoy.
Hubo un largo silencio en el que sólo hablaban el viento, la lluvia y los truenos. – Tráeme a Frater Stefoy -dijo Lezzard en voz baja-.
Los dos fraters asintieron y se volvieron hacia la puerta. La entrada principal del faro detonó.
A lo largo del edificio, los hermanos de la Fraternidad Divina apenas tuvieron tiempo de reaccionar antes de que una segunda explosión sacudiera el lugar, y luego una tercera. El humo llenaba las cámaras inferiores, y los hermanos podían oír gritos y el estruendo de los disparos. Corrieron a agarrar sus propias armas.
Los asesinos irrumpieron en el faro por todos lados, pateando puertas, rompiendo persianas de ventanas. La tormenta sopló junto con ellos, y a los desconcertados fraters les pareció como si el viento y la lluvia hubieran tomado forma humana para invadir su fortaleza.
El primer grupo de fraters que encontró armas de fuego bajó por la escalera principal hacia el vestíbulo de entrada y se enfrentó a la ira de los invasores de frente. Sin blindaje, y disparando sólo piezas láser y ametralladoras automáticas de mala calidad, los fraters fueron abatidos sin cuartel. Los asesinos intrusos, figuras sombrías con sus placas negras de combate, avanzaron hacia adelante desde el humo que salía del umbral roto, colocando ráfagas de disparos con sus pistolas infernales. Los fraters salieron volando cuando intentaron devolver el fuego, o fueron golpeados en la espalda cuando se rompieron y huyeron. El pasillo y las escaleras se llenaron rápidamente de cuerpos enredados.
―Arriba ―le hizo una señal Revocar a Corazón de Hueso―. Su mente ya tenía un fijo fijo en el rastro psíquico en algún lugar de la zona del sótano.
Boneheart condujo a su escuadrón por la escalera, disparando desde sus hombros al rellano de arriba a medida que avanzaban. Cortadas por los quejumbrosos rayos de energía, secciones de la vieja barandilla de madera explotaron y se hicieron añicos. El cuerpo de un frater se desplomó, golpeó las escaleras y se detuvo.
Cuando los secretos de Corazón de Hueso llegaron al desembarcadero, un grupo de fraters leBonidar los inmovilizó brevemente, estableciendo un fuego cruzado desigual desde las puertas de las habitaciones del primer piso. Uno de los secretistas retrocedió tambaleándose, herido.
Boneheart se metió detrás de la pared de la escalera y lanzó una granada. El estallido de luz y la presión arrojaron escombros a través del rellano y obligaron a Bonidar y a sus hombres a retroceder, aturdidos y conmocionados. Los secretistas se abalanzaron sobre ellos. Se abalanzaron sobre cada puerta, disparando sus cañones infernales a gran velocidad. Los fraters se sacudieron y cayeron, volando hacia atrás, algunos desmembrados por los abrasadores disparos. El propio Corazón de Hueso irrumpió en la cámara más grande. Disparando desde el hombro, mató a los tres fraters en la puerta, luego se dio la vuelta para masacrar a dos más que intentaban esconderse detrás de una mesa.
Bonidar estaba en la esquina más alejada. Corrió hacia el secreto que se avecinaba, disparando su rifle láser. Dos proyectiles se desprendieron de la hombrera de Boneheart. Con un gruñido divertido, cambió su puntería y disparó un solo tiro. Explotó el esternón de Bonidar, comunicando tal fuerza al cuerpo del frater que voló hacia atrás a través de la habitación, se estrelló contra la pared y cayó de frente.
Un amargo centro de lucha estalló en las escaleras traseras cuando el equipo de Molay comenzó a empujar a través de la cripta del faro. Frater Arthous y una veintena de hermanos, armados con pistolas automáticas y cerraduras láser, defendían la escalera, y tenían la ventaja de cubrirse. El aire de la escalera se convirtió en un humo espeso que se elevaba a través del cual se entrecruzaban y brillaban los cerrojos temblorosos.
Molay retrocedió e hizo una seña a los manejadores de su equipo. Los hombres soltaron sus cañones. Los cuadrúpedos sirvientes de armas avanzaron con fuerza, pesados y encorvados como mastines. Salieron del humo y comenzaron a subir las escaleras, sus ojos proyectando las lanzas rosadas de sus rayos de reconocimiento. Los fraters inmediatamente comenzaron a concentrar su fuego sobre ellos, pero tanto los proyectiles duros como los disparos láser rebotaron en la armadura cromada de los sirvientes. Por un momento, ambos cañoneros se iluminaron con chispas blancas mientras la artillería salía de ellos. Luego devolvieron el fuego.
Cada sirviente de armas estaba armado con un par de vainas montadas a cada lado de sus hombros descomunales. La potencia de fuego combinada de los cuatro rifles láser destrozó la cabeza de la escalera y a la mayoría de los fraters defensores junto con ella. Los cañoneros avanzaron a través de la devastación ardiente que habían causado, haciendo sonar sus rayos de reconocimiento a través de los cuerpos carbonizados, en busca de alguien que siguiera vivo. Cualquiera que encontraran era despachado con un solo pulso láser a corta distancia.
Frater Arthous había perdido la mayor parte de una pierna en el tiroteo. Trató de arrastrarse para alejarse, gruñendo de dolor y miedo mientras los sabuesos se acercaban detrás. Arthous miró por encima del hombro justo cuando el primer rayo rosa lo encontró. Entonces el pulso láser se rompió y la cabeza del frater se vaporizó.
En el piso de arriba, Frater Gawdel y media docena de otros hermanos trataban de llevar al mago clancular a una habitación donde pudieran defenderlo mejor. Algunos otros fraters corrieron adelante, buscando frenéticamente refugio. Detrás de ellos, todos podían oír el traqueteo de los disparos intercambiados mientras los hermanos armados mantenían una retaguardia al final del pasillo.
Monicker había tomado la semejanza del primer frater que había visto al entrar en el faro, y con ese disfraz ahora se unió a Gawdel y sus compañeros, aparentemente para ayudarlos en sus esfuerzos por llevar al mago clancular. Tan pronto como estuvo entre ellos, desenvainó su serradoD Hoja.
De repente, uno de los fraters cayó de espaldas contra la pared, la sangre brotó de entre los dedos que se había atado a la garganta. Otro a la izquierda de Lezzard cayó con un chillido.
—¿Qué, en nombre de...? —exclamó Gawdel—.
Dos fraters más cayeron muertos, y ahora Gawdel y Lezzard pudieron ver la espada ensangrentada en las manos del hermano que había venido recientemente a ayudarlos.
– ¿Kaska? Lezzard respiró, horrorizado. '¿Qué es esto que haces?'
Frater Kaska sonrió, luego tembló y ya no era Kaska. Solo había un vago borrón en la oscuridad humeante, un destello plateado como el océano por la noche. La hoja relampagueó y atravesó tan profundamente el cuello de Gawdel que el filo dentado le rechinó contra la columna vertebral.
'P-por favor...' —susurró Lezzard, el mago clancular—.
Lentamente, Monicker levantó el parche ocular de Lezzard y alzó la hoja hacia su único ojo sano.

+LLÉVAME A este camino de atrás.+ Frater Stefoy jadeó mientras las palabras se clavaban en su cerebro. Retrocedió a trompicones unos pasos de Eumone Vilner. El psíquico continuó mirándolo.
—No estoy seguro de conocer ninguno... '
+Puedo verlo ahí mismo en tu cabeza, mierda. Hay un túnel de salida de los niveles del sótano hacia el oeste, que corre dentro de las defensas contra inundaciones. A ver. No tengo intención de quedarme aquí para que eso llegue.+ Vilner dio la palabra con un gesto hacia el techo y los sonidos sostenidos de violencia que resonaban en las cámaras del sótano. Casi todos los fraters habían abandonado el sótano para tomar las armas, pero Stefoy y otros tres habían recibido la orden de velar por el bienestar del odioso psíquico. La húmeda cámara que los rodeaba estaba vacía, excepto por las mesas desiertas dispuestas con dispositivos de adivinación, los pequeños espejos plateados y los cuencos de trozos de papel.
+¡Muéstrame!+ enfatizó Vilner, lo suficientemente fuerte como para hacer que Stefoy y los otros tres se estremecieran.
Stefoy se dio la vuelta y se apresuró a llegar a la esquina más alejada del sótano y comenzó a apartar viejas cajas de embalaje. Solo le habían hablado del túnel, no sabía si era navegable. Pero se encontró de acuerdo con Vilner: sonaba una apuesta más segura que aventurarse escaleras arriba. Detrás de las cajas, Stefoy encontró una sección tapiada de la pared. Escarbó tanto en los viejos tablones que le salió sangre de las yemas de los dedos.
+¡Date prisa!+ La orden llegó esta vez con un aguijón de dolor, y Stefoy gritó. Pateó los viejos tablones hasta que empezaron a desprenderse y luego arrancó unos cuantos hasta que hubo espacio suficiente para deslizarse hacia la húmeda oscuridad que había más allá.
—¡Vamos, señor! —le gritó—. Stefoy podía oír el estruendo del mar, y la oscuridad olía a sal.
Vilner y los otros fraters se pusieron en marcha. El psíquico empujó a los hermanos a un lado con su mente para ser el primero en llegar a la brecha en el tablón.
De repente se volvió. —¡Trono sagrado! —siseó—.
Revoke caminaba a grandes zancadas por la cámara del sótano hacia ellos. Su pistola infernal se acercó y comenzó a disparar. Uno de los fraters se inclinó y le voló la cara. Vilner agarró a los otros dos hermanos con su potente telequinesis y los arrastró juntos para que formaran un escudo de carne y hueso entre él y el secretista que se aproximaba.
Revoke disparó de nuevo y los fraters atados a los psíquicos se convulsionaron cuando las rondas de energía los destrozaron. Vilner mantuvo sus cadáveres explotados en el aire durante un segundo con su mente, luego los arrojó a un lado, lanzando su telequinesis hacia adelante para arrancar el arma de las manos de Revoke. Rebotó en el techo y se estrelló contra un rincón.
Revoke y Vilner se enfrentaron, rígidos como estatuas. Sus mentes estaban ocupadas. El sótano a su alrededor tembló con el reflujo psíquico. Estallaron globos luminosos. Las mesas vibraban y sacudían preciosos espejos de adivinación en el suelo. Los cuencos se volcaron y esparcieron papeles de vidente en el aire.
Temblando de esfuerzo, Revoke dio un lento paso hacia adelante. Las venas se hinchaban como hawsers en el cuello de Vilner. Sus manos se levantaron lentamente a los costados, con los puños cerrados. Revoke dio otro paso adelante. Algunos de los trozos de papel se encendieron espontáneamente, arremolinándose en el aire como luciérnagas.
Las patas de la mesa se deformaron y se doblaron. Un pequeño taburete se volcó y comenzó a girar como la peonza de un niño. Cientos de viejos ladrillos de la pared se agrietaron y se hicieron añicos, derramando mortero y polvo.
Revoke dio un tercer paso plomizo.
La boca de Vilner se movió débilmente. Hizo un sonido húmedo y traqueteante en su garganta. Revoke cerró los ojos y frunció el ceño con un último esfuerzo.
Eumone Vilner se puso del revés.
Sucedió muy rápido, como un repentino truco de prestidigitación. Hubo un breve pero intenso ruido de carne desgarrándose y huesos fracturándose, luego el psíquico estalló en una enorme lluvia de sangre y copas de carne.
Revoke exhaló y se limpió una salpicadura de sangre de la mejilla.

Stefoy finalmente pudo ver una frágil luz por delante. El túnel estaba completamente oscuro, y ya se había caído dos veces y se había desgarrado las manos y las rodillas contra el suelo áspero y húmedo por la sal. El estruendo del mar era ahora más fuerte. Se dio cuenta de que podía ver un tramo de escalones de piedra que conducían a una pequeña puerta de barrotes de metal. Un relámpago retrodisperso se asomaba a través de los barrotes.
Stefoy subió con dificultad los escalones resbaladizos y se esforzó por sacar el cerrojo oxidado de la puerta del bar. Afuera, podía ver el muro del rompeolas, el mar rompiendo sobre él en enormes nubes de espuma tan blancas que parecían luminosas en el aire nocturno. La lluvia le daba en la cara y el viento. Finalmente se echó el cerrojo y abrió la puerta, tropezando con la reluciente piedra negra del malecón. La fuerza del viento estuvo a punto de arrastrarlo hacia el mar embravecido, pero siguió tambaleándose, protegiéndose la cara de los chorros del rompeolas que estallaban rítmicamente sobre el borde de la pared.
Un trueno retumbó en lo alto. Stefoy se volvió para mirar el faro, trescientos metros más atrás a lo largo del rompeolas. A través de la lluvia y el rocío, vio a los oscuros aviadores blindados revoloteando a su alrededor en los aviones de los establos, los rayos de sondeo de sus puñaladas, el resplandor ámbar de los fuegos que ahora ardían en los niveles inferiores de la torre.
Delante de él, una escalera metálica bajaba por el lado de tierra del malecón. Stefoy bajó por él y comenzó a correr a través del paisaje de medianoche de diques secos abandonados y graneros de fabricantes de cuerdas de regreso a la ciudad.

Revoke se apartó de los restos de Vilner que se extendían por la cámara del sótano y comenzó a registrar la habitación con su mente. Se encendió en algo casi de inmediato. Se acercó a un pesado cofre cerrado con candado que había en una alcoba lateral. Una sola palabra voló el candado. Revoke levantó la tapa del cofre y miró dentro.
—Bueno, bueno —murmuró—. Se oyó un ruido en las escaleras, el crujido de las botas. Sin mirar a su alrededor, Revoke supo que era Boneheart.
– ¿Estamos seguros? —preguntó Revocar. Boneheart asintió.
– Esto no era Ravenor -dijo Revoke-. "Era un culto practicante, con un psíquico contratado. No es lo que esperábamos, pero no deja de ser interesante".
– Entonces, ¿dónde está Ravenor? —preguntó Corazón de Hueso.
—Oculto —contestó Revoke—. "Escondido mejor de lo que podemos ver. Hemos subestimado su talento. Llama a los equipos. Dígales que quiero que al menos uno de estos bastardos de la secta se mantenga vivo para interrogarlo.
Boneheart hizo lo que se le ordenó. Luego volvió a mirar a Revoke. – ¿Y ahora qué? El preboste jefe no estará contento de que... —Conseguiremos a Ravenor para él —
dijo Revoke—. "Creo que he encontrado una nueva forma de hacerlo. Ayúdame con esto'.
Revoke cerró la tapa del cofre y Corazón de Hueso agarró el otro extremo. Juntos, los dos hombres se lo llevaron a través del sótano, hacia los escalones.
Detrás de ellos, ignorados, los papeles de vidente se tambaleaban con la brisa, algunos de ellos ardiendo.
Thonius, leyeron, todos y cada uno de ellos. Thonius, Thonius, Thonius...
Colocó la gasa con cinta adhesiva en su lugar, luego se quitó los guantes quirúrgicos mientras Kara se bajaba la blusa. – Se ve mucho mejor -dijo Belknap-. – La herida está limpia.
– Gracias -dijo Kara y se puso en pie-. Afuera, en la destartalada sala de espera de la improvisada cirugía de Belknap, un hombre cantaba en voz alta en un insulto borracho y otras voces le gritaban que se callara. – Animada esta noche -dijo Kara-.
– Más o menos lo mismo de siempre -dijo Belknap-. – ¿Y cómo están las cosas?
Kara se encogió de hombros. – Difícil. Tenso. La dirección de nuestra investigación ha cambiado y el trabajo es duro. No es peligroso per se, pero sí aburrido en el peor de los sentidos. Y un miembro de nuestro equipo está atrasado. Desaparecido'. – Eso no es bueno -dijo Belknap-. – Pero en realidad me refería a ti.
– Vaya.
"No tenías que venir hasta Formal I solo para que te cambiaran el vendaje. Supuse que era una historia de tapadera para que pudiéramos hablar de la... asunto privado'.
Kara sonrió. – Oh, eso. Sí, supongo que sí -volvió a sentarse en el viejo sillón de barbero-. "La medicación que me diste, no sé si está funcionando o no. Quiero decir que no me siento particularmente mejor y de alguna manera me siento peor. Me canso muy fácilmente y la concentración es un problema. Y cuando trato de dormir, no importa lo cansada que me sienta, me quedo despierta durante horas. ¿Podría ser un efecto secundario de los medicamentos?
– Es posible -respondió Belknap-. "Va a ser difícil distinguir a medida que avancemos cuáles son los efectos de su afección y cuáles son los efectos del tratamiento. Sigamos con él durante unos días, luego cambiemos a otro inhibidor si la fatiga sigue siendo un problema".
– Tengo que ser aguda -dijo Kara-. – Por supuesto.
"Ahora más que nunca. Me preguntaba si había algo ahí... Ella asintió con la cabeza hacia su modesto stock de farmacia. – Cualquier cosa que pueda ser un poco más fuerte.
'Kara, si quieres mantenerte alerta, entonces morfias y Las máscaras para el dolor no son lo que necesitas. Sería mejor que controlara cualquier dolor o molestia. De todos modos, lo más fuerte que puedo recetar no sale del gabinete.
– Continúa -dijo ella, apartándose el pelo rojo de la cara-.
Belknap sonrió un poco cohibido. – Cursi, lo sé, pero... Pensamiento fuerte y positivo. Tu estado de ánimo puede tener el efecto más extraordinario.
'Oh, por supuesto que quiero mantenerme positivo...''
Estoy hablando de más que eso. Creencia -metió la mano en su chaleco y sacó el aquila plateado que llevaba junto a sus viejas placas de identificación-. "En tiempos de guerra, llámalo coraje. En tiempos de paz, llámalo fe. En la Guardia, vi a hombres hacer cosas increíbles... Combate las infecciones, cura las heridas... solo porque creyeron. Y vi morir a hombres solo porque no lo hicieron".
– Bueno, creo -dijo Kara-. Quiero decir, no soy un fanático. En realidad, no puedo recordar cuándo fue la última vez que fui al templo. Pero yo creo en el Dios-Emperador. Después de todo, he dedicado mi vida a Su servicio'. —Oh, lo sé —replicó Belknap—. "Y eso es bueno, pero es fácil creer en Él, ¿no es así? Sabemos que Él es real, después de todo. La fe de la que estoy hablando, la verdadera fe, proviene de la creencia de que Él nos está observando y tiene el poder de transformar nuestras vidas".
Kara frunció los labios. – Bueno, creo que siempre lo he creído -dijo-. "Pero también siempre he creído en expresar la devoción al Trono Dorado a través de la acción y el deber. Nunca me ha gustado mucho la misa mayor y el canto nocturno y todo eso de estar de pie y sentado".
—Muy bien —dijo Belknap—. "Pero el ritual también puede ser bueno. Enfoca la mente en el acto de creer. La devoción a través de la acción es bastante justa, pero la mayoría de las veces todo lo que estás pensando es en la acción en sí, no en la devoción. Hacer tiempo para ir al templo te recuerda que se trata de lo divino. Sobre ti y tu relación con el poder que está por encima de todos nosotros. A veces la adoración debe ser una elección, no un subproducto".
– Lo tendré en cuenta -sonrió Kara-.
Belknap se puso en pie y retiró el paquete de papel roto del vendaje. – Está bien. Me pediste consejo. En mi experiencia, la fe es la medicina más fuerte de todas. Especialmente en casos, como el suyo, en los que la enfermedad es tan... —¿
Terminal? —sugirió sin rodeos.
Él asintió. "En tales casos, puede haber un efecto medible. Solo a través de la fe y el pensamiento positivo, los pacientes han reducido los síntomas dolorosos, han mejorado su calidad de vida, han extendido su expectativa e incluso, en casos raros, han encontrado la remisión. Quiero decir que han sobrevivido a cánceres que deberían haberlos matado. Porque creían que el Dios-Emperador estaba mirando, y lo estaba.
—De acuerdo —dijo Kara, poniéndose también en pie—. —Me detendré en un templo en mi camino de regreso, encenderé una vela, dicen los vobis. ¿Cómo es eso?
"Es un comienzo. A dos calles de aquí se encuentra St Aldocis Understack. Lugar pequeño, pobre, pero honesto. Podrías hacerlo peor'.
Kara negó con la cabeza. – Oh, no -dijo ella-. "Si voy a ir a un templo, quiero vivir la experiencia completa de asombro y maravilla. Quiero un peso pesado de la Eclesiarquía en todo el asunto'.
—Bueno, Petrópolis tiene más que su cuota de hermosas catedrales y altos templos —dijo Belknap—. La Basílica Hierofantus en la B formal, San Benito, San Malkus en la plaza -la aguja más alta del subsector-, la abadía de Falthaker, que está en la C, muy bonita. Y, por supuesto, el gran templum y el Eclesiarca en Formal A.''
Suenan bien'', dijo Kara. – Gracias. Volveré a verte en uno o dos días —empezó a marcharse—.
– ¿Kara? Se dio la vuelta y de repente se encontró cara a cara con Belknap. Extendió la mano y desabrochó la cadena de plata de Aquila que llevaba colgada del cuello. – Algo que te ayude en tu camino.
—Es tuyo —protestó ella—.
—Sí —dijo—. "Ha estado conmigo desde que era un niño. Pero creo que estará contento de venir contigo.
Levantó las manos para apartarse el pelo de la nuca y poder enganchar la cadena. Por un segundo, sintió el calor de sus manos y olió el tenue almizcle de su colonia. Luego dio un paso atrás.
– Gracias -dijo ella-.

Afuera, en el fregadero de la chimenea, Kara se apresuró por el paso subterráneo hacia la estación de tránsito. La noche estaba llena de gente, y el agua de lluvia de la feroz tormenta en lo alto babeaba por los niveles de los fregaderos.
Kara sacó su voz de mano. – Soy yo. Estoy de regreso. Solo una parada rápida para hacer. Estaré una hora y media. ¿Alguna señal de paciencia?

'NO', RESPONDÍ. – Te mantendré informado. Cerré el enlace y volví mi silla hacia los demás. La paciencia llevaba ya casi dos horas de retraso. Carl no mostraba nada útil en sus máquinas de datos, y no hubo respuesta de la voz de Patience. Cada cinco minutos, hacía que Frauka activara su limitador para que yo pudiera buscarla, pero no sirvió de nada. O estaba protegida en alguna parte, o...
no quería pensar en la alternativa.
Nayl empezaba a impacientarse. —Voy a volver —dijo, poniéndose en pie—. – ¿Y dónde? —preguntó Carl.
– La torre del Ministerio -replicó Nayl-. – No sabemos que esté allí -dijo Carl-.
Revisando su arma y su vox-link, Nayl lo fulminó con la mirada. —No sabemos mucho de nada útil, ¿verdad, Thonius? Lo cual es jodidamente irónico dadas las cosas que sabes".
– Pierde el tono sarcástico, imbécil -le espetó Carl-. – Yo también estoy preocupado por ella. —Basta con los dos —dije—.
Nayl se encogió de hombros. – Muy bien. Pero lo único que sabemos es que la torre del Ministerio es el último lugar donde se la vio.
– Estás cansado -dijo Mathuin-. "Estoy fresco. Yo iré'.
Nayl negó con la cabeza. – He pasado el día allí, Zeph. Conozco mi camino al menos un poco. Mejor si soy yo'.
– Estoy de acuerdo con Carl -añadí-. No sabemos dónde está Kys, así que no sé cómo esperas encontrarla en un lugar de ese tamaño.
– No lo sé. La vas a encontrar', dijo Nayl. – No sé cómo, pero se te ocurrirá una manera. Y cuando la encuentres, estaré allí, lista y esperando para sacarla.
Con eso, se fue. Oímos que la puerta principal se cerraba de golpe. —Wystan —dije—. – Intentémoslo de nuevo.
Frauka activó su limitador.
+¿Paciencia?+ No hay respuesta.
+Paciencia, ¿dónde estás?+

Kys abrió los ojos. Hacía frío. Estaba tirada en el suelo, de lado. Frente a ella, a apenas un metro de distancia, al pie de un muro de ladrillos encalados. El suelo en el que estaba tumbada estaba revestido de baldosas con cuadrados blancos brillantes.
Por un momento, pensó que estaba desnuda, hasta que se dio cuenta de que llevaba una bata delgada de papel desechable, del tipo que a veces daban a los pacientes en las enfermerías. Tenía los pies y las piernas descalzos. Tenía las manos esposadas delante de ella con pesadas carpetas de metal. Se dio cuenta de que la razón principal por la que se había sentido desnuda era porque no existía ni un solo erg de poder psíquico en su cabeza. Su talento había desaparecido, tan segura y completamente como cuando Frauka hizo su truco de embotamiento.
Se dio la vuelta para quedar de cara a la habitación. Una célula segura, sin duda. Luces enjauladas en el techo, una escotilla de gran calibre en la pared opuesta. Una silla de madera lisa en el suelo junto a ella. Al otro lado de la habitación, un hombre estaba sentado en una silla idéntica, frente a ella, de espaldas a la puerta. Vestía un sencillo y sobrio traje gris oscuro con una camisa de vestir negra. Su piel pálida era pecosa y tenía el pelo rojo ligeramente ralo.
Cuando ella se dio la vuelta, él se llevó una mano a la oreja y activó lo que debía de ser un enlace de comunicación de microperlas.
– Está despierta.
Luego se quedó allí sentado, mirándola fijamente.
Después de un par de minutos, la escotilla se abrió y entró un hombre vestido de manera idéntica. Era un poco más alto, un poco más pesado que el primero, barrigón alrededor de la cintura, con el pelo oscuro recortado y la nariz chata de un pugilista. Llevaba una bolsa de papel en una mano y una pequeña y rechoncha varita de accionamiento en la otra, que agitó para cerrar la escotilla detrás de él. El hombre pecoso se levantó, tomó la varita de su colega y se fue a parar junto a la puerta.
El hombre de cabello oscuro se sentó frente a Kys y extendió una mano para indicar la silla vacía a su lado. Kys se levantó, inestable al principio, y se sentó en la silla.
El hombre la miró. "Las cosas a veces no son lo que parecen", comenzó. "A primera vista, son una cosa, pero si miras debajo de la superficie, encontrarás todo tipo de secretos. Afortunadamente, los secretos son lo que yo y mi amigo aquí tratamos. Secretos. Se podría decir que somos expertos.
Kys no respondió.
—Así que tú —prosiguió el hombre—. – A primera vista, eres el escriba junior Merit Yevins. Ha empezado a trabajar hoy en la Torre Administrativa Tres, departamento G/Fl, estación ochenta y seis. Metió la mano en el saco y sacó el permiso de Kys. – Tus documentos se han retirado. No son falsificaciones ni copias. Incluso los pasamos por el Informium. Mérito Yevins. Ese eres tú. Por lo tanto, lo que parece que tenemos es una escriba joven, que se enfermó después de una exposición accidental a un subliminal mientras trabajaba en su estación.
Kys se limitó a mirarle.
"Pero hay más, ¿no?", dijo el hombre. Volvió a meter el permiso en el saco y sacó el analizador. – Se descubrió que lo ocultaba. Analizador de datos, modelo caro. Es extraño, ¿no? ¿Por qué un escriba subalterno estaría transmitiendo datos para su análisis?
El hombre dejó caer el analizador en el saco, rebuscó un momento y luego sacó el vox de Kys. – Y luego está esto. Mano vox. Bastante común. ¿Y qué? Bueno, esto también es extraño. Es nuevo. Fue comprado localmente hace no más de una semana. Y ha sido alterado. Alterado por alguien que realmente sabe cómo manejar las cosas de los tecnosacerdotes. No hay códigos de llamada almacenados, lo cual es gracioso, porque todo el mundo almacena códigos de llamada. Y no lo haceg. Se ha corregido para no registrar. Saliente o entrante, no se registran códigos. Así que no hay forma de saber a quién llama Merit Yevins o quién ha estado llamando a Merit Yevins".
Miró a Kys por un momento, y cuando ella no respondió, continuó. "Así que realmente nos estamos rascando la cabeza en este momento, y luego encontramos estos". Volvió a meter el vox en el saco y sacó otra cosa. – Estaban atados en el dobladillo de tu chaqueta. Hojas finas, sin mangos, muy afiladas. Ese es un nuevo nivel de impar. Entonces, uno de mis colegas aquí presentes, y podría señalar en este momento que las personas con las que trabajo tienen todo tipo de conocimientos especializados, de todos modos, dice que se trata de kineblades. Diseñado para ser utilizado por adeptos con poderes telequinéticos. Así que te escaneamos. Estuviste inconsciente durante todo esto, por cierto. Y he aquí que el escaneo te lee como un telequine. Es más, el tipo de telequine con el que no vale la pena meterse. Así que creo que es muy probable que no seas Merit Yevins en absoluto. Porque Merit Yevins no es un telequine de combate entrenado con acceso a este tipo de juguetes. Tampoco es el tipo de persona con la experiencia necesaria para persuadir al propio Informium de que mienta sobre su identidad -sonrió-. – Todavía no sabemos cómo lo hiciste.
—Por cierto —dijo, guardando las cuchillas y entregándole el saco al hombre pecoso—, te hemos inhibido. Debes ser capaz de sentir eso. Los limitadores estándar, incluso los bloqueables, se pueden quitar o manipular. Así que inyectamos una suspensión fluida de microbloqueadores directamente en el torrente sanguíneo. No podrás volver a usar tus poderes psíquicos durante al menos otras doce horas.
Se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas. – ¿Tienes un nombre? – ¿Y tú? —preguntó Kys.
El hombre se recostó y sonrió. – Muy bien, vamos a jugar. Imaginé que lo haríamos. Mi nombre es Suldon. Mi amigo aquí, su nombre es Brade. Somos agentes del Ministerio de Comercio del Subsector, aunque nuestra agencia es clandestina. Nos llaman secretistas. Está detenido en el ala segura de nuestra sede. Les digo todo esto simplemente para demostrar la desesperanza de su situación. Nadie sabe dónde estás. Nadie viene por ti. Nuestros poderes de detención están totalmente fuera de la ley Administratum, al igual que nuestros métodos de interrogatorio. Nunca volverás a ver el mundo exterior. No es probable que viva más de uno o dos días. Todo lo que eres, todo lo que esperabas lograr, todo ha terminado. Terminado. Lo único que te queda es el poder de determinar la calidad de lo que queda de tu vida. Danos la información que necesitamos, y esa calidad será relativamente alta. Nos encargaremos de tus últimas horas de una manera que nos agradecerás al final. Obstruye, y cuando llegue ese final, te prometo que recordarás este momento y te odiarás a ti mismo por haber tomado la decisión equivocada.
—¿Te entrenan en estas técnicas —preguntó Kys en voz baja—, o naciste como un bastardo de lengua plateada? El hombre seguía sonriendo mientras se ponía de pie. "Chica, me invento esta mierda a medida que avanzo. Ahora, déjame decirte lo que pienso.
– Por favor -dijo Kys-.
– Creo que es muy probable que seas socio de Gideon Ravenor, el inquisidor renegado. Tenemos muchas ganas de hablar con él. En realidad, eso es mentira. Tenemos muchas ganas de matarlo de la manera más dolorosa y permanente que se pueda imaginar. Sé que debe ser muy difícil contemplar la posibilidad de renunciar a un amigo, traicionarlo a él y a su confidenteDe hecho, la mayoría de las personas que se Ravenor es probablemente tu mentor, ¿verdad? ¿Figura paterna? ¿Amado líder? Pero te digo una cosa, estarás muy agradecido de haberlo hecho'.
– Me llamo Merit Yevins -dijo Kys-.
Suldon la señaló y le guiñó un ojo. "Me encanta cuando juegan difíciles de conseguir. Podemos traer a un psíquico en cualquier momento, arrancar la verdad de tu cráneo hirviendo. Pero tengo una idea mejor. Implicará fregar mucho menos el suelo".
Miró al hombre pecoso. – ¿Brade? Ve a buscar al prisionero AA-15 y tráelo aquí. Brade asintió, agitó la varita del actuador para abrir la puerta y se fue.
– Te va a encantar esta parte -le dijo Suldon-. – Prepárate. No me lo pongas demasiado fácil'. Sacó del bolsillo de su chaqueta una almohadilla de escáner del tamaño de la palma de la mano. "Lector biométrico", dijo. «Configurado para registrar cambios fisiológicos como la frecuencia cardíaca, la dilatación de las pupilas, las fluctuaciones respiratorias y los saltos en la actividad de la sinapsis». —Lector de la verdad —dijo Kys—.
– Así es -asintió Suldon-. "Escanea las reacciones, incluso las respuestas no verbales. No te preocupes, no es para ti'.
La escotilla se abrió de nuevo. Brade volvió a entrar. – Aquí -dijo-.
Una pequeña figura se acercó arrastrando los pies detrás de él. Estaba encadenado por las muñecas y los tobillos, y la profundidad de su zancada estaba seriamente restringida. Tenía la cabeza inclinada. Lo que quedaba de su uniforme estaba rasgado, y por los moretones y la sangre seca que cubría su carne, estaba claro que había sido severamente golpeado más de una vez en los últimos días. Contusiones moradas frescas moteadas de moretones amarillentos más viejos. Horribles cortes, cada uno de más de una semana de antigüedad, formaban costras en el pecho y los hombros del hombre. Algo había sido usado para cortarle el cuarto y el anular de ambas manos.
Cuando levantó la vista, su rostro era una calabaza negra hinchada de moretones y ojos inyectados en sangre a medias. Aun así, seguía siendo reconocible.
Era el capitán de navío Sholto Unwerth.

Con los dedos entrelazados y la barbilla apoyada en los pulgares, Orfeo Culzean levantó lentamente la vista de la tabla de regicidio que tenía delante. El juego se desarrollaba en un pequeño tocadiscos, y Culzean estaba haciendo torneos.
Se puso en pie. La suite del hotel estaba tranquila, excepto por una delicada sonata de Hanz Solveig que Culzean había dejado sonando a bajo volumen.
– Hola -dijo-.
—Me dejé entrar —dijo Toros Revocado—.
Culzean lo reconoció al instante. Era el hombre que se había enfrentado cara a cara con el Ladrón de Bronce en el palacio diplomático.
—Estoy seguro de que sí —dijo Culzean—. – La verdad es que te he estado esperando. Es un placer conocerte". Revocar asintió a medias. – ¿Es usted Orfeo Culzean?
– Sí, lo estoy. ¿Tú?
'Toros revocan. Pareces extraordinariamente sereno, Culzean. Teniendo en cuenta su situación'. —¿Y qué es eso exactamente? —preguntó Culzean.
—Precario —sonrió Revoke—.
– ¿Te apetece una copa? —preguntó Culzean. – ¿Quizás un aperitivo?
—Estoy bien —dijo Revoke—. La pequeña simivulpa estaba escondida debajo de una de las sillas, silbando al secretista con pura malicia.
– Basta de eso -dijo Culzean-. – Entonces, vayamos al grano, ¿de acuerdo?
– ¿Negocios? Revocar resonó. "Aquí no hay ninguna transacción. Hablas como si tuvieras algo de influencia. No es así. Yo... visitó a sus empleadores en el faro de Q esta noche. Ahora están todos muertos.
– Eso espero. Eres un hombre peligroso.'
'Gracias. Su líder, el clan mago Cornelius Lezzard, como no dejaba de recordarnos, permaneció vivo el tiempo suficiente para contarme todo sobre ti. Al final, estaba bastante desesperado por decírmelo, de hecho.
Culzean se acercó al aparador. – ¿Te importa? -preguntó.
Revoke negó con la cabeza. Culzean se sirvió un amasec, esforzándose por no delatar lo mucho que le temblaban las manos.
"Eres un facilitador, un expedidor, y trabajas para organizaciones de culto como la Fraternidad Divina, siempre y cuando puedan pagar tus honorarios".
—Sí, señor. Eso es lo que hago'. 'Tú haces que las cosas sucedan'.
Culzean bebió un sorbo de su bebida, respiró hondo y asintió. "Tengo habilidades y medios. Si hay que facilitar algo, la gente acude a mí".
Según Lezzard, la Fraternidad Divina estaba preocupada por el nacimiento o manifestación de un demonio llamado Slyte, cuya ocurrencia habían previsto. Te contrataron para que esto sucediera. El nacimiento de este demonio estuvo ligado a las actividades del Inquisidor Gideon Ravenor, quien actualmente actúa en contra de mis intereses. Así que eso hizo que mi comandante y yo, el preboste en jefe... ¿Cómo lo dijo Lezzard? Nos convirtió en determinantes negativos. ¿Es así?
– Lo es.
– ¿Y por eso soltaste un incunable para matar al preboste jefe?
Culzean bebió otro sorbo. – Naturalmente. Era la opción más expedita. Pero lo detuviste. Te observé. Fue muy impresionante. Me gustaría saber cómo lo hizo, Maestro Revocado. Como resultado, los determinantes cambiaron ligeramente".
– Favorablemente, deduzco. Lezzard tenía muy claro que, a pesar del fracaso de su ataque, era cuantificablemente más probable que este Slyte se manifestara.
Culzean dejó el vaso vacío y sacudió la cabeza. —Trono, señor. Realmente debes haber herido al mago Lezzard para que te dijera esto.
Revoca se encogió de hombros. "Lo dejé en manos de los expertos. Te puedo decir que estaba en cuarenta y seis partes separadas cuando murió'. Culzean se estremeció. —¿Y ese va a ser también mi destino, maese Revocar?
– Sabes, creo que sí.
La puerta de comunicación de los dormitorios se abrió de repente y entró Leyla Slade. —Orfeo, oí voces y... —
Su pistola fue desenfundada en un nanosegundo. La revocación fue más rápida. Con su telequinesis, arrojó a Slade contra la pared, rompiendo un espejo con marco dorado, y la agarró. Lentamente, de mala gana, Slade levantó el arma y apuntó a su propia frente.
—No lo hagas —dijo Culzean—.
– No estás en condiciones de regatear -dijo Revoke-.
Culzean se sirvió un segundo amasec. – En realidad, ¿qué sabes? Soy yo. No. Déjala en paz. Lo digo en serio'.
Revoke dejó ir a Slade y le puso la pistola en la mano. – Te escucharé una vez, Culzean. Continúe'.
—Bueno, aquí está —respondió Culzean, tomando su vaso y acercándose al sofá—. Se sentó, cruzó las piernas, pareciendo completamente relajado. "Su magnificencia Jader Trice, y todo el cuerpo del Ministerio de Comercio del Subsector -del que usted es servidor- están ocupados en alguna actividad que... Bueno, digámoslo de manera justa. Si los ordos supieran lo que estabas haciendo, purgarían este planeta con Exterminatus. Solo para empezar'.
Tiró hacia atrás su vaso.
"Así que, a modo de seguro, como comprenderá, esperando que venga a buscarme, he preparado un documento que describe todo lo que sé sobre sus actividades. Este documento está siendo mantenido en fideicomiso por un tercero, una importante casa bancaria del subsector, para que lo sepa. Cada hora, en punto, les envío un mensaje cifrado. Mientras lo hago, ellos retienen el documento. Si me pierdo un solo cifrado, el documento será enviado directamente, por astrópata, a la Inquisición sobre el Primaris tracio. Solo estoy adivinando, pero creo que eso echaría a perder tus esfuerzos aquí.
Revoke no dijo nada.
"Entonces, esto se convierte en un negocio. Al fin y al cabo, hay una transacción. Dime lo que quieres, y yo te diré lo que puedo darle.
Revoke se dio la vuelta y lanzó un codazo mental fuera de la habitación. Unos segundos más tarde, las puertas de la cámara se abrieron y Boneheart entró, seguido por cuatro secretistas que arrastraban el cofre.
Lo dejaron en el suelo y retrocedieron. Revoke abrió la tapa.
En el interior se encontraba el artefacto piramidal forjado en latón y el orbe de disparo. —¿Este es el incunable que usaste contra mi maestro Trice?
– Sí, lo es.
– ¿Puede encontrar cualquier objetivo, en cualquier lugar, por muy bien escondido que esté?
Culzean asintió. "Eso es lo que hace. El ladrón no necesita una dirección. La urdimbre le muestra hacia dónde ir.
—Quiero que lo uses para encontrar y destruir a Ravenor —dijo Revocar—. – ¿Y a cambio?
– ¿A cambio?
– Mi pago -dijo Culzean-. "Quiero un pedazo de lo que tienes. Mis términos son estos. Destruiré a Ravenor, pero como pago quiero a Enuncia.
Revoke lo miró fijamente.
—Sí o no —dijo Culzean—. – Quiero a Enuncia. Has decodificado los controles fundamentales de la realidad. Quiero compartir eso. Di que sí y yo operaré esta brillante arma para ti. Di que no y es mejor que te vayas ahora y te cuides las espaldas por las naves negras y sus bombas de virus. – Mi respuesta es sí -dijo Revoke-.
– Excelente. Eso es negocio hecho. Ahora sal de mis aposentos. Me reuniré contigo dentro de una hora más o menos.
Revoke asintió con la cabeza a Boneheart y los secretistas llevaron el coDe hecho, la mayoría de las personas que se encuentran en el centro de la Revocar se detuvo en el umbral de la puerta. —Cualquier truco, Culzean, y te mataré.
—Eso espero —dijo Culzean con un gesto desdeñoso de la mano—.
Tan pronto como los secretistas se fueron, Culzean corrió hacia Leyla Slade y la ayudó a ponerse de pie. – Era mentira, ¿no? -dijo-.
– ¿Qué?
– Todo eso de los documentos cifrados en poder de las casas bancarias. Nunca hiciste eso'. – Un farol. Ley, no es mentira. Son cosas muy distintas.
– Lo que tú digas.
"Lo que digo ahora es que desbloqueemos algunas de nuestras otras armas. Por si acaso.

Suldon agitó la almohadilla del escáner hacia Unwerth.
– Ya sabes -dijo-. – Es bueno. Ni siquiera un tic de reconocimiento. Desafortunadamente, el escáner dice lo contrario. Un pico cerebral masivo. Sinapsis disparando por todos lados. Él te conoce. Realmente lo hace'. Unwerth alzó la vista hacia Kys, su rostro era un lamentable desastre.
—Te proporciono todas las disculpas —siseó con la boca abierta—. "Nunca tuve la intención de afectar tu traición".
– No te preocupes por eso -dijo Kys-.
Suldon sacó su mano-vox. – ¿Revocar? ¿Sí? Soy yo. Suldón. En las celdas de detención. Parece que tenemos a uno del equipo de Ravenor aquí. Sí, encerrado. No, definitivamente lo comprueba. Uno de los de Ravenor. Absolutamente. Muy bien. Tan pronto como llegues aquí'.
Suldon cerró su vox y se lo metió en el bolsillo. Miró a Unwerth. – Sáquenlo de aquí -dijo-.
Brade agitó la varita hacia la escotilla y se abrió. Empujó a Unwerth hacia la puerta. – Una cosa -dijo Kys-.
—¿Qué? —preguntó Suldon.
– Ese subliminal que creías haber captado. Ahora recuerdo cómo sonaba. Patience Kys miró a Suldon a la cara y lo dijo.
SIETE: No era ni una palabra. Ni siquiera era un sonido adecuado. El solo hecho de darle voz hizo que le doliera la boca. Pero le hizo mucho más a Suldon. Al instante vomitó explosivamente, luego cayó de rodillas, agarrándose el vientre, vomitando violentamente el contenido de su estómago.
Kys ya se estaba moviendo junto a él. Al llegar a la escotilla abierta, Brade se giraba rápidamente, sacando una pistola del interior de su abrigo. Kys se estrelló contra él, empujándolo contra la pared de ladrillos de la celda. Agarró la muñeca de la mano que sostenía el arma con ambas manos esposadas y, al mismo tiempo, estrelló su rodilla izquierda contra los riñones de Brade. Él gruñó, arqueando la espalda, y ella clavó la mano de su pistola contra la pared, raspando sus nudillos contra el ladrillo tosco y encalado. Inmediatamente, dejó caer el arma, gritando de dolor. Trató de girar, de apartarla de él. Todavía sujetándolo por la muñeca, lo golpeó de bruces contra la pared.
Suldon se puso de nuevo en pie, cerrando, desenfundando su propia pistola. Kys soltó la muñeca de Brade, sujetó sus manos a su hombro para hacer palanca y se lanzó a un giro horizontal del cuerpo. Sus piernas desnudas, pateando con tijeras, se arremolinaron hacia Suldon, golpeando su arma a través de la celda y fracturándole el pómulo. Se tambaleó hacia atrás.
Pero su control sobre Brade se debilitó. Se acercó, la agarró, agarró el cuello de su vestido de papel. El hombro izquierdo y la manga se rompieron. Kys le dio una patada en el vientre, luego lo agarró por los lados de la cabeza con las manos esposadas mientras él se doblaba. Le dio un giro brusco y vicioso, arrebatándole la fuerza a través de los brazos y la parte superior del cuerpo, y le rompió el cuello.
Brade se desplomó. Kys tuvo el tiempo justo para agacharse cuando Suldon le lanzó un puñetazo y, anudando sus manos, le asestó un golpe en las costillas. Se tambaleó contra la pared, agitándose hacia ella. Con un gruñido, ella saltó hacia él, con las manos extendidas como un buzo. Sus manos se deslizaron a ambos lados de su cuello, y la carpeta de metal que las unía se clavó en su garganta, golpeando su cabeza contra la pared. Suldon hizo un ruido silencioso y ahogado, agarrándose a sus brazos. Empujó con más fuerza, hasta que las palmas de sus manos quedaron apoyadas contra la pared a ambos lados de su cabeza y la carpeta casi enterrada en la carne de su cuello. Su cara se puso morada y dejó de luchar.
Kys se soltó y se apartó. Suldon se deslizó por la pared hasta sentarse, con la cabeza inclinada hacia un lado.
Sholto Unwerth estaba de pie en la puerta abierta, mirando. Parecía como si no estuviera asimilando mucho, como si el mundo se hubiera convertido en un lugar incomprensible para él.
Kys cruzó la celda y recogió la varita de accionamiento que Brade había dejado caer. Jugó con la configuración y luego la activó, y sus carpetas se desbloquearon automáticamente y se cayeron. Le arrojó la varita a Unwerth y él la atrapó.
– Quítense los grilletes, ahora rápido.
Parpadeando, hizo lo que le dijeron. Revisó los cuerpos. Aparte de algunas monedas de repuesto y un paquete de lhos, no llevaban mucho de nada. Cogió una de las pistolas, una pequeña y elegante celda de energía y una celda de energía de repuesto.
Unwerth se había liberado. '¿Qué... ¿Qué pasa ahora?", preguntó. – Vamos a salir de aquí -dijo Kys-.
"No merezco... es decir, he deshonrado mi servicio a ti y a tus particularidades. Nunca tuve la intención de expresar ningún materialismo, porque asumí mi compacidad con su maestro con la mayor seriedad. Pero me hicieron daño. Me hicieron daño y... —
Cállate —dijo Kys—. – Enfréntate a la pared, por favor.
Y así lo hizo. Kys se quitó el vestido de papel roto sobre la cabeza. Tanto Brade como Suldon eran demasiado grandes para intercambiar ropa, pero la chaqueta del traje de Suldon, abotonada, era como un abrigo para ella. Guardó el arma y la célula de energía en un bolsillo y llevó la varita en su mano izquierda.
– Vamos -dijo ella-. 'Haz exactamente lo que te digo y no hables'. Unwerth asintió.
Su propia boca todavía hormigueaba extrañamente por la cosa curiosa que había dicho. Patience tenía la desagradable sensación de que empezaba a comprender lo que ocurría en la administración de Eustis Majoris. Si tenía razón, entonces las posibilidades eran aterradoras.
Se asomó al vestíbulo. Un simple pasillo, las escotillas cerradas de otras celdas a ambos lados. No hay nadie alrededor.
Con Unwerth a cuestas, cerró la celda detrás de ella con la varita y comenzó a caminar.

En el este, los últimos vestigios de la tormenta retumbaban en las nubes bajas como petardos a cámara lenta. Una ligera lluvia persistía en el aire, suficiente para mantener los postes de alarma parpadeando. La tarde era oscura y turbia.
Nayl subió los escalones de la estación de tránsito y salió a una calle vacía. Ni siquiera los juegos salen a esta hora. Se refugió bajo una cubierta de cristal para la lluvia y codificó su voz de mano a la luz de la farola cercana. Más adelante, el imponente pico de la Torre Tres de la Administración era visible contra el cielo nocturno solo por sus millones de luces en las ventanas.
– Es Nayl. ¿Algo todavía? – No, Harlon. Todavía nada.
– Ahora estoy en la torre. Puedo esperar aquí toda la noche si es necesario. – Entendido. Te lo haré saber tan pronto como recibamos algo'.
Nayl guardó su voz y miró fijamente las luces.
—Vamos, Paciencia —murmuró—. – Vamos, niña. Danos una señal'.

Aunque odiaba admitirlo, Kara sospechaba que Belknap sabía de lo que hablaba. Había algo infinitamente tranquilizador y tranquilizador en la majestuosidad a la luz de las velas de un gran edificio de la Eclesiarquía.
El canto nocturno debía comenzar en unos minutos, y una pequeña congregación se estaba reuniendo. Sabiendo que los ancianos del templo verían con malos ojos un repique de voz en medio de la misa, Kara volvió a salir al imponente vestíbulo e hizo una llamada.
– Kara. ¿Has oído ya algo de Patience? "Me temo que no", le dije.
"Mira, para que lo sepas, mi voz de mano estará apagada durante la próxima media hora más o menos". – ¿Por qué?
– Voy a asistir a la canción nocturna -dijo-. – No quiero perturbar la ceremonia. Una pausa. – No recuerdo que hayas asistido nunca a la canción nocturna, Kara.
De repente se sintió incómoda. "Yo sólo... Me apetecía, Gideon. Belknap sugirió que un poco de observancia religiosa podría ser buena para mi alma y ayudar con el proceso de curación. Es bastante anticuado, creo. De todos modos, la idea me atrajo. Soy un pagano la mayor parte del tiempo. Además, a todos nos vendría bien una oración o una bendición ahora mismo, ¿no es así?
– Supongo que sí. Kara, ¿hay algo que no me estés diciendo? – No -se rió-. – No seas tonto.
– Hay algo en tu voz... -
Sinceramente, Gideon. Echó un vistazo al folleto de la guía que había cogido de una mesa cercana. "Solo estoy decidiendo... decidir si tomar Nightsong aquí, en el Grand Templum, o al lado, en la sacristía.

– ¿Qué dijiste en ese momento? —pregunté. Carl y Zeph me miraron. – Dije que solo estaba decidiendo si... –
No, al final. ¿Dijiste "sacristía"? Zael se levantó del sofá y se acercó a mi lado.
—Sí, la vieja sacristía. Linda con el gran templum según esta guía, pero es mucho más antiguo. Me gusta mucho cómo suena".
– Te lo dije -dijo Zael-. – Te lo dije. Tuve un sueño'.
– ¿Kara? Dije en el enlace. – ¿Puedes decirme por qué estás allí? —Porque Belknap... —
No, Kara. Ese lugar especialmente. Dices que estás en el grand templum. Eso está en el Formal A, ¿no? – Sí. ¿Qué pasa?'.
– ¿Por qué ahí?
Había una vacilación en la línea. Belknap me sugirió que fuera al templo por el bien de mi alma. Así que pensé, si voy a hacer eso, mejor que vaya a lo más grande. Eso está aquí. El gran templum. Gedeón, ¿he hecho algo malo?
'No', respondí. Pero es posible que hayas hecho algo muy bien. Kara, ya que estás ahí, ¿podrías hacer algo por mí?
– Cualquier cosa.
¿Podrías ir a esta vieja sacristía por mí y echar un vistazo? Echa un vistazo'. – Muy bien. ¿Puedo preguntar por qué?
Me di cuenta de los ojos brillantes de Zael mirándome.
– Probablemente no sea nada. Solo una extraña coincidencia. Pero también existe la posibilidad, solo una posibilidad, de que estemos experimentando alguna confluencia del destino. Algo predestinado. Algo que Zael vio en un sueño.
– Ya veo. Bueno, está bien.
– Échale un vistazo. Si el Dios-Emperador o Sus agencias de fortuna nos sonríen, me gustaría aprovecharlo. Como dijiste, a todos nos vendría bien una bendición en este momento'.
– Le echaré un vistazo y volveré a llamar en breve -dijo y cerró el enlace-. – ¿De qué se trataba? —me preguntó Carl.
– Te diré si se convierte en algo -dije-. – ¿Todavía no hay nada de Patience?
Carl negó con la cabeza. – Pero algo más -dijo-. "He tenido los motores de apoyo de mi cogitador procesando el material que Kys nos envió toda la noche, tratando de traducirlo o darle algún sentido".
– ¿Y?
– Todavía no tiene sentido. Es absolutamente insignificante. Aleatorio. Excepto...» —¿Qué? —preguntó Zeph. —Se han quemado los motores de apoyo.
Se ha borrado por completo la unidad de índice. Los dos acaban de morir en mí hace cinco minutos.

Cuatro hombres vestidos con trajes oscuros pasaron por allí, sus pies repiqueteando en el suelo de piedra. Una vez que estuvieron fuera de la vista, Kys y Unwerth salieron de la cobertura y siguieron adelante. No estaba segura de si se trataba solo de terror o de una feroz determinación de hacer lo que le había dicho, pero Unwerth se las arreglaba para ser muy sigiloso. Se deslizó de sombra en sombra, observando cada uno de sus gestos. Sintió lástima por él. Lo había odiado durante el viaje, pero ahora se daba cuenta de que era conmovedoramente leal. Había sufrido mucho por su culpa.
Te voy a sacar, decidió. Voy a ponerlo a salvo, maese Unwerth. Es lo menos que puedo hacer. Se arrastraron por los oscuros pasadizos del enclave secreto.
Pasaron sigilosamente por puertas abiertas que daban a habitaciones donde personal de rostro duro trabajaba en consolas de motores de datos, habitaciones donde hombres con ropa protectora se inclinaban sobre hojas de papel colocadas sobre mesas de vidrio iluminadas, habitaciones que parecían anexos de bibliotecas, habitaciones donde los tubos neumáticos entregaban cilindros de mensajes en bastidores para que los operadores los abrieran y clasificaran.
Kys oyó un zumbido lejano, una vibración que estremeció el suelo, como si hubiera maquinaria pesada trabajando cerca. Apuntó la varita actuadora a un panel de pared e iluminó un plano de construcción hololítico en el aire. Hangar. Eso era lo que ella quería. Dos pisos más arriba, una escalera justo al lado de...
Alguien venía. Abrió una puerta y arrastró a Unwerth hacia las sombras del arco. Pasaron dos secretos, con cañonazos tirando de sus correas.
Se detuvieron unos metros más allá de la puerta, iniciando una conversación con alguien que habían conocido que venía en dirección contraria. Kys oyó a uno de los secretistas golpear a su sirviente para que le pisara.
No hay que ir por ese camino.
Cogió a Unwerth de la mano, estremeciéndose un poco cuando su agarre se encontró con los dedos que le faltaban. Lo condujo a lo largo del oscuro pasadizo detrás de la puerta que había abierto. El zumbido se hizo más fuerte.
El túnel se rompió en un cruce en T. Fueron a la derecha, y ella abrió otra escotilla.
La cámara de más allá era enorme. Lo estaban contemplando desde un camino de pórtico. Esta era la fuente del ruido.
Debajo de ellos, un gran número de gigantescas máquinas traqueteaban y giraban, haciendo girar corrientes de luz y energía coherente alrededor de sus husos y engranajes. Figuras diminutas se movían alrededor de las máquinas debajo de ellos, ajustando y afinando la tasa de flujo. Flujo de procesamiento.
Kys hizo un cálculo rápido y contó sesenta máquinas. Telares de datos. Los secretistas tenían sesenta telares de datos, que trabajaban al unísono.
―Trono Sagrado ―suspiró Kys―. Incluso el centro Administratum en Primaris tracio solo tenía cuatro telares para procesar el flujo de datos planetarios. Carl le había dicho una vez que Scarus contaba con treinta telares, a través de los cuales se manejaba el negocio acumulado del sector. Lo que él sabía.
Sesenta telares...
—Entonces no es así —le sonrió a Unwerth—. Se dieron la vuelta y se dirigieron de nuevo al túnel. El experto en tecnología que venía a la vuelta de la esquina casi se estrella contra ellos.
—¿Quién...? —empezó a decir—. Ella lo golpeó con la varita y luego le disparó a través de la sien con sus snub-las una vez que estuvo en el suelo. El estruendo de fondo de los telares cubrió el breve informe.
Se apresuraron a subir por el túnel hasta otra escotilla. Volvió a examinar el panel de la pared más cercano y estudió el hololito.
– Escalera -dijo-. "Esto es bueno. Desde aquí podemos llegar al hangar. —Eso es lo más asintió.
Kys agitó la varita del actuador en la escotilla. No pasó nada. Lo hizo una y otra vez. Luego golpeó la varita y la examinó.
La carcasa estaba fracturada. Algunos de los pernos ya no funcionaban. Golpear al adepto con él había sido una mala idea.
—Oh, por el amor de Trono —siseó ella—. – Dame un respiro... -Miró a su alrededor-
. Unwerth había desaparecido.
– ¿Sholto? -gruñó ella, sacando su arma. —Sholto, Throne, ayúdame, ¿dónde demonios tienes...? —
Se apresuró a salir de las sombras del túnel a la vista—. Llevaba en la mano un pequeño y maltrecho kit de herramientas que había recuperado del adepto muerto.
—Con toda pertinacia... —comenzó—.
– Ni siquiera empieces. ¿Puedes abrir esta puerta?'. —espetó Kys—.
Unwerth se arrodilló, abrió el kit de herramientas y sacó un destornillador.
—Vamos a ver —dijo—. – Cruza los dedos. Lo haría, pero desgraciadamente no tengo suficiente... —Cruzo los dedos, Sholto. Hazlo'.
OCHO BONEHEART Y MOLAY esperaban a Revoke en el bullicioso salón principal cuando salió del ascensor.
– ¿Está aquí? —preguntó Revocar.
– Llegué hace diez minutos -dijo Corazón de Hueso-. "Lo pusimos en la audiencia privada tres. Monicker lo está observando.
– Envió una lista de instrucciones -dijo Molay-. "Requisitos, es como él los llamaba. Tengo que decir que tiene algo de frente. Pero estamos trabajando para cumplirlos".
Revoke asintió.
– ¿Confías en él? —preguntó Corazón de Hueso.
– ¿Sus habilidades? —dijo Revocar—. – Sí. He hecho algunos antecedentes. Sus credenciales son impecables. Es el mejor que hay. ¿Confío en él como persona? No, para nada. Pero vamos a seguir adelante de todos modos'.
Los tres comenzaron a caminar. —Hay otra cosa —dijo Corazón de Hueso—. "Hoy recogimos a una chica de la Torre Tres de la Administración. Al principio parecía un evento sublime normal, pero estamos bastante seguros de que es una de las personas de Ravenor.
—Lo sé —dijo Revoke—. – Suldon me llamó directamente. La telequina, ¿verdad?
Boneheart asintió. – Lo que pasa es que, Toros, si había alguna duda de que era una de las de Ravenor, ya no existe. La revisión rutinaria de las celdas encontró a Suldon y Brade muertos. Está suelta'.
La revocación se detuvo. – ¿Suelto aquí? —Sí, señor.
– Maldita sea. Tengo que hacer esto ahora y, con un poco de suerte, hará que el uso de la telequina sea redundante. Ravenor debería estar muerto por la mañana. Pero encuéntrala. Los dos. Personalmente, ocúpate de que la atrapen y la maten. Boneheart y Molay asintieron.
Detrás de ellos, se abrió la escotilla de un ascensor y salió el preboste jefe. Todos los sirvientes subalternos en el pasillo dejaron de hacer lo que estaban haciendo e hicieron una reverencia o una reverencia.
—Piérdete —susurró Revoke a Corazón de Hueso y Molay—. – Tengo que encargarme de esto. Asintieron y se apresuraron a marcharse. Trice avanzó por el pasillo para unirse a Revoke.
Trice vestía sus ropas más opulentas de oficina, y tres servocráneos lo rodeaban. Un ciferista de alto rango, con una capa encapuchada de terciopelo rojo, lo siguió, llevando un pequeño ataúd de metal con reverencia.
– Toros -sonrió Trice-.
—Nos está esperando, señor —replicó Revoke, haciendo una reverencia—.
"Entonces estoy ansioso por terminar con esto. Acabo de estar con los Diadochoi. Está de muy mal humor. Parece que ha oído rumores de un problema y le molesta que me oculte los detalles. He tratado de ser circunspecto. Si descubre que Ravenor está activo y cazando aquí, en Eustis, lo perderá por completo. Ya sabes lo que es con Ravenor.

Así que, si le voy a decir algo, me gustaría que fuera que hubo un problema, pero ya está hecho. Me gustaría decirle que Ravenor está muerto.
"Entonces hagamos que eso suceda", sugirió Revoke. Abrió la puerta a la audiencia privada tres e hizo entrar a Trice y al cifrador.
Monicker estaba de pie justo dentro de la habitación, una ráfaga de aire vacío. Ella hizo una reverencia.
En el otro extremo de la larga mesa estaba sentado Orfeo Culzean. Leyla Slade estaba detrás de él, con los brazos cruzados tan apretados como su expresión.
Revocar cerró la puerta y la selló.
– Preboste jefe -dijo Culzean, poniéndose en pie e inclinándose suavemente-. – Un honor. —Maestro Culzean —contestó Trice—. – He oído hablar mucho de ti.
—Todo mal, espero —replicó Culzean—. "Permítanme comenzar diciendo, solo para que conste, el atentado contra su vida que orquesté... Bueno, eso no fue nada personal.
– Entendido. Se dieron la mano.
– Siéntate, por favor -dijo Trice-. Revoke sacó una silla para acomodar al preboste principal.
– Tienes un problema -empezó a decir Culzean, inclinándose hacia delante y juntando las manos-. – Un individuo, llamémosle Sujeto R. -
Llamémosle Ese Cuervo Bastardo -sonrió Trice-.
Culzean asintió y le devolvió la sonrisa. – Así se ha señalado. Un individuo al que quieres rastrear, localizar y destruir. Tengo los medios para lograrlo. Las habilidades, las armas. Ya he enviado mis requisitos a su gente. Confío en que todos sean de tu satisfacción.
Trice se recostó. – ¿Cómo lo vas a encontrar? Hemos buscado, pero hasta ahora hemos fracasado".
– Con todo respeto, señor -dijo Culzean-. – Has usado psíquicos, según tengo entendido. Ravenor es demasiado hábil para caer en eso. Mi información muestra que usa intocables, un recurso que heredó de su mentor, Eisenhorn. Con un activo intocable cerca, Ravenor sería solo un espacio en blanco para el mejor de tus esclavos mentales. Es astuto, señor, bloquea su mente de miradas indiscretas.
—Entonces, ¿cómo piensa localizarlo, maese Culzean?
– Voy a usar al Ladrón, jefe de los prebostes. Un incunable. Creo que usted está al tanto de su trabajo. – Muy bien -dijo Trice, con una pequeña sonrisa-.
Escudado o no, intocable o no intocable, el Ladrón lo localizará. Es lo que hace. El Ladrón sin duda encontrará a Ravenor. Y ahí está el dilema.
– ¿Cómo es eso? —preguntó Trice.
"En circunstancias normales, el Ladrón es convocado y controlado. Esto significa que debe ser alimentado y luego instruido. El aparato de control requiere un psíquico talentoso para dirigir al Ladrón. Sin embargo, ese control se perderá si el Ladrón entra en el rango de los intocables de Ravenor. En otras palabras, podemos desatar al Ladrón, enviarlo tras Ravenor y luego perder la posesión de él en el momento en que se acerque al objetivo.
– ¿Y cómo propones que lo hagamos? -preguntó Trice.
Culzean se encogió de hombros. – Aquí es donde entra en juego el toma y daca, señor. Con tu ayuda, puedo instruir al Ladrón de una manera diferente. No hay necesidad de alimentación, no hay necesidad de manipulación psíquica. Lo comandamos usando Enuncia'. Trice hizo una pausa. – Revoke me ha dicho que estabas muy bien informado de nuestro trabajo aquí.
– Me gusta estar bien informado -dijo Culzean-. "Fue una deducción casual, en realidad. Observé los esfuerzos del Maestro Revoco contra el Ladrón de Bronce, y Enuncia era lo único que podía haber estado usando.
– Es toda una deducción -dijo Revoke-. Enuncia es extremadamente oscuro, su aparición en los registros imperiales es fragmentaria. Incluso las personas más eruditas nunca han oído hablar de él".
Culzean mantuvo su actitud tranquila y cordial. "Soy un operador especialista en el funcionamiento de lo arcano, Maestro Revocar. No soy la mayoría de la gente. Por supuesto, hay muchas cosas para las que no tengo respuesta. Por ejemplo, como dijiste, probablemente no haya más de dos docenas de referencias a Enuncia en todos los archivos imperiales, y todas ellas en obras extremadamente restringidas. Solo un par de esas referencias contienen realmente alguna semántica o incidencia operable. Supongo, por lo tanto, que has descubierto una nueva fuente léxica significativa para que seas tan fluido.
– En cierto modo -dijo Trice-. "Pero más por la reconstrucción que por la recuperación. Si nuestra relación da frutos, maestro Culzean, le revelaremos la verdad.
—Eso es todo lo que pido —dijo Culzean—. – Tráeme a Enuncia y te entregaré lo que quieras. Llámalo pago por tratar con Ravenor.
—Hecho —dijo Trice simplemente—. "Y como gesto de buena fe..." Hizo un gesto con la cabeza al ciferista que esperaba. El cifrado abrió la caja de metal y le mostró a Culzean lo que había dentro.
—Las órdenes requeridas para los incunables —dijo Trice—. "Escrito en Enuncia e inscrito en una oblea de metal inerte. No trates de leerlo. Revoke lo hará por ti. Está entrenado'.
—Bueno, esto es maravilloso —dijo Culzean—. – Empecemos.
– ¿Toros? —dijo Trice mientras se ponía de pie—. Que despierten a los psíquicos y que los preparen. —No es necesario, señor —dijo Culzean—.
– Puede que no, pero me gustaría que estuvieran listos de todos modos -Trice se enderezó la bata-. Si el Ladrón nos lleva a Ravenor, y Ravenor baja la guardia, quiero que mis psíquicos terminen el trabajo.

El coro cantaba la contraparte de la canción nocturna. El sonido se elevó hasta las vigas superiores del gran templum, puro y claro.
Kara salió por la entrada oeste y caminó a lo largo de un claustro hacia la antigua sacristía. En la oscuridad, el sonido lejano del coro parecía un viento lúgubre. Kara tenía la mano en la culata de su arma.
Aquí no había nada más que oscuridad y lluvia torrencial. El camino estaba bloqueado con caballetes de sierra y un letrero decía: "Antigua sacristía cerrada por reformas".
Se dio la vuelta y buscó su mano-vox.
Detrás de ella, dos rápidos chasquidos de fuego láser. Correr con los pies en la oscuridad.
Desenvainó su arma y se puso a cubierto. Otros dos recortes, parpadeando en la oscuridad. Más pies golpeando, repiqueteando sobre la grava.
Apareció una figura que pasaba junto a ella. Un hombre joven, flaco, de ojos augméticos. Caminaba extrañamente, caminando, casi caminando. Al pasar por el escondite de Kara, algo se le cayó de la mano y rebotó en el camino.
Un compacto de ocho milésimas de pulgada.
El joven se desplomó y se quedó quieto.
Se acercó sigilosamente a él y le dio la vuelta. Su cuerpo se estaba enfriando. Dos enormes heridas de láser le habían atravesado el torso.
– Oh, Trono -dijo Kara mientras su mano se mojaba de sangre-.
Había alguien detrás de ella. Se giró y vio el cañón de un Tronsvasse 9 apuntando directamente a su cabeza.
—Perra —dijo una voz—. – Lo mataste. ¡Has matado a Limbwall! ¡Perra!'. – Ahora espera... -empezó a decir Kara-.
Los disparos ahogaron sus palabras.

El viento soplaba sobre la pista de aterrizaje de la azotea. Culzean había insistido en que el ritual tenía que realizarse al aire libre. Se había encendido un anillo de bengalas cónicas, una luminosidad azul flotando en el aire de alto nivel como humo.
La pirámide forjada de los incunables se encontraba en el centro del anillo.
– ¿Maestro Revocar? —dijo Culzean—. – Empiece, por favor.
Revoke tomó la oblea de metal inerte del cofre abierto del ciferista y dio un paso adelante. Leyó las palabras en voz alta. Sus labios se abrieron y la sangre se filtró por los lados de su boca.
El Ladrón de Bronce explotó y se elevó hacia el cielo nocturno.

La escotilla, una vez que Unwerth había jugueteado con ella, se abrió. El hangar estaba ante ellos. Un extremo se abría al cielo y una fila de aviadores blindados se sentaba en pesadas abrazaderas de cubierta frente a la boca de la bahía. Comenzaron a correr a través de la cubierta vacía hacia el aviador más cercano.
Un proyectil láser golpeó la cubierta cerca de Unwerth, que saltó hacia atrás con un chillido. Kys se arrojó sobre él y los hizo rodar hasta la cubierta de un carro de reparaciones. Más disparos pasaron por encima de ellos. Desde una escotilla en la esquina más alejada del hangar, media docena de secretistas corrían hacia adelante, disparando.
Kys tiró de sus gamberros y devolvió los disparos por encima del carro, obligando a los secretistas a dispersarse para cubrirse.
'¡Entra! ¡Enciéndelo!", le gritó a Unwerth. Se arrastró sobre su vientre hasta la sombra de la abrazadera de la cubierta y estiró la mano para revolver los pestillos de la puerta del volador. Les llovieron más disparos. Uno voló la tapa de una de las alforjas del carro de reparación, otro astilló la carrocería del volante. Kys se asomó y les devolvió el fuego. Cortó a uno de los secretistas mientras intentaba ponerse a cubierto.
– ¿Unwerth?
Las puertas se abrieron. Unwerth se retorció en la estrecha cabina. Kys disparó otra salva de disparos y saltó tras él.
—¡Ahora! —gritó Kys—. Los disparos salían de la parte trasera de la máquina. El panel de la ventana de una de las puertas abiertas se hizo añicos.
– ¿Me pides que vuele esto? —preguntó Unwerth. —¡Sí, lo necesito! ¡Sáquennos de aquí!'.
Unwerth golpeó el poder principal con su mano mutilada. Agarró el palo mientras el volador salía disparado de la abrazadera de la cubierta. Los sistemas de seguridad cerraban automáticamente las puertas. El volador, con la nariz gacha, salió disparado por debajo del arco de la boca del hangar y se adentró en el cielo nocturno.
Ya sea deliberada o accidentalmente (Kys no podía decirlo), Unwerth los lanzó a una caída pronunciada. El vasto lado iluminado del palacio del gobernador pasó detrás de ellos como un acantilado iluminado. Abajo, los cañones de las pilas superiores de la colmena bostezaban. Unwerth los convirtió en un flujo de tráfico alternativo superior. Voladores y levantadores volaban a su alrededor. La alarma de colisión hizo al menos tres pitidos de advertencia.
– ¿Dónde? -preguntó, desesperado. – ¿Dónde, qué?
—¿A dónde nos harías ir? 'Uhm...' Kys comenzó.

De vuelta en el hangar, Molay se volvió hacia Boneheart, que acababa de entrar corriendo. '¡Han efectuado la salida!' —dijo Molay—. – Volante ochenta y siete. Lo tenemos etiquetado'. Foelon, sosteniendo su señuelo psíquico, estaba justo detrás de Boneheart.
—Cántalos —ordenó Corazón de Hueso—. Foelon comenzó a hacer girar el señuelo.
Afuera, nubes oscuras arremolinadas se elevaban desde los tejados, las capas y las canaletas de lluvia con incrustaciones de gárgolas de las pilas. Las nubes se enroscaron en el aire como el humo enrollado en un vórtice por una corriente ascendente, y se fusionaron en uno.
La crueldad de los pájaros brillantes, girando juntos en un enjambre denso y unificado, se dirigió hacia el volador que corría a toda velocidad.

—¡SIN VERGÜENZA! ¡MÍRALO!' —gritó Kys—.
Los dos o tres primeros chocaron contra el dosel del volador, rompiendo el cristal. —Molesta —dijo Unwerth, forcejeando con el bastón—.
Luego llegó el resto, como una ola, como una ventisca cromada. Kys los vio venir, sus alas brillando en la oscuridad.
– Oh, mierda -dijo ella-.

Kara arrastró a la muchacha a la cubierta mientras pasaban los disparos.
—¡Quédate abajo! —dijo, y disparó un disparo a la oscuridad del claustro. Silencio, brevemente, luego gritos confusos.
'¡Muévete!' —exclamó Kara—. La muchacha vino con ella. Corrieron por el paseo exterior del gran templum. Detrás de ellos, podían oír el crujido de los pies sobre la grava. Otro disparo o dos cantaron.
—¡Trono! ¿Tiene un plan de salida? —gritó Kara—. —¡Mi transportador! ¡Está aquí abajo!'.
Corrieron por una calle lateral sin iluminación hasta el Bergman aparcado. Los pasos que corrían se cerraban detrás de ellos. Kara saltó en el momento en que las puertas se abrieron. La muchacha lo puso en marcha y rugieron calle abajo y cruzaron la plaza. Tuvo que tirar de la rueda para evitar un gran transportador gris que acababa de salir de la aproximación delantera del templum.
—¡Por ahí! —gritó Kara, señalando—. La muchacha hizo girar el vehículo a toda velocidad, con la parte trasera deslizándose ligeramente sobre la piedra mojada, y los empujó por una rampa de enlace hacia la arteria interformal. Varios transportistas frenaron y tocaron sus bocinas cuando el Bergman pasó corriendo, ignorando todas las luces de control de circulación.
– Conduces como un alguacil -dijo Kara-. – Soy mariscal.
– Soy Kara Swole. ¿Tú? – Maud Plyton.
Un rayo láser atravesó el techo y salió por la pantalla delantera. Plyton gritó y se desvió.
El gran transportador gris, con un hombre asomado por la ventanilla lateral, apuntando una pistola infernal, se precipitó por la rampa de la pila alta detrás de Bergman, que iba a toda velocidad.
El cañón infernal comenzó a disparar de nuevo.
NUEVE – SEÑAL DE KARA -dijo Carl de repente-. – Está metida en algún tipo de problema. —Déjame hablar con ella —dije—.
Carl no tuvo la oportunidad de obedecer mis instrucciones. Los sistemas de vox dejaron escapar un gemido dolorosamente fuerte de distorsión y murieron. Al mismo tiempo, los cogitadores de Carl parpadearon y se apagaron. Las luces de la casa se apagaron. 'Oh, realmente no es bueno...' Carl comenzó.
—Lo que ya sabes —gruñó Mathuin—. Ya estaba saliendo corriendo de la habitación. "Estamos siendo atacados", dijo Zael.
—Podría ser casi cualquier cosa... —empecé a decir—.
Zael me miró con una certeza fría y tranquila. – No, te lo digo. Estamos siendo atacados'.
Fuera de la habitación, en la planta baja, sonó un terrible impacto desgarrador desde la puerta principal. Los sistemas de seguridad gorjearon intermitentemente durante un segundo y murieron. Resonaron más ruidos de estruendos y desgarros.
Salí corriendo de la habitación. – Carl, mantén a Zael aquí contigo. Haz todo lo que puedas para mantenerlo a salvo'.
Carl ya había sacado su pistola y detuvo a Zael en un rincón de la habitación, lejos de la puerta. Frauka se apresuró a salir detrás de mí y cerró la puerta.
Salí al rellano y comencé a deslizarme por las escaleras. Desde la mitad del camino, pude ver el cuerpo principal del vestíbulo de entrada y lo que quedaba de las puertas de entrada.
Y pude ver lo que se acercaba al otro lado del pasillo.
Era lo que había percibido en el palacio diplomático. El retroceso primigenio. Los incunables. Una figura de oro y bronce humeante, con el yelmo de cresta alta y desprovisto de cualquier marca, excepto las estrechas rendijas de los ojos. Había irrumpido a través de la pesada madera y el metal de la puerta, ensuciando el suelo de escombros, y ahora se había acolchado hacia delante, con los hombros encorvados y el yelmo con cresta cambiando de un lado a otro. Ráfagas de vapor de disformidad se aferraban a sus extremidades como serpentinas.
Levantó la vista y me vio en las escaleras. Levantó las manos y, con un extraño chasquido húmedo, extendió espadas rimadas emparejadas.
Detrás de mí, escuché a Frauka jadear: 'Malditos a esto'.
—Vuelve, Wystan —le dije—. Con el limitador aún apagado, no tenía ninguna capacidad de defensa.
Los incunables volaron hacia mí, sus espadas se unieron para formar una lanza de dos puntas extendida frente a él.
Una onda expansiva de inmensa potencia de fuego lo lanzó hacia atrás en el aire y lo limpió a través del pasillo, a través de una pared, hacia el salón inferior.
Zeph Mathuin avanzó a grandes zancadas por el pasillo debajo de mí, con su cañón rotador colgado en su lugar, los cañones múltiples todavía girando mientras él venía. Disparó otra ráfaga, destruyendo más de la pared, las bocas giratorias expulsando destellos en forma de estrella de gas encendido.
—Fuera de aquí —gritó Mathuin sin levantar la vista hacia nosotros—. – Sal mientras puedas.
Un sonido de arañazos y deslizamientos vino del interior del salón inferior y los incunables reaparecieron. Había marcas de hollín en el revestimiento del pecho, pero no había señales de que hubiera sido dañado en absoluto. Mathuin abrió fuego de nuevo y lo lanzó hacia atrás una vez más, caminando hacia adelante para presionar su ataque, lanzando sin piedad chorros de proyectiles de alta velocidad contra el asesino dorado. Se tambaleó, se tambaleó, se sacudió, incapaz de ignorar el impacto cinético, pero aún así no sufrió daños.
Poco a poco, comenzó a crujir hacia Mathuin, un pie tras otro, capeando la ventisca de disparos como un hombre que camina penosamente hacia abajo bajo una lluvia torrencial. Los engranajes rotatorios del cañón de Zeph zumbaban estridentemente. Estaba a punto de sobrecalentarse, quedarse sin municiones, o ambas cosas.
A tres metros de Mathuin, dos, encogiéndose de hombros ante la lluvia de proyectiles, un paso a la vez. —¡Wystan! —grité—. '¡Actívate! ¡Actívate!'
El Ladrón de Bronce cortó con su espada derecha y cortó el cañón rotador de Zeph por la mitad. En la explosión que resultó, fragmentos de metralla salieron del mecanismo en ruinas. Mathuin fue arrojado casi a lo largo de toda la sala. Los incunables lo ignoraron y se volvieron hacia mí.
Yo era lo que buscaba. Sólo yo.
Pero ahora Wystan había activado su limitador. Mi mente se liberó, sin restricciones. Con un chasquido, el cañón psíquico salió de la carcasa de la silla y empecé a disparar. Mis dos primeros disparos lograron abollar su revestimiento en el pecho. El tercero dobló ligeramente su mejilla izquierda y dejó un rasguño en el latón.
Aun así, se encendió.

En la fría bóveda del sótano del palacio del gobernador, los cinco psíquicos comenzaron a murmurar y a revolcarse en sus tanques de plomo. Revoke apartó a dos de los manipuladores y echó un vistazo a la pantalla biométrica. Cerca de allí, Culzean sonrió y se limitó a aplaudir. Ya sabía lo que estaba pasando. – Le hemos forzado la mano -dijo Culzean-. 'Ravenor no puede lidiar con el Ladrón sin sus poderes mentales.
Le ha dicho a su intocable que limite. Debería ser muy visible para ti ahora. – ¿Lo es? —preguntó Trice.
Revoke asintió. "Retorno ultrasólido. Una casa en Formal E, noveno distrito. Estoy despachando elementos en este momento'.
– Eso no importa -dijo Trice-. – Manda a los psíquicos.

Por un momento, por un fugaz segundo, creí tener la medida de este monstruoso incunable. Lo estaba inmovilizando con mi mente mientras disparaba un disparo de cañón tras otro contra él, astillando astillas de oro de su armadura. Se defendió para romper mi control sobre él con un poder furioso, pero mi voluntad no era una cosa insignificante. De hecho, lo tenía rápido, apretado en un vicio de energía psíquica...
Entonces los psíquicos se arremolinaron. Incorpóreos, irrumpieron en Miserimus a mi alrededor, lanzando cometas de vil luz blanca que se arremolinaban y daban vueltas y reían con alegres voces inhumanas. Todas las lámparas, ventanas, globos luminosos y vasos de la casa se hicieron añicos. Las tablas del suelo se rompieron como ramitas. Las puertas se desprendieron de sus bisagras. Clavos, tornillos y tachuelas voladores salpicaban el aire como granizo. La barandilla detrás de mí se derrumbó y escuché a Frauka gritar mientras lo arrojaban por las escaleras al pasillo de abajo.
—¡Wystan!
Estaba inconsciente o muerto. De cualquier manera, no podía desactivar su limitador y bloquear a estos espectros impíos.
Dos cayeron sobre mí a la vez, madejas amorfas y crepitantes de corposante que cubrían la superficie de mi silla con gruesas costras de hielo. Me temblaron, me desgarraron la mente.
Una mente que ya estaba más que ocupada manteniendo a raya a los incunables.
El dolor era inmenso. Garras invisibles, frías como el frío intercósmico, rasgaron las defensas exteriores de mi alma. Retazos de risas sin regocijo resonaron desde mundos distantes y locos de horror y abominación.
Traté de hacerles retroceder, de arrancar su pegajoso agarre de mi mente temblorosa. Pero se necesitó fuerza, se necesitó esfuerzo. Mi agarre sobre el Ladrón de Bronce se me estaba escapando.
Con sus espadas rimadas levantadas para golpear, dio su primer paso hacia mí.
En la cámara de arriba, Zael gritó de miedo mientras Miserimus temblaba una y otra vez.
'¡Cállate!' Carl bramó, mirando a su alrededor mientras los objetos vibraban y se movían, o volaban limpiamente a través de la habitación. Su silla de trabajo giraba en círculos por sí misma. Su cogitador vomitó chispas cuando la pantalla principal se hizo añicos. Formas abultadas se deslizaban hacia arriba y hacia abajo debajo del papel tapiz.
Sosteniendo a Zael cerca de él, Carl se quedó de pie en el centro de la habitación a oscuras, girando en círculos frenéticos mientras el aire se agitaba y se arremolinaba a su alrededor. Una pizarra de datos voladora lo golpeó en la mejilla. Se agachó mientras una caja de almacenamiento giraba por la habitación.
—¡Vete! ¡Vete!' —gritó Carl—. Su pistola, inútil de todos modos, ya había sido arrancada de su mano por la vorágine. Trató de formar una sala hexagramática para luchar contra la embestida.
Fuerzas invisibles, riéndose al borde de la audición, agarraron a Carl y lo golpearon con fuerza contra la pared, inmovilizándolo, con las piernas abiertas, a dos metros de altura. —gritó Zael—. El chico había caído de rodillas y contempló el cuerpo indefenso de Carl. Terribles presiones aplastaban a Carl contra la pared.
'Santo... Dios-Emperador...' Carl gritó de agonía.
Zael hundió la cabeza entre las manos y se acurrucó en el suelo. Se oyó un extraño crujido que estaba seguro de que debía ser el de huesos que se rompían. Una dispersión de objetos metálicos llovió sobre la alfombra frente a él. Zael parpadeó.
Eran los anillos de Carl. La treintena de anillos que habían adornado los dedos y el pulgar de la mano derecha de Carl. Cada uno de ellos estaba retorcido y se abrió, estalló como si se hubiera partido desde adentro.
– ¿C-Carl? Zael tartamudeó. Alzó la vista.

Estaba casi insensible por el dolor. Las frías manos de los psíquicos estaban sobre mí, engullendo mis fuerzas, arrastrándome al infierno. Mi agarre a los incunables finalmente cedió.
Su primer golpe atravesó la parte delantera de mi silla. El segundo golpe, con la otra hoja, hizo que el metal se hundiera más. El tercero atravesó el cuerpo, cortando sistemas vitales y disparando más dolor en mi asediado tronco encefálico.
Algo apartó al Ladrón de Bronce de mí. Traté de concentrarme a través del caos arremolinado de la luz, el viento y los escombros.
Vi a Zeph. Fue herido en el costado izquierdo por la detonación del cañón. Sus ropas estaban hechas jirones y ensangrentadas, y su augético brazo izquierdo colgaba en ruinas chispeantes. En su mano derecha, agarró la espada temblorosa de Kara.
Volvió a golpear al Ladrón de Bronce, sacando un espinazo de chispas de su armadura, y luego bloqueó las espadas que rimaban mientras lo cortaban. Apuñala y para, una espada frenética contra dos.
Me había dado un momento de gracia. Concentré mi voluntad en el psíquico más inmediato y lo ahuyenté con una embestida psíquica punzante. El fantasma podrido chilló y se retiró un poco. Pero al menos dos más estaban allí, balando y grasosos.
Podía sentir una enorme fuerza psíquica reuniéndose sobre mí, concentrada en el piso de arriba. La habitación de Carl. Algo nacido de la urdimbre más oscura hervía en furia allá arriba. Escuché gritos. Gritos inhumanos.

En la bóveda del sótano, Trice y Culzean miraron a su alrededor hacia los tanques de retención de plomo. Los cinco vibraban, como ollas en una estufa. Las luces de advertencia parpadeaban en todas las consolas biométricas. Al menos tres de los manipuladores se habían desplomado, con sangre brotando de sus conductos lagrimales y fosas nasales.
– ¿Qué demonios está pasando? —gritó Trice por encima del alboroto—.
Hubo un fuerte estallido y uno de los tanques se rompió. El líquido de suspensión salió a chorros. El líquido estaba hirviendo.
'¡Hemos perdido a un psíquico!' —gritó Revoke, tratando de sujetar las unidades restantes—. – ¿Perdido?
—¡Está muerto! ¡Quemado!'
La tapa voló de otro tanque, derramando líquido hirviendo sobre el labio. El cuerpo carnal del psíquico que había en el interior acababa de explotar.
– ¿Es Ravenor? —gritó Trice—.
—No —dijo Culzean, con el rostro muy pálido—. – Escucha.
Los tres psíquicos restantes estaban gritando. Gritando una palabra, una y otra vez, un nombre.
¡Slyte! ¡Slyte! ¡Slyte! ¡Slyte!

El poder pareció dejar a los psíquicos asaltándome por un momento. Los arrojé lejos de mí, reuniendo mis fuerzas para volver a enfrentarme al Ladrón de Bronce.
Zeph Mathuin se agachó bajo un golpe arrollador y luego cortó la espada temblorosa hacia arriba con un hábil corte bajo.
Atravesó por completo el torso del incunable. La energía miasmal, como el ichor, goteaba y corría alrededor de la hoja empaladora.
Zeph trató de sacar la espada, pero estaba encajada rápidamente. El Ladricero de Bronce se abalanzó.
Mathuin parpadeó.
Los incunables deslizaron lentamente sus espadas rimadas fuera del pecho de Mathuin. Zeph miró a mi alrededor, desesperado y perdido, y cayó muerto de bruces.
TERCERA PARTE CIUDAD DE HOMBRES, CIUDAD DE DIOSES Una vez más tarde, llegué a comprender que ese fue el momento en que la furia se apoderó de mí. Furia, dolor, indignación y un odio que todo lo consumía y que nunca antes había probado. Lancé mi telequinesis a lo largo del pasillo devastado y agarré el único regalo de despedida que Zeph Mathuin me había dejado.
La espada temblorosa atravesó el torso del incunable.
No pensaba más. Estaba casi insensible de rabia. Mi voluntad era más fuerte y feroz de lo que jamás la había conocido. Era como si estuviera extrayendo vastos suplementos de fuerza de los poderes psíquicos sueltos en la casa que me rodeaba, o como si alguna fuerza vengativa de fuego balneario de los recovecos más extraños de la disformidad estuviera vigorizando mi mente.
Tiré de la espada paralizada hacia arriba y partí la armadura pectoral del incunable a través de su esternón de latón. La jaula dorada de sus costillas se abrió, liberando una gota de fétida luz violeta desde el incipiente núcleo del demonio.
El Ladrón de Bronce se retorció y se retorció en la espada empaladora, simplemente abriendo más la herida del pecho. Hizo un sonido de maullido y gemido.
Disparé el cañón psíquico de mi silla. No solo una vez, tal vez una docena de veces, incluso dos docenas. Cada rayo hirviente apuntaba a la cavidad torácica rota del incunable, y seguí disparando hasta que las implacables salvas tuvieron el efecto deseado.
El mecanismo de bronce y oro de la forma del incunable se desgarró en una flor de fuego, zumbando fragmentos en todas direcciones. El estallido fue de tal fuerza que la espada temblorosa salió girando para golpear, con la punta hacia abajo y temblando, contra las tablas del suelo junto a mi silla. El yelmo vacío fue impulsado hacia arriba por la bola de fuego y se incrustó en el techo por su cresta.
La esencia salvaje del incunable, la chispa demoníaca azoica, salió chillando de la explosión, libre del antiguo dispositivo que la había atado durante tanto tiempo. Desapareció, nunca, imagino, para ser encontrado o esclavizado de nuevo.
El latón roto permanece retumbado en el suelo, como chatarra, humeante.
Me hundí hacia atrás, exhausto, mis fuerzas menguando. Se oyó un ruido detrás de mí y giré la silla rápidamente. Wystan Frauka, sangrando por un lado de la cabeza y cubierto de polvo de yeso, salía de entre los escombros junto a la escalera.
– ¿Hola? -murmuraba-. – ¿Cuervo? ¿Alguien? —¡Wystan! Me transpuse a todo volumen. '¡Tu limitador! ¡Ahora!'
Manifestaciones psíquicas repugnantes seguían revoloteando por los pisos superiores de la casa, haciendo ruidos agudos y desgarrados, y estábamos terriblemente expuestos. Frauka buscó a tientas el pequeño dispositivo que tenía en la garganta y lo apagó. Un estampido descompresivo sacudió las paredes mientras su efecto intocable cerraba la zona.
Las formas incorpóreas de los psíquicos invasores fueron desterradas, negadas por laDe repente, la muerte de la gente se ha convertido en una de las más Escuché que las tejas se desprendían y se rompían cuando las fuerzas fueron expulsadas del edificio. En cuestión de segundos, una tormenta torrencial comenzó a empapar el noveno pabellón de Formal contempló las ruinas demolidas del pasillo, las paredes destrozadas, las tablas del suelo rotas, el yeso disparado.
Vio el cuerpo tendido cerca de la entrada.
'Mathuin...' Comenzó, luego se quedó callado, dándose cuenta de lo inútil que era su pregunta.
Volví a subir la escalera, o lo que quedaba de ella. Recé al Trono Dorado de la Tierra para encontrar a Thonius y Zael vivos. Yo también estaba desconcertado y perturbado. Los psíquicos habían venido a por mí inicialmente, y luego al menos la mitad de ellos habían concentrado sus ataques en la habitación de Carl en el primer piso, tras lo cual esa repugnante fuerza psíquica había comenzado a reunirse allí. ¿Por qué?
La puerta estaba cerrada. El humo, o algún tipo de vapor, salía de debajo de la puerta, y una gruesa capa de escarcha cubría la puerta y las paredes a ambos lados, humeando cuando comenzó a descongelarse y deslizarse hacia el suelo.
La manija de la puerta traqueteó, se detuvo y luego volvió a sonar con más urgencia. Algo estaba allí, tratando de salir.

Kys aulló cuando Unwerth inclinó el volador con fuerza para evadir a la bandada arremolinada, pero los pájaros se volvieron al unísono, como un banco reluciente de peces pelágicos, y se lanzaron tras ellos.
Unwerth volvió a girar el morro, compitiendo a lo largo de un cañón apilado, perdiendo el tráfico aéreo que se aproximaba por el más horrible de los márgenes estrechos. Los levantadores más pesados, que entraban en el flujo del cañón desde arriba en un descenso guiado, se vieron obligados a abortar violentamente y se alejaron de las pilas, con las sirenas sonando. Unwerth bostezó frenéticamente de un lado a otro, simplemente evitando un volador que venía de frente, con las luces encendidas, y los colocó alrededor de la cola de un enorme elevador de carga ejecutando un giro de pérdida virtual.
Los jetpods del aviador blindado gemían para levantar peso mientras Unwerth lo conducía por un cruce. La crueldad se elevó en una bola brillante mientras cambiaba de dirección para seguirlos. Rápidamente, los pájaros brillantes volvieron a ganar, formando una cinta voluble de plata en el aire que entraba y salía del alto tráfico alternativo más rápido de lo que Unwerth podía tejer el volante entre, debajo y por encima de los vehículos que se movían más lentamente en el pasillo del cielo.
"¿Qué altercado son?", gritó, forcejeando con el palo. —¡Pájaros! —gritó Kys—.
– ¿Pero las máquinas? —¡Sí!
—¿Y vuelan como pájaros?
'¡Sí!', gritó. – ¿Por qué? ¿Qué importa eso?'.
La parte delantera del enjambre de palpitantes se cerró a su alrededor. Escucharon miles de impactos cuando los picos y las alas golpearon el fuselaje. Sonaron las alarmas. Algunos de los pájaros brillantes habían entrado en una o más de las tomas de aire del motor, destrozados por los tornillos del chorro.
'¡Espera!' —exclamó Unwerth—. Golpeó la nariz hacia abajo y golpeó los propulsores.
El aviador se separó del enjambre de la crueldad y cayó como un misil en las profundidades de los quemadores de la chimenea que ardían al rojo vivo. La corriente revoloteante de formas metálicas giró en espiral y se lanzó tras ella.
Estaban cayendo en las profundidades más bajas de la imponente calle, demasiado rápido. Puentes transversales y pasos peatonales disparados, Unwerth pasando por encima de unos y por debajo de otros. Kys podía ver los múltiples carriles de tráfico de superficie que se acercaban a ellos, vio los faros, los tableros de indicadores iluminados, los punteros de neón irregulares que detallaban las rampas de los sumideros y los carriles secundarios fuera de las arterias.
'Unwerth...' —comenzó—.
Todavía a pleno rendimiento, el capitán del barco mantuvo sombríamente la nariz baja. —¡Unwerth!
El avión se niveló y se disparó a lo largo de quinientos metros de calle en superficie, pasando a nivel del techo por encima de la cola de tráfico con tanta violencia que la conmoción de su chorro de agua sacudió los transportadores sobre sus ejes y reventó pantallas y ventanas de puertas. Los ciudadanos indignados salieron de sus vehículos, solo para retroceder de inmediato, gritando de terror cuando la tormenta brillante pasó un segundo después.
Unwerth cortó el volante entre el techo de un cargo-10 y un enorme tablero de indicadores sobre la carretera. Kys se cubrió los ojos.
Unwerth se inclinó bruscamente hacia la izquierda, abandonando la arteria principal de superficie, y se apagó sobre el tráfico de una rampa descendente. Al cabo de unos instantes, estaban persiguiendo los profundos abismos del sumidero, en los abismos entre pilas por debajo del nivel nominal de la superficie. El tráfico de viajeros en el fregadero estaba seriamente restringido: estaba más oscuro y más estrecho, y había muchos, muchos más puentes y cruces peatonales. Los claxons de la carretera y las luces de emergencia comenzaron a sonar y parpadear. Las pantallas indicadoras se iluminaron en rojo con avisos para abortar la ruta de vuelo o reducir la velocidad.
UnwertH no hizo ninguna de las dos cosas. Bajó aún más, evitando los tramos de los puentes que surgían de repente de la oscuridad, como si tuviera la intención de hundirlos en los sumideros y pozos más profundos de los fregaderos de la colmena.
Aun así, la crueldad los persiguió.
– ¿Pájaros, dijiste? —repitió Unwerth, concentrándose lo más que pudo dada la limitada vista que tenía delante, con las manos retorciéndose y tirando del palo, el volador balanceándose y balanceándose violentamente.
—Sí —dijo Kys, agarrándose con fuerza—. Ella lo miró. – ¿Por qué te quedas...? -
gritó cuando el volante golpeó algo con una fuerza enorme y fulgurante. Unwerth había calculado mal un conducto aéreo y la colisión había arrancado parte de la superficie de control superior de la cola del aviador.
Luchó por mantener el mando, sintiendo que la máquina se balanceaba y trataba de girar. Los escombros y las columnas crepitantes de descargas eléctricas se agitaron en el rebufo de la nave herida. Estaban perdiendo velocidad. La parte delantera de la bandada empezaba a golpear y repiquetear de nuevo contra el casco.
Un último giro, bajando otro subnivel oscuro, justo en las sentinas ahora. Arrastrando una nube arremolinada y abarrotada de pájaros brillantes, abrieron a tiros una profunda zanja de vigas oxidadas, hormigón de roca negro como el musgo y ácido goteante, y sus farolas recogieron la suciedad y la basura acumuladas que se filtraban por el fregadero. No había más "abajo" que pudieran ir.
Y ahora, Kys se dio cuenta de que ya no había más "encendido". Vio el final de la trinchera delante de ellos, una barrera de alambre, avisos de peligro en descomposición que llegaban demasiado rápido para leerlos. La zanja del sumidero era un callejón sin salida.
Por encima del estruendo de los pájaros brillantes que martilleaban y astillaban el casco, gritó el nombre de Unwerth a voz en cuello.
Si la escuchó, no reaccionó a tiempo.
El aviador blindado golpeó la valla de la barrera, llevándose consigo la mayor parte del eslabón de la cadena como un velo. Se invirtió, con los motores encendidos, al pasar por encima de la pared del sumidero.
Y golpeó el agua oscura y negra más allá en un enorme cono de rocío.

'¡TODAVÍA ESTÁN CERRANDO!' Kara advirtió.
Plyton bajó de marcha. "Esto es un Amity Veluxe de Bergman", dijo. "Nadie se acerca a un Amity Veluxe de Bergman". El gran transportador negro avanzó por la empinada y alta rampa de la chimenea, y su motor hizo el rugido más espectacular.
Detrás de él, el transportador gris retrocedió un poco y luego comenzó a empujar hacia adelante nuevamente.
A esta hora, las arterias del Formal A estaban bastante tranquilas. Largos tramos de túnel de carretera de hormigón rocoso pasaban a su lado, iluminados por lámparas de sodio.
El hombre de la pistola infernal seguía disparando. – Dicho esto, busca una salida -dijo Kara-.
—Al diablo con eso —dijo Plyton—.
'¡Hazlo! Otra recta y nos dispararán a las ruedas, con o sin velocidad".
Como para demostrar su punto, un rayo láser golpeó la tapa del maletero. El Bergman vaciló. Con las luces encendidas, el gran transportador gris se asomaba detrás de ellos, compitiendo para detenerse a su lado, acelerando el motor.
Kara se arrojó sobre el asiento del pasajero hacia la parte trasera, extendió la mano a través de la pantalla trasera destrozada y disparó su pistola. Sus primeros tiros fallaron. En respuesta, dos rondas más de energía atravesaron el techo de lado.
– Sí, que te jodan -dijo Kara, y volvió a apuntar-.
Disparó seis tiros a través de la amplia pantalla frontal del gran transportador gris. Vaciló ligeramente, y luego entró bruscamente en un giro salvaje e incontrolado.
—¡Plyton!
Plyton pisó el acelerador e impulsó al Bergman hacia adelante lo suficientemente rápido como para evitar que fuera golpeado por detrás por el gran transportador que derrapaba. La máquina gris cruzó dos carriles hacia atrás y golpeó a los defensores de la franja central, una barrera de barras de arena y barras de metal, con tal fuerza que se rompió en una lluvia de vidrio y metal volador.
– Ahora sácanos de esta maldita arteria -dijo Kara-.
Plyton derribó la siguiente salida y dio a una sombría calle secundaria. Bajó la velocidad e hizo varios giros aleatorios a través de tranquilos enlaces y cruces de calles. Finalmente, se detuvieron en un muelle de carga y se estacionaron al abrigo de unas columnas de hormigón rocoso. Plyton apagó el motor y las luces. Se sentaron un momento en la suave oscuridad, respirando con dificultad. A lo lejos, podían oír el rugido de los vehículos que pasaban por la arteria y el sonido de las sirenas. No solo los servicios de emergencia, también las alarmas de seguridad.
Salieron de allí. Plyton caminó a lo largo del Bergman consternado. '¡Míralo! ¡Míralo! El tío Vally me matará cuando... —
Se calló de repente. Para sorpresa de Kara, comenzó a llorar. —Oye —dijo Kara—.
Plyton se sacudió de encima y se alejó hacia las sombras más allá de las columnas.
Kara dejó en paz a la chica. Sacó su voz de mano e introdujo un código. '¡Vamos!', dijo. – ¿Por qué no contestas? ¿Cuervo? Ravenor, ¿dónde estás?
El canal se negó a contestar. Kara estaba poniendo el código de Harlon cuando se dio cuenta de que Plyton la estaba mirando.
– ¿Qué acabas de decir? -preguntó el mariscal. – ¿Qué?
– Ese nombre. ¡Ese nombre!'

– ¿CUERVO? FRAUKA había venido a reunirse conmigo. Había desenfundado su propia arma compacta, a pesar de todo el bien que eso haría en una noche como ésta. La manija de la puerta siguió traqueteando.
– ¿Quieres que yo...? -señaló su limitador-. – Solo si es necesario. Espera'.
Afuera la lluvia caía. Estaba seguro de que no pasaría mucho tiempo antes de que llegaran agentes más convencionales de nuestro enemigo.
El traqueteo finalmente cesó. Se oyó un clic y la puerta se abrió.
Jadeando, Carl se quedó de pie en el umbral de la puerta, apoyándose en la jamba astillada. Tenía la ropa rasgada y graves moretones cubrían la carne desnuda de su garganta y el costado de su cara. La sangre goteaba de su fosa nasal izquierda.
—Oh, Trono —jadeó—. – Eres tú. – ¿Carl?
"Pensé que nos iban a matar. Destrozadnos'. – ¿Estás bien?
– Viviré. Probablemente nunca volveré a dormir profundamente, pero viviré'. – ¿Dónde está Zael?
Hizo un gesto hacia la habitación detrás de él y pasé a toda velocidad.
La habitación de Carl quedó completamente destruida. Todo lo que había en ella había sido destrozado, todas las máquinas destrozadas, todos los muebles reducidos a astillas de madera y mechones de tela. Parecía como si hubiera pasado un huracán. Por otra parte, el resto de la casa no era lo que el propietario describiría como "en buen estado".
Zael estaba sentado en el suelo, en medio de la habitación. La alfombra que lo rodeaba estaba chamuscada. Miraba al vacío, con los ojos vidriosos.
– ¿Zael?
El chico no respondió.
– ¿Qué pasó? —preguntó Frauka.
—Psíquicos —dijo Carl, limpiándose la nariz—. – Dos o tres, creo. No sé. El lugar se puso patas arriba. Estos... manos invisibles, me inmovilizaron contra la pared —Carl se tocó los moretones oscuros alrededor de la garganta—. 'Aplastándome, y...''
¿Carl? ¿Qué?'.
Thonius señaló a Zael con una mano temblorosa. 'Zael... el niño... él sólo...' – ¿Qué?
– Bueno, no sé qué hizo exactamente. Pero los destruyó. Escuché a los psíquicos chillar en el aire. Zael se reía, como un niño pequeño jugando con juguetes. Creo que debo haberme desmayado en ese momento, porque cuando volví en sí, todo estaba tranquilo y él estaba sentado allí. Me gusta. Simplemente se distrajo'.
—Está bien —dije—. "Nuestra prioridad en este momento es salir de aquí. Rápido. Me ocuparé de Zael tan pronto como estemos seguros.
—Mira —dijo Carl—, hay otra cosa. Sé que todos estamos nerviosos por esto, y se han dicho cosas sobre Zael, y estoy seguro de que no quiero causar problemas donde no los hay. Pero escuché un nombre. No sé si estaba en mi mente después de desmayarme, si lo soñé o qué. Pero juraría que los psíquicos estaban gritando un nombre. Eran... decían "Slyte".
Vi que Frauka me miraba. Fue una de las pocas veces que supe exactamente lo que estaba pensando, a pesar de que era un intocable.
—De esto nos ocuparemos más tarde —dije—. – Yo cuidaré al niño. Frauka, a ver qué puedes rescatar de entre los escombros. Diez minutos, no más. Carl, ve a buscar el cargo-8 a los garajes y llévalo al frente.
– ¿No puede Zeph hacer eso? —dijo Carl—. – Mathuin ha muerto -le dijo Frauka-.

Hacía tanto frío en los accesos a la torre en el Formal A que Harlon Nayl estuvo a punto de sentirse tentado de encontrar una de las carretillas nocturnas y comprar una taza del líquido perniciosamente horrible que decían que era sopa.
Se movía de un pie a otro, frotándose las manos, orando por una llamada de alguien, de cualquiera. Había pasado casi una hora.
Finalmente, cuando ya no pudo soportarlo más, codificó su voz y llamó a la casa.
Nada. Canal muerto, la pantalla leía. Con creciente alarma, probó el canal de Thonius, luego el de Mathuin, luego incluso el de Frauka. Cada uno de ellos apareció como muerto.
Comenzó a correr hacia el tren. Cuando llegó a los escalones de piedra de la estación,
estaba corriendo.
Un fragante aroma de dulce corrupción mezclado con vapores acres recorrió los niveles inferiores del palacio del gobernador, concentrado en los pisos dedicados al enclave secreto. Por fin alguien había logrado cancelar las alarmas a todo volumen, y los equipos de choque se habían trasladado, atendiendo a los heridos, apagando incendios de máquinas y comenzando los trabajos de reparación y recuperación.
El preboste jefe, temblando de lo que Revoke supuso que era una rabia apenas contenida, se había retirado a la seguridad de un salón blindado en los niveles superiores de la torre, llevándose consigo a Culzean y a la guardaespaldas femenina de Culzean. Revocado quería quedarse para supervisar la recuperación, pero sabía que Trice probablemente necesitaba protección en este momento desafortunado, por lo que dejó a Molay y Boneheart a cargo y acompañó a su maestro.
El salón formaba parte del conjunto de apartamentos personales de Trice. Refinada, lujosa, estaba suavemente iluminada por tiras de luz empotradas y lámparas estándar, y forrada con estanterías de biblioteca de libros y pizarras integradas en los paneles de madera.
Culzean había tomado asiento. Como siempre, parecía notablemente imperturbable, y aceptó felizmente una bebida que uno de los sirvientes le ofreció. Su guardia, Slade, permanecía cerca, tenso y nervioso.
Trice caminó un rato.
—Ravenor —dijo, deteniéndose—.
Por tercera vez desde el caos en las bóvedas del sótano, Culzean sacudió la cabeza y dijo: "No, Ravenor no. Preboste jefe, eso era algo más.
'Tu demonio'.
– No es mío -dijo Culzean, bebiendo un sorbo y sentándose-. "Sí, anteriormente fui empleado para facilitar la manifestación de Slyte, pero ahora trabajo para ti".
Trice se rió sin regocijo. "Tráeme un trago", le espetó a uno de los sirvientes que lo atendió. —Qué conveniente, maese Culzean —dijo—, que el objetivo de su trabajo anterior se haya cumplido tan admirablemente esta noche. Un hombre desconfiado podría sentirse tentado a pensar que todo esto era parte de su plan.
—¿Es usted un hombre sospechoso, jefe de los prebostes? —preguntó Culzean.
"Explíqueme cómo podría leer esto de otra manera... desastre —espetó Trice—.
Culzean dejó el vaso en el suelo y se inclinó hacia delante, juntando suavemente las manos. Su voz era tan bien afinada, tan suavemente modulada. "En primer lugar, lo que sucedió esta noche fue una confluencia. Una combinación de eventos. Para aclarar: la Fraternidad Divina, a través de medios catóptricos de predicción, profetizó que una fuerza poderosa, conocida como Slyte, sería traída a la existencia aquí antes de fin de año. Su manifestación se asociaría directamente con el Inquisidor Ravenor, o con uno de sus especialistas. Me contrataron para hacer de esta posibilidad una certeza. Porque tú, y tu Ministerio, y tu gran obra, es enteramente a diferencia de Ravenor, eso te convirtió en un obstáculo clave para el proceso. Lo cual, por supuesto, es la razón por la que nos pusimos en marcha con un... Mal comienzo'.
Culzean sonrió. Trice no lo hizo.—De todos modos, con mi ayuda, te mojiste contra Ravenor.
Esto podría haber terminado con los planes de la Fraternidad (matar a Ravenor y, por supuesto, condenar la profecía) o, como parece haber sucedido, proporcionó el catalizador para el evento. Observé, según recuerdo, que los psíquicos no eran una gran idea.
Trice lo fulminó con la mirada. —¿Está usted sugiriendo que yo... —Le sugiero —intervino Culzean con suavidad—
que deje de preocuparse. Si Slyte ha nacido, entonces Slyte ha nacido. La Fraternidad estará encantada. Con el tiempo, Slyte puede convertirse en un problema, pero en este momento, es solo una cosa de disformidad, escupida en nuestro mundo material. ¿Tienes idea de cuántos cacodemones y duendes son conjurados por cultos lunáticos en los sumideros de una colmena tan grande cada año? Para cuando Slyte se convierta en cualquier tipo de amenaza, tu proyecto aquí en la ciudad habrá avanzado a tal nivel que será una amenaza que podrás extinguir con el más mínimo ... palabra. ¿O he sobreestimado el alcance de sus diseños?
– No lo has hecho -dijo Trice-.
—Pon una sonrisa en tu cara —dijo Culzean—. "Adelante. Úsame, porque puedo ayudarte. Y piensen en esto. Slyte ha hecho una cosa para ayudarte. Si se ha manifestado, Ravenor está muerto. Borrado. El demonio ha hecho el trabajo por ti.
Trice asintió. —Si lo que dices es cierto, maese Culzean, estaré encantado, a pesar de los daños y pérdidas que hemos sufrido esta noche. Y te usaré, como tú dices. Usted se jactaba de tener muchas armas en su arsenal como facilitador. Quiero que nos protejas de Slyte. Revoke te dará todos los recursos que necesites'.
Culzean estaba a punto de responder cuando la escotilla principal del salón se abrió. Un silencio conmocionado cayó cuando un hombre entró. Culzean miró a la figura con sorpresa contenida y se puso en pie. Alto, delgado, vestido con largas túnicas negras, el recién llegado era sin lugar a dudas el Lord Governor Subsector, Oska Ludolf Barazan. Barazan se acercó directamente a Jader Trice y le dio una bofetada en la cara tan fuerte que tiró a Trice a la cubierta.
—¡Desgraciado inútil! Barazan escupió. —¡Cuatro psíquicos destruidos! ¡Cuatro de ellos! ¡Y el otro tan maltratado que tendrá que ser sacrificado! ¡Las alarmas me despertaron! ¿Pensabas que no me iba a enterar?
—¡Mi señor! —gritó Trice, aparentemente menos preocupado por haber sido derribado que por haber sido testigo de ello—. '¡Tenemos visitas! ¡Visitantes! ¡No mientras te pongas tu disfraz de público!'.
Barazan le dio una patada en las costillas a Trice y lo hizo doblarse de dolor. Con calma, el subsector del señor gobernador se giró y le sonrió a Culzean. Culzean había visto esa cara muchas veces en los noticieros y en los canales de fotos. —Maestro Culzean, no nos hemos visto —dijo Barazan, tendiéndole la mano enguantada—.
Culzean hizo una reverencia y besó el anillo del cargo. —Un honor, mi señor.
'¡Levántate!' Barazan se burló de Trice. Revoke dio un paso adelante y ayudó al preboste principal a sentarse en un sofá. Barazan se volvió hacia Culzean, con una amplia sonrisa. – A Jader le preocupa que mi pequeño arrebato pueda haberte inquietado.
Culzean se encogió de hombros. —No todos los días, señor, un hombre es testigo de cómo un lord subsector castiga corporalmente a su preboste jefe. Pero no, no estoy inquieto'.
—Ah, ¿y por qué?
Culzean pensó muy detenidamente en sus siguientes palabras. Si hubiera leído mal, Revoke probablemente lo mataría en un segundo.
—Porque, señor, ningún plan de esta envergadura podría haberse puesto en marcha sin el pleno conocimiento del señor gobernador.
—Me gusta —dijo Barazan, mirando a Trice y a Revoque—. – Es muy agudo, éste, muy perspicaz. Barazan se dio la vuelta, mirando al preboste principal. De hecho, llevo días observando tu conversación. ¿De qué sirve tener secretistas si te guardan secretos? Barazan le guiñó un ojo a uno de los sirvientes. Resplandeció y se convirtió en Monicker.
—Gracias, querida. Como siempre, me sirves bien. Jader, conozco a Ravenor, maldito sea su nombre, y sé de tus esfuerzos por destruirlo sin que yo lo sepa. Qué considerado, Jader, ahorrarme los nervios la preocupación de que el bastardo estuviera activo aquí en Eustis.
—Señor, yo... —
Cállate, Jader. ¿Está muerto Ravenor?", le preguntó a Culzean. —Creo que es muy probable, señor.
– ¿Y este Slyte? ¿El demonio no nos ofrece ningún desafío?
—Depende de lo que pretenda hacer, señor —replicó Culzean—. – No me lo han dicho en detalle, naturalmente. El preboste principal es demasiado sabio para filtrar ese tipo de datos a un esbirro que no es de confianza. Pero me lo puedo imaginar. Tengo ideas. Si no me equivoco, Slyte, sea cual sea su poder, no es más que un bicho que hay que aplastar por el camino.
– Bien.
– Siempre y cuando... -
¿Hasta cuándo? —preguntó Barazan.
"Haces lo que vas a hacer rápido. El caos tiene la costumbre de escalar. Es difícil de leer, más difícil de predecir. Slyte no es nada ahora, pero pronto... Bueno, te recomiendo que armes tu plan y actúes ahora mismo'. —Exactamente lo que estaba pensando —dijo Barazán—. – Te dije que este hombre me gustaba. Un sabio consejo.
—¡Mi señor! —dijo Trice, levantándose, urgente—. "¡El proyecto no está terminado! Un mes más, tal vez seis semanas, y habremos completado el léxico. No he trabajado tanto tiempo y tan duro para preparar el camino solo para apresurarme prematuramente a través de la final... '
'Jader, querido Jader. Tampoco he trabajado tanto tiempo ni tan duro. Me niego a esperar más la sublimación. El dolor es muy fuerte, todos los días. ¿Otro mes, seis semanas? ¿Qué hay de eso? Ahora tenemos el Encompass, el colure, el radio, tenemos los componentes en su lugar. ¡Conocemos el verdadero centro, maldita sea! Los telares nos han dado un léxico tan completo como necesitamos. Una vez que trascendamos, todos los pequeños detalles y omisiones serán revelados y terminados. No esperaré a que otro impedimento nos haga tropezar. Este Slyte, por ejemplo, o Ravenor, si, maldito sea el vacío, aún vive. Ahora nos iremos'.
—Vuelvo a expresar mis objeciones, señor —dijo Trice—.
—¡Ahora! Se acabaron los pasos arrastrados. Mañana por la noche realizaremos la primera Enunciación. A trabajar. Instigar a las masas. Haz lo que me aseguraste que podías hacer. -
Trice miró a un lado-. —Como usted decida, señor.
—Orfeo —dijo el señor gobernador—. – ¿Por qué no me sigues hasta la residencia? Creo que es hora de que tú y yo tengamos una conversación.
—Sí, señor. Lo espero con ansias".
– A tu gusto. Mis guardias te mostrarán el camino'.
Barazán se fue. Trice miró fijamente a Culzean por un segundo. Culzean simplemente se sentó de nuevo y buscó su bebida.
Trice salió furioso de la sala, con Revoke detrás de él.
Leyla Slade esperó a que Monicker saliera también de la habitación. Luego se agachó detrás del sofá en el que estaba sentada Culzean.
– La verdad es que no puedo decirlo -susurró-. – ¿Cómo te va?
– Bueno, Ley -dijo Culzean-. "El farol ha subido un par de escalones. Pero creo que estamos a salvo'. – ¿Compraron tu historia sobre Slyte?
– Sí, lo hicieron. – ¿Pero Slyte...?
"Oh, es más masivo y peligroso de lo que pueden imaginar. Pero si se lo hiciera saber, entrarían en pánico. Entonces nunca conseguiremos lo que queremos. Necesito controlar esto. Ve hasta el final. De esa manera, obtendré la recompensa. Y créeme, Ley, la recompensa esta vez es algo especial.
– ¿En serio? -frunció el ceño-. – ¿Lo de Enuncia?
– Más de lo que te imaginas, Leyla. Te convertiré en una diosa'. – Me gusta cómo suena.
– ¿Están listas las armas?
Ella asintió. – Tengo seis prostitutas inscritas en mi clip, las especiales que pasaste todos esos meses preparando.
– Bien.
Y la piedra telúrica. Eso está en un estuche en mi bolsillo. No había tiempo para preparar más que eso". Culzean se puso en pie. – Deberían hacerlo, Ley. Yo mismo tengo algunos trucos. Vamos a aceptar la invitación del señor gobernador.
– ¿Estás seguro?
– Sí. Porque nos contará todo sobre Enuncia. Y su amasec tiene que ser mucho mejor que la mierda que sirven aquí abajo.

Las elevaciones de pilas del sur de Petrópolis habían crecido tan rápido que se habían extendido a través de la bahía del río, los niveles inferiores del sumidero en realidad se acumularon sobre pilotes hundidos en limo sobre el agua, creando un distrito conocido como el flotador. Era una catacumba oscura y apestosa allí abajo, cuarenta y ocho niveles de pila por debajo del nivel de la superficie. Las extensiones de agua eran tan oscuras, tan antiguas, que las alimañas albinas sin ojos habían evolucionado en la penumbra. Los efluvios salían de las espitas ennegrecidas. Moldes luminiscentes brotaban de los pilares y puntales de piedra. Una marea de detritos entraba y salía sollozando bajo los sumideros de los fregaderos.
Kys salió a la superficie, con arcadas, y volvió a hundirse. Se acercó, respiró frenéticamente y luego caminó en la sopa negra, buscando a Unwerth.
Una vez que habían tocado el agua, había golpeado las cargas de eyección. – ¿Sholto? ¡Shol, ulp! ¡Vaya! ¿Sholto?
Las burbujas goteaban del volante que se hundía.
Kys se tambaleaba, con el pelo pegado a la cara por el agua apestosa y llena de maleza. Miró a su alrededor. No había rastro de pájaros brillantes. El lugar estaba oscuro y silencioso, excepto por el chaparrón del agua.
Y su voz. – ¿Sholto?
– ¿Mamzel? Unwerth escupió la palabra en lugar de decirla mientras salía a la superficie en medio de una ráfaga de burbujas. —¡Trono! ¡Pensé que te habías ahogado!
—Estoy obligado a estar a punto de hacerlo —balbuceó Unwerth—. —No sabe nadar... —se hundió—.
Kys bifurcó los brazos y chapoteó hacia él, arrastrándolo hacia arriba, con un hormigueo en la carne por el ácido diluido del agua. Lo remolcó hasta el baluarte de ladrillos cubiertos de musgo más cercano y lo subió a la plataforma. – ¿A desenfreno? ¿Unwerth? Kys bombeó su pecho y sopló aire en su boca.
Permaneció inmóvil.
—¡Unwerth! Ella golpeó con más fuerza y plantó sus labios alrededor de los suyos, exhalando con dificultad.
Él se sobresaltó, con arcadas, y ella lo puso de costado. Una cantidad de inmundicia de río se escurrió de su boca. Tosiendo, balbuceando, la miró.
– ¿Pájaros? -preguntó. —¡Sí, malditos pájaros!
"Como lo concupozco, la mayoría de los pájaros no saben nadar", dijo.
Patience Kys se dio cuenta de lo que había hecho y comenzó a reír. Su risa resonó a través de las oscuras cuevas de la flotación.
TRES: '¿CÓMO ESTÁN TODOS?' —preguntó Belknap.
– ¿Tienes alcohol isopropílico? —le preguntó Frauka. – ¿Por qué? ¿Por el rasguño que tienes en la cabeza? —dijo Belknap—. – No. Solo tengo sed -sonrió Frauka, encendiendo un palo de lho-.
Belknap nos había escondido en un calabozo sobre la calle de la guarida que usaba como consultorio. Era un lugar pobre, pero estaba apartado. Incluso a esa hora tan tardía, el ruido de las sucias calles de sumideros era fuerte y estridente. Multitudes de taberna borrachas, lo que sonaba como una pelea de pandillas en un callejón cercano, un grupo de puestos del mercado negro alrededor de los fuegos de latas de aceite del paseo más cercano.
Carl se acercó cojeando a mí. Había comprado un hand-vox a uno de los vendedores del mercado negro de la calle, y con él se había puesto en contacto con Kara y Nayl.
– Los dos están en camino. – ¿Qué les dijiste?
"Solo a dónde ir", dijo. – Ninguno de los dos ha tenido noticias de Patience. – Descansa un poco. -Estaba esperando cerca de
Zael-. Belknap había acostado al niño en un catre raído. Los ojos de Zael seguían abiertos. No había hecho ningún sonido ni movimiento desde que lo encontré en la habitación de Carl.
"Físicamente está bien. Algunos rasguños. Pero está en un estado de fuga", dijo el médico. «Provocada por un shock o traumatismo severo.'
—Es muy probable —dije—. "Esta noche ha sido... difícil'.
– Lo mejor es dejarlo un rato -aconsejó Belknap-.
Estuve de acuerdo, pero en mi corazón sabía que el buen doctor estaba equivocado. Lo mejor, lo más seguro, sería ejecutar a Zael Efferneti ahora mismo, mientras estaba en coma. Había una alta probabilidad de que Zael hubiera manifestado Slyte durante el ataque psíquico, que la latencia de distorsión en su mente hubiera sido provocada por el asalto. Ya lo había visto antes: individuos que de repente mostraban poderes psíquicos previamente desconocidos bajo el extremo. Atrapado en los dientes de tres o cuatro psíquicos asesinos, la frágil cordura de Zael se había roto y algo más había salido a la luz.
Y qué cosa. Incluso recién nacido, había destruido tal vez a tres de los psíquicos. Estaba seguro de que también había vinculado juguetonamente su poder al mío y había ayudado a la destrucción del Ladrón de Latón. De ahí venía mi rabia casi sin sentido.
La Fraternidad Divina había pasado años preparando el camino para el demonio Slyte. Mi amo, Eisenhorn, había atravesado el sector para advertirme. Slyte era una amenaza abominable para la seguridad imperial, y yo, o uno de los que me rodeaban, lo sacaría a la luz.
Supe que debía matar a Zael en ese momento, antes de que se despertara.
Pero tenía buenas razones para no hacerlo. Todavía no. La primera, la más humana, era que no me gustaba asesinar a un niño mientras dormía, sobre todo porque sólo tenía pruebas circunstanciales de que estaba corrompido. Todavía había una pequeña posibilidad de que fuera inocente.
En segundo lugar, no pude detectar ningún rastro de la disformidad en él, excepto por la nebulosa latencia de su don clarividente. Y esa fue la tercera razón. El talento no formado de Zael era tan raro y tan pasivo. Un vidente espejo, un reactor. Esa era precisamente la razón por la que no lo había ejecutado ni lo había consignado a los barcos negros el día que lo descubrí. Su talento naciente era algo precioso, uno que podría beneficiar mucho al Imperio de la Humanidad. Y no era un talento activo. Parecía tan improbable que un don pasivo pudiera ser el útero, la cuna de un demonio que se manifestaba. Tales cosas inevitablemente llegaron a nuestro mundo a través de mentes retorcidas por la locura, la codicia, la psicosis o el potente y activo poder psíquico.
Como la mía, por ejemplo.
Con su nombre, y sus modales extraños y desarmantes, y su don a veces inquietante, Zael Efferneti era obviamente la amenaza. Demasiado obvio.
Esperaría mi mano hasta que tuviera la oportunidad de estudiarlo más a fondo. Si tuviera esa oportunidad. Le debía a Zael el beneficio de la duda.
Y, por supuesto, estaba la cuarta razón. Si Slyte estaba acechando bajo la superficie de la mente del chico en estado de coma, si Slyte era tan poderoso como me habían hecho creer, poner un arma en la cabeza de Zael sería una muy, muy mala idea. Podría ser la acción apresurada lo que hizo que el demonio se manifestara permanentemente.
Por ahora, Zael dormía. Y si Slyte estaba durmiendo dentro de él, entonces al menos Slyte estaba durmiendo.
—¿Señor? Era Carl. – Por fin hay buenas noticias. Nayl acaba de llamar para decir que Patience se ha puesto en contacto con él. Llamaba desde una voz pública en Formal L. ''¿Formal L?''

– Al parecer, hay una historia. Está bien, aunque sus poderes están temporalmente inhibidos, por lo que no pudiste encontrarla. Está de camino hacia aquí. Al parecer, tiene información importante para nosotros.

—ENUNCIA —DIJO PATIENCE KYS—.
Hubo un momento de pausa. – ¿Estás seguro? —pregunté.
Seguí a ese bastardo Molotch hasta Zenta Malhyde cuando lo estaba buscando. Nunca me dijo mucho ni compartió nada de lo que había aprendido, pero conozco el sabor, el olor. El Ministerio de Trice está ocupado en la producción de una gramática de trabajo para Enuncia.
Era un pensamiento asombroso, pero tenía sentido para muchas cosas.
—Creo que se están procesando, pieza a pieza —dijo Kys—, un morfema a la vez. No lo están descifrando a partir de algún escondite arqueológico o texto antiguo. Lo están tejiendo a partir de nuestras propias bases lingüísticas conocidas".
– ¿Te refieres al azar? —preguntó Thonius, dubitativo.
Kys asintió. – Sí. Toman el lenguaje en bruto, los símbolos en bruto, los caracteres del alfabeto, las escrituras, las sílabas, los números, las bases numéricas, los etimones y las raíces de las palabras, la sintaxis y las estructuras gramaticales, y lo descomponen hasta las unidades más pequeñas, los fonemas y los morfemas, que luego recombinan sistemáticamente al azar en todas las permutaciones imaginables".
Nayl resopló. – ¿Recombinando?
– De cualquier manera que puedan -dijo Kys-. "Cifrar, descifrar, transliterar, sustituir. Están forzando la materia prima a través de patrones de anagramas, acrósticos, pangramas, infiernos, rimas, por lo que sé. En el nivel más básico, toman cada morfema y lo prueban contra cualquier otra combinación posible de morfemas. Y de vez en cuando, reciben una huelga. Obtienen un pedazo de Enuncia que pueden identificar y asegurar... bueno, supongo que están produciendo algún tipo de programa de cebadores.
—Y como si se tratara de un rompecabezas —dije—, cuantas más piezas consigan, más ayuda les dará encontrar el resto. —¡
Espera, espera! —dijo Carl, poniéndose en pie—. – Entiendo lo que dices, pero estás hablando de una empresa de gran envergadura. ¡Realmente masivo! Manejar esa cantidad de datos y procesarlos al azar, ¡eso llevaría miles de años!".
—Pero se podría hacer —dije—. ¿Recuerdas el viejo chiste de dar a un número infinito de simios un número infinito de máquinas de escritura y eventualmente, según las exigencias de la probabilidad, producirían las obras completas de Vayten?
Carl me miró. – Sí, y lo que hay que recordar es que es una broma.
– Tal vez no un número infinito de simios -dijo Kys-. Pero, ¿qué pasa con todo el Administratum de un capital de subsector? ¿Millones de escribas usando, por lo que sabemos, al menos cinco millones de cogitadores traídos de los Mundos Fusionados? ¿Sesenta datos principales del sistema se avecinan?
'Sesenta...' Carl respiró.
– De repente suena más plausible, ¿no? Kys sonrió. Y en su mayor parte, esos simios infinitos no tienen idea de lo que están haciendo. Son solo drones, procesando lo que se les pone por delante. Ah, de vez en cuando uno tiene un ataque porque accidentalmente ha encontrado o creado un pedazo de Enuncia, pero el Ministerio tiene supervisores disponibles para cubrir eso".
—Bueno, supongo que eso explicaría por qué los datos que me diste no tenían ningún sentido —dijo Carl—, y luego me encendió los motores. Deben estar usando los cogitadores importados porque están contaminados. Quizás más resistentes al material que están manipulando".
—O más sensible —dije—.
– Tengo, como podría ser, una pregunta.
Todos miramos a nuestro alrededor. Desde que llegó con Kys, Unwerth se había sentado en un rincón del chamCon Belknap limpiando y vendando sus miserables heridas. Lamenté, una vez más, que otro individuo hubiera sufrido a causa de su asociación conmigo.
—¿Qué es, sin duda —dijo—, este Enuncia? Y, por favor, señor, no me obstine en excluir mi nariz de sus asuntos por el bien de mi salud.
Hice una mueca de dolor y me acerqué a él. Enuncia es el nombre que los antiguos eruditos dieron a una lengua perdida y prehumana, el Maestro Unwerth. Sus orígenes y uso pueden tener asociaciones con la propia disformidad, o con antiguas superrazas que pueden haber existido alguna vez en nuestro cosmos. Ocasionalmente se han descubierto pequeños retazos de ella. No sabemos cómo se creó originalmente, ni siquiera cómo se usó. Es posiblemente la fuente de las artes que ahora entendemos como "magia". En pocas palabras, el lenguaje era una herramienta, un instrumento. Solo por el poder de las palabras, el tejido de la realidad podría ser cambiado, transformado, controlado, manipulado, remodelado. Era un dispositivo fundamental de la creación".
– O la destrucción -añadió Kys-.
—Ese sonido que hiciste —le dijo Unwerth a Kys—. – En la celda. Aquella con la que incomodiste a nuestro carcelero. ¿Era Enuncia?
– Una pequeña parte, probablemente una unidad sin sentido -replicó Kys-. – Pero sí.
Unwerth pensó en eso. "He cambiado las palabras en mi vida, pero nunca he forzado a un hombre a estar enfermo en el suelo".
– Dices que... Nayl sonrió.
– ¿Cómo lo supiste? —preguntó Unwerth.
– Ya lo hemos visto antes -dije-. "Hace algunos años, estábamos ocupados en la persecución de un hereje llamado Molotch. Su ambición era recuperar suficientes elementos de Enuncia de los yacimientos xenoarqueológicos de los mundos exteriores para dominar un dominio rudimentario de la misma. Patience se infiltró en su grupo durante algún tiempo, lo que nos permitió rastrearlos y detenerlos. A Molotch lo mataron.
—Molotch era Cognitae —dijo Patience—. ¿Debería preocuparnos que varias figuras de este drama tengan la misma conexión?
—Deberíamos tenerlo en cuenta —dije—. "O los agentes de Cognitae están haciendo un segundo intento de romper Enuncia, o esto es una secuela directa del trabajo de Molotch".
—¿Y qué harán Trice o sus maestros ocultistas con Enuncia cuando lo tengan? —preguntó Nayl. —Supongo —dije— que cualquier cosa que les guste.
Sonó un timbre. La puerta exterior. – Lo conseguiré -dijo Frauka, levantándose y sacando otro palo de lho-. – Ligas y nalgas blancas y firmes.
Todos lo miraron, incluso Belknap.
– Lo siento, solo estoy leyendo en voz alta -dijo Frauka, dejando su pizarra de datos-. 'Vaya, el poder de las palabras'.

FUE KARA, el último miembro de mi equipo que se congregó en el fregadero de la J Formal. La acompañaba una mujer de cabello oscuro con un rostro atractivo que en ese momento parecía demacrada y cansada.
—Esta es Maud Plyton —dijo Kara—. – Mariscal subalterno, Magistratum.
– Departamento de Delitos Especiales -dijo Plyton-. Miraba mi silla blindada con aire dubitativo. —Ravenor —respondí—. La carcasa delantera de mi silla mostraba mi roseta.
– Puede que Maud sea el único miembro de su departamento que quede vivo -dijo Kara-. "Crimen Especial hizo un descubrimiento casual hace unos días, un descubrimiento que el Ministerio se ha esforzado tanto en encubrir que ha silenciado a muchos miembros del departamento. Se han atentado contra la vida de Maud. Su tío inválido fue asesinado en una de ellas.
– Lamento oír eso -dije-. – ¿Puede decirme en qué consistió este descubrimiento?
—Sí —respondió Plyton—. Tenía un fajo de documentos bajo el brazo. – Tardará un poco en explicarlo. El descubrimiento se hizo en la antigua sacristía contigua al gran templum...
en Formal A', terminé. – ¿Podría ser, por casualidad, que también fue allí donde se conocieron? Kara me lanzó una sonrisa maliciosa. – Zael, ¿eh? ¿Qué te parece?'.
—Kara, mariscal Plyton, tengo muchas ganas de oír todo lo que tienes que decirme. Pero primero, Kara, necesito hablarte de Zael. Y Sof.'
CUATRO PARA JADER TRICE, el día de los días comenzaba temprano. A lo largo de los años, había entrenado su cuerpo y su mente para que solo necesitaran tres o cuatro horas de sueño, pero en esta noche auspiciosa, solo le arrebató una frágil hora. Sus sirvientes lo despertaron a la tercera campanada, cuando la noche aún se extendía por la ciudad y el amanecer faltaban otras cuatro horas.
Los sirvientes encendieron las lámparas de sus aposentos, lo bañaron, lo vistieron y le trajeron el desayuno. Según las instrucciones que él mismo había escrito, el agua del baño no tenía tintura ni aceites, y la ropa era un atuendo sencillo de color gris oscuro. No se puso anillos ni sellos ni marcas de riqueza o estatus. La única concesión que hizo fue su fino chron de bolsillo. A su debido tiempo, eso también tendría que dejarse de lado, pero por ahora necesitaba llevar un registro cuidadoso del paso del tiempo.
Su desayuno evitaba la cafeína, el pan de azúcar recién horneado y la conserva que solía preferir. Los sirvientes le obsequiaron con fruta madura, té de hierba de ébano y algunas galletas de trigo.
Mientras comía, a medias, sentado en su escritorio y leyendo el primero de los despachos del día que le traía su senescal, se dio cuenta de lo completamente abatido que se sentía. Era un día, un momento, con el que había estado soñando durante más de veinticinco años. Había estado planeando para ello durante los últimos quince años, y trabajando activamente para lograrlo durante toda la década anterior.
Trice se enorgullecía de la precisión del trabajo, de la paciencia, de la atención a los detalles. No había ascendido al rango de preboste principal sin esas habilidades y, el destino lo sabía, eran esenciales para el asunto que nos ocupaba. La primera Enunciación. El Rito de la Trascendencia que comienza.
Había planeado hasta el último detalle con meticuloso cuidado, incluso hasta el patrón de tejido que se utilizaría en la ropa ritual. No se trataba de organizar cuidadosamente una ceremonia privada, como las cábalas y sesiones de espiritismo que él y sus compañeros iniciados Cognitae habían llevado a cabo en sus días de scholam. Esto era a una escala inimaginable en ese entonces. Esto fue orquestación.
Y ahora, después de toda la meticulosa preparación, toda esa planificación, toda esaA pesar de que la mayoría de las personas que se encontraban en el mundo de la ciencia y la comunicación, se dieron cuenta de que se estaba apresurando a hacerlo. ¡La indecorosa prisa de los Diadochoi! Esto fue un error. Con el léxico tan cerca de completarse, ¿por qué se arriesgaban a fracasar al adelantar el momento de la primera Enunciación tan imprudentemente?
Trice jugó con la última pieza de fruta y pensó en ponerse de pie, subir a la Residencia y exigir que los Diádocos lo reconsideraran. ¿Seguramente se le podría hacer escuchar a la razón?
No. Claro que no. No se razonaba con un hombre como los diádocos. Una vez decidida la mente del maestro, nada la cambiaría. Y ahora, ese facilitador bastardo, el Culzean de lengua melosa, tenía la oreja del Diadochoi, incitándolo. Culzean era un expedidor. Por la propia naturaleza de su profesión, hizo que las cosas sucedieran de la manera más rápida y directa. Todo muy inteligente, Orfeo Culzean, pero una Enunciación no podría llevarse a buen término siguiendo el camino de menor resistencia. No debe apresurarse ni forzarse, no debe acelerarse. Era un evento demasiado puro e intrincado para eso.
Cuarenta y cinco minutos después de que Trice se hubiera despertado, un coronel de la Fuerza de Defensa Planetaria Eustis Majoris llegó al palacio del gobernador en una pinaza militar, escoltado por cuatro helicópteros de combate. Había venido directamente del comando de vigilancia de las Fuerzas Armadas de la Popular, la Estación Lupercal, un fuerte estelar en órbita geosincrónica sobre Petrópolis. Iba vestido con uniforme de gala y llevaba una caja de despacho cerrada con llave que estaba encadenada a su muñeca. Los secretistas lo acompañaron a los aposentos del preboste principal.
Revoque condujo personalmente al hombre y se apartó mientras el coronel se presentaba.
—A sus órdenes, mi señor —anunció el oficial, dejando la caja en el suelo, prestando atención y haciendo el saludo del aquila—.
—El Emperador protege —replicó Trice, poniéndose en pie—. – Buenos días. ¿Tienes los informes de las estaciones meteorológicas y la actitud global?
—Sí, señor. Informes a partir de la medianoche, ecuatorial, con una trama de treinta y seis horas como se ordenó. La actitud fue calculada por los oficiales de guardia en las estaciones de Lupercal, Fraylees, Antropy y Kuskin, triangulados a través de astrópatas a través de flotillas de la Armada en Caxton, Lenk, Tancred y Gudrun. La actitud fue confirmada por el Adeptus Astrocartographus, en el Deep Relay Discerner en Kobish, el Massive Circular Array en Lockmore Heights y el Observatorio Kristophe Cartenne.
– ¿Margen de error?
– Decimal cero cero cero dos dos, señor.
Trice asintió. El coronel recogió la caja, la abrió con un código y le entregó al preboste una pequeña ficha amarilla.
– Gracias, coronel.
—Gracias, señor —saludó el coronel, y salió de la habitación—.
Trice volvió a sentarse y deslizó la baldosa en el cogitador que había junto a su escritorio.
La pantalla se iluminó y los datos se desplazaron hacia abajo. Era una proyección de la alineación sideral precisa de Eustis Majoris: la posición del planeta en el espacio descrita exactamente como la ciencia imperial podía establecer. Trice siguió el rastro y observó cómo la pantalla resolvía la trama relativa que se desarrollaba a lo largo de treinta y seis horas. Luego superpuso el mapa meteorológico y lo volvió a ver.
– Maldita sea -susurró al fin-. – ¿Un problema? —preguntó Revocar.
—No —dijo Trice—. "Y ese es el problema. La varianza posicional es excelente y el clima también nos conviene. De hecho, nos hemos topado con una alineación de nivel terciario. Da la casualidad de que es buena. Fásicas La propagación es casi secundaria en calidad. ¡Deidades! Hace una semana, estos datos habrían sugerido una alineación abismal esta noche. Pero ahora que tenemos en cuenta el verdadero centro, es... '
'¿Perfecto?' Se sugiere revocar.
—Lo perfecto ocurre una vez cada dieciséis mil años, Toros. Extremadamente bien, una vez cada quinientos. Sabíamos que no íbamos a esperar ese grado de alineación. Según los cálculos antiguos, estimamos que tendríamos un buen día alrededor del solsticio de invierno. Ahora, al parecer, tenemos una aceptable noche. A la hora octava más seis exactamente. ¿Cuáles son esas probabilidades, suponéis? Es casi como si lo supiera.
– ¿Tal vez sí? —dijo Revocar—. – A lo mejor sí... —repitió Trice—.
– No comprendo tu disgusto -dijo Revoke-. "Si esta noche es propicia, ¿por qué estás tan decepcionado?"
Trice expulsó la baldosa amarilla de su motor y la sostuvo. —Esperaba que los augurios fueran malos, amigo mío. Si eran pobres, podría haberlos usado para convencer a los Diádocos de que retrasaran el ritual. Entiende los hechos y no discute con ellos. Era mi última esperanza. Pero las predicciones son buenas. Así que no puedo'.
– ¿De verdad esperaba un aplazamiento?
Trice asintió. —Lo hice, Toros. Realmente lo hice. Esto es demasiado rápido, demasiado apresurado... —Todo está en su sitio, señor.
—¡Claro que sí! ¡Yo lo hice así! Pero yo diseñé este momento. Tanto tiempo, tanto esfuerzo... y ahora me encuentro precipitado en él con un día de antelación.
Revoke miró al suelo. – Lamento oír eso, señor. Odio ver tu decepción. ¿Tal vez podría hablar con los Diadochoi en tu nombre?
Trice sonrió. – No tiene sentido, Toros. La primera de mis órdenes selladas ya ha sido abierta, ¿no es así? —Sí, señor.
– ¿Las primeras funciones ya están en marcha?
—Sí, señor.
"Entonces la roca ya está rodando, y ¡ay de cualquiera que se interponga en su camino! Incluso un preboste jefe. Permítanme decirles ahora, antes de que sea demasiado tarde, que me siento alentado por su lealtad incondicional. Es posible que no tenga la oportunidad de decírselo más tarde.
Revocar parecía incómodo. —Gracias, señor —dijo—.
Trice se levantó y arrojó la baldosa amarilla a Revocar. Revoke lo atrapó limpiamente.
"Los geómetras necesitarán eso. Haga que los datos se enruten a todos los elementos. Octava hora más seis. A partir de este momento, el Ministerio se encuentra en condición delta. Si nos vamos a ver obligados a hacer esto, más vale que lo hagamos bien".
—Sí, señor.
'Comiencen las masas'.
"Ya han empezado", respondió Toros Revoke.

Al otro lado de la colmena, las campanas de los templos repicaban en la oscuridad previa al amanecer, llamando a los fieles a la oración. La mayoría de los templos de la colmena estaban medio llenos de los habituales asistentes sombríos, que venían a adorar por costumbre y deber. Pero, esa mañana, novecientos noventa y nueve templos de la ciudad estaban llenos de congregaciones llenas de ciudadanos que se habían levantado, vestido y listo horas antes del servicio del amanecer.
Durante tres años y medio, los secretistas habían estado celebrando misas privadas en estas novecientas noventa y nueve iglesias. Ostensiblemente de naturaleza imperial, estas masas eran un hábil e insidioso proceso de condicionamiento. Se habían empleado una variedad de métodos, entre los que destacaba el hecho de que las campanas del templo habían sido sutilmente reprogramadas para que sus repiques crearan una llamada subliminal que atrajera a la congregación. En los primeros meses, los secretistas habían examinado a las congregaciones y habían eliminado silenciosamente a cualquier fiel que se registrara como poco receptivo o inadecuado en sus escaneos biométricos. Entonces, los clérigos a cargo de las misas habían comenzado a introducir subtextos hipnóticos en los servicios, utilizando formas cifradas de Enuncia, condicionando a las congregaciones a una cooperación absoluta. Ni un solo hombre o mujer entre los fieles sospechaba siquiera que las masas en las que participaban eran otra cosa que el credo imperial. Aquella mañana, aquel día de días, nadie en aquellas novecientas noventa y nueve iglesias parpadeó cuando los clérigos abrieron sus trípticos y mostraron, no al Dios-Emperador y sus santos, sino símbolos descarnados, casi psicodélicos, de Enuncia. Tampoco escucharon las palabras que realmente estaban diciendo.
Y no se trataba de gente de baja educación y mal educada de la que se aprovechaban tanto. Muchas de las misas privadas se celebraban en templos que servían a poblaciones de alta cuna. Nobles, académicos, abogados, educadores, comerciantes, magistrados, funcionarios de renombre. Una iglesia en particular, San Pilomel Highstack, era la preferida por el Officio Inquisitorus Planetia, y por lo tanto se habían incorporado más de cien interrogadores, explicadores y otros sirvientes del ordo. Esto había encantado especialmente a los diádocos: había sido una pregunta recurrente cómo se podía contener y amordazar a la Inquisición durante los preparativos para la Proclamación, y simplemente a fuerza de geografía, debido al templo que utilizaban, la Inquisición no sólo se había amordazado a sí misma, sino que se había convertido en participante activo en el evento. Una ironía cósmica, la habían llamado los diádocos.
La ubicación de los novecientos noventa y nueve templos escogidos no fue casual. Si se trazaban líneas a través de ellos en un mapa de Petrópolis, definían ejes precisos e invisibles a través del plano de la ciudad. A simple vista, el plano de la colmena parecía una cosa informe y desestructurada, una mancha compleja de calles apiladas que se cruzaban y salas superpuestas. Pero, cuando se trazaron tales líneas, como se habían dibujado en el mapa
hiperpreciso en el piso de la Sala Encompass, revelaron una simetría peculiar, casi hermosa, en el diseño de la ciudad.
Revelaron su perfección planificada y exquisitamente formulada. Revelaron su diseño, no como un lugar de habitación y comercio, sino como un vasto y complejo mecanismo.

TRICE VOLVIÓ A COMPROBAR LA hora en su cronómetro de bolsillo. El amanecer estaba ahora a solo seis minutos de distancia. En los treinta y cinco minutos anteriores, había llevado a cabo una serie de sesiones informativas finales con algunos de los grupos clave de operaciones. Primero, con el equipo de ocho hombres de secretistas que volarían justo después del amanecer y viajarían a Carbonópolis, la segunda ciudad de Eustis Majoris, una colmena balcanizada en expansión cerca del polo sur. Allí, a lo largo del día, plantaban y detonaban una serie de dispositivos y filtraban desinformación que sugería un programa sistemático de ataques de sectas. Al caer la noche, habría un estado de emergencia global, con Carbonópolis como el foco de atención de las Fuerzas de Defensa de Israel, las guarniciones de la Guardia Imperial del planeta y la Armada. Desvío en la escala más grande.
A continuación, Trice había informado a los jefes de los departamentos técnicos del Ministerio, cuya tarea más tarde ese mismo día consistiría en secuestrar, por medio de la reflexión, la digitalización y la voz, todos los noticieros de Petrópolis, las redes de aire, los sistemas de transmisión de audio y los diversos canales de imágenes. Algunos serían cerrados, otros serían programados para transmitir materiales especialmente preparados que serían entregados a los jefes más cerca del tiempo.
Trice se había trasladado a su siguiente reunión, leyendo mientras caminaba el último puñado de despachos que Revoke le había entregado. Por un momento, se sintió eufórico al ver la forma absolutamente sublime en que se estaba ejecutando su plan largamente preparado. Hasta el último detalle encajaba en su lugar, tal y como él lo había diseñado.
Entonces su ardiente abatimiento había vuelto. La prisa. ¡La prisa insensata!
La tercera reunión había sido con el equipo de ochenta secretos, bajo el mando de Tolemi, que asaltarían las instalaciones de la colmena central del Astropathicus a última hora de la tarde. Se harían pasar por oficiales de la Inquisición, y la historia de tapadera sería una presunta mancha del Caos, relacionada con el incidente en el palacio diplomático. Se instalarían unidades inhibidoras de servicio pesado en cada centro de astrópatas, y a última hora de la noche, toda la actividad telepática legal dentro y alrededor de la colmena estaría embotada.
Faltaban seis minutos para que amaneciera. Con un gesto de Trice, Revoke abrió las puertas de la bóveda climatizada de los cifradores. Los perfecti, una docena de hombres con largas túnicas verdes, estaban listos y esperándole. Se inclinaron e hicieron su saludo formal.
– ¿Están preparados? —preguntó Trice.
El mayor perfectus, un hombre marchito llamado Mattaray, hizo señas al preboste jefe para que se acercara y le mostró las largas filas de escritorios sellados en los que se habían colocado las obleas anónimas, cada una cubierta por un campo opaco. Eran novecientos noventa y nueve. Al final de la tarde, cada uno de ellos sería sellado herméticamente en sobres inertes, colocados en cofres de transporte y enviados por despachadores secretos a las novecientas noventa y nueve iglesias y templos axiales.
– ¿Se han comprobado las obleas? —preguntó Trice.
—Nueve veces, cada una —dijo Perfectus Mattaray—. "Con un grado de escrutinio tan minucioso, ocho de los perfecti han sufrido daños mentales. Dos han muerto.
—Los esfuerzos de los cifradores no serán olvidados —le aseguró Trice—. "Este es un logro extraordinario. Esta es la articulación de la apoteosis. Para todos nosotros'.
Mattaray asintió. "Es una lástima, señor, que hayamos tenido que hacer esto tan rápido. No habríamos sufrido lesiones ni pérdidas si nos hubieran dado más tiempo para completar el cifrado".
Trice asintió. Otra vez pensó, la prisa del Diádocoi. La pureza de mi plan se vio alterada por sus exigencias. Ahí estaba el núcleo de su desaliento. Hubo un tiempo, en el que el gran plan de Trice ya estaba bien desarrollado y en marcha, en el que no había ningún Diadochoi que tener en cuenta. Hace cinco años. Cinco años, ¿eso fue todo? Cinco años antes, la intrincada y oculta red de íntimos y contactos de Trice le había presentado al hombre horriblemente desfigurado, y así, casi por casualidad, negoció su asociación. La brillantez y los inconmensurables talentos del hombre habían sido demasiado útiles para que Trice los rechazara. El plan había dado instantáneamente un salto cuántico hacia adelante y se había convertido en algo trascendental y grandioso, todo lo que Trice siempre había esperado pero nunca creyó posible.
Y él se había convertido en el preboste principal, y el hombre desfigurado se había convertido en Oska Ludolf Barazan, Lord Gobernador del Subsector, y juntos, a través del trabajo, el genio y el engaño, habían ascendido por la reluciente escalera del destino hasta el día de hoy.
– ¿Preboste jefe? —dijo Revocar—. – Es el amanecer.
Trice salió de su ensoñación. Amanecer, y aún queda mucho por hacer.
—Los oficiales de deliberación te esperan en el ala este —le recordó Revoke—.
– Ya voy -dijo Trice-. Hizo un gesto con la cabeza al perfecti. "Tu trabajo me asombra y me deleita, y el Diádoco te agradece tus esfuerzos".
El perfecti hizo una reverencia.
Mientras salían de la bóveda, Trice miró a Revoke. – ¿Amanecer, dices? Que el Ministerio esté en condición gamma.
Revoke sacó su mano-vox. 'Esto es Revocar en el canal de comando. Condición gamma. Repito, estamos en la condición gamma.

'Oye, ¿a dónde vas?' —dijo Kara—.
—Es el canto del alba —respondió Belknap, poniéndose el abrigo—. – ¿No oyes las campanas? – Sí, me despertaron -bostezó-.
'Aquí tienes una idea, ¿por qué no vienes conmigo?'
Kara negó con la cabeza. – Plyton y yo tenemos que informar al inquisidor durante el desayuno -dijo-. – ¿Tienes que irte?
—Sí —dijo Belknap, muy directamente—.
– Vaya. Me parece que eres un muy... Persona devota, ¿no es así, Belknap? – Supongo. ¿Hay algo malo en eso?'.
Ella se encogió de hombros. Estaban parados en la puerta del calabozo. Todos los que estaban dentro estaban dormidos, excepto Carl, que estaba jugando con el cogitador de Belknap. Las calles de sumideros estaban por fin tranquilas. Solo pasillos vacíos, llenos de basura de una noche embriagadora de la noche anterior. Unas pocas figuras tenues pasaron apresuradamente para asistir al servicio local. —¿Te desanima mi fe? —preguntó Belknap.
– ¿Dejarme de qué, doctor? -preguntó.
Se sonrojó al darse cuenta de lo que había dicho. – Quise decir... Como paciente, es posible que se sienta incómodo con que hable de mis creencias mientras lo trato. Algunos lo hacen, y yo trato de no hacerlo. Sé que debería ser un medicae, no un evangelista. Hay otros que deben ministrar a la salud del espíritu'.
– No me molesta -dijo-.
—Pero casi insistí en que asistieras al templo... – Y parece que ha dado sus frutos -sonrió-.
Frunció el ceño, pero no se sintió ofendido. – Eso no es exactamente lo que quise decir. Nunca fui un hombre particularmente religioso en mi juventud. Pero en el servicio activo y en el trabajo aquí, las cosas que he visto, yo... '
'¿Patrik?''.
Sacudió la cabeza. – Lo siento. Kara, me parece que hay oscuridad por todas partes. En esta orgullosa y todopoderosa galaxia nuestra, solo hay guerra, corrupción e infamia. No le encuentro sentido. A menos que yo crea.
Cree absolutamente en la condición pura de la humanidad. Es lo único que me mantiene cuerdo. Y realmente creo que la calidad y el propósito de tu vida restante mejorarán si abrazas el amor del Dios-Emperador".
– Lo acepto, Patrik. Pero no de la forma en que lo haces. Doctor, ¿está tratando de salvarme? Sonrió. – Creo que sí. En todos los sentidos de esa palabra.
– Entonces, gracias. Pero, ¿me perdonarás si hago esto a mi manera? En el tiempo que me queda, hay muchas cosas que me gustaría abrazar".
Había una mirada inquisitiva en su rostro. Se acercó un poco más. – ¿Como qué? -preguntó, con voz tensa.
Kara se puso de puntillas y le besó la boca. El beso se prolongó durante unos deliciosos momentos. Luego se alejó.
– No lo hagas.
– ¿Por qué no? -susurró ella.
– Porque. Porque quiero que lo hagas. Porque quiero tocarte'. – Ya me has tocado.
– Sí, como su médico. – No es eso lo que quise decir.
Belknap sonrió y bajó la mirada. Se aclaró la garganta. – No puedo, Kara. Porque sé que si empiezo a tocarte, no podré parar'.
Se abotonó el abrigo y caminó hacia la puerta. – Volveré dentro de una hora -dijo-. – ¿Patrik?
– ¿Sí?
—¿Dirías una gracia para mi amigo Zeph?
– Por supuesto -salió Belknap y cerró la puerta tras de sí-. – ¿Mamzel Swole?
Kara miró a su alrededor. Plyton había aparecido detrás de ella. – ¿Estás bien? —preguntó Plyton.
Kara se secó los ojos. "Sí. Estoy bien'. – Muy bien. El inquisidor nos está llamando.
CINCO PLYTON TOSIERON, ¡AYKWARD. "No sé cómo se hacen estas cosas. Quiero decir, en la Inquisición. —Así que hágalo a su manera, mariscal menor —le dije—.
Ella asintió y volvió a toser. "La mañana anterior a ese alboroto en el palacio diplomático, me llamaron a la vieja sacristía contigua al gran templum en A. Allí se están llevando a cabo trabajos de restauración, y uno de los limners había encontrado algo.
– ¿Algo?
Plyton apretó los dientes y respiró hondo. – Sí. Había encontrado un falso techo. El edificio es muy antiguo, uno de los primeros edificios de la colmena. Su techo original había sido encajonado arquitectónicamente y ocultado". – La estructura de las sienes se altera todo el tiempo -dijo Carl, bebiendo una de las tazas de cafeína caliente que Nayl había traído de un puesto de teteras de la calle-.
—Claro —dijo Plyton—. Pero esto había sido ocultado deliberadamente. De todos modos, eso no importa. El limner llamó la atención del clérigo supervisor, un archidiácono Aulsman, y al inspeccionar el techo descubierto, el archidiácono se suicidó o fue asesinado por una persona o personas desconocidas. – Este limner tiene que estar en lo más alto de la lista de sospechosos -dijo Nayl-.
Plyton asintió con la cabeza. —Por supuesto, señor. Pero insistió en que se trataba de un suicidio. Y me pareció un suicidio". – Me gusta -dijo Nayl, mirándome-. "Ella me llamaba 'señor'. ¿La oíste llamarme "señor"?
—Oh, cállate, desagradable gruñón —dijo Carl—.
– ¿Por qué creíste que parecía un suicidio, mariscal? —pregunté.
—Porque he visto muchos, inquisidor. Pero ese no es el punto. Subí allí, tomé algunas fotos, miré a mi alrededor: '
'¿Qué viste?' —preguntó Kys.
—No mucho, mamá —replicó Plyton—. "Estaba mirando a través de un agujero en la yesería con una luz de mano. Estaba muy oscuro. Pero vi lo suficiente como para saber que había un techo espectacular allí arriba. Muy, muy antiguo, ornamentado, hermoso. Había figuras doradas, incrustaciones de piedras preciosas, una especie de mapa. También había un paisaje, colinas onduladas y bosques, templos. Todas las figuras tenían aureolas: "
Un hermoso lugar dorado. Como un paisaje', reproduje el disco de vox de mi silla. "Colinas verdes, bosques, un claro, toda esta gente hermosa caminando con halos de luz a su alrededor. También había algunos edificios. Creo que eran de oro'.
– ¿Era la voz de Zael? —preguntó Kys.
– Sí. La otra noche. Cuando me contó su visión de Kara y de la sacristía. – Pero nunca llegué a ver eso -dijo Kara-.
– No creo que eso importe -dije-. "Creo que Zael estaba confundiendo detalles. No está entrenado'. Carl resopló, como sugiriendo que eso no iba a suceder nunca.
—Continúe, por favor, mariscal subalterno —dije—.
"Tomé algunas fotos, como dije. Los utilicé como base de mi informe. Al día siguiente, descubrí que el caso había sido borrado de mi base de datos y reasignado a otra división. Poco después, todo mi departamento fue suspendido por Casos del Interior. Había cierta sospecha de que Crimen Especial había hecho un mal manejo procesal del caso de la sacristía y, además, había un vínculo con el atentado contra la vida del preboste principal. Nos retiraron y nos enviaron a casa, a la espera de una entrevista".
– ¿Todo su departamento? —preguntó Carl.
– Sí -se encogió de hombros-. – ¿Y luego qué? —pregunté.
"Estaba seguro de que algo andaba mal. Me puse en contacto con un colega. Su nombre es... Se llamaba Limbwall. No pude alcanzar mi superior, de hecho no he podido hacerlo desde entonces. Creo que está muerto. Limbwall y yo intentamos reconstruir las cosas. Sabíamos que la sacristía era la clave.
Plyton hizo una pausa y desvió la mirada por un segundo. – Disculpe. Es difícil hablar de esto. Entonces los asesinos vinieron a por mí, y ellos... uhm...'
La extrañaron', dijo Kara, levantándose y tirando de Plyton contra su cuerpo en un fuerte abrazo. – Tenían su dirección. Asesinaron a su tío y a su enfermera. Maud logró matar a uno de los asesinos. Por lo que nos ha dicho Patience, creo que estaban usando a los pájaros brillantes como arma homicida.
—¡Trono! ¡A la con eso!'. —murmuró Kys—. "No quiero volver a ver esas cosas nunca más". – Como Genny X -dijo Nayl-.
– ¿Qué? He dicho.
– En nuestra primera visita aquí -dijo Nayl-. – Un vendedor del mercado negro que Zael encontró para mí. La misma especificación. Parece que los pájaros son el arma preferida de nuestro enemigo cuando se trata de mantener las cosas en secreto.
Giré mi silla hacia adelante para mirar a Plyton. – ¿Está usted de acuerdo en continuar?
Ella asintió y le sonrió a Kara mientras rompía el abrazo. "Limbwall y yo decidimos ir a la antigua sacristía para echar un vistazo y tomar algunas fotos más. Todo lo que había fotografiado en la escena del crimen el primer día había sido borrado. Así que entramos anoche. Para nuestra consternación, el lugar estaba tan apretado como un tambor. Estaban construyendo algo allí'.
– ¿Quiénes eran? —preguntó Carl.
Plyton negó con la cabeza. – ¿Quién sabe? Ministerio, estoy bastante seguro. Agentes del Ministerio de Comercio. Ellos gobiernan esta ciudad, como habrás notado. Tan pronto como nos dimos cuenta de que no íbamos a entrar, Limbwall y yo intentamos salir. Vinieron a por nosotros. Ellos... mataron a Limbwall. Acabo de dispararle. Lo acabamos de matar de un disparo... Plyton
volvió a llorar.
– Fue entonces cuando Maud y yo nos encontramos -interrumpió Kara-. – Parece que gracias a Zael. Escapamos y vinimos aquí.
– ¿Eso es todo? —dijo Carl—. —No sé de qué sirve esto... —No —
dijo Plyton de repente, mirando a Thonius—. – Hay más. Limbwall se las arregló para conseguirme un expediente, antes de que cerraran el departamento. Sacó la carpeta arrugada y la extendió sobre la mesa. "Creo que cavó muy profundo para conseguir esto, muy profundo. Son los planos originales de las calles, de la primera fase de la construcción de la colmena. Registros de plantilla hechos por los constructores pioneros y almacenados por el Scholam Architectus. Los registros del planificador original de la ciudad, un hombre llamado Theodor Cadizky.
– ¿Volver a decir ese nombre? —dijo Carl—.
—Cadizky —repitió Plyton—. – ¿Por qué? ¿Lo conoces?
– Si es el mismo hombre, creo que sí, sí -dijo Carl-. Se puso en pie y comenzó a caminar. '¡Trono Dorado, no pensé que ninguna de sus estructuras siguiera en pie!'
– ¿Carl?
"Señor, Cadizky fue un alto rango imperial prominente en la expansión pionera que originalmente se asentó en esta región. Fue consejero principal del Administratum del Lord Rufus Helican, del Lord Bering Angelus y del Lord Fedric Antimar, y ya sabes dónde fueron a parar esos nombres. Era un arquitecto, un urbanista, un divisor, que creía -y esto es evidente en sus escritos- que las ciudades-colmena de la humanidad debían seguir un patrón que, en sus palabras, "debía seguir los planes de gracia del cielo".
– ¿Has leído este material? —preguntó Nayl. —¡Por supuesto!
– Lo que ya sabes -sonrió Kys-. Thonius se inclinó ante ella, burlonamente. – Vamos, Carl -le dije-.
Se volvió hacia el final de la serie.O enfréntate a mí. "Inquisidor, Cadizky era un genio, adelantado a su tiempo. Planeó edificios que fueron diseñados para resonar con la disformidad. Construyó torres que encauzaron el Astronomican gracias únicamente a sus estructuras arquitectónicas. Y resultó que era un loco. Los ordos lo condenaron y luego lo ejecutaron, como enemigo del Trono. Todas sus obras conocidas fueron demolidas y arrasadas". Carl se volvió hacia la mesa y empezó a revisar los papeles que salían de la carpeta de Plyton. —Y ahora encontramos... —Tragó saliva, agitado—. "Y ahora resulta que toda esta colmena fue construida sobre los planos que él dibujó".
– ¿Qué significa qué, Carl? He dicho.
Me miró fijamente. "Dame tiempo para procesar estos gráficos. Podré decirlo mejor entonces. Pero, a primera vista, diría que Petrópolis no es una ciudad. No es una colmena'.
—Te estoy dando más tiempo del que mereces, Thonius —dijo Nayl, inclinándose hacia delante—, ¿de qué estamos hablando?
Carl miró a Nayl. – Maldita seas, perra. Ese tono tuyo me está poniendo de los nervios. ¿Por qué no confías en mi aprendizaje, solo por una vez?
– La pregunta sigue en pie, Carl -dijo Frauka en voz baja, poniéndose en pie de la silla del fondo de la habitación-. – ¿De qué estamos hablando?
Carl extendió los papeles de par en par. "Petrópolis ha crecido, se ha desarrollado, se ha superpuesto, pero su estructura básica permanece. Puedes ver los ejes. Ignora la distorsión de la expansión más reciente. Aquí, ¿ves? ¿Y aquí? El plan se mantiene, tal y como lo dispuso Cadizky en la propuesta original de construcción. Hay una simetría, un orden, subyacente a cada parte de Petrópolis que se ha agregado desde entonces. Una geografía oculta.
—Mira —dijo Plyton, claramente insegura de si se suponía que debía intervenir en ese momento, pero admirablemente segura de que debía hacerlo—. "Si Petrópolis no es una ciudad, si no es una colmena, como dijiste... ¿Qué es? ¿Para qué se construyó? ¿Qué planeaba Cadizky aquí?
– Un instrumento -contestó Carl-. – Un dispositivo. Un resonador espiritual que sólo empezaría a funcionar cuando estuviera lleno de millones y millones de seres humanos".
'¡Trono Santo!'
Todos me miraron: Kara, Nayl, Kys, Frauka, Thonius y Plyton. Me di cuenta de que había sido yo quien había exclamado.
La inmensa escotilla de la bóveda se abrió lentamente, como los pétalos de una flor que florece. Jader Trice y Toros Revoke entraron, entraron en el aire fresco y puro, en el hemisferio de luz. Podían oír los poderosos depuradores de aire jadeando y soplando en la oscuridad de arriba.
Estaban entrando en la cámara del léxico, directamente tres pisos más abajo de la Sala Encompass. El léxico era un libro, pero no tenía la forma de un libro convencional. Las páginas curvas, impresas en metal inerte, se fijaban a un lomo axial, de modo que el léxico tomaba la forma de una esfera de metal, de dos palmos de diámetro. Un golpe de la mano despegaba la esfera de una página en particular, como si se separaran las plumas de un pájaro.
Pero ninguna mano había tocado nunca el léxico. Colgaba en una viga suspensora estéril, cada página adicional encajada en ella por el conjunto de anillos de servobrazos esqueléticos que brotaban como una corona debajo de ella en la cubierta. Los haces de lectura, de color violeta brillante, mantenían una evaluación de las páginas, escudriñando en busca de errores o fallas, observando las imperfecciones, incluso las más leves como una mota de polvo.
Ningún ser humano había leído nunca el léxico. La imprimación había sido coordenadaA través de los servos. Muy pocos secretistas y cifradores habían visto páginas individuales, incluso estudiado secuencias particulares. Pero nadie había tenido en cuenta el contenido de la plenaria. Nadie tenía tanta cordura o fuerza de voluntad. Todavía.
Trice contempló el globo metálico suspendido en la columna de luz. Los sirvientes de la cámara se acercaron a él, arrastrando escarabajos pintados de blanco quirúrgico o fregados hasta convertirlos en metal común, con sus cascos cubiertos con sellos de pureza.
– ¿Está todo listo para el transporte? —preguntó Trice.
Uno de los servidores proyectó una respuesta hololítica, un diagrama en movimiento que mostraba cómo toda la pared oeste de la cámara se abriría para que el léxico pudiera ser transportado, por medio de vigas de manipulación, a la cavidad de bodega de un elevador a granel especialmente reacondicionado.
Trice asintió, moviendo las manos a través de la imagen hololítica para avanzarla. Retrocedió para comprobar varios detalles.
– ¿El piloto del ascensor?
– Un operador lobotomizado quirúrgicamente, como usted ha especificado -dijo Revoke-. "El gobierno general de los vuelos vendrá remotamente del control de palacio".
– ¿A quién has puesto eso?
– Galbrade -dijo Revoke-. "El mejor piloto que tenemos".
– Es precioso, ¿no crees? —dijo Trice, mirando el léxico—. —Sí —dijo Revoke—. – Creo que sí.
Trice se volvió de repente y oyó voces desde arriba. Alzó la vista hacia la galería de observación que rodeaba la cámara, en lo alto. Revoke siguió su mirada.
– ¿Qué hace aquí? —preguntó Trice.
El Diadochoi llevaba su rostro público. Culzean estaba con él, mirando el léxico mientras escuchaba la charla de Diadochoi. Estaban demasiado lejos para que las palabras fueran distintas, pero era evidente que el Diádoco estaba explicando los principios en detalle.
Trice dio unos pasos enojados hacia la escalera más cercana, pero Revoke lo detuvo.
– ¿Subir y hacer qué? -dijo en voz baja. Los ojos de Trice brillaron con amargura, pero no respondió. Revoke dijo: "Ya tienes suficientes cosas que hacer hoy sin encontrar tiempo para recriminaciones y discusiones. Déjalo ir'.
"Es tan contrario, tan voluntarioso. No me muestra ningún respeto'.
"Señor, usted fue el instigador y el maestro de este proyecto desde el principio, pero sin embargo le permitió formar parte de él. Podrías haber rechazado la asociación con él. Creo que no lo hiciste porque le tienes miedo.
Trice asintió levemente, con los labios fruncidos. "Es el hombre más peligroso que he conocido. Una vez que nuestros caminos se cruzaron, no había forma de que pudiera desenredarme de él. Era mejor explotar sus talentos y tolerar sus defectos".
– Entonces deberías seguir haciéndolo.
Trice asintió de nuevo, ahora con más énfasis, y los dos hombres comenzaron a caminar de regreso a la escotilla de la bóveda. —Recuerda —dijo Revoke en voz baja—, que tú lo hiciste. Lo hiciste parte de este gran proyecto, lo hiciste señor gobernador del subsector, lo hiciste Diadochoi y esta noche, lo harás un dios. Lo único que no quieres que sea tu enemigo'.

Patience Kys emitió un sonido repugnante. – ¿Tuviste que traer esa cosa aquí?
Nayl asintió. Había atrapado y matado un pequeño pájaro brillante en el techo, y ahora lo estaba desmontando, usando algunas herramientas y cortadores que había tomado prestados de Belknap. Plumas metálicas y mecanismos cromados desmontados yacían sobre el paño blanco que Nayl había extendido sobre una de las mesas más pequeñas.
– Me imagino que tenemos que saber cómo funcionan estas cosas.
De cerca, muerto, era una cosa miserable. La edad y el clima lo habían desgastado hasta convertirlo en un esqueleto de alambre plateado, con plumas de estilete y pico de tijera de podar. Depósitos de espesa suciedad negra y grasa se habían acumulado en sus grietas y contornos, y apestaba a contaminación.
Carl me dijo que los pájaros brillantes de Petrópolis habían sido encargados al Gremio Mechanicus por los fundadores de la ciudad. Pájaros máquina, ya ves. Estaban destinados a ser parte de la arquitectura, programados para simular las actividades de bandada de aves reales, una decoración móvil para complementar las agujas de la ciudad".
Nayl gruñó. – Lo que él sabe.
"Después de mi encuentro con ellos, ya no pienso en ellos como decoración", dijo Kys. Y todo adquiere una cualidad más siniestra ahora que conocemos a Cadizky. Quiero decir, probablemente fueron idea suya, junto con todos los demás significados ocultos y estructuras esotéricas que entrelazó en esta ciudad.
– Bueno, son difíciles de matar -dijo Nayl-. – Mira aquí -cogió una sonda de acero inoxidable y abrió el tórax del pájaro brillante, dejando al descubierto el núcleo del mecanismo-. "Quiero decir, se romperán si los golpeas lo suficientemente fuerte, pero la fuente de energía, que es una unidad de carga solar, y la caja de reflexión en miniatura están increíblemente bien protegidas. Al fin y al cabo, está destinado a durar para siempre.
– ¿Cómo lo mataste? —preguntó Kys.
"Lo metí en la red y luego le pegué lo suficientemente fuerte. El punto es que era un pájaro solitario, pequeño y salvaje, que se posaba cerca de los conductos de calefacción. No formaba parte de un rebaño, ni estaba bajo control, ni intentaba matarme".
Patience pensó en eso con pesar.
Era tarde en la mañana, el día era de un gris claro y borroso. Había una extraña sensación de expectativa en el aire, pero Kys estaba bastante segura de que ella misma lo estaba proyectando. Carl, la mariscal, Plyton, y el propio inquisidor se agruparon alrededor del viejo y poco poderoso cogitador de Belknap en el otro extremo de la cárcel, tratando de discernir algún patrón comprensible de los antiguos, e incompletos, diseños del loco arquitecto Theodor Cadizky. Cerca de allí, cerca de donde estaban sentados Nayl y Kys, Frauka estaba recostada en una pila de colchones viejos, leyendo sus pizarras y fumando sin parar. Zael yacía en el catre a su lado. No había habido ningún cambio en la condición del niño.
Belknap estaba fuera de su consultorio matutino. En la habitación contigua al calabozo, Kara estaba clasificando las armas y el equipo que Carl y Frauka habían logrado salvar de Miserimus antes de su apresurada salida. No era mucho, aunque Patience estaba contenta al menos de que su carcaj de cuchillas de repuesto hubiera estado entre ellas. Unwerth estaba ayudando a Kara. En varias ocasiones, Kys había escuchado a Ravenor sugerir a Unwerth que debía escabullirse, regresar a su nave y alejarse del peligro. Unwerth se había negado. De hecho, había «reforzado obtusamente la suposición», Kys se alegró. Cuando llegara el momento, necesitarían toda la ayuda que pudieran obtener, y Unwerth se había revelado como un hombre de talentos ocultos: su lealtad, su resistencia y su habilidad de pilotaje eran las tres revelaciones más notables hasta ahora. Y Kys esperaba que, en algún momento, Unwerth pudiera reclamar un cierto grado de venganza contra los hombres que lo habían torturado y maltratado.
Kys consideró dar un paseo, solo unas pocas cuadras, hasta que se librara del embotamiento de Frauka, para poder probar qué tan bien había regresado su telequinesis. Pero, de repente, no hubo tiempo.
—Será mejor que todos vean esto —dijo Ravenor—. Nayl llamó a Kara y Unwerth desde la habitación lateral y el grupo se reunió alrededor del cogitador de Belknap.
—Ahora estamos bastante seguros —empezó Carl— de que la antigua sacristía es de particular importancia porque es el punto en el que se cruzan las hachas. Es lo que Gadizky llamaba "el verdadero centro", el punto de apoyo sobre el que gira todo su diseño. Si Petrópolis es un templo, entonces la sacristía vieja es el altar mayor".
—Entonces, sea lo que sea lo que planeen hacer —dijo Kara—, ¿lo harán allí? – Sí -dijo Ravenor-. – Ahora cuéntales el resto, Carl.
"Bueno, empecé a hacer algunas búsquedas básicas y sondeos de datos sobre la antigua sacristía, y me encontré con cosas. Algo está pasando. El gran templum está cerrado hoy, sin dar ninguna razón, y el área inmediata ha sido sellada. Tenemos mucha actividad irregular en el Ministerio, en el palacio del gobernador y en el Magistratum. Las líneas de comunicación están muy ocupadas. Se ha reforzado la seguridad en los edificios estatales. Las redes viales están cerradas en la Formal A, algunos sistemas públicos de datos han sido suspendidos. Se ha restringido el espacio aéreo por encima de A, ¿qué más?
– Está ocurriendo ahora, hoy, mañana a más tardar -dijo Ravenor, y aunque su voz entrecortada era plana y apagada, a Kys se le erizó la columna vertebral. "Así que no tenemos tiempo para pedir ayuda, y no tenemos tiempo para diseñar un plan sofisticado para combatir esto. Tenemos que entrar ahora mismo y hacer todo lo que podamos".
—Ah —dijo Nayl—. – A la antigua usanza. Vamos a cargar'.

Los vi prepararse, seleccionando armaduras y armas de los limitados recursos que nos quedaban. Todos estaban ansiosos, listos, y aunque no teníamos un plan real y fuimos superados en armas en un grado casi cómico, la acción positiva se sintió mucho mejor que esconderse y esperar. Plyton vino a hablar conmigo.
—Pide permiso para unirte a tu gente en esto, inquisidor —dijo—.
—Concedido, mariscal subalterno. De todos modos, no esperaba que te quedaras fuera. ¿Puedo llamarte Maud? —Por supuesto, inquisidor.
– Ravenor lo hará. Consigue lo que necesitas de Nayl, Maud. Y que el Emperador te proteja.
Había preparado un informe, guardando el documento en la memoria de mi silla, y ahora hice algunas modificaciones finales para actualizar los hechos, y lo transferí a un mosaico de mensajes.
– ¿Kara?
—¿Sí, Gideon?
– Llévelo, si quiere, al secretario de la abogacía o al bufete de abogados más cercano. Belknap sabrá de uno. Arregla que un empleado o abogado salga de Petrópolis de inmediato con esta loseta y viaje a la conurbación más cercana con una oficina astrotelepática. A continuación, hará que el contenido de esta vaina se envíe inmediatamente a los ordos de los Primaris tracios. He adjuntado todos los códigos necesarios. Tendrás que pagarle bien, así que accede a nuestros fondos y usa tu discreción. Realmente no me importa lo que cueste'.
Kara recogió la pequeña baldosa. – Me pondré manos a la obra -dijo-.
Atravesé la cámara y me detuve junto a Sholto Unwerth.
—Maestro Unwerth, sé que estoy desperdiciando palabras, pero no tiene por qué involucrarse en esto.
Me miró y sonrió. "Sería preferible meterme y hacer algo bueno. A diferencia del nombre con el que mi anciano padre me puso a horcajadas, me gustaría ser recordado como un hombre que tenía algún valor".
– Que así sea. Por favor, sigue todas las instrucciones que te dé mi gente. Son expertos en lo que estamos a punto de
hacer. Unwerth ladeó la cabeza.
'Camina de cabeza hacia la muerte, la destrucción y todos los puntos intermedios'.
Lo dejé riéndome de eso y me acerqué a Frauka en la esquina de la habitación. – No vendrás con nosotros, Wystan.
—Oh —dijo—.
– ¿Por qué? -añadió al cabo de un momento-.
– Porque necesito a alguien que se quede aquí con Zael. Necesito a alguien que pueda cuidarlo'.
Necesito a alguien que sepa lo suficiente sobre lo que está en juego como para saber qué hacer si se despierta antes de que yo regrese. O qué hacer si no vuelvo.
Frunció el ceño y asintió. – Ya veo. Bueno, desde luego no se le puede preguntar eso a los médicos.
"Si Zael es lo que tememos que sea, tú tienes la mayor inmunidad. Puede que te baste con hacer cualquier cosa que haya que hacer, antes de que sea demasiado tarde.
– Muy bien.
– Wystan, en lo que a mí respecta, sigue siendo Zael. Sigue siendo un adolescente inocente y merece nuestra protección. En el momento en que tengas una pista de que es algo más que eso, actúa. Y si no vuelvo, no tendrás otra opción. El riesgo sería demasiado grande".
—Comprendo —dijo Wystan Frauka—.

– NECESITO encontrar el bufete de abogados de confianza más cercano -empezó a decir Kara mientras entraba en el consultorio-. "Tal vez incluso un agente de fianzas o un notario o... ¿Qué estás haciendo?'.
Belknap estaba clasificando instrumentos médicos y paquetes de ropa en su bolsa de práctica de cuero negro. – Preparándose -dijo-.
– ¿Para qué?
"Nayl me contó lo que estaba pasando. Quería pedir prestados algunos apósitos de campaña y kits para heridas. Bueno, si te enfrentas a una situación que sabes que va a ser violenta, creo que necesitas un médico de combate entrenado contigo.
– Oh, no... -empezó a decir Kara-.
"No está en discusión", dijo Belknap. "¿Qué pasa si el hecho de que yo esté allí para curar a uno de ustedes y volver a ponerlo de pie es la diferencia entre el éxito o el fracaso hoy? No quiero ni pensar en lo mucho que está en juego".
Kara suspiró. Belknap abrió un armario metálico para los pies y sacó un objeto envuelto en un paño de aceite. —Además —prosiguió—, es una ventaja que ese médico sepa disparar —De la tela salió una carabina vieja y gastada—. Era de la Guardia y tenía una culata de esqueleto plegada. Belknap lo examinó con habilidad y luego lo dejó caer en su bolso.
– Todo esto es porque te he besado, ¿verdad? —dijo Kara—. —Sí —sonrió Belknap—. – Probablemente sí.
Más tarde, con unos cuantos cántaros de lluvia en el aire, Belknap abrió las persianas metálicas del muelle de carga de su calabozo, y el Bergman salió a la calle del fregadero, seguido por el carga-8. Belknap cerró y cerró las persianas, y luego subió al cargo-8. Un momento después, los dos vehículos se alejaron y se unieron al tráfico de la pila.
Desde la mugrienta ventana del calabozo, Frauka los vio partir. – Ahora solo tú y yo -dijo-.
Frauka sacó su pistola, comprobó la carga, la dejó sobre la mesa junto a él y se sentó junto al catre de Zael.
—Es hora, señor —dijo Revocar—. – La hora sexta.
Trice lo sabía. Acababa de ponerse las largas túnicas grises preparadas para el ritual y, al hacerlo, se había quitado el chron de bolsillo por última vez.
– ¿Cómo me veo?
—Regio —dijo Revoke—. Pero deberíamos irnos ahora.
Uno al lado del otro, salieron de los apartamentos estatales y caminaron por el largo pasillo. – ¿Informes? —preguntó Trice mientras caminaban.
Los diádocos y los cifradores rituales ya están de camino a la sacristía. Las obleas anónimas han sido enviadas a las sienes axiales. Nuestra gente allí reporta que las congregaciones están llenas para las misas de la tarde. Las redes de medios de comunicación de la ciudad han pasado a nuestro control y la transmisión selectiva comenzará en breve. La función astropática de toda la colmena también está asegurada y apagada. Situaciones, dice que la crisis que escenificamos en Carbonopolis está monopolizando la atención mundial como esperábamos. Los perfecti de los geómetras confirman que la Sala Encompass está alineada y compuesta.
Llegaron a los ascensores seguros. Los guardias de guardia hicieron una reverencia mientras se apartaban para admitir al preboste principal. – ¿Algún problema? Trice continuó.
Con un gorjeo bajo, el ascensor comenzó a llevarlos a través del palacio.
– Algunos problemas de multitudes en el Formal A -dijo Revoke-. "Nada grave, pero mucha gente reuniéndose. Algunos están preocupados por los informes de terrorismo de la segunda ciudad y solo quieren entrar en el gran templum para orar. Pero hay muchos más por curiosidad. Hemos cerrado la zona, pero es obvio desde la distancia que algo grande"Es decir, que la mayoría de las personas que se encuentran en
– ¿Cómo manejamos eso?
– Ya he hablado con Sankels -dijo Revoke-. Está trasladando a todos los alguaciles disponibles de Casos Interiores a la zona de acordonamiento para complementar a los secretos. Sankels me ha asegurado que ha movilizado todo el control de multitudes y el equipo antidisturbios.
– Muy bien. Está bien. ¿Algo más?
Revoke negó con la cabeza. El ascensor se detuvo y las puertas se deslizaron hacia atrás para dejarlos salir a la explanada de una de las pequeñas bahías de aterrizaje a nivel de la tapa. Un lujoso avión blindado con el escudo del Ministerio en sus alas rechonchas estaba sentado en la plataforma, con los motores al ralentí. Dos escoltas de cañoneras se sentaron detrás de él.
Los guardias prestaron atención. La escotilla lateral del volante estaba abierta y el preboste principal se apresuró a acercarse a ella, Revocando con él.
Subieron a la bahía de pasajeros y un ayudante cerró la escotilla. —La transmisión del léxico comenzará en quince minutos —dijo Revoke—. —Entonces vamos a la condición beta —contestó Trice—.
El aviador se elevó en el aire y salió de la bahía de aterrizaje con las cañoneras flanqueándolo. Ya estaba oscureciendo, y la inmensa ciudad se extendía en una masa de monolitos sombríos y luces brillantes.

Todavía estábamos a unas calles de distancia, pero ya estaba claro que el recinto del gran templum era el escenario de algún acontecimiento importante esa noche. Un brillante resplandor de reflectores iluminaba el cielo más allá de los edificios cercanos y multitudes de peatones comenzaban a coagular las carreteras de acceso. En lo alto, los aviadores y los helicópteros de combate pasaban zumbando con una frecuencia cada vez mayor, algunos obviamente patrullando el distrito.
– Se está poniendo pegajoso -dijo Carl-. Estaba delante de mí, montando en el Bergman con Kara y Maud Plyton. "Se acumula mucha multitud y una sensación palpable de inquietud, casi pánico. Ahora podemos ver cordones. Sí, cordones antidisturbios. Mariscales armados. Obstáculos también. Están revisando todo el tráfico. Nada se acerca a menos de un kilómetro del recinto templum, excepto los vehículos del Magistratum.
—Entendido —dije—. Consulté los gráficos archivados de mi silla de la zona del templum. – ¿Alguna sugerencia?
Plyton dice que ella y su amiga entraron anoche por la esquina noroeste. Es un revoltijo de edificios, casas de beneficencia y capillas benéficas y cosas por el estilo.
– Lo veo en mi carta.
"Es posible que los tres podamos colarnos de esa manera. Me gustaría intentarlo'. 'Está bien', respondí. "Pero ten cuidado y mantente en contacto".
Más adelante, a través de la pantalla frontal de la cabina del cargo-8, vimos al Bergman alejarse entre la multitud por una calle lateral y desaparecer.
—¿Y nosotros, entonces? —preguntó Nayl desde el volante. – Intentamos ir por el frente -dije-.
– ¿Entrar? —preguntó Kys, dubitativo.
– Bueno, podría hacer que todo el mundo en la multitud y todos los alguaciles de esa línea de cordón pensaran que éramos un camión Magistratum lleno de agentes antidisturbios, pero no quiero jugar la carta del psíquico demasiado pronto y hacer que nos detengan.
"Si no puedes hacer que parezcamos un camión Magistratum, ¿por qué no usamos una oruga Magistratum?" —preguntó Belknap. – Me gusta su forma de pensar -dijo Nayl-.

Tardó casi veinticinco minutos en recorrer las callejuelas del distrito hasta la esquina noroeste del recinto de Templum. Pero el instinto de Carl había sido bueno. La zona estaba casi desierta. Las multitudes, evidentemente, preferían las zonas más públicas, como los amplios bulevares que conducen a la plaza Templum.
Plyton condujo al ronroneante Bergman a un callejón empedrado que bajaba por la parte trasera del Choristers' Hall, y se detuvo en un pequeño patio. Los viejos edificios del recinto que los rodeaban estaban desiertos y oscuros, aunque más allá de ellos, en el sudeste, el cielo nocturno brillaba con la poderosa iluminación establecida alrededor del templum.
Los tres salieron y revisaron su equipo por última vez. Plyton llevaba su armadura negra Magistratum con las insignias e insignias de Crimen Especial retiradas y, aparte de su Tronsvasse 9 reforzado, llevaba una gran pistola antidisturbios negra de acción de bombeo que Nayl había encontrado para ella. Plyton parecía una figura grande y voluminosa en comparación con Kara, mucho más baja y curvilínea, cuyo cuerpo compacto estaba envuelto en un guante blindado de color púrpura oscuro con una chaqueta corta de color canela en la parte superior. Llevaba la espada temblorosa a la espalda y una pistola de bólter en las manos.
– ¿Por dónde? —susurró Kara—. – Sigue la luz -dijo Carl con sarcasmo-.
– Podemos hacerlo -dijo Plyton-. Pero si nos desviamos hacia la izquierda, podemos entrar por el lado de la Escuela de los Mendigos, y luego ser protegidos por la pared de la casa de beneficencia hasta el refectorio y la puerta de entrada.
– Las cosas que ya sabes -se burló Carl, revisando su Hecuter y deslizándolo bajo el largo abrigo de cuero marrón que llevaba puesto-.
– ¿Qué es eso? —preguntó Kara, señalando las colas de su abrigo. Carl abrió el abrigo de cuero y sacó la hoja envainada.
– Trono, ¿de dónde has sacado eso?
—Es una de las espadas rimadas que los incunables usaron para matar a Mathuin —replicó Carl—. "Lo encontré entre los escombros justo antes de que nos fuéramos. Tengo la intención de devolvérselo a la garganta a quienquiera que haya enviado esa cosa.
Con Plyton a la cabeza, corrieron por el sombrío camino y cruzaron un patio pavimentado iluminado por una sola lámpara. Al otro lado, se abría a la carretera del circuito que rodeaba el recinto interior propiamente dicho. Podían ver las barreras de cordones blancos que corrían a lo largo de toda la calle. Un carro antidisturbios de Magistratum pasó retumbando a lo largo de la carretera del circuito.
– ¿Hay alguien por ahí? —susurró Kara—.
—Sí, hay una patrulla de tres hombres allí abajo —respondió Plyton—. – Dale un segundo. Sí, han dado la vuelta a la esquina. ¡Vamos!'
Los tres cruzaron a toda velocidad la carretera del circuito, se agacharon bajo el luminoso cordón blanco y entraron en un pequeño callejón empedrado sin iluminación con el grueso de la Escuela de los Mendigos a su derecha. Se apresuraron, de espaldas a la pared. Kara les hizo señas para que se congelaran mientras un escuadrón de seis hombres con armadura completa pasaba trotando por el final del carril.
Luego les hizo señas de nuevo.
Carl se acercó a la retaguardia. Miró a su alrededor y olisqueó el aire frío de la noche. – Va a ser una noche salvaje -murmuró-.

Un gran camión negro de Magistratum se acercó refunfuñando por el tránsito vacío en marcha y Belknap salió de detrás del cargo-8 agitando las manos.
El camión se detuvo, con el motor en marcha, y un mariscal, con aspecto enorme en su armadura antidisturbios, se acercó.
– ¿Cuál es el problema? -crujió por encima de la voz de su casco-.
– Mi ocho está averiado. Algunos de ustedes me dijeron que me fuera del área hace un momento y luego la maldita cosa se detuvo en mí. ¿Puedes echarme una mano? No soy bueno con los motores'.
El mariscal hizo una seña a su conductor y siguió a Belknap alrededor del cargo-8 hasta la escotilla abierta del motor. —Sorpresa —dijo Nayl, y le disparó a través de la visera—.
En el mismo momento, una espada cinturona silbó e inmovilizó al conductor del camión en el respaldo de su asiento. —¡Claro! —gritó Kys—.
Unwerth saltó desde el portón trasero del cargo-8 y me abrió la escotilla trasera del vehículo Magistratum. Belknap, Nayl y Kys arrojaron los cuerpos de los alguaciles en nuestro vehículo y lo cerraron bajo llave. Luego, Belknap y Kys se unieron a Unwerth y a mí en la parte trasera de la pista Magistratum y Nayl se puso al volante.
Puso en marcha la gran máquina y nos alejó por el tránsito, giró a la derecha en uno de los bulevares y comenzó a arrastrarse entre la multitud de peatones que se reunían en el cordón que cruzaba la desembocadura de la plaza Templum. Había dos pistas similares del Magistratum y un rastreador antidisturbios en línea delante de nosotros, y los alguaciles del cordón habían levantado las barreras para pasarlas.
"Si alguien quiere rezar por la buena fortuna, que lo haga ahora", dijo Nayl mientras nos acercábamos a la barrera. Para mi sorpresa, Belknap hizo lo que Nayl sugirió, cerrando los ojos y pronunciando el encanto de la santidad en voz baja.
A través del casco blindado del camión, podíamos oír los murmullos ansiosos de la vasta multitud. – Ya casi está -dijo Nayl-.
Ansiosos por cerrar el cordón y evitar que la multitud se desbordara, los alguaciles nos hicieron señas para que siguiéramos a los otros vehículos.
Ahora estábamos en la enorme plaza de la Manzana del Templo. Parecía ominosamente vacío después del bullicio de las calles. La mayor parte del gran templum se elevaba ante nosotros, iluminado por docenas de potentes unidades de reflectores que se habían erigido alrededor de la plaza. Los enormes rayos blancos de puñalada se elevaron hacia el cielo nocturno y se desplazaron lentamente, enganchándose ocasionalmente en el fuselaje de uno de los aviadores de patrulla que volaban en círculos a baja altura sobre el área. Había muchos alguaciles antidisturbios en el suelo alrededor del templum, junto con figuras con trajes grises. Me di cuenta de que al menos tres de estas figuras grises manejaban sirvientes de armas con correas.
Alguaciles con porras encendidas nos acompañaban para estacionar con otros camiones de Magistratum en la plaza en el lado este del templum. Ya había decenas de vehículos estacionados allí. Nayl nos detuvo en el otro lado de ellos, por lo que la línea de visión de la actividad principal alrededor de la entrada principal estaba bloqueada por los camiones estacionados.
– ¿Qué hora es? —preguntó Kys. —Casi las siete y media —respondí—.

Jader Trice se bajó de su volador y se alejó, manteniendo la cabeza baja mientras se alejaba de nuevo, hacia el cielo iluminado por los reflectores. Revoque condujo al preboste jefe a través de la entrada principal del gran templum, y los secretistas y mariscales que los rodeaban prorrumpieron en un aplauso espontáneo.
– Gracias -sonrió Trice-. – Gracias a todos. Corazón de hueso los esperaba en la inmensa nave.
"Todo es seguro. Todas las unidades reportan un estado estable, condición beta". —Excelente —dijo Trice, enderezándose la túnica—.
– El léxico está a dos minutos de distancia -añadió Boneheart-.
– Quiero verlo llegar -dijo Trice-. – ¿Dónde está el Diadochoi?
—Ya en la sacristía —contestó Corazón de Hueso—. Pasó tan pronto como aterrizó, junto con los cifradores.
– ¿Y Culzean?
– Culzean estaba con él, señor.
Trice se volvió hacia Revocar. —Me gustaría que vinieras conmigo, Toros. Después de todo tu trabajo, tú también deberías ser testigo de esto".
—Debería quedarme y supervisar... —empezó a decir Revocar—. – Todo está cubierto -dijo Corazón de Hueso-. Sigue'.
Revoque hizo un gesto con la cabeza a Corazón de Hueso y siguió al preboste jefe a través de la entrada oeste y a lo largo del amplio claustro exterior hasta la antigua sacristía. Este edificio también estaba iluminado, los reflectores verticales brillaban como los barrotes de una jaula gigante a su alrededor.
– Día de días -murmuró Trice-.
—Este es un gran momento para usted, señor —replicó Revoke—. – Una culminación. "Un gran momento para todos nosotros", dijo Trice.
Entraron en la antigua sacristía.
La bóveda estaba iluminada por miles de globos luminosos. Los contratistas del Ministerio habían erigido un gran estrado circular bajo el techo abovedado, el centro del estrado situado directamente debajo del vértice de la cúpula. Se habían construido filas de asientos en los bordes del estrado, mirando hacia adentro y, en los puntos cardinales, se habían colocado elegantes obeliscos de piedra resonante en posición vertical en zócalos, cada uno de los cuales correspondía exactamente a los ejes de la geometría oculta de la colmena. Trice subió la corta escalinata hasta el estrado, y vio a Culzean y a su guardaespaldas sentados entre los otros cifradores y dignatarios de alto rango en la sección de asientos. Culzean asintió con la cabeza a Trice, pero Trice decidió ignorarlo.
El aire era limpio y frío. El área central de la amplia tarima estaba vacía, excepto por el cubo de varillas de suspenso que asomaban por el centro preciso del escenario. Alrededor de este centro se encontraban los trece cifradores de túnicas grises elegidos para oficiar la Enunciación. El Diadochoi estaba con ellos.
– ¿Qué lleva puesto? Trice siseó para revocar.
El Diadochoi no estaba vestido con las túnicas rituales grises que Trice había diseñado y confeccionado con tanto cuidado. Llevaba un vestido entallado de terciopelo escarlata y un largo manto que lo envolvía.
—Señor —dijo Trice, acercándose al Diadochoi—.
El Diadochoi se giró y le sonrió a Trice. Usaba su cara pública, la cara de Oska Ludolf Barazan.
—¡Jader! Nuestro gran día llega a su clímax. ¿No estás emocionado?'. "Señor, ya deberías haber cambiado. Las túnicas rituales... —Demasiado monótonas para una ocasión como la de esta noche. Me pondré esto'.
—No es monótono, señor —luchó Trice para contener su furia—. Diseñé las túnicas para que fueran inertes, de modo que no amenazaran, ni por el color, ni por el diseño, la pureza de... —Te preocupas demasiado, Jader —
dijo el diádomo—. – Cállate ahora. ¿Ver? El léxico está aquí".
Trice estaba a punto de estallar de rabia, pero Revoke le apretó el brazo y sacudió la cabeza. Todos levantaron la vista.
El antiguo falso techo de la sacristía, penetrado accidentalmente por un simple limner, había sido arrancado. El techo real, la cúpula original, ahora se revelaba. La belleza de los frescos antiguos: las figuras aureolas, los templos dorados, el idílico paisaje pastoral, calmaron por un momento la ira de Trice. Perfección al descubierto. Paraíso encontrado.
Esto, consideró Trice, era lo que había llevado al archidiácono Aulsman al suicidio. La pura herejía de ello. A pesar de toda su ornamentación, a pesar de todo su lapislázuli y selpic, de sus constelaciones grabadas en plata, esta fue la obra de Theodor Cadizky. No había Dios-Emperador, ni Primarcas, ni ilustres santos del credo imperial. Lo que los frescos mostraban, y proclamaban audazmente en sus inscripciones, era un Edén prelapseriano, donde hombres y mujeres ordinarios caminaban sobre la faz de Terra y recibían el poder de los dioses. A su alrededor estaban las marcas esotéricas de una gran carta, un espejo de los trazados que los geómetras habían forjado en el suelo de la Sala de la Envolvencia. La perfecta alineación axial del mecanismo de la colmena, el orden oculto y las líneas de poder que Cadizky había construido en su Petrópolis.
– Se acerca la transmisión de léxico -dijo Revoke, mientras su auricular se agitaba-. —Abre el obturador —dijo el diádoco—.
Con un zumbido, la parte central de la cúpula que estaba por encima de ellos se abrió, y las hojas de metal se desplegaron una alrededor de la otra. Podían oír el chorro de un elevador que se cernía sobre el techo.
– ¿Tiempo? —preguntó Trice. —Faltan diez minutos para las ocho, señor.
—Estamos en estado alfa —dijo Trice—.

KARA, PLYTON Y CARL HABÍAN LLEGADO A LA CABAÑA DE LA PUERTA NORESTE DEL RECINTO DE TEMPLUM. La vieja sacristía estaba delante de ellos, envuelta en luz.
'¡Cúbrete!' Carl siseó. Se escondieron entre las sombras mientras el rugido de un ascensor que se acercaba resonaba en las viejas murallas.
—¡Dioses! —dijo Plyton, asomándose—. Resplandeciente de luces de puñalada, un pesado elevador entraba por encima del techo abovedado de la vieja sacristía, atrapado en los haces de las lámparas. Flotaba en su lugar, el ruido de sus motores era estridente, y proyectaba un intenso rayo blanco desde su vientre, aparentemente hacia la parte superior de la cúpula.
—¡Cuervo! ¡Cuervo!' Carl voxeó ansiosamente. "Ha empezado. ¡Algo grande está pasando!".

En el lado este del Grand Templum, salimos de la pista del Magistratum. Ya no había tiempo para preocuparse por los riesgos de ser descubiertos. Deslicé mi silla alrededor de la pared exterior del templum, dirigiéndome a la entrada principal. Belknap y Nayl me siguieron, corriendo. Nayl, una figura enorme con su guante blindado marrón, sostenía un rifle de plasma personalizado contra su pecho. Lo había equipado con un lanzagranadas bajo el cañón. Belknap, más delgado que Nayl, con su uniforme negro del ejército y su largo y ondulante abrigo de cuero, tenía una figura romántica, como un pirata o un espadachín. Llevaba su bolsa de práctica en la mano izquierda.
Kys y Unwerth fueron en dirección contraria, dando vueltas alrededor del lado norte del templum. Vestida con un ajustado traje verde y con el pelo suelto, Kys se vio obligada a controlar su larga zancada para que la diminuta Unwerth pudiera seguirle el ritmo. Patience tenía un par de pistolas láser gemelas, y las había desenfundado. Sus cuatro hojas de cinado permanecían envainadas en el deshuesado de su corpiño.
—¡Sigue así, Sholto!
¡Con toda afectación, estoy corriendo tan rápido como pueden mis extremidades en escorzo! ¡No estoy provisto de una calzada lisa como la que tú muestras, mamzel!
– ¿Pierna lisa? —dijo Patience—. – ¿Acabas de felicitarme, Sholto? "Creo que algo de ese formature puede haberse escapado".
De repente había formas delante de ellos. Figuras. Alguaciles antidisturbios y al menos dos secretistas vestidos de gris. Kys no lo dudó. Corriendo hacia ellos, comenzó a disparar sus pistolas láser. —¡Unwerth! ¡Vamos! ¡Ya estamos en ello!'.

—Y así empezamos —dijo Nayl con ligereza, cuando la masa de mariscales y secretistas que cubrían la entrada principal del gran templum nos vio—.
No más escondites.
– Fuego a voluntad, Harlon. Vamos a ver cuántos podemos llevar con nosotros'.
Avanzando, los agentes de nuestro enemigo habían comenzado a gritar desafíos, pero al menos uno de ellos sabía claramente que una silla de apoyo blindada era una señal de advertencia. Empezaron a disparar. Las armas antidisturbios retumbaron en los puños de los oficiales de Casos Interiores, y las pistolas láser y pistolas de los secretistas se unieron rápidamente a ellos.
'¡Bájate!' Me quedé sin aliento y empecé a soltar mi cañón psíquico. Mis disparos atravesaron la primera fila de mariscales antidisturbios a una distancia de veinticinco metros, reventando sus armaduras y enviándolos al suelo. No bajé el ritmo. Los disparos impactaron en la parte delantera de mi silla y rebotaron. Belknap se había agachado sensatamente detrás de mí, usando mi silla como escudo.
Nayl, a mi izquierda, golpeó la cubierta, rodó y se puso de rodillas mientras los disparos lo destrozaban y golpeaban los costados de los transportadores Magistratum estacionados detrás de nosotros. Comenzó a disparar, rastrillando con su rifle de plasma, bombeando simultáneamente granadas desde el lanzador debajo del cañón.
El caos se extendió por la plaza Templum, frente a la gran iglesia. Una feroz oleada de explosiones del lanzador de Nayl elevó bolas de fuego a través de las losas rotas y subió los escalones de entrada, enviando cuerpos agitándose en el aire. Sus rayos de plasma lamían como dagas de luz solar, destrozando a los hombres o desgarrándolos.
Las sirenas comenzaron a sonar. Haciendo una pausa solo para recargar su lanzador de la mochila en su cadera, Nayl se levantó de nuevo, corriendo y disparando.
Un humo hirviendo envolvía ahora la entrada principal. El aire estaba lleno de disparos y gritos confusos. Me acerqué a los cuerpos enredados y arrugados.
—¡Carl! Voxé.
No hubo respuesta. En algún lugar a mi izquierda, Nayl estaba intercambiando una furiosa andanada de disparos con el enemigo equivocado. Escuché el estruendo de las escopetas, el chasquido de las armas láser, una melodía sincopada por el chillido feroz y chillón de su rifle de plasma.
Justo delante de mí, dos servidores de armas salían de la espesa humareda negra que levantaban las municiones de Nayl. Eran enormes cañoneros cromados, sin deslizarse y listos para matar. Sus rayos rosados de reconocimiento encontraron mi voluminosa figura de inmediato.
+¡Belknap! ¡Abajo!+ El médico se agachó detrás de mi silla, no tanto porque yo se lo hubiera dicho, sino porque yo había puesto mi voluntad en la ráfaga telepática, obligándolo a caer. Las cañones en las espaldas de los sirvientes comenzaron a disparar, rociándome con fuego asesino de sus cuatro rifles láser.
Afortunadamente, los adeptos del Gremio Mechanicus, que habían fabricado mi silla de apoyo a petición personal de Gregor Eisenhorn, la habían hecho con el mismo cuidado que usaban para los carros de combate de la línea principal y los titanes de la guerra.
La devastadora embestida salpicó mi vivienda como si fuera lluvia. Los cañoneros vacilaron, perplejos. Sabía que mi silla no resistiría fácilmente una segunda salva completa.
Extendí la mano con mi psique y levanté a uno de los sabuesos de sus patas, activando sus vainas mientras lo giraba para enfrentarlo a su compañero. Paralizado por la primera ventisca de proyectiles láser, el otro sabueso devolvió instintivamente el fuego, y los dos sirvientes de armas se destruyeron mutuamente en un abrasador intercambio de disparos a corta distancia.
Dejé ir al sirviente arruinado y se estrelló contra el suelo, con partes de su mecanismom derramándose y esparciéndose por las losas. Su compañero había sido fundido en un cráter por la ferocidad del fuego.
Volví a avanzar. Un secreto que no había visto salió del humo arremolinado a mi izquierda, apuntando con un largo.
Detrás de mí, Belknap sacó su lascarabina de su bolsa de práctica y le disparó al hombre tres veces en el torso, golpeándolo contra su espalda. —Gracias —dije—. – Pero podría haberlo cubierto.
– Solo intento ser útil -replicó Belknap-.

El rayo suspensor entró por el postigo abierto y el léxico, una diminuta esfera oscura, descendió a la vieja sacristía. Las varillas suspensoras que había debajo, en el centro de la tarima, crujían al activarse y soportaban el peso de la misma, bajándola suavemente hasta que se asentaba a la altura de la cintura en el centro de la cámara.
La viga desde arriba se rompió y el elevador se alejó. Poco a poco, el obturador comenzó a bloquearse en su lugar.
Los Diadochoi se acercaron al léxico que giraba lentamente y que se mantenía en el haz de luz. Los trece cifradores se cerraron a su alrededor.
—Ahora comenzará la primera Enunciación —dijo el Diádomo—. – Jader, toma asiento. Trice asintió humildemente y retrocedió hacia el asiento.
– ¿Tiempo? -preguntó.
—Ocho, dos —replicó Revocar—.
"Envía la señal a las sienes axiales. Dile a los clérigos que comiencen a enunciar las hostias anónimas.
'Se ha enviado la señal', respondió Revocar. Trice se sentó en la primera fila de asientos del estrado. A su lado, Revoke se sentó e inmediatamente se puso de pie de nuevo, llevándose la mano a la frente.
– ¿Toros?
—Una alerta, señor. Problemas en la entrada principal del templum. Y...'
'¿Qué?' Trice siseó.
'Poder psíquico desatado. Muy fuerte, muy urgente. Puedo saborearlo. Es Ravenor'. Trice palideció. —Vete —suspiró—. – Vete ahora. ¡Y mátalo, por el bien de la condenación!
Revoke bajó apresuradamente del estrado, salió de la sacristía y comenzó a correr por el claustro hacia el gran templum.

Detrás del gran templum, Kys cesó el fuego. Ante su brutal asalto, los cinco alguaciles y los tres secretos con los que se había encontrado habían tratado de ponerse a cubierto en el porche norte para poder cortarla mientras aún estaba a la intemperie. Pero ella había dado un empujoncito con su telequinesis y los había congelado a todos en seco: objetivos asustados e inmóviles. El patio estaba ahora lleno de sus cuerpos.
Kys volvió a mirar a Unwerth. El cañón de la pistola ametralladora que llevaba atado a las manos humeaba. No había dudado cuando comenzó el tiroteo.
– Buen trabajo -dijo-.
– Hago mi parte, sobre la marcha.
Delante de ellos, en la curva del gran templum y en el afloramiento del pórtico norte, la parte trasera de la antigua sacristía estaba iluminada por focos. Al alejarse del techo abovedado, un elevador brillantemente iluminado comenzaba a ascender hacia el cielo nocturno.
"Creo que nos estamos perdiendo el evento principal", dijo Kys. 'Sígueme'. —Lo haría, mamzel, si no fuera por ese sonido molesto.
Patience Kys se detuvo y miró a su alrededor. Una figura estaba de pie justo dentro de la puerta del porche norte, girando urgentemente un señuelo psíquico a su alrededor.
Muy por encima de ellos, un furioso tintineo resonó en la noche: el batir de las alas de acero. Llamada desde el aire, desde todos los edificios en lo formal, la Crueldad se convirtió en una bola hirviente sobre nuestras cabezas, brillando y centelleando en los reflectores.
– Otra vez no -tartamudeó Unwerth-.
– Sholto. Apártate de mí", dijo Patience Kys. 'Ponte detrás de mí ahora'.
Formando una delgada punta de flecha, los pájaros brillantes se inclinaron hacia arriba, luego se sumergieron y bajaron para destrozarlos a ambos.

Herido en el muslo, cojeando, Harlon Nayl se dio la vuelta y mató a otros dos secretistas con su rifle de plasma. Podía ver la entrada principal del gran templum, envuelta en humo, la mayor parte del cual había creado él. Pero ya no veía ni a Ravenor ni a Belknap.
La plaza Templum parecía un campo de batalla, como las calles de una ciudad donde se había desatado la guerra civil. La furia de su tiroteo de un solo hombre con los alguaciles y los secretistas había hecho que el pánico se extendiera en cascada a través de las multitudes ya nerviosas en el borde de la plaza. Un motín a gran escala había estallado a lo largo de las carreteras de acceso y bulevares. Nayl sabía que tenía que llegar a la vieja sacristía. Avanzó cojeando, ignorando los ecos lejanos de los disparos y los gritos que salían de la oscuridad y el humo.
Entonces algo más sólido salió del humo y le dio una patada en la cara. Nayl cayó de rodillas y perdió el control del rifle de plasma.
Boneheart lanzó un puñetazo mortal a la columna vertebral de Nayl, pero Nayl rodó sobre su espalda, con la boca sangrando, y capturó el puñetazo en la copa de sus manos. Todavía de espaldas, apretó su agarre como un tornillo de banco y fracturó los huesos de la mano y los dedos en el puño de Boneheart.
Boneheart gritó de dolor y se alejó tambaleándose, agarrándose la mano. Poniéndose de pie, Nayl sacó sus autos Hostec y disparó ocho tiros a través del cuerpo de Boneheart.
El secretista se estremeció y cayó. Con una pistola en cada mano, Nayl dio vueltas en círculos, buscando otras sorpresas. No había nadie a la vista, nadie vivo, de todos modos. Entonces, ¿por qué se sintió como...
Una espada salió de la nada, tan fuerte y rápido que Nayl apenas tuvo tiempo de reaccionar. Se tambaleó hacia atrás y la hoja cortó las bocas de sus dos armas.
Arrojó a un lado las armas destrozadas y se encorvó en voz baja, girándose, cauteloso. Monicker, un fantasma apenas visible en el aire humeante, bailó a su alrededor y apuñaló con su espada dentada. Nayl sintió que el desgarro le desgarraba la espalda, justo a través de su guante blindado.
Desesperado, se dio la vuelta, pero el fantasma ya se había desvanecido. Manteniéndose detrás del hombre grande, siempre detrás de él, Monicker se acercó para matar.

Con Belknap a mis espaldas, me acerqué a la nave del gran templum. Era un espacio vacío y silencioso, en contraste chocante con la violenta noche exterior.
—Por aquí —le dije a Belknap—.
Un hombre con traje gris entró corriendo por la entrada oeste delante de nosotros. Tenía los ojos amarillos y rancios, como soles moribundos. Disminuyó la velocidad y comenzó a caminar hacia nosotros.
—¡Inquisición imperial! —anuncié—. 'Ríndete ahora'. —Sé quién eres —dijo—.
Yo también sabía quién era. Se retorció con su mente y me golpeó hacia atrás. Belknap intentó dispararle, pero el hombre de ojos amarillos se limitó a asentir con la cabeza y lanzó al buen doctor veinte metros hacia atrás por los aires. Belknap rompió un banco al aterrizar. Rodó por el suelo, inconsciente.
+¡Vamos!+ Envié, y me quedé descarnado. Revoke me encontró de frente, formando una forma espectral roja y púa que sabía a vino agrio y desgarró mis escudos mentales. Me hundí hacia atrás, tan expuesto como la carne interior de un manjar de mariscos roto de su caparazón en una mesa.
Consciente del hedor de mis propias heridas mentales, reforzé mi armadura y me encontré de nuevo con Revoke, lanzando pinchos de fuerza psíquica en su forma mental roja. Lo traspasaron como plumas.
Aulló.
La réplica hizo temblar los bancos de madera del gran templum y reventó varias ventanas. Empujé las brochetas más profundamente, convirtiéndome en una forma de erizo cargada de espinas de un metro de largo. Revoke volvió a gritar y se separó, rompiendo las espinas como si fueran cristales. Dio vueltas en círculos hacia los límites superiores del gran templum, tomando la forma de algo vagamente alado de murciélago cuya angustiosa forma estaba descrita por más de cuatro dimensiones. Extruyó largos y fibrosos tentáculos que me azotaron, despojándome de mi escudo superficial, y destrozó salvajemente los bordes de mi mente. En una defensa desesperada, hice que mi forma descarnada se afilara como una espada y me dirigí hacia arriba a través de los tentáculos agitados, cortando algunos, hasta que perforé el núcleo húmedo dentro de la forma de murciélago.
Estremeciéndose, el cuerpo de Revoc cayó de rodillas. La sangre le salía de los ojos y la nariz. Apretó su mente, doblando la forma de murciélago alienígena en un pequeño punto rojo, luego desplegando el punto como una forma geométrica compleja. La forma comenzó a repetirse y a llenar el aire con copias de sí misma a un ritmo exponencial. Las formas geométricas que se multiplicaban olían a sangre quemada y huesos viejos.
Traté de darme la vuelta, buscando espacio para defenderme. Estaban a mi alrededor.
Hubo un chasquido violento que se sintió como si todo el planeta hubiera sido sacado de la gravedad, como una fruta arrancada de una rama. Las asquerosas formas geométricas, centenares de ellas ahora, se precipitaron juntas, encajando fuertemente unas contra otras como los dientes de un dragón fractal, atrapando mi mente entre ellas. Era una constricción como nunca antes había conocido. No mordían, sino aplastaban, estaban atrapados entre formas complejas que encajaban entre sí tan perfectamente que no había espacio entre ellas para que existiera nada más.
Estaba siendo aplastado en la nada, comprimido tan fuertemente que el único lugar al que podía ir era fuera de la realidad a mi perdición.
Traté de liberarme. No pude. No pude.

KARA, CARL Y Plyton se apresuraron a abrir la puerta norte de la vieja sacristía y se agacharon en las sombras. Desde su punto de ocultación podían ver el estrado recién construido y los cifradores encapuchados reunidos alrededor de la esfera que giraba lentamente y que colgaba de la columna de luz.
—Deberíamos... —empezó Plyton—.
'¡Espera!' —exclamó Carl—. —¡Por el amor de Terra! ¡Ese es el gobernador Barazán!
El Diadochoi extendió sus manos hacia la luz y abrió las hojas metálicas del léxico. Comenzó a leer, anunciando lo inanunciable.
El yeso cayó del techo. Un relámpago brilló en el cielo. Los diádocos enunciaban las primeras sílabas de la creación.
Alimentados con energía, los obeliscos resonantes comenzaron a brillar. Con una ráfaga entumedora, una luz blanca etérea salió de la sacristía y se elevó en bandas sólidas por los ejes de la ciudad. Cada una de las novecientas noventa y nueve iglesias estaba iluminada por los rayos. Los clérigos habían estado a mitad de camino de la lectura de las hostias anónimas. Ahora continuaron, mientras la luz ardiente bañaba sus congregaciones con auras de llamas.
En el resplandor de la vieja sacristía, el Diádoco jugó con sus manos sobre el léxico, declamando las no-palabras del poder, el anti-lenguaje que era Enuncia.
Hizo una pausa y estiró la mano para quitarse el disfraz de público. La máscara de Oska Ludolf Barazan cayó al suelo del estrado.
Se reveló el verdadero rostro quemado, lleno de cicatrices y de los Diadochoi, una masa vil de tejido chamuscado, carne cruda y dientes sin labios.
Extendió las manos, agitó de nuevo las páginas metálicas del léxico y leyó en voz alta las palabras así reveladas.
Un halo lo rodeaba. Pieza por pieza, su cuerpo fue restaurado, la carne se volvió a tejer y recrear, enguantó sus manos en la piel, barrió su cráneo en carne viva para reesculpir un rostro. Carne, piel, pelo, todo reformado, brillante y nuevo.
'¡Oh Trono Santo!' —exclamó Kara—. —¿Qué? —preguntó Plyton. ¿Qué es?'.
—Es Molotch —dijo Carl Thonius—. – Es Zygmunt, el bastardo Molotch.
OCHO KARA Y THONIUS corrieron hacia la sacristía, hacia el resplandor casi cegador. Plyton estaba justo detrás de ellos.
Sus primeros disparos derribaron a los secretistas que trataron de impedirles llegar al estrado. Algunos de los invitados sentados reaccionaron alarmados, pero la mayoría estaba demasiado fascinada por la maravilla cósmica que se desarrollaba en el centro del escenario.
Carl fue el primero en subir a la plataforma, su Hecuter brilló hacia la luz. Dos de los cifradores oficiantes cayeron, con sangre roja brillante goteando de sus cuerpos a través de la plataforma blanca. La luz radiante parpadeó durante un segundo y el léxico vibró, como si estuviera perturbado.
Molotch se giró, el repentino disgusto en su rostro se convirtió en una sonrisa cuando reconoció a Carl y a Kara detrás de él.
Con las manos todavía reproduciéndose las páginas del léxico, formó nuevas palabras que primero se congelaron y luego evaporaron los disparos de la pistola de Carl y el bólter de Kara en el aire antes de que pudieran alcanzarlo.
Luego pronunció otra palabra desleída.
Su fuerza los golpeó como una bola de demolición. Plyton fue arrojado de nuevo desde el estrado. Kara, lanzada por los aires, se estrelló contra el asiento elevado, rompiéndolo tanto a sí misma como a sí misma. Sintió que las costillas y la clavícula se desmoronaban antes de que el dolor la desmayara y la dejara tendida entre los restos rotos de los asientos.
Carl había asumido toda la fuerza de la no-palabra. Su abrigo y la mayor parte de su ropa estaban destrozados, su piel llena de ampollas. Su espalda había golpeado la plataforma con tanta fuerza que se había abollado debajo de él. Se sentía como si todos sus órganos internos hubieran sido destrozados y su mente se hubiera incendiado.
Carl Thonius gritó, en parte de dolor, pero sobre todo de furia impotente.
Lo habían dejado demasiado tarde. Molotch era ahora demasiado poderoso para que cualquiera de ellos pudiera detenerlo.

La crueldad se cortó y Patience Kys se enfrentó a ella con una pistola láser en cada mano y cuatro cuchillas kineblades orbitando su esbelta figura. Sus dones telequinéticos nunca antes habían sido puestos a prueba por una amenaza tan grande y compleja, pero no flaqueó. Los cañones comenzaron a disparar, pasando de un blanco a otro entre disparos. Pájaros brillantes y humeantes explotaron y cayeron de la formación apresurada. Las cuatro cuchillas cinéticas se adentraron en la bandada que se aproximaba como misiles tierra-aire. Condujo cada uno de ellos de forma independiente, cortándolos a través de pájaros individuales e inmediatamente en el siguiente.
También golpeó a los pájaros con su telequinesis. Provocó colisiones, impactos que cortaron las alas, incluso martilló a algunos pájaros brillantes con el pico en sus vecinos como clavos de hierro.
En cuestión de segundos, antes de que la crueldad llegara a ella, cientos de sus formas cromadas rotas cubrían las losas.
Pero eran demasiadas, demasiadas incluso para sus formidables talentos. De repente estaban a su alrededor, y ella estaba empujando la masa arremolinada lejos de ella en todas direcciones mientras continuaba disparando y apuñalando con sus cuchillas.
Comenzaron a aparecer rasgaduras en sus brazos y piernas. Escuchó a Unwerth, justo detrás de ella, gritar de dolor mientras parte de la mancha metálica arremolinada le desgarraba el brazo. Entonces, otro pájaro brillante le golpeó la frente y lo dejó caer al suelo, apenas consciente.
Concentrándose mucho, Kys aulló de frustración. Mataba una docena de pájaros cada segundo, pero no era suficiente. Sintió que una pluma de vuelo de metal le rasgaba la sien, un pico le desgarraba un nudillo, un borde cromado que revoloteaba le atravesaba el hombro izquierdo.
Aun así, siguió luchando, disparando a quemarropa y cosiendo sus cuchillas cinéticas a través de la densa tormenta de cuerpos. Luego se tambaleó hacia atrás cuando un pájaro pasó junto a ella y la golpeó en la cara. La sangre corría por su mejilla izquierda. Con un gruñido desesperado, encendió su telequinesis y alejó a toda la bandada de ella para un segundo de respiro.
Pero solo por un segundo. Inmediatamente se apresuró a regresar. Ya no tenía fuerzas para ahuyentarlo.

El Fantasma con el cuchillo hizo otro corte profundo en el cuerpo de Nayl y gritó de dolor. Era rápido para un hombre de su tamaño, pero este demonio medio allá era mucho más ágil.
Lo único que Nayl tenía a su favor era experiencia.
No podía ver a su oponente, no lo suficientemente bien como para defenderse de manera efectiva. Así que no lo intentó. Cerró los ojos. Y allí estaba ella.
Podía oler un dulce aroma femenino que le mostraba su posición tan claramente como si la hubiera visto. Monicker se abalanzó sobre ella, su espada a punto de desgarrar el hígado de Nayl. En su lugar, un puño la golpeó.
Cayó, conmocionada, herida, de repente frenética. Estaba encima de ella, inmovilizándola con su peso. Nayl bajó la mirada hacia la forma transparente que sostenía, pegada al suelo debajo de él. – ¿Qué eres? -gruñó-.
Por un momento, Monicker brilló como un espejo y fue él, otro Nayl mirándose a sí mismo. Por lo general, eso funcionaba. Por lo general, eso desorientaba a un oponente el tiempo suficiente para que terminara su trabajo en mojado.
Nayl se miró a sí mismo.
– Imagínate -dijo él, y le rompió el cuello-.

El secreto Foelon, girando su señuelo psíquico, cruzó la plaza hacia la bola arremolinada de la Crueldad, que caía como un remolino de polvo sobre las losas. Los disparos desde el interior de la bandada habían cesado. Sin duda, los objetivos ya estaban muertos.
Foelon sintió que su señuelo giratorio se contraía extrañamente. De repente comenzó a ignorar las leyes de la física centrífuga. Arrastrándose con fuerza contra su brazo que luchaba, azotó hacia atrás con un chasquido de látigo y se envolvió cinco veces alrededor de su garganta.
Foelon soltó un jadeo aterrorizado. El señuelo tiró con fuerza, tanto que levantó al secreto del suelo y lo linchó en el aire.
La crueldad estalló en pedazos, la masa de ella explotó en todas direcciones desde el foco central, derramándose por la plaza, disipándose.
Dejó a su paso miles de pájaros muertos o dañados, que alfombraban las losas como hojas de otoño. Y Patience Kys, todavía de pie, con la ropa hecha jirones, la carne cubierta de arañazos y cortes.
Reforzó sus gastadas pistolas láser, llamó mentalmente a sus espadas cinéticas ahora abrochadas y miró al hombre ahorcado que colgaba en el aire.
Kys le dio la espalda a Foelon y lo dejó caer al suelo. Se inclinó junto a Unwerth. Estaba aturdido y cubierto de cortes.
"Tenemos que movernos", dijo. Él asintió y se levantó.
Codo con codo, se dirigían a la vieja sacristía. Estaba iluminado, no tanto por los enormes reflectores, sino por los enormes rayos de luz blanca que salían de él y resplandecían a lo largo de los hilos axiales de la ciudad.
Llegaron cojeando a la puerta. Plyton yacía en el umbral, muy golpeado. – ¿Qué pasó? Kys gritó por encima del rugido huracanado de la luz.
– Kara y Thonius están dentro -jadeó Plyton-. Pero el hombre nos hizo mucho daño a todos. Me caí. Me las arreglé para arrastrarme hasta aquí.
– ¿Qué está pasando ahí dentro?
– Algún tipo de ritual -le gritó Plyton-. – Tan brillante. Tanto poder...' '¡Tenemos que entrar!' —dijo Kys—.
—Eso no es permisivo —le gritó Unwerth—. Ya había intentado caminar hacia la luz que salía de la puerta, pero era como una barrera sólida.
Kys empujó sus manos contra él, sintió el crepitar de la luz y palpitar como un campo telequinético. No había forma de entrar.

Carl trató de moverse, trató de levantarse. Sintió como si la luz aullante lo empujara hacia abajo en la cubierta del estrado. Luchó contra él, sacando fuerza mental de su largo odio a Zygmunt Molotch y la conmoción de ver al bastardo vivo.
Se sentó.
Con las manos aún revoloteando sobre las páginas metálicas del léxico, Molotch miró a su alrededor cuando notó que Carl se movía. Susurró una palabra sin palabras, casi como si le estuviera lanzando un beso afectuoso a Thonius.
Carl cayó de espaldas, gritando. Sentía como si le hubieran arrancado las entrañas. Molotch volvió a su enunciación.
De repente, Culzean se levantó de un salto.
'¡Diadochoi! ¡Diadochoi!", gritó, tratando de hacerse oír por encima del monumental clamor. '¡Toma asiento!' —gritó Trice, levantándose también—. —¿Cómo te atreves a interrumpir el...?
¡Mira, tonto! —le gritó Culzean en la cara—. —¡Mira!
Carl Thonius se había puesto en pie. Una sucia luz roja salía de él, iluminando su piel y haciendo siluetas de sus huesos. En el etéreo resplandor de la sacristía, era como una gota de sangre en un cubo de leche.
Levantó el brazo derecho y la carne crujió como papel ardiendo, dejando al descubierto los huesos ennegrecidos del brazo y los largos dedos que brotaban en garras.
– Es Slyte -tartamudeó Culzean-. '¡En nombre de la oscuridad, ese es Slyte!'
Nueve Molotch vio lo que le esperaba. La incredulidad torció su rostro. Abrió la boca y golpeó a la brillante figura roja con un chorro de Enuncia tan violento que hizo temblar el estrado.
Carl lo soportó y su propia luz oscura y roja pareció fortalecerse, como si estuviera bebiendo el poder. Avanzó, levantando sus garras negras.
El resto de los cifradores se rompieron y huyeron, excepto uno que era demasiado lento. Las negras garras de hueso de Carl lo destrozaron y salpicaron el escenario blanco con amplios patrones de sangre.
Molotch intentó una última palabra sin palabras, pero Carl lo arañó. Molotch se tambaleó hacia atrás a través del estrado, aullando, con el lado izquierdo de la cara arrancado. Carl se dio la vuelta y rasgó sus garras a través de las páginas metálicas giratorias del léxico, arrancándolas. Las láminas de metal se estremecieron en el aire, se desprendieron de las vigas suspensoras y revolotearon sobre la cubierta. Rasgado e incompleto, el léxico se desplomó de su soporte y se estrelló contra la cubierta.
La tormenta de ruido se hizo más fuerte. Una cualidad roja infernal comenzó a teñir el resplandor blanco, como si esa gota de sangre estuviera tiñendo la leche de rosa.
Con lágrimas corriendo por su rostro, Jader Trice corrió hacia adelante y trató de recoger los pedazos rotos y doblados del léxico. Le quemaron las manos. Alzó la vista.
Carl se inclinó sobre él y colocó suavemente su mano negra y huesuda sobre la parte superior de la cabeza de Trice, como un diácono del templo administrando una bendición.
Jader Trice se pudrió hasta convertirse en una cáscara seca y momificada, que también se desintegró y se dispersó como polvo en el viento.
Carl se dio la vuelta y se acercó a los dignatarios que estaban sentados en las gradas. La mayoría huía para salvar sus vidas, saltando por encima de la parte trasera del estrado.
—¡Ley! —exclamó Culzean—. '¡Cúbrenos ahora!'
Leyla Slade sacó su pistola personalizada y disparó seis veces, no contra el demonio que se aproximaba, sino contra el estrado frente a él. A medida que cada bala especial impactaba, había una explosión de vapor verde.
Las prostitutas surgieron burbujeando. Seis de ellos, cada uno del doble del tamaño de un gran El hombre, liberado de su esclavitud en las balas minuciosamente grabadas.
Eran demonios de la matanza de Nurgle, formas disformes sin sentido de inmenso poder físico, cada una de las cuales era un grupo nocivo y pegajoso de ojos enfermos, que sobresalían de un saco hinchado y jadeante de carne de reptil y vísceras palpitantes. Las prostitutas se movían sobre trípodes de extremidades largas y membranosas, como las alas enrolladas de antiguos lagartos voladores. Cada extremidad culminaba en una enorme uña ganchuda, una garra de pezuña tan pesada y gris como una piedra.
Hicieron su terrible balbuceo. El hedor miserable y fecal de ellos llenaba el aire. Golpeando hacia adelante sobre sus horribles uñas de los pies, atacaron a Carl con un frenesí irreflexivo.
Culzean y Slade juntos agarraron al gravemente desfigurado Diadochoi.
—¡Es hora de irse, señor! —gritó Culzean—. ¡Las prostitutas aguantarán el tiempo suficiente para que podamos escapar!
El Diadochoi murmuró algunas palabras destrozadas, la sangre brotó de su rostro desgarrado. —Ahora no hay discusiones —exclamó Culzean—. Sacaron a los Diadochoi del estrado.
Detrás de ellos, Carl y las prostitutas se destrozaron mutuamente.

Cuando Harlon Nayl entró cojeando en el gran templum, lo primero que vio fue mi silla de apoyo, inmóvil,
a mitad de la nave. Frente a él, a diez metros de distancia, estaba arrodillado un secreto de pelo oscuro, con sangre brotando de su nariz y las comisuras de sus ojos amarillos y rancios.
Nayl sabía de qué se trataba. Podía sentir el temblor en el aire a su alrededor que le indicaba que estas dos figuras inmóviles estaban enzarzadas en una batalla titánica e invisible.
Tan rápido como pudo mover sus extremidades heridas, Nayl corrió hacia adelante, con la esperanza de poder matar al psíquico secreto mientras aún estaba fuera de su piel y físicamente vulnerable. La única arma que tenía Nayl era la daga dentada de Monicker.
El control psicológico de Revocar era asombroso. Había dejado una parte de su mente consciente de lo que le rodeaba, para protegerlo de cualquier daño. Vio a Nayl acercarse y ladró una palabra que golpeó a Nayl en el estómago y lo dejó caer al suelo.
Pero no antes de que Nayl arrojara la daga.
Se clavó en el hombro derecho de Revoke. Revoke gritó de dolor y su agarre sobre mí se deslizó. Sentí que las formas geométricas se aflojaban ligeramente mientras Revoke luchaba por mantener el control y llevarme al olvido.
Todo el poder de mi mente se centró en el único y descarnado deseo de liberarme. A medida que el control de Revoque se aflojó, ese único impulso salió a chorros y se expresó físicamente. Por un momento, toda mi voluntad se canalizó hacia los sistemas motivadores de mi silla.
Mi silla blindada se estrelló contra la nave, chocando directamente contra el cuerpo arrodillado de Revoke y arrastrándolo. Revoque todavía estaba colgado sobre la parte delantera de mi silla cuando golpeó el enorme altar de bronce al final de la nave a casi cuarenta kilómetros por hora.
Mi silla rebotó, temblando hacia atrás. El cadáver inerte y destrozado de Revoc cayó sobre las losas.
Luché por recuperar la cordura. Estaba herido, exhausto, mi mente temblaba por la agonía de la lucha.
De vuelta a la nave, Nayl ayudaba al inestable Belknap a ponerse en pie. Salí por la entrada oeste y me dirigí hacia la antigua sacristía.
Estaba resplandeciente de luz, pero esa luz ahora estaba teñida de rojo, y la mancha se extendía a lo largo de los chisporroteantes rayos axiales que salían disparados por toda la ciudad. Las llamas lamían las ventanas destrozadas, y secciones de la cúpula, crepitantes y en llamas, caían.
Delante de mí vi a Kys, Plyton y Unwerth. '¡No hay forma de entrar!' Kys me gritó.
Tenía que haberlo.

Kara parpadeó y levantó la vista. El viento enérgico chillaba alrededor del estrado doblado, y las llamas subían por las paredes de la sacristía, reduciendo los antiguos y preciosos frescos de la cúpula de la cueva a ondulantes partículas de ceniza incandescente.
La luz era roja, no solo por las llamas, sino por la energía que irradiaba desde el centro de la plataforma. Lo que había sido blanco y puro ahora era carmesí y espeso.
Trató de moverse, pero su cuerpo estaba demasiado herido. Huesos rotos, órganos internos ardiendo de dolor.
—¡Oh, Dios, Emp..., ahh! ¡Dios-Emperador!", exclamó. Giró la cabeza y vio la sangre salpicada y la carne desgarrada de los demonios-seres con clavos ganchudos que cubrían el estrado. ¿Qué demonios había pasado mientras ella había estado?...
Carl estaba de pie junto a ella. —gritó Kara—.
No era Carl. Era una luminosidad roja que vestía su cuerpo como una túnica, iluminando su piel desde adentro, exponiendo su esqueleto como un escáner médico. Su brazo derecho estaba desnudado hasta los huesos ennegrecidos, hasta el lugar donde la medicina del Hinterlight lo había vuelto a unir quirúrgicamente.
—¡Oh Trono! ¡Oh Santo Trono!", exclamó, aterrorizada. El demonio resplandeciente comenzó a extender su mano con garras hacia ella.
—¡Por favor, Carl! ¡Por favor, no lo hagas!", se lamentó.
La mano vaciló. El resplandor rojo dentro de Carl Thonius disminuyó por un momento. – ¿Kara? -preguntó, con voz que sonaba como si viniera de muy lejos-. Oh, Kara, lo sé. Puedo ver dentro de tu mente. Me tienes miedo. Tienes miedo de que te mate... -Los párpados de Carl se agitaron-
. La conmoción y el dolor cruzaron su rostro. 'No, no... ¡Ya te estás muriendo! Puedo verlo, ese horrible bulto en tu cráneo. ¡Oh, Kara, no! ¡Tú no! ¡Así no!".
De repente, el feroz resplandor rojo volvió a hincharse dentro de él. Su voz se convirtió en un gruñido áspero. – Déjame mejorarlo, Kara. Déjame terminarlo rápido'.
Las garras negras se dirigieron hacia su rostro.

Afuera, vi cambiar la luz. Se arremolinaba más oscuro, como si se mezclaran galones de tinta roja o sangre en él. Las vigas axiales eran ahora casi carmesí. Sentí el estremecimiento de una enorme fuerza psíquica irrumpir dentro de la sacristía que se derrumbaba.
'¡Atrás!' Lloré. '¡Recuperen todos! ¡Hazlo!'.
El suelo tembló, como si se tratara de un terremoto. La inmensa luz del interior de la sacristía se apagó, dejando nada más que el fuego arremolinado. Todos los focos de la plaza estallaron en pedazos de vidrio, y las ventanas de todos los edificios alrededor del gran templum se hicieron añicos.
La cúpula de la sacristía se rompió y cayó. Las llamas salían de las puertas y de los huecos de las ventanas. La fuerza de la erupción lanzó a mis compañeros por los aires y arrojó mi silla hacia atrás.
Crepitando como un relámpago bifurcado, los rayos axiales desconectados hirvieron a través de la ciudad de Petrópolis. Los novecientos noventa y nueve templos e iglesias a lo largo de las temibles líneas de simetría atea de Theodor Cadizky detonaron como bombas, destruyendo muchos edificios a su alrededor. Las tormentas de fuego envolvieron bloques y pilas enteras de hab. En el palacio del gobernador, la monumental retroalimentación de energía incineró la Sala Encompass y envolvió los veinte pisos superiores de la torre en una gigantesca bola de fuego.
Resplandecía como la cumbre cruda de un volcán furioso, lanzando llamas blancas hacia la negrura del cielo.
Diez mil murieron esa noche. Miles de personas, y algunas de ellas eran ciudadanos imperiales inocentes, víctimas atrapadas en el horror y la devastación. Para la mayoría de los habitantes de Eustis Majoris, fue un desastre infame, una noche de cataclismo. La mayoría de las historias también lo registran de esa manera.
Ciertamente, el planeta estaba sumido en el caos civil. Siguieron meses de disturbios y disturbios, que se extendieron por todo un subsector aterrorizado de que el gobierno imperial hubiera sido derrocado. Condujo a guerras civiles, hambrunas, plagas. Dos décadas después, los efectos seguían sintiéndose.
Me contento con el conocimiento de que, incluso a un costo tan alto, era un pequeño precio a pagar. Sé lo que podría haber sido si esa camarilla de locos y sus despiadados guardianes secretos hubieran logrado completar su pernicioso ritual para adquirir el poder que ansiaban.
No asumas que esto significa que estoy contento con el resultado. Deploro la destrucción y las muertes. Me consuelo sabiendo que todos los planetas del Imperio habrían sufrido lo mismo o peor si Zygmunt Molotch hubiera alcanzado su apoteosis.
Se impuso la ley marcial a Eustis Majoris. Se tardó un año en devolver a Petrópolis a un estado parecido al orden. En ese momento, intervinieron los ordos, liderados por el mismísimo Lord Ronken. Purgaron, limpiaron, extirparon las últimas manchas de la corrupción de Jader Trice dondequiera que pudieran ser rastreadas. Miles más murieron, ejecutados por herejía o complicidad en ese delito. El gobierno del subsector se cambió a Caxton durante dos mandatos, hasta que se encontró un nuevo subsector de lord gobernador y se eligió bajo la supervisión de la Inquisición.
Incluso antes de que llegara la intervención de la Inquisición y se hiciera cargo del mundo herido, me había marchado, llevándome conmigo a mis guerreros maltrechos y heridos. Había un último asunto que tratar, uno que no podía esperar. Molotch, por el artificio manipulador de Culzean, había huido de Eustis Majoris. No descansaríamos hasta haberlo perseguido y destruido de una vez por todas.
Medicae Belknap, tal vez el alma más firme y verdadera que he tenido Me instó a quedarme y emplear mi influencia y autoridad para restaurar el control de la ciudad devastada. Pero esa no es mi área de especialización, y éramos los únicos listos y capaces de comenzar una persecución inmediata de Molotch mientras aún podía ser localizado. No permitiría que permaneciera libre, ni que se me escapara una vez más. Ya lo había hecho demasiadas veces.
Salimos de Eustis Majoris al día siguiente de la destrucción de la sacristía, viajando a bordo del Arethusa del maestro Unwerth.
Nayl, Patience y el propio Unwerth se estaban recuperando de sus heridas. Maud Plyton vino con nosotros, secundada a mi servicio. Estaba feliz de tenerla.
Zael permaneció en coma. Lo trasladamos a soporte vital a bordo del Arethusa. Frauka rara vez se separaba de su lado.
El único milagro en todo esto, por supuesto, fue Kara y Carl. Los encontramos inconscientes en las ruinas ardientes de la antigua sacristía, con apenas un rasguño en ninguno de ellos.
De alguna manera, tal vez por la divina providencia del mismísimo Dios-Emperador, se habían salvado en ese momento final de catástrofe, cuando el ritual de la Enunciación se desgarró a sí mismo.
PRONTO A bordo del Arethusa, en tránsito warp, 404.M41

—ES EXTRAÑO —dijo Belknap—.
– ¿Pero bien?
Los médicos asintieron. – Por supuesto. Pero nunca he visto nada igual. La masa se está reduciendo. Desapareciendo. Mira, voy al laboratorio a comprobar estos resultados. Tal vez haya un defecto en los viejos y desvencijados sistemas médicos de Unwerth.
—Espero que no —dijo Kara, sentándose en el catre de la enfermería—. "Yo también", respondió. – Volveré en cinco minutos. – Me alegro de que hayas venido con nosotros -dijo Kara-.
Él volvió a mirarla. – Eres mi paciente -dijo-. Te dije que me quedaría contigo todo el tiempo que me necesitaras.
– De acuerdo -se encogió de hombros-.
Belknap sonrió y tosió. "Lo que quise decir fue... Me alegro de haber venido contigo también. Salió de la enfermería. Kara se recostó en el catre, respiró hondo y cerró los ojos. – ¿Kara?
Se incorporó sobresaltada. Carl estaba de pie junto a su cama. 'Por favor...' —comenzó—.
—Kara —Sus ojos estaban muy abiertos y suplicantes—. 'No te voy a hacer daño'. – Por favor, Carl -repitió ella-. – Tengo que decírselo a Gideon. Debo hacerlo. Debo hacerlo.
Extendió las manos, implorando. Se encogió hacia atrás, especialmente con la mano derecha.
– Por favor, Kara -suplicó-. Si se lo dices a Ravenor, todo habrá terminado. Necesito más tiempo, solo un poco más de tiempo. Puedo dominar esto, entenderlo, aprender a controlarlo".
—No, Carl... —¡
Por favor, Kara! ¡No soy lo que crees que soy! ¿Habría luchado un demonio de disformidad contra Molotch y destruido su ritual? ¿Te habría salvado un hombre malvado? ¿Te habría curado un hombre malvado?
Le tocó el costado de la cabeza con los dedos de la mano derecha. Cerró los ojos y se estremeció.
– Te he hecho mejor -susurró Carl Thonius-. "Lo único que quiero es que me ayudes a mejorar también. No es mucho pedir'.
Retiró la mano y sonrió. – Ahí. Lo veo. No lo dirás. Sé que no lo harás. No les dirás que...
—Lo que ya sabes —susurró Kara Swole—.
JUGANDO A PATIENCE A RAVENOR STORY

Al oeste de Urbitane, comienzan los barrios marginales, y se desciende a un desierto irregular de ruinas desalentadoras donde los únicos signos de vida son las mansiones acorazadas de los narcobarones, que se proyectan como ampollas metálicas sobre los interminables escombros. Este es un reino indigente, un gran y vergonzoso desierto urbano, acechado por los Pennyrakers y los Dolors y una miríada de otras bandas, donde la autoridad imperial solo tiene el control más tenue.
Un viento fétido sopla a través de los barrios marginales, exhalado como mal aliento por los sumideros y las pilas de la enorme ciudad. Este aire miasmático gime a través de los hábitats en descomposición y gime en las sombras.
Y esas sombras son permanentes, porque los flancos de Urbitane se elevan detrás de las zonas, eclipsando toda la luz del día. Salpicadas de mil millones de lámparas, las pilas de hormigón rocoso de la sudorosa ciudad-colmena ascienden hacia las nubes turbulentas como los hombros angulosos de un gigante que emerge de las profundidades ctónicas, y se elevan como un acantilado escarpado por encima de los tugurios que ensucian el suelo sin luz a sus pies.
Los suborbitales cruzan el cielo turbio, sus luces parpadean como cursores en una pantalla oscura. De vez en cuando, los tugurios tiemblan cuando un elevador de graneles pasa particularmente bajo por encima de su cabeza en su aproximación final a los cañones de la colmena, el bajo estruendo de sus motores hace temblar el aire.
Donde, en el oeste, las pilas de colmenas se derrumban para encontrarse con los barrios marginales, como escaleras gigantes en mal estado, hay una torre de mampostería remendada que alberga el Scholam de la Juventud Afín. Es un lugar exiguo, sostenido por obras de caridad, que se tambalea entre la ciudad y el barrio marginal. Humilde, desmoronada, mira hacia el oeste, con sus numerosas rendijas enrejadas, para la seguridad de los alumnos.
A principios del año 396 imperial, había, entre los muchos habitantes de la escuela, tres hermanas llamadas Prudencia, Providencia y Paciencia.
La noche en que llegué a Sámetro, los rigoristas habían encerrado a Patience en la mazmorra del escolmo.

II SÁMETRO ES UN LUGAR LÚGUBRE, Y SU AIRE TACITURNO COINCIDÍA CON NUESTRO ESTADO DE ÁNIMO. Un mundo agroquímico descuidado y en declive en el corazón del subsector helicano, había visto días mejores.
Nosotros también. Mis compañeros y yo estábamos cansados y abatidos. El dolor se aferraba a nosotros como un sudario, con tanta fuerza que ninguno de nosotros podía expresar su dolor. Había sido así durante seis meses, desde Majeskus. Lo único que nos mantenía unidos y nos movía era un deseo básico de venganza.
Nos habíamos visto obligados a hacer el viaje a Sámetro a bordo de un transporte privado, el Hinterlight estaba en dique seco para reparaciones a medio subsector de distancia, y su dueña, Cynia Preest, se había comprometido a reunirse con nosotros tan pronto como el trabajo estuviera terminado. Pero sabía que se estaba arrepintiendo del día en que había accedido a ayudar en mi misión. La última vez que hablé con ella, me había confiado, amargamente, que otro incidente como el de Majeskus seguramente la haría romper su pacto conmigo y volver a la vida de comerciante pícaro en los Grandes Bancos.
Me echó la culpa. Todos me culparon a mí, y tenían toda la razón. Había subestimado a Molotch. Le había dado la oportunidad. Mi ciega confianza me había llevado al desastre. ¡Trono, qué tonto había sido! Molotch era el tipo de enemigo que nunca se debe subestimar. Era Cognitae, tal vez el más brillante y el mejor que surgió de esa institución infernal, que tomaba el genio como requisito básico.
Nuestro módulo de aterrizaje descendió rozando el aire sucio sobre el istmo de Urbitane, chocando con el viento cruzado, y se dirigió hacia uno de los pórticos de aterrizaje privados de la colmena en el lado norte de la ciudad. A medida que los chorros rompían disparados, una repentina e intensa gravedad se cernía sobre nosotros. Incluso dentro de mi campo suspensor, sentí su peso. Había conectado uno de los cables de datos de mi silla a los sistemas del módulo de aterrizaje, y así vi todo lo que la cabina cerrada negaba a mis amigos. Las pilas amenazantes de la colmena, las pilas en forma de estanterías, cada una de un kilómetro de ancho, las luces erizadas, el smog. Se alzaban torres de colmena, tan vastas e impasibles como lápidas, grabadas con ventanas iluminadas. Las chimeneas exhalaban madejas de humo negro. Las vías respiratorias inferiores zumbaban con pequeños voladores y ornitópteros, como mosquitos que pululan en una noche de verano. Allí, las agujas de la Basílica Eclesiarca, doradas como una corona; más allá, los enormes techos de cristal de la Commercia del Norte, tan altos que las nubes de un sistema meteorológico de microclima se habían formado bajo su bóveda. Allí, el Cónsul Interior, los anillos radiantes del sistema de tránsito, los pabellones de hierro forjado del Gremio de Agricultura.
Aterrizamos al atardecer. Grandes y relucientes rosquillas de llamas de gas salían de las refinerías de prometio a lo largo del istmo, bramando como pequeños soles de bolas de fuego contra el cuajado y marrón nublado.
El pórtico de aterrizaje privado estaba en lo alto de la masa retorcida de las torres interiores de la colmena. Arrendada por los ordos locales para proporcionar un acceso conveniente a la ciudad, era una plataforma de metal chirriante temblada por la cizalladura del viento. Aun así, el vapor de escape de nuestro módulo de aterrizaje abollado y costroso se acumuló en una neblina acre dentro de la canasta de seguridad oxidada de la almohadilla. El módulo de aterrizaje, un vehículo utilitario de trescientos años de antigüedad, se reclinaba sobre sus garras neumáticas de aterrizaje como un lagarto sin cola. Había sido pintado de rojo hacía mucho tiempo, pero el color era solo un recuerdo. El vapor siseaba del sistema hidráulico que se enfriaba rápidamente, y una cantidad inquietante de lubricante y fluido del sistema brotaba de su parte inferior desde las juntas, grietas y fisuras.
Sin askiKara Swole agarró el asa de mi silla y me empujó por la rampa abierta. Podría haberlo hecho yo mismo, pero sentí que Kara, como todos ellos, quería algo que hacer, solo mantenerse ocupada. Harlon Nayl nos siguió y caminó hasta el borde de la jaula de seguridad para contemplar las brumosas profundidades de la colmena. Carl Thonius permaneció en la escotilla, pagando al piloto sus honorarios y propinas y haciendo arreglos para futuros servicios. Harlon y Kara iban vestidos con guantes y chaquetas pesadas, pero Carl Thonius estaba, como siempre, vestido con exquisitas prendas de moda: zapatos de cuña con hebillas, pantalones de terciopelo negro, una chaqueta sastre de damasco gris ceñida a sus finas costillas, un cuello alto atado con un lazo de seda y engastado con un alfiler dorado. Tenía veinticuatro años, era rubio, de rostro más bien sencillo, pero llamaba la atención por su aplomo y sus modales. Lo había considerado demasiado dandy cuando los ordos lo presentaron por primera vez como posible interrogador, pero pronto me di cuenta de que detrás de su exterior desgarbado y amanerado se escondía una mente analítica bastante brillante. Su rango lo distinguía entre mis criados. Las otras, Nayl y Kara, por ejemplo, eran personas que contraté por sus habilidades y talentos. Pero Carl era un inquisidor en formación. Un día, aspiraría al cargo y sello de los sublimes ordos. Su servicio para mí, como interrogador, fue su aprendizaje, y cada inquisidor contrató al menos a un interrogador, entrenándolo para el deber que tenía por delante. Yo había sido el interrogador de Gregor Eisenhorn y había aprendido muchísimo de aquel gran hombre. No me cabía la menor duda de que, dentro de unos años, Carl Thonius estaría bien encaminado hacia ese distinguido rango.
Por supuesto, por razones que nunca podría haber imaginado, ese no sería el caso. La retrospectiva es un juguete sin valor.
Wystan Frauka emergió del módulo de aterrizaje y encendió su último palo de lho-stick del último trozo del último. Tenía el limitador encendido, por supuesto, y permanecería encendido hasta que le dijera lo contrario. Parecía aburrido, como siempre, distante. Se acercó a donde un sirviente estaba descargando nuestro equipaje de la escotilla de popa del módulo de aterrizaje y buscó sus propias pertenencias.
Harlon permaneció en el borde de la jaula de seguridad, sumido en sus pensamientos. Un hombre corpulento, corpulento, con la cabeza afeitada, tenía una presencia dominante. Nacido en Loki, había sido un cazarrecompensas durante muchos años antes de conseguir un empleo con mi mentor Eisenhorn debido a sus habilidades. Lo había heredado, por así decirlo. No había ningún hombre que preferiría tener a mi lado en una pelea. Pero me pregunté si Harlon Nayl estaría más a mi lado. No desde... el evento. Le había oído hablar de "volver al viejo juego", su tono derrotado era el mismo que el de Cynia Preest. Si se tratara de eso, lo dejaría ir.
Pero lo echaría de menos.
Kara Swole me llevó hasta el borde del pórtico hasta que también estuvimos frente a la canasta de seguridad. Miramos a través de la ciudad.
– ¿Ves algo que te guste? -preguntó. Intentaba ser ligera y divertida, pero podía sentir el dolor en su voz.
– Encontraremos algo aquí, te lo prometo. —dije con la voz sintetizada, inexpresiva, a través de la vox-ponder mecánica incorporada en mi silla de apoyo. Hacía mucho tiempo que no hablaba con ninguno de ellos, probablemente no desde Majeskus. Despreciaba la amenazadora planitud del vox-ponder, pero la telepatía me parecía demasiado íntima, demasiado intrusiva en una época en la que los pensamientos eran crudos y privados.
– Encontraremos algo aquí. Yo repetido. – Algo que merezca la pena encontrar.
Kara esbozó una sonrisa. Era la primera vez que la veía en meses, y me calentó brevemente. Lo estaba intentando. Kara Swole era una pelirroja bajita y voluptuosa cuya complexión redondeada desmentía sus habilidades acrobáticas. Al igual que Harlon, yo la había heredado de Eisenhorn. Era una verdadera sirvienta de los ordos, dura como la piedra cuando tenía que serlo, pero poseía una dulzura tan atractiva y suave como sus curvas. A pesar de toda su destreza, su sigilo, su confianza con las armas, creo que era esa dulzura por la que más la valoraba.
Molotch se había desvanecido en el vacío después de sus crímenes sobre Majeskus, sin dejar rastro. Sámetro, planeta ignorante, nos ofrecía el vestigio de una pista. Tres de los sicarios de Molotch, tres de los hombres que habíamos matado en la batalla del Hinterlight, habían demostrado, según el examen forense, que procedían de Sámetro. Desde este mismo lugar, Urbitane, la segunda ciudad del planeta.
Encontraríamos sus orígenes y sus conexiones, y los seguiríamos a través de cada tenue movimiento y vuelta, hasta que volviéramos a tener el olor de Molotch.
Y entonces...
Carl había terminado sus transacciones con el piloto del módulo de aterrizaje. Cuando me volví, vi que el piloto me miraba, mirándome de la misma manera que él y los otros miembros de la tripulación me habían mirado desde que me habían visto subir a bordo por primera vez. No tuve que estirar la cabeza para entender su curiosidad.
Las heridas del Caos me habían dejado destrozado, un alma incorpórea encerrada para siempre dentro de una silla de apoyo blindada y suspendida por la gravedad. Ya no tenía identidad física. Yo no era más que un trozo de metal flotante, un contenedor mecánico, dentro del cual permanecía un fragmento de material orgánico, mantenido vital y pulsante por complejos biosistemas. Sabía que solo verme asustaba a la gente, gente como el piloto y el resto de su tripulación. No tenía cara para leer, y la gente lo hace como una cara.
Echaba de menos mi cara. Echaba de menos mis extremidades. El destino me había dejado una virtud, mi mente. Poderosa, alarmantemente psíquica, mi mente era mi única gracia salvadora. Me permitió continuar con mi trabajo. Me permitió trascender mi lamentable estado de lisiado en una caja de metal.
Molotch tenía cara. Una hermosa visera de carne que, a su manera, era tan impasible como mi metal liso y acabado mate. La única expresión que transmitía era un deleite en la crueldad. Tendría un gran placer en quemarlo de su cráneo destrozado.
—¿Tenemos los nombres y los fisiólogos? —pregunté. – Nayl los tiene. —replicó Kara—.
– ¿Harlon?
Se dio la vuelta y se acercó para unirse a nosotros, sacando una pizarra del bolsillo de la cadera de su largo abrigo de malla.
Lo encendió.
– Víctor Zhan. Noble Soto. Goodman Frell. Biogs, huellas, manchas e historias. Todo presente y correcto'. 'Hagamos lo que vinimos a hacer', le dije.

III OUBLIETTE. UN LUGAR donde se colocan cosas o personas para que se olviden de ellas. O, como prefería pensar Patience, un lugar donde uno pudiera sentarse un rato y olvidar.
La mazmorra del scholam era una cavidad debajo de la sala inferior, equipada con una escotilla cerrada. No había luz, y las alimañas se escabullían entre las sombras húmedas. Era el lugar de castigo, la zona a la que los alumnos que habían cometido las peores infracciones eran enviados por los rigoristas. Pero también era uno de los pocos lugares en el Colegio de Jóvenes Afines, donde un alumno podía disfrutar de algún tipo de privacidad.
Según su registro, el scholam albergaba a novecientos setenta y seis jóvenes, la mayoría de ellos huérfanos de barrios marginales. Había treinta y dos tutores, todos empleados privados, y otros cuarenta sirvientes y personal auxiliar, incluyendo una docena de hombres, todos ex guardias, conocidos como los rigoristas, cuyos deberes eran la seguridad y la disciplina.
La vida en el scholam era austera. La vieja torre, construida siglos antes con un propósito que nadie recordaba ahora, era fría y húmeda. La torre en sí se aferraba al costado de una pila vecina, como una planta trepadora contra una pared. Los suelos de sus numerosos pisos eran de ouslita fría revestida con fibra de junco, las paredes lavadas con cal y propensas a goteos de condensación. Un murmullo procedente de los niveles inferiores recordó a los habitantes que allí abajo había una fábrica de hornos, pero era la única pista, ya que nunca salía calor de las tuberías ni de los radiadores corroídos.
El régimen era estricto. Levantarse temprano, rezar y una hora de examen ritual antes del desayuno, que se tomaba al amanecer. La mañana se dedicó a realizar las muchas tareas del scholam (fregar pisos, lavar la ropa, ayudar en la cocina) y la tarde estuvo llena de clases académicas. Después de la cena, más oraciones, abluciones en el lavadero helado y luego dos horas de estudio litúrgico a la luz de una lámpara.
De vez en cuando, a los alumnos mayores de confianza se les permitía acompañar a los tutores fuera de la torre en viajes a las regiones cercanas de la colmena, para ayudar a llevar las reservas de alimentos compradas, telas, tinta, aceite y todos los demás materiales diversos necesarios para mantener el scholam en funcionamiento. Eran un espectáculo distintivo en las concurridas calles de las pilas occidentales: un tutor sombrío y vestido con túnica que conducía una silenciosa y obediente fila de eruditos uniformados, cada uno cargado por bultos, fardos, bolsas y cajas de cartón. Cada alumno llevaba un uniforme, un diseño unisex en gris monótono con las iniciales del scholam cosidas en la espalda.
Pocos alumnos se quejaron alguna vez de la escasa comodidad de sus vidas, porque casi todos se habían ofrecido como voluntarios. Podía ser estricto, pero la vida en el Scholam de la Juventud Afín era preferible a la alternativa de los tratados. La existencia en los páramos al oeste de la colmena ofrecía una opción difícil: hurgar como un animal o unirse a una pandilla. De cualquier manera, la esperanza de vida era miserablemente baja. Los scholams patrocinados por los municipios, que ofrecían una cama, comida y una educación básica que enfatizaba los valores del Trono, representaban una vía de escape. Los jóvenes razonablemente sanos, libres de piojos y calificados podrían salir de tales instituciones con una perspectiva real de asegurar un aprendizaje en uno de los gremios de colmenas, un barco de viaje o al menos un contrato decente.
Patience había estado en el scholam durante doce años, lo que significaba que tenía veintidós o veintitrés años y, con mucho, era la alumna más antigua registrada en ese momento. La mayoría de los alumnos abandonaron el centro de atenciónA los ojos de los gremios, la organización benéfica era más importante de edad, cuando su edad les daba una identidad legal a los ojos de los gremios. Pero Patience se había quedado por sus hermanas. Los gemelos, Providence y Prudence tenían quince años, y Patience les había prometido que se quedaría a cuidarlos hasta que cumplieran dieciocho. Era una promesa que había hecho a sus hermanas, y a su madre moribunda, el día en que su madre las había llevado a las tres a la escuela y había pedido a los tutores que las acogieran.
Paciencia no era su nombre de nacimiento, como tampoco el de Prudence era Prudence o la Providencia de la Providencia. Eran nombres de Scholam, dados a cada alumno en su inducción, símbolo del nuevo comienzo que estaban haciendo.
A excepción de Patience, pocos alumnos fueron obligados a sufrir la mazmorra. Había estado allí diecinueve veces.
En esta ocasión, le tocó romperle la nariz al tutor Abelardo. Le había dado un puñetazo al odioso asqueroso por criticar su trabajo en la lavandería. El crujido del cartílago y el soplo de sangre habían sido muy satisfactorios.
Al calmarse, en la oscuridad, Patience se dio cuenta de que había sido una tontería golpear al tutor. Una marca más en su contra. Por eso, se perdió la cena de graduación que se celebraba en las bóvedas de muchos pisos más arriba. Cada pocos meses se celebraba un acontecimiento semejante, en el que distinguidos hombres de importancia -maestros de gremios, comerciantes, directores de fábricas y propietarios de fábricas- acudían al scholam para reunirse y examinar a los alumnos mayores, haciendo selecciones entre los mejores y contratando aprendizajes. Por la mañana, Patience sabía que muchos de sus amigos de toda la vida habrían abandonado el scholam para siempre para comenzar una nueva vida en las abarrotadas pilas de Urbitane.
El hecho era que había estado allí demasiado tiempo. Era demasiado vieja para ser contenida por el scholam, incluso por los rigoristas de línea dura, y por eso seguía metiéndose en problemas. Si no hubiera sido por su promesa y sus dos amadas hermanas, habría sido aprendiz de un molino de colmenas hace mucho tiempo.
Algo erizado y desbocado en más de cuatro patas se escabulló sobre su mano desnuda. Con un movimiento de su regalo, lo arrojó a la oscuridad.
Su don. Solo ella lo tenía. Sus hermanas no mostraban señales de ello. Patience nunca usó su don frente a los tutores, y estaba bastante segura de que no sabían nada al respecto.
Era una cuestión de mente. Podía mover las cosas pensando en ellas. Había descubierto que podía hacerlo el día en que su madre los dejó a las puertas de Scholam. La paciencia se había estado practicando desde entonces.
En la oscuridad de la celda de piedra negra, Patience trató de imaginar el rostro de su madre, pero no pudo. Recordaba un olor cálido, ligeramente sucio pero tranquilizador, un fuerte abrazo, una tos seca que presagiaba la mortalidad.
La cara, sin embargo, la cara...
Había pasado mucho tiempo. Incapaz de formar la imagen en su cabeza, Patience volvió su mente a otra cosa. Su nombre. No paciencia. Su verdadero nombre. Los tutores habían tratado de deshacerse de ella, obligándola a cambiar su identidad, pero ella aún se aferró a ella. Era la única parte privada de ella que nada ni nadie podía robar. Su verdadero nombre.
La mantuvo con vida. La sola idea de ello la mantenía en marcha.
La ironía era que podía dejar el calabozo cuando quisiera. Un simple movimiento de su regalo tiraría el cerrojo hacia atrás y le permitiría levantar la trampilla. Pero eso la delataría, convencería a los tutores de que era anormal.
La paciencia reinaba en su mente y se quedó quieto en la oscuridad. Alguien venía. Venir a dejarla salir.

Los ojos de Harlon Nayl ni siquiera parpadearon cuando el puño se acercó a él. Su mano izquierda se extendió, inclinándose hacia adentro, agarró cuidadosamente el brazo del hombre alrededor del interior de la muñeca y lo giró doscientos grados. Es posible que un hueso se haya roto, pero si lo hizo, el sonido fue enmascarado por el chillido estrangulado del hombre, un ruido que terminó de repente cuando la otra mano de Nayl se conectó con su cara.
El hombre, un corpulento comedor de lhotus con un problema de mucosidad, tembló la cubierta cuando la golpeó. Nayl se aferró a su muñeca, tirando del brazo del hombre con fuerza y firmeza mientras él se mantenía firme sobre su axila. Esta posición permitía un apalancamiento significativo, y Nayl hizo uso de ella. Sentí que Harlon estaba de humor para no tomar prisioneros, lo cual no era muy útil dado nuestro objetivo.
Un poco de apalancamiento y rotación. Un grito espantoso, vocalizado a través de un rostro salpicado de sangre.
—¿Qué te parece? —preguntó Nayl, girando un poco más y aumentando el tono. '¿Crees que puedo llegar a la cima? ¿De él?
—¿Debería importarme? —replicó Morpal El Que Mueve con amanerado desinterés. Puedes torcerle el brazo a Manx y golpearlo en la cabeza con él, pero aún así no te dirá lo que quieres. Es un lho-brow. No sabe nada.
Nayl sonrió, se retorció y volvió a chillar. – Claro que sí. Aprendí mucho de su brillante conversación. Pero uno de ustedes sí. Uno de ustedes sabe la respuesta que quiero. Tarde o temprano sus gritos te irritarán tanto, me lo dirás.
Morpal Who Moves tenía una cara como una nuez aplastada. Se recostó en su sillón tapizado de raso y jugueteó con un marchito de corteza dorada, una delicada herramienta que brillaba entre sus dedos huesudos. Estaba sopesando qué decir. Podía leer las alternativas en su cerebro anterior como la etiqueta de un frasco.
—Esto no es bueno para los negocios... —Señor, éste es mi lugar de trabajo, y no me gusta que... —Trono de la Tierra, quién diablos te crees que eres... —

El lugar de Morpal era un muelle de carga de cuatro hectáreas de hierro, ladrillos y madera que se extendía sobre el vasto golfo del cañón de la Bajada del Oeste, una vía aérea formada por el hueco entre dos de las pilas más colosales de la colmena. Debajo de la plataforma reforzada y los contrafuertes góticos que la sostenían, el espacio se reducía a lo largo de casi un kilómetro vertical hasta la base de las pilas. Ostensiblemente, se trataba de una cornisa en la que los transportadores de carga y carga, y muchos miles de estas naves surcaban las vías aéreas del Descenso Oeste, podían llegar para reparaciones, combustible o cualquier otra cosa que necesitaran los pilotos. Pero Morpal era un estafador y un extorsionador, y la fugacidad del tráfico del muelle le dio una amplia oportunidad para robar, reemplazar, revés, contrabandear y dirigir su lucrativo comercio.
Más de veinte hombres formaban un grupo suelto alrededor de Harlon. La mayoría eran estibadores y trabajadores portuarios al servicio de Morpal. Los otros eran pilotos de vuelo, jornaleros, conductores y aparejadores que se habían detenido para tomar cafeína, combustible y una partida de cartas, muchos de ellos clientes habituales que estaban en Morpal por más de un año de salario cada uno.
Todo esto y más era visible en sus pensamientos colectivos, que se arremolinaban alrededor del muelle de carga como una niebla. Estaba a cinco kilómetros de distancia, en una habitación de un hotel de bajo alquiler. Pero todo estaba bastante claro. Sabía lo que Mingus Futir había desayunado, lo que Fancyman D'cree había robado la noche anterior, la mentira que Gert Gerity le había dicho a su esposa. Sabía todo sobre lo que Erik Klass no quería para decírselo a Morpal.
Wystan Frauka estaba sentado a mi lado, fumando un palo de lho, con el limitador activado. Estaba leyendo una novela erótica tremendamente tediosa en su pizarra.
La superficie fue fácil. La mente profunda era más difícil. Morpal Who Moves y sus compinches estaban acostumbrados a ocultar sus secretos.
Esa era la razón por la que Harlon había entrado primero.
Morpal finalmente tomó una decisión. Había decidido, intuía, tomar la autoridad moral. "Así no es como se hacen las cosas en mi plataforma", le dijo a Harlon. "Este es un establecimiento respetable".
– Sí, claro -resopló Nayl-. – Una última vez. ¿Qué me puedes decir de Víctor Zhan? Trabajó aquí una vez, antes de irse del planeta. Sé que trabajó aquí, porque yo tenía los registros revisados. Háblame de Víctor.
– Víctor Zahn no ha estado por aquí en cinco años. —dijo Morpal—.
– Háblame de él de todos modos. —espetó Nayl—. "Realmente no veo ninguna razón para hacer eso".
– Te enseñaré una. Nayl metió la mano libre en el bolsillo de la cadera, sacó algo y lo arrojó sobre la mesa mugrienta y rodeada de tazas. Su insignia de autoridad. El escudo del sello de la Inquisición.
Inmediatamente todos los hombres dieron un paso, alarmados. Sentí que la mente de Morpal se estremecía consternada. Este era el tipo de problemas que nadie quería.
A menos que...
– Maldita sea. He dicho.
Frauka levantó la vista de la última cita sin amor de su libro. – ¿Qué pasa? "Morpal Who Moves está a punto de cometer un error de cálculo".
—Oh, Dios mío —dijo Frauka, y volvió a su novela—.
Morpal había dirigido el muelle durante cuarenta y seis años. A pesar de todas sus fechorías y faltas, algunas de ellas graves, nunca infringiría la ley, aparte de alguna que otra multa o reprimenda. De hecho, pensó que podía lidiar con esto y salirse con la suya.
+Harlon. La señal de Morpal será un doble clic con el dedo. Tu amenaza inmediata es el hombre de pelo gris a tu izquierda, que tiene una navaja. A su derecha, en el delantal de cuero, el aparejador tiene una pistola de pivote, pero no podrá desenfundarla tan rápido. El piloto de verde quiere demostrar su valía a Morpal, y no lo dudará. Su amigo, el de los ojos oscuros, tiene menos confianza, pero tiene una pistola en su cabina.+ '¿Y bien?' —preguntó Harlon Nayl.
Morpal Who Moves chasqueó ambos dedos medios.
Me estremecí ante el repentino estallido de adrenalina y agresión. Una gran parte de ella provino de Nayl.
El aparejador del delantal de cuero había desenvainado su pistola, pero Nayl ya había encendido la mesa con la cara del hombre de pelo gris y le había quitado la navaja. Nayl se dio la vuelta cuando el piloto vestido de verde se abalanzó sobre él y le dio una patada en la garganta. El piloto cayó, asfixiado, con la laringe aplastada, cuando el cañón de pivote finalmente retumbó. La bala casera pasó por encima de la cabeza de Nayl mientras rodaba y disparaba el cuchillo de dardos. La hoja impulsada por resorte atravesó al aparejador por el centro de su delantal de cuero, y cayó de espaldas, arañando su vientre.
Otros se abalanzaron sobre ellos, uno de ellos golpeó a Nayl en las costillas con una llave inglesa.
—¡Ay! Nayl gruñó y dejó al hombre tendido. El demonio obscuro corría a través de la plataforma hacia su hoy. Nayl arrojó a otro hombre a un lado y se agarró a los bordes de la boya de Morpal. La Mudanza gritó consternada cuando Nayl colgó la silla sin fricción hacia un lado. Cruzó la plataforma a toda velocidad como un quoit, derribando a dos de los Los estibadores se volcaron y se estrellaron con fuerza contra la barandilla del muelle. El grave impacto aturdió a Morpal. Se desplomó hacia delante.
Nayl golpeó a un hombre en la nariz con el puño en la espalda y luego golpeó a otro que intentaba huir de todos modos. Dos dientes frontales volaron por los aires. El demonio obscuro tenía la puerta de su casa abierta, metiendo la mano.
Un estibador con un hacha se abalanzó sobre Nayl, obligándolo a saltar hacia atrás. Nayl bloqueó el siguiente golpe con su antebrazo, fracturó el esternón del hombre con un jab y lo arrojó con un estrépito contra la fila cercana de samovares de porcelana.
El adicto a la oscuridad se dio la vuelta de su cabina y agarró la pistola de su pluma. Lo llevó al fuego. Nayl sacó el Hecuter 10 de su guante y le disparó tranquilamente en la cabeza a quince metros.
La sangre salpicó el guardabarros oxidado del hoy. El hombre disparó hacia atrás, dejando caer el boomgun de los dedos muertos.
El resto se dispersó.
Kara corrió hacia la plataforma, con el arma en alto. Había tardado solo treinta segundos en salir de la cobertura a mis órdenes para respaldar a Nayl, pero la lucha ya había terminado.
"Entonces no me dejes ninguno", se quejó.
– Tendrías que haber estado aquí. —dijo Nayl—. Se acercó a la plataforma y recogió el cañón caído, examinándolo.
– Muy bien -dijo-.
+Harlon...+ Nayl miró a Morpal, que acababa de volver en sí, con el respaldo de su silla de boya pegado a la barandilla del andén. Vio a Nayl, lo vio apuntando con el arma...
+¡Harlon! ¡No!+ Pero a Nayl se le subió la sangre. La necesidad de venganza, reprimida durante tanto tiempo, finalmente estaba encontrando una salida. Nayl disparó. Morpal se había agachado. El disparo hizo estallar el respaldo del asiento que estaba encima de él y la barandilla que había detrás. La fuerza del impacto empujó la silla de boya hacia atrás.
Intacto, ileso, pero aún sentado en su silla, Morpal Who Moves retrocedió, se desplomó y cayó en el abismo entre pilas.
– Bueno, maldita sea. Nayl siseó.
+¡Por el amor de Trono, Nayl! Te dije que no lo hicieras—+ Thonius acababa de entrar en la habitación del hotel detrás de mí. – ¿Buen libro? -le preguntó a Frauka.
– Descarado. —replicó Frauka, sin levantar la vista—.
+Nayl acaba de arruinar nuestra ventaja.+ 'No importa'. Thonius sonrió, con una satisfacción engreída en su rostro. "De todos modos, no tenía sentido. He encontrado uno mucho mejor.

Sabía con certeza que era el rigorista Knill incluso antes de que abriera la escotilla de la mazmorra. Solo parte de su don, lo mismo que le permitía ganar en las cartas o adivinar en qué mano estaba una moneda.
—Ven, tú —dijo—. Un globo luminoso codificado con el rastro biológico de Knill se balanceó en su hombro y proyectó su luz amarilla barata en la célula.
Patience se levantó y salió al pasillo, haciendo un gran alarde de desempolvar sus prendas. – Estarán aún más sucios. —comentó Knill, cerrando la pesada puerta de hierro negro—. La cena ha terminado, y el prefecto quiere que se hagan las ollas. Knill soltó una risita y la empujó por el pasillo. El globo luminoso lo siguió obedientemente.
Había poco que me gustara del rigorista Knill. En sus días como miembro de la Guardia Imperial, había sido grande y poderoso, pero la edad y la falta de ejercicio habían hundido sus músculos en grasa y lo habían encorvado. Sus dientes eran clavijas negras, y una sección cóncava y llena de cicatrices en su cráneo explicaba tanto el final de su carrera como soldado y su naturaleza simplón. Knill estaba orgulloso de su pasado y todavía llevaba su medalla en el pecho. Le gustaba agasajar a los alumnos con relatos de las gloriosas acciones que había visto, y se enojaba cuando se burlaban de él y señalaban inconsistencias en sus historias. Pero no era el peor ni mucho menos. El flaco rigorista Souzerin tenía tan mal genio y amor por el mayal que los alumnos creían que había sido comisario. El rigorista Ocwell era demasiado aficionado a las chicas más jóvenes. Y luego estaba el ideo rigorista, por supuesto.
– ¿Así que tengo que lavar ollas? —preguntó Patience.
– Súbete. Knill refunfuñó y le dio un brazalete. Como todos los rigoristas, Knill llevaba un mayal de cuero anudado y un bastón de madera más largo suspendido de su ancho cinturón de cuero. El mayal era para castigos menores, el bastón una herramienta disciplinaria más seria. Knill, que confiaba en sus puños, rara vez usaba ninguno de los dos. Muchos de los largos sermones matutinos del prefecto Ciro giraban en torno a la simbología de los instrumentos gemelos de los rigoristas, comparándolos con las cabezas emparejadas del santo aquila, voces de diferente tono y medida a través de las cuales los dogmas del Trono de Oro podían comunicarse de manera complementaria. En el Scholam de la Juventud Afín, la mayoría de las lecciones parecían requerir algún componente corporal.
Subieron las escaleras de piedra con corrientes de aire y atravesaron las salas de clase sin luz de la séptima recolección. Los estrechos pasillos entre las aulas estaban formados por tabiques de madera parcialmente vidriados. El cristal de los marcos estaba teñido del color del tabaco por el paso de los años.
Entonces Knill abrió la puerta para el siguiente ascenso.
"Pensé que me buscaban para tareas de repollo". —dijo Patience—.
—El prefecto te echaría un vistazo primero —replicó Knill, y levantó la cabeza de un tirón—.
Patience suspiró y comenzó a subir penosamente las escaleras de caracol delante de la luz de Knill. Sabía lo que eso significaba. Un cuestionario del Prefecto sobre el error de sus caminos. Si tenía suerte, se saldría con la suya con una disculpa al tutor Abelardo, y unos cuantos Mea lacrimosos en la capilla bajo las instrucciones del prefecto antes de pasar la noche en la taberna, congelándose las manos en las grasientas bañeras de sopa.
Si ella no tenía suerte, allí estaría Souzerin y su mayal. O Ide.
Tardaron más de veinte minutos en subir por la serpenteante torre hasta las bóvedas superiores. En la cámara principal, los sirvientes y algunos alumnos escogidos estaban limpiando las últimas heces de la fiesta. El aire era todavía cálido y perfumado de ricas olores de cocina. El prefecto Ciro no escatimaba en visitas importantes a la escuela. Incluso proporcionaba vino y amasec, y no se quejaba cuando los directores de las fábricas encendían pipas y palos de lho. Patience podía oler el humo picante que permanecía en la larga habitación. Dos jóvenes alumnos del sexto grupo estaban doblando en equipo los manteles blancos de las mesas del banquete. Un tutor, Runciman, los supervisaba y les explicaba la geometría de los ángulos de plegado correctos.
– Espera -le dijo Knill, y la dejó en la puerta-. Se alejó arrastrando a lo largo del largo pasillo con vigas, su luz siguiéndole como un sauce. Patience esperó, nerviosa, con los brazos cruzados. Tres niños pequeños salieron corriendo junto a ella, con los brazos llenos de candelabros y servilleteros enroscados alrededor de sus diminutas muñecas. Uno de ellos la miró, con los ojos muy abiertos.
Knill llegó al otro extremo de la habitación. El prefecto Ciro estaba sentado a la mesa alta, con un vaso hinchado en la mano, hablando en voz baja con un desconocido vestido con una túnica roja oscura. Uno de los visitantes de la noche, tal vez un florín o el dueño de un molino. Claramente un hombre rico y educado, bien arreglado. Escuchaba atentamente al prefecto, bebiendo algo de un vaso de cristal alto. A su izquierda, aparte de la conversación, estaba sentado otro hombre, otro desconocido. Este hombre era bajito, pero de complexión fuerte, con el pelo pelirrojo recortado a la luz de la lámpara, el guante de cuerpo trazado con plata. Estaba fumando un palo de lho, y contemplando con medio interés los antiguos murales descascarados de las paredes de la cámara. Desde su punto de vista, Patience pudo ver que el hombre pelirrojo llevaba una funda vacía en la cadera. El prefecto Cyrus no permitía armas de fuego dentro del scholam, pero esa funda sugería que el hombre pelirrojo era un guardaespaldas, un protector pagado. Era evidente que el hombre de rojo era aún más importante de lo que había sospechado al principio, si podía permitirse su propio músculo.
Entonces Patience vio a Ide. El rigorista estaba de pie en el otro extremo de la sala, esperando. Él la miraba fijamente. Ella se estremeció. Alto, fuerte, Ide era un bruto. Tenía los ojos siempre entreabiertos, y llevaba el pelo rubio y blanco recogido en una larga melena desgreñada, sujeta a la nuca por una hebilla de plata. Ide fue el único rigorista que nunca se jactó de sus días en la Guardia. Patience tenía una idea desagradable de por qué.
Knill habló brevemente con el prefecto, que se excusó ante el hombre de rojo y bajó al centro de la sala, con Knill pisándole los talones. El prefecto le hizo un gesto a Patience para que se uniera a él. Ella se acercó obedientemente, hasta que estuvieron cara a cara.
El prefecto Ciro tenía entre cuarenta y cuatrocientos. Delgado y bien hecho, se había sometido a muchos programas de trabajo juvenat, haciendo que su carne se tensara demasiado y su piel fuera horriblemente suave y rosada. Sus ojos eran violetas y, según Patience, habían sido esculpidos deliberadamente por los químicos para parecer amable y paternal. Sus túnicas azules estaban perfectamente planchadas y almidonadas. Cuando sonreía, sus dientes implantados eran tan blancos como el hielo.
Ahora sonreía.
– Paciencia -susurró-. Podía oler el aceite de clavo que usaba para perfumar su cuerpo. —Mi prefecto —contestó ella con esfuerzo—.
– Te estremeces. ¿Por qué te estremeces?'.
No podía decir que se debía a que el rigorista Ide acababa de dar los primeros pasos en su camino para unirse a ellos. "Rompí las reglas y cometí una afrenta a la persona del tutor Abelardo. Me estremezco mientras espero mi castigo'.
—Paciencia —dijo el prefecto—. "Tu castigo ha terminado. Has sido listo en la mazmorra, ¿no es así? Miró a Knill. – Ha estado en la mazmorra toda la noche, ¿verdad, Knill?
—Así es, prefecto —replicó Knill asintiendo con la cabeza—. – Ya está, pues. No hay necesidad de inmutarse.
—Entonces, ¿por qué estoy aquí? —preguntó Patience.
—Tengo buenas noticias —dijo el prefecto—, y quería compartirlas con usted lo antes posible. Buenas, buenas noticias, que estoy seguro de que levantarán tu corazón con la misma seguridad con la que ha levantado el mío.
– ¿Qué es?
"Paciencia, esta noche se han asegurado lugares para tus queridas hermanas. Sirviendo en el salón esta noche, se ganaron tanto la admiración de un señor comerciante, uno de nuestros huéspedes, que les ofreció un contrato en el acto. La paciencia parpadeó. – ¿Mis hermanas?
—Por fin he levantado el vuelo, Paciencia. Sus datos están todos firmados y contratados. Su nueva vida ya ha comenzado".
– No. Eso no está bien'. —dijo Patience con brusquedad—. "Son demasiado jóvenes. Todavía no han alcanzado la mayoría. No lo permitiré'.
—Ya está hecho —dijo el prefecto, sin mostrar ningún signo de molestia—.
– Entonces deshazlo. —dijo Patience—. —¡Ahora mismo! ¡Deshazlo! ¡Deberían haberme consultado! ¡Están a mi cargo!'. —Paciencia, te detuvieron en la mazmorra por tus propias fechorías. Decidí el asunto. Tus hermanas ya se han ido hace mucho tiempo, y confío en que les desearás lo mejor en tus oraciones esta noche.
'¡No!', gritó.
—¡Cierra tu agujero! —advirtió Knill, dando un paso adelante, con la luz balanceándose tras él—.
—No hay necesidad de eso, Knill —dijo Cyrus—. El prefecto miró a Patience. – Me sorprende bastante tu respuesta, Patience. Pensé que estarías contento.
Ella lo miró con el ceño fruncido. – Me has engañado. Sabías que yo no estaba cerca para oponerme. ¡Esto está mal! Son demasiado jóvenes... —
Me canso de esto, Paciencia. No hay ninguna norma o ley que diga que las niñas de la edad de tus hermanas no pueden ser contratadas. Un acuerdo de este tipo está en mi poder".
—¡No lo es! ¡Sólo se puede autorizar un contrato de trabajo en el caso de un huérfano que carezca de los parientes consanguíneos adecuados! ¡Esa es la ley! ¡Solo me he quedado aquí tanto tiempo para supervisar su bienestar! ¡Bastardo! —Llévatela, Knill —dijo el prefecto—.
– Ni lo pienses, Knill. Paciencia advertida. —Quiero su nombre, Ciro. El nombre de este hombre que se ha llevado a mis hermanas.
—Ah, ¿y para qué sirve?
"Soy mayoritario. Puedo salir de esta torre apestosa cuando quiera. Dame el nombre... ¡Ahora! ¡Lo encontraré y aseguraré la liberación de mis hermanas!'.
El prefecto Ciro se volvió hacia Knill. – Siento que hay otro período en la mazmorra. —Sí, señor.
—Oh, no —dijo Patience, retrocediendo—. "No puedes tocarme ahora. Ahora no. Me he apegado a las malditas reglas del scholam durante todo este tiempo, de una forma u otra, por el bien de mis hermanas, ¡pero no tienes control sobre mí! ¡Soy un adulto, con los derechos de un adulto! ¡Vete a la, Ciro, que me voy!
—¡El doble de tiempo para ese vil lenguaje! —ladró Ciro—.
—¡El doble, aliento apestoso! —exclamó Patience, haciendo un gesto que uno de los chicos de la olla le había enseñado—.
Knill se abalanzó sobre ella con los brazos abiertos. Se agachó hacia un lado, poniendo un poco de su don en la patada que le dio al vientre del viejo soldado. Knill se apartó tambaleándose y se estrelló contra una mesa, tirando el peltre al suelo, apoyándose ansiosamente contra el borde de la mesa con sorpresa.
De alguna manera, Ide se había puesto detrás de ella. ÉsimoUn golpe de su bastón, blandió las dos manos, la atrapó en la parte posterior del cráneo y la dejó caer sobre sus manos y rodillas. La paciencia se desmayó por un breve momento, y la sangre corrió por su nariz hasta las losas. Sintió que la gran mano de Ide le aplastaba el hombro izquierdo mientras la agarraba.
– Nunca he hecho honor a tu nombre -oyó murmurar a Ide-.
Su nombre. Su nombre. No paciencia. El único pedacito de su vida que todavía poseía por completo.
Ide volvía a blandir el bastón para golpearle los hombros. Ella le congeló la mano. Ide jadeó, sudando, aterrorizada, mientras una fuerza invisible tiraba lentamente de su poderoso brazo hacia atrás y apartaba el bastón de mando de ella. Dejó que golpeara a Ide en la cara.
Se tambaleó hacia atrás con un grito de angustia, la sangre brotando de su nariz destrozada. Luego se levantó, se puso de pie, moviendo la cabeza hacia atrás con fuerza para que la sangre de su nariz salpicara en una ducha. Knill venía a por ella. Lo mismo ocurrió con el prefecto. Alguien gritaba alarma.
Patience miró a Knill y éste voló hacia atrás por los aires, golpeando de nuevo la mesa con tanta fuerza que se volcó con él. Miró a Cyrus y gruñó mientras le reventaba simultáneamente todos los vasos sanguíneos de la cara. Cayó de rodillas, gimiendo.
«¡!», gritaba. —¡Hermanas mías, bastardos!
Ide se abalanzó sobre ella de nuevo. Ahora estaba loco, loco, tratando de matarla. Patience le tendió una mano e Ide se desplomó de espaldas... y continuó deslizándose a lo largo del pasillo hasta que su cráneo se estrelló contra el marco de piedra de la puerta.
El rigorista Souzerin había aparecido de alguna parte, con el mayal levantado mientras corría hacia ella. Knill se puso en pie.
Patience esquivó el primer tajo de Souzerin y luego lo lanzó hacia atrás unos pasos con un movimiento de su mente. Ahora se estaba cansando. Knill se adelantó como un trueno.
– Me quedo con eso. —dijo Patience, y arrancó la medalla de la túnica de Knill con un movimiento mental—. Golpeó con las palmas extendidas el cráneo abollado de Knill y lo arrojó a los murales. Las antiguas yeserías se agrietaron bajo el fuerte impacto y Knill cayó inerte al suelo.
Souzerin volvió a entrar. La medalla de Knill seguía flotando en el aire. Patience lo dio la vuelta y lo enterró en la mejilla de Souzerin. Cayó con un gemido de dolor, la sangre brotaba de la larga gubia.
—Ya he visto bastante —dijo el hombre de la túnica roja—.
El hombre pelirrojo se puso en pie y apagó el limitador.
Patience gritó cuando su regalo desapareció por completo. Era como si le hubieran cortado las fuerzas. Un duro vacío se formó y estalló en su alma. Nunca antes había conocido a un intocable. Tambaleándose, se volvió. El hombre pelirrojo se acercó a ella, con las manos abiertas y sueltas. —Vámonos, cariño —dijo—.
Ella le lanzó un puñetazo. Se sentía tan débil. Él la atrapó y la golpeó en la cara.
El golpe pareció fácil, pero cayó con fuerza, apenas consciente. El hombre pelirrojo se inclinó y pellizcó un punto nervioso que la dejó paralizada.
Ciega, indefensa, oyó que ayudaban al prefecto Ciro a ponerse en pie.
– Tenías razón, Cyrus -oyó decir al hombre de rojo-. – Un tema excelente. Un telequine sin forma. Los jugadores pagarán bien por esto. No tengo inconveniente en pagar tu precio de diez mil.
—De acuerdo, Loketter —resopló el prefecto—. 'Sólo... Sácala de mi vista'.

VI Carl Thonius estaba evidentemente satisfecho de sí mismo. – Vuelve a pensar en los nombres. Víctor Zhan. Noble Soto. Goodman Frell. Los nombres de pila son todos nombres, sí, pero también son todos simples, virtuosos. El tipo de nombres sólidos, fuertes y aspiracionales que un amo de alta cuna, por ejemplo, podría dar a sus esclavos.
—¿Estos hombres eran esclavos? —preguntó Kara.
—No exactamente —dijo Carl—. "Pero creo que todos son nombres de pila. No nombres de nacimiento.
Carl tenía un talento particular en el uso de cogitadores y máquinas lógicas. Desde nuestra llegada, había pasado muchas horas en los archivos del censo de Urbitane. – He estado rastreando los expedientes de los tres hombres. Es un trabajo laborioso, y los registros están, sin titubeos en la parte de atrás, incompletos. Los nombres están registrados oficialmente y son genuinos, pero no están conectados a ningún linaje local. Soto, Zhan y Frell son nombres comunes aquí en Sámetro, pero no hay ningún vínculo entre ninguno de estos hombres y ninguna familia o familias que lleven esos nombres. Es decir, creo que ellos mismos eligieron los apellidos. Eligieron apellidos locales comunes".
'Identidades falsas'. Nayl se encogió de hombros. – No hay mucha ventaja, entonces.
"Dice el hombre que empujó nuestra última ventaja decente desde una cornisa de un kilómetro de altura". Carl se burló. Nayl le dirigió una mirada amenazadora, y el interrogador se encogió de hombros. – No, no identidades falsas. Las pruebas apuntan al hecho de que los tres hombres eran huérfanos, probablemente de los barrios marginales. Fueron criados en un asilo de pobres o tal vez en una institución de caridad, donde se les dio sus virtuosos nombres. Al salir de la casa de pobres, como adultos jóvenes, se les obligaba a elegir y adoptar apellidos para poder ser inscritos en el padrón ciudadano y ser reconocidos legalmente".
– Es extraño que haya contratado a tres hombres con los mismos antecedentes. —dijo Kara—. No se atrevía a pronunciar el nombre de Molotch.
– Curioso de verdad. Estuve de acuerdo. – Carl, supongo que no has conseguido identificar a las instituciones que los han planteado.
—Trono, no quieres mucho, ¿verdad? Carl se echó a reír. Sonrió, como un prestidigitador que hace gala de una maravilla de prestidigitación. – Por supuesto que sí. Y todos venían de la misma persona. Un pequeño y encantador lugar llamado el Scholam de la Juventud Afín.
Nayl salió de la habitación del hotel casi de inmediato y se dirigió a asustar a algunos medios de transporte para nosotros. Por primera vez en meses, sentí que mi equipo se movía con un sentido de concentración, tan refrescantemente diferente de la venganza contundente que los había estimulado desde Majeskus. Carl merecía elogios. Había descubierto diligentemente un rastro que nos dio un propósito refinado una vez más.
Habíamos sido tan directa y asesinamente superados por el hereje Zygmunt Molotch. Lo había estado persiguiendo durante mucho tiempo, pero en Majeskus, dejó de correr y se volvió hacia mí.
El enfrentamiento que siguió, la mayor parte del cual tuvo lugar a bordo de mi nave fletada, The Hinterlight, dejó más de la mitad de la tripulación muerta. Entre ellos, atrapados por la maliciosa maldad de Molotch, estaban tres de mis criados más antiguos y de mayor confianza: Will Tallowhand, Norah Santjack y Eleena Koi. Marcado con su sangre, triunfante, el bastardo Molotch había escapado.
Había perdido amigos antes. Todos lo habíamos hecho. Servir a los ordos de la Santa Inquisición era una vocación peligrosa y a menudo violenta. Yo mismo, más que la mayoría, puedo dar fe del costo de la vida y la integridad física.
Pero Majeskus fue de alguna manera un golpe particularmente abrasador. El asalto de Molotch había sido ingeniosamente cruel y asombrosamente cruel, incluso para los estándares de tales alimaña. Era como si tuviera un genio especial para el rencor. Había jurado no descansar hasta encontrarlo de nuevo y exigirle toda la retribución.
A decir verdad, cuando llegué a Sámetro, no creo que fuera un inquisidor imperial en absoluto. No me avergüenza admitir que, durante un breve tiempo, mi deber para con el Dios-Emperador se había retirado un poco, reemplazado por un fuego más personal. Yo era Gideon Ravenor, ardiendo en deseos de vengar a sus amigos.
Sabía que lo mismo ocurría con mis cuatro compañeros. Harlon y Kara conocían a Eleena Koi desde sus días juntos al servicio de mi antiguo maestro Eisenhorn. Harlon también había formado un particular vínculo de amistad con el voluble Will Tallowhand. En Norah Santjack, Thonius había disfrutado de la estimulante compañía de una mente tan rápida e inteligente como la suya. No habría más juegos diabólicos de regicidio, no más debates nocturnos sobre los méritos respectivos de los poetas helicanos posteriores. Y Thonius era aún joven. Estos fueron los primeros camaradas que perdió en el cumplimiento del deber.
Incluso Wystan Frauka estaba de luto. Torpe y taciturno, Frauka era un hombre poco querido y antipático que no hizo amigos debido a su maldición intocable. Pero Eleena Koi también había sido intocable, uno de los raros espacios en blanco psíquicos de la naturaleza y el último de la rueca de Eisenhorn. Había habido una relación allí, una que ninguno de los dos decidió revelar, presumiblemente una necesidad mutua creada por su condición compartida de forasteros, parias. La echaba de menos. En las semanas posteriores a Majeskus, dijo menos de lo habitual y fumó todo el tiempo, mirando a lo lejos y a las sombras.
A bordo del transporte alquilado, un pequeño carguero gris con silbidos de motores de celda de ventilador, nos movimos hacia el oeste a través de la ciudad colmena. Carl vinculó su pizarra de datos a la entrada de mi presidente y revisé su información sobre el escolástico.
Había estado funcionando durante muchos años, ostensiblemente una escuela de caridad digna que se dedicaba a proporcionar vivienda y niveles básicos de educación a la sección más desatendida de la demografía de Urbitane. Había millones, más bien miles de millones, de instituciones como ésta en todo el Imperio, dondequiera que surgieran colmenas y se avecinaba una pobreza extrema. Muchos estaban dirigidos por la Eclesiarquía, o vinculados a algún esquema de trabajo por el Departimento Munitorum o la propia Guardia Imperial. Algunos fueron esfuerzos misioneros establecidos por celosos reformadores sociales, algunos iniciativas políticas, algunos simplemente buenos esfuerzos comunitarios cuadrangulares para ayudar a los oprimidos y desfavorecidos.
Y algunos no eran ninguna de esas cosas. Carl y yo inspeccionamos cuidadosamente los registros de la Juventud Afín Scholam. A primera vista, era bastante respetable. Sus auditorías registrales eran de dominio público, y solicitaba y recibía anualmente las subvenciones y las ayudas sociales adecuadas, lo que significaba que el Administratum lo sometía a inspecciones periódicas. Fue aprobado por el Munitorum, y tenía todos los sellos y marcas apropiados de una institución benéfica legítima. Tenía una impresionante cartera de recomendaciones y referencias de muchos de los nobles y nobles de Urbitane. Incluso había ganado varias rosetas de distinción de la Missionaria.
Pero rasca cualquier superficie...
—Te gustará —dijo Carl—. – El prefecto, es un tal Berto Cyrus. Su expediente oficial está impecable y en perfecto orden. Pero creo que es un injerto".
Un injerto. Un dossier legítimo que ha sido diseñado por expertos para sobreajustar los registros anteriores y eclipsarlos. Bien hecho, y esto se había hecho de manera brillante – un injerto sería más que suficiente para eludir el Administratum. Pero nosotros, los siervos de los santos ordos, teníamos que hacer uso de herramientas de escrutinio mayores y más refinadas. Carl me mostró los cabos sueltos y las asperezas que se habían escondido para ocultar el engaño básico, los largos y tortuosos hilos de inconsistencia que a nadie, excepto a la Inquisición, se le ocurriría comprobar, porque el esfuerzo sería demasiado laborioso. Ese fue siempre el fracaso del monumental Administratum del Imperio. Supervisando colmenas del tamaño de Urbitane, incluso una división eficiente y ordenada del Administratum solo podía esperar mantenerse al día con el procesamiento diario. No había tiempo para una visión más profunda. Si uno quería ocultar algo al Administratum Imperial, simplemente tenía que colocarlo al final de una larga fila de distracciones y fintas, tan alejadas de las inspecciones básicas que ningún empleado de la Administración lo notaría jamás.
—Es mayor de lo que pretende ser —dijo Carl—. – Mucho más viejo. Aquí está el sorteo. Tres dígitos diferentes en su número de ciudadanos de doce dígitos, pero cambiados aquí, en la fecha del registro de nacimiento, donde nadie volvería a mirar. Berto Cyrus era en realidad un bebé que nació muerto. El prefecto se hizo cargo de la identidad.
– ¿Qué lo hace?
Lo que lo hace ochenta y ocho años mayor de lo que dice su historial. Y, por lo tanto, lo convierte, de hecho, en Ludovic Kyro, un hereje educado en cognitae buscado en cinco mundos.
'¿Cognitae? ¡Trono de la Tierra!'
– Te dije que te gustaría -sonrió Carl-, y aquí está la otra cosa. Sus implicaciones no son muy agradables". – Continúe.
"Teniendo en cuenta el rendimiento de los alumnos de la escuela a lo largo de los años, muy, muy pocos son todavía evidentes en los registros de la ciudad".
– ¿Han desaparecido?
– Es una palabra demasiado fuerte. No contabilizado sería un término mejor. Los exalumnos han desaparecido del registro después de su paso por la escuela, por lo que no hay razón para que nadie que escudriñe el registro de la escuela de forma oficial deba cuestionarlo. Los alumnos se van, firman contratos, contratos, retenciones, pero luego estos documentos no llevan a ninguna parte".
—¿De qué deduces qué? —pregunté, aunque pude ver que Carl tenía la respuesta preparada en su mente.
"El scholam es una fachada. Es... lavado de niños, niñas y jóvenes. Criarlos, entrenarlos, nutrirlos y luego trasladarlos como una mercancía a otras manos. El hecho de que los alumnos sean conocidos solo por sus nombres de scholam significa que pueden pasar desapercibidos. Es bastante brillante".
– ¿Porque acogen a niños anónimos, les dan nuevas identidades para darles un estatus legal y luego los venden al amparo de documentos perfectamente correctos y perfectamente imposibles de rastrear?
—Así es —dijo Carl—.
– ¿Qué hacen con ellos? Me pregunté.
—Lo que quieran, supongo —dijo Wystan, levantando la vista de su libro de mal gusto—. Ni siquiera me había dado cuenta de que había estado escuchando. "Esos tres que estamos rastreando, terminaron como sicarios, probablemente porque eran útiles en ese sentido. Los chicos fuertes tienen trabajo muscular. Chicas bonitas... ''Hagamos lo que hagamos', dije, 'vamos a cerrar ese lugar'
.

VII LA CELDA era una caja de metal y olía a orina. El hombre pelirrojo abrió la escotilla y arrastró a Patience hacia afuera. Trató de resistirse, pero sus extremidades estaban débiles y su mente embarrada. El hombre pelirrojo todavía tenía el limitador apagado. Se llamaba DaRolle, eso era lo que ella había aprendido, y trabajaba para un hombre llamado Loketter.

– De pie, cariño. Dijo DaRolle. – Te están esperando. La empujó a lo largo del oscuro pasillo. Patience no sabía dónde estaba, pero sabía que hacía al menos un día que aquellos hombres se la habían llevado de la escuela.
– Es Paciencia, ¿verdad? -dijo el pelirrojo-. – ¿El nombre de tu trofeo? – ¿Mi qué?
'Nombre del trofeo. El scholam te da todos los nombres de los trofeos, listos para el juego. Y la tuya es Paciencia, ¿no?
'¿Dónde están mis hermanas?', preguntó. – Olvídate de que alguna vez tuviste alguno.
Loketter, el hombre de rojo, los esperaba en un salón ricamente decorado al final del pasillo. Había otros hombres con él, todos distinguidos hombres mayores como él, sentados en sofás y sillones de boyas, fumando lho y bebiendo amasec. Patience había visto a su tipo tantas veces antes en las cenas de graduación. Hombres ricos y de estatus —propietarios de molinos y comerciantes, capitanes de barcos y florines— y Patience habían soñado con el día en que uno de ellos la seleccionara para el servicio, el empleo y el futuro.
Qué vacío parecía eso ahora. A pesar de todo su aseo, de todas sus ropas finas y modales elegantes, estos hombres eran depredadores. El scholam en el que había confiado durante tanto tiempo había sido simplemente su lugar de alimentación. —Aquí está —sonrió Loketter—. Los hombres aplaudieron perezosamente.
—Todavía con su ropa de scholam —dijo con entusiasmo un hombre gordo vestido de verde—. – Un buen detalle, Loketter.
– Sé que te gustan frescos, Boroth. Su nombre es Patience y es una telequina. No estoy seguro de si se da cuenta de que es una telequina, en realidad. ¿Y tú, querida? ¿Sabes lo que eres?'.
Loketter le dirigió la última parte de su pregunta. La paciencia se sonrojó. "Sé lo que soy", dijo.
—¿Y qué es eso?
– Atrapada entre un montón de pervertidos -dijo-. Los hombres se rieron.
—¡Oh, qué espíritu! —exclamó Boroth—.
—¡Y también unos bonitos ojos verdes! —dijo otro hombre, envuelto en pieles naranjas—.
La apuesta es de siete mil coronas por media hora de supervivencia. —anunció Loketter—. —Muy alto —dijo el hombre de pieles—. – ¿Cuál es la zona y el peligro?
—Bajo Tenalt —replicó Loketter, y varios de los hombres se echaron a reír. 'Tenalt bajo'. —repitió Loketter—. Y el peligro es el Dolors. Aunque, si es ágil, podría llegar al territorio de Pennyraker, en cuyo caso la apuesta aumenta en otros ciento cincuenta.
«¿Cuántos peones?», preguntó un hombre alto y barbudo con un jubón azul selpic.
– Reglas estándar, Vevian. Uno por jugador. Elección abierta. Solo armas corporales, aunque permitiré un arma por peón para el trabajo de peligro. Las armas no deben usarse para tomar la cantera, como no tengo necesidad de recordarles. La muerte por disparo o la desintegración anulan el juego y el bote va a parar a la casa".
—¿Observación? —preguntó un hombre delgado vestido con una túnica gris.
«Imagen de servocráneo, de serie. House suministrará ocho. A cada uno se le permitirán dos de los suyos. – ¿Irá armada? —preguntó Boroth.
– No lo sé. ¿Te importaría elegir un arma? —preguntó Loketter a Patience. "¿Cuál es el juego?", respondió ella.
Más risas.
'La vida, Por supuesto. —dijo Loketter—. – ¿Un arma, Patience? DaRolle, enséñale.
El hombre pelirrojo se acercó a un estuche de madera barnizada colocado sobre una mesa auxiliar, lo abrió y reveló las numerosas cuchillas pulidas y los exóticos dispositivos para matar colocados sobre el cojín de terciopelo.
—Escoge, cariño —dijo—.
Patience negó con la cabeza. "No soy un luchador. No es un asesino.
"Cariño, si vas a vivir aunque sea diez minutos, tendrás que ser ambas cosas". —Me niego —dijo Patience—. —Que te jodan mucho, cariño.
DaRolle hizo un gesto y cerró el caso.
– ¿Desarmado? —dijo Boroth—. – Aceptaré la apuesta, Loketter. De hecho, te doblaré'. – Catorce tomados y ofrecidos. —anunció Loketter—.
—Tomada —dijo un hombre vestido de gamuza rosa—.
—Ya estoy —dijo el hombre barbudo al que Loketter había llamado Vevian—.
Cuatro de los otros también estuvieron de acuerdo, abriendo cinturones de dinero y bandas de ataúdes y arrojando montones de dinero en efectivo sobre la mesa baja y servida a los pies de Loketter. En diez segundos había mil veces más dinero en ese cuenco de bayeta de lo que Patience había imaginado.
—Empieza —dijo Loketter, poniéndose en pie—. «Peones a la puerta exterior para su inspección y preparación. Los drones serán escaneados antes de su lanzamiento. Conozco tus trucos, Boroth.
Boroth soltó una risita y agitó una mano regordeta.
El partido comenzará dentro de treinta minutos. Loketter se acercó para enfrentarse a Patience. —Tengo mucha fe en tus habilidades, Paciencia. No me decepciones. No me pierdas el dinero'.
Ella le escupió en la cara.
Loketter sonrió. "Eso es exactamente lo que estaba buscando. ¿DaRolle?
El hombre pelirrojo agarró a Patience por los brazos y la sacó de la habitación. Bajaron por un laberinto de largos túneles de bronce y, finalmente, subieron unos escalones de hierro hasta llegar a lo que parecía un muelle de carga o una puerta de aire.
—Ve a quedarte junto a las puertas, cariño —dijo—. – ¿Y ahora qué? —preguntó Patience.
"Ahora corres por tu vida hasta que te atrapen", dijo DaRolle.
Patience apoyó las manos en la escotilla oxidada y luego las apartó cuando la escotilla se abrió con estrépito.
No sabía qué esperar cuando se asomó. Más allá de la escotilla, los sombríos páramos de los barrios marginales se extendían a lo lejos.
– No voy a salir -gruñó-.
DaRolle se acercó detrás de ella y la empujó afuera. La paciencia cayó en el suelo.
—Un consejo —dijo el pelirrojo—, si lo quieres, de todos modos. Cuidado con el Dolors. Usan la sombra. No te fíes de las negras'.
—No lo sé... —empezó a decir Patience—. Pero la escotilla se cerró de golpe.
La paciencia se puso de pie. La penumbra la rodeaba. Un viento caliente y apestoso soplaba a través de las ruinas cercanas, oliendo a basura y podredumbre de la ciudad.
En algún lugar, algo gritaba alegremente en la oscuridad. Un elevador deambuló por encima de su cabeza, con las luces parpadeando. Cuando se volvió, vio la inmensidad de la colmena llenando el cielo detrás de ella como un acantilado, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista. Echó a correr.

Había algo malo en el rostro del prefecto Ciro: un rubor de vasos sanguíneos reventados que ni siquiera un tratamiento cuidadoso con la varita dermométrica de un médico había podido ocultar. Estaba tratando de ser cortés, y estaba claramente impresionado por la vestimenta de su visitante, pero también fue rechazado.
– Me temo que esto es irregular -se quejó mientras los conducía a una sala de espera donde las enseñanzas imperiales estaban escritas en pan de oro en los paneles de madera oscura-. "Hay horarios señalados para la inspección, y también para los tratos de aprendizaje. Siéntate, ¿verdad?
"Pido disculpas por las dificultades que estoy causando". —replicó Carl—. Pero el tiempo apremia, y has venido muy recomendado.
—Ya veo —dijo Ciro—.
'Y yo tengo... recursos para que valga la pena'. —Claro que sí —sonrió Ciro—. —¿Y cómo te llamas?
– Preferiría no hablar de nombres. Carl sonrió.
—Entonces tal vez debería mostrarle la salida, señor. Esta es una academia respetable".
Sentado con las piernas cruzadas en el viejo sofá, con el manto ribeteado de piel echado hacia atrás sobre el hombro para dejar al descubierto el forro carmesí de falchapeta, Carl Thonius hizo una seña con una mano enguantada a Kara, que esperaba en la puerta. Kara estaba vestida con una túnica y una capucha como una sirvienta muda, y llevaba un pesado ataúd. Cuando se acercó, Carl se inclinó y abrió la tapa del ataúd.
«Lutillium. Veinte lingotes, cada uno de un peso de un octavo. Le dejaré a usted calcular el precio de mercado, prefecto.
Cyrus se lamió ligeramente los labios. 'Yo, ah ... ¿Qué es lo que quiere, señor?
– Dos chicos, dos chicas. No menor de once años, no mayor de trece. Sano. Caber. Atractivo. Limpio'. "Esto es, ah...'
'Lo siento, estoy siendo muy directo', dijo Carl. – Debería haberlo dicho antes. Este es un asunto de la más agradable confianza fraternal".
—Ya veo —dijo Ciro—. Carl acababa de utilizar uno de los códigos de reconocimiento privados de los cognitae, por el que un graduado conocía a otro. – Voy a ver por qué tardan tanto en llegar esos refrescos.
El prefecto salió apresuradamente de la habitación y se apresuró por un pasillo sombrío hasta donde Ide estaba esperando. – Traigan a los demás. —le susurró Ciro—. "Hazlo rápido. Si esto está en el nivel, buscamos ganar bien. Pero tengo un presentimiento.
Ide asintió.
En la sala de espera, Carl se recostó y le guiñó un ojo a Kara.
+El prefecto sospecha.+ '¿En serio?' —dijo Carl en voz baja—. "Y pensé que estaba aportando mucha veracidad al papel"
.+Prepárate. Nayl?+ Harlon Nayl gruñó mientras clavaba otro crampón en el ladrillo exterior desmoronado del costado de la torre, y jugó su línea para acercarlo a una ventana del noveno piso. Una terrible corriente ascendente procedente del abismo de abajo tiró de su ropa.
"Lo suficientemente listo", respondió.
+Harlon está en posición. ¿Carl? Usted puede hacer los honores.+ 'Gracias, señor', susurró. – Será un placer.
Cyrus volvió a entrar en la habitación, sonriendo ampliamente. "La cafeína y el pastel de cúspides están en camino. El bizcocho es muy fino, muy jengibre".
– No puedo esperar. —dijo Carl—.
+Se están acercando. Cuatro llegan ahora a la puerta oeste. Tres en las escaleras detrás de Kara. Dos más que se acercan desde el piso de arriba. Todos ex-Guardia. Armado con porras. Y leí por lo menos un arma de fuego.+ Carl se puso de pie. —¿Ah, prefecto? Hay otra cosa que quería decir.
—¿Y eso es? —preguntó Ciro.
Carl sonrió con su sonrisa más dentada. 'En el nombre del Santo InqA continuación, desdichado huérfano de madre, ríndete ahora.
Cyrus jadeó y comenzó a retroceder. '¡Ide! ¡Ide!", gritó.
Kara arrojó el ataúd y se estrelló contra el abdomen de Cyrus, derribándolo con fuerza. Gruñó de dolor y varios de los pesados lingotes se esparcieron por el suelo.
+¡Muévete!+ Kara se quitó la bata monótona y voló hacia adelante cuando el primer rigorista entró por la puerta. Las armas estaban prohibidas en el scholam, pero eso no impedía que este hombre llevara una. Los escáneres de armas alrededor de la puerta de entrada examinaban a los visitantes en busca de armas de fuego. Pero el lutilio, aparte de su valor monetario, tenía valor como sustancia opaca para los escáneres.
El rigorista Ide alzó su pistola al entrar. Kara, de rodillas, metió la mano en el ataúd caído y sacó el compacto de Tronsvasse oculto entre las capas de lingotes.
– Sorpresa -dijo ella, y le clavó un cartucho sin casquillo en la frente-. La parte trasera del cráneo de Ide estalló como un grano apretado y cayó de espaldas.
Se levantó, le disparó una vez en la parte posterior del muslo al que estaba tendido para asegurarse de que no iba a ninguna parte, y se giró para mirar hacia la puerta. Los siguientes dos rigoristas irrumpieron pisándole los talones a Ide, con las porras en alto, y ella les disparó de rodillas. Thonius hizo una mueca y se tapó los oídos.
En el pasillo exterior, los otros rigoristas retrocedieron aterrorizados por el sonido de los disparos. Entonces, una carga en forma hizo estallar la ventana detrás de ellos en una tormenta de vidrio y plomo, y Harlon Nayl se balanceó hacia el pasillo. Tenía una gran pistola automática en el puño izquierdo.
– ¿Algún interesado? -preguntó.
Uno de ellos corrió y Nayl le disparó en el talón. Los demás cayeron de rodillas, con las manos en la cabeza.
– Buenos muchachos. —dijo Nayl—. Tomó un disruptor neuronal de su cinturón en la mano derecha y se acercó a ellos, rompiendo a cada uno en coma con un feroz golpe del dispositivo contundente.
En la sala de espera, con el aire enroscado por el humo de las armas, Kara se giró para mirar hacia las puertas opuestas mientras otros rigoristas alertados entraban por las escaleras. Knill los guió y ni siquiera pestañeó al ver a la pequeña mujer con la pistola. Voló hacia ella.
«¡Ninker!», se quejó ella, y le disparó. La bala penetró en su torso y no lo detuvo. Se estrelló contra ella y la derribó.
Souzerin y otro rigorista llamado Fewik estaban justo detrás de Knill. Fewik derribó a Carl con un golpe de su porra, y Souzerin levantó la maltrecha pistola de cerrojo que llevaba desde sus días en el comisariado. Disparó contra Kara, pero solo logró volar el pie izquierdo de Knill y su brazo izquierdo a la altura del codo.
Nayl apareció en la puerta opuesta y gritó una advertencia a la que Souzerin respondió levantando su puntería y disparando contra la puerta. Astillas de ladrillo y astillas de madera explotaron de la jamba. Kara sacó la mano de debajo del peso muerto de Knill y le disparó a Souzerin en la barbilla. El rigorista abandonó el suelo por un momento, luego se estrelló muerto. Nayl reapareció y le puso una bala en la espalda a Fewik mientras se daba la vuelta para huir.
Nayl ayudó a Kara a salir de debajo de la bestia medio muerta. – Entonces nadie me ayude a levantarme. Carl se quejó.
El pánico se había apoderado del escolástico. Podía sentirlo, respirarlo. Cientos de niños y jóvenes, aterrorizados por las explosiones y los disparos. Y un pánico más profundo, un temor más profundo, que emanaba de las mentes de los rigoristas y tutores.
Me acerqué a la puerta principal, con Wystan a mi lado, y rompí el ancieA pesar de que la mayoría de las personas que no han sido capaces de abrir sus bisagras han sido capaces de abrir sus bisagras con un rápido empujón de mi mente. Dentro de la entrada, media docena de tutores y rigoristas corrían hacia nosotros, esperando una salida rápida.
+¡Soy el Inquisidor Ravenor de los santos ordos! ¡Quédense donde están!+ No creo que entendieran la manera de la orden, aunque varios defecaron involuntariamente de miedo cuando la ráfaga telepática los golpeó. Todo lo que vieron fue a un hombre solitario que se acercaba junto a una extraña silla cubierta.
+¡Ahora!+ Mi onda psíquica los arrojó a todos hacia atrás violentamente, como la explosión de presión de un huracán. Ventanas destrozadas. Se caían, con las túnicas destrozadas, volando como muñecas o tratando desesperadamente de agarrarse al suelo.
Wystan encendió un palo de lho. "Lo que me gusta de ti", dijo, "es que no te andas con rodeos". – Gracias.
Había cambiado a vox-ponder y ahora activé mi voxcaster incorporado. "Esto es de Ravenor a Magistratum Fairwing. Sus oficiales pueden ahora entrar y asegurar el edificio según las instrucciones.
—Sí, inquisidor.
'No hagas daño a ninguno de los niños'.

Esperaba encontrar muchas cosas dentro del scholam: pruebas de abusos y crueldad, ciertamente, almas dañadas, tal vez incluso respuestas, si tenía suerte.
No esperaba encontrar rastros de actividad psíquica. – ¿Qué pasa? —me preguntó Kara.
+No estoy seguro.+ Avanzamos por los largos pasillos, pasando por delante de los rostros asustados de los alumnos que llevaban los oficiales del Magistratum, pasando por delante de los tutores lloriqueantes tendidos contra las viejas paredes mientras los cacheaban en busca de armas ocultas. Las huellas eran leves, efímeras, descoloridas, como hebras de telaraña adheridas a la mampostería. Pero estaban ahí.
+Había un psíquico aquí.+ Kara se puso rígida.
+Relájate. Él... no, creo que era una ella. Ya no está aquí. Pero ella estuvo aquí por mucho tiempo y se fue hace poco.+ 'Cuando dices mucho tiempo, ¿quieres decir?'
+Años.+ '¿Y cuando dices recientemente...?'
+Días, tal vez menos.+ Exploramos la torre. Para Kara, este fue un proceso curioso. No podía ver, ni sentir, saborear, ni oler las huellas que eran tan evidentes para mí. Se limitó a seguirme, una habitación vacía tras otra. Podía sentir su aburrimiento y su frustración. Quería estar con los demás, activa, reuniendo al último de los habitantes de la escuela.
– Lo siento. Esto debe ser tedioso para ti'. He dicho.
"Está bien", respondió ella. – Tómate tu tiempo. Puedo ser paciente. La paciencia es una virtud".
– Efectivamente. Entramos en un gran comedor en la parte superior de la torre. Allí las huellas eran más fuertes y frescas.
'Telequine'. He dicho. – No tengo ninguna duda. Un telequine, crudo pero potencialmente fuerte".
– Tenemos que encontrarla. —dijo Kara—. Si este maldito lugar realmente estuviera preparando sujetos para los cognitae, ella podría ser una protagonista. Una conexión directa con un procurador cognitae.
Kara tenía razón. Entre sus muchos crímenes, los cognitae se enorgullecían de reclutar y retener psíquicos sin licencia para sus propios fines.
– Ve a buscarme a Carl, Kara. —pregunté. Quiero que se ponga a trabajar para descubrir quién era esta psíquica y adónde podría haber ido.
– Por el vínculo cognitae -asintió-.
– Sí, por eso. Le respondí. "Pero incluso si no existe ningún vínculo, todavía tenemos que encontrarla. Un psíquico no sancionado, pierde en Sámetro. Eso no se puede permitir. Hay que localizarla. Y deshazte de ella'.

X —LO SIENTO —DIJO CARL Thonius—. – Señor, lo siento mucho.
El dispositivo era muy pequeño, no más grande que un implante de audífono.
– Debería haberlo registrado allí mismo, pero con todos los disparos y gritos... – No te preocupes por eso, Carl. He dicho.
—Creo que lo haré, señor. Todo está en blanco'.
El dispositivo era un interruptor de gatillo, codificado con la huella del pulgar de Cyrus. Una pieza de tecnología avanzada. Tendido en el suelo, indefenso por la herida que Kara le había hecho en la pierna, Cyras había sacado el dispositivo de su bolsillo y lo había activado. Y todo el archivo de datos del Scholam había sido borrado.
– ¿Puedes recuperar algo? —pregunté.
"Es una limpieza bastante completa. Es posible que pueda recodificar el material de los últimos días. Es posible que el material procesado más recientemente aún exista en el búfer de codificación.
'Haz lo que puedas'. Le aconsejé. En privado, me molestaba su lapsus. Pero, con la ayuda de la policía local, habíamos reunido a docenas de tutores y ancianos scholam, incluido el propio Cyrus. ¿Y quién podría decir lo que los pobres alumnos mismos podrían decirnos?
Además, no era de extrañar. Carl era muy pobre en circunstancias de violencia. No creo que haya disparado nunca un tiro con ira, aunque se desempeñó bastante bien en el ejercicio de armas.
– Me pondré manos a la obra, señor. —dijo Carl—. – Lo siento mucho... -Así que deberías estarlo. Nayl resopló.
—¡Basta, Harlon! —reprendí—. Carl es mi interrogador y usted se dirigirá a él con respeto. – Lo haré. Nayl respondió: 'Cuando se lo gane'.
– Haz lo que puedas, Carl. He dicho. Pero recuerda, tu prioridad es averiguar todo lo que hay que saber sobre el psíquico no autorizado que tenían aquí. Quién era, a dónde iba. Hay que encontrarla y tratarla rápidamente".
—Sí, señor.
Cuando Carl se alejó, el magistrado mayor se acercó. Sus agentes de seguridad, vestidos de negro y plateado, seguían limpiando el scholam piso por piso. Podía sentir su inquietud. Era un criminólogo experimentado, pero nunca antes había requisado toda su comisaría para ayudar a la Inquisición. Le aterrorizaba meter la pata. Estaba aterrorizado de mí.
– ¿Problemas? —pregunté.
– Unas cuantas peleas, señor. Preferirías quitarles el viento de las velas.
"Quiero que todos los niños sean sometidos a controles médicos y luego alojados en un lugar seguro hasta que se les pueda tomar declaración a todos. Informar a la Administración de que se requerirá asistencia social, pero aún no. Nadie debe ser realojado o realojado a menos que haya sido examinado. ¿Por qué frunces el ceño?'.
El magistratum se sobresaltó un poco. —Hay más de novecientos niños, señor... —comenzó—. 'Improvisa. Pide limosna y refugio a los templos locales'.
—Sí, señor. ¿Puedo preguntar... ¿Es este un caso de abuso, señor?
– Indirectamente. No puedo decir más. Al personal que entrevistaré aquí, ahora. Necesitaré a algunos de tus hombres para que me ayuden a protegerlos mientras se llevan a cabo los interrogatorios. Una vez que haya terminado, presentaré cargos y usted puede comenzar a procesarlos'.
—Sí, señor.
– Empezaré por el prefecto.
Un socorrista del magistratum había curado la herida de la pierna de Cyrus, y lo habían encadenado a una silla en uno de los refectorios. Tenía dolor y estaba muy asustado, lo que facilitaría la extracción de información.
Cyrus me miró fijamente mientras me acercaba para enfrentarme a él. Nayl me siguió, pero sentó su ominosa corpulencia en el suelo. el otro extremo de la larga mesa de Ciro, una amenaza a punto de suceder.
'Yo... Tengo derechos", comenzó Cyrus. A los ojos de la Ley Imperial, no tengo... —
Nada. Eres un prisionero de la Inquisición. No pidas ni esperes nada'. —Entonces no te diré nada.
"Una vez más, te equivocas. Me dirás todo lo que te pida que me digas. ¿Harlon?
Desde el otro extremo de la mesa, Nayl comenzó a hablar. —Su nombre es Ludovic Kyro, entrenado en Cognitae, buscado en cinco mundos por cargos de herejía y sedición... —
Cyrus se dosificó los ojos cuando salieron las palabras. Ya conocíamos su verdadera identidad. ¿Qué más teníamos? – Hábleme de Víctor Zahn.
Cyras frunció el ceño. 'No conozco a un Víctor Zhan...' Observaba su mente. No era la verdad, pero tampoco era una mentira descarada. Cyrus no reconoció de inmediato el nombre.
+Háblame de Víctor Zahn.+ Cyrus parpadeó cuando la telepatía lo abofeteó. Mi interrogatorio iba acompañado de una imagen del cadáver de Zahn en la morgue de Hinmlight, que dejé caer en su mente como un tobogán en una linterna mágica.
—¡Oh, Trono! —murmuró—. – ¿Lo conoces, entonces?
– Fue alumno de aquí hace años.
+¿Y Goodman Frell? ¿Y Noble Soto?+ Dos imágenes gráficas más.
—¡Oh, santo! Ellos también eran alumnos. Esto fue hace años. Cinco o más.
– Y tú los acicalaste -dijo Nayl-. – A ti y a tu personal. Los acicaló como se acicala a todos los pobres perros callejeros que terminan aquí. Los vendí.
—No, este es un lugar respetable y... —
Tan respetable —dije—, que borras todos tus registros para que no podamos verlos. Cyrus se mordió el labio.
– Zahn. Frell. Soto. ¿A quién les vendiste tú también? – A un mercader, según recuerdo.
Mentir. Calvo y pesado. Y bien formado, no solo vocalmente, sino también mentalmente. Una capa de mendacidad cubría los pensamientos de Ciro, como una torta de barro seco. Un truco mental, uno de los muchos enseñados por los cognitae. Lo esperaba. A pesar de todo su temor, Ciro seguía siendo un producto de esa institución herética y, por lo tanto, tenía que ser desbloqueado con precisión. Si hubiera irrumpido en su mente telepáticamente desde el principio, podría haber dañado o destruido muchos de sus engramas bloqueados. Pero ahora tenía una mentira sólida de él, y esa mentira revelaba la forma en que funcionaban sus escudos mentales: su enfoque, sus fortalezas, su inclinación.
– ¿A quién les vendiste también?
—Te lo dije, un mercader. Un librecambista'.
+¿Quién?+ Chilló mientras el pinchazo psiquiátrico sacudía su mente. No estaba preparado para la agudeza de la misma.
"Esa fue una demostración de cómo serán las cosas si te resistes". He dicho. "Ahora voy a hacer la pregunta una vez más..."

Xi Patience oyó el zumbido, no con sus oídos sino con su mente, y se puso a cubierto detrás de una pared de hormigón rocoso que se desmoronaba. Momentos después, un cráneo humano barnizado pasó flotando a través de la penumbra. Implantes tecnológicos decoraban la parte posterior de su cráneo y las luces brillaban en sus órbitas huecas. Un dron sensor, barriendo en su busca. Había oído a los bastardos hablar de ellos antes de su liberación. Esta fue la primera prueba física de que los hombres realmente la perseguían.
Hombres. Cazadores. Asesinos.
La calavera flotó en el lugar por un momento, dio vueltas una vez y luego se alejó a toda velocidad hacia las sombras. La paciencia se mantuvo baja. Al cabo de un minuto, un segundo dron, construido alrededor del cráneo de un perro o un gato, pasó rozando y se alejó en otra dirección.
Disminuyó la velocidad de su respiración y deliberadamente animó a su mente a hacer el tipo de trucos que normalmente ocurrían sin que nadie se lo pidiera. Ella extendió la mano. Podía sentir el área a su alrededor en un radio de diez metros, cuarenta, sesenta. La forma de la geografía: la trinchera inclinada a su izquierda, las columnas rotas delante, la línea de habs quemados a su derecha. Detrás de ella, el emisario de alcantarillado vertía lodo en un desagüe pluvial agrietado. Sintió brillantes chispas de energía mental, pero no eran más que ratas que se escabullían entre las ruinas.
Entonces intuyó uno que no lo era.
Esta chispa era más grande, humana, muy controlada e intensa. Justo delante, más allá de las columnas, avanzando.
Moviéndose lentamente para no desprender ninguna piedra suelta, se dio la vuelta y comenzó a arrastrarse alrededor del conducto de desagüe pluvial hacia un revoltijo de lluvias de plasteel. Su dedo del pie izquierdo pateó una piedra y rodó por el borde del desagüe y comenzó a caer. Patience lo captó cuidadosamente con su mente y lo levantó en el silencio de su mano.
La breve demora había sido ventajosa para ella. Ahora percibía tres o cuatro rastros mentales humanos en las ruinas que tenía delante. No enfocado como el otro, salvaje. En las sombras.
No te fíes del negro, eso es lo que le había dicho DaRolle. El problema era, ¿podía confiar en el consejo de DaRolle?
Se agachó y se quedó allí hasta que pudo verlos. Formas humanas harapientas, apenas visibles, moviéndose como animales a través de las ruinas.
Pandilleros, miembros del famoso clan Dolores. Podía ver tres, pero estaba segura de que había más. El cazador se acercaba por la derecha, ahora casi a la altura de la pared de hormigón rocoso.
Patience levantó la piedra que tenía en la mano y la arrojó, enviándola mucho más lejos de lo que su brazo por sí sola podría haber alcanzado. Aterrizó en la trinchera con un fuerte estrépito.
El cazador se dio la vuelta y se dirigió hacia él inmediatamente. Vislumbró a un hombre con un gato blindado y botas altas que corría hacia el borde de la trinchera.
Entonces los Dolores también lo vieron.
Rugió un cañón de pivote y el cazador cayó de sus pies. Los pandilleros se precipitaron hacia adelante de inmediato, aullando y gritando, con toscas armas blancas brillando en sus sucias manos.
La jota del cazador había detenido lo peor de la ronda de bolas. Se levantó de un salto y le disparó al Dolor más cercano en el cuello con su pistola. La salvaje figura sufrió un espasmo y cayó retorciéndose. Entonces los demás dispararon contra el cazador y todos se dirigieron a la trinchera.
La paciencia empezó a agotarse. Escuchó otro disparo detrás de ella. Un grito.
Trepó por un tramo oxidado de conductos de ventilación y se dejó caer en la cavidad de una habitación sin techo.
... donde la esperaba un hombre.
La paciencia se agotó. Tenía que haberNo hay chispa en él en absoluto. O estaba protegido, o su mente simplemente no se registraba en su don como las mentes humanas normales.
Era alto y delgado, vestido de pies a cabeza con un traje negro mate ceñido a la piel. Solo sus ojos eran visibles a través de una hendidura en la ajustada máscara, pero ella vio la forma en que la tela debajo de ellos se estiraba para delatar la sonrisa que acababa de cruzar su rostro. Sostenía una larga y delgada navaja en cada mano.
Patience se estiró con su mente, con la esperanza de alejarlo, pero los zarcillos de su regalo se deslizaron de su traje negro, incapaz de comprarlo. Se abalanzó sobre ella, con las espadas gemelas extendidas, y ella se vio obligada a lanzarse hacia un lado, rozando las palmas de las manos y las rodillas en el suelo áspero. Empezó a rodar, pero él se abalanzó sobre ella de inmediato, con la punta de una hoja cortando la carne de su hombro izquierdo.
La paciencia gritó, pero el dolor le dio fuerzas. Ella pateó y, cuando el hombre saltó hacia atrás, ella se puso de pie. Ella retrocedió mientras él volvía a dar vueltas. Podía oírlo reír, sentir la sangre que le corría por el brazo.
Volvió a arremeter con la espada de la mano derecha. Ella lo esquivó y salió por debajo de su brazo, pero la otra hoja le atravesó el dorso de la mano derecha mientras intentaba defenderse de él. Ella le dio un puñetazo. La golpeó en el costado de la cabeza con la yema de la mano derecha y la tiró al suelo.
Hubo un sonido apresurado en su cabeza. Pensó en sus hermanas y en la madre que ya no podía imaginar. Desesperada, arremetió con su regalo, pero el traje de piel negra del asesino volvió a ponerlo a prueba de su poder. Era demasiado resbaladizo. No pudo agarrar nada, excepto...
El hombre se tambaleó hacia atrás sorprendido cuando los cuchillos volaron de sus manos. Podría haber estado blindado contra un telequine, de pies a cabeza, pero sus espadas eran objetos sólidos buenos y anticuados.
Patience los atrajo a ambos hasta que estuvieron orbitando lentamente su cuerpo mientras se levantaba. Sería cuestión de un momento arrojarlos a ambos fuera del alcance del cazador.
Pero ella tenía una idea mucho mejor.
Con un ladrido de esfuerzo, los empujó con la punta hacia la hendidura de su ojo y clavó su cráneo contra la pared trasera del hab.

XII CARL THONIUS llamó a la puerta del refectorio y esperó una respuesta. Desde el interior, los gritos y aullidos extrañamente modulados del prefecto Cyrus estremecieron el aire. Mientras esperaba, Carl miró a los cuatro soldados del magistratum que custodiaban el pasillo. Estaban claramente desconcertados por los extraños sonidos de dolor humano que resonaban en el refectorio. Carl sonrió alegremente, pero no obtuvo respuesta. Volvió a llamar a la puerta. Los gritos disminuyeron por un momento y la puerta se abrió de golpe. Nayl se asomó.
– ¿Qué? -escupió-.
—Necesito unas palabras, querido amigo. Con el jefe'.
—No me digas "querido amigo", cara de frig. ¿Es esto importante? ¡Está ocupado!'.
– Bueno -tartamudeó Carl-. Siempre estaba nervioso cuando tenía que lidiar con el gran ex cazarrecompensas. – Lo es, más o menos.
Nayl se burló. – Más o menos no es suficiente. Cerró la puerta en la cara de Carl. Carl maldijo y volvió a llamar. Nayl volvió a abrir la puerta.
– No hagas eso. Carl espetó. —No me trates así... —Oh, vete, toallita de.
Carl miró a Nayl a los ojos. – Conoce tu lugar, Nayl. Puede que no te guste, pero soy su interrogador. Quiero verlo ahora'.
Nayl miró a Thonius de arriba abajo. – Al fin y al cabo, -dijo a regañadientes-. – De acuerdo.
Carl entró en la habitación. Cyrus estaba desplomado hacia adelante en sus cadenas, jadeando, la sangre goteando de sus conductos lagrimales. Kara estaba sentada en una silla justo al otro lado de la puerta, con el rostro sombrío.
– ¿Carl? —dije en voz baja—. "Este no es realmente el momento para una interrupción".
"Señor, he estado tratando de recuperar los datos perdidos. Los datos borrados. Realmente no hay mucho que recuperar, me temo. Dudo que alguna vez sepamos qué pasó con la mayoría de los pobres niños lavados a través de este lugar.
– Tu incompetencia podría haber esperado -dijo Nayl-. – Deja de molestarle, Nayl. Kara siseó.
Carl lanzó a Nayl una mirada sombría. Me di cuenta de que había algo más.
– Te dije que podría ser capaz de recodificar el material de los últimos días. Eh, el material recientemente procesado todavía existe en el búfer de codificación".
– Sí, Carl -se aclaró la garganta-
. "Había un artículo allí. Un registro de una transacción realizada hace dos noches. Una alumna mayor llamada Patience. Preparada por estos bastardos en parte por su espíritu, y sobre todo porque era una telequina latente.
Me giré para mirarlo. – ¿Estás seguro? —Sí, señor.
– ¿Un telequino?
Él asintió. "La recodificación es bastante clara. Creo que era la psíquica que estabas buscando. – ¿Dijiste que se llamaba Paciencia? —preguntó Kara en voz baja.
– Sí, ¿por qué? —replicó Carl—. Ella se encogió de hombros. Se estaba guardando algo. – ¿Kara? Le di un codazo.
"No es nada", dijo. Simplemente, cuando mirabas a tu alrededor en busca de rastros de ella, pensabas que estaba aburrido y le dije:
"La paciencia es una virtud". Terminé.
Kara asintió. "Sí, la paciencia es una virtud. Espeluznante'. – Coincidencia. —murmuró Nayl—.
– Créeme, Harlon. Le dije: "A lo largo y ancho de este gran Imperio de la Humanidad, no hay tal cosa como la coincidencia. No cuando se trata de psíquicos.
"Debidamente anotado", respondió, sin importarle ni creerlo. – ¿A dónde se ha ido esa Paciencia, Carl? —pregunté.
"Fue vendida por diez mil a un cártel de narcobarones que la compró para usarla en un juego que les gusta jugar".
– ¿Un juego? —pregunté.
"El expediente implica que este no es el primer sujeto que el scholam ha vendido al cártel para este propósitoDe hecho, la mayoría de las personas que se Digo juego, es más deporte. Liberan al niño comprado en los barrios marginales y luego... Luego apuestan por cuánto tiempo sobrevivirá. Una vez que envíen a sus cazadores'.
– ¿Y qué? -preguntó Nayl. Limpiarán el cabo suelto de nuestra pequeña bruja psiquiátrica sin que tengamos que sudar. ''
Si los registros son ciertos''. Advertí. – Piensa en esto. Podría haber un juego. Podría haber un narcobarón con un gusto por el deporte bárbaro de gladiadores. Por otra parte, todas estas cosas podrían ser un código de sustitución para ocultar un acto de compra a un adquirente de Cognitae.
"La verdad es que no sé cuál sería peor". —dijo Kara—.
Me volví hacia Ciro. Se quejó cuando mi mente volvió a entrar en la suya. Todavía estaba débil y tambaleándose por nuestra sesión inicial, y por derecho debería haberlo dejado un tiempo para estar seguro de obtener respuestas precisas. Pero no hubo tiempo. Una amenaza no autorizada andaba suelta en alguna parte, o ya dejaba el planeta bajo estrecha vigilancia.
Probé algunas frases clave: 'el psíquico', 'el telequine', 'Paciencia', empujándolas a su mente de la misma manera que un niño golpea bloques en forma en una caja, con la esperanza de encontrar el agujero adecuado para encajar. Respondió con varias palabras recurrentes: Loketter, el juego, el valor del trofeo...
No estaba seguro de lo fuerte que había que presionar. No estaba seguro de si lo estaba golpeando contra los límites de la verdad, donde no queda ningún lugar al que pueda ir la cordura, o simplemente encontrando alguna forma de sustitución. La sustitución era otra estratagema mental estándar de Cognitae. Anticipándose a los interrogatorios psíquicos, la hermandad aprendió mnemotécnicamente a reemplazar los detalles de los recuerdos verdaderos con eufemismos engramáticos. Narcobarón, por ejemplo, podría significar proxeneta. El juego puede tener un propósito. Era un engaño simple pero casi inquebrantable. Bien educado, un hermano cognitae podía enmascarar recuerdos con metáforas. No podía ser sorprendido en una mentira, porque no estaba mintiendo. La verdad había sido borrada y reemplazada por otros hechos. Usando tales técnicas, un miembro de la hermandad podía resistir el escrutinio psicológico más serio, porque la verdad ya no estaba allí para descubrirla.
– No me está dando nada. Maldije, volviéndome. A menos que sea la verdad. ¿Tienes una pista activa, Carl?
Thonius asintió.
Kara se puso en pie. "Vamos a buscarla", dijo. "Si la historia es real, quiero decir, si hay un maldito juego bárbaro en marcha, hay una chica por ahí que realmente necesita ayuda en este momento".
—¡Trono! ¡Déjala morir!'. —ladró Nayl—. '¡Maldito psíquico! ¿Qué? ¿Qué?'. Kara y Thonius ya se dirigían a la puerta.
– Una vida, Harlon. —dije mientras pasaba junto a él—. "Aprendí muchas cosas de Eisenhorn, pero la crueldad no fue una de ellas. Miles de personas pueden morir, incluso millones, a menos que Molotch sea encontrado y llevado ante la justicia. Pero cualquier cuenta de un millón comienza con una, e ignorar una vida cuando todavía hay una posibilidad de salvarla, bueno, uno también podría renunciar a las otras novecientas noventa y nueve mil novecientas noventa y nueve.
—Lo que sea —dijo Nayl—.
"Gracias por su voto de confianza". He dicho. "Kara, informa al magistrado de que estas entrevistas están suspendidas hasta que regresemos".
XIII La mansión blindada pertenecía en efecto a un hombre llamado Loketter, y diecinueve cargos de narcotráfico estaban pendientes a su nombre. La mansión era un hongo de bronce que dominaba una larga pendiente de pedregales de escombros por encima de la acuerdo con el Parlamento, la mayoría de las personas que se encuentran en los barrios marginales. Aquí abajo, con la masa monolítica de Urbitane detrás de nosotros, la inmensidad de la miseria urbana y la lluvia era impactante de ver.
La mansión estaba blindada y protegida, pero nuestros escáneres se iluminaban con el zumbido de la actividad electromagnética en su interior.
'¡Señales!' Kara informó. "Están llevando drones a la barriada". – ¿Puedes rastrearlos? —pregunté.
'Trabajando...' Ajustó algunos diales. – Tengo un candado en nueve. Cubriendo una cuadrícula hexagonal de doce por diez. Comparación de mapas... ¡Trono, estos archivos son tan antiguos! Aquí vamos. Un área conocida como Low Tenalt.
– ¿Detalles?
– Un tugurio serio -dijo Carl, mirando a toda velocidad los datos en su codificador-. "Básicamente escombros. Alta probabilidad de actividad de pandillas. Territorialmente, las bandas son los Dolors y, al oeste, los suburbios de las ruinas están dirigidos por los llamados Pennyrakers. El consejo de los magistrados es evitar esta zona".
– ¿En serio?
Carl se encogió de hombros. "El consejo de los magistratum es un "evite los barrios marginales", así que ¿qué diablos? – ¿Hasta dónde? —pregunté.
Al timón de la carguero, Nayl consultó el giroscopio integrado en el palo. – Ocho tramos hasta la zona de Low Tenalt desde aquí, en impulso.
'Hazlo', le dije.
– ¿No quieres nivelar esta mansión primero? —preguntó Nayl. "Pueden esperar. Esta chica no puede'.
Nayl asintió de mala gana y golpeó los refuerzos. Él no estaba en esto como el resto de nosotros. Corriendo hacia abajo, como una mosca de estanque patinando sobre la superficie, nos deslizamos a través del paisaje en ruinas, saltando montones de chusmas, agachándonos bajo los puentes de tránsito destrozados, corriendo rápido y bajo a lo largo de las gubias de desechos de ladrillo que alguna vez habían sido calles de viviendas.
Todo era una penumbra gris, atrapada en la inmensa sombra de la ciudad. Tanta lluvia, tanta ruina sin fin... —Próximamente, punto tres —informó Nayl, tirando del bastón—. Las locomotoras silbaban estridentemente. 'Dos... Uno... sentado'.
La calesa golpeó y se deslizó mientras se posaba sobre el ladrillo suelto. Carl, Nayl y Kara ya estaban levantados, armando armas.
– Siéntate, Carl. He dicho. – Necesito que dirijas el alcance desde aquí. – Oh -dijo-.
'Quiero una entrada completa del escáner'. —dije mientras me acercaba a la escotilla que se abría detrás de Kara y Harlon. – Wystan puede cuidarte las espaldas.
– ¿Vas a ir tú mismo? —preguntó Wystan, sorprendido. Fue una de las pocas veces que escuché emoción en su voz.
– Sí. He dicho.
Kara y Harlon me miraron.
– Sí, voy contigo. He dicho. – ¿Tienes algún problema con eso? – Es que... -empezó a decir Kara-.
– Por lo general, no... Nayl terminó.
– Esto no suele ocurrir. —dije, y salí corriendo junto a ellos en la fría penumbra.
Nayl saltó detrás de mí, con su cañón de asalto de fabricación Urdeshi enroscado alrededor de su ancho cuerpo. Kara hizo una pausa y volvió a mirar a Wystan y Thonius. – Cierra la puerta con llave -sonrió-. Y no lo abras a menos que sepas que somos nosotros. Aun así, mantén la pólvora seca'.
Saltó del vehículo, levantó su pistola antidisturbios Manumet 90 y corrió a unirse a nosotros.
Carl tragó saliva. Wystan Frauka se levantó y cerró la escotilla. Miró a Carl, encendió otro palo y le dio unas palmaditas en la pistola que llevaba metida en el cinturón. – Te cubro las espaldas, Carly -dijo-.
—Genial —dijo Thonius—. Se giró para mirar las amplias pantallas del escáner y ajustó su micrófono de voz. '¿Entiendes esto?', preguntó.
– Fuerte y odiosamente claro. Nayl le devolvió el crujido.
'Ja, ja, ja. Gracioso. No. Muévete hacia el oeste, Doscientos metros, luego diríjase hacia el norte por el eje del antiguo almacén de combustible. Parece que los zánganos se están reuniendo allí.
– Gracias, Carl. Le respondí.
Nos movimos por el páramo. Fue una de las pocas veces que mi estado me permitió un acceso más rápido y silencioso que mis amigos sanos. Nayl y Kara los siguieron, trepando por las dunas de la chusma.
– ¿Ves algo que te guste? —dijo Kara—.
"No creo que estemos haciendo esto". Nayl refunfuñó.
"Muévete a la izquierda. ¡A la izquierda!' La voz de Carl roncó por encima de la voz. "Ahora tengo drones en movimiento. Disparos'. – Los he oído. —dijo Nayl, y echó a andar hacia la izquierda—.
– Flanquea a sus anchas, Kara. —dije, y ella se alejó en la dirección opuesta.
'Trono'. Escuché decir a Carl. "Creo que teníamos razón. Creo que esto es una especie de maldito juego".
Me impulsé hacia adelante. Tanto Kara como Harlon estaban ahora fuera de la vista, aunque podía sentirlos a solo cincuenta metros de distancia, a cada lado de mí.
Las retorcidas ruinas de los tramos se alzaban a izquierda y derecha. Probé signos de vida. – ¿Hola? Me transpuse de largo.
El Dolors apareció de la penumbra. Harapiento, demacrado, sucio, salvaje. Eran veinte. Dientes ennegrecidos al descubierto en sonrisas salvajes. Levantaron sus garrotes y lanzas y cargaron.
– Tu error. He dicho.

XIV Los barones se reían. La mayoría de ellos estaban borrachos, o locos por el lhotus y la obscura. DaRolle levantó la vista del relé del dron.
– ¿Ya tenemos a la perra? —preguntó Boroth.
– Lo deseas. Dijo DaRolle. Cruzó el salón y se agachó junto a Loketter. "¿Qué?", preguntó el hombre de rojo.
"Acaban de entrar nuevos jugadores en el juego". Dijo DaRolle. Loketter se incorporó. – Muéstrame.
DaRolle extendió su pizarra de datos. – Tres en el suelo. Un concierto también, aterrizado allí. – ¿Qué demonios es esto?
—¿Problema, Loketter? —preguntó Vevian.
Loketter se levantó y sonrió. "No es un problema, pero es un elemento adicional para nuestro juego actual. Mira tus escaneos. ¿Ver? Recién llegados'.
– ¿Quiénes demonios son? —soltó Gandinsky—.
'Intrusos'. —dijo Loketter—. "La casa pagará dos mil por cada muerto. Se permiten armas de fuego". La multitud intoxicada aplaudió esto enérgicamente.
Loketter miró a DaRolle. – Con los que están en el suelo puedo hacer que estos tontos se metan con ellos -susurró-. 'Ve y fríe este concierto'.
– ¿Sí?
– Sí. Averigüe quiénes son estos tontos. Quémalo, pues, y a todos los que están en él. DaRolle asintió. —Un placer —dijo—.

XV PACIENCIA SEGUÍA corriendo. Los Dolors, invisibles en las sombras, pero ahora en todas partes, se burlaban y aullaban, y sus gritos ahogados resonaban en las paredes destrozadas y en las ventanas destrozadas.
La llamaban, se burlaban de ella, la insultaban con palabras y sugerencias obscenas, muchas de las cuales, afortunadamente, estaban tan ahogadas por el argot de la pandilla que no tenían sentido.
De vez en cuando, piedras o pedazos de basura salían volando de la oscuridad hacia ella, y ella desviaba todos los que podía. Algunos la encontraron, especialmente las punzantes balas de piedra lanzadas desde catapultas y hondas.
Su instinto era regresar a la colosal ciudad, pero no importaba cuánto terreno lograra cubrir, parecía no acercarse más. Su gran escala hacía que la distancia fuera difícil de juzgar. Probablemente todavía estaba a kilómetros de distancia.
Llegó a las ruinas de una fábrica, cuyo techo de acero contrachapado se derrumbó. Mares de basura y escombros se extendían desde su lado oriental, y ella comenzó a abrirse camino a través de los desechos asfixiados por la maleza. Detrás de ella, podía oír a los pandilleros corriendo por las ruinas de la fábrica. Unos cuantos misiles volaron tras ella.
Una figura apareció de repente delante de ella, al otro lado del mar de basura. Un pequeño macho, o tal vez una hembra, que había estado a cubierto detrás de los restos de la pared de un patio, oculto por una capa camaleónica. Mirando hacia arriba, Patience maldijo al ver un dron cazador que obviamente la había estado siguiendo durante varios minutos.
Patience cambió de rumbo y comenzó a huir de la figura. Corrió a través de la basura crecida. La figura comenzó a seguirla, tratando de cortarle el paso, corriendo con fuerza, pero ninguno de los dos lo hizo especialmente bien. La basura y los escombros eran tan desiguales, tan traicioneros. Patience seguía tropezando, tropezando, torciendo los tobillos.
Tan pronto como apareció el cazador, las burlas de la invisible Dolors se hicieron más feroces. Catapultas, misiles e incluso alguna que otra flecha lanzada desde la fábrica al cazador.
El cazador, y claramente era una mujer, se detuvo en seco y sacó una pistola automática. Golpeó un cargador y disparó tres veces contra la fábrica.
Los proyectiles debieron ser de alta ex, porque cada impacto se disparó como una granada. Secciones de la ruina de la fábrica estallaron y el Dolors se quedó en silencio de repente.
La paciencia seguía corriendo. El cazador guardó el arma y reanudó la persecución.
Un segundo dron apareció a la vista de repente, rodeó a Patience una vez y luego se dirigió hacia el cazador. La mujer se detuvo de nuevo, mirando a su alrededor frenéticamente mientras buscaba su pistola. Patience la oyó gritar una pregunta en su vox-set.
Se oyó un fuerte crujido, un destello de luz periférico, y la cazadora se sacudió de repente cuando una bala de láser le atravesó el torso. Se desplomó sin hacer ruido.
Su asesino apareció, justo delante de Patience. Se detuvo. Era corpulento y llevaba un revestimiento segmentado sobre una capa de cuero verde. Un implante augmético brillante cubría un ojo. Tenía una carabina láser en las manos.
Miró fijamente a Patience por un momento, luego guardó la carabina en la bota de cuero sobre sus hombros. Luego sacó una gran daga con una hoja negra retorcida y dio un paso hacia ella.
– Hazlo fácil ahora y te prometo que no sentirás nada -dijo-.
Patience respiraba con dificultad por la carrera. De alguna manera, hizo que fuera más fácil invocar su don. El hombre pensó que el primer par de Las piedras que venían volando hacia él eran de los pandilleros, pero luego venían más, y más, piedras más grandes, pedazos de basura, pedazos de basura. Los escombros comenzaron a llover del suelo a su alrededor, azotándolo.
Gritó, protegiéndose la cara con las manos, y retrocedió. Lo oyó llorar de nuevo, de dolor, cuando un trozo grasiento de maquinaria rota lo golpeó en el pecho. Se tambaleó, tratando de defenderse de la ventisca. Entonces un pedazo de bloque de cemento se desprendió de un lado de su cabeza, y cayó de rodillas, sosteniéndose la cabeza. Otras dos grandes rocas le golpearon la cara y la frente, y se desplomó por completo.
Patience suspiró y la lluvia de basura disminuyó, los pedazos rebotaron en el suelo al aterrizar. Silencio. Echó una última mirada al cuerpo y echó a correr de nuevo. Detrás de ella, en la fábrica, y a lo largo de toda la línea exterior de la valla, los pandilleros invisibles comenzaron a gritar y gritar de nuevo.

Acababa de presenciar un segundo asalto de los pandilleros de los barrios bajos cuando sentí el estallido telequinético. Feroz, desenfocado, no muy lejos.
– Gira hacia el oeste. Voxé. – Entendido. Kara respondió.
– Lo he leído -dijo Nayl-. – También acabo de oír disparos de bólter desde esa dirección.
Me deslicé por las ruinas, con la mente bien abierta. Había rastros psíquicos a mi alrededor, al menos una docena a unos cincuenta metros. La mayoría eran impulsos salvajes de la oculta Dolors. Pero ahí. Uno más. Más difícil.
Dos balas impactaron en la parte delantera de mi silla y se esfumaron inofensivamente. Encontré al cazador cuando estaba a punto de disparar de nuevo, y lo recogí. Gritó de miedo mientras abandonaba el suelo, arrastrado por el aire diez metros, veinte. Luego lo dejé ir.
Ni siquiera me molesté en verlo aterrizar. La aguda luz de su mente se apagó abruptamente. – Escuché disparos. —exclamó Kara—. – ¿Estás bien?
– Muy bien. Le respondí. "Kara, es un juego. Un juego de caza obsceno. Tenemos que encontrar a esta chica, sea lo que sea, antes de
que lo hagan. Absolutamente'.
Kara estaba a un tercio de kilómetro a mi derecha.
– Tengo un dron activo cerca de ti. Carl le dijo a través del enlace.
Kara lo reconoció y miró a su alrededor. Fue entonces cuando los dos cazadores, gemelos vestidos con mangas de piel gris plateada, se abalanzaron. Uno le sujetó los brazos por detrás, el otro se le acercó con un puño de cadena. Hizo rodar su cuerpo hacia atrás, usando al hombre que la sujetaba como un aparato ortopédico para la espalda, y pateó al otro en la cara. Se fue entre los escombros, rodando.
Pero el hombre que inmovilizó a Kara por detrás se lanzó hacia adelante y le dio un cabezazo en la parte posterior del cráneo.
+¡Kara!+ Incluso a esa distancia, sentí su dolor y sentí que se había desmayado. La destriparían antes de que pudiera volver en sí.
Sabía que no tenía otra opción. Tenía que tenerla. No era algo que ella, ni nadie que yo conociera, disfrutara, pero era necesario. Además, nos habíamos entrenado para ello. Kara Swole fue una candidata particularmente receptiva.
El colgante de hueso espectral alrededor de su cuello se iluminó con energía psíquica. De repente, el cuerpo de Kara se animó de nuevo, pero era yo quien la movía. Había tomado su forma física, me la había puesto como si fuera un traje.
Con los ojos en blanco, el cuerpo de Kara se retorció con fuerza y rompió el agarre de la inmovilización. Se alejó, aterrizó bien y barrió las piernas del cazador con el puño de cadena, de modo que cayó de espaldas.
Luego se giró, levantando un bloqueo con el antebrazo contra el ataque del otro, siguiendo el bloqueo con dos golpes rápidos en la cara y un pisotón lateral que atrapó y dislocó su rodilla derecha.
Aulló de dolor. Kara/I lo agarré de los brazos agitados y lo balanceé hacia su compañero, que regresaba a la pelea por segunda vez.
El puño de cadena del compañero, que había estado barriendo a Kara/me, se encontró con las costillas de su compañero cazador. El zumbido de las hojas de mordida del arma del guantelete atravesó el costado del hombre en un impactante remolino de sangre y tejido desgarrado. Gritó mientras moría, todo su cuerpo temblaba al ritmo de las vibraciones desgarradoras de las cuchillas de ciclismo del guante.
Su compañero y asesino accidental también gritó: indignado y horrorizado por lo que acababa de hacer. Le arrancó el guante, pero ya era demasiado tarde. Su gemelo, una enorme y horrible excavación bostezando en el costado de su torso, dejó de temblar y cayó. Una película de sangre lo cubría todo en un cinco metro de radio.
Enloquecido, el cazador restante se lanzó sobre Kara/me. Saltamos, impulsados por un toque de telequinesis, y ejecutamos un salto mortal perfecto sobre su cabeza.
Se dio la vuelta. Pero para entonces Kara/yo había agarrado su pistola antidisturbios caída. Su mano de marioneta destrozó el tobogán. Un solo disparo hizo retroceder al cazador ocho metros.
Oímos un ruido detrás de nosotros y nos volvimos, levantando la pistola. '¡Firme!' Nayl advirtió.
– ¿Qué haces aquí? —pregunté Kara/yo.
– ¡Estabas en problemas, Kara! -dijo-. – Lo he oído por la voz. Llegué lo más rápido que pude". – ¿Y la chica? ¿Y la chica que buscamos?
Nayl se encogió de hombros. – ¿Kara?
—¡No, soy yo, maldita sea! —dije con la voz de Kara—. – Atrápala por el amor de Throne, voy a salir.
Nayl se apresuró a avanzar y tomó la forma inerte de Kara en sus brazos mientras yo dejaba de advertirle. Estaba semiinconsciente, y el trauma de ser un sujeto de cerámica la dejaría desorientada y enferma durante un buen tiempo.
+Protégela, Harlon. De hecho, llévala de vuelta a los transportes.+ '¿A dónde vas?', le preguntó al aire vacío.
+para encontrar a la muchacha.+

Encerrada de nuevo en la nada de mi silla de apoyo, como un útero, la impulsé hacia adelante de nuevo, tratando de recuperar el pulso psíquico crudo que había sentido antes. Me sentía nerviosa. Tener que tener a alguien era algo curioso con lo que lidiar, y los sentimientos siempre me dejaban en conflicto. Era consciente de que el sujeto detestaba la sensación, y también se hacía con mayor frecuencia en momentos de extremos, que implicaban violencia y niveles furiosos de adrenalina. Pero para mí fue una breve y deliciosa escapada, un cruel recordatorio de lo que había perdido. Me despreciaba a mí mismo por obtener placer de momentos tan dolorosos y degradantes.
+Carl?+ '¿Sí, señor?'
+¿Tiene usted algo que ver conmigo?+ 'Sí, señor. Tengo dos pistas de drones más a medio kilómetro más adelante, convergiendo. Por favor, apresúrese, señor.
+Me estoy apurando.+ De vuelta en el concierto, Carl levantó la vista de las pantallas de su escáner, jugueteando nerviosamente con sus puños. Miró a Wystan, que estaba leyendo de nuevo su pizarra de datos. – ¿No te importa? —preguntó Carl.
El intocable asintió con la cabeza hacia su libro. "Se está poniendo interesante".
Afuera, DaRolle corrió hacia adelante, manteniéndose agachado detrás de una pared medio caída. Revisó el área, desembarcó su pistola láser y desactivó su limitador.
Luego echó a correr, con la cabeza gacha, hacia el transporte aparcado.

XVII Su respiración llegaba en ráfagas cortas y agudas. Patience había corrido tan fuerte y tan rápido como podía. Había al menos una persona muy cerca de ella ahora, pero el rastro psíquico era débil y difícil de localizar. Estaba agotada, agotada y su don era débil por el uso excesivo.
Trepó por una cavidad detrás de una estación de bombeo en ruinas, arrastrándose hasta una cueva formada por el saliente del techo caído. Se acurrucó contra la pared del fondo, con los brazos alrededor de las rodillas. Afuera, los Dolors seguían abucheando y gritando, pero ahora estaba más lejos.
Había llegado tan lejos como podía. Ahora solo era cuestión de esperar. Esperando el final.
+Paciencia.+ Se sobresaltó y miró a su alrededor, sin atreverse a hablar.
+Paciencia. Mantén la calma. Quédate donde estás. Vengo a ayudarte. Quiero ayudarte.+ '¿Dónde estás?', siseó asustada.
+No hables. Te escucharán. Piensa en tus respuestas.+ '¿Qué quieres decir? ¿Dónde diablos estás?
+No tengas miedo. Trate de no hablar en voz alta. Te escucharán.+ 'Este es otro truco. ¡Tú eres uno de ellos! ¡Uno de los malditos cazadores!
+No. Paciencia, mi nombre es Gideon. Juro por el mismísimo Dios-Emperador que no quiero hacerte daño. Estoy tratando de ayudarte. Me oyes porque te hablo directamente a la mente, psíquicamente.+ '¡Mientes!'.
+Pruébame. Piensa en algo que no podía saber.+ Patience cerró los ojos y gimió en voz baja.
+Prudencia. y la Providencia.+ Ella jadeó.
+Tus hermanas. Estás preocupado por ellos. Se los llevaron... esperar... Sí, fueron sacados de la escuela. Sin tu consentimiento.+ '¡Mátame,, o déjame en paz!'.
+Por favor, Paciencia, no hables. Te escucharán.+ Ahora me movía rápido. Las escarpadas ruinas de los barrios marginales se deslizaban a mi lado a ambos lados. De vez en cuando, las piedras y las balas de catapulta retumbaban en la armadura de mi silla. ¿Dónde estaba? ¿Dónde estaba?
+¿Paciencia? ¿Todavía me oyes?+ '¡Déjame en paz!', sollozó, arrastrándose más profundamente en la cavidad húmeda. '¡No puedo hacer esto! ¡Ya no puedo hacer esto!'.
+¡Sí, puedes! ¡Solo mantén la calma! ¡Centro de atención! ¡Concéntrate en algo!+ Patience se retorció presa del pánico y se arañó la cabeza. La estaba asustando. Mi voz. Algo en mi voz. No solo el hecho de que estaba llegando, incorpóreo, a su mente. Algo más.
¿Qué?
Mientras dirigía mi silla a través de un largo mar de basura y escombros, miré suavemente dentro de su mente, en el pánico y la confusión. En el miedo.
Lo vi. Era mi voz misma. Sonaba como un hombre de mediana edad y bien educado. Razonable, educado, refinado. Exactamente el tipo de hombre que había traicionado toda su vida, a sus compañeras de estudios, a sus hermanas. Vi que ya se había formado una imagen mía. Era en parte Ciro, en parte Ide, en parte Loketter, en parte un hombre pelirrojo. Era todo esto, mezclado en un solo monstruo.
Inmediatamente, cambié el enfoque de mi telepatía.
+¿Kara?+ La encontré de inmediato, somnolienta y enferma. Nayl la estaba ayudando a lo largo de una cornisa de escombros de regreso al concierto. – ¿Qué? -preguntó.
+Lo siento, Kara, pero necesito volver a tenerte.+ '¡Trono, no!', gimió.
– Ya ha tenido suficiente, jefe -dijo Nayl-.
+Es importante Muy importante. Necesito su voz.+ Kara miró a Nayl y asintió con cansancio. La atrapó cuando su colgante de hueso espectral brilló y cayó.
Dejé su cuerpo inerte en los brazos de Nayl, y me puse su personalidad como unaTraje de parentesco. Mi voz psíquica se convirtió en el tono suave y tranquilizador de Kara Swole.
+¿Paciencia?+ '¿Qué? ¿Qué?'.
+Paciencia, me llamo Kara. Mi buen amigo Gideon me ha pedido que hable contigo. El tiempo es muy corto, Paciencia, y necesitas escucharme si quieres seguir con vida. Confía en Gideon. Haz exactamente lo que te digo.+ Sentí que la muchacha se dejaba llevar por el pánico.
+¡Paciencia, concentración! ¡Espera! ¡Debe haber algo a lo que puedas aferrarte! ¡Algo a lo que puedas aferrarte para poder seguir adelante! ¿Tus hermanas, tal vez? ¿Tu madre? ¿Paciencia?+ Por fin lo había encontrado. Era algo tan pequeño, oscuro y duro en su mente que ni siquiera mi telepatía podía desbloquearlo. Se aferró a él, con fuerza, con fuerza, mientras la oscuridad se acercaba.
Su pánico disminuyó. Su respiración se hizo más lenta. Ahora estaba cerca. Podía alcanzarla.
Patience abrió los ojos. Una calavera, con los ojos brillantes, flotaba al alcance de la mano frente a ella, mirándola. Un dron.
Llegué demasiado tarde. Había hecho demasiado ruido. Los cazadores la habían encontrado.

XVIII '¡TRONO!' —exclamó CARL, echándose hacia atrás de su puesto de auspex, alarmado—. – ¿Qué demonios hiciste? – Podría haber roto el viento -admitió Wystan Frauka-. – Lo siento. Volvió a su libro.
—Revisa tu limitador, querido muchacho —exigió Thonius—. – ¿Por qué?
– ¿Por qué? ¡Estaba escuchando, y Ravenor de repente se desconectó! – ¿El vox?
"¡La vox sigue viva! ¡Quiero decir que su enlace telepático acaba de revolverse! ¿Fuiste tú?
Wystan Frauka frunció el ceño y dejó su pizarra de datos. Revisó su dispositivo. – No, está encendido. Estoy bloqueado'. – ¿Y luego qué?
– Relájate, Carly. Voy a echarle un vistazo.
– Por favor... -empezó Carl-.
Frauka volvió a acariciar la pistola que llevaba en el cinturón. – Te lo dije, te cubro las espaldas. 'No, es solo que... ¿No podrías llamarme "Carly"?
Frauka frunció el ceño. – De acuerdo. ¿Y qué hay de "Thony" entonces? —¡No!
Frauka alzó las manos. – Muy bien. ¡Trono! Solo estaba siendo amigo. El jefe dijo que yo era demasiado distante. Demasiado distante, ¿puedes creerlo? Me sugirió que intentara ser más amable. Dijo que ayudaría con la formación de equipos, y... «
¡Maldita sea, Frauka!».
– ¿Qué? ¡Tetas de emperador, ustedes están tan tensos! ¡Iré a ver! ¡Iré a ver! Te cubrí las espaldas, ¿recuerdas? Frauka se volvió. La pistola láser de DaRolle apuntaba directamente a su cara. El asesino pelirrojo sonrió. – En una nota al margen. Frauka dijo: "Hubiera sido bueno si tú también me hubieras apoyado, Carly".

XIX '¡FUERA!' DIJO EL cazador de la armadura de grises. Hizo un gesto con su navaja de doble hoja. Patience se levantó y salió lentamente de la cavidad de la estación de bombeo. El dron del cazador la rodeó, ronroneando suavemente. '¿Vas a pelear?', preguntó.
Ella negó con la cabeza. – Buena chica. Sal de aquí'. Ella salió.
El cazador tecleó su enlace de voz. – Esta es Greyde. La tengo. El juego está hecho. Dile a Loketter que mi amo Vevian querrá sus ganancias en billetes pequeños, para poder pagarme bien y bien.
El cazador miró a Patience. – ¿Por qué sonríes? – No hay razón.
Fijó su agarre en la espada alienígena. – ¿Seguro que no estás pensando en probar algo tonto? Odiaría eso. Me haría tardar mucho más contigo.
– No voy a pelear -dijo Patience-. – Bien.
– Porque Kara me dijo que ya no tenía que hacerlo. – ¿Quién? ¿Quién es Kara?
"La chica que me dijo que venía su amiga. Me dijo que tuviera paciencia, porque la paciencia es una virtud".
La cazadora, Greyde, miró a su alrededor con nerviosismo. – Aquí no hay nadie más que nosotros, chica. Ni rastro de ningún amigo tuyo. Patience se encogió de hombros. – Ya viene.
Se levantó un viento que agitó el polvo y la arena a su alrededor, levantando la suciedad en forma de nubes arremolinadas. Como una exhalación de los sumideros de la imponente ciudad.
Excepto que no lo era.
Pedazos más grandes de basura se levantaron y revolotearon por el aire. Los guijarros rodaban por el suelo. Era como si un huracán se estuviera acercando a los barrios marginales.
No hay huracán.
Alarmado, Greyde agarró a la muchacha, le golpeó el cuello con un poderoso brazo y levantó la hoja de arn para asestarle la puñalada mortal.
+Kuming Greyde. Te conozco. Lo sé todo sobre ti. Conozco los nueve cargos de asesinato por los que se te busca, y los otros cincuenta y siete asesinatos que tienes en tu alma húmeda. Sé que mataste a tu propio padre. Sé que solo entiendes el dinero contante y sonante y la matanza.+ '¿Qué? ¿Qué?", gimió aterrorizado el cazador mientras la tempestad de viento lo envolvía a él y a su presa.
+No llevo dinero en efectivo. Sin bolsillos. Supongo que entonces va a ser mortal.+ Encendí las luces de las puñaladas de mis sillas, así que me hice visible mientras me abría paso a través del tumulto de tierra y polvo. El cazador gritó, pero el polvo lo ahogó. Con arcadas, arrojó a Patience a un lado y sacó su cañón de plasma Etva III, un arma del tamaño de una pistola más que capaz de quemar mi silla blindada.
Tambaleándose, medio ciego, me apuntó.
Con un simple toque de mi mente, disparé el cañón psi de mi silla. El cadáver del cazador se estrelló contra la pared de la estación de bombeo. Incluso antes de que golpeara la pared, todos los huesos de ese cuerpo habían sido destrozados por la fuerza de la conmoción, todos los órganos explotaron.
El viento amainó. La arena repiqueteó en el cuerpo sellado de mi silla.
+¿Paciencia?+ Se levantó. Ya no usaba la voz de Kara Swole.
+¿Estás bien?+ Ella asintió. Era singularmente hermosa, a pesar de la suciedad que la cubría y de las rasgaduras en su ropa. Alta, esbelta, de pelo negro, sus ojos de un verde penetrante.
– ¿Eres amiga de Kara? -preguntó.
+Sí.+ '¿Eres Gedeón?'
+Sí.+ Dio un paso adelante y apoyó su mano derecha en el cálido dosel de mi silla de apoyo. – Muy bien. No te pareces en nada a lo que imaginaba.

XX 'ENTONCES, ¿ESTAMOS MUERTOS? Sí, por supuesto que lo somos". —dijo Frauka en voz baja—.
—Ya estarías muerto —replicó DaRolle—. – Solo quería saber qué te estaba dirigiendo. ¿Quién es? ¿Finxster? ¿Rotash? Eso sería correcto. Rotash siempre quiere una tajada del juego del jefe. – Ninguna de las dos cosas -sonrió Frauka-.
'Frauka...' Carl comenzó, aterrorizado. Había retrocedido hasta donde se lo permitía la consola de escaneo del concierto, e incluso entonces sabía que no había esperanza. Este asesino los tenía fríos a los dos. Carl se preguntó dónde había dejado su arma. La respuesta, "en los casilleros de la cabina", no lo animó.
—¿Quién, entonces?
– No lo conocerás. Se llama Ravenor. DaRolle resopló. – Nunca he oído hablar de la frig.
– ¿Intocable? —preguntó Frauka, señalando casualmente el limitador alrededor de la garganta de DaRolle. 'Ajá. ¿Tú también?
Frauka sonrió. "Hecho de esa manera, así que ayúdame. Aun así, la paga es decente. Siempre alguien que necesita un buen blunter, ¿verdad?
– Lo he oído. DaRolle sonrió.
– Ah, bueno. Frauka suspiró. – Hazme un favor, ¿vale? Hazlo limpio y rápido. En la parte posterior de la cabeza, sin previo aviso.
– Claro.
Quiero decir, ¿un contundente haciendo un favor a otro? Tenemos que mantenernos unidos, ¿verdad, incluso si estamos trabajando para equipos rivales?'.
—No hay problema —dijo DaRolle—.
– De acuerdo. —dijo Frauka, y le dio la espalda—. – Cuando quieras. DaRolle volvió a apuntar con su pistola.
—No supongo... —empezó a decir Frauka—. Luego negó con la cabeza. 'No, ahora me estoy meando'. —¿Qué? —preguntó DaRolle.
– Sí, ¿qué? Carl chilló de terror helado. – ¿Un último palo? ¿Para un condenado? DaRolle se encogió de hombros. – Continúe.
Frauka sacó su carencia, se llevó un palo de lho a los labios y lo encendió con su encendedor. Respiró el humo y sonrió. – Oh, sabe bien. Muy suave. ¿Quieres uno?
—No —dijo DaRolle—.
– Muy suave -dijo Frauka, inhalando una larga calada-. – Estas cosas te matarán, ¿sabes? – No me preocuparía por eso. DaRolle sonrió.
'¡No me lo creo!' Carl se quejó.
– Oye -dijo Frauka, mirando por encima de su hombro-. '¿Por qué no lo haces ahora mientras estoy fumando a este bebé? Ahorre tiempo. Nunca me gustó.
—¡Oh Trono! Carl gritó y cayó en posición fetal bajo la consola. '¡Frig, qué bebé!' DaRolle se echó a reír.
– Cuéntamelo. —dijo Frauka—. Apagó el humo. – Está bien, listo. Levantó el trasero aplastado. —¿Sabes lo que fue eso, amigo mío?
– No me lo digas -sonrió DaRolle-. – ¿El mejor humo de tu vida? – No -dijo Frauka en voz baja-. "Eran tácticas dilatorias".
DaRolle se dio la vuelta. La descomunal silueta de Harlon Nayl llenaba la escotilla detrás de él. El Hecuter 10 de Nayl retumbó una vez.
– ¿Todos vivos? —preguntó Nayl, pasando por encima del cuerpo retorcido del hombre pelirrojo. – Te he visto acercarte por los escáneres. —dijo Frauka—. – Pensé que le haría hablar.
Carl Thonius se puso en pie, temblando de ira y miedo. – Eres increíble, Frauka -siseó-. – Gracias, Carl. Frauka sonrió y volvió a sentarse con su libro. —¿Ves? Ahora también estás formando equipos'.

XXI LLEVÉ A LA MUCHACHA de vuelta a la calesita, donde los demás estaban esperando. – Hola, Patience, soy Kara. —dijo Kara—.
– Me alegro de conocerte -respondió Patience-.
En el momento en que asaltaron la mansión de Loketter, respaldados por un escuadrón completo de soldados del magístrato, el narcobarón y sus compinches se habían ido. Hay órdenes de arresto para todos ellos. Tengo entendido que Loketter sigue prófugo.
Regresamos a la Juventud Scholam y reanudamos los interrogatorios. Me llevó varias semanas, pero al final, había exprimido algunos datos preciosos de Cyrus y su personal.
No había mucho. No, eso es mentira. Había suficiente para asegurar que Ciro se enfrentaría a más interrogatorios en las instalaciones de la Inquisición en Thracian Primaris, y suficiente para asegurarse de que los tutores y rigoristas del scholam permanecieran encarcelados en las penitenciarías de Urbitane por el resto de sus vidas naturales. Y una pista. No mucho, pero es un comienzo. Por Cyrus, justo antes de que su mente finalmente se rompiera, me enteré de que Molotch se dirigía a los mundos exteriores. Sleef, tal vez. Tal vez incluso más profundo que eso. Di instrucciones a Nayl y Kara para que se prepararan para lo que podría ser una persecución larga y peligrosa.
El día antes de que saliéramos de Sámeter, me reuní con Carl en una de las viejas y descoloridas aulas de la escuela. Para entonces, la mayor parte del personal había sido enviado a la custodia de los magistrados.
– ¿Has rastreado lo que quería? —pregunté.
Él asintió. "Es muy poco. Con los registros borrados... —¿Qué tienes?
Los alumnos Prudence y Providence fueron vendidos a un librecambista que se hacía llamar Vinquies. El nombre era falso, por supuesto. No quedan otros registros, y el nombre no coincide con ningún registro de impuestos especiales que pueda obtener de Sameter Out Traffic.
– ¿El hombre mismo?
Había una imagen en la mente de Cyrus, y en la mente de varios de los otros tutores presentes en la cena, pero no son confiables. Los he alimentado tanto a través de los archivos del magistratum local como del propio oficio. Nada'.
'Entonces... Entonces, ¿están perdidos?
Carl asintió con tristeza. "Supongo que, si dedicamos el resto de nuestras carreras a tratar de encontrarlos, podríamos encontrar alguna pista. Pero, en realidad, hace tiempo que se fueron".
– Se lo diré. —dije, y salí de la habitación.
La paciencia estaba en la mazmorra. Por elección. La escotilla estaba abierta. Se sentó dentro, en la penumbra, deslizando las manos sobre las piedras. Todavía llevaba su uniforme roto y sucio. Ella se había negado a quitársela. – ¿Paciencia?
Me miró fijamente. – No los encuentras, ¿verdad?
Pensé por un momento y decidí que era mejor mentir. Más vale una mentira ahora que toda una vida de anhelo desesperado.
—Sí, Patience, los he encontrado. – Están muertos, ¿verdad? – Sí.
Se enroscó y sentí que volvía a aferrarse a esa pequeña pepita negra en su mente.
+Paciencia.+ '¿Sí, Gedeón?'
+Lo siento. Realmente lo soy. Tenemos que irnos pronto. Me gustaría que vinieras con nosotros.+ '¿Contigo? ¿Por qué?
+Seré sincero. No puedo dejarte aquí. ¿Conoces tu don? ¿Qué significa?+ 'Sí'.
+Eres un psíquico. Un telequine. No se le puede permitir permanecer en público. Pero puedo cuidar de ti. Puedo entrenarte. Podrías venir a servir al Dios-Emperador de la Humanidad a mi lado. ¿Te gustaría eso?+ 'Mejor que un aprendizaje en un molino', dijo. – ¿Estará Kara allí?
+Sí, paciencia.+ 'Muy bien', dijo, y salió de la calzadora para unirse a mí.
+Si me sigues, a veces será difícil. Voy a exigir mucho de ti. Necesitaré saber todo sobre ti. ¿Qué piensas de eso?+ 'Está bien, Gedeón'.
+Te haré preguntas, te sondearé, entrenaré tu don, desenvolveré quién eres.+ 'Entiendo'.
+¿Y tú? Aquí hay una pregunta de prueba, el tipo de cosas que te voy a preguntar. ¿A qué te aferraste? Cuando los cazadores estaban cerrando. Lo sentí como una parte oscura y secreta de ti, algo que no dejarías ir.+ 'Era mi nombre, Gideon', dijo. "Mi verdadero nombre, mi verdadero nombre. Siempre fue lo único que me dio mi madre y que nunca regalé a los bastardos de este lugar".
+Ya veo. Eso tiene sentido. Bien, gracias por ser tan honesto.+ +Gideon, ¿quieres que te diga mi verdadero nombre? Lo haré, si quieres.+ 'No'. He dicho. – No, ni ahora, ni nunca. Quiero que te aferres a ella. Es tu secreto. Manténgalo seguro y lo mantendrá cuerdo. Te recordará por lo que has pasado. Prométeme que lo mantendrás a salvo.
+Lo haré.+ 'Paciencia es un buen nombre. Te llamaré así'.
– Muy bien -contestó ella, y empezó a caminar por el pasillo a mi lado. – Pero necesitaré un apellido -dijo al fin-.
– Escoge uno. Le respondí.
Bajó la vista hacia el monograma bordado en su andrajosa ropa de scholam. – ¿Kys? -sugirió. – Seré Patience Kys.
"Tener fe es tener un propósito, y el propósito en la vida es lo que define a un hombre, y lo hace firme y resuelto. La fe lo mantiene fiel y, aun en las horas más oscuras, lo ilumina como la llama de una vela. La fe lo guía con seguridad, desde el nacimiento hasta la tumba. Le muestra el camino y le impide extraviarse en los matorrales sin luz donde le espera la locura. Perder la fe es perder el propósito y estar desprovisto de guía. Porque el hombre sin fe ya no será veraz, y la mente sin propósito andará por lugares oscuros.
—Las esferas del anhelo, II. IX. 31.

'Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca'.
—Antiguo adagio humano.
ENTONCES Sleef Outworld, 336.M41

TODO HABÍA TERMINADO. El plan de Ordión estaba hecho trizas. Lo único que importaba ahora era la supervivencia.
—No me obligues a matarte —ordenó el cazarrecompensas—. Estaba parado a diez metros de distancia y tenía una pistola apuntando a la cara de Zygmunt Molotch. El cazarrecompensas era formidablemente grande y tenía la cabeza rapada. Su poderoso cuerpo estaba empacado en un guante negro mate. Lo habían enviado a vigilar los escalones traseros que conducían a las rejillas de ventilación superiores.
—¡Oh, por favor! ¡No lo hagas!' Molotch exclamó y cayó de rodillas en el polvo sulfuroso. Loki, decidió al instante. Ese era el acento del hombre. Loki, el mundo helado. Eso significaba duro, sin cuartel. Lo mejor de lo mejor. No es de extrañar que su oponente empleara lo mejor de lo mejor.
Manteniendo la gran pistola apuntando a la cabeza de Molotch, el cazarrecompensas se adelantó. Molotch podía oír sus pasos que se acercaban crujiendo la arena. Eso es todo, acorta la distancia. Diez metros no me sirven de nada. La distancia del brazo nos hará iguales, con o sin pistola.
—Identifícate —ordenó el cazarrecompensas—.
—Me llamo Satis —contestó Molotch—. Bajó la voz un tono y medio, y afectó el sonido nasal de Sámetro de la costa sur. —¡Soy un volador, solo un volador, señor! Gimió levemente, confiando en que la chaqueta del Gremio de Voladores que había sacado de un cadáver cinco minutos antes respaldaría su historia.
– ¿Está usted armado?
—¡No, señor, en verdad que no lo soy!
El borde de la sombra del cazarrecompensas cayó sobre él, proyectado por las espeluznantes llamas que salían de las rejillas de ventilación. Un paso más cerca, un paso más.
—¿Nayl? —gritó una voz—. una voz de mujer, con un acento grueso.
Molotch se puso tenso. Al mirar hacia arriba, vio a una segunda persona que se acercaba. De todos modos, le vi los pies. Armadura de cuero, de amarres apretados. Un detalle particular de bucle en bucle para la decoración del trabajo de hide. Eso y el acento se sumaron para hacer una espadachín de Carthaen. Lo mejor de lo mejor, una vez más.
—Mátalo —dijo la mujer—.
—Espera —respondió el cazarrecompensas—. Molotch le oyó ajustar su vox-link. "Iron desea que Thorn, por el latido del corazón, se oscurezca después del anochecer. Pétalos dispersos, abundantes. Cielo verde azulado. Conchas cerradas, perros susurrantes adyacentes. ¿Patrón delta?
'Consulta a los perros adyacentes. El centro de la onda, extendiéndose".
– Un deshielo. Bocas idiotas", respondió el cazarrecompensas. – ¿Patrón delta? -volvió a preguntar. 'Patrón negado. Patrón plateado'.
Algún código informal. Fue fascinante escucharlo. Molotch adivinó los principios rápidamente. Siempre había tenido talento para los idiomas. Su oponente estaba instruyendo al cazarrecompensas para que mantuviera vivo a Molotch, a la espera de una entrevista. El cazarrecompensas —Nayl, parecía que se llamaba— se inclinaba por la afirmación de Molotch de ser solo un desafortunado cómplice de los acontecimientos del día.
– Patrón confirmado.
"Mírame", dijo la mujer. Molotch deseaba ansiosamente, pero estaba en el personaje, y su carácter era tímido y asustado. Mantuvo la cabeza inclinada y sollozó.
El cazarrecompensas levantó a Molotch para que volviera a ponerse en pie. Su agarre era asombrosamente fuerte. Molotch se encontró frente a la cazarrecompensas, Nayl, y a la espadachín. Era típica de su raza: más alta que la mayoría de los hombres adultos, casi de estatura, pero esbelta, con el pelo trenzado y apretado, el cuerpo envuelto en una armadura de cuero, una capa con borlas que se extendía como alas al viento. Cada centímetro de su ajustada armadura y su capa estaba ritualmente decorada con volutas, nudos y tachuelas de bronce.
Ella era la Lo más hermoso que Molotch había visto en su vida, y al instante decidió que tenía que matarla.
Tenía una espada en las manos, apretada firmemente como si fuera ligera como una pluma y estuviera a punto de volar con el viento de la montaña. Era un sable de extraordinaria longitud, dos tercios de la altura que ella. El molde azul del metal le dijo a Molotch que había sido doblado dieciocho o diecinueve veces, lo cual era típico de la antigua orfebrería de Carthaen, e indicó que era un arma maestra, una antigüedad de valor incalculable y, muy probablemente, una hoja psíquica. Los aceros Carthaen más antiguos lo eran. Eso significaba que la mujer y la espada estaban unidas en sensibilidad. Sí, podía verlo temblar ligeramente al ritmo de su respiración.
– ¿Eres un volador? -preguntó ella, mirándolo fijamente.
Molotch se aseguró de que el miedo permaneciera en sus ojos, a pesar de que todo lo que realmente había allí era deseo. Quedó cautivado. Era extraordinaria, una diosa. Quería poseerla. Quería oírla gritar su nombre con ese delicioso acento de mundo exterior mientras moría.
"Soy un aviador, en efecto", respondió. Tono y acento. Tono y acento. – ¿Te contrataron?
– Solo para el transporte. Era un contrato legal de alquiler".
– Déjalo en paz -dijo el cazarrecompensas-. Ya habrá tiempo para eso más tarde. Estaba estudiando los respiraderos sobre ellos, observando el resplandor de los fuegos de plasma que iluminaban el cielo.
La mujer frunció el ceño. —Barbarisater tiene sed —dijo—. "No es lo que parece".
Era buena. Había visto algo, o la espada había olido algo. Anhelaba saber qué era, para poder corregirlo la próxima vez. ¿Acento? ¿Lenguaje corporal? No era el momento de preguntar. El cazarrecompensas se volvía hacia él. Molotch sabía que estaba a punto de tener una oportunidad de uno o posiblemente dos segundos, y eso era todo, y si la perdía, estaría muerto. Tuvo que desviar la iniciativa, rápidamente.
– ¿Quién eres? -preguntó de pronto. El cazarrecompensas parpadeó sorprendido. —Necesito saber quién es usted —dijo Molotch con más urgencia—.
'¡Cállate!' —dijo Nayl—.
– No sé qué está pasando -se quejó Molotch-.
– Mejor que no lo hagas -replicó Nayl y miró a la mujer-. – Cúbrelo mientras lo busco armas, Arianhrod.
Arianhrod. Nayl. Ahora tenía los nombres de ambos.
La mujer asintió con la cabeza y movió la espada con una guardia alta que Molotch estaba bastante seguro de que se llamaba ehn kulsar. Lo sostuvo allí. Por encima de su hombro, las rejillas de ventilación retumbaron de nuevo.
Nayl se adelantó. Cuando se hubo puesto de rodillas, Molotch había cogido uno de los pesados botones de latón del puño del abrigo del aviador y lo había palmeado. Lo disparó con un movimiento de su dedo índice hacia el ojo izquierdo de Nayl.
Nayl maldijo y retrocedió bruscamente. Molotch saltó junto a él, enganchando el dedo del pie detrás de la pantorrilla del cazarrecompensas para convertir el tambaleo en una caída total. La mujer ya se estaba moviendo, el sable arremetiendo. —Arianhrod —dijo Molotch, usando el tono de mando—.
Ella vaciló. Una vacilación era todo lo que iba a obtener de una espadachín de Carthaen, especialmente porque no sabía el nombre completo de su clan. Pero fue suficiente. Un pie equivocado momentáneo. Le cortó el borde de la mano en el cuello, entre el borde del cuello de la armadura y el pelo trenzado. Los músculos de su hombro izquierdo sufrieron un espasmo involuntario. Cuando ella retrocedió sorprendida, él le quitó el sable de las manos. Era como agarrarf la cadena de estrangulamiento de un perro de ataque. El sable luchó contra él. No quería su toque.
Tiraba como las riendas de un corcel que huye. Molotch sabía que no tenía ninguna esperanza de dominarlo. En cambio, dejó que se alejara de él como una cometa en un vendaval.
Directo al cazarrecompensas.
Nayl acababa de recuperarse de su tropiezo y se abalanzaba sobre él para romperle el cuello. El sable de Carthaen se clavó en su vientre antes de que lo viera.
El cazarrecompensas emitió un sonido suave, como un gesto de decepción. Sorprendentemente, había poca sangre, incluso cuando se deslizó de la hoja. Era tan afilado que los labios de las heridas que había atravesado la carne y el guante volvieron a cerrarse herméticamente, sellados a lo largo de incisiones perfectas.
Nayl golpeó el polvo y se quedó tendido, con una rodilla doblada y la espalda arqueada. Molotch soltó el sable y lo liberó. Se fue volando como si lo hubiera arrojado. No se molestó en ver dónde caía. La mujer era una preocupación más apremiante.
Ella no pronunció palabras ni maldiciones cuando se acercó a él, lo que parecía notablemente contenido. Molotch se preguntó cuántos principios de la Ewl Wyla Scryi acababa de deshonrar al quitarle su espada y usarla contra su camarada. Una vergüenza séptima, estimó. Le ahorraría el trabajo pesado de la penitencia y la mortificación matándola.
Alguien la había entrenado bien. Apenas evitó un golpe de dos dedos que le llegó como la hoja de un cincel, y desvió el borde duro como el hierro de la otra mano de ella con un roce de su antebrazo. Giró y se movió con la pierna izquierda, ¡tan larga y bien formada! – y tuvo que balancearse con las caderas, los brazos levantados como un bailarín, para fallar. Su peso cayó sobre su pierna izquierda cuando aterrizó, y balanceó la pierna derecha detrás de ella, hacia atrás, girando en el aire.
Esta vez, la puntera derecha voladora casi conectó. Molotch se dejó caer hacia atrás a la altura de la cintura, dejando caer la barbilla en la clavícula para minimizar el perfil de su cara, y convirtió el progreso descendente de su cuerpo en un resorte de su mano derecha que lo volteó detrás de ella cuando ella aterrizó.
Consciente de su presencia, le golpeó con el codo derecho para romperle la mandíbula. Le detuvo el codo con la copa de la mano derecha —un impacto lo suficientemente fuerte como para picarle la palma de la mano— y le metió el puño izquierdo por debajo de la axila con el dedo corazón extendido como un pico.
Ella aulló y se alejó tambaleándose. Había estado estudiando su intrincada armadura, los patrones de las tachuelas de bronce, las crestas de cuero, el trabajo de los nudos. Todo diseñado para desviar una hoja. Sencillo, muy efectivo. Cuando luchabas contra una espada, lo último que querías recibir era un rasguño que te desangraría hasta la debilidad o la muerte. Todos, excepto los más verdaderos, podían ser volteados por la compleja superficie de su armadura.
Pero un puño no era el filo de una espada. Una mano no era una espada. Un grupo de tachuelas de bronce colocadas perfectamente para apartar la mirada de un corte en las costillas simplemente proporcionaba un objetivo para un puño picudo. Tan bien como marcaban la línea axilar media, y eso gobernaba el suministro autónomo al corazón.
Intentó darse la vuelta, pero estaba herida y, además, él se estaba divirtiendo demasiado. Le dio una patada en la parte posterior de la rodilla izquierda y se encontró con el cuerpo que caía con la palma de su mano izquierda, golpeando el plexo sacro y provocando un dolor en la pelvis y las piernas.
Gritó. Ella era fuerte, tres o cuatro veces más fuerte que él. Se apartó y trató de rodar. Tener eAnte las desventajas de su armadura, Molotch centró su atención en su capa. ¿Quién, sino un bárbaro, luchó con un manto?
Lo agarró y tiró con ambos brazos mientras levantaba simultáneamente la pierna izquierda en un compañero. Arianhrod retrocedió bruscamente, estrangulada por el broche de su capa, y la parte posterior de su cabeza se estrelló contra su pie de patada.
Había terminado.
Las ganas de quedarse y matarla eran inmensas, pero no había tiempo para disfrutarlo. No hay tiempo para explorar una muerte verdaderamente compleja. El placer podía esperar. Lo único que importaba era la supervivencia.
Molotch empezó a subir las escaleras excavadas en la roca hacia el acantilado. El olor de las rejillas de ventilación era penetrante. Nubes de gas miasmático empañaban el aire. Hacía calor. Comenzó a moverse más rápido y se quitó la chaqueta prestada, tirándola a un lado.
Ya estaba haciendo anotaciones y anotaciones mentales. Los Cognitae entrenaban a un hombre para reconocer la derrota o el fracaso en el momento en que sucedía, y para ser empoderado por ese conocimiento. Los hombres a menudo quedan lisiados o deshechos por la perspectiva de la derrota, y eso los hace vulnerables. Un cognitae nunca era vulnerable a menos que eligiera serlo.
Una derrota era algo que había que identificar, analizar y utilizar. Una derrota era un trampolín para lanzar a un hombre hacia adelante. Eso era lo que Madame Chase les había enseñado. Los planes fracasaron. Los planes se desmoronaron. Nada sucedió con absoluta certeza. Pero los hombres sólo perecieron cuando se permitieron la debilidad de la decepción o el arrepentimiento.
Un desperdicio de esfuerzo, cuando el esfuerzo gastado en arrepentimiento podría ser utilizado mucho mejor.
Clínico, preciso, su mente calculada. La próxima vez, planearía escrupulosamente, porque la próxima vez, él estaría a cargo. Ordión había sido una elección defectuosa como líder. Molotch sólo lo había aceptado porque había una cuestión de antigüedad que había que respetar. Ordión era doce años mayor que él; Molotch es un recién graduado que no ha sido probado. A pesar de sus extraordinarios logros como estudiante, extraordinarios incluso en una escuela de almas extraordinariamente capaces, Molotch todavía estaba obligado a esperar su turno. Se imaginaba que Chase lo había nombrado para el equipo de Ordion para vigilar la empresa.
En cuyo caso, había fracasado. El plan se arruinó y Ordión murió. Los otros también, por lo que Molotch sabía. Debería haber actuado en el momento en que Ordion empezó a perder la perspectiva. Esas pequeñas decisiones, por ejemplo, al principio, con las que Molotch no había estado de acuerdo. Debería haber actuado. Debería haber tomado la iniciativa y enfrentarse a Ordion. Si hubiera sido necesario, debería haber matado a Ordión y haberlo reemplazado.
Estas cosas las estaba aprendiendo. No confíes en un líder. Sé tu propio líder. Y, como líder, no confíes en tus subordinados para controlar tus acciones, porque bien pueden ser culpables del primer pecado.
La próxima vez, estas cosas se corregirían.
Todo lo que quedaba por hacer era asegurarse de que hubiera una próxima vez.
Llegó a los niveles superiores de los riscos. Los acantilados de piedra caliza se curvaban bajo sus pies como un hueso viejo y amarillo. Muy abajo, en el paisaje retorcido de los respiraderos inferiores, podía ver la silueta borrosa de su campamento base. Las máquinas de la gnosis seguían allí abajo, a menos que los inquisidores las hubieran destrozado; tan tentadoramente al alcance de la mano, tan preciosos, a pesar de que apenas los habían cargado a la mitad. Los respiraderos habían hablado mucho más despacio de lo que Ordion había predicho. Dos semanas, había calculado Ordion, seguidas de un viaje de regreso a Sarum con al menos dos, si no tres.E motores maduros y listos para su uso. Pero llevaban tres meses en Sleef, tiempo más que suficiente para que las agencias del Trono los rastrearan, los arrinconaran y los derribaran.
El aire azul pálido brillaba con una neblina de calor. Los respiraderos estallaban periódicamente, hirviendo vastas mareas de flujo plasmático súper caliente desde el feo corazón del planeta. Habían programado su visita para que coincidiera con un período eruptivo. Se decía que las voces eran más fuertes y habladoras en esos momentos. Ahora, parecía como si los respiraderos de plasma estuvieran retumbando e iluminando el cielo en simpatía con la violencia de la tarde.
El humo amarillo se filtraba por la cima del acantilado. Los desechos rocosos de la última marejada se desprendieron de los riscos y se deslizaron por las caídas más empinadas. Podía sentir el hedor caliente en su boca.
Se detuvo junto a una gran roca ovoide y sacó el eslabón del bolsillo. – ¿Sigues ahí? -preguntó.
'¿Quién es? ¿Ordion?
– Es Molotch. Todo el mundo está muerto. Es hora de irse, Oktober Country, antes de que te encuentren en la órbita del estacionamiento.
– Agradecemos la propina.
—No creas que te vas sin mí —dijo Molotch—.
– Por supuesto. Una pausa. "Haremos todo lo posible. ¿Estás cerca del transporte? – No. Enciende el teletransporte y fíjate en mi señal.
El teletransporte es demasiado valioso como para arriesgarlo... —
Soy demasiado valioso para irme de aquí, bastardos. Enciéndelo'.
—Molotch, te lo digo, los respiraderos están en llamas. Esa actividad va a jugar al infierno con el teletransporte. Tal vez incluso freírlo, y eso es si conseguimos una solución".
"Es por eso que me dirigí a un terreno elevado, para ponértelo fácil. Estoy justo en los acantilados. Fíjate en mi señal'.
"Muévete. A la intemperie. Apresúrate'.
Molotch salió de junto a la roca. El calor del plasma y la luz del sol le picaban la cara. El viento le atrapó el pelo. Sosteniendo el eslabón, trepó por las rocas hasta que estuvo con vistas a dos de los respiraderos principales. Caminó hasta el borde de uno. El plasma florecía en nubes brillantes desde los riscos a un par de kilómetros al oeste. Pasarían otros cinco minutos hasta que volviera a aparecer una oleada.
Bajó la mirada. La caída fue inmensa. El terror era estimulante. Un largo camino hacia abajo, una larga caída, al parecer, en las entrañas del infierno. El respiradero tenía cuarenta metros de diámetro, sus paredes estaban chamuscadas y humeantes, y se desplomó durante miles de metros, en línea recta. Muy abajo, había un destello de luz cuando las llamas comenzaron a elevarse de nuevo.
—Date prisa —dijo Molotch—.
"Lo estamos consiguiendo", crepitó el vox.
Un gas caliente y sulfuroso salía por el respiradero, y Molotch se hizo a un lado, arrugando la nariz. La roca debajo de él retumbaba, vibrando con la profunda presión subterránea. El estruendo y el destello de la ventilación se iluminaron a lo largo de los peñascos lejanos.
—¡Vamos!
– Conseguir una solución ahora. Hemos arreglado tu señal. Simplemente...' – ¿País de Oktober?
Una vacilación. – Molotch, confirma qué biosigno eres. Molotch no respondió. Barrió de un lado a otro. El hombre que estaba frente a él casi le había caído encima. Muy sigiloso, muy inteligente.
Pero había cometido un error crucial. Había intentado llevarse vivo a Molotch.
Molotch hizo un gesto con el brazo derecho. Fue inesperado y subliminalmente rápido, pero tan ridículamente obvio que no debería haber funcionado. Excepto que, como todas las cosas, Molotch lo había practicado hasta el punto de la obsesión.
La llamada a la puerta de la películaLa pistola láser del hombre se le quitó de la mano y se elevó al aire. El hombre parecía sinceramente sorprendido de haber sido desarmado tan tontamente, pero estaba lejos de estar indefenso. Era un psíquico, uno fuerte. Molotch podía sentirlo. Solo las protecciones hexagrámicas tatuadas en el cuero cabelludo de Molotch, debajo de la línea del cabello, mantenían a raya la mente del hombre.
Molotch se lanzó de cuerpo entero y cogió la pistola láser en su mano extendida. Rodó sobre la roca para disparar, pero el hombre había aterrizado encima de él, obligando a la mano que sostenía el arma hacia arriba y hacia un lado. Estuvieron frente a frente, como amantes, por un momento. Molotch vio el rostro escultural y alto de pómulos del hombre, su largo cabello negro recogido hacia atrás, el conjunto de sus ojos que era noble y que recordaba levemente a los eldars.
Con un esfuerzo supremo, con las venas de su cuello abultadas, Molotch arrastró lentamente la mano que sostenía el arma hacia la cabeza del hombre. El hombre gruñó, tratando de mantener el brazo doblado. Molotch presionó con más fuerza.
El hombre le dio un cabezazo a Molotch en la cara y le rompió la nariz. Molotch hizo una mueca de dolor y sintió que la sangre corría por sus mejillas. Su esfuerzo se relajó involuntariamente. El hombre golpeó la mano de Molotech contra el suelo hasta que los dedos se rompieron y el arma se les cayó. Molotch jadeó, herido y furioso. Lanzó un apresurado jab de izquierda que atrapó a su adversario en el cuello. Movió el peso del hombre de las piernas de Molotch, pero al lanzar el jab, Molotch perdió el control de su enlace. El pequeño y plano dispositivo dorado resonó a través de las rocas de marfil.
Podía oír la voz metálica del capitán del barco que graznaba desde el altavoz. – ¿Molotch? ¿Molotch?
Molotch se apartó de su enemigo y corrió tras el eslabón. Estaba justo en el borde del respiradero. El gas salía a chorros del abismo. El suelo temblaba más que antes.
Tendido sobre su vientre, Molotch se estiró hacia el eslabón, pero la mano que su enemigo había estrellado contra las rocas era inútil y los dedos se negaban a cerrarse o agarrarse. Molotch rodó, agarrando el eslabón con la mano izquierda.
Su cuero cabelludo comenzó a arder. El peso opresivo del poder psíquico estaba quemando las salas tatuadas, convirtiéndolas en ronchas sangrientas. En unos segundos más, se habrían ido y él estaría abierto a la mente del hombre.
Agarró el eslabón y se puso en pie con dificultad, gritando en él. – Ahora. ¡Ahora!'
Estaba de espaldas al respiradero. El hombre estaba frente a él. Había recuperado su pistola y apuntaba a Molotch. Esta vez no hay oportunidades, no hay errores. La puntería era cuadrada, la distancia entre ellos era demasiado grande para que Molotch repitiera su truco de golpe.
—Basta —dijo el hombre—. – Suelta el enlace. Te quiero vivo, pero no tanto.
Molotch levantó las manos lentamente, pero no soltó el eslabón. Sonrió al hombre y negó con la cabeza. —¡Ahora!
Dio un paso hacia atrás fuera del aro.
Oyó al hombre gritar consternado. Luego estaba cayendo, con la cabeza sobre los talones, abajo y abajo en el pozo profundo y ennegrecido, en el calor que exhalaba, en el infierno.
Gritó el nombre del capitán de la nave por última vez, luchando por mantener el control del eslabón.
Vio la llamarada de plasma que se elevaba hacia él. Una bola de fuego ascendente de amarillo y verde en flor. Sintió que se le chamuscaba el pelo. Estaba cayendo en ella y se estaba levantando para engullirlo, para devorarlo, una pared blanca y abrasadora de...

La llamarada de plasma retumbó por los respiraderos y hizo temblar las rocas. El lavado con calor lamió la parte superior del peñasco. El infierno se retiró y reveló al hombre, de pie junto al borde. Se había encerrado en un cono de aire gélido y lo había mantenido allí mientras la bengala estallaba a su alrededor. No deseaba ser quemado hasta la nada.
Había estado cerca. Si la bengala hubiera durado unos instantes más, su escudo psíquico habría fallado.
Se volvió. Arianhrod Esw Sweydyr cojeaba hacia él. Había dolor en su rostro. El hombre la abrazó y le besó la boca.
– ¿Nayl? -preguntó.
– Es malo. No creo... —
El hombre activó su enlace. "Talon desea espinas, del color del invierno. Ídolo suplicante, con gracia, reclinado'.
– Empezando.
Un momento después, ambos oyeron el creciente zumbido de los motores del cúter de armas resonando por todo el valle. "Está bien, están en camino", le dijo el hombre a Arianhrod. Además, tenemos el último de ellos. El que lo hizo'.
– ¿Estás segura? -preguntó.
Gideon Ravenor echó un vistazo al respiradero humeante. – Bastante seguro -dijo-.
NOW Tancredo, subsector Angelus, 404.M41

No puedo ignorarlos por mucho más tiempo. Tendré que hablar con ellos. Llevo seis meses borrando sus amables mensajes y dos sus severas exigencias. Es fatigoso, pero si pretendo seguir como inquisidor de la santa Inquisición, debo dedicarles tiempo. Uno puede estar en condición especial solo por un tiempo.
Me siento junto a la ventana y miro a través de las torres y las altas murallas de Basteen, la ciudad principal de Tancredo. No necesito la ventana para verlo. Lo siento. Soy mucho menos que un hombre y mucho más.
Mi mente inhala la ciudad. Basteen está tomando el sol bajo un cielo amarillo perezoso. El sol es una bola fundida. La piedra roja, el ladrillo rojo y las baldosas rojas se empapan del calor. Siento la luz del sol en mi alma. Huelo el carácter perdurable, intrincado y feudal de Basteen: tinta y alfileres de acero, seda, cera, humo oscuro, velos y pantallas, sombras de azabache y luz hirviente. La ciudad es laberíntica y enrevesada, una red bizantina de calles, callejones y edificios serpenteados unos sobre otros sin un patrón o plan discernible, sin simetría o esquema. Cadizky lo habría aborrecido.
Mi mente vaga por las sinuosas callejuelas, pasando entre las frescas sombras de los callejones salientes hacia pequeños patios y plazas donde la luz del sol se posa sobre las losas en deslumbrantes paneles blancos. Un comerciante, en la penumbra de su local, chasquea un ábaco mientras confecciona su libro de contabilidad. Un vendedor de comida ronca bajo la carretilla de su estufa. El horno de la carretilla está apagado.
Nadie compra pasteles calientes en el calor del mediodía. Es hora de descansar antes de los ajetreados negocios de la noche.
Aquí, un ama de llaves regresa a la mansión de su amo desde el lavadero, con una cesta de ropa húmeda en la cabeza. Se pregunta si se atreve a detenerse a tomar un vaso de cafeína, pero teme que el sol seque la ropa rancia y arrugada si no la cuelga. Al lado de ella, subiendo por la calle, hay dos muchachos con una simivulpa de mascota atada a una cuerda. Se ríen de un chiste que analizo pero no entiendo. Aquí, un sirviente pinta una puerta. La mente del sirviente está vacía, como un desván sin usar. Allí, un entintador se apresura a su próxima cita, con su estuche de madera de tintes y bolígrafos golpeando contra su cadera. Está cansado de una mañana transcribiendo hechos que cubrían todo un omóplato.
Detrás de esa pared, un cocinero corta tubérculos en cubitos para un guiso estofado a fuego lento. En una tabla de cortar cercana, los tres pescados que compró en el mercado del amanecer yacen, esperando a ser limpiados y repartidos en porciones. Parecen tres lingotes de plata. Detrás de ese muro, un jardín secreto de higueras, de apenas cuatro metros por cuatro, una pequeña bolsa verde entre altas residencias amuralladas. Su dueño lo mira desde sus ventanas sin postigos, y lo codicia, y sabe que nadie más sabe que está allí. En una terraza de la azotea, un joven toca una viola al sol mientras su amante, otro joven, se sienta a la sombra de un toldo y aprende líneas para su papel en una obra de teatro. En un fresco salón del sótano, una mujer interroga vacilante a un médico visitante sobre la demencia de su tía.
Allí, una chica y un chico hacen el amor por primera vez. Allí, un ladrón anciano se despierta y toma un trago para calmar sus nervios. Allí, el sirviente de un eclesiarca raspa la cera de los candelabros del templo. Allí, un hombre de negocios que está de visita, que llega tarde a su cita, se da cuenta de que ha tomado un camino equivocado y se apresura a volver por la calle por donde vino. Allí, una mujer cose. Allí, un hombre se pregunta cómo se lo va a explicar a su esposa.
Allí, un hombre se preocupa por cómo La reunión para renovar su contrato de trabajo será a las cinco, sin darse cuenta de que no va a asistir a la reunión porque un infarto le va a matar, de repente, en veintiséis minutos.
Y en algún lugar por ahí...
Amplié mi mente. Cuarenta calles, cincuenta, un radio de dos kilómetros... Cinco. Miles de mentes, miles de vidas, gorjeando, en masa pero individualmente, se iluminaron ante mí como las estrellas en el cielo: algunas calientes, otras geniales, algunas inteligentes, algunas estúpidas, algunas prometedoras, algunas condenadas, todas contenidas dentro de la madriguera de piedra roja, ladrillo rojo y tejas rojas,
empapadas en el calor.
Y ninguno de ellos, Zygmunt Molotch.
Sé que está aquí. No puedo saborearlo, ni respirarlo, ni sentir ni siquiera una idea tardía de él, pero lo sé. No puedo decir por qué. Tampoco podré decirles a los enviados por qué, cuando finalmente decida dejar de ignorarlos. Pero aquí es donde se esconde. Seis meses, pistas débiles, pistas falsas, y aquí es donde me atrae. He sido sirviente de la Inquisición desde el año 332 y un inquisidor autónomo desde el año 346. Mucho tiempo. El tiempo suficiente para estar seguro de que soy bueno en lo que hago. Tengo fe. ¿O solo estoy obsesionado?
La persistente idea de que me he estado engañando a mí mismo ha ido y venido con creciente regularidad en las últimas semanas. Los demás lo sienten, lo sé. Lo veo en sus caras. Están cansados y frustrados con mi búsqueda.
Vuelvo a controlar mi mente y la tiro como las redes de un arrastrero hasta que cubre solo la casa que me rodea. Una residencia alquilada, de ladrillo rojo construido, bien hecha. Tres pisos, un gran patio amurallado, un pozo. Ahí está Patience Kys, mi telequine, reclinada en un banco de piedra en el pasillo cubierto. Tiene las obras de Clokus abiertas en su regazo, un primer folio, pero dentro hay una copia de mi primera obra, El espejo de humo. No quiere que sepa que lo ha estado leyendo. Está demasiado avergonzada para admitir que le gusta lo que compuse. Me da demasiada vergüenza admitir que lo sé, y que me siento halagado.
En el astillero, está Sholto Unwerth, mi antiguo capitán de barco, y su sabueso elquon, Fyflank. Fyflank está lanzando una pelota para que el hombrecito la persiga. ¿No debería ser al revés?
Con vistas al patio, Harlon Nayl piensa lo mismo. Se ríe de las travesuras mientras limpia el mecanismo de una pistola automática en un pequeño escritorio. Le oigo gritar: «¡Mira esto, ahora!» a Maud Plyton, y ella se levanta del plato de ensalada que estaba comiendo y se acerca a él, masticando, limpiándose la boca. Ella también se ríe. Es un resoplido profundo y sucio. Me gusta Maud. Me alegro de que haya dejado el Magistrado de Eustis Majoris para venir conmigo al servicio de los ordos. Tengo esperanzas puestas en ella. Es tan astuta como Kara y, sospecho, tan dura como Nayl.
¿Dónde está Kara? No en la biblioteca. Ese es el dominio de Carl Thonius. Está trabajando en su cogitador, aventando la última cosecha de pistas que le proporcioné. Ha cambiado mucho en estos últimos años. Desde Flint, supongo. Lo remilgado se ha ido. Ahora es duro, como el cristal, casi ilegible en su determinación y reserva. Se viste de manera diferente, se comporta de manera diferente. Mira a Kys y Nayl a los ojos en estos días, y da lo mejor de sí mismo. Dudo que pase mucho tiempo antes de que el interrogador Thonius esté listo para su próximo paso profesional. Lo patrocinaré, sin lugar a dudas. Inquisidor Thonius. Le conviene. Lo echaré de menos.
Encuentro a Kara Swole, en el dormitorio trasero. Vuelvo a apartar la mirada al instante. Belknap es wiDe hecho, la mayoría de las personas que se El momento en el que están compartiendo es... íntimo. No tengo ningún deseo ni derecho a entrometerme.
Belknap, el médico, es una adición útil a mi grupo, aunque su manera de unirse fue improvisada. Es un buen hombre, ferozmente religioso, maravillosamente hábil. Acudió a nosotros cuando necesitábamos un médico para atender a Kara, y se quedó, creo, por amor a ella. Hacen una bonita pareja. Él la hace feliz. Pongo en duda su determinación: un hombre tan devoto y centrado podría no aprobar algunas de las cosas que un inquisidor y su grupo se ven obligados a hacer.
Hay una cualidad reservada en ella, una cualidad cautelosa y una necesidad tácita, y ha estado allí desde que nos alojaron en la casa llamada Miserimus, en el noveno distrito de Formal E, Petrópolis. Estaba herida y necesitábamos un médico para salvarla. No me gusta entrometerme, y no me gusta hurgar en las mentes de mis amigos sin su consentimiento, pero ella me está ocultando algo. Un gran secreto. Puedo adivinar lo que es. Quiere irse. Un inquisidor solo puede retener a sus seguidores durante un tiempo. La muerte es el fin más habitual del servicio, lamento decirlo, pero hay otras circunstancias: el desencanto, la incompatibilidad, el cansancio. Con Kara, es fatiga. Kara Swole me ha servido lealmente durante mucho tiempo y, antes de eso, sirvió a mi amo,
Gregor. Ella no ha sido más que un crédito, y no tiene nada más que demostrar. La espada vampírica de Tchaikov casi la mata, y eso la hizo reflexionar. Entonces llegó Patrik Belknap, su salvador literal, y trajo consigo la perspectiva de un compromiso de por vida viablemente diferente. Quiere vivir. Quiere vivir una vida en la que el peligro no sea una expectativa diaria. Quiere alejarse del deber, de su deber cumplido, y abrazar el mundo ordinario y milagroso del amor y la crianza de los hijos y, apuesto, la crianza de los abuelos.
No me molesta eso. En momentos de desesperación privada, yo mismo anhelo desesperadamente lo mismo, a decir verdad. Ha hecho su parte, ha hecho más de lo que el propio Emperador podría haber esperado de una bailarina-acróbata de Buenaventura. Le deseo esa felicidad y me alegro de que ahora, por un breve momento, tenga la oportunidad de aprovecharla. Esa oportunidad no durará, una vez que nos pongamos en marcha de nuevo. Es ahora, o, me temo, nunca. Ojalá ella decidiera. Ojalá se armara de valor y me lo dijera. No voy a despotricar ni a enfurruñarla ni a tratar de hacerla cambiar de opinión. Ella me conoce mejor. Le daré mi bendición, de corazón. Un inquisidor rara vez obtiene ese privilegio.
Dicho esto, tampoco se lo voy a sugerir. Es demasiado buena para perderla. Ella misma tiene que decírmelo, a su debido tiempo. Esto es, supongo, petulante y controlador de mi parte. No pido disculpas. Soy un inquisidor imperial. Gregor Eisenhorn me enseñó este control, y no puedo cambiar mi forma de ser.
El emperador lo sabe, me encantaría.
Hay otras dos personas en la casa con nosotros.
Alejo mi silla de apoyo de la ventana y me deslizo por el suelo de la habitación. La silla blindada es de color mate oscuro, ominosa, elegante, suspendida e impulsada por el zumbido susurrante del aro de grava que gira constantemente. He vivido dentro de ella, esencialmente incorpóreo, durante casi setenta años, desde aquel día en la Puerta Espatiana, aquel día de horrible alquimia en que el triunfo se convirtió en atrocidad, y yo pasé de ser un joven capaz y erguido a una masa fundida de carne quemada que requería una silla de apoyo blindada para permitirme funcionar. No es mucho, pero lo llamo hogar.
Me deslizo, Sin fricciones, por el pasillo hasta la habitación donde duerme Zael. Zael es una de las otras dos personas de la casa. Wystan Frauka es el otro. Wystan está sentado junto a la cama de Zael, su lugar habitual. Wystan es mi contundente, mi intocable, plomizo, plomizo, impermeable a todas y cada una de las operaciones psíquicas. Fuma lho-sticks incesantemente, se comporta de manera desdeñosa y se divierte leyendo erotismo espeluznante.
Es maravilloso. El desdén es un acto. Puedo leer eso a pesar de la ilegibilidad de Wystan. Ha cuidado de Zael desde que el niño cayó en su estado de fuga, en coma, en trance... sea lo que sea. Lo ha cargado, lo ha lavado, le ha leído, lo ha observado.
Y me ha prometido que matará a Zael en el momento en que se despierte. Si Zael es lo que tememos, lo es. Zael Efferneti. Zael Aguanieve. Un chico de poca monta de Petrópolis, un niño vagabundo y también un psíquico incipiente, que no fue detectado por los barridos y exámenes periódicos. No solo un psíquico, un psíquico espejo, la más rara de las bestias raras.
Y, y esta es la gran 'y', potencialmente el ser más peligroso del sector. Existe una compleja y complicada serie de predicciones que se refieren a la manifestación de un demonio en nuestra realidad, un demonio llamado Sleet o Slyte o alguna variación similar. Se calculó que Slyte encarnaría por mi culpa, o por una de las personas cercanas a mí, en Eustis Majoris, entre los años 400 y 403.M41. Se predijo que cientos, tal vez millones, perecerían si Slyte se soltaba. Así que me lo advirtieron. Tomé precauciones. El destino puede ser cambiado, las predicciones negadas.
En Miserimus, durante el ataque que nos arrebató a Zeph Mathuin, Zael se desplomó bajo un ataque psíquico. En ese momento, los psíquicos que lo bombardeaban gritaron el nombre de Slyte. Zael ha estado catatónico desde entonces. Tal vez su mente no podía soportarlo. Tal vez su estado de fuga sea el resultado de que es un recipiente demasiado débil para albergar un demonio.
Cuando despierte, lo sabremos. Se despertará como Zael, o se despertará como un demonio vestido de carne. Si este último es el caso, entonces mi intocable está listo para embotar el poder del demonio despierto. También hay una pistola automática en el bolsillo del abrigo de Wystan, por lo que puede matar al anfitrión antes de que sea demasiado tarde.
Muchos de mis compañeros inquisidores, incluido mi amado ex maestro, me reprenderían por esto. Dirían que estoy siendo demasiado indulgente. Dirían que soy un tonto y que no debería correr ningún riesgo. Debería extinguir la vida de Zael, ahora mismo, mientras está indefenso.
Elijo no hacerlo. Por un lado, no puedo predecir cómo tal curso de acción podría provocar a un demonio dormido.
Por el otro, no puedo, en conciencia, asesinar a un adolescente mientras duerme. Zael puede no estar poseído. Puede que Zael no sea Slyte. Mientras todavía exista la posibilidad, no participaré en su ejecución.
¿Eso me hace débil? ¿Caritativo? ¿Tonto? ¿Sentimental? Quizás. ¿Me convierte en un radical? Sí, creo que sí, aunque no en la forma en que se suele usar el término. No puedo, no voy a sancionar, la muerte de Zael sobre la base de '¿qué pasaría si...?'; Le daré el beneficio de la duda. Trono, ayúdame.
Si me equivoco, reza Terra para que pueda contener el daño. Si no me equivoco... surge la pregunta '¿Dónde está el verdadero Slyte?' ¿Hemos abortado su nacimiento? ¿Se ha cumplido su amenaza? Es el año 404, y eso nos pone fuera del lapso de tiempo de la profecía. ¿Lo suficientemente lejos? No sé. ¿Slyte acecha en algún otro lugar, más allá de mi conocimiento? ¿Te gusta Molotch? No sé si
Solo tengo que ir con lo que tengo.
Wystan levanta la vista cuando entro en la habitación. Hacemos esto todos los días. Le doy un respiro de su inquebrantable vigilia. – ¿De acuerdo? -pregunta, señalando con la cabeza mi elegante silla de metal.
– Estoy bien. ¿Le estabas leyendo? – Un cuento para dormir.
– ¿Sobre la gente a la hora de acostarse?
Se ríe y apaga su pizarra de datos. Al chico no le importa lo que leo. – ¿Y si lo hace?
"Es educativo".
'Ve a dar un paseo', le digo. – Toma una siesta.
Wystan asiente y sale de la habitación. El aroma de su último palo de lho persiste tras él.
Detengo mi silla al lado del catre de Zael. Su carne es pálida, sus párpados oscuros y hundidos. Ha estado fuera mucho tiempo.
Zael, empiezo. Zael, soy yo, Ravenor. Solo me estoy registrando. ¿Estás bien?
No hubo respuesta. Ni siquiera un aleteo de sorda sensibilidad. Hemos hecho esto todos los días, muchas veces.
Si puedes oírme, así es como son las cosas. Ganamos. En Eustis Majoris, ganamos. Fue una lucha dura, y la batalla fue costosa, pero ganamos. Era mi viejo, viejo enemigo, Zygmunt Molotch, Zael. Muerto dos veces en mis manos, así creí. Tiene la costumbre de volver. Había tomado la identidad del Subsector Señor, y tenía la intención de utilizar la geografía arcana de Petrópolis para despertar una lengua antigua.
Me imagino a Zael riéndose entre dientes y luciendo confundido. Incluso mientras lo explico, me doy cuenta de que es una historia muy extraña. Enuncia, Zael. Un lenguaje primitivo que otorga al hablante el poder de la creación, el poder de decir una palabra, y hacer que esa palabra haga o destruya. Llevaba años planeándolo. La ciudad fue el mecanismo para darle vida. Y lo detuvimos. Está bien. Miles de personas murieron, pero eso es preferible a miles de millones. No podíamos permitirle caminar libre, empoderado como un dios.
Giro un poco la silla, mato el campo y me dejo caer sobre los puntales. Los cascos de los puntales se hunden en la alfombra.
Lo malo es que Molotch escapó. Herido pero vivo, y en compañía de varios individuos peligrosos. El principal de ellos es un facilitador de culto llamado Orfeo Culzean. Culzean es enormemente pernicioso. También lo es Molotch. Junto...
Zael no se mueve. No reacciona de ninguna manera. Duerme como la muerte es su sueño.
Es mi deber encontrarlos, cazar a Molotch antes de que pueda reagruparse y probar otro plan. Esa es la forma en que él trabaja, ¿ven Uds.? Planes a largo plazo. No se lo piensa dos veces antes de embarcarse en un plan que podría tardar años, décadas, en llegar a buen término. Esto lo sé de él. He estado entrenando con él durante más de setenta años. Desearía mucho que se quedara muerto.
Había una escuela, Zael, una academia: privada, esotérica, cerrada hacía mucho tiempo. Existió hace aproximadamente un siglo. Estaba dirigido por un renegado llamado Lilean Chase, ya muerto hace mucho tiempo. Su objetivo era desarrollar, por medio psíquico, eugenésico y noético, una generación de personas que trabajaran para promover la causa del Caos en este sector. Cada uno de ellos era un genio, un demonio, un monstruo. Ellos, y su obra, han plagado a la Inquisición durante décadas. Una sociedad secreta. Una sociedad secreta de grado armamentístico. Molotch fue uno de los graduados de la academia, uno de los alumnos estrella de Chase. Su intelecto era asombroso, y estaba templado con un extraordinario entrenamiento noético. Zygmunt Molotch es uno de los más buscados de la Inquisición. Es abominablemente malicioso. Él es Cognitae.
Entonces, eso'Es por eso que lo estoy persiguiendo. No es suficiente con que lo frustremos en Eustis Majoris. Todavía está vivo, y tenemos que localizarlo y acabar con él antes de que pueda resucitar. Nada en mi carrera es más importante o vital que esto. Ni la violación de Gomek, ni siquiera el asunto Cervan-Holman en Sarum, en el que, por cierto, estoy seguro de que Molotch tuvo algo que ver. Rastrear y ejecutar Zygmunt Molotch es lo más importante que puedo hacer con mi curiosa vida.
Contemplé su forma tan inocentemente dormida. Zael Aguanieve. ¿O es Slyte?
Lo más importante, espero. De todos modos, estamos cerca. Creo que lo tenemos. Está aquí. Con lo que quiero decir que él está donde estamos. Tancredo. A una parada de tu mundo natal, Eustis Majoris. El problema es que los ordos quieren atraparme de nuevo. Dejé a Eustis Majoris hecho un desastre. Quieren un informe y mi explicación. No esperarán más. Corro el riesgo de perder mi orden de arresto y ser denunciado como un elemento rebelde.
No me gusta, Zael, pero tengo que parar y responder a mis amos. Solo espero poder encontrar y terminar a Molotch antes de que me quiten la roseta.
Hago una pausa.
Bueno, ese soy yo. ¿Cómo estás? ¿Zael?
No responde. No espero que lo haga. Oigo que la puerta se abre detrás de mí y supongo que es Wystan. No lo es. Es Carl.
"Han llegado los enviados", dice.
+¿Lo han hecho? Muy bien. Bajaré enseguida.+ Zael sigue durmiendo, imperturbable.
Entro en el campo elevador de mi silla, me doy la vuelta y sigo a Carl fuera de la habitación. Enfrentarse, como se suele decir, a la música.
Se necesitaba una cierta clase de hombre para llevar a cabo ocho asesinatos rituales en tres horas, y él era, sin duda, ese tipo de hombre. Cada asesinato era aleatorio, oportunista, cada uno llevado a cabo con métodos y armas muy diferentes.
El primero, con un cuchillo robado, parecía un atraco callejero. El segundo, un estrangulamiento, se hizo parecer un crimen sexual. El tercero y el cuarto, juntos, parecerían más tarde ser una discusión de borrachos sobre cartas que terminó con ambas partes disparándose simultáneamente. El quinto, un envenenamiento, haría que cualquier examinador médico culpara a los mariscos mal conservados. La sexta y la séptima, también simultáneas, fueron electrocuciones, e hicieron que el cableado defectuoso pareciera ser el responsable. El octavo, el más espeluznante, fue escenificado para parecerse a un robo que salió mal.
Finalmente lo alcanzó durante el octavo asesinato. Un prestamista local, y vallado a tiempo parcial, era propietario de una casa en las aceras más bajas detrás de la Basílica Mechanicus. Se había colado por la cocina trasera, había encontrado al prestamista solo en un estudio cerrado y lo había matado a golpes con una estatua votiva de San Kiodrus.
Luego retiró algunos giros de papel y lingotes de oro de la caja fuerte del prestamista para cimentar la idea de un robo.
– ¿Qué haces? -preguntó ella, entrando cautelosamente en la sombría habitación que tenía detrás. El hedor metálico y rancio de la sangre ahogaba el aire cerrado.
Inclinado sobre el cuerpo, la miró. – Lo que hay que hacer. Se agachó e hizo algo con el cadáver manchado de sangre. – No hace falta eso -añadió-.
Mantuvo el Hostec 5 de nariz chata apuntando a la parte posterior de su cabeza. "Yo seré el juez de lo que necesito", respondió.
—De verdad, no lo necesitas —repitió, usando esta vez el tono de mando—.
Bajó la puntería, pero Era fuerte y estaba bien entrenada. No guardó el arma.
"Esto es una locura", dijo. – Te dijeron que te quedaras en el enclave. El secreto es primordial. Caminar por el extranjero invita al descubrimiento. Y esto... este asesinato...'
Su voz se entrecortó en la palabra. Leyla Slade no era una mujer aprensiva. Había matado bastante, pero siempre había sido un trabajo profesional. Nunca había matado por placer, ni para apaciguar alguna desviación mental.
Se daba cuenta de que estaba decepcionada con él. Realmente no le importaba, porque Leyla Slade no era muy importante en el gran barrollo de las cosas. Pero, por el momento, había buenas razones para mantenerla de su lado. Era una de sus pocas amigas en el cosmos. Podía ver el disgusto en su rostro, como si le estuvieran pidiendo que cuidara a algún sociópata. Ella no entendía. Decidió que era hora de que lo hiciera.
Por lo menos, no le gustaba la idea de que ella lo considerara un pervertido homicida. – ¿Crees que estoy matando por diversión? -preguntó.
Leyla se encogió de hombros. "Se ve como se ve. No me importa qué tipo de animal seas. Solo me pagan por preocuparme por ti. En este caso, eso significa arrastrar tu culo psicópata de vuelta al enclave.
Se puso en pie y se enfrentó a ella. El cuerpo yacía en el suelo en un montón indigno, con una zapatilla quitada y una media con la punta del pie girada en ángulo recto. Las ropas estaban desordenadas y desordenadas por la furia del ataque. La estatua votiva de San Kiodro había hecho una pulpa rosada de la cara del prestamista.
– ¿Y si no quiero volver al enclave? -preguntó.
– Bueno, no estoy seguro de poder obligarte. No tengo ninguna duda de sus capacidades. Sin embargo, por lo menos, nos lastimaremos unos a otros. Mucho'.
Él asintió y sonrió. La sonrisa era genuina. – Sí, creo que sí. Me gustas porque eres honesto sobre estas cosas. Nos haríamos daño el uno al otro. No lo hagamos. '
'No lo hagamos. De acuerdo. Ahora, ¿vas a volver?'. – Pronto. Hablemos primero, Leyla.
Levantó el arma. – No. No hay negociación. Vamos a volver'.
Él asintió, se dio media vuelta e hizo una especie de gesto rápido con el brazo derecho. Ella se estremeció, sintió un ligero impacto en su muñeca, y luego el Hostec 5 estaba en su mano derecha.
Se lo apuntó a ella. Esperaba ira, consternación, tal vez incluso un intento inútil de retomar la posesión del arma.
En lugar de eso, ella dijo: 'Enséñame a hacer eso'.

Limpiaron la casa del prestamista de rastros incriminatorios y dejaron a la víctima en el suelo de su estudio, junto a la caja fuerte abierta. Permaneció pacientemente mientras ella le secaba las motas de sangre de la cara y el cuello con un paño húmedo. Su ropa era negra, y el resto no se veía.
"Un ladrón prendía fuego para cubrir el cuerpo, si un robo hubiera salido mal", sugirió.
Ya había volcado el cuenco de una lámpara, y pequeñas llamas azules bailaban a lo largo del borde de la alfombra.

A cinco calles de la casa del prestamista, entraron en una pequeña casa de comidas y ocuparon una mesa en la parte de atrás. Leyla eligió el lugar debido a los bajos niveles de luz y al hecho de que podían sentarse lejos de la calle. Pidió una jarra de agua de pétalos, dulces, un caldero de arroz con limón y tchail, y una jarra de vino tinto local.
"Esto está bien", dijo.
– No lo es. Todavía tienes mi pistola'.
Mostró las manos abiertas. Eran muy pálidos, muy expresivos.
Frunció el ceño, metió la mano dentro de su chaqueta y encontró su Hostec 5 seguro en su plataforma. – Tú también puedes enseñarme a hacerlo.
– Si quieres. ¿Tienes ganas de aprender?'.
– Algunas cosas. Tengo habilidades y me hacen ganar un precio de mercado. Mis habilidades son lo suficientemente buenas como para complacer a mi maestro. Y también me enseña algunas de sus habilidades".
– Estoy seguro de que sí.
"Pero una chica siempre quiere aprender cosas nuevas. De un hombre como tú: "¿
Como yo? Mi querida Leyla, no hace muchos minutos, me caracterizaste como una asesina desviada. Un psicópata. Ella se encogió de hombros. – Con habilidad -dijo-.
Se echó a reír. Era una obra de arte. Cuando llegara el momento, incluso podría perdonarla. O al menos, mátala misericordiosamente.
Llegó la comida. La camarera no les dirigió más que una mirada de pasada. Una pareja, almorzando tarde. Una chica de otro mundo, alta, de complexión de nadadora, con el pelo corto y rubio y una cara dura e implacable, ¿y qué? ¿Su amante? ¿Su empleador? Un hombre delgado, digno, vestido de negro, con un rostro sin pelo que, aunque guapo, parecía incómodamente asimétrico.
Leyla picoteó el arroz. – Querías hablar.
Se sirvió un poco de vino. – Seis meses desde que salimos de Eustis Majoris -dijo-. "Durante todo ese tiempo, me has protegido. Me mantuviste escondido, bajo tu custodia.
– Por seguridad.
– Lo entiendo. 1 Lo aprecio. También agradezco, si no se lo he dicho, los esfuerzos que usted y los demás han hecho para garantizar mi seguridad.
– No se ve así. En la primera oportunidad que tienes, te escabulles de nosotros y te vas a una ciudad extraña, matando.
– Ahí está -asintió-.
– ¿Y entonces? No tenía ningún deseo de decirle la verdad. No había necesidad de contarle que su amo le había dicho que permitiera su fuga y que lo vigilara.
—Nuestro director se está volviendo loco, Ley —había dicho Orfeo Culzean—. "Está pateando los talones, paseando por la jaula. Déjalo salir un rato. Que piense que nos ha dado el resbalón. Dale la cabeza durante una o dos horas, pero síguelo y tráelo de vuelta antes de que, oh, no sé, intente socavar el gobierno planetario o algo así.
Leyla Slade se había reído. – Lo vigilaré -le había prometido-. "Si todo lo que quiere es un poco de aire fresco..." Molotch tomó una pizca de arroz con un dedo, añadió un dulce y se metió la carga en la boca. Lo masticó y luego lo regó con un sorbo de agua de pétalos.
"Necesitaba salir", dijo. "Me han manejado durante demasiado tiempo. Por ti y, antes de eso, por mis secretistas de Petrópolis. Mi vida ha sido vivida de acuerdo con los horarios de otros. Necesitaba caminar, libre'.
– Si lo hubieras pedido, se podría haber arreglado.
Si se hubiera arreglado, no habría sido libertad, ¿verdad? – Punto -concedió ella-.
Se recostó. – En Eustis Majoris, Leyla, estuve muy cerca. Estuve muy cerca de hacer algo extraordinario, algo que habría cambiado el Imperio para siempre. EndeProbablemente, la mayoría de las personas que se encuentran en el mundo de la Pero me frustré y fracasé, y tú y tu amo estabais a mano para sacarme del fuego y llevarme. Ahora, tu maestro y yo trabajamos en nuevos planes.
—¿Pero?
– ¿Sabes a quién sirvo, Leyla?
– ¿A ti mismo? ¿Los planes de tiempo profundo de los cognitae? – Sí, ¿y antes de todas esas cosas?
Ella se encogió de hombros.
No diré sus nombres en voz alta, o toda la comida de este emporio se echará a perder y todo el vino se convertirá en vinagre. Son poderes ruinosos'.
– Lo entiendo.
– Muy bien. Así que, como ves, tuve que dar gracias. Aunque mi misión a Eustis Majoris fracasó, escapé con vida, para continuar mi trabajo. Tenía que dar las gracias por eso".
'Orfeo lo haría... '
'El querido Orfeo no entiende realmente. No sé qué te dice que es, Leyla, pero es un mercenario. Una prostituta. Brillantes, habilidosos, talentosos... Pero trabaja por dinero. No hago lo que hago por dinero, ni siquiera por poder, tal y como lo entienden los grandes de este Imperio de la Humanidad. Soy, supongo, un hombre de creencias religiosas muy fuertes.
– ¿Necesitabas dar las gracias? -preguntó, bebiendo un sorbo de agua.
"Sirvo a los dioses antiguos. Tuve que hacer apaciguamiento, bendición. Tuve que hacer un sacrificio de agradecimiento por la liberación, aunque eso significara arriesgarme a ser descubierto. Un sacrificio debe honrar al ocho, porque el ocho es el símbolo, el de ocho puntas. Un seguidor común podría haber matado a ocho personas en la octava casa de la octava calle del octavo enclave, a las ocho de la noche, pero yo evito esa crudeza. Los agentes del Trono habrían reconocido el significado oculto en un momento. Ni siquiera ellos son tan estúpidos. Así que hice ocho sacrificios sutiles que, según la inspección, parecerían aleatorios e inconexos.
– ¿Pero seguían teniendo un propósito ritual?
Él asintió. Comió un poco más y bebió un poco de vino. Volvió a llenarle el vaso. "Al mendigo del callejón le hice ocho incisiones con un cuchillo que pesaba ocho onzas. Lo hice a las ocho horas de la hora. La empleada doméstica tenía ocho lunares en el muslo izquierdo y tardó ocho minutos en asfixiarse. Yo era muy particular. Los jugadores tenían dobles ochos en sus manos, y se dispararon ocho tiros. Y así sucesivamente. El prestamista, muerto a las ocho horas pasadas la hora, fue asesinado con ocho golpes primarios, ni más ni menos, y había estado ocupado contabilizando los libros del octavo mes de negociación. Ungí todos los cuerpos con ciertas marcas y runas, todas hechas en agua ya evaporada hace mucho tiempo. Era un ritual, Leyla. Era adoración. No fue el acto de un psicópata".
– Ahora lo veo -dijo-.
Le pareció que su comentario era tal vez sardónico. De todos modos, sonrió a medias y bebió un poco de agua.
– Un nivel de detalle extraordinario -añadió, recogiendo más arroz-. "Planearlo así...",
me enseñaron a improvisar. Leyla, no quiero ser grosera, pero no pienso como tú piensas. Mi mente no funciona como la tuya.
– ¿En serio?
"Fui entrenado desde que nací para utilizar toda la dinámica de mi mente. Entrenado en técnicas noéticas que me dan una ventaja. Más que una ventaja. Lo que a otro hombre le llevaría una semana planificarlo, lo puedo hacer en un momento. – ¿En serio? -repitió ella.
Le gustaba la altivez de su voz. El desprecio. Ella lo toleraba.
– De verdad. Leyla, no estoy presumiendo ni presumiendo. Esto es lo que los Cognitae hacen a una mente. Observación aguda, para empezar. El Capacidad para leer lenguaje corporal pasivo de bajo nivel. La capacidad de notar y comparar. Para analizar. Para predecir'.
– Demuéstralo.
Levantó su copa y sonrió. – ¿Por dónde quieres que empiece? -preguntó. 'Oh, adelante'.
– ¿Cuántos botones tenía la camarera en el corpiño? Leyla encorvó los hombros. – Seis.
– Seis. Correcto. Bien. ¿Cuántos se deshicieron? – Dos -dijo ella-.
– Bien notado. ¿Los dos primeros?
– No, el de arriba y el de abajo. Sus caderas eran anchas.
"De nuevo, excelente. ¿Estás segura de que no has recibido entrenamiento de Cognitae, Leyla? Ella resopló. – Lo único que has demostrado es que a los dos nos gusta mirar a las chicas guapas. – ¿Vestida?
– ¿Qué? – ¿Vestida? – ¿Un corpiño? – ¿La seda de? – Hesperus.
– Bien, pero no. Sámetro. El tejido es más apretado, y hay una cualidad arrugada, un tacto, en la seda de Sámetro.
Y los botones se hicieron en Gudrun. – ¿En serio?
"Eran de oro y tenían un sello distintivo. Cuando se inclinó... Leyla dejó el vaso. – Te lo estás inventando.
'¿Lo estoy? El hombre de la cabina de al lado. Nos cruzamos con él en el camino. Comerciante deshonesto, armado. ¿Dónde estaba su arma oculta?
– Axila izquierda. Vi el bulto. También tiene una cuchilla en la bota derecha, debajo del dobladillo del pantalón. – Eres agudo.
– Es asunto mío saberlo.
– ¿Su bigote era más largo a la izquierda o a la derecha? 'Yo... ¿Por qué importa eso?'.
Más corto a la derecha, porque fuma una pipa oscura, y los pelos no crecen tan rápido en el lado en el que chupa la boquilla. Se podía ver en sus gestos, con el bastón de lho. Un habitual ascenso y empate. ¿Qué significa?
"Será impredecible. Y nervioso. Eso es lo que hace Obscura. – Ahora estás aprendiendo.
"No significa nada", se rió.
– El hombre de la ventana. ¿Zurdo o diestro?
– Correcto. Está tamborileando con los dedos de la mano derecha sobre la mesa, junto a su taza de cafeína.
– Incorrecto. Está observando a la gente de la calle, porque está esperando a un socio comercial que no conoce. Su mano izquierda está debajo de la mesa, en la culata de su arma. Un modelo Hecuter, mal guardado. La mano derecha es una distracción".
Leyla negó con la cabeza. – ¿Debería ir y pedirle que lo demuestre?
– Si quieres que te peguen un tiro. El barman. 19º Irregulares Gudrunitas. Un veterano de la Guardia. – ¿Por qué?
– Tatuaje en la muñeca izquierda. "Compañía de Ángeles". Los veterinarios del 19 lo tomaron como una broma después de Latislaw Heights.
– ¿Lo ves?
– No de aquí. Pero en el camino. Y tú... —¿Yo?
"Has comido lo suficiente, estás lleno. Pero a ti te gusta el arroz, así que sigues comiéndolo, aunque no lo quieras'.
– Es un buen arroz.
Y no has tocado tu vino en trece minutos. Sigues jugando con el vaso, pero no bebes, porque tienes miedo de que si te diviertes, perderás el control de esta situación. Pero juegas con el vaso de todos modos, para no llamar la atención sobre el hecho de que no estás bebiendo".
– Eso es una tontería.
– ¿Lo es? Él la miró. "Te sientas un poco de lado a mí, favoreciendo tu nalga izquierda, porque tu cadera derecha te da dolor. ¿Vieja herida? ¿Un auge?
Exhaló. – Un auge.
Molotch aplaudió. Tienes muchas ganas de volver ahora, pero tienes miedo de provocarme o de tener que forzarme a la fuerza.e. Quieres que parezca una idea mía.
—Mira... —
Estás seguro de que no sé si Orfeo te ordenó que me dejaras suelto durante unas horas. Orfeo piensa que me estoy volviendo loco. La idea era dejarme caminar y desahogarme".
—Maldita sea, Molotch... —
No lo maldigas en absoluto. Disfrútalo. ¿Qué podría hacer, suponéis? ¿Qué podía hacer, sentado aquí? – No lo sé.
Molotch sacó un pequeño frasco de su manga y lo puso sobre la mesa, junto al caldero de arroz. 'Peste de Osicol, en suspensión. Lo saqué del kit personal de Orfeo. Si lo libero aquí, podría diezmar todo el barrio de la ciudad".
—¡Por amor a... No!
– No lo haré. Eso no tendría sentido. Pero considere las opciones. El banquero en la mesa a nuestra izquierda. Trabaja en la Casa de la Moneda de la ciudad. Tiene un broche en el chaleco, antes de que se lo preguntes. El sello del gremio bancario y la oficina de circulación de monedas. Si dejaba caer el frasco en su estuche de negocios, lo encontraría y lo abriría cuando regresara a su oficina. La ceca estaría contaminada y tendría que ser sellada durante quince años. La moneda local se desplomaría y haría caer la economía del subsector. Décadas de daños. O llévate a ese joven de allá, el que está en la cabina privada. Es el segundo hijo de un barón menor de edad, pero sé que está entre la gente de la corte.
Molotch sacó de su bolsillo un pequeño inyector médico y lo dejó sobre la mesa junto a la ampolla. Estaba lleno de líquido transparente. «Líquido de suspensión. Inerte y viscoso, se metaboliza en seis horas. Podía ir a los baños, cargar la solución de la peste en ellos y tropezar con ese segundo hijo cuando regresaba. En uno o dos días, toda la casa real de este planeta estaría muerta por la plaga de contacto. Un momento ideal para dar un golpe de Estado".
'Pero eso es sólo... sólo...' —susurró—.
– Ahora te estás haciendo una idea -dijo-. – ¿Y qué hay de esto? Que borracho en el bar. Lo he estado hipnotizando suavemente con movimientos de los dedos desde que entramos. Permítame que lo demuestre.
Molotch movió los dedos. El borracho se tambaleó y se acercó tambaleándose a ellos. – ¿Cómo te llamas? —preguntó Molotch.
—Sire Garnis Govior, señor —se tambaleó el hombre—. – ¿Y tu trabajo?
—Soy el jefe de los traductores de la Casa del Gobernador, señor. Leyla miró fijamente a Molotch.
– Y has pensado que te dejaría elegir este bar -sonrió-. "Es un lugar famoso de las clases de Administratum. Me fijé en Garnis por su anillo de sello.
– ¿Este anillo? -preguntó el hombre, mostrándolo tan bruscamente que se tambaleó. – Lo mismo. ¿Tienes tiempo cara a cara con el gobernador, entonces?
—Sí, señor, seguro que sí —dijo el hombre, tambaleándose—.
– Entonces, si te pidiera que lo estrangules la próxima vez que lo vieras, desencadenando una guerra en el sector local que atrajera a las Casas Gevaunt, Nightbray y Clovis, ¿no tendrías ningún problema?
—Ninguno en absoluto —le aseguró el hombre a Molotch—. – No hay ningún problema. – ¿Estrangularías al Lord Gobernador? —preguntó Leyla.
– Como un disparo sangriento. Como si fuera un maldito cachorro. Sí, mamá. —Pero no lo haré —dijo Molotch—. – Ya puedes irte, Garnis. – Muchas gracias -dijo el hombre, y se alejó tambaleándose. Molotch miró a Leyla, con los ojos muy abiertos.
– Todas las aperturas. Cada oportunidad. Cada resquicio. Eso es para lo que están entrenados los cognitae. Mirar, ver, encontrar, usar. En el transcurso de este delicioso almuerzo, Leyla, podría haber traído el subsector tres o cuatro veces menos. Así de simple'.
Apartó algo con el pulgar. Aterrizó en el suelo de la barra y se rompió, supurando líquido. —¡Oh, santo! —empezó a decir Leyla—.
– Relájate. Es solo el líquido de suspensión. La peste está en mi bolsillo. Consideremos, pues, la Inquisición. – ¿La Inquisición?
Muy particularmente, el oficio de los ordos en este mundo. – Eso no se ve desde aquí.
– Oh, puedo. En el espejo de la barra. ¿Ves? – Terra, no me había dado cuenta de eso.
Bebió un sorbo de vino. "Puedo ver la fortaleza de la Inquisición desde mi asiento. Una fortaleza tan grande. Elevándose sobre la ciudad. Fue construido por los Templarios Negros, ¿sabes? Hace mucho tiempo que se desocuparon, pero algún día podrían estar de regreso. Hasta entonces, la Inquisición utiliza la torre del homenaje. Va a ser una pelea sangrienta el día que regresen los templarios. De todos modos, son banderas que ondean. Varias banderas oscuras. ¿Qué significa eso?
– ¿Significa algo? Están enarbolando banderas'.
"La Inquisición no supone que nadie entienda sus protocolos y heráldica. Banderas negras sobre su fortaleza. Solo para mostrar. Solo por amenaza. Pero me he propuesto entender y controlar la forma en que se señalan unos a otros".
– ¿Y qué? Apenas puedo ver el espejo desde donde estoy sentado".
– Te diré lo que significa. Las banderas son los escudos negros de Siquo, Bilocke y Quist, símbolos que la Inquisición identifica con respeto y honor. Están volando ceremonialmente. Hay enviados en residencia. Varios enviados de alto rango. En realidad, se puede decir eso simplemente por la cantidad de puertos de armas que han descubierto. Alguien importante está aquí'.
– ¿Qué significa?
Es decir, Ravenor está aquí, como temíamos, y han decidido controlarlo. Lo cual es una buena noticia para nosotros".
Hubo un choque repentino y brutal. Las voces alrededor de la casa de comidas se alzaron alarmadas. Garnis se había resbalado en el charco de líquido de suspensión y se había golpeado el cerebro en el borde de la barandilla.
Estaba muerto.
—Vámonos —dijo Molotch—.
Se levantaron y salieron de la casa de comidas, moviéndose alrededor de la multitud que se había reunido en torno a la desgracia de Garnis.
– Son nueve -susurró Leyla-. – ¿Creía que solo querías ocho?
– Lo hice, pero no soy estúpido. Este no es un ritual. Esta es una novena para arruinar el patrón. Los ordos son agudos e inteligentes. Habrían visto un patrón de ocho si no fuera por esto".
Se agachó en el borde de la multitud y recogió un pequeño trozo del frasco de cristal roto en el que Garnis se había resbalado.
– Un regalo -dijo-. —Un deodand para tu amo.
– Estoy segura de que le encantará -dijo Leyla Slade-. – Espera -añadió-.
Hizo una pausa. Se lamió el dedo índice derecho, extendió la mano y le limpió una última mota de sangre de la cara que había pasado por alto antes.
– Gracias -dijo-.
Salieron al día brillante y la bulliciosa multitud se los tragó.
Siguiendo las instrucciones susurradas de su amo, Patience Kys abrió las puertas del patio para dejarlos entrar. No se movió de su asiento en el banco de piedra. Un movimiento de cabeza, un parpadeo de sus ojos verdes y los invisibles rayos de poder telequinético abrieron las pesadas puertas de madera. Los bordes inferiores de las puertas rasparon ligeramente el suelo y levantaron una pequeña nube de polvo de los adoquines secos. Las puertas hicieron un juicioSonido retumbante y retumbante cuando entraron. Feroces manchas de sol amarillo invadían la tranquila sombra del patio a través de las puertas que se abrían.
Nayl, Thonius y Plyton salieron de la casa para ver la llegada.
La expresión de Nayl era ilegible. La piel de su cuero cabelludo afeitado había recibido un toque de sol. Llevaba un ajustado guante gris reforzado con placas articuladas de ceramita alrededor de los hombros, el cuello y el torso. Estaba de pie en lo alto de los escalones de la casa, a la sombra del arco de entrada, ajustándose los guantes. No hizo ningún intento de ocultar los brazos de Hecuter que Midgard llevaba en la cadera izquierda.
Maud Plyton salió para pararse a su lado. Se había acostumbrado a usar uniformes excedentes de la Marina desde que renunció al Magistratum. Hoy, había elegido un traje de vuelo de una sola pieza con cremallera frontal de color caqui raído, botas de combate con cordones pesados y un chaleco blanco. El ajuste poco favorecedor de la ropa unisex acentuaba su cuerpo grande y ligeramente grueso, una complexión que contrastaba fuertemente con el pellizco muy delicado de sus rasgos. Llevaba el pelo oscuro corto, una norma del Magistratum que le había costado abandonar.
Carl Thonius, delgado y esbelto, llevaba la mitad inferior de un guante negro y las botas altas de charol de un oficial de caballería ceremonial, con espuelas de remo que tintineaban cuando caminaba. En su mitad superior llevaba un frac púrpura con ribetes dorados. Abierto, el abrigo enmarcaba un rectángulo de pecho blanco escuálido y estómago de tabla de lavar por encima de la cintura del guante. Sus largos dedos estaban cubiertos de anillos, y su cabello estaba teñido de negro y cortado toscamente en una melena. Estaba muy lejos del dandy feérico, quisquilloso e impecablemente vestido que se había unido por primera vez a la compañía del inquisidor una década antes.
– ¿Sabemos quién es? —le preguntó Nayl. Carl negó con la cabeza. – Ni idea.
Al otro lado del patio, Kara y Belknap salieron por otra puerta. Kara era bajita, voluptuosa, su pelo rojo brillante chocaba estridentemente con su chaleco verde lima y sus pantalones blancos. Belknap, vestido con sencillos pantalones negros de combate, era un hombre delgado de complexión media, con el pelo corto y poco castaño, y el rostro excepcionalmente ordinario, excepto por un brillo somnoliento de intensa sabiduría y tranquilidad en los ojos. Esos ojos habían visto mucho, como un médico de campo de batalla. Ellos verían mucho más como el médico privado de la banda de guerra de un inquisidor.
Patience Kys, alta y felina, se levantó por fin del banco y se unió a Kara y Belknap. Con su guante marrón oscuro, parecía todo piernas. Su cabello negro colgaba suelto, pero mientras caminaba, extendió las manos, lo recogió y lo retorció en una cola limpia que aseguró con un alfiler de plata.
"Prepárense", dijo. – Huelo problemas.
Los enviados entraron en el patio. Primero, un piloto en una larga, baja y poderosa moto de guerra, cuyo motor emitía un chisporroteo indignado que resonaba en las paredes del patio. Luego, uno tras otro, tres portadores de Quimera, como bloques de piedra monolíticos, sus secciones de orugas repiqueteando y chirriando. Los portabebés estaban acabados en un gris mate, como si se suponía que estaban de incógnito. Como si un trío de vehículos blindados de treinta y ocho toneladas pudiera estar de incógnito. Con sus turbinas refunfuñando, se detuvieron en la parte inferior del patio, uno al lado del otro. Seis cráneos psíquicos zumbaron con ellos y ocuparon estaciones flotantes, como libélulas.
Un segundo jinete, bajo en su máquina como el abetost, traído a la retaguardia. Esta segunda moto corrió alrededor de los portaequipajes estacionados y se detuvo, acelerando. El jinete puso un pie en el suelo y se sentó.
En una línea: bicicleta, portabebés, portabebés, portabebés, bicicletas.
+Cierra las puertas.+ Kys asintió y obedeció. Las puertas se cerraron con estrépito.
Los transportistas apagaron sus motores. Los gases de escape se alejaban, subían y salían del patio. —Déjame esto a mí —dijo Nayl—.
– ¿Por qué? -preguntó Carl.
"Mírame a la cara. ¿Estoy a punto de tomar alguna mierda?'.
Carl sonrió y asintió. – No. Y eso me gusta de ti'. Nayl miró a Maud. – ¿Tienes una pieza?
– ¿Creía que eran amigos?
– Nada de eso, chica. Ve a buscar un pedazo y quédate adentro detrás de la puerta'.
Maud volvió a mirar a Nayl, esperando el remate. Entonces se dio cuenta de que hablaba en serio y desapareció de nuevo en la casa.
Harlon Nayl dejó a Thonius en los escalones y bajó pisando fuerte a la luz del sol. Caminó hacia la fila de vehículos. Los psíquicos revoloteando zumbaban y zumbaban, balanceándose ligeramente, cuando se acercó a su alcance.
Los dos jinetes habían apagado los motores de sus motos de guerra y los habían arrojado sobre sus gradas. Ambos desmontaron. Iban vestidos con guantes de bala blindados a juego, manchados de polvo, lo que les hacía parecer extensiones de sus bicicletas de color negro mate y de metal desnudo. Se quitaron los cascos y arrancaron las madejas de cables y enchufes que los unían a los sistemas de armas de las motos.
El jinete de la izquierda era un hombre joven, alto y de complexión delgada, con el pelo largo y blanco que se sacudía y se soltaba en el momento en que se quitaba el casco. Miró a Nayl. Tenía los ojos azules más angustiosamente azules.
"Saludamos al dueño de la casa y le agradecemos humildemente esta audiencia", dijo. Su voz era suave y clara, como el agua de lluvia.
—El saludo ha sido devuelto —dijo Nayl—. Alzó los ojos hacia los psíquicos que flotaban en el aire. – Demasiadas armas para que esto sea cordial.
El joven sonrió ampliamente. "Pido disculpas", dijo. Sacó una varita de control del bolsillo de la cadera y la agitó. Con un murmullo bajo, los cráneos se desactivaron y se hundieron en el suelo del patio. "Eso fue grosero. Es solo una precaución, te das cuenta.
Se guardó la varita en el bolsillo, colgó el casco en la cornamenta de su bicicleta y caminó hacia Nayl. – El interrogador Gall Ballack -dijo, extendiendo una mano en el momento en que se había quitado el guante. – Nayl -dijo Nayl, estrechándole la mano-.
—Lo sé —dijo Ballack—. "He estudiado los registros. Soy un admirador de tu trabajo. ¿Dónde está Ravenor? —Con eso, supongo que te refieres al Inquisidor Ravenor. —replicó Nayl—.
Ballack frunció los labios y asintió. "Presuntuoso de mi parte, y falto de respeto. Por supuesto, me refería al Inquisidor Ravenor.
– Está dentro.
– Mi superior ha venido a hablar con él.
—Quizá a tu padre le gustaría salir del tanque y entrar —dijo Nayl—. Ballack soltó una carcajada. – Sabes, Harlon, creo que podría hacer eso.
Se oyó una serie de ruidos metálicos y las escotillas de embarque de las Quimeras comenzaron a abrirse. En las sombras, Kys sacudió la cabeza hacia Kara, y las dos se escabulleron hacia la casa. Belknap, un poco perdido, se quedó quieto.
El segundo jinete se había quitado el casco. Era una mujer. Una mujer muy alta con el pelo largo trenzado y con cuentas.
– Mierda -susurró Harlon Nayl-.
+Gran Trono de Terra.+ '¿Estás viendo esto?' —murmuró Nayl—.
+Por supuesto.+ 'Ella es la escupitaja muerta'. —dijo Nayl—.
+Es extraño.+ 'Esto será raro para ti, entonces, supongo'.
+Puedo hacer cosas raras, Harlon. Soy un profesional.+ 'Aun así'.
+Tráelos adentro. Hagámoslo.+

GENTE DESMONTADA DE los portaaviones: dos docenas de soldados con armas mixtas, todos ellos con la roseta de los ordos: un anciano con bastón; una mujer diminuta, de cuerpo de niño, vestida de azul selpic que lidera a un par de sabuesos sirvientes; un ogryn esclavo de un enorme cañón de plasma; una mujer y un hombre con largos abrigos de cuero; un cuarteto de rubricadores con sus máquinas de escribir; un hombre con un chaleco antibalas de azabache brillante; y otra mujer, rubia ceniza, esbelta, vestida con un largo vestido de seda ocre de Hidrafú. Era impresionante. Al verla, Nayl contuvo el aliento.
Luego, el enviado principal. Su cuerpo estaba blindado con placas rojas y caminaba cojeando. Cada centímetro de su armadura estaba grabado y cubierto de sellos. Los rollos de pergamino colgaban de ella como plumas, como si hubiera volado como un pájaro.
+Bueno, supongo que me sentiría halagada.+ 'Sí', susurró Nayl. – ¿Por qué?
+Ese es el inquisidor Myzard. Secretaria principal de la Ordos Helican y subordinada inmediata de lord Rorken.+ 'Trono, entonces no están jugando, ¿verdad?'
Myzard cruzó cojeando el patio hasta llegar a Nayl. Ella lo miró a la cara. Nayl se dio cuenta de que alguna vez había sido una mujer hermosa: fuerte, elocuente, animada. Su rostro estaba ahora arrugado, contorneado por la edad extrema. Su cabello era de oro pajizo.
– ¿Es usted el interrogador? -preguntó con voz quebradiza y cansada. —¿Eres Thonius? – Soy Nayl, señora -dijo Ballack con dulzura-. "El, ah... "
Matón", sugirió Nayl con una sonrisa de pícaro, extendiendo su mano.
Myzard sonrió y le estrechó la mano. "Ya me gustas", advirtió. – ¿Dónde está ese bastardo Ravenor? Necesito tener palabras'.
– Como acabo de decir, está dentro. Y estoy seguro de que tiene algunos de los suyos.
Myzard volvió a reírse. – Me gustas. Valiente. Vamos a hablar con Gedeón, ¿de acuerdo?
—Permítame que la haga pasar, señora —dijo Thonius, bajando apresuradamente los escalones con una mano extendida—. – Soy el interrogador Thonius. Mi amo está esperando tu complacencia.
Myzard resopló. Llevo sesenta y ocho años esperando mi placer. Miró a Nayl. Es posible que ahora lo haya encontrado.
Nayl miró a Carl y murmuró: "Ayúdame". Carl sonrió. —Por aquí, señora.
Entraron en fila, pasando por delante de Nayl, hasta la casa. Los sabuesos le ladraban mientras eran conducidos. La mujer vestida de ocre, la rubia ceniza, volvió la cabeza de Nayl al pasar. Ella no lo miró.
Habían entrado hacia la casa y solo quedaba la mujer que viajaba de pie, de pie junto a los vehículos estacionados.
Nayl se acercó a ella.
– Será mejor que entremos -dijo-.
Ella asintió. Era más alta que él. – Tengo que preguntar -dijo-. – ¿Esw Sweydyr? – ¿Conoces a los clanes Carthaen?
"Una vez conocí a uno de ellos. Hace mucho tiempo. Arianhrod. – La hermana de mi madre. Yo soy Angharad'.
Hizo la señal del aquila. – Harlon Nayl. Deberías saber que mi amo estaba profundamente enamorado de tu tía hace mucho tiempo.
– Yo también lo sé. Sé que murió a su lado. Ella fue la razón por la que me uní al servicio de la Inquisición. Angharad devolvió su respetuoso aquila con el puñetazo al saludo del esternón de Carthe.
Esperó mientras ella desataba su largo sable envainado del chasis de la moto de guerra. – Entremos -dijo-.
– Vamos.
– Si no te importa que te pregunte... ¿Cómo se llama?
Se ciñó el arnés de la espada con más fuerza alrededor del hombro. – Evisorex -contestó ella-.
TRES ME SIENTO A ESPERARLOS, en un charco de luz solar en el salón. He desterrado a mi grupo a los rincones más alejados de la casa, por si acaso. Los únicos a los que permito estar presentes son Carl Thonius, que lidera a los visitantes, y Harlon Nayl, que se encarga de la retaguardia.
Nayl camina con la mujer Angharad. Me doy cuenta de que soy locamente celoso. Arianhrod fue la única mujer a la que amé, en mi vida física. Ella murió solo unos pocos meses antes de que yo fuera mutilado y reducido a este estado, y de alguna manera, trágicamente, eso lo había mejorado. Si Arianhrod hubiera estado allí, yo habría...
Me suicidé. Me maté, sin duda.
Pero ella había muerto primero. Había lidiado con todas mis pérdidas.
Y ahora... Aparece su doppelgänger. Una espadachín de Carthaen recuerda tanto físicamente a mi amor perdido hace mucho tiempo que es doloroso.
Giro mi silla para mirar a Myzard,
– Gideon -anuncia-. – Me alegro de verte.
+Y tú, Ermina. ¿Tiene alguna objeción a la conferencia de pensamiento? Puedo patear mi voxsponder.+ 'La mente está bien', dice, y se sienta en una silla de bañera que gime.
"Conoce a los demás", dice. – D'mal Singh.
La diminuta mujer de los sabuesos asiente con la cabeza. Los sabuesos rehusmean y lloriquean. 'Tarkos Mentator'.
El viejo sabio, inclinado sobre su bastón, también asiente. – Shugurth.
El ogryn se inclina.
– El interrogador Claudel y el interrogador Gonzale. Interrogador Ballack.
El hombre y la mujer de los abrigos largos se ponen de acuerdo. Ballack inclina la cabeza con una sonrisa, su rostro enmarcado por su larga cabellera blanca.
– Angharad Esw Sweydyr.
La imponente espadachín junto a Nayl no hace ningún movimiento. – Inquisidor Fenx.
El hombre de la armadura negra hace el signo del aquila. Y esta es la inquisidora Lilith.
La mujer del vestido ocre con el pelo rubio ceniza me hace un gesto respetuoso con la cabeza.
+Lilith. He leído tu trabajo y lo he admirado. Tengo entendido que usted tiene un interés particular en el xenotipo de los eldars.+ 'Lo tengo, señor. Y yo también he leído tu obra y me ha encantado", respondió.
+Gracias.+ 'Bueno, ahora todos se aman a los demás', dice Myzard, 'vayamos al grano. Gideon, tienes que parar. Estás así de cerca de que te tilden de pícaro'. Levanta la mano izquierda y pellizca el índice hacia el pulgar para indicar la distancia.
Abro la ranura de la cubierta delantera de mi silla y muestro mi rosetón azul.+Estoy operando bajo condiciones especiales, y mi señor Rorken lo sabe.+ Myzard cruza las manos. "Tal entendimiento solo llega hasta cierto punto. Es hora de parar'.
"Molotch todavía está ahí fuera", dice Thonius.
+Mi propio interrogador, Carl Thonius,+ lo envío.
"Nos hemos conocido", dice Myzard. – Sí, Molotch está por ahí. Pero es un cabo suelto con el que otros pueden lidiar. Se le pide que se detenga'.
+¿Solicitado?+ Myzard olfatea. – Ordenado. Solicitado es mucho más harinoso. Llevamos meses pidiéndoles y nos han estado evitando. Ahora es una orden'.
+¿De mi señor?+ La enviada mayor asiente con la cabeza. Fenx da un paso adelante y saca una pizarra de datos sellada de la bolsa de su cinturón. Lo sostiene torpemente por un momento y mira fijamente mi silla.
'¿Hay en algún lugar... ¿En algún lugar puedo insertar esto?'. – Tengo una idea -murmura Nayl desde el fondo de la sala-. Myzard se ríe. – Juega bien, Gideon. ¿Puerto de datos?
Abro un puerto de datos en el costado de mi unidad de silla y Fenx carga la pizarra. Lo abro, lo giro y extiendo la pantalla hololítica a mi alrededor en mi capullo oscuro de luz virtual. La misiva ha sido grabada personalmente por mi lord Erken. Es como si estuviera de pie junto a él. Se le ve cansado, frustrado. Dice mi nombre. Mato el resto de la secuencia. No necesito ver más. Rorken es el único hombre al que respondo, y él ha hablado.
+Muy bien. Volveré a entrar. Ahí no fue tan doloroso, ¿verdad, Ermina?+ – Menos mal que no, Gideon. Mira, tienes que entender que no vas a ser censurado. Rorken está satisfecho con su trabajo. Yo también, maldita sea. En Eustis, hiciste algo extraordinario. Detuviste algo que podría haberlo destruido todo. Todos nosotros'.
+Oh, ¿así que has leído mi informe?+ 'De cabo a rabo', dice Lilith. —Pero es la magnitud misma del suceso lo que le obliga a retirarse, señor. Enuncia por sí solo, y el conocimiento colectivo del mismo recopilado por su equipo, debe ser examinado en detalle forense. Un informe cortante –perdóneme– no es suficiente".
"Y ahí está el asunto de Eustis Majoris mismo", dice el sabio Mentator. Su voz es tan complicada y entrecortada como un viejo cableado fusionado. – ¿Qué importa eso? —pregunta Thonius. "El daño", dice Mentator. La destrucción. Las muertes'.
+¿Debo ser responsable?+ – Oh, por el amor de Dios, Gideon -dice Myzard, poniéndose de pie y mirando a su alrededor-. "Va a llevar años reconstruir el capital del subsector. Toda esta región está en crisis, ¿entiendes? ¿Crisis?
+Sé lo que significa la crisis.+ 'Dieciocho gobiernos planetarios a punto de caer. Hay problemas de divisas. Cuestiones de fe'. El interrogador Ballack hablaba rápido, en voz baja. "Una pérdida de fe en el gobierno imperial. Agitación general. Huelgas y desobediencia civil en nueve grandes planetas. Un motín en los astilleros de la Armada en Lenk. La lista es extensa. No te molestaré con todos los detalles, pero debes entender... si Molotch hubiera tenido éxito, habría destrozado este subsector, incluso este sector. Lo detuviste. Pero el precio de que lo detuvieras seguía siendo alto. El sector de Scarus está dañado y es frágil. La reparación de la infraestructura llevará generaciones. Necesitamos tu ayuda'. +¿Mi ayuda?+ 'Es esencial que usted y cada miembro de su equipo sean informados exhaustivamente', dice el interrogador Gonzale. "Ese proceso puede llevar meses. Podemos aprender de ti, inquisidor. Y lo que aprendamos de ustedes puede ahorrarnos años en el proceso de reconstrucción".
"En pocas palabras", dice Myzard, "no se puede hacer un gran desastre y dejar que otros lo limpien".
Lo sé. Lo he estado evitando. Es una parte necesaria del trabajo de cualquier inquisidor. Después de la Violación de Gomek, pasé tres años en estudio restaurativo y cooperativo con el gobierno planetario. Después del caso Nassar, mi viejo maestro Gregor Eisenhorn dedicó la mayor parte de una década a Messina, ordenando detrás de sí mismo. Después de las Guerras Necronas, el Inquisidor Bilocke, bendita sea su memoria, dedicó el resto de su vida a reparar los gobiernos y el sustrato de las Estrellas Tarquinas. Myzard sigue mirando a su alrededor.
+Carl, ¿tal vez podrías preparar un poco de vino y algo de comida para nuestros invitados?+ Carl asiente. – No hay problema, señor.
– Eres muy amable por tu parte, Gideon -dice Myzard, sentándose de nuevo-. – ¿Y qué hay de Molotch? —pregunta Nayl. Todos miran a su alrededor. "¿Lo dije en voz alta?", añade. – Muy bien. ¿Y qué hay de Molotch? 'W¿Qué hay de él?", pregunta Fenx.
– Está suelto. Es libre. Está ahí fuera'. "¿A dónde?", pregunta la inquisidora Lilith.
Nayl se encoge de hombros. – Ahí fuera. En Basteen. "No tenemos ninguna razón para suponer que esté aquí", dice Fenx. – ¿No lo has hecho? —pregunta Nayl. – Lo hemos hecho.
"Evidenciarlo", exige Claudel.
Nayl hace una pausa. Lo siento por él. Es muy leal. "No puedo hacer eso. Es—'
+Es una corazonada.+ Myzard mira fijamente mi silla. – ¿Una corazonada?
+No me mires así, Ermina. Una corazonada. Sí, una corazonada. Lo hago, y mira lo que hago.+ 'Así se notó. Confío en ti. ¿Pero una corazonada?
+Está aquí.+ 'Una corazonada no es suficiente'.
+Tengo... fe.+ Myzard y Fenx intercambian miradas.
+Hay que traer a Molotch. Ha estado prófugo durante demasiados años. Es rabiosamente peligroso. Es por eso que me he quedado fuera tanto tiempo, ignorando sus llamadas. Tengo que traerlo.+ 'Estás demasiado cerca, Gedeón'.
+Por eso soy yo quien lo hace.+ 'No, estás demasiado cerca, Gideon'. Myzard repite. Carl regresa con una bandeja de bebidas, y Myzard toma una. "Molotch es tu némesis. Estás hermanado en el destino. Un duelo tan largo y complicado que has peleado a lo largo de los años. Estás demasiado cerca. Se está convirtiendo en una desventaja".
+No lo creo.+ Ella da un sorbo a su bebida. – Esa es su prerrogativa. Pero te digo esto, Gideon, con toda franqueza... la razón por la que nunca has derribado a Molotch es que estás demasiado cerca y, por lo tanto, no eres el hombre para hacerlo.
+Basura.+ '¿Cuántas veces lo has matado ahora?' —pregunta Lilith. – ¿Dos? ¿Tres?
+Es tenaz.+ "Es casi invulnerable a ti", sonríe Myzard. – Molotch no está aquí, Gideon. Ha huido. Estás obsesionado, cansado y demasiado tiempo en la persecución. Te necesitan en otra parte. Deja que otras mentes más frescas persigan a Molotch.
+Puede que tengas razón,+ reconozco.
– Tengo razón. Buen vino, por cierto. Myzard deja el vaso en el suelo.
+Te doy la palabra.+ 'Somos muy capaces, inquisidor', dice Fenx.
+Estoy segura de que sí, señor.+ 'Encontraremos a Molotch y lo llevaremos ante la justicia', dice Lilith.
+¿Puedo preguntar cómo?+ Myzard asiente. "Tenemos agentes activos en todo el subsector. Algunos están descubriendo fuertes pistas. Fenx y su equipo salen de Tancred esta noche hacia Sancour. En dos días, Lilith y su grupo se dirigen a Ingeran. Seis horas más tarde, mi interrogador aquí, Ballack, comanda una fiesta de Halo Stars.
+¿Dices que tienes pistas?+ 'Las cuentas de divisas en Sancour han sido rastreadas hasta Molotch', dice Fenx. "Se ha accedido a ellos en el último mes. Esa es una pista fuerte".
"He conseguido las posesiones de Cognitae en Ingeran a Molotch", dice Lilith. 'Orfeo Culzean tiene territorio allí. Alguien está tratando de disolver esos activos. Eso también es una pista fuerte".
"La colección de deodandos de Orfeo Culzean fue enviada, a través de una oblea de efectivo sin nombre, a Encage, hace tres semanas", dice Ballack. La colección había sido retenida por el hotel de Petrópolis. Fueron enviados como carga a un comerciante a granel".
+Lo sé. No pierdas el tiempo. Es una doble persiana.+ Ballack se encoge de hombros. – Ya veremos.
– Se acabó, Gideon. Puedes parar ahora y descansar", dice Myzard.
+Muy bien,+ lo envié.+Él es tu problema ahora. No vengas llorando a mí cuando—+ '¿Podría tomar un poco más de vino?' —pregunta Myzard, levantando su vaso.

– ¿Vas a dar la vuelta en esto? Kara pregunta después de que Myzard se haya ido.
+Creo que sí. ¿De verdad quieres pasar el resto de tu vida cazando Molotch?+ Está a mi lado en el patio de la casa. La tarde ha extendido las sombras en largas líneas grises.
"No", responde ella. Me mira. – Porque no creo que nos lleve el resto de nuestras vidas.
+¿Porque estamos cerca?+ 'Porque estamos cerca. Tú lo crees, Paciencia también. Lo sientes'.
+Todavía es solo una corazonada. No tengo pruebas sólidas. Me sentí bastante avergonzado tratando de explicárselo a Myzard y a su gente. Tratando de justificar...+ '¿Qué?'
+Gregorio me enseñó a seguir mi instinto. Pero también me advirtió contra la obsesión.+ 'Debería hablar', sonríe ella.
+He estado entrenando con Zygmunt Molotch toda la vida, Kara. Myzard tiene razón. Se ha vuelto demasiado personal. No puedo ver más allá. Así que tengo que dejarlo ir. La reparación de Eustis Majoris es una obligación que no puedo ignorar. Cada palabra que decían era correcta. De hecho, creo que fueron bastante diplomáticos al respecto, considerando todas las cosas. Tengo un deber con el rango que tengo. Le gané a Molotch y debería contentarme con eso. Por el amor del Trono, que otros pierdan sus días cazando al bastardo loco hasta su perdición.+ Kara niega con la cabeza y se sienta en uno de los bancos de piedra. A lo largo de los años he llegado a apreciar lo hermosa que es. No es hermoso como Kys, pero es cálido, curvo y atractivo. He conocido su físico desde dentro, advirtiéndola en muchas ocasiones. Es lo más parecido a un amante que puedo pretender, aunque sólo en el sentido más tenue y perverso. Y ahora tiene otro en su vida. Un hombre que pueda proporcionarle los consuelos sencillos y humanos que yo nunca conseguiré. Sé que ella también lo siente. Últimamente se ha mostrado mucho más reacia a dejarme que la cuide. Me reprocho a mí mismo diciendo que soy un tonto por sentirme.
Estoy sorprendido y, odio admitirlo, encantado por su persistencia. "¿Y el cierre?", pregunta.
+Está sobrevalorado.+ Kara resopla. – ¿Desde cuándo? Gregorio siempre buscó un cierre adecuado.
+Y mira dónde terminó. Eso no es para mí. Me he desviado tan radicalmente como me siento cómodo. No me lanzaré y me convertiré en un pícaro.+ De repente puedo sentir la decepción en ella, aunque no esté tocando su mente. No puede ocultarlo. – ¿Y el resto de nosotros, Gideon? -pregunta.
+¿Y tú?+ '¿No consideraste que nosotros también podríamos necesitar un cierre? ¿Para Majeskus? ¿Para Norah, Will y Eleena? ¿Para Zeph?
+Eso es bajo.+ 'Pero es verdad'.
+El servicio es su propia recompensa.+ 'En realidad no', dice ella, poniéndose de pie. – Para ti, tal vez.
+Pensé que estarías complacido.+ '¿Complacido?'
+Estaremos aquí una semana más mientras pongo mis asuntos en orden. Luego volveremos a Eustis Majoris. Una vez allí, será un proceso largo y forense de evaluación e informe. El equipo estará inactivo. Sería un buen momento para la autoevaluación y la reorganización. Para cambios. Pensé que te agradaría la oportunidad.+ 'De nuevo, ¿"complacido"?'.
+He sentido que hay algo en tu mente, Kara. Creo que sé lo que es.+ 'No tengo nada en mente'.
+Hay—+ '¡No hay nada! ¡Métete en mi cabeza si quieres! ¡Echa un vistazo! ¡Pero deja de inferir de mis estados de ánimo superficiales! ¡No hay nada!'.
+Muy bien.+ 'Lo digo en serio'.
+Lo sé.+ Ella me mira fijamente. Parece enojada. O¿Es culpable?
+No voy a sondear. Confío en ti.+ Por un momento fugaz, Kara parece decepcionada. Ella comienza a alejarse. "Necesitamos un cierre", dice.
+Lo conseguimos. En Eustis Majoris, lo conseguimos. Lo demás son solo tareas domésticas.+ 'Pero tuviste una corazonada', dice ella. – Tu instinto te decía que estaba aquí.
+Kara, odio disminuirme a mis ojos, pero es muy posible que me haya estado engañando a mí misma. La historia me hace querer terminar el negocio con Molotch y, además, tengo poco apetito por las arduas tareas que me esperan en Eustis. Esta persecución se ha convertido en una actividad de desplazamiento, postergando lo inevitable. Sí, tuve una corazonada. Es solo una corazonada, y a veces no pagan.+ 'Los tuyos siempre lo hacen', dice ella. Trono, cómo esas palabras vendrán a perseguirme.
+Esta vez no. Molotch no está aquí. Mi corazonada es el aire vacío. Es hora de que dejemos esto y nos pongamos manos a la obra con algo útil.+ CUATRO DESNUDOS, ORFEO CULZEAN se acostó boca abajo en un sofá suspensor, y dejó que el entintador terminara de componer la escritura final en la parte baja de su espalda. Culzean encontró el pequeño pinchazo y pellizco de las agujas del entintador bastante estimulante. El silencio le dio tiempo para pensar, espacio para pensar. El pequeño dolor mantenía sus pensamientos agudos. Su mente era un enorme motor ronroneante, siempre activo, y se beneficiaba de la reflexión. Es hora de pensar, de considerar, de dar vueltas alrededor de un problema y examinarlo, de principio a fin.
—En mi experiencia —dijo en voz alta—, el Imperio está lleno de agujeros, y el truco consiste en identificarlos y explotarlos.
Trabajando fuertemente con sus agujas de acero, frotándolas de vez en cuando en los tinteros esparcidos por el suelo junto a sus rodillas, el entintador gruñó reconocimiento. No entendió las palabras de Culzean, porque Culzean hablaba idrish, un dialecto de Halo Star que había aprendido en sus años de formación. El entintador asumió que su cliente estaba murmurando algún mantra para aliviar el dolor. A la gente a menudo le resultaba insoportable el trabajo de costura.
Es decir, miles y miles de millones de vidas, todas arreadas y ordenadas por una vasta burocracia. Encuentras los espacios en eso, ¿ves? Las brechas. No interrumpes el sistema, porque eso te hace visible. Habitas los vacíos dentro de su estructura y desapareces". El entintador volvió a gruñir.
Culzean negó con la cabeza. Tontos, idiotas. Todos eran tontos e idiotas. Excepto Molotch y Ravenor. Y para beneficio de los primeros y engaño de los segundos, se dedicó a este negocio presente. Era una tarea que pocos hombres podrían haber estado a la altura. Pero era singular. Y habría recompensas. Vaya, qué recompensas habría.
La alarma perimetral del enclave sonó en silencio. Lucius Worna se levantó para ocuparse de ello. El enorme cazarrecompensas con cara de cicatriz, puesto al servicio de Culzean por el destino y las circunstancias, había estado sentado en silencio en un rincón oscuro de la habitación como un ídolo de piedra. Culzean pensaba que Worna era un espécimen impresionante, aunque prefería trabajar con herramientas más sutiles y delicadas. Pero hubo momentos en los que el músculo rudimentario y la potencia de fuego de una bestia como Worna eran indispensables.
Después de un minuto más o menos, Worna reapareció a través de la puerta al final de la larga habitación, seguida por Leyla Slade y el propio Molotch. Las velas parpadeaban en la corriente de aire. —¡Leyla! ¡Zygmunt!' —gritó Culzean, levantando la vista—. – ¿Ocupada? -preguntó, sonriendo. – ¿Desnuda, ocupada?
– Eres una tomadura de pelo, Leyla Slade. Culzean soltó una risita. El buen hombre de las agujas está a punto de terminar.
El intercambio se había hecho en el gótico bajo, Y el entintador lo entendió. "Estoy casi terminado", dijo.
Leyla asintió. – ¿Hacernos legales? -preguntó a su amo en idrish. Molotch miró.
– Así es. Culzean respondió en el mismo dialecto. "Las escrituras del enclave, transferidas a mi piel. Todo legal y honesto. Este trabajo nos hace invisibles para el sistema".
Las leyes propiamente dichas, de Tancredo, eran obtusas y antiguas. La propiedad de la tierra, las viviendas, las haciendas y los esclavos se consideraban vinculantes solo cuando estaban tatuados en la carne. A un hombre se le tenían que clavar las obras de su legado en la piel antes de que la legislatura lo considerara con una autoridad genuina. El Gremio de Entintadores era una oficina antigua y de confianza, y ejercía su oficio en los barrios mercantiles. Cuando se transferían las escrituras, los tatuajes existentes se oscurecían. Ser ennegrecido era ser repudiado o desheredado. Ciertos terratenientes despiadados y prósperos entraron en la legislatura vistiendo como capas las pieles secas y susurrantes de aquellos de quienes habían heredado.
El enclave era un pequeño sistema de torres y hábitats situado en el extremo norte del brazo central de la ciudad. Culzean lo había poseído durante veinte años, desde cierto trato que había hecho, pero había tenido las escrituras en la piel de un senescal, un hombre a su sueldo. Ahora había regresado para reclamar el sitio, había pagado al senescal, había oscurecido las escrituras y las estaba reescribiendo en su propia carne. El senescal había sido bien remunerado por sus servicios. Y luego asesinado y eliminado por Lucius Worna. Culzean no era un hombre que se arriesgara.
– Ya casi hemos terminado -dijo Culzean en voz baja-.
– Bueno, date prisa. Tengo cosas de las que quiero hablar'. —replicó Molotch—. Había deambulado por el sofá y estaba examinando las agujas del entintador. También había hablado en idrish.
Culzean lo miró. – Amigo mío, no tenía ni idea de que hablabas con fluidez. – No lo estoy. Pero es bastante fácil de aprender".
– ¿De unas pocas frases?
—Orfeo, creo que todavía me subestimas.
– Es una maravilla. —dijo Leyla alegremente—. – Y también tiene un truco con la pistola que... – ¿Qué?
– Nada.
—Está hecho —dijo el entintador en gótico bajo, levantándose—.
—Gracias —dijo Culzean, recogiendo su túnica mientras se levantaba—. —Está el asunto del pago, señor —mencionó el entintador con delicadeza—.
—Lo cubriré —dijo Molotch en voz baja—. Pesó la aguja que sostenía y luego, muy simplemente, la sacudió. Empaló el entintador a través del conducto lagrimal derecho, sobresaliendo como una pestaña anormalmente larga. El entintador vaciló. Un rastro de lágrimas manchado de tinta corría por su mejilla derecha. Luego cayó, cayendo de rodillas inicialmente, luego doblándose por la cintura para que la parte superior de su cuerpo se estrellara de bruces contra el suelo de baldosas. Leyla Slade hizo una mueca. El impacto frontal había clavado la aguja hasta el talón.
– Las monedas habrían bastado -dijo Culzean con dulzura-. Lucius Worna soltó una risa profunda y sucia. —Me gustaría tener una conversación adecuada contigo, Orfeo. —dijo Molotch, tomando asiento—. —Eso suena ominoso —replicó Orfeo—. – ¿Beber?
—Secum —dijo Molotch—. Orfeo asintió con la cabeza a Leyla. "Para todos nosotros", dijo.
– ¿Y qué...? —preguntó Leyla, mirando el cadáver del entintador, arrodillándose como si estuviera rezando. – No creo que necesite nada.
—Quise decir... —
Lo sé, Ley. Limpiaremos más tarde. Zygmunt tiene cosas en la cabeza.
Leyla trajo el secum en teteras calientes. Culzean sY arqueó un poco la espalda para aliviar la presión sobre sus tatuajes en carne viva. —¿Qué tienes en mente, Zygmunt Molotch?
Molotch sonrió. Su sonrisa, al igual que su rostro, era lamentablemente asimétrica. "Permítanme comenzar diciendo que estoy en deuda con ustedes. De eso no hay duda. Me sacaste de Petrópolis cuando mis planes se desmoronaron, y durante seis meses me protegiste. Le decía esto a Leyla antes. Te lo debo y te lo agradezco. Aquí no hay engaño. Cuando pueda, te recompensaré generosamente'.
Culzean asintió cortésmente. – ¿Y el "pero" es?
—Me temo que estamos a punto de enfrentarnos, tú y yo —dijo Molotch—. "Abordo este tema con la esperanza de que podamos evitar tal eventualidad. Pero nos enfrentaremos, tarde o temprano".
– ¿Su razonamiento?
"En cualquier escala razonable, soy un intelecto anormal. Un alfa, un alfa plus. Con el debido respeto, a juzgar por el tiempo que hemos pasado juntos, veo que tú también lo estás.
– Gracias.
—Eres un genio, Orfeo. Los cognitae habrían estado orgullosos de poseerte. – De nuevo, gracias. ¿Estás intentando meterme en la cama, Zygmunt?
Leyla soltó una risita.
Sonriendo de nuevo, Molotch negó con la cabeza. "Los dos somos manipuladores, intrigantes, conspiradores. Ambos discernimos patrones donde otros solo ven tonterías. Podemos crear e impulsar estratagemas extravagantemente complejas y llevarlas a buen término. En resumen, me temo que nos parecemos demasiado para que sea saludable.
Culzean volvió a beber de su tetera y luego la dejó. – Estoy de acuerdo con todo lo que has dicho hasta ahora. Continúe'.
"Si trabajamos juntos, podríamos hacer cosas inimaginables. Pero no estamos juntos en esto. Tú tomas las decisiones. No confías en mí. Para empezar, esto era conveniente. Ahora, se ha convertido en un hándicap. Existe un peligro real de que entremos en conflicto y nos separemos unos a otros. Lo que estoy diciendo es que tenemos que ser francos los unos con los otros".
– Frank es bueno.
Molotch se puso en pie. – No voy a jugar, Culzean. Desde Petrópolis, he sido tu cargamento, tu trofeo. Soy valioso para ti. Me imagino que podrías ganar una buena suma entregándome a todo tipo de interesados. Eso es algo que no toleraría".
– ¿De verdad? -preguntó Culzean, sentándose hacia atrás, consciente de que, detrás de él, Leyla Slade se había levantado en silencio y Lucius Worna se había acercado un paso más. – Sabes, Zygmunt, eso suena ingrato. ¿Te saqué del horno, pero ahora ya no sirvo para nada?
– No es eso lo que quise decir. – Así es como suena.
"Suena como suena. Creo que podríamos hacer grandes obras juntos. Pero como socios. Así no. Culzean se levantó y se enfrentó a Molotch. Slade se acercó a su lado. – Estás vivo porque yo lo hice así -dijo Culzean-. Has evadido la captura y la ejecución porque me aseguré de tu seguridad. Yo he velado por vosotros, he planeado protegeros. Trabajé duro para... —Entiendo...—Ravenor lo haría—

Ravenor ha estado detrás de nosotros en cada paso del camino! Molotch gruñó. '¡A cada paso! ¡Él nos ha seguido, nos ha perseguido y nos ha perseguido en todos los lugares a los que hemos ido estos últimos seis meses!
—De eso se trata —dijo Culzean en voz baja—. – ¿Qué?
—¡De eso se trata! Fue una de las pocas veces que Leyla Slade oyó a su amo alzar la voz. ¿Qué mejor lugar para esconderse que a la sombra de ese bastardo? —preguntó Culzean en voz baja. – Eres el hombre más buscado del sector, Zygmunt. ¿A dónde vamos? ¿Hacia el centro? No con tu fAs en todas las órdenes de rastreo y listas de buscados. ¿Y hacia fuera, hacia el Halo? No... ¡Porque no hay nada ahí fuera! ¡Todo lo que podíamos hacer era escondernos! Para hacer nuestra magia, tú y yo, tenemos que permanecer dentro del sistema. Eso es lo que he estado haciendo. Fantasma en cada movimiento de Ravenor. Permanecer a su sombra, en su punto ciego. Tu gran enemigo nos esconde con su sola presencia.
Molotch hizo una pausa, frunciendo el ceño.
"No fue fácil de hacer", dijo Culzean. – Así que muéstrame un maldito respeto.
Molotch dio un paso atrás. Era raro que lo sorprendieran. —gimió—. —Oh, Orfeo, esta es precisamente la razón por la que deberíamos trabajar juntos. Hablando entre nosotros. Tu estrategia con Ravenor es brillante. Lo elogio. ¡Pero tendrías que habérmelo dicho!
– Cálmate -dijo Leyla-. – Cálmate. No me obligues a dibujarte dos veces en un día, Molotch.
Molotch estaba demasiado exasperado para ser apaciguado. – Aléjate, Leyla. Ya sabes lo que pasó la última vez. Molesta, Slade sacó su pistola y apuntó al costado de la cabeza de Molotch.
—Otra vez con esto —dijo Molotch, haciendo ese gesto particular con el brazo derecho—. El arma de Slade se elevó por los aires. Lo atrapó.
Su mano izquierda le apuntaba con una pistola contundente. – Aprendo -dijo-. Detrás de ella, Lucius Worna había soltado silenciosamente su pistola de bólter.
—Oh, guárdalos los dos —dijo Molotch con amargura—. Miró a Culzean. "Tenemos que empezar a compartir y cooperar ahora mismo".
– ¿Por qué?
– Porque me temo que las cosas han salido mal. – ¿Te equivocas?
"Ignorante de su excelente plan y preocupado por la situación, he puesto en marcha mis propios planes. Me temo que ahora entrarán en conflicto con los tuyos, y ese conflicto puede perjudicarnos a los dos.
Culzean suspiró. —Trono, Zyg, ¿qué has hecho? Como si se tratara de una señal, sonó la campana de la puerta exterior del enclave. —Visitante —dijo Leyla—.
—Ocúpate de ello —replicó Culzean—. Leyla enfundó su pistola y cogió su pistola mientras Molotch la arrojaba. Lo cerró con llave y salió de la habitación.
Culzean miró a Molotch y repitió: "¿Qué has hecho?" "Me estaba cuidando a mí misma".
– Déjame eso a mí.
—Lo haré, si me mantienes informado y permaneces abierto a mis ideas. Tenemos que trabajar juntos o nos destruiremos unos a otros".
– Estoy totalmente de acuerdo.
Slade regresó, seguido por una figura con una larga capa gris de tormenta, con la capucha levantada. – Un visitante para nuestro huésped -dijo-.
– Probablemente no sea una gran idea entretener con un cadáver en el suelo -refunfuñó Worna, mirando al entintador muerto-.
—No me quedaré en la ceremonia —dijo la figura encapuchada—. El recién llegado se dio la vuelta y se enfrentó a Molotch. "Este es un asunto de la más agradable confianza fraternal".
Molotch sonrió. El antiguo saludo en clave Cognitae era para él como un eco perdido y lúgubre. "Y estoy dispuesto, en confianza, a un hermano conocedor", respondió, como era la forma.
"Ravenor se va de este mundo. Su cacería ha terminado -dijo la figura encapuchada-. —Buenas noticias —respondió Molotch—.
—Queda por concluir el último asunto —dijo la figura encapuchada—.
—Oh, Zygmunt, dime. ¿Qué demonios has ido a hacer? —susurró Culzean—.
"He asumido un compromiso que ahora debe cumplirse", dijo Molotch. "Tenemos que aprovecharlo al máximo". Miró fijamente a la figura encapuchada. – ¿Qué queda?
El hombre se bajó la capucha y sacudió su larga y blanca haire. "Todo lo que queda es la cantidad más espantosa de asesinatos", dijo el interrogador Ballack.
Cinco se reunieron en el pabellón de un salón en las profundidades de Basteen. Era un lugar elegante, el refugio de la sociedad de moda. Vestidos con túnicas, con vestidos enjoyados, con todas sus galas, los grandes de Basteen acudían al salón y a otros semejantes, para ver y ser vistos. Los carruajes y los vagones de tierra hacían cola para depositar a sus pasajeros bajo el toldo de la carpa donde los bailarines y los contorsionistas actuaban a la luz del brasero.
En el interior, el lugar estaba iluminado por globos luminosos y linternas colgantes. Cada cabina y mesa de comedor estaba protegida en su propia carpa de seda blanca, que magnificaba la luz de la lámpara y creaba una luminosidad cremosa como la vitela. Las siluetas se movían por las pantallas de seda. Se oían los sonidos de las risas, de las conversaciones, del tintineo de las copas, de la suave música de cámara. Los olores eran de perfume y obscura, de secum y de chocolate caliente e intenso. Los sirvientes corrían de un lado a otro, llevando bandejas cargadas.
Tomó un puesto en el lado derecho del salón, y había pedido amasec y una jarra de chocolate negro espeso como el barro cuando ella llegó. – ¿Beber? -preguntó Nayl.
Ella negó con la cabeza. Llevaba un vestido de terciopelo negro, tan rico y negro como la noche afuera, un sombrero a juego con un velo de encaje y una estola de piel teñida de azabache. Parecía majestuosa, como una emperatriz, como la gobernadora viuda de un antiguo mundo central. —Siéntate, entonces.
Se sentó en el sofá tapizado de satén frente a él. Una risa delicada, provocada por algún comentario ingenioso, se despegó como campanillas de brazalete a través de la pared de seda blanca detrás de ella. Levantó los brazos, sacó largos alfileres de plata de detrás de la cabeza y se quitó el sombrero y el velo. Era la desnudez más sexual que había visto en su vida. – ¿Te echará de menos tu amo? -preguntó.
– ¿Qué?
—¿Te echará de menos tu amo?
– Vaya. No, esta noche no. Demasiado en su plato. ¿Tú? —Fenx nos deja salir —contestó Angharad—.
– ¿Por qué querías reunirte conmigo?
– Conocías a mi tía. Me gustaría oírte hablar de ella. Nayl bebió un sorbo de su amasec. Sabía a oro fundido. No podía apartar los ojos de ella. – Si eso es lo que quieres -dijo-. Nayl se sentía vulnerable, y no era solo el hecho de que hubiera venido desarmado debido a los potentes escáneres de armas del salón. Cuando ella le dijo dónde quería encontrarse, él se vio obligado a disfrazarse. Un abrigo y pantalón de lino gris, una camisa blanca de tela sathoni. Se sentía ridículo. Se sentía mal vestido. Se sintió... no se parece en nada a Harlon Nayl.
También sentía como si estuviera cometiendo algún tipo de traición, como una aventura ilícita. No le había dicho a nadie adónde iba, especialmente a Ravenor, y no estaba muy seguro de por qué.
—Entonces, tu tía... —comenzó—. – Sí.
– Tu tía. Bueno, yo la conocía, pero mi amo la conocía mejor.
"Tu amo no va a hablar conmigo. No abiertamente. Necesito saber lo de la espada. – ¿La espada?
– Sí, la espada. – ¿No es tu tía?
"Ella murió. El clan ha llegado a un acuerdo con eso. Pero la espada, Barbarisater. Hay que recuperarlo". – ¿Recuperado? —preguntó Nayl.
"Los aceros pertenecen al clan. Esta es una ley antigua. Hay que recuperar a Barbarisater.
– Bueno, eso es difícil. Mi amo lo tiene. —¿Tu amo? ¿Cuervo?
'No, eh... mi anterior maestro. Eisenhorn. La voz de Nayl flaqueó. – ¿Dónde está?
'Perdido. Perdido hace mucho tiempo. Arrepentido. Pero conozco la espada. Conócelo bien. Me cortó'.
Una expresión que no podía leer cruzó el rostro de Angharad. Se levantó, sosteniendo la cola de su bata, y se movió alrededor de la mesa baja donde habían colocado las bebidas y la jarra de chocolate plateado. Se sentó en el sofá junto a él. Ella lo miró. Los botones dorados de su vestido negro de garganta alta le llegaban justo debajo de la barbilla.
– ¿Dónde? -preguntó.
'Dónde... Lo siento, ¿qué?", le preguntó. – ¿Dónde te cortó?
– A través del cuerpo, hace años. A través de mí'.
Angharad se inclinó hacia delante y lo besó. Sus labios estaban húmedos y resbaladizos. Lo tomó de la mano y lo levantó del sofá.
– Bien hasta ahora -murmuró-.
Ella lo besó de nuevo. Con los labios cerrados, se balanceaban de un lado a otro, golpeando la mesa con las piernas, haciendo temblar las copas. Su amasec se derramó. Su boca estaba inhumanamente caliente, su lengua rápida como una serpiente mojada.
– ¿Aquí? ¿En serio?", murmuró cuando su beso finalmente se separó.
Una sonrisa se dibujó en su boca como una llama en un pergamino. Hizo un gesto hacia las paredes de seda blanca que los rodeaban y las siluetas parpadeantes que se proyectaban sobre ellos, con un movimiento casual de su mano enguantada de negro. "El salón se enorgullece de su privacidad y discreción", dijo.
Pero las paredes son delgadas. Solo seda... —comenzó—. – ¿Tienes miedo?
Él asintió. Entonces ambos se rieron. Se besaron de nuevo, chocando contra el sofá y la mesa. —¡Trono! —jadeó—.
Le quitó el abrigo y le abrió la camisa, rompiendo las costuras. – ¿Dónde? -preguntó.
– A la altura de las tripas -replicó él, moviéndose hacia ella-. Le rasgó aún más la camisa para dejar al descubierto su torso, resbaladizo por el sudor.
– ¿Dónde?
– ¡Ahí! -susurró, señalando la cicatriz oscura que le llegaba hasta el pulgar en la parte inferior del abdomen, justo por encima de la cadera-.
Ella cayó de rodillas frente a él. 'Oh, bueno, ahora...' Suspiró, parpadeando.
Besó la cicatriz. Se detuvo. Su lengua se deslizó sobre su carne. Luego se puso de pie de nuevo para mirarlo. – ¿Vas a parar ahí? -tragó saliva-.
Algo sonó. Sacó su vox. —Mi amo me llama —dijo—. – ¿Trono, en serio?
– De verdad.
Se dio la vuelta y recogió su sombrero. "No deberías estar vivo", le dijo. 'Acero Carthaen. Perteneces a un grupo muy selecto, Harlon. Lo que llamamos Wyla Esw Fauhn, que significa "salvado por el genio". – ¿Volveré a verte? -preguntó, sintiéndose tonto y con catorce años en el momento en que lo dijo.
Angharad sonrió. La sonrisa era depredadora y emocionante para él.
– Siempre -dijo ella-. Luego retiró el paño de seda y desapareció. Nayl se sentó. Un sirviente se asomó a través de la cortina.
—¿Qué puedo traerle, maestro? —zumbó—.
'Un amasec. Uno grande. Y también una camisa nueva", respondió.
—El bastardo cojeando tenía razón, entonces —murmuró el inquisidor Fenx—. – Tienes que dárselo a él. —Lo haces, de verdad —replicó Ballack—.
– Aquí todo el tiempo -continuó Fenx-. Se deslizó fuera del carruaje detenido hacia la sombría calle lateral. Y nos reímos de su corazonada.
—Ravenor es viejo y tiene experiencia —dijo Ballack, trepando para unirse a Fenx—. – ¿Qué fue lo que dijo? Tiene fe'. Ballack pronunció la palabra como si estuviera sucia. – Él sabe queEs asunto de la gente.
Tendré que disculparme con él. Fenx decidió. Glory Myzard también tendrá que disculparse. Ahora entiendo por qué es tan apreciado". Fenx miró a Ballack.
– A condición, claro está, de que esto se confirme. Esto está confirmado, ¿lo creo? —La inteligencia es inmaculada —dijo Ballack—. "Recopilado de ocho unidades de espionaje separadas y corroborado por sensores genéticos. Molotch está aquí. – ¿Lo tenemos frío? – Lo tenemos frío, señor.
Fenx encendió el poder de su armadura negra. Se oyó un gemido, que se fue acumulando en tono. Las luces verdes se encendieron alrededor de su cuello alto. Desembarcó su bólter y lo destrozó dos veces. – Tráelos -ordenó-.
El interrogador Ballack asintió. Los demás desmontaron de los carruajes que los esperaban. D'mal Singh y sus sabuesos, Shugurth, Claudel, Mentator. – ¿Dónde está Angharad? —preguntó Fenx. – De camino. Está señalada'. Fenx negó con la cabeza. "No podemos esperar por ella. No con el objetivo en el rango de olfateo. Empezamos'.
'¡Empezamos!' Ballack llamó a las figuras que esperaban.
—Así no —refunfuñó Tarkos Mentator, el viejo sabio—. Avanzaba cojeando sobre su bastón. – No con armas de fuego.
– ¿Qué? Fenx escupió.
Mentator se encogió de hombros como si se disculpara de la manera más humilde. Apuntó con una mano paralizada al oscuro edificio que tenían delante. —Su presa, señor, ha hecho su nido en una casa de generación. Generación pública 987, para ser exactos, al servicio del distrito occidental de Basteen. Aparte de las celdas de energía contenidas en este lugar, hay sustancias químicas volátiles que se mantienen en suspensión. El uso de armas de fuego sería una muy mala idea".
– ¿Por qué? —preguntó Fenx. Se contuvo. Sonaba estúpido. – Porque nos vamos a ir al infierno, ¿verdad? Gracias, sabio. Enfundó su bólter. —¡Amordal tus armas de fuego! —ordenó, desenvainando una espada corta y curvada—.
Claudel guardó su pistola de plasma y sacó dos hoces sangrientas, una en cada mano. Maldiciendo, Shugurth se quitó pacientemente el cañón de la cavidad del hombro, lo volvió a meter en el carruaje y empuñó un hacha de guerra con una empuñadura larga y moleteada.
—¡Armas, no! D'mal Singh instruyó a sus sabuesos quejumbrosos. Sus sistemas de armas se desactivaron y se retiraron. '¡Dientes, bien!', dijo. Masticaron y chasquearon sus mandíbulas afiladas por navajas, gruñendo.
Ballack había sacado un estoque y un poniard a juego.
—Comienza —espetó Fenx, dirigiéndose hacia el edificio—. "Paga extra al que me traiga la cabeza de Molotch".

El cadáver yacía boca abajo en la oscuridad sobre la fría cubierta de acero. – ¿De dónde sacaste el cadáver? —preguntó Molotch.
– Es el entintador que mataste. —dijo Worna—. "Necesitábamos un cuerpo y lo teníamos tirado por ahí. No es un gran parecido, pero entonces, ¿quién sabe cómo te ves ya?
– ¿Será suficiente?
Lucius Worna, enorme y con cicatrices masivas en su servoarmadura astillada, asintió. "Lo escribí y lo comparé con el gen, la palma de la mano y la retina. No notarán la diferencia'.
– ¿Fin de la historia? —preguntó Molotch al cazarrecompensas gigante. Worna sonrió. – Fin de la historia.
"Ese tipo de tipificación y escritura genética cuesta caro", dijo Leyla Slade.
"Cuesta lo que cuesta", respondió Orfeo Culzean. "¿Estamos todos listos? Zygmunt, ¿sabes cómo tiene que funcionar esto?
—Lo sé, Orfeo. Realmente lo sé. Considerad esta recompensa por mi error. – Lo haré. Sí. Pero Ballack... —
Déjame a Ballack —replicó Molotch—.
Las runas de advertencia se iluminaron en la cuadrícula auspex de Leyla Slade. – ¡Puerta cuatro y puerta siete! -siseó-. 'Aquí vienen'. Se levantó con un movimiento fluido de su posición con las piernas cruzadas en la cubierta y desenvainó una espada punzante. Lucius Worna avanzó a su lado, con un martillo de guerra apoyado sobre su hombrera.
Molotch se paró delante de ellos. —¿Puedo pedir un favor? ¿De ti, Lucius, y de ti, Leyla? ¿Puedo hacerlo?'.
– Necesitarás apoyo -gruñó Worna-.
– No, no lo haré. Pero si lo hago, no estarás muy lejos, ¿verdad? Worna se encogió de hombros, un gesto tectónico de su placa motorizada. —Déjame hacer esto —insistió Molotch—. 'Déjame disfrutar de esto'. —Déjalo —dijo Culzean—.
Leyla Slade sonrió y le ofreció la empuñadura de su espada a Molotch.
– No lo necesitaré -dijo-. Se dio la vuelta y desapareció entre las sombras.

La casa de la generación era muy grande, con un techo alto y profundos focos de oscuridad. El cuerpo principal de la sala estaba lleno de generadores que palpitaban en la penumbra. La luz era violeta, tenue. El equipo de Fenx se movió, susurrando silencio, extendiéndose entre los pasillos de las unidades centrales zumbantes, deslizándose de sombra en sombra.
A la retaguardia, Tarkos Mentator se arrastró sobre su bastón. Dejó que los demás hicieran el verdadero trabajo, la violencia. Solo estaba allí para aconsejar.
—Mal lugar para una pelea —le susurró una voz al oído—.
—Lo es —asintió Mentator con ligereza, y luego se contuvo—. De repente se sintió aterrorizado. Alguien caminaba justo detrás de él. Solo una sombra, solo una forma en su hombro.
"Me acuerdo de Purlingerius, en el tercer acto. El réquiem coral —sugirió la voz—. '¿Qué es otra vez? "Un hombre debe elegir su lugar de descanso final, como corresponde a su alma". Magnífico".
—Ah, veo que conoces a tu Stradhal —respondió Mentator tímidamente—. —Conócelo bien —contestó la voz—. – ¿Te gusta la ópera, entonces?
—Sí, y
yo también. Stradhal. Jevoith. Carnathi, aparte de las horribles obras finales.
—Oh, son horribles, ¿verdad? Mentator estuvo de acuerdo. El miedo casi lo ahogaba. – ¿Me tienes miedo? -susurró la voz a su lado.
—Sí, sí —contestó Mentator—, mucho. – Quieres gritar a los demás, ¿verdad?
– Sí, sí.
—Pero no te atreves a levantar la voz, ¿verdad? – No, no.
– ¿Sabes quién soy? 'Yo... Lo supongo.
—Creo que has acertado, amigo mío. Si gritaste, bueno... Las cosas se volverían muy dolorosas e incómodas para ti. Pero no me gustaría que eso le pasara a un colega apreciador del arte operístico. ¿Por qué no caminamos un rato, uno al lado del otro, tú y yo? Podríamos hablar un poco más de Stradhal.
—Bueno... —
Eso estaría bien, ¿no? – Sí.
Caminaron un poco más.
—Estoy a punto de ser atacada —dijo la voz con calma—. 'Trata de acordarte de no gritar'. Mentator asintió.
Una sombra se movió de repente. El interrogador Claudel se abalanzó sobre ellos desde detrás de un cubo de turbina. Sus hoces se balanceaban, centelleando como hielo en la penumbra. No se conectaron.
—Claudel —dijo Molotch—.
– ¿Qué? Vaciló, despojada de acción por el tono de mando. Sus dedos se clavaron en su garganta y murió. Molotch atrapó su cuerpo que caía y lo llevó al suelo suavemente. Le recogió las hoces.
—¡Oh, Trono, la has matado! Mentator tartamudeó. – Sí, lo he hecho.
—¡Oh Trono! ¡Oh Trono! Su voz comenzó a elevarse. —Acuérdate de lo que te dije —advirtió Molotch—. —¡Fenx! ¡Está aquí!'. —gritó Mentator—. —¡Está aquí!
'Oh, querida mía. Pensé que nos habíamos entendido -dijo Molotch-. Las hoces brillaron.

El inquisidor Fenx escuchó el grito urgente del sabio, interrumpido. Corrió por el pasillo de la sala de turbinas.
Claudel yacía quieto e inmóvil en la cubierta, como si estuviera dormido. Detrás de ella, Tarkos Mentator estaba acurrucado en un nudo fetal, con la túnica empapada de sangre.
'¡Trono!' Fenx gruñó. —¿Cómo sucedió...? – ¿Eso sucedió? Molotch terminó para él.
Fenx se dio la vuelta al oír la voz, pero su espada se cortó en las sombras vacías. El desvío era el juego favorito de Molotch. Lanzó bien la voz.
Hubo un crujido contundente de hueso. Fenx se tambaleó hacia atrás, chocando de lado contra el centro más cercano. Una de las hoces de Claudel le atravesó el cráneo, y el mango sobresalía de la coronilla.
Fenx cayó hacia atrás contra el cubo y se deslizó hacia abajo hasta que quedó casi tendido en el suelo. Abrió la boca y la sangre le resbaló por la barbilla. La luz de sus ojos se apagó y su rostro se aflojó.
Molotch se apartó del cadáver de Fenx mientras un lamento de miseria resonaba por el pasillo detrás de él. D'mal Singh estaba a veinte metros de distancia, con los sabuesos a su lado. Miró a Molotch con angustia y odio. 'Asesino...' Tragó saliva.
'Asesino...' Resonó en voz baja, no para tener sentido, sino para practicar el timbre de su entonación. – ¡Mata, bien! -gruñó ella-.
Los sabuesos se dirigieron hacia Molotch. Eran pesados y poderosos, sus patas revueltas golpeaban la cubierta, sus garras de hierro raspaban. Sus fauces de navaja se abrieron.
'Mata, bien...' —murmuró Molotch, obteniendo una verdadera medida del paladar y el tono de D'mal Singh—. Los gunhounds de este modelo eran controlados por voz, específicamente conectados al patrón de voz de su dueño.
Un patrón de voz que ahora usaba, perfectamente. '¡Abajo, bien!'
A cinco metros de él, los sabuesos se detuvieron y quedaron tumbados en decúbito supino, gimiendo, apoyando la barbilla en las patas delanteras.
Molotch sonrió. Vio la expresión de desconcierto y horror en el rostro de la pequeña mujer. Confundida, era vulnerable al tono de mando.
– D'mal Singh -llamó-. 'Silencio'.
Abrió la boca para volver a dar órdenes a sus sabuesos. No salió ningún sonido. Ella se quedó boquiabierta, moviendo la mandíbula inútilmente.
No había tiempo para disfrutar de su estado de indefensión. Molotch sintió una presencia a sus espaldas, oyó unos pasos pesados. El ogrino. El ogryn venía detrás de él. Tuvo un segundo o menos para reaccionar.
Molotch se lanzó hacia adelante entre los sabuesos. El hacha del ogryn se estrelló contra la cubierta donde acababa de estar parado. Mientras se zambullía, arrojó la hoz restante. Girando, cortando el aire como un abanico, la hoz voló en un arco horizontal y aplastó a D'mal Singh en sus pies.
Su cuerpo aterrizó de espaldas con un golpe y un violento rebote de extremidades sueltas.
Shugurth aulló, sacó la cabeza del hacha de la cubierta perforada y cargó. Molotch se levantó de un salto y se giró para enfrentarse a él.
—¡Mata, bien! —ordenó con la voz de D'mal Singh—.
Los sabuesos avanzaron a ambos lados de él para encontrarse con el ogryn que cargaba. Se estrellaron contra Shugurth con un impacto que detuvo su movimiento hacia adelante y lo derribó con fuerza sobre su espalda. Entonces estaban encima de él. A su favor, el ogryn no gritó mucho, a pesar de que su muerte fue prolongada y desordenada.
Molotch se dio la vuelta y se alejó de los sonidos de las chuletas esclavizantes y los huesos rotos. – Ya puedes salir, Ballack -sugirió con indiferencia-.
El interrogador Ballack intervinoa la intemperie. Su espada y su daga estaban desenvainadas.
– Bueno, ¿no eres tú el psicópata? —dijo Ballack, levantando su espada más larga hasta tocar la garganta de Molotch—.
"Lo soy, realmente lo soy. Puedes guardarlo, Gall. Hemos terminado.
Ballack envainó su espada con un movimiento de cabeza. "Por supuesto que sí. Eso fue solo para mostrar". Le dio la vuelta a la daga con la otra mano y la metió en la vaina.
– Todo es un espectáculo -convino Molotch-. – Eres muy traicionero, Ballack. Ballack hizo una reverencia y sonrió. "Es un asunto de la más agradable confianza fraterna". – ¿Cómo acabó un alumno de las Cognitae en el ordos? —preguntó Molotch.
'¿Dónde más podría hacer el bien?' —preguntó Ballack.
—Sus esfuerzos son notados —dijo Molotch—. "Ahora todo lo que queda es hacer que esto parezca convincente". – Haré el informe, por supuesto. Los otros murieron tratando de derribarte'.
– Naturalmente.
– ¿Tienes un cadáver preparado?
Molotch asintió. – Lo dejé allí -dijo, señalando a su izquierda-. —¿Y convencerá a las pruebas más escrupulosas?
– Lo hará. Sobre todo teniendo en cuenta el hecho de que se quemará extensamente. Un disparo perdido durante la batalla... Ballack sonrió con aprobación. 'Eso ocultará una multitud de pecados'.
—Tuyo incluido —dijo Molotch—. Rozó a Ballack tan fugazmente que el interrogador no entendió lo que estaba sucediendo hasta que sucedió. Se oyó un chasquido metálico cuando las esposas se bloquearon en su lugar. De repente, Ballack se encontró con la muñeca izquierda esposada contra la carcasa de un cubo de turbina.
– ¿Molotch? Qué... ¿Qué es esto?'. – Adiós, Ballack.
—¡Molotch! —gritó Ballack—. —¡Molotch!

Llegó a la oscura calle lateral donde estaban aparcados los carruajes de Fenx. No había rastro de nadie alrededor. El último mensaje que había recibido le había informado de que el equipo se estaba desplegando en la casa de la generación al otro lado de la calle.
Algo andaba mal. Muy mal. Solo recibía una respuesta muerta de su comunicación cuerpo a cuerpo. Un hilo de aire muerto.
– ¿Fenx? ¿Señor? Vox estático.
Angharad se quitó el resto de su vestido negro formal, lo tiró a un lado y se ciñó con fuerza las correas y las hebillas de la ajustada armadura de cuero que llevaba debajo. La armadura de su clan. No hubo tiempo para encontrar la capa. Sacó el acero Carthaen de su larga caja.
Merodeó por la calle vacía, con el acero en sus manos temblando como la vara de un adivino. En lo alto, las estrellas eran manchas frías de luz en un cielo púrpura. Dos de las lunas de Tancredo estaban en el aire, ambas en forma de garra. Matar lunas. Un buen augurio, o uno malo, dependiendo de quién sobreviviera para ver el siguiente amanecer.
Bajo el alero del gran edificio, era tan negro como una caverna. Oyó un sollozo lejano desde su interior, un graznido ahogado de dolor. Abrió la puerta exterior e inmediatamente olió sangre en el aire cerrado del interior.
Evisorex también lo olió. Sosteniendo la espada larga con fuerza y levantada, cruzó el umbral y se dirigió a la sala de turbinas.
Silencio. Oscuridad.
Diez segundos después, con un rugido catastrófico, una ola de llamas doradas y hirvientes sopló a través de todas las ventanas y puertas.
Siete karas habían recorrido el largo camino, a través de los jardines recreativos donde las damas de la ciudad acudían con sus largos vestidos y sombreros altos para sentarse bajo los árboles y entablar una conversación civilizada, alrededor del lago ornamental y a través del mosaico de santuarios menores y capillas donde hacían cola los peregrinos. El templo de San Karyl se asentaba sobre una plataforma de roca volcánica oscura en el extremo occidental de Basteen, una cúpula blanca que se elevaba sobre el mosaico de edificios de ladrillo rojo en el brillante calor de la tarde. Los sacerdotes llamaban a los fieles a adorar, y los vendedores ambulantes vendían sus baratijas votivas desde carros de mano. Los estandartes rituales colgaban inertes contra un cielo amarillo indolente.
Entró en el templo por el pórtico occidental y caminó por la parte trasera de la vasta iglesia, saboreando el frescor de la piedra. Una pequeña congregación se reunía en la barandilla del altar, y sus voces eran ecos apagados en el magnífico y espacioso vacío: motas de vida humana en una gigantesca cueva de piedra.
Entró en la capilla lateral, una cámara redonda separada del cuerpo principal del templo, donde las velas ondeaban en un soporte de bronce bajo las altas ventanas.
Se arrodilló junto a la barandilla y dirigió una oración silenciosa al Dios-Emperador. Todavía le parecía extraño que hubiera vuelto a encontrar su fe después de tanto tiempo. En esos días, se sentía incompleta si no iba al templo o no hacía algún devocional con regularidad. Al principio, Belknap había despertado en ella la necesidad, pero ahora era más que eso. Tocó el aquila de plata que él le había regalado.
—¿Por qué aquí? —preguntó Carl Thonius.
No lo había oído entrar. Ya no parecía tener pisadas. – Hola, Carl.
– ¿Por qué aquí, Kara? Alzó la vista hacia el techo arqueado y pintado de la antigua capilla.
– Privacidad -dijo-. Era una verdad a medias. Una parte de ella había querido ver si podía poner un pie en un lugar como aquel.
Carl sonrió ligeramente. Él la miró directamente con ojos divertidos. – ¿Privacidad? – Tenemos que hablar. —dijo Kara, poniéndose en pie—.
Fingió confusión. – ¿Sobre qué?
– No lo hagas, Carl -dijo ella-. La asustaba, sobre todo cuando estaban solos. Y él lo sabía. – ¿Sobre mí, supongo? -se burló-. "Todo es "yo, yo, yo" contigo, ¿no?
– Nos vamos de Tancredo -dijo Kara-. – Sí, mañana. Eso es lo que me dijo.
"Nuestros esfuerzos aquí han terminado. Volvemos a Eustis Majoris. Un nuevo comienzo'. – Más o menos. ¿Por qué?
Kara vaciló. "Carl, te quiero. Como a un hermano, te quiero'. —¿Sólo como un hermano? —preguntó Carl juguetón.
"Me molestas y me agravas, y la mayoría de las veces no me gustas, pero moriría por ti. Así que, sí, como un hermano.
– Bueno, es bueno saberlo -dijo-. – Yo también te quiero. Se volvió hacia la puerta, como si fuera a irse. – ¿Hemos terminado?
– Ya no puedo hacer esto, Carl.
– ¿No puedes hacer qué? -preguntó, deteniéndose, pero sin mirar atrás. – Mentira por ti. Mentir sobre ti. Cúbrete a ti'.
Carl Thonius se volvió lentamente. Él la miró fijamente. Parecía como si estuviera a punto de estallar en lágrimas. – Pero lo prometiste -dijo-. Había un tono tan quejumbroso en su voz.
– Me hiciste prometer. Eso es diferente'.
"No había ninguna obligación. Yo no te presioné'. – Lo hiciste. Lo has hecho, y yo ya no puedo más'.
Thonius se lamió los labios y se aclaró la garganta. – ¿En serio? – De verdad.
– ¿Qué dices? -preguntó.
No puedo mentirle más a Gideon. No puedo seguir mintiéndole a él, a ninguno de ellos. Les debo demasiado a todos para seguir haciendo eso. Pediste tiempo, solo un poco de tiempo para vencer esto tú mismo, y te lo di. No debería haberlo hecho, pero lo hice. No puedo darte más. Tenemos que decirle a Ravenor... Tengo que decírselo a Ravenor.
Su voz se redujo a un pequeño susurro. – Un poco más. Un poquito más, te lo ruego. Por favor. He estado trabajando, investigando. He encontrado cosas, amuletos y encantamientos. He encontrado guardas y ataduras que... —
No, Carl. No es justo para mí. En realidad, tampoco es justo para ti. Él puede ayudarte. Si se lo digo, él puede ayudarte'.
– Me va a matar, Kara -dijo Carl en voz baja-. – No.
– No tendría otra opción. – Lo siento.
– Él también te mataría a ti -dijo Carl-.
Hubo un largo silencio. El canto llano comenzó en la capilla principal exterior. – ¿Qué dijiste? -preguntó.
– No seas ingenuo -dijo Carl-. Lo has sabido todo este tiempo y lo has mantenido en secreto. Tú también estás contaminado. Te mataría. Tendría que hacerlo. No podía confiar en ti, nunca más.
– Te equivocas -dijo-. – Equivocado en ambos sentidos. Te ayudaría y entendería mi posición. – ¿Lo haría? -preguntó Carl, con el sarcasmo forzando la voz. 'Repasemos... El propio interrogador del Inquisidor Ravenor se ha convertido en el recipiente de una cosa disforme, y no cualquier cosa disforme, sino en un demonio apocalíptico de profecía infame. Pero Ravenor no lo sabe, a pesar de que el secreto ha estado ahí, durante meses, frente a sus narices. Y, esperen, la única otra persona que lo sabe es uno de sus amigos más confiables y antiguos. A menos que esa historia termine con "... y en el momento en que se enteró, los ejecutó a ambos" no va a sentar bien cuando Ravenor sea llevado ante los Altos Ancianos de la Inquisición Helican. Quiero decir, ¿lo es?
Ella negó con la cabeza.
'Do y¿Quieres morir, Kara?", preguntó. Dio un paso atrás.
– Eso no era una amenaza. No te estoy amenazando. ¡Trono! Acabo de hacer la pregunta... – No, Carl, no lo sé, pero quiero hacer lo correcto.
—Yo también —dijo—. Se rascaba la mano derecha, la mano, como si empezara a molestarle. Tantos anillos enrollados alrededor de esos dedos. Kara lo observó, su ritmo cardíaco se aceleró. Esa mano...
– Aquí hace calor -dijo-. – No, Carl, está muy bien.
– Tengo calor. Se acercó a la pila de piedra de la capilla y se lavó la cara con agua bendita. Ella estaba sorprendida de que el agua no escupiera y hirviera al contacto con su mano derecha.
"Estoy cansado", dijo, una vez que terminó. – Entiendo lo que dices, porque yo también estoy cansado de eso. El engaño. El miedo. Y, para mí, el dolor. Duele, ¿sabes?'.
– Lo siento.
"Todas las mañanas, despierto y recordando, todas las noches rezando, los sueños no llegan. Y siempre lo hacen.—Carl—
Escúchame
. Si estoy... Maldita, Kara Swole, si tengo el mal dentro de mí, ¿qué clase de mal es? Han pasado meses y lo he controlado. Lo he contenido. No ha habido ningún estallido. Nadie ha muerto. Y te ruego que recuerdes, en Eustis Majoris, la cosa dentro de mí... Ayudó. Derrotó a Molotch. Kara, te quitó la enfermedad. Te salvó'.
– Lo sé. – ¿Y luego qué? —Tengo que... —¡
No! ¡No, no! ¡Escucha! He pensado mucho en esto. Creo que es... una bendición'. – Por favor, Carl, no intentes darle la vuelta a esto... -
¡Escúchame! -siseó-. Cerró la boca. – Lo siento -sonrió-. "No quise romper, pero realmente he pensado en esto. Para empezar, era un problema. Un secreto sucio y desagradable. Pensé que iba a morir. Todo lo que quería ser era liberarme de ella. Libre de... Slyte.
– No digas esa palabra.
Se encogió de hombros. – Lo siento. De nuevo, lo siento. Acércate'. – No, Carl.
– Acércate -insistió, haciendo un gesto con la mano izquierda-. – No te haré daño. No pude. Ese es el punto. No estoy excusando mi estado, pero ¿y si es algo más que una maldición?
– No sé a qué te refieres, Carl -dijo ella, acercándose lentamente a él y mirándole a los ojos-. Ahora estaba llorando de verdad. Las lágrimas corrían por sus pálidas mejillas.
Le tendió la mano izquierda y ella la tomó. La acercó, muy suavemente, a él. – ¿Y si esto es algo raro? ¿Algo que nunca habíamos visto antes? Tengo un demonio dentro de mí, pero está sometido. ¡Imagínate eso! Subordinado a mi voluntad. Soy dueño de su poder, pero no soy su esclavo. Puedo usar su poder'.
– Te estás engañando a ti misma -susurró Kara-.
'¿Y si no lo estoy? ¿Y si tengo la furia de un demonio a mi disposición, la perspicacia de la disformidad, pero sigo siendo puro y verdadero? ¿Qué activo tan trascendente sería eso para la humanidad? ¡Qué milagro! ¡Piensa en los secretos que podríamos aprender! Podría ser algo que nuestra especie ha esperado durante milenios. Un hombre con el dominio de los demonios. Un hombre racional con una verdadera visión de la urdimbre. Kara, el Imperio cambiaría. La disformidad ya no nos amenazaría como un implacable... —¡
Carl! ¡Carl, por favor! ¿Cuántos otros hombres han pensado lo mismo? Lenta o rápida, la urdimbre es siempre veneno. Esto es básico para nuestra comprensión. Aplaudo el hecho de que lo hayas mantenido contenido durante tanto tiempo, pero no puedes mantenerlo para siempre".
"No quiero guardármelo. Kara, siento, me reyEs decir, que esto es algo trascendental. Un demonio esclavo del orden. Un antiguo enemigo, vuelto contra la oscuridad. Tienes que darme más tiempo'.
—No, Carl... —¡
Más tiempo! ¡Yo puedo hacer esto! Lo he dominado y puedo formular esa maestría para que otros también puedan hacerlo. Podemos cambiar toda la creación, Kara. Por el bien de la humanidad, podemos cambiar el pensamiento y la acción, y desterrar para siempre nuestro miedo a la oscuridad.
– Es demasiado tarde, Carl.
Suspiró. Inclinó la cabeza. —Trono, tienes razón —dijo en voz muy baja—. – Por supuesto que tienes razón. Soy un tonto. Perdóname por todo esto. Perdóname por ponerte en esta situación. Tienes razón'. – Carl... —
Se lo diré. Se lo diré yo mismo. ¿Me dejas hacer eso? ¿Por favor? – Por supuesto.
– Voy a confesarme. Hazle entender que fui yo todo el tiempo. Te protegeré. Déjame ser yo quien se lo diga.
– Muy bien. Sí. ¿Cuándo?
– Esta noche -dijo Carl-. Sonrió tristemente. – Oh, Kara, las cosas que ya sabes. Él la acercó y se abrazaron en silencio durante un largo rato. – ¿Y esta noche? -preguntó.
– ¿Esta noche, qué?
– Ahí es cuando se lo diré. – ¿Decirle a quién, qué? -preguntó. – Se lo contaré todo a Ravenor. – ¿Sobre qué?
– ¿Y ahora, ¿lo ves? -sonrió-. – ¿No es mejor?
Ella se echó a reír. No estaba segura de por qué. – ¿De qué hablábamos? —Fe —dijo—.
– Oh, sí.
"La fe nos da un propósito, y una mente sin propósito caminará por lugares oscuros". – Te suena. ¿Es una cita?
– Me lo acabo de inventar. —dijo Carl—.
"Deberíamos volver. Es tarde'. —dijo Kara—.
– Deberíamos. Me alegro de que hayamos tenido esta charla, Kara. Hiciste bien en mantenerlo en privado. La tomó de la mano y la condujo hacia la puerta.
Patience Kys estaba de pie en la puerta. "Esto es bonito", comentó. – ¿Qué haces aquí? Kara se echó a reír.
– Os estaba buscando a los dos. Tus comunicaciones están apagadas. – Lo siento -dijo Kara, ajustando su enlace-.
– ¿Cuánto tiempo llevas allí? —preguntó Carl.
– Lo suficiente como para preguntarme si Belknap debería estar preocupado —replicó Kys—.
Kara se rió de nuevo. "Carl solo quería que le mostrara dónde hacía devoción. Creo que hay indicios de fe en nuestro amigo aquí.
—Elegante —dijo Kys—.
—Es verdad, es verdad —rió Carl—. Últimamente me he vuelto flojo, y nunca llegaré a ser inquisidor sin un buen historial de asistencia al templo. Kara solo me estaba guiando. Necesitaba un poco de concentración espiritual'.
Patience Kys asintió. '¿No lo hacemos todos? Ha habido un desarrollo'. – ¿Qué tipo de desarrollo?
– De esas que no creerías, pero Ravenor tiene que decírtelo él mismo. Me odiaría si le arruinara el trueno.
Caminaron hacia la puerta. – ¿Qué es eso? —preguntó Kys.
Varios rizos de metal doblado yacían en el suelo de la capilla, junto a la pila. Pequeños restos doblados, como los restos de anillos que se habían partido.
– Solo ofrendas votivas -dijo Carl-. Tomó la mano de Kara entre las suyas, la izquierda de ella en la derecha, y le guió hacia la salida de la capilla.
Ya no tenía anillos en la mano derecha.
Cuando llegaron a la casa, estaba cayendo la noche y el enviado Myzard acababa de salir. Pasó junto a ellos en el patio, flanqueada por dos sirvientes de armas pesadas, dirigiéndose a su transporte. —Allí tienes a un buen hombre —le dijo a Thonius.
—¿Señora?
"Acabo de pedirle disculpas. No volveré a subestimarlo. Llévalo de vuelta a Eustis, interrogador. Haz que vuelva al trabajo. Su mente puede estar despejada ahora.
Mientras subían los escalones de la casa, oyeron el gruñido de los motores de su transporte mientras se alejaba.
Nayl, Plyton, Belknap, Unwerth y el sabueso Fyflank esperaban en el vestíbulo interior. Kara se acercó a Belknap y lo besó.
– ¿Qué está pasando? – ¿Dónde estabas?
– En el templo. ¿Qué está pasando?'.
– No estoy seguro. Pero Molotch ha muerto. – ¿Qué?
Impulsado por una mente poderosa, las puertas dobles al final del pasillo se abrieron y Ravenor se deslizó para enfrentarse a ellas.
—¿Señor? —preguntó Thonius.
– Ya está hecho. Hemos terminado", dijo Ravenor a través de su voxsponder. – ¿Todavía nos vamos? -preguntó Nayl.
– Sí, Harlon. Todavía nos vamos, pero podemos irnos contentos de que no haya más cabos sueltos. Anoche, a tres comisarías de distancia, Zygmunt Molotch fue localizado, acorralado y asesinado por las fuerzas de Myzard.
Hubo una conmoción general. Nayl golpeó la palma de su mano levantada contra la de Kys. – Entonces, ¿tenías razón? Kara sonrió.
—Tenía razón —replicó Ravenor—. "Mi corazonada era correcta. Molotch estaba aquí, tal como sospechaba. Lo único que lamento es que no hayamos sido nosotros los que lo reclamamos al final".
—¡El bastardo ha muerto! Nayl soltó una risita. Hizo un pequeño baile que hizo reír a Belknap y Plyton. —No puedo creerlo —murmuró Kys—. "Todo este tiempo, todo este tiempo, y ahora está hecho".
—Se acabó —dijo Ravenor—. "Ya no tenemos excusas. Eustis Majoris te espera. Me gustaría que nos fuéramos mañana, como se ha acordado.
– ¿Quién lo ha conseguido? -preguntó Belknap. Era una buena pregunta, y Ravenor se sorprendió de que fuera Belknap quien la hiciera. Los demás guardaron silencio.
Ravenor había apartado la silla. Ahora se volvió lentamente para mirarlos. – Parece que Ballack. Al final fue sangriento, según me dijo Myzard. Hubo pérdidas".
– ¿Pérdidas? Nayl repitió. De repente tuvo la más terrible sensación de premonición. Se sentía enfermo.
—Fenx lo rastreó hasta una casa generacional —dijo Ravenor lentamente—. Su voxsponder se tambaleaba con el ritmo de sus palabras. La monotonía lo hacía aún más horrible. "Hubo una pelea. Molotch lo hizo por la mayoría de la gente de Fenx, luego un disparo perdido encendió los volátiles y el lugar se levantó. El cadáver de Molotch fue identificado por un arreglo genético.
'¡Gloria!' Thonius silbó.
'¿Quién... ¿Quién murió? —preguntó Nayl.
—Fenx, Ballack, Claudel —replicó Ravenor—, el ogryn, Mentator, la mujer de la pistola, y el Carthaen, Angharad.
– ¿Muerto?
– Todos.

Estaban limpiando la casa y preparándose para dirigirse al puerto en los transportes. Ravenor se había adelantado, con Kys, Belknap y Kara. Sholto Unwerth y su sabueso habían salido esa misma mañana para encender los motores de la nave. Frauka viajaba con Zael en un cochecito seguro.
Los porteadores llevaban el último equipaje a los vagones. Carl Thonius estaba de pie en el patio, ultimando sus tratos con el agente de alquiler tatuado. Harlon Nayl hizo un último circuito, revisando una por una las habitaciones vacías.
– ¿Harl?
– ¿Hola? Nayl asomó la cabeza por la habitación vacía que había estado inspeccionando. Maud Plyton subía corriendo la escalera. Tenía un papel en la mano.
'Mensaje para ti'. – ¿Mensaje?
– Llegué por vox cerrado hace unos diez minutos. Lo último que Carl hizo antes de apagar el sistema. Nayl le quitó el papelito y lo abrió.
– ¿Problema? —preguntó Plyton. – ¿Por qué lo preguntas?
– Eh, ¿la expresión de tu cara?
– No, no hay problema -dijo-. – Váyase.
Maud asintió y se alejó apresuradamente. Esperó a que ella se marchara y volvió a leer la papeleta. Era de una fuente no registrada, anónima.
Decía: 'Salvado por el genio'.
Nayl lo miró fijamente durante mucho tiempo. Luego sacó su enlace.
SEGUNDA PARTE LA CASA WYCH DE UTOCHRE PRIMERA LA PUERTA ESTÁ entreabierta. La puerta es antigua y de madera. Una puerta antigua muy ordinaria en un marco muy ordinario. Se balancea lentamente sobre sus goznes, empujado y tirado por un viento que no viene de ninguno de los lados de la puerta, un viento que viene de otra parte. La puerta está esperando...

EL NOMBRE DEL FACTOR era Stine. Este dato salió a la luz desde el principio en lo que resultaron ser más de veinte minutos de locuaz preámbulo. A Stine le gustaba hablar. Era parte de su actuación.
+Quédate con eso.+ Cada factor al que se habían acercado (cada factor en cada salón de Berynth, muy probablemente) tenía su propia versión de la representación, alguna variación de la danza mercantil del cortejo, el cortejo del cliente. Todo era parte de la experiencia de compra. Los clientes lo esperaban.
Habría un cálido saludo, un paseo guiado desde la sala de recepción hasta las salas de exhibición del factor, una oferta de refrigerios y un flujo constante y ligero de conversación que conduciría a un ensalzamiento más específico de los méritos y tradiciones de la sala que el cliente había elegido frecuentar. Ciertos temas fueron desarrollados por el factor, con una habilidad verbal practicada, diseñados para enganchar los pensamientos del cliente y permanecer allí: lujo, exclusividad, calidad. Al fin y al cabo, el cliente iba a gastar una gran cantidad de dinero.
Y el cliente no era un cliente. Es un término demasiado grosero. Él o ella era un emptor. Del mismo modo que el factor no era un vendedor o un tendero. Había normas de decoro en Berynth.
+Sigue y sigue y sigue.+ +Quédate con eso.+ Stine la había conocido en la recepción. La sala se encontraba en el extremo norte del Paseo de St Jakob, una zona de Berynth densa y repleta de locales de sala notables. Las profundas pilas de la calle estaban escalonadas con pasarelas de ouslita y barandillas de hierro negro, y colgadas de lámparas de dedal, un lugar cavernosamente oscuro de torres negras que se elevaban, algunas de las cuales crecían a través del gran techo blindado de la colmena como las espinas de un erizo de mar. Llevaba un abrigo estampado y una sonrisa ensayada. La recepción fue una amplia y acogedora bóveda revestida de madera barnizada.
Stine hizo una reverencia y la condujo de vuelta a través de las galerías de exhibición hasta la cámara principal de exhibición. Estanques de luz esmeralda contenían vitrinas de vidrio en la penumbra. El suelo estaba revestido con losas de bronce, y siglos de pisadas habían llevado un brillante camino de pátina a través de ellas. Había un sencillo escritorio de madera, frente a unos sofás de cuero, y él la invitó a sentarse. Stine habló todo el camino. Su actuación, al parecer, se basaría en las palabras. Algunos de los factores con los que se había encontrado hasta entonces favorecían un enfoque discreto, o humilde, o permitían que el emptor dirigiera la conversación. Era prolijo. Él, dijo Stine, era el nonagésimo Stine, ininterrumpidamente, en servir en el puesto de factor de Stine y Stine's Hall. Eso fue un legado, un negocio familiar. Stines había estado en Berynth durante dieciséis siglos. La sala era una de las más antiguas, sus marcas se encontraban entre las más notables del sector.
—Aquí —dijo Stine—, puedes admirar las marcas de la sala en esta baratija. Lo levantó frente a un visor de aumento para que ella lo inspeccionara. Sus manos estaban demasiado pálidas y bien cuidadas, asomando en la lente. La baratija tenía más perlas que algunos océanos. – La marca de Stine.
—Lo veo repetido, en forma estilizada, sobre tu abrigo jubón —comentó el emptor—.
Stine sonrió, encantada de que se diera cuenta. La felicitó, ampliamente, por su ojo y su inteligencia.
+Creo que quiere casarse conmigo.+ +Silencio. Quédate con eso.+ A Stine le gustó mucho este emptor en particular: una mujer elegante, bien vestida, adinerada. La aduana había sido floja en las últimas semanas, con pocos clientes notables entregados en ferry a Inspecciona los pasillos.
Esta mujer era algo diferente. Tenía gusto. Era hermosa, si te gustaba ese tipo de cosas.
Le estaba contando un poco más sobre el negocio, sobre el hecho de que no era tan hábil en el trabajo lapidario como sus muchos hermanos, por lo que él era el factor. Dejó al hábil lapidario en manos de sus parientes, que podían «ensayar y valorar», según se jactaba, con sus propias manos.
Pero intuyó que se estaba aburriendo. Eso sucedió. Había dejado de beber el amasec que él había traído en una bandeja laqueada, y ya no picoteaba el jengibre confitado en el cuenco meñique. Un buen factor se dio cuenta de estos detalles. Un buen factor sabía cuándo subir el ritmo y mover el cortejo hacia la consumación de la compra.
– ¿Está buscando una pieza en particular? -preguntó, paseando por el sencillo escritorio de madera con sus paneles de terciopelo. Sacó las llaves y abrió las puertas de las vitrinas más cercanas. Los ventiladores empotrados murmuraban en el techo invisible de la cámara de exhibición. Hacía veintidós grados de temperatura, con la cantidad adecuada de humedad y flujo de aire para mantener a los aspirantes frescos y relajados. Fuera de Berynth, había sesenta asesinos más abajo.
—Lo soy —dijo la emptora, sentándose en uno de los sofás de cuero y cruzando sus largas piernas—. O mejor dicho, una pieza concreta para un fin determinado. Una boda de sociedad en Gudrun. No voy a dar nombres: «
¡Por supuesto que no!», dijo el factor con una reverencia.
El emptor sonrió. "Pero el partido involucra a algunas personas influyentes. De sangre'. – Lo entiendo.
– El hijo de un subsector gobernador. —¡Palabra mía!
+¡Oh, trata de permanecer en los reinos de la realidad, por favor!+ 'Cállate'.
– ¿Perdón? -preguntó el factor con un parpadeo ligeramente hechizado.
– Nada. Le dije, sobrina mía... La novia... se merece algo especial'.
El factor volvió a inclinarse. – Lo entiendo. Y, si se me permite la audacia, ¿financieramente...? Dejó colgada la palabra mortal.
Ella se encogió de hombros. – Nada menos que un cuarto de millón -dijo con dulzura-.
Por tercera vez, hizo una reverencia. —Oh, señora. Tengo unas cuantas baratijas que bien pueden agradar a tu vista y a tu gusto.
+Creo que lo acabo de hacer muy feliz.+ +Bueno, eso es todo lo que está recibiendo. No voy a pagar nada por un cuarto de millón de coronas.+ +¿Excepto información?+ +Excepto eso.+ Mantuvo su sonrisa fija. Sin darse cuenta, el factor comenzó a levantar bandejas de satén rojo de las vitrinas. Varios sirvientes aparecieron de entre las sombras, tomaron cada bandeja mientras él las sacaba y se las trajeron, sosteniéndolas para exhibirlas. Los servidores eran viejos y desgastados, pero de gran calidad mecánica. Se dio cuenta de que la sala cultivaba una sensación ligeramente desgastada, ligeramente espartana, de modo que las piezas brillaban en comparación. Fue todo muy inteligente, muy juzgado.
"Un diseño para la garganta siempre es apreciado. Estas en las primeras bandejas son de zalachita alocromática, con oro rojo. También los tengo en diamante. Por lo general, se prefiere el corte de cabujón".
– Están deliciosos.
– ¿O un engaste de joyas para la frente? Zafiro, con ópalo y sello. La plata negra o la adamita perseguida son muy buscadas".
—Éste es bonito —dijo el emptor—.
El factor se acercó, levantando la pieza de su bandeja con el cuidado de una partera. Las joyas brillaban a la luz. Las luces sobre el escritorio estaban bien colocadas para hacer que las joyas centellearan en esa cular en la cámara.
– ¿El crisoberilo? Sí, uno de mis favoritos. Nótese el glorioso asterismo. ¿Te gustaría...?", preguntó, sosteniéndola.
– Por favor.
—¡Vidrio! —gritó el factor, y otros sirvientes se apresuraron a avanzar, sosteniendo anteojos alrededor del cliente. El factor colocó el collar alrededor de la garganta del emptor y lo abrrochó.
Se admiraba a sí misma. – ¿Tiene tu color?
—Estoy algo más pálido que mi sobrina —dijo el emptor—.
—¿Y algo con la cigata o con el quofire? ¿Turmalina, tal vez? Tengo una turmalina talla pendaloque con las propiedades dicroicas más impresionantes".
– Usted sabe lo que hace, señor.
Se probó tres o cuatro piezas más. Los sirvientes mantenían los espejos perfectamente quietos.
—Me preocupa —dijo al fin—, se trata de un regalo nupcial. Debe ser tanto para el novio como para la novia. Al fin y al cabo, es el hijo de mi hermano.
El factor se detuvo. —¿Y la novia es tu sobrina? – ¿Lo dije yo?
+Tú dijiste eso.+ 'Tú dijiste eso, estoy seguro'.
– Por matrimonio, quiero decir. Ya sabes cómo es en el cuerpo a cuerpo dinástico que es la vida cortesana. «Corte... vida?'.
'Sí', contestó ella.+¿Me salí con la mía?+ +Está demasiado asombrado para darse cuenta. Juega con lo de la cancha. Cree que eres un noble anónimo.+ 'Realmente no me gusta hablar de eso', dijo el emptor.
– Por supuesto que no. Bueno, ¿tal vez pueda mostrarte algunos de nuestros arreglos ornamentales? Horólogos, rosetones, aquilas imperiales. Para aquilas, preferimos el oro y los compuestos, y también las gemas orgánicas. Los océanos de Utochre producen los efectos de nácar más iridiscentes.
– ¿Tiene usted una carta para producir auténticos aquilas?
"Somos joyeros imperiales, por supuesto. Con cita previa. – Sigue adelante -dijo ella-.
Le mostró varios objetos más complejos. Algunos eran tan valiosos que tuvo que cerrar silenciosamente los escudos de suspensión alrededor del escritorio mientras ella los admiraba.
—Es un trabajo realmente impresionante —murmuró, dando la vuelta a una pieza entre sus manos—. Lo alzó a contraluz. – ¿Cómo se llama esta propiedad?
'Birrefringencia, o doble refracción'. —replicó Stine—. 'Oh, no puedo decidirme'.
El factor sonrió cálidamente.
"Simplemente no puedo decidir. Me siento... incoherente'.
La sonrisa del factor se congeló y se enfrió. – ¿Qué?
"Me siento incoherente. ¿Puedes ayudarme con eso?'.
El factor le quitó la pieza de las manos y la volvió a poner en su bandeja de satén. – ¿He dicho algo malo? -preguntó el emptor, un poco desconcertado.
+Sí, creo que sí. No está contento. Discúlpate y vete.+ 'Aquí no nos ocupamos de ese tipo de cosas'. —dijo Stine con sorna—. – Me has estado haciendo perder el tiempo. Tal vez te gustaría irte. El factor estaba enojado consigo mismo. No era frecuente que leyera mal a un emptor tan completamente.
– Lo siento -dijo ella, levantándose-. – No quise ofender.
– Por favor, vete -escupió Stine-. Sacó una varita de control de su cinturón y la agitó enérgicamente. Todos los sirvientes se retiraron obedientemente a las sombras.
+Sal de aquí.+ 'No quise ofender', repitió. – Lo siento.
—Los tuyos siempre lo lamentan —dijo Stine—. – Debería denunciarte. – ¿Denunciarme a quién? -preguntó.
+Fuera, Paciencia. Ahora. No podemos permitirnos un incidente.+ Stine se volvió para mirarla. Su rostro era duro, venenoso. —Entras aquí, en esta distinguida¡Cobertizo Hall, buscando acceso a ese lugar impío! ¡Stine y Stine no hace ese tipo de cosas!'
"Le he pedido disculpas. Le he pedido disculpas sinceramente, señor.
+Paciencia...+ —Debería llamar a los magistrados —bramó Stine—. Volvió a agitar la varita de control que había sacado de su cinturón, extendiendo la mano en el aire para establecer una conexión entre la colmena y el cubo. Escuchó el zumbido de un apretón de manos.
"Berynth Magistratum, te tengo", gorjeaban los altavoces de la mesa. "Este es Stine en Stine and Stine. Tengo un—'
Hubo un clic cuando el enlace se desconectó. – ¿Hola? ¿Hola? —dijo Stine—.
+He bloqueado su comunicación. Ahora, Paciencia, por favor, sal de allí.+ Stine, de Stine y Stine, volvió a probar su varita. Cuando miró a su alrededor, la mujer se había ido.

Salió furiosa de la sala de recepción y salió al paseo con barandillas de hierro. Las lámparas colgantes de dedal brillaban en lo alto con una luz débil y nacarada. Instintivamente, permitió que la corriente de tráfico peatonal se la tragara y la arrastrara. A su alrededor estaban los ricos y privilegiados de una doble docena de mundos, paseando, algunos con guardaespaldas, otros llevados en literas adornadas, otros con sombrillas o largas colas.
+Lo siento,+ ella envió.+Lo intenté a tientas.+ +No importa.+ +Lo hace. Me tomó por sorpresa. Su reacción. Era tan... enojado.+ +Orgulloso, eso es todo. Apuntamos demasiado alto, probando con un joyero imperial. Podemos aprender de esto.+ Se abrió paso entre la multitud y bajó un tramo de escalones de hierro hacia una pila inferior. Allí todo estaba más tranquilo. Se detuvo y se apoyó en la barandilla, mirando hacia abajo hacia la profunda caída entre pilas y los niveles de la calle. Recuperó el aliento.
+Estoy fuera de juego, Gideon.+ +No lo estás. Estás bien.+ +Me doy cuenta cuando no lo dices en serio. Estoy fuera de juego.+ +Tal vez tú lo estés, Paciencia. ¿Te gustaría hablar de por qué?+ +Estoy fuera de juego porque no soporto esto. Odio lo que nos obligan a hacer.+ +Eso es razonable. Yo también.+ Suspiró, soltó la barandilla y empezó a caminar de nuevo.
+¿Cómo les va a los demás?+ +Muy parecido a ti. No están llegando a ninguna parte. Aunque no son tan combativos como tú.+ +Le dije que lo sentía, Gideon. ¿Qué pasó allí? Los últimos lugares que probé se volvieron un poco cautelosos cuando surgió el tema, pero eso... Era tan venenoso. Como si yo fuera un criminal.+ +Como dije, creo que apuntamos demasiado alto. Stine and Stine es una sala tan ilustre como la que hay en Utochre. El hombre se sintió insultado. Su salón fue insultado. La inferencia le dolió. Déjalo atrás.+ +Creo que deberías cambiarme por Kara. Kara lo haría mejor.+ +Déjalo atrás.+ Había caminado hasta el otro extremo del nivel de la pila, hacia la sombría hendidura arquitectónica donde la curva blindada de la cúpula del techo se unía con los extremos de la pila. Allí había un pequeño y lúgubre comedor, construido en el alero del gigantesco tejado exterior. Claramente atendía al personal insuficiente y al personal de servicios públicos que realizaba trabajos de baja categoría en los pasillos. El personal frunció el ceño y susurró al ver su ropa fina y costosa. Ella los ignoró y se sentó en una mesa vacía. A su alrededor, el personal doméstico, los conductores de conciertos y las alcantarillas de las chimeneas se encorvaban y murmuraban entre sí.
—¿Mamzel? —preguntó una criada con delantal, acercándose. "Hay un buen lugar un nivel más arriba donde podrías estar más cómodo".
"Me siento cómodo aquí, gracias", dijo Kys. – Una cafeína. Negro, dulce y un amasec, si lo tienes. Cocinar servirá.''Sí, mamzel''

Esperando a que llegara su orden, se levantó de nuevo y se acercó a la pesada placa de escudo que formaba la pared normal del comedor. Tocó el perno de control y el escudo se deslizó hacia arriba. Contempló el mundo exterior a través del grueso cristal. Las laderas ennegrecidas y gordas de vientre de la colmena de Berynth se desmoronaban debajo, con el hielo más allá, bajo un cielo abrasador. Los vendavales salvajes golpeaban el vidrio y lo bombardeaban con cristales de hielo.+Ahora somos criminales, ¿no?'. + +Paciencia...+ +Oh, detente. Somos. Lo sé. Pícaro.+ +Es el único camino que nos queda.+ +Lo odio, Gideon, y odio la idea de que todavía esté ahí fuera. No me había dado cuenta antes, pero cuando me dijiste que estaba muerto, sentí como si me quitara un peso de encima.+ +Lo siento. Se sentía de esa manera para mKys apoyó la mano en el cristal y se quedó mirando la ventisca nocturna.
+Sin embargo... Paciencia, tenemos que mantener el control. No podemos darnos el lujo de que nos vean, y creo que estabas a punto de sujetar a ese tipo de Stine a su silla por el escroto.+ Ella sonrió.+Por lo menos. Lo siento mucho. Me resulta difícil. Así que... ¿Cómo están los demás?+ +Maud y Carl han recorrido cinco pasillos entre ellos. Nada. Harlon se las ha arreglado para conseguirnos un subbote. Ahora Carl está comprando anillos en los cuartos descarados.+ +¿No tiene suficientes anillos?+ +No lo sé. No presto atención a esas cosas. ¿Se pueden tener suficientes anillos?+ +No si eres Carl, aparentemente.
La criada regresó con la orden. Kys volvió a su mesa, bebió el amasec de una y bebió un sorbo de cafeína. Hacía demasiado calor, y el amasec había sido duro. Cocinar, definitivamente. Dejó caer una generosa cantidad de monedas sobre la mesa y se puso de pie.+¿Qué sigue?+ +¿Puedes manejar otro?+ +Sí. Por supuesto.+ +Solo cuando estés listo. Sal y sube una pila. Luego a su derecha. Corlos y Saquettar, Lapidario.+ Paciencia suspiró.+¿Cómo me veo?+ +Hermosa.+ +Entonces vámonos.+ +Espera. Espera, Paciencia. Siéntate de nuevo. Bebe tu cafeína. Creo que Carl ha encontrado algo.+ '¿Cómo te llamas?' —preguntó Thonius.
—Soy Lenec Yanvil, señor —contestó el hombre—. Era pequeño y barrigón, con manos ágiles. Olía a brea y a amalgamas pulidas.
—Bueno, Lenec Yanvil, si yo tuviera, por ejemplo, que comprara ese precioso sello de lapislázuli por el que vacilé, ¿confiarías en mí?
—Estaría encantado —dijo Yanvil—.
Thonius sacó algunas monedas de mayor denominación y las contó en la cubierta de bayeta manchada del puesto. Yanvil recogió el anillo de sello y lo envolvió con cuidado en un pequeño trozo de fieltro.
– Se trata de recompensas, ¿sabes? -dijo en voz baja-. 'Palmas engrasando palmas. Los salones tienen un acuerdo con la Casa. Lo han tenido durante siglos. Algunos lo admitirán, en voz baja, otros lo negarán, pero todos se beneficiarán".
– ¿Cómo es eso?
"Cada una de las salas de Berynth paga un anticipo a la Casa a cambio de información coherente sobre nuevas vetas, lechos de piedra y depósitos metálicos. El negocio de la joyería aquí es por lo que Berynth es famoso, pero es solo un subproducto de la industria pesada de Berynth. Las primeras salas que se instalaron aquí en los viejos tiempos obtenían sus beneficios del botín de la minería intensiva de minerales, pero nadie en estos días va a mantener un negocio con hallazgos accidentales. Tampoco las salas cuentan con los recursos financieros para mantener sus propias operaciones mineras integrales. Así que pagan para saber dónde buscar, y luego alquilan los complejos mineros para hacer excavaciones puntuales. Todo el mundo se beneficia".
– Suena muy agradable.
Yanvil se encogió de hombros. "Los pasillos son muy propietarios sobre quién tiene acceso a la Cámara. Investigan. Es un servicio exclusivo. Pero bueno, Throne lo sabe, tienes que ser bastante exclusivo para venir hasta aquí a comprar joyas.
– ¿Cómo investigan?
– Tienes que encontrar un agente. También son muy exclusivos. No hacen publicidad. Un cliente se conecta con un agente, el agente lo lleva a una sala apropiada y le hace una presentación. Entonces el cliente tiene que hacer una compra, algo caro. Los horólogos son buenos, según he oído. El precio de compra es la tarifa de la sala. Luego, el cliente le da el artículo al agente como regalo. Más tarde, el agente vende el artículo a la haA cambio de una parte de la tarifa. El artículo vuelve a la exhibición de la sala, y la sala ha obtenido una buena ganancia.
– Muy bien.
"Las palmas de las manos se engrasan, las espaldas se rascan mutuamente. Todo el mundo sonríe". – ¿Y para encontrar un agente...?
¿DOS 'INCOHERENTES? BUENO, eso es algo completamente diferente. – ¿Ah? ¿Cómo es eso?", preguntó Carl Thonius con dulzura.
Abajo, en los barrios impetuosos, en la colmena baja, las cosas eran más básicas. Las profundidades de las pilas estaban abarrotadas de puestos sucios y tiendas de lona sucia, que vendían gemas, baratijas, recuerdos, tótems y amuletos de imitación y mal cortados. El aire estaba contaminado por los fuegos de los bidones de petróleo y apestaba a licor y basura. Las gaitas afilaban y los tambores resonaban. Había bailarines de fuego, charlatanes, lhofers, y el bullicio constante y destartalado de las clases de hab y de los trabajadores migrantes, lavándose sin rumbo fijo de un lado a otro en la colmena baja como agua rancia en una sentina.
El dueño del puesto miró a su alrededor para ver si alguien estaba escuchando. Tenía un ojo hundido, por años de usar una lupa de joyero rechoncha.
—Ya que me has comprado tantos anillos, amigo mío, déjame decirte. La coherencia tiene un precio. Tienes que ser presentado, para empezar.
– ¿Lo haces?
– Que te presenten. Los pasillos esperan eso". – ¿Puede usted prestar ese servicio?
El dueño del puesto soltó una risa flemática. —¡Piedad, no! Hizo un gesto a su alrededor en su modesto puesto. "Soy impetuoso, nacido y criado. Yo no me muevo en ese tipo de círculos'.
– ¿Pero conoces el sistema? Él asintió.
– Bueno, puede que sepa algo.
—Las palmas de las manos se engrasan y las espaldas se rascan mutuamente, ¿eh? —dijo Thonius—. – Ese anillo de oro para el pulgar...

—¿ASÍ QUE STINE LO SABÍA TODO? —preguntó Patience.
– Según mi fuente, todos lo hacen -dijo Carl-. "Simplemente no les gusta hablar de eso". – Esa mierda. Me hizo sentir así de grande, y... —Porque no te presentaron —
dijo Carl en voz baja—. Estaba sentado en un sofá en el ventanal de la cámara, admirando los nuevos anillos en su mano. La noche invernal hacía tictac y traqueteaba en los cristales de las ventanas detrás de él.
– Tengo la intención de volver allí y meterle una espada de kine en el culo -gruñó Kys-.
—Media mente es todo lo que necesitas para eso —dijo Ballack, oyéndola mientras entraba desde la habitación contigua—. "Tenemos que tener cuidado".
Kys se giró lentamente y miró al interrogador. En los dos meses que llevaba con ellos, había demostrado una habilidad infalible para darle cuerda.
Sentía lástima por él, por supuesto. Ballack había pasado por un calvario y, después de todo, había perdido la mano. También había mostrado una iniciativa encomiable al llevar todo el asunto a Ravenor. Aun así, era, como diría Kara, un pequeño y engreído al fin y al cabo, y demasiado guapo para su propio bien, con aquel largo pelo blanco y esos ojos azules impulsados por iones.
Por una vez, pareció notar su disgusto. – Lo siento, Kys -dijo-. "Eso fue grosero de mi parte. Es solo... a veces soy muy consciente de que estoy arriesgando toda mi carrera haciendo esto. Sin ánimo de ofender, señor.
– No se ha tomado ninguna -replicó Ravenor, con la voz saliendo de su silla como una monótona electrónica-. "Todos estamos arriesgando nuestras carreras".
Nadie habló por un momento. El fuego crepitaba en la chimenea y calentaba la habitación, que formaba parte de una suite alquilada en la colmena alta de Berynth. El suelo era un tablero de ajedrez de baldosas de madera marrón y crema, y las paredes revestidas de madera oscura y revestida. La chimenea era un extraordinario marco de porcelana con incrustaciones de plata y concha nacar. Los troncos escupían y tosían. Kys, Ballack y Thonius reflexionaron en silencio sobre su situación, cada uno a su manera. Patience se preguntó qué profundidad de preocupación se anudaba en la mente de Ravenor.
+Me di cuenta de por qué la reacción de Stine me molestó tanto,+ envió.+Sigue.+ +No es que me hiciera sentir como un criminal.
Era que yo era un criminal y él me obligó a darme cuenta de lo que eso significa. Todo lo que he hecho a tu servicio, Gideon, lo he hecho sabiendo que estoy sirviendo a la última voluntad del Emperador, pero ya no hay legitimidad.+ +La habrá. Haré que los ordos entiendan por qué he tenido que tomar este curso. Tendremos nuestra sanción.+ +Pero ahora no hay ninguna.+ La silla se balanceó desde la chimenea y se enfrentó a los tres. Todos miraron hacia arriba respetuosamente. "Lo he dicho antes, pero para que conste, permítanme repetir... cuando hayamos terminado, nos llevaré a Myzard. A Rorken, si es necesario. 1 dará cuenta, y yo tomaré la reprimenda.
– Me pregunto a quién mandarán tras nosotros. Carl reflexionó, admirando de nuevo sus anillos. Alzó la vista hacia Ravenor. – Quiero decir, están obligados a enviar a alguien, ¿verdad?
Ballack se sentó en una silla de bañera. – Lilith. Myzard enviará a Lilith y un equipo. Lilith Abfequarn es buena. Ya tiene una calificación de notación negra. Solo podemos esperar que no tenga ni la más remota idea de por dónde empezar a buscar. Eso significa que no podemos hacer una escena'. Miró fijamente a Kys.
– Es un buen punto. Ya se ha hecho. Nadie tiene que decírmelo otra vez -respondió Patience-. – ¿Y qué, Carl? ¿Dónde encontramos a este agente?
Thonius estaba a punto de responder cuando la escotilla exterior del apartamento se abrió. PatienVio con qué rapidez, con qué nerviosismo, Ballack se levantó y puso su mano buena en la empuñadura de su pistola.
Era Maud Plyton. Una versión de Maud Plyton, al menos. Tenía un aspecto extraño, abotonada en un largo vestido de encaje parsiji y seda verde intenso. El material se tensaba y abultaba voluptuosamente. Su cabello corto y su maquillaje pesado crearon la desafortunada sugerencia de un hombre travesti. – Me alegro de verte también -se burló de Ballack, al ver su mano en la pistola-. – ¿No has tenido un buen día, Maud? -preguntó Kys.
Maud se dejó caer pesadamente en el sofá más cercano y se quitó los zapatos altos y femeninos. Se los había prestado a Kara y no le quedaban bien. Le dolían los pies. «¡Cosas bastardas!», declaró mientras las arrojaba sobre el respaldo del sofá. "Lamento decirlo", dijo, "no tengo nada". —Está bien, Maud —replicó Ravenor—, ahora tenemos una pista.
– Oh, qué bien. —replicó Plyton, levantándose—. Con un desgarbado arrastre hacia arriba, se quitó el costoso vestido por encima de la cabeza. El vestido era otro préstamo de Kara, ajustado y demasiado corto para el cuerpo de Maud Playton. Se quitó el vestido de los brazos y salió de la habitación con sus medias de soporte y su corsetería de hueso de ballena. Había una considerable sensación de tensión neumática. —¡Gracias a Throne que se ha ido! Me estaba estrangulando. 1 No hagas pijos'. —Lo haces muy bien —dijo Ravenor—.
Plyton gruñó desdeñosamente desde la habitación contigua y gritó: —De acuerdo, de incógnito, pero eso no era un poco de mí. No he tenido tantas manos desconocidas en el área de mi pecho desde la última vez que me asignaron al vicio".
—Bueno, imagina —dijo Carl—.
Plyton asomó la cabeza por la puerta, levantó un brazo y se olió la axila. "Y apesto. Eso no es de clase alta, ¿verdad?
– No puedo empezar a decírtelo -dijo Carl-.
– ¿Hay algo que hacer? —preguntó Maud. —Te traeré uno —dijo Ballack—.
"Ayúdame a desatar esta barca corsetería, alguien. Te lo suplico. Preferiblemente tú, Paciencia, ya que es tuyo. Sonriendo, Kys cruzó la habitación y siguió a Plyton a la cámara contigua. Plyton se inclinó hacia delante y Kys empezó a desatar los cordones. Fue una lucha.
'Emperador, ayúdame, no puedo respirar. ¿Cómo te pones estas cosas, Kys? —Bueno —dijo Patience suavemente—.
—Aquí está esa bebida —dijo Ballack, apareciendo en el umbral de la puerta con un vaso—. Se cernió. – Aquí. ¡En mi mano!' —dijo Plyton—. – No puedo alcanzarlo cuando estás ahí parado.
"Yo estaba solo... Estoy seguro de
que no tengo nada que no hayas visto antes —dijo Plyton—. – No, solo un poco más.
—¡Oh, lo deseas! —se burló Plyton, tomando la bebida y bebiendo un sorbo—. 'Ñam, encantador'.
– Si alguien puede volver con Stine y Stine -gritó Kys, tirando de los cordones del corsé-, voy a ser yo.
"Esperaba participar yo mismo", dijo Ballack. Había regresado a la chimenea de la habitación contigua y trataba de sujetar su largo cabello blanco en una cola de caballo. Fue una hazaña difícil de lograr con una sola mano. Evisorex le había cortado la mano izquierda limpiamente, y el muñón de su muñeca estaba sellado con una protuberancia de cuero negro repleta de microsistemas de curación. Pasaría al menos otro mes antes de que estuviera listo para un injerto augético. —Realmente me gustaría servir, señor —dijo—. 'Quiero ser útil'.
—Entonces los dos —dijo Ravenor—. – ¿Te parece bien, Carl?
Thonius se encogió de hombros. – Estoy contento. HE se puso en pie. – ¿Puedo ayudarte con eso, Gall?
– Gracias. —replicó Ballack—. Carl comenzó a peinar la melena de Ballack con los dedos para atarla. —Esperaremos a que vuelvan los demás —dijo Ravenor—. – Puedes empezar por la mañana.
– ¿Y qué es lo que retiene a Nayl? -hizo una mueca Plyton mientras Kys liberaba lentamente su torso de su encierro.
Tres aguanieves azotaban los cristales de las ventanas del hangar a nivel del suelo. Los equipos de trabajo se habían ido a pasar el día, y los botes estaban sentados en su piscina de hielo como bestias marinas grises, durmiendo. Solo unos pocos focos brillaban desde los pórticos de hierro.
Angharad hizo un ruido suave como un suspiro y se alejó rodando de él. Permanecieron juntos en la oscuridad durante un rato escuchando el golpeteo del aguanieve.
– Me alegro de que hayas vivido -dijo Nayl-.
– Es gracioso decirlo -replicó ella, girando el hombro contra su pecho-. – ¿Lo es?
– Es obvio, entonces. No hacía falta que lo dijeras. Sentí lo contento que estabas. En ese momento'.
– Deberíamos volver -dijo Nayl-.
– ¿Es realmente necesaria esa cosa? -preguntó, señalando con la cabeza a la pequeña unidad de bloques psiquiátricos que estaban a su lado. – Sí.
– ¿Por qué?
"Es difícil de explicar. Cuervo... No quiero hacerle daño'. – ¿Hacerle daño?
– Te pareces mucho a Arianhrod. – No lo entiendo.
– Olvídalo. Confía en mí. He llegado a saber lo difícil que debe ser para Gideon ser como es. Al fin y al cabo, es humano.
– Tiene su mente.
– Sí, pero tiene sus recuerdos. Es solo una sensación que tengo". – ¿Que no lo aprobaría?
– Quizás. Sería como frotarse la cara con él. Si tuviera cara'.
Hacía calor y estaba oscuro bajo los paneles de ventilación. Habían hecho una cama de pieles para el frío en un armario.
– Deberíamos irnos -dijo-. Se levantó con un movimiento fluido y comenzó a buscar su ropa. Por un momento se recortó su silueta contra la luz de la lámpara de la bahía.
Él la miró. – Quizá otros cinco minutos no hagan daño -dijo-.
CUATRO ESPERANDO HIZO QUE KARA SE PUSIERA TENSA, Y LA TENSIÓN LE DIO DOLOR DE CABEZA. Al menos, esperaba que fuera la tensión. No quería pensar en la otra posibilidad.
Estaba sola en el puente principal del Aretusa, nominalmente de guardia, aunque había poco que vigilar. La mayoría de los sistemas de la nave se apagaron y se quedaron sin energía: solo la cantidad suficiente de energía corriendo a través de los conductos para mantener lo básico. Tan pronto como llegaron a lo alto del ancla sobre Utochre, Unwerth apagó el transpondedor comercial y desactivó el número de portador y la baliza del barco. No tenían ningún deseo de anunciar su ubicación, y mucho menos su identidad. Cada tres horas, los sistemas automatizados iluminaban la red de vox de la Arethusa y le permitían ponerse en contacto con el equipo de superficie. Los silencios intermedios eran adormecedores. Naturalmente, si surgía algún problema, Ravenor siempre podía invocarlo sin esperar a la comprobación rutinaria de vox. Kara se había asegurado de que un módulo de aterrizaje estuviera listo en la bodega del vientre.
Revisó su crono. Otros cuarenta y cinco minutos antes del próximo check-in. Estaba inquieta. Había intentado un entrenamiento para quitárselo de encima, un poco de práctica con la espada, pero no había funcionado. Se había sentido oxidada, lenta, con el corazón desencajado. Hacía mucho tiempo que no veían ningún combate. No tenía ganas de combatir, pero la disciplina la mantenía alerta.
Lo peor de todo era que su mente estaba nublada. Se sentía desconcertada y no estaba segura de por qué. Recordaba que Ravenor se lo había comentado el día Tancredo, justo antes de que se fueran, comenta que él sentía algo en su mente. Recordaba haberse puesto un poco nerviosa por eso, pero no recordaba por qué. Culpa, probablemente. Nunca le había contado a Ravenor su enfermedad, ni su milagrosa remisión. Odiaba guardar secretos, especialmente de él.
La nubosidad se había apoderado de ella desde entonces. Tal vez eso era lo que había detectado. Tal vez por eso le había pedido que liderara el segundo equipo y se quedara a bordo de la nave como suplente. Tal vez no sentía que ella pudiera seguir siendo agente principal. Tal vez tenía razón, pero odiaba la sensación de que la estaban dejando de lado.
Lo odiaba casi tanto como odiaba la nubosidad. Era una sensación persistente, como la conciencia inquietante de un recuerdo que se negaba temporalmente a formarse. Había algo en la punta de su lengua que simplemente no se daba cuenta.
Por supuesto, el olvido era uno de los principales síntomas a tener en cuenta.
Se dio cuenta de que se estaba frotando la sien con los dedos. Apartó la mano.
Se levantó rápidamente y salió del puente, por el pasillo de la columna vertebral que resonaba en el barco. La mayor parte de los veinte tripulantes del Arethusa estaban durmiendo, aparte de algunas reparaciones en el enginarium. El viejo y desdichado casco crujió y gimió a su alrededor. Las paredes estaban llenas de costras y deterioradas. El buque de Unwerth no era ni una máquina hermosa ni fiable.
Escuchó la voz de Belknap, aceleró el paso y luego volvió a reducir la velocidad, dándose cuenta de que estaba conversando. A través de una escotilla abierta, lo vio, sentado en la comuna de proa, al otro lado de una mesa de Sholto Unwerth. Charlaban y bebían vasos de almizcle tracio seco. Belknap se llevaba mejor con Unwerth que la mayoría de ellos, con la excepción de Kys, que se había unido al pequeño capitán del barco durante las peligrosas horas en Petrópolis, y ahora desviaba la peor de las burlas que Carl y Nayl repartían a expensas de Unwerth.
Belknap se llevaba bien con todo el mundo, por supuesto, porque los médicos solían tener esa habilidad tranquilizadora. Pero Belknap y Unwerth eran forasteros, parte del equipo de Ravenor solo por los servicios de apoyo de transporte y curación que proporcionaban. Aunque ambos se habían enfrentado a serios peligros en Eustis Majoris, ninguno de los dos fue empleado como combatiente o agente principal.
Unwerth había sufrido mucho. Había sido torturado y mutilado por capricho del infame cazarrecompensas, Lucius Worna, antes de que Kys lo rescatara, pero había resistido, leal a todos ellos. Una mirada a sus manos mostraba el dolor que había soportado por ellas y, sin embargo, personas como Carl seguían deleitándose en burlarse y burlarse:
Carl. Su nombre le dolía en la cabeza al pensar en él. Frunció el ceño ante la inexplicable fuerza de su propia reacción. ¿Qué le había hecho Carl, aparte de ser un odioso idiota?
Ella retrocedió. Unwerth le estaba contando a Belknap una larga y complicada historia sobre su propia historia familiar.
«... Está muy descarrilado, en lugares altos y bajos -oyó decir al capitán del barco-, que haya habido alguna vez una raza de seres con el nombre de los Squats, y muchos Scholams y los de los Altos Conscientes afirman que es sólo un mito, una cosa que nunca existió, pero mi viejo y más grave gran avuncular me juró que el linaje de Unwerth tiene algo de esa sangre en él. De vuelta en toda perspectiva, quiero decir... – Kara no tenía ningún deseo de
entrometerse. Más propiamente, quería hablar con BelkSiesta sola. Retrocedió en silencio.
– ¿Kara? Belknap llamó, mirando a su alrededor desde la mesa. Ojos en la parte de atrás de su cabeza, ese. La antigua vigilancia de un guardia imperial de guardia.
– Solo andando por ahí -se encogió de hombros-. – Únete a nosotros -dijo Belknap-.
– Echa un vistazo a esto, entumecido -sonrió Unwerth, sacudiendo la botella-. "Solo estamos confabulando sin sentido".
– Dentro de un rato, tal vez. Tengo que estar disponible cuando la parrilla se despierte'.
Se alejó, siguiendo un pasillo lateral hasta la enfermería de la nave. Encendió las lámparas y empezó a buscar un analgésico en los armarios de acero fregados. Su cabeza estaba realmente golpeando.
No podía volver. No podría volver, ¿verdad? Por favor, Trono—
Dejó de buscar, consciente de que estaba empezando a hiperventilar. Pánico, eso no era propio de ella. Se apoyó en el mostrador lateral, respirando profunda y lentamente. Cerca de allí, amontonado en sus módulos de transporte, estaba el costoso equipo médico que Ravenor había comprado en Eustis Majoris. Belknap lo había utilizado para diagnosticar su estado y controlarlo. Todavía la revisaba una vez cada quince días más o menos. Recordó la última ocasión, en el camino desde Tancredo. Recordó su alegría ante la improbabilidad de su salud. Lo mismo siempre. Su alegría.
¿Cómo iba a decírselo? ¿Cómo podía preguntar? – ¿Estás bien?
Kara se dio la vuelta, Wystan Frauka estaba en la puerta. – Lo siento. Me has sobresaltado', dijo.
Frauka se encogió de hombros. "Vi la luz encendida aquí. ¿Estás bien?'. – Un poco de dolor de cabeza -admitió-.
Frauka dejó caer su bastón de lho a medio fumar en la cubierta del corredor, lo aplastó con el talón y entró en la enfermería. Abrió un armario con fachada de cristal y sacó un frasco de cápsulas. "Me parece que funcionan bastante bien", dijo.
– ¿Son analgésicos?
Frunció el ceño, como si nunca se le hubiera ocurrido la pregunta. – Supongo. Los azules son mucho más fuertes, pero te dan sueños divertidos y una sed seca. Esto es lo que se podría llamar la fuerza del dolor de cabeza".
– No sabía que sufrías de dolores de cabeza -dijo ella, quitándole el frasco de la mano-.
—Bueno —comenzó—.
"Sufrir de dolores de cabeza es algo con lo que simpatizaría", dijo. "A diferencia de, por ejemplo, la experimentación aleatoria y secreta con el suministro de farmacia de la enfermería".
Frauka asintió sabiamente. —Entonces lo llamaremos dolores de cabeza —dijo—, y no diremos nada más al respecto. Solo estaba tratando de ayudar'. Se acercó a la puerta.
– Lo siento -dijo-. – Lo siento. Perdóname. Tengo un verdadero dolor de cabeza tensional. Tu vida es bastante aburrida, ¿verdad, Wystan?
El contundente se encogió de hombros. "Tiene sus momentos. Suelen ser breves y bastante violentos. El resto del tiempo... Bueno, gracias por darte cuenta'.
Kara sirvió un vaso de agua del fregadero y se puso algunas de las cápsulas en la palma de la mano. – ¿Dos? – Normalmente tomo tres o cuatro -dijo-. Se palmeó el grueso pecho con tristeza. Pero, por otra parte, tengo más masa corporal que tú y, por lo general, muy poca para levantarme por la mañana.
Ella se echó a reír y se tragó dos de las pastillas. – ¿Cómo está el niño? -preguntó.
—¿Por qué no vienes a verlo?
La condujo por el corto pasillo de enlace hasta la pequeña sala contigua a la enfermería y a las cámaras quirúrgicas. Solo uno de los seis catres estaba ocupado. Zael yacía, pálido y delgado, en su sueño sin fin,conectado a un comedero y un biomonitor. Al lado de su catre había una sola silla y un armario sobre el que había una lámpara, una pizarra y un cuenco lleno de colillas de palo. – ¿Algún cambio? -susurró.
– Sí. Se despertó y empezó a bailar. Se me olvidaba decírtelo. "Cállate", lo regañó con una sonrisa.
– No le echaré ni la mitad de de la vida cuando se despierte -dijo Frauka con una tristeza que la sorprendió-. '¿Quién va a escuchar mis historias entonces?' – ¿Puedo conseguirte algo? -preguntó. Frauka negó con la cabeza. – Bueno, buenas noches, y gracias.
Se fue. Frauka se acercó a la silla y se sentó. Encendió un palo de lho, recogió la pizarra de datos y la hojeó en vivo. El resplandor de la pantalla se reflejaba en su rostro.
'¿Dónde estaba?', preguntó. —Ah, sí... "Sus pezones estaban duros y rosados de emoción. Ella chilló de alegría cuando su taparrabos cayó sobre la cubierta. Muy despacio, él... —Te sangra la nariz. – ¿Qué?
Le sangra la nariz.
—¡Maldita sea! —dijo Frauka, pasándose el dedo índice izquierdo por el labio superior para detener el flujo—. Dejó la pizarra de datos, deslizó el palo de lho encendido en el plato y sacó un pañuelo. Se limpió la nariz con un hisopo y miró la ropa manchada. No era la primera vez que se le veía con sangre. Las viejas manchas parecían óxido. – No mucho. Está parado'. Pero te sangraba la nariz.
– Sí. ¿Y qué? Volvió a guardar el pañuelo, olfateando. ¿Por qué?
– ¿Por qué? Frauka dibujó en su bastón. – ¿Por qué? ¿Te preguntas por qué? Estoy esperando la respuesta. – Porque lo era. Cállate'. Las narices sangran por una razón.
– Estoy seguro de que sí. En mi caso, hijo, es porque lo elegí yo. ¿Ambas fosas nasales?
– Hazme un favor. Cállate. Estaba leyendo'. Estoy aburrido de las interminables historias sucias.
– Bueno, oye, no lo estoy -espetó Frauka-. Volvió a levantar la pizarra. Sus pechos carnosos eran tan blancos y redondos como... -Bajó la pizarra y miró al muchacho-. – ¿Sabes lo que tengo que hacer si te despiertas? Sí. Puedo sentir el peso de la pistola en tu bolsillo y el peso de la promesa que le hiciste a la Silla en tu cabeza.
—Bueno, entonces.
Hubo una larga pausa.
Entonces Wystan dijo. "Soy un intocable. No debería haber forma de que puedas sentir nada en mi cabeza'.
¿Y sin embargo?
– Cállate. ¿Dónde estaba? ¿Algo sobre los pechos? – Correcto. Sí.
Ya no puedes confiar en ninguno de ellos. ¿Lo sabes? Tantas historias sucias. Tantos secretos. Kara, Thonius, Ballack,
Nayl...
– Así que no se lo diré a nadie. ¿Lo harás? El muchacho en el catre yacía tan inmóvil como la muerte. – Bien, ¿dónde estaba?

Se dirigía por el pasillo espinal hacia el puente cuando apareció Belknap. – Hola -dijo ella-.
– ¿Sigues paseando? -preguntó. Ella asintió.
– Sholto está dormido. Demasiado entumecido. Tiene grandes historias. Ya sabes, él cree que su familia desciende de... '
'Tengo miedo'', dijo ella abruptamente.
Él la miró. No necesitaba que ella le dijera por qué. – Ven conmigo a la enfermería.
– No puedo. Tengo que llegar al puente. La red se va a despertar en cinco minutos.
– Muy bien. Mantén la calma. Revisa la cuadrícula. Iré y me instalaré, y luego vendré a buscarte'. Ella asintió de nuevo.
"Todo va a estar bien", dijo. Le cogió las manos y las dobló en el signo del aquila sobre sus pechos. 'Ten fe'.
Él la besó. Le rodeó el cuello con los brazos como si fuera a romperlo. – Diez minutos -dijo, apartándose-.
Caminó en la dirección opuesta.
Fyflank estaba en el puente, realizando algunas comprobaciones impenetrables del sistema en el timón principal. El sabueso levantó la vista y gruñó cuando apareció, y luego continuó con su trabajo.
Kara se sentó en la estación de Vox. Se frotó los ojos con ambas palmas y respiró hondo.
El tablero se iluminó. Los sistemas se activaron en automático. Las runas brillaban y luego se desplazaban por la pantalla principal de comunicaciones. Esperó a que los gráficos se asentaran y luego tecleó la señal del portador.
Nest desea a Talon, tecleó. Arriba y hacia las estrellas, las voces de los amigos. Una pausa. A continuación, las letras se escribían en la pantalla.
Demasiado cansada para Glossia, Kara. Todo está bien aquí. Tenemos una pista, una posible entrada. ¿Cómo están las cosas allá arriba?
Todo está bien, tecleó.
Bien. Volveremos a hablar contigo en tres horas. Buenas noches, Kara. Buenas noches, Gideon.
Cinco Berynth es una colmena oscura, sucia y fea clavada en el extremo suroeste de la segunda masa de tierra principal de Utochre, rodeada por cincuenta estaciones mineras que arrojan humo. Esta masa de industria y vivienda, de más de diez mil kilómetros de superficie, no puede ser vista desde la órbita. No puede ser visto por el Aretusa. Esto se debe a la capa de nubes miasmáticas de Utochre. La mayor parte de la luna, tanto terrestre como oceánica, está cubierta de hielo, y la atmósfera es una masa de nubes densa y opaca, gracias a un invierno de impacto que ha durado treinta mil años. Los astrónomos culpan de las desagradables circunstancias climáticas a una colisión pasada con una luna menor.
Examino y considero tales hechos, para mantener mi mente girando.
Una luna en sí misma, la octava luna de veintiocho, Utochre rodea el bien poblado mundo imperial de Cyto a gran distancia. En particular, una luna nueva en forma de garra en los cielos invernales de Cyto, Utochre tiene la reputación de ser un lugar oscuro. Los primeros pobladores de Cyto habían investido a Utochre con mitos, lo que sugería que era un depósito del mal, un lugar al que las almas malas o retorcidas migraban después de la muerte.
Tal vez sea un depósito del mal. Ciertamente, se ha convertido en un lugar famoso. La nobleza, y los ricos, peregrinan a Utochre, por lo general en un pasaje chárter desde el planeta principal. Los transbordadores son regulares. Plagada de minerales, metales y piedras preciosas, gracias a su estructura compleja y activa, Utochre se ha convertido, a lo largo de los años, en un lugar de extracción intensiva de minerales y, secundariamente, en un centro de artesanía lapidaria. Las vetas de roca bajo el hielo de la luna producen regularmente las mejores gemas sin tallar del sector. Todas las joyerías imperiales clave, y muchos cientos de salones menores, han establecido locales en Berynth, explotando este recurso. La nobleza del sector viene aquí a darse un capricho, en parte por los recursos de Utocro, y en parte porque es exclusivo. Sólo los muy ricos y los más nobles pueden permitirse los precios y el esfuerzo de la conexión en ferry.
Pero hay otro servicio que ofrece la vigésimo octava luna de Cyto, para aquellos que son muy ricos, o muy supersticiosos.
O muy desesperado.
Tengo el mal presentimiento de que caigo en la última categoría.

ES UN riesgo. La Casa Wych siempre iba a ser un riesgo. Ha habido muchos intentos de encontrarlo y cerrarlo a lo largo de los años. Es esquivo. Está bien protegido. Es peligroso. Nunca se equivoca.
Ir a la Casa Wych había sido idea de Carl. Había bloqueado la idea desde el principio, hasta que Ballack intervino con su apoyo a la misma. Me gusta Ballack, lo admiro. Tal vez por eso finalmente me opuse y nos traje a Utochre.
Desde el momento en que dejamos a Tancredo anclado en alto, fuimos pícaros. No es una condición especial, pícaro. La palabra tiene una definición específica en la rúbrica de la Inquisición. Denota un agente o agentes que se consideran negligentes, insubordinados y criminales. He roto órdenes directas de mis superiores. Le he dado la espalda a un deber asignado. He asumido una misión sin permiso ni permiso. Me he escondido para que no pueda ser reprendido o detenido. Pillo.
Nunca pensé, nunca me imaginé cometiendo tal pecado, pero esta fue mi elección deliberada. En Tancredo, a la misma hora de nuestra partida, Ballack y Angharad habían venido a buscarnos en secreto. Esto fue inmediatamente después de la sangrienta trampa de Molotch. Ballack se había adelantado y me había ofrecido su información. No se había atrevido a ir a Myzard.
Había examinado cuidadosamente al interrogador, varias veces, con y sin el consentimiento de Ballack. La historia fue consistente en todo momento: acercándose a Molotch con Fenx, siendo atrapado y eliminado, uno por uno. Molotch se burló mientras dejaba a Ballack a su suerte, esposado a un cubo de turbina. Angharad llega justo a tiempo para liberar a Ballack con su acero y llevarlo a un lugar seguro.
«Molotch está vivo», me había dicho Ballack con toda claridad. "Lo montó todo para poder desaparecer detrás de un cadáver falso. Tenía razón, señor, Molotch estaba aquí en Tancredo, y ahora está vivo y libre. La Inquisición cree que está muerto. Fuimos traicionados. Alguien en el ordos nos traicionó. Es la única forma en que Molotch podría haberlo sabido.
—¿Y vienes a verme porque?
—Porque, señor, tenía usted razón, y es usted el único en quien confío. Molotch se me había escapado demasiadas veces. Molotch me había costado demasiadas veces. Majeskus. Oh Trono, queridos Will, Norah y Eleena. El recuerdo de sus gritos me despierta todavía.
Demasiadas veces, Zygmunt Molotch, pero ya no. Aunque me cueste mi reputación y mi carrera. Alguien dentro de los ordos traicionó a Fenx con Molotch. Por lo tanto, la ecuación simple: no se puede confiar en los ordos. Para terminar Molotch, tengo que operar sin su apoyo o conocimiento. Tengo que mudarme en secreto y encontrar a Molotch antes de que me encuentren.
Siempre iba a reducirse a esto. Molotch es mi némesis. Él siempre iba a ser el que me destruyera.
Kara acaba de despedirse. La red de vox está muerta de nuevo. Dice que todo está bien a bordo del Aretusa, y yo confío en ella, aunque todavía me molesta el misterioso secreto que guarda. Me quedo despierto y pienso. Escucho el tic-tac constante de mi obsesión. ¿Estoy rompiendo todas las reglas que juré que nunca rompería, con el fin de hacer a la humanidad un gran servicio, un gran servicio que solo yo estoy en condiciones de realizar? ¿O simplemente estoy rompiendo todas las reglas? De cualquier manera, me temo que he llevado a mis amigos al infierno. Los he condenado a todos.
La Inquisición no perdona.
Kys, Maud y Carl están dormidos. Están cansados. Los dejé descansar. Nayl está en alguna parte, jodiendo el Carthaen. Cree que no lo sé. Soy hY quiero matarlos a los dos. Trono, no me he sentido así en mucho tiempo.
No desde el día en que terminé en esta caja. Es bastante enervante.
Bastardo. Que la estés, no me importa. Que me lo estás ocultando, eso ciertamente lo hago. ¿Pensabas que estabas salvando mis sentimientos? ¿Lo hiciste? ¿Lo hiciste?
Los pozos de despojo se encontraban en las profundidades de la colmena, en las profundidades de los cimientos subterráneos bajo el permafrost. Eran bóvedas de hormigón rocoso húmedas y mal iluminadas de decenas de kilómetros de largo donde se vertía regularmente el lodo de las operaciones mineras. El aire olía a polvo de piedra, a humedad y a minerales en bruto. Un viento frío y penetrante se filtró desde la superficie, invadiendo a través de los muelles de carga y los pozos de caída, y sopló alrededor de los silos numerados levantando un polvo gris.
– ¿Hiram Lucic? —gritó Ballack—.
El hombre que estaba a mitad de camino de la pendiente se levantó y los miró. Era flaco, pero abultado por las pieles y el revestimiento térmico del cuerpo, rematado por partes de un viejo traje de ambiente hostil. Sostenía una unidad de escáner de mano. Cinco viejos y oxidados buscadores de oro se arremolinaban a su alrededor en el montón, arrojando trozos de roca negra en sus maltratadas alforjas con las extremidades delanteras esqueléticas corroídas.
– ¿Quién quiere saberlo?
Un macho y una hembra estaban de pie en la base del montón. Lo miraron fijamente.
– Sí, soy Lucic. Pero también estoy ocupado. He pagado por dos horas de barrido gratuito de esta masa, y no voy a perder ni un minuto de eso. "Nosotros" podemos irnos y volver más tarde. O simplemente vete'.
– Creo que querrás hablar con nosotros -dijo la mujer-. "Nos dijeron que preguntáramos por ti. Necesitamos una presentación'.
Lucic hizo una pausa y miró el escáner que tenía en las manos. No se veía prácticamente nada. El botín que salía de Deep Nineteen era pobre en estos días. Eso probablemente explicaba por qué había conseguido el barrido libre en un derribo.
Suspiró y se deslizó hacia ellos por el desierto de rocas sueltas. Se movía con la pisada experta de alguien acostumbrado a moverse sobre derrames rotos.
—Continúe, entonces —dijo—. De cerca, no revelaban mucho, excepto que estaban limpios y bien vestidos, lo que sugería dinero.
– Una introducción a Stine y Stine -dijo Kys-. Lucic era un pez raro, delgado y delgado, solo tendones y espinas bajo su frío equipo. Su cara era toda pómulos y comisuras de la mandíbula y una nariz larga y afilada. Tenía ojos grandes, que parecían sobresalir de las escasas cuencas.
– ¿Una introducción? Es una empresa costosa". – Lo entendemos -dijo Ballack-.
—Conozco a Stine y a Stine —dijo Lucic—, en mi calidad de prospector. A veces compran mis cosas. A ver, una introducción. Hizo un poco de matemáticas en su cabeza, midiéndolos por sus modales y sus ropas. Demasiado poco y se engañó a sí mismo. Demasiado, y perdería el trabajo. Analizó las circunstancias. Era bueno ensayando cosas.
"Serán dos o tres, como mínimo", dijo. – ¿Cien? -preguntó Kys.
– Cien mil -corrigió Ballack-. – ¿Tengo razón? —preguntó Ballack. Lucic asintió. "Lo que quieres es caro".
"Lo que queremos es una presentación", dijo Kys. – Déjame que me limpie -dijo-.

Se reunió con ellos en una sucia cantina pública donde los trabajadores de los pozos de despojo y los buscadores de oro se reunían y descansaban. Se había puesto un guante gris y un abrigo forrado de piel. Todavía tenía las manos sucias. Ballack compró tres bebidas calientes y algunos pasteles marchitos en el puesto. Había vapor en el aire y el olor rancio de las unidades de calefacción sobrecargadas de trabajo.
Lucic se sentó con ellos en una mesa de metal maltrecha, encendió un palo de lho con sus ágiles dedos y colocó una vieja pizarra de datos sobre la mesa. Los mineros con voluminosos trajes de trabajo pasaban arrastrando los pies.
– Necesitaré nombres, detalles -dijo Lucic-. "Esto no es algo en lo que puedas entrar sin más". —Así lo hemos encontrado —dijo Kys—.
– No pareces la normal -dijo Lucic-. – ¿Y qué es eso?
'Nobleza. De esos que no tienen nada mejor que hacer. – ¿Qué aspecto tenemos?
Lucic metió la lengua en su delgada mejilla para que se hinchara. Lo pensó. – ¿Problemas? -sugirió. "Mira, a los pasillos no les gusta que los ensucian. Tienen un verdadero tirón aquí. Magistratum, Arbites... el infierno, incluso la Inquisición. Eso es un no-no. Especialmente la Inquisición.
—Comprendo —dijo Ballack—.
– ¿Qué pasaría si ese fuera el caso? —preguntó Kys. Tú te morirías, y yo contigo.
– ¿No sería eso un problema? Quiero decir -dijo Ballack-, ¿si fuéramos la Inquisición, digamos?
– ¿Aquí? No, la verdad es que no. Es fácil esconder uno o tres cadáveres aquí. Las fundiciones de escombros. La banquisa. El submarino. Es fácil perderse'.
—Bueno, no somos la Inquisición —dijo Ballack—, ni Magistratum ni nada por el estilo. Pero te has dado cuenta de que no somos tu tipo de clientes habituales, así que será mejor que nos sinceremos.
– Continúe.
"Somos agentes que trabajamos para una persona importante. Tiene intereses comerciales en este submarino y quiere una pista interna para guiar sus inversiones. Hay mucho en juego".
– ¿Y confía en que la Cámara le dé esa orientación? – ¿No debería?
– Oh, la casa es buena. Inversiones, ¿eh?
Ballack le entregó a Lucic un cristal de datos. El buscador lo cargó en su pizarra. —Me llamo galo —dijo Ballack—. – Mi socio aquí se llama Kine.
Hubo una pausa mientras la pizarra zumbaba. —Enlazando con el sustrato de la colmena —dijo Lucic—. – Un segundo. Galia, Kine. Aquí vamos. De Eustis. Tu biotrabajo se comprueba'.
Debería, pensó Kys, el trabajo que Carl había realizado.
—Creo que podemos hacer negocios —dijo el prospector—.

– ¿Y BIEN? —PREGUNTÓ KARA lentamente.
"Todo está bien. No hay señales de que haya vuelto a crecer —Belknap empezó a guardar el botiquín y a doblar con cuidado las partes más delicadas del escáner—.
Él la miró. Ella sonrió. Se abrazaron. "¡Estaba tan asustada!", suspiró.
– Yo también. Cuando viniste a mí de esa manera. Kara, mi amor, no quiero asustarte ni maldecirte esto, pero sabes que deberías... '
'¿Qué? ¿Estar muerto?
– Deberías estar muerto. La mujer que conocí y de la que me enamoré en Eustis Majoris tenía apenas seis meses. Luego, de la noche a la mañana, sin más, el cáncer desapareció. No dejaba de pensar que había cometido un error, que me había perdido algo o que volvería. Y cuando viniste a mí esta noche... Pero, a menos que sea muy malo en mi trabajo, no lo ha sido. No está ahí. Ni señal. Lo tienes claro'.
Se levantó. Estaban solos en la enfermería de la nave, aparte de Frauka y el chico en coma de la sala cercana. Unwerth y Fyflank estaban en el puente.
– ¿Lo estás? —preguntó Kara. '¿Soy yo qué?'
– ¿Muy malo en tu trabajo? Se echó a reír. – No.
Le besó el cuello. Luego se recostó.
– ¿Qué aspecto tiene? -preguntó, abrochando su equipo y llevándolo a un armario de pared.
– Nunca se lo dije a Ravenor. Lo mantuve en secreto. Ahora se ha ido, pero ese secreto dentro de mí aún permanece". – ¿A qué te refieres?
Kara se encogió de hombros. "Odiaba ocultárselo. Me entrené para cubrir la verdad. Ahora no hay verdad que cubrir, todavía se siente como si estuviera encubriendo algo".
– Me has perdido -dijo-.
Se llevó las manos a la boca, pensativa, y exhaló. "Es difícil de explicar. Siento que estoy guardando un secreto terrible, pero no hay ningún secreto que guardar".
'La mente se condiciona'. —dijo Belknap—. "Se acostumbra a lo que se acostumbra. Ya pasará. – Eso espero. A veces me despierto y siento que casi puedo captar lo que es".
– ¿El secreto?
– Sí, el secreto. Tiene algo que ver con Carl. – ¿Carl?
Kara soltó una risita. – Lo sé. Es estúpido, pero ¿por qué siento que estoy mintiendo en nombre de Carl todo el tiempo? – Culpa -dijo-. – Solo tu sentimiento de culpa hacia Ravenor. Throne sabe por qué eso se ha unido a Carl. ¿Sabes algo de él que yo no sepa?
"Es un imbécil pomposo, usa demasiados anillos y es muy bueno en su trabajo". – Entonces, ¿no?
Ella se encogió de hombros. "Entonces, ¿por qué estoy tan confuso? ¿Tan nublado? ¿Por qué tengo, doctor, esta apremiante sensación de inquietud? ¿Este olvido?
"Falta de ejercicio", respondió. – Correcto.
Hizo una pausa y miró a su alrededor. Conocía esa mirada. – Estamos solos, ¿sabes? – Frauka está en la habitación de al lado.
– Oh, ¿qué le importa a un chico porno?
La besó, le quitó el chaleco y le acarició los pechos con las manos. Lo sentó en el sofá de la enfermería.
– ¿Crees que haces ejercicio? -murmuró ella.

– ¿Alguna vez te has preguntado cuánto puedes salirte con la tuya antes de que alguien se dé cuenta? —preguntó Thonius.
– Es una pregunta curiosa. —replicó Ravenor—.
Habían subido a la bahía de observación en lo alto de la colmena Berynth para pasar el tiempo mientras esperaban a Ballack y Kys. Con las persianas de la cúpula levantadas, había una vista considerable del paisaje helado y de la tormenta eterna.
No había nadie más alrededor, aparte de una pareja de cortejos, de baja estatura, en el otro extremo de la barandilla. El lugar era como un templo a los elementos.
Thonius se sentó en un banco de metal junto a la silla de Ravenor. – ¿Lo has hecho? —preguntó Carl.
– ¿Tienes qué? —preguntó Maud Plyton mientras se unía a ellos, llevando dos tazas metálicas de secum caliente que había comprado en un puesto en el pasillo fuera de la bahía. Le entregó uno a Carl y luego se sentó en el otro extremo del banco.
– Gracias. —dijo Carl—.
– Estoy intrigada -dijo Maud, dando un sorbo a su bebida-.
"Carl me acaba de preguntar si alguna vez me había preguntado cuánto podía salirme con la mía antes de que alguien se diera cuenta", dijo Ravenor.
– Es una pregunta curiosa -dijo Plyton-. – Esa fue mi respuesta -coincidió Ravenor-.
—No, mira —dijo Carl—. "Nos hemos vuelto rebeldes. Entiendo por qué tuvimos que hacerlo y apoyo la decisión. Eso está muy bien. Me preguntaba cuánto arriesgarías. Quiero decir, ¿cuánto harías a la vista de los demás antes de pensar que se darían cuenta?
La gente de Myzard buscará cualquier indicio de nuestra actividad. Así que, muy poca es mi respuesta".
—Me fascina —dijo Carl, levantándose—. "El subterfugio me fascina. Lo que una persona puede salirse con la suya, quiero decir.
"Te sorprendería lo que una persona puede salirse con la suya", dijo Maud Plyton, "en mi experiencia profesional". El voxsponder de Ravenor emitió un sonido que indicaba que se estaba riendo.
—Oh, creo que no lo haría —dijo Carl—. Dejó la taza en el suelo. —Nuestro trabajo, señor, se trata de secretos, ¿no es así? Guardar secretos, abrir secretos. Molotch, perdóname por mencionar su nombre, es muy peligroso debido a su habilidad para guardar secretos.
—¿Tiene algún sentido eso, Thonius? —preguntó Plyton.
– Creo que sí, Maud -replicó Carl-. Miró hacia la tormenta. – No se trata solo de guardar un secreto, ¿verdad? Se trata de cómo lo usas. ¡Qué latitud tienes!
—¿Latitud? —preguntó Ravenor.
—Sí, señor. Lo que dices y lo que no dices. No se trata solo de mantener el secreto bajo llave. Se trata de tener la fuerza y la confianza para revelar tu secreto cuando sabes que no importará".
– Es una idea interesante -dijo Ravenor-. – Desarróllalo, Carl. Carl se echó a reír. – Ahora estamos en clase, ¿verdad?
—Estamos en clase hasta que yo diga que no lo estamos, Carl Thonius —replicó Ravenor—.
—Buen punto —dijo Carl, aunque su rostro se oscureció—. "Para empezar, dicen que los mentirosos tienen la mejor memoria".
—Tradición de la vieja escuela —dijo Plyton—. "El primer día de trabajo en el interrogatorio, aprendí eso. Los farsantes necesitan buenos recuerdos para recordar lo que han fingido. Se necesita una memoria de primera clase para mantener unida una historia falsa bajo inspección.
—Buen consejo de Magistratum —comentó Ravenor—.
—Sí, sí —dijo Carl—, pero un mentiroso... un verdadero mentiroso... Necesita desahogarse a veces, solo para mantenerse cuerdo. Necesita confiar, o actuar abiertamente cuando está seguro de que nadie se dará cuenta. Tiene que ser capaz de salirse con la suya diciendo la verdad de vez en cuando. mientras. Solo para probar la integridad de su engaño. —¿Crees que Molotch podría estar tan motivado? —preguntó Ravenor.
– Puede que sí. Vale la pena considerarlo'.
—Así lo he notado —dijo Ravenor—. – Eso es bueno y limpio, Carl.
Carl sonrió. – Gracias, señor. Quiero decir, ¿qué pasaría si una persona hiciera esto, justo delante de ti?'.
Hizo un gesto con la mano derecha. Plyton dejó la taza en el suelo y sacó la pistola de la chaqueta. Lo amartilló y apoyó el hocico en el costado de su cabeza.
– Creo que te estás preocupando, Carl. —dijo Ravenor—. – La tensión te está afectando.
– ¿O esto? —dijo Carl, sonriendo, volvió a agitar la mano—. Su mano empezaba a brillar con una luz roja y apagada.
En el otro extremo de la plataforma, la pareja que cortejaba se besaba. De repente, el hombre se apartó bruscamente de su chica y flotó hacia atrás en el aire hacia las ventanas de la cúpula. Ella gritó, incrédula, y lo miró fijamente. Estaba tratando de gritar. Agitaba los brazos. Flotó hacia atrás y golpeó el vidrio suavemente, como un globo.
Luego atravesó el vaso, como una mano a través del agua.
Afuera, colgado allí, gritó. Nadie podía oírle, aunque su amante chilló al verlo. La tormenta de aguanieve destrozó su ropa y lo golpeó contra el vidrio.
El bombardeo constante de partículas de hielo, como cuchillas, le destrozó la carne en unos treinta segundos. Su esqueleto, con hebras sangrientas de carne y ropa aún adheridas, con órganos heridos aún palpitando dentro de su caja torácica, se deslizó lentamente por el vidrio dejando una mancha roja y cayó sobre la negrura. —Quiero decir —dijo Carl—. – ¿Y qué hay de eso?
—La tormenta es magnífica, ¿no crees? —dijo Ravenor—. – Su cualidad primigenia.
– No lo viste, ¿verdad? —murmuró Carl—. – Lo hice, y no lo viste. Bueno, eso es algo'. Miró a Maud Plyton. – Hoy no -dijo-.
Puso su arma a salvo y la guardó. Luego tomó su taza y volvió a beber. Carl bajó la mano. Había dejado de brillar.
– Eso es bueno. Muy bien'.
Plyton alzó la vista. —¿Señor? ¿Por qué esa mujer está ahí abajo gritando?", preguntó.

Lucic entró en el vestíbulo, pasando por delante de los sensores y los sirvientes que esperaban. Siguió huellas embarradas en el suelo de bronce desgastado.
– Fuera. Estamos cerrados -dijo Stine desde detrás del escritorio-.
– Tengo que hacer una presentación -dijo Lucic-. Se sentó en uno de los sofás de cuero. – ¿En serio? Stine se burló al otro lado del escritorio.
Sí, de verdad. Será mejor que te mantengas alerta.
'¿Es remunerativo? ¿O es como los últimos perdedores que has traído, Lucic? Stine y Stine se está cansando de que pierdas el tiempo.
– Tampoco. La Inquisición está sobre nosotros. Prepárate'.
Stine alzó la vista bruscamente, súbitamente interesada. – ¿La Inquisición? ¿Cómo lo sabes? —Me pagaron por saberlo —dijo Hiram Lucic—.
Seven Stine esperaba junto a su escritorio de madera en la sala principal de exhibición. Estaba nervioso, le sudaban las palmas de las manos. Empezó a caminar de un lado a otro.
Se detuvo de repente ante el timbre de un vox-link en las sombras cercanas. Hubo un breve crujido de transmisión en voz baja, y luego una voz dijo: «Entendido».
El pelirrojo que había estado de pie en las sombras entró en uno de los charcos de luz esmeralda que contenían las vitrinas de la cámara. Se estaba metiendo un eslabón en el bolsillo.
– Ese era Lucic -dijo el hombre-. Están en camino. Cinco minutos. —Esto no me gusta nada —dijo Stine—.
—Te gustará aún menos la alternativa —dijo el pelirrojo—. Stine no sabía el nombre del hombre. Lo había visto hacía apenas una hora. – ¿Estás listo?
—No es así como se hace —dijo Stine—. "La relación entre las salas y la Casa es muy delicada. No abusamos de ella. Hay demasiado en juego. Nuestros medios de vida, Stine
, escúchame
. Si estas personas son agentes de la Inquisición, entonces no se les puede permitir el acceso a la Casa. Somos muy estrictos en esto".
– ¿Qué? ¿Ustedes, joyeros, van a juntarse y sacar un equipo de la Inquisición? No lo creo'.
– Ya se ha hecho antes -dijo Stine con altivez-. Creo que subestimas el celo con el que protegemos nuestros intereses o lo capaces que son los salones de Berynth. Por lo general, no se llega a eso. Detectamos acercamientos inquisitoriales y los frustramos con pistas falsas o callejones sin salida. Desde la fundación de la colmena, ningún agente de la ordo ha pasado por delante de nosotros, ni se ha acercado a la Casa.
El pelirrojo se encogió de hombros. "Tendrá que funcionar de manera diferente esta vez. Este es un caso excepcional, y los pasillos de Berynth están definitivamente fuera de su profundidad esta vez. Ahora prepárate. Tienes que hacer tu parte. Le estamos pagando lo suficientemente bien. Es esencial que estas personas crean que están accediendo a la Cámara a través de los canales adecuados. Si sospechan por un momento que ha habido algún asunto gracioso, bueno... Entonces tendrás un problema'.
– ¿Con ellos?
– Con ellos y con nosotros, Stine.
Stine abrió un cajón del escritorio, sacó un paño limpio para pulir y se limpió las manos húmedas. Tiró el paño al fondo del cajón y volvió a cerrarlo. Alzó la vista hacia el pelirrojo.
—No —dijo—.
– ¿Le ruego que me perdone?
—No —repitió el factor—. "No voy a hacer esto. – Es demasiado tarde para eso, Stine.
– No me importa. No voy a ser parte de esto. Los pabellones tienen demasiado que perder para jugar este tipo de partidos. No me manipularás'.
El pelirrojo miró hacia la entrada de la cámara. Quedan dos minutos, como máximo. – Maldita sea -dijo-. Se giró para mirar al factor y metió la mano en su abrigo. – No quería tener que hacer esto, Stine, pero me has arrinconado. Los
ojos de Stine se abrieron de par en par. Dio un paso hacia atrás y se golpeó la cadera contra el escritorio. La mano del hombre volvía a salir de su abrigo.
Stine esperaba ver un arma en ella, una pistola.
El pelirrojo sostenía algo mucho peor. Era un rosetón inquisitorial.

LUCIC CONDUJO A KYS y Ballack a lo largo del paseo marítimo de St Jakob. Lucic se había vestido elegantemente para la ocasión, con un traje oscuro y un abrigo de cuero marrón, ambos un poco viejos, pero respetables. Se había laqueado el pelo. Ballack y Kys vestían ropas bastante más finas, la imagen de una riqueza discreta. Ballack llevaba un pequeño maletín gris.
Lucic se detuvo a unos cientos de metros de la entrada principal de la sala y los acercó a la barandilla del paseo. Un flujo constante de clientes acomodados y majestuosos pasó junto a ellos en ambas direcciones.
—Ahora —dijo Lucic—, sigue mi ejemplo y haz lo que te indique. Un movimiento en falso y puedes olvidarte de todo. La sala no tolerará juegos".
—Lo entendemos —dijo Kys—.
—Espero que sí, Mamzel Kine —dijo Lucic—. Hizo un gesto con la cabeza hacia el maletín que llevaba Ballack. – ¿Bonos en divisas? -preguntó.
– Obleas notariadas. —replicó Ballack—. Confío en que sea aceptable.
+Más vale que lo haya hecho.+ Kys sonrió para sí misma al tocar la mente de Ravenor en su cabeza. Era reconfortante saber que él estaba con ellos, y ella sabía que tenía razón. Ahora que estaban operando de forma deshonesta, el acceso de Ravenor a los fondos era limitado. Cualquier acceso a las participaciones fiscales o fideicomisos los marcaría a los ordos. Vivían de la rápida erosión de los recursos personales de Ravenor, de las «pequeñas monedas» que llevaba consigo como presupuesto operativo, y los trescientos veinte mil en el caso de Ballack hicieron una gran mella en esa reserva.
– ¿Obleas? Está bien", dijo Lucic.
+¿Le has echado algo?+ Kys envió.+Lleva un bloqueador, así que no.
Supongo que eso es lo normal para un hombre en su posición, aunque a mí me preocupa. Es como si esperara un psíquico. Pero tenemos que seguir adelante.+ +Bien. Derecha. Por supuesto.+ +Antes de que me preguntes, tampoco voy a sacar nada del pasillo. Lancé hacia adelante. Todo el lugar es psíquico-opaco. Fielding, creo. Sin embargo, eso no me sorprende. Práctica de seguridad estándar para que un joyero de clase alta sea embotado psíquicamente.+ +¿Pero no estarás con nosotros una vez que estemos adentro?+ +No, Paciencia, no lo haré. Es lamentable. Sin embargo, recuerden que el Emperador protege.+ 'Bueno, ¿si estamos listos y todos estamos bien?' —dijo Lucic—.
—Como cristal —dijo Ballack—. – Hagámoslo -dijo Lucic-.

– ¿LO ENTIENDES? -preguntó el pelirrojo.
Stine tragó saliva y se sentó con fuerza. – ¿La Inquisición...?
– Ha disfrutado de acceso regular a la Casa durante décadas, Stine, a pesar de lo que creen los pasillos de Berynth. Simplemente no anunciamos el hecho. La Cámara puede sernos muy útil. Por lo tanto, olvídate de mantener los ordos fuera. Llevamos años dentro. Concentra tu mente en este asunto en particular'.
El hombre se acercó. – ¿Stine?
Stine se sobresaltó y alzó la vista. Todavía se estaba recuperando de la revelación. —Sí —murmuró—. – Sí.
Las personas con las que estás a punto de tratar son los principales agentes de un inquisidor rebelde. ¿Entiendes? Un pícaro. Un criminal. Un asesino en masa. Es muy peligroso. Son muy peligrosos. Sus acciones han llevado a la matanza de miles de personas".
– ¿Miles? Stine repitió.
– El desastre de Eustis Majoris hace ocho meses. Eso fue obra de ellos".
Stine se estremeció. Su sala, Berynth, Cyto, todo el subsector helicano todavía se tambaleaba por el gran trauma que había afligido al mundo capital del subsector vecino. La economía estaba en espasmos. —Estamos cerca —dijo el pelirrojo en voz baja—, pero tenemos que acercarnos. Los necesitamos donde los queremos, para poder terminarlos. Son demasiado peligrosos para vivir. ¿Lo entiendes?
– Lo entiendo.
– Muy bien. Cuento contigo. Ayúdanos con esto, y le irá bien a Stine y Stine. Incluso podría olvidar su reciente sugerencia de que su salón y otros pueden haber eliminado a los agentes de la Ordo en el pasado para proteger sus propios intereses.
—Trono, no quise decir... —
Calla, Stine. Borrón y cuenta nueva. Eso es lo que estoy autorizado a ofrecerte a cambio de ayudarnos hoy. Haz tu parte, dales lo que quieren, y luego olvídate de que alguien estuvo aquí. Entonces la Inquisición de la Humanidad podría olvidarse de ti también.
—Muy bien —dijo Stine, poniéndose en pie—. – Muy bien. Lo haré'. "¿Hacer qué?", preguntó el pelirrojo. – Dímelo otra vez, claramente.
"Les haré creer que están dentro y que están accediendo a la Cámara a través de los canales adecuados. Puedes confiar en mí'.
– ¿Confías en ti, Stine? -se rió el pelirrojo-. "Negocias millones de coronas de metales preciosos y gemas. La acumulación de riqueza es todo lo que te concierne. Los hombres como tú son despiadados y mendaces, duros como el corindón. No confío en ti en absoluto, pero estoy preparado para contar contigo esta vez. Haz esto, y hazlo bien'.
Stine asintió. – No puedes estar aquí.
– Estaré en la habitación de al lado. Por ahí -dijo el pelirrojo-. "Si ocurre algo adverso, estaré listo".
– ¿Hacia adentro?
"No pasará nada si haces bien tu trabajo. No queremos que suceda aquí. Solo estoy diciendo'. Un bruñido sirviente se acercó.
—Están aquí —dijo el pelirrojo—. Adelante. Stine se aclaró la garganta y caminó lentamente hacia la puerta.

– ¿DÓNDE ESTÁ EL FACTOR? —preguntó Kys. Estaban de pie en la sala de recepción con paneles de madera de Stine y Stine.
Lucic miró a su alrededor con torpeza. – Estoy seguro de que nos acompañará -comenzó-. – Teníamos una cita -dijo Ballack-.
—El factor debería estar aquí para saludarnos —dijo Kys—.
Lucic estaba claramente incómodo. Kys se dio cuenta de que estaba mostrando demasiado el blanco de sus ojos. – ¿Lucic?
El buscador se encogió de hombros con un gesto de mano abierta. – Estoy seguro de que no hay ningún problema. Ballack miró a Kys. Ella asintió.
"Nos vamos", dijo.
—¡No! —exclamó Lucic—. – No, no, dale un momento, por favor. —Esto apesta —dijo Kys—. – Gracias, pero no, gracias.
—Por el amor de Throne —siseó Lucic—, esta es mi reputación en juego. Mi carrera. La agencia es donde está el dinero real. No puedo sobrevivir solo con la prospección, y si arruino esto, Stine y Stine no volverán a tocarme nunca más, y correrán la voz a los otros pasillos. He puesto mucho en esto'.
—Nosotros también —dijo Ballack—. 'Por favor...' Lucic suspiró.
'¡Mis más sinceras disculpas!' —exclamó Stine, corriendo hacia ellos—. Lamento mucho haberte hecho esperar, aunque sea por un momento. Un sirviente estaba destinado a llamarme, y fue engañado. ¡Mil indultos!'.
Lucic miró de reojo a sus clientes. – Estamos bien -susurró-. – ¿Lo estamos? Kys le dijo a Ballack. Ballack asintió.
Lucic se volvió hacia el factor radiante. —Querido factor Stine —dijo con una sonrisa forzada—, no es exactamente el saludo perfecto que había hecho esperar a mis amigos.
Stine hizo una reverencia. —Oh, por supuesto que no, mi querido y buen amigo Hiram. Tendré todo el complejo de servidores reiniciado. El lapsus en el decoro es imperdonable. Espero poder hacer las paces. ¿Un refrigerio, tal vez? —Siempre bienvenido —dijo Lucic, recobrando la compostura—. —¿Puedo presentarles al maestro Gaul y a Mamzel Kine?
El factor se adelantó y se inclinó ante cada uno de ellos por turno. "Un verdadero placer. Mi querido y buen amigo Hiram siempre ha traído a Stine y Stine, los emptores más distinguidos.
Miró directamente a Kys. —Mi señora —dijo—, me temo que fui terriblemente descortés con usted con ocasión de nuestro último encuentro. Espero que perdonen mi grosería. Tenemos que ser muy cuidadosos en estos días, y te juzgué bastante mal.
Kys se inclinó hacia atrás. "Factor, me disculpé entonces, y me disculpo ahora. Nunca me habría acercado a usted con tanta franqueza, sin la debida presentación.
"Lo menos dicho, lo más pronto reparado". Stine respondió con un gesto alegre. "Empecemos de nuevo. Ahora... Un poco amasec, tal vez. Tenemos unas últimas barricas de Fibula '56, que me guardaría para mí, a decir verdad, pero no puedo ofrecerte nada menos magnífico. Y unas trufas birri envueltas en hojas de siesta, y algunos mariscos locales, creo. Las vieiras son preparadas frescas por los chefs de la sala, sacadas de las granjas oceánicas bajo el hielo hace solo tres horas.
– ¿Las vieiras o los cocineros? -preguntó Kys.
Stine soltó una carcajada. —¡Las vieiras, naturalmente! ¡Mi señora tiene un fino sentido del humor! Aplaudió y dio órdenes a los sirvientes que esperaban.
– ¿Entramos? -aventuró. – Tengo objetos que mostrarte.
Lo siguieron de vuelta a las galerías de exhibición. Su actuación había comenzado.
Kys lo había escuchado todo antes. A favor de Stine, no era lo mismo. Tenía que admitir que el factor era bueno en lo que hacía.
Se detuvo frente a un vaso dEs un juego de exquisitos engastes de peridoto y piedra lunar, en pleno flujo, que describen con fluidez cada faceta y corte.
Stine se detuvo de repente y se volvió hacia ellos con una sonrisa. – Perdóname por balbucear. Me dejo llevar bastante. Debería estar contándote la historia de Stine y Stine. A veces, me olvido de mí mismo. Estoy tan enamorado del trabajo de mi sala que me vuelvo bastante incoherente".
– ¿Te interesa en absoluto? -preguntó.
—Creo que hablo en nombre de los dos —dijo Ballack— cuando digo que la coherencia nos interesa mucho.

+¿PACIENCIA?+ +Hola. Lo tenemos. Acabamos de irnos.+ Lucic los condujo al paseo. Con una última reverencia, el factor se despidió de ellos. —Una excelente elección —dijo, besando la mano de Kys—.
—Eso espero —dijo Kys—.
"Ha sido un verdadero placer pasar este tiempo contigo", dijo Stine, mientras su actuación se acercaba a su final.
—Ha sido usted muy servicial, señor —dijo Ballack al factor con una reverencia—. – Si puedo serle de alguna otra utilidad -dijo Stine efusivamente-.
—De nuevo les doy las gracias, como siempre —dijo Lucic—. Stine hizo una reverencia por milésima vez y retrocedió hacia el pasillo.
Kys miró a Ballack. – ¿Lo tenemos claro? – Lo tenemos claro.
—Gracias a Throne, eso ha terminado —murmuró Kys—.
– Sigamos caminando -aconsejó Lucic-. —Vamos, rápidamente. Me incomoda que lleves eso en un lugar público. Incluso en el paseo marítimo de St Jakob hay elementos sin escrúpulos".
Ésa era la pieza de horología de trescientas diez mil coronas que ahora ocupaba el estuche de Ballack. Kys y Ballack siguieron a Lucic por el paseo.
– ¿Y ahora qué? —preguntó Kys.
– Depende. ¿Qué tan rápido quieres que suceda?'. —preguntó Lucic. – Rápidamente, en las próximas horas.
Lucic asintió. – Muy bien. Es mejor así. El taco que Stine me vendió para la Casa tiene fecha de caducidad. La Cámara se mueve.
– Lo entendemos.
– Muy bien. Siempre y cuando lo hagas. Dos horas después, en el corral de los submarinos setenta y dos. Podemos hacer el intercambio allí. ¿Cuánta gente habrá en tu grupo?
—No —dijo Kys—. "Tenemos nuestro propio transporte organizado. Te encuentras con nosotros'. —No es así como funciona —dijo Lucic—.
—Es ahora —dijo Ballack—.
—No, no —dijo Lucic—. ¡Vas a arruinar esto!'.
"Es como lo queremos", dijo Ballack. Ajustar. Estoy seguro de que eres capaz. Corral de botes sesenta y uno, dentro de dos horas.
—Entonces voy contigo —dijo Lucic—. – No, no lo eres -sonrió Ballack-.
– ¡Quieres usar tu propio maldito transporte, está bien! —espetó Lucic—. Pero voy contigo. Me necesitarás. Con o sin señal, la casa te dejará en blanco si llegas en un transporte no autorizado. Todavía me necesitas'. – ¿Puedes hacernos entrar?
"Todo parte del precio. Tienes que llevarme contigo'. Ballack asintió. – Pluma sesenta y uno. Dos horas.
—Allí estaré —dijo Lucic, y se alejó entre la multitud. – ¿Qué te parece? —preguntó Kys.
"Creo que está podrido hasta la médula", respondió Ballack, "pero es todo lo que tenemos. Tenemos que correr con esto'. Patience Kys suspiró. "Como si tuviéramos que correr con Stine de Stine y Stine. Lo sé. Sin embargo, todavía desearía haber matado al bastardo obsequioso.
Stine of Stine y Stine regresaron lentamente a la sala principal de exhibición de la sala y se sentaron pesadamente en la silla detrás del sencillo escritorio de madera.
—Has hecho bien —dijo el pelirrojo, emergiendo de entre las sombras—. – Todo eso está muy bien -refunfuñó Stine-.
—Aquí está tu recompensa —dijo el pelirrojo—.
Un hombre mucho más grande que el pelirrojo salió de entre las sombras. Llevaba una armadura pesada, pero emitía muy poco sonido. Le entregó un arma al pelirrojo. El pelirrojo activó la espada. Emitió un gemido estridente y chirriante.
—Espada de cadena —dijo el pelirrojo con ligereza—.
Levantó el zumbido del arma y la blandió contra Stine. Stine estaba demasiado asombrado para intentar evadirlo. La espada de cadena lo golpeó en el brazo izquierdo justo debajo del hombro, y continuó a través de él, cortándolo lateralmente a través de la parte superior del pecho. La cabeza y los hombros de Stine, como un busto estatuario, cayeron hacia atrás sobre el respaldo de la silla, y sus brazos, cortados en la parte superior de los bíceps, cayeron plomizos al suelo. La mitad superior del respaldo de la silla, cortada junto con la parte superior de Factor Stine, también golpeó el suelo. El acolchado de la tapicería se esponjaba en el aire como plumón de cardo. La sangre arterial presurizada brotó del cuerpo anatómicamente transversal del factor en chorros estremecedores y salpicó ruidosamente la parte superior del escritorio de madera.
El pelirrojo retrocedió bruscamente para evitar ser salpicado. Desactivó la espada de cadena y se la devolvió al hombre más grande y armado que estaba a su lado.
– Nadie deja vivo a Stine y a Stine -dijo-. – Asegúrate de ello. – ¿Nadie?
– Fin de la historia.
—No hay problema —dijo el hombre de la armadura—. Reactivó la espada de cadena para que zumbara en su puño e hizo clic en su eslabón mientras se alejaba a través de la cámara. "Todos los equipos, atención. Despliega y ejecuta a todos en el edificio'.
Ocho horas más tarde, el submarino Nayl había alquilado el corral izquierdo sesenta y uno. Era un tubo gris de acero y ceramita de veinticuatro metros de largo, con una silenciosa cavitación a lo largo de la línea central y dos ventiladores de propulsión de aspas pesadas fijados ventralmente en góndolas de jaula.
Descendió a la oscuridad aceitosa de la pluma, encendió puñaladas en el marco de la proa y ronroneó a través de la boca de la pluma.
Las puertas del mar del corral se abrían en un largo canal cuadrado de hielo azul y luego salían al mar abierto más allá del subchasis de la colmena gigante. Pasaron junto a gigantescos puntales de cimentación y torres de perforación, marrones con alquitrán y depósitos minerales que sobresalían a través de la banquisa de hielo y desaparecían muy por debajo, en las negras profundidades. Unos pocos subbotes de gran capacidad pasaban a lo largo del mismo canal, en dirección a la colmena, cargados de mineral. Sus aparejos de luz estaban iluminados como los señuelos de los peces abisales.
Había nueve personas a bordo de la nave: Ravenor, Thonius, Ballack, Kys, Plyton, Nayl y el Carthaen, junto con Lucic y el piloto sirviente que Nayl había alquilado junto con el bote.
"Es una gran multitud con la que viajas", le comentó Lucic a Kys cuando se reunió con ellos en el muelle de corrales. "Los nombres no importan", respondió Kys.
– No estaba pidiendo nada -le dijo Lucic, aunque su mirada se detuvo en la silla de apoyo de Ravenor-. Lucic había venido vestido con ropa de trabajo sucia: un guante desteñido y remendado, pieles y un abrigo acolchado. También llevaba una mochila mugrienta.
– ¿Armas? —le preguntó Ballack.
– Solo herramientas del oficio -replicó Lucic, ofreciéndole el paquete para que Ballack pudiera manejarlo-.
Lucic optó por viajar al frente con Nayl y el piloto. Desde el maletero principal del pasajero, un espacio espartano con asientos abatibles, podían ver hacia adelante en la cabina del piloto a través de la escotilla abierta. La instrumentación brillaba bajo las sombrías portuñas delanteras. Lucic fue lo suficientemente sensato como para no intentar conversar con Nayl. Una vez que llegaron a mar abierto, Nayl le entregó la caja gris que contenía el carísimo reloj. Lucic miró brevemente hacia el interior, guardó el maletín con su mochila y accedió a la caja perforada de navegación en el panel de instrumentos. Ingresó un código de diecinueve dígitos. La señal. Las pantallas parpadeaban y rodaban a medida que los gráficos se redibujaban y reasignaban. Luego apareció una carta de color rojo araña, con gráficos de ruta y marcadores de rutaA cuadros escoceses en blanco.
– Es una distancia -dijo Nayl-.
—Ocho horas como mínimo —dijo Lucic—, siempre que no nos encontremos con ningún atraco. – ¿Atracos? —preguntó Nayl.
– Cascadas de hielo. Subcorrientes. Eso es probablemente lo peor que podríamos tener en esta estación del año". – ¿Hay algo peor?
"Hay vorágines. Créeme, si hubiera alguna posibilidad de que nos encontráramos con uno de esos, no habríamos salido del corral.
Nayl señaló la pantalla de navegación. – ¿Es esa la casa?
Lucic negó con la cabeza. La Cámara se encuentra actualmente a unos cuarenta kilómetros al sur-sudoeste de allí. La resolución del gráfico es demasiado grande para mostrarla. Ese es Berynth Eighty-Eight, uno de los equipos de minería de aguas profundas, sentado en un agujero de dos kilómetros que ha hecho para sí mismo en la banquisa. Esa es nuestra excusa para salir de esa manera. Nos desviaremos cuando lleguemos a Ochenta y ocho.
Los demás se acomodaron en el maletero del pasajero. Plyton se inclinó junto a una de las pequeñas luces blindadas de babor, estirando el cuello para ver hacia arriba y hacia afuera. Estaban a trescientos metros de profundidad, y el agua era negra y clara como el cristal, pero por encima de ellos se graduaba en un crepúsculo verde. – Espeluznante -murmuró-.
Angharad la miró.
"Toda esta agua encima de nosotros. La presión. El frío. Incluso si pudieras llegar a la superficie, no hay superficie. Solo un techo de hielo.
Angharad se encogió de hombros y desvió la mirada. Poco parecía impresionarla. – Todo el océano está cubierto de hielo, ¿verdad? —preguntó Plyton.
—Todo —replicó Ravenor—, aparte de algunas roturas anómalas. En la mayoría de los lugares, la banquisa tiene quinientos o seiscientos metros de espesor. Todo un techo.
Plyton hizo una mueca. "Es un buen momento para descubrir que soy claustrofóbica", dijo.
—Has viajado en el vacío —dijo Angharad—. "Comparado con eso, esto no es nada".
—Te matará igual de rápido —dijo Plyton—. Además, todos podemos tener nuestros propios miedos, ¿no? —No tengo temores privados —dijo Angharad—. Eso hizo reír a Plyton.
– ¿Algo de vida ahí fuera? —preguntó Plyton.
«Algas. Bacterias agregadas. Fitoplancton. Puede que no haya luz solar, pero la luna está excesivamente activa. Mucha ventilación térmica".
– ¿Algo más grande que eso? – No. Hay rumores, pero no".
—Frío —dijo Plyton, mirando hacia afuera—.
– También es profundo -dijo Ravenor-. "La profundidad del fondo oceánico varía, pero en algunos lugares es técnicamente inconmensurable".
—¿Inconmensurable? —preguntó Plyton. 'Abisal'.
– ¿A qué te refieres con inconmensurable?
"Quiero decir que es tan profundo que cualquier instrumento que se envía a sonar es aplastado por la extrema presión". – ¿Y el auspex? ¿Modar?
"Tan profunda, tan fría, tan presurizada, el agua comienza a comportarse de maneras muy extrañas. No renuncia a sus secretos. Tenías razón, Maud. De alguna manera es mucho, mucho más peligroso que el vacío. El océano profundo de Utochre puede ser uno de los lugares más extraños del Imperio. Probablemente por eso está aquí la Cámara.
– ¿Me dices esto para tranquilizarme? —preguntó Plyton, ligeramente pálido.
"Uno puede enfrentar mejor sus miedos privados si entiende sus límites, siempre pienso. Te estaba dando la mejor información que podía'.
¿Que debajo de nosotros hay un abismo extraño que no entendemos y del que nunca podríamos escapar? —preguntó Plyton. Ravenor guardó silencio por un momento. "Probablemente no debería haber abierto mi motoh', dijo.
Se movió a través de la cabina hasta donde Kys estaba sentado.
+Para que lo sepas, estamos fuera de contacto. El vox no está atravesando el agua y el hielo, ni siquiera a través de un relevo en la colmena. Algo, el hielo, creo, pero no sé por qué, está rebotando la transmisión psíquica. No podemos hablar con Kara.+ '¿Hablaste con ella antes de que nos fuéramos?'
+Justo antes. Ella sabe lo que estamos haciendo. Le dije que no empezara a preocuparse a menos que pasara una semana.+ Ravenor vio que Kys seguía mirando en silencio hacia adelante, vigilando a Lucic a través de la escotilla de la casa del piloto.
+¿Podemos confiar en él?+ 'No', dijo ella, 'de ninguna manera. Está en esto por el dinero, creo. Además, ya es demasiado tarde.
+¿Y si no es digno de confianza?+ 'Todos estamos armados. Eso anula todo".

La estimación de Lucic resulta ser conservadora. Se tarda casi once horas en llegar a las inmediaciones de la plataforma de aguas profundas Berynth Eighty-Eight. Culpa a las contracorrientes y a un efecto de resaca llamado Neath Stream, que no se puede predecir. Extraño, en una luna donde la predicción es el bien más exclusivo.
El viaje se vuelve laborioso. No hay nada más que el lento ronroneo del sistema de cavitación. Los sistemas ambientales de la embarcación no son los mejores, y hace más frío y el aire se estanca. Siento el malestar de los demás, el cuerpo apesta a ansiedad y encierro. Maud es la peor. Su inesperada claustrofobia se vuelve físicamente opresiva para ella. No conozco a Maud, ni lo intentaría sin su consentimiento, excepto en las situaciones más críticas, pero extiendo suavemente los sensores psíquicos en la periferia de su paisaje mental y trabajo para reducir su pánico obstruido influyendo en su frecuencia respiratoria y ralentizando su pulso. Ajusto su metabolismo en un instrumento para luchar contra sus miedos.
Su mente, mientras me acurruco contra ella, está en retirada, como un animal enfermo. Nado en sus pensamientos superficiales, en sus tensiones mezquinas y en sus miedos espectrales. Ahí es cuando veo la huella.
Ha sido cuidadosamente disfrazado, como una huella en la nieve raspada para ocultarlo. Ha sido tan cuidadosamente disfrazado que no puedo estar seguro de que sea lo que creo que es sin una sonda más invasiva, y este no es el momento ni el lugar para eso.
Pero sé lo que creo que es. Sé lo que me gritan mis años de experiencia.
En algún momento de los últimos dos o tres días, otra mente ha estado en ella. Otra presencia se ha apoderado mucho más firmemente de Maud Plyton que yo con mis ligeras caricias psíquicas. Ha estado, brevemente, bajo una considerable presión mental.
¿De quién? ¿Y cómo? No he leído a otra psíquica, y apenas ha estado fuera de mi compañía. Kys no podía hacer esto, ¿y por qué lo haría ella? Ahora siento un temor progresivo sobre mí. ¿Qué me he perdido? ¿Qué ha habido entre mi gente sin mi permiso, o incluso sin mi conocimiento? Lucic lleva un bloqueador. ¿Hay algo más que ese seguro casual? ¿Está bloqueando el exterior o está ocultando algo? ¿O es...
Trato de tranquilizarme. La huella podría ser falsa, un efecto secundario del estado problemático de Maud que estoy leyendo. Por otra parte, su estado problemático, su repentina claustrofobia, podría haber sido desencadenada por una manipulación agresiva.
Amplío mi mente por un momento y me lanzo a mi alrededor. Siento los otros latidos del corazón y las mentes a mi alrededor, junto con el duro negativo de Lucic. Todo el mundo está nervioso, excepto Angharad, que está quieto, frío y silencioso como un charco. Nayl está inquieta, Ballack y Carl están cerrados y ocupados con sus propios pensamientos. Kys siente que me muevo y levanta la vista, con una pregunta en su rostro.
+No es nada, Paciencia. Relájate.+ No es nada. ¿Qué ha hecho esto?
Llego a la parte inferior de la embarcación, pero el mar está demasiado frío y demasiado vacío para que pueda extenderme mucho.

—OCHENTA Y OCHO —anunció Lucic—. El sonido de los sistemas de propulsión de la embarcación se alteró ligeramente cuando el piloto dio la vuelta a la nave y la frenó. El mar delante era más ligero, más radiante.
Nayl estudió las pantallas de las consolas y vio el vasto agujero, una polinia artificial, en el techo de hielo. Berynth Eighty-Eight era una locomotora mugrienta y gigantesca que sobresalía del agujero como una daga en una herida. Las extremidades inferiores de la plataforma minera, sus enormes miembros de perforación, se extendían hacia las profundidades sin luz de abajo, agitando bancos de nubes de limo caliente. "Los enlaces de Vox están activos", dijo Nayl.
"La plataforma tendrá una flota de barcos en funcionamiento, guiando la perforación", respondió Lucic.
– También hay mucha basura de retrolavado -añadió Nayl, ajustando los visores y los detectores para eliminar el ruido y minimizar las interferencias.
Los motores de perforación, las bombas circuladoras y el sistema hidráulico de la plataforma —replicó Lucic—, por no hablar de las señales cortadas y rebotadas por el cieno ascendente, y el traqueteo de succión de los tubos de excavación, y la vibración de bajo nivel de los sistemas rompehielos que mantenían el agujero abierto. El mar es un lugar divertido. "Por otro lado, tienes que acostumbrarte a una gran cantidad de datos y aprender a no confiar en los sensores todo el tiempo".
Hizo un ajuste de rumbo con la aprobación del servidor piloto. El bote se movió lentamente y se alejó por un camino fresco, bordeando el sitio industrial y su nube de ruido.
Volvieron a correr bajo el hielo en cinco minutos, dirigiéndose hacia el sur-suroeste hacia aguas más claras y frías. El ruido de la plataforma se fue alejando poco a poco detrás de ellos.
—Esta agua está más fría —dijo Nayl, leyendo los instrumentos—. – Seis o siete puntos y cayendo.
—Eso se debe a que el lecho marino acaba de desaparecer bajo nosotros —dijo Lucic—. Miró al piloto, que asintió con la cabeza. "Acabamos de pasar por la plataforma de Berynth. Ochenta y ocho minas en la parte más lejana del fondo oceánico que alcanzar. Acabamos de cruzar de aguas profundas a lo que llamamos Wholly Water".
– ¿Agua bendita?
—Totalmente —repitió Lucic con una sonrisa melancólica—, ya no hay nada debajo de nosotros. Estamos en la zona abisal'.
Nayl exhaló un suspiro. – No se lo digas a Maud -dijo-.
– ¿Cuál es Maud? -preguntó Lucic, mirando hacia el maletero del pasajero. Nayl no se lo dijo.
Lucic sonrió más y negó con la cabeza. —Océano profundo, amigo mío. Ahora estamos en las profundidades del océano'. – No soy tu amiga -dijo Nayl hoscamente-.
Lucic se encogió de hombros. – Quizá quieras reconsiderarlo. Aquí, solo, un hombre necesita todos los amigos que pueda conseguir.

– ¿SHOLTO?
El pequeño capitán no levantó la vista de inmediato. Estaba sentado al mando del puente de mando del Arethusa, con Fyflank y dos de sus tripulantes más veteranos acurrucados alrededor de sus hombros.
Kara se acercó. Había dormido, pero no bien. Eso la sorprendió, dado que estaba animada por el alivio. Había tenido otro sueño en el que Carl se le había aparecido en un lugar salvaje y desértico, y no había hecho más que reírse. Ella le había hecho preguntas, le había preguntado por qué se comportaba de manera tan extraña y él se había reído de ella. Se había despertado con un sudor frío, brusca y repentinamente, con el dolor de cabeza golpeando sus sienes. Belknap había estado profundamente dormido en la cama junto a ella, con las extremidades retorcidas en la curiosa actitud deshuesada de un intenso sueño de agotamiento. Había permanecido despierta a su lado durante cinco minutos y luego saltó cuando sonó el intercomunicador de Vox. Saltando cautelosamente, desnuda, había golpeado el semental antes del segundo pitido, con la esperanza de que no despertara a Belknap.
– Kara -susurró-.
—¿Sería permisible que vinieras al puente con toda efluviancia? – ¿Problema?
– Una curiosidad muy curiosa. – Estaré allí dentro de cinco.
Se había vestido en silencio. Belknap no se había movido. – ¿Maestro Sholto? -volvió a decir.
Fyflank y los compañeros de tripulación miraron a su alrededor y retrocedieron para hacerle espacio. Se acercó y se agachó junto al asiento elevado del capitán del barco.
– Señora Kara -dijo Sholto, mirando a su alrededor con una leve sonrisa-. Tenía un aspecto horrible: pálido, jovial, encogido. – Sholto, ¿estás bien?
Sacudió la cabeza. Perdona mi porte poco optimista. Me imagino que anoche me quedé un poco entumecido con su caballero, el buen doctor. Él es un bebedor de sed, y yo tenía sed, pero no era un bebedor.
– ¿Tienes resaca? -sonrió, relajándose un poco-.
—Una cabeza terrible, como usted pide, toda palpitante y caprichosa. Nunca más, como me he dicho antes. Y tales sueños, como los que yo tenía. Toda una colostomía de pesadillas.
—¿Por qué me has mandado a buscar, Sholto? ¿Es Ravenor? ¿Ha hecho señas?
Unwerth negó con la cabeza. "La rejilla se ha encendido dos veces, sin ninguna reponderancia por parte de nuestros amigos de abajo. Se reprochan a sí mismos más allá de nuestro llamado. Te mandé llamar porque me mandaron llamar a mi vez, así que... '
'¿Sholto?' —dijo Kara con firmeza—.
Él asintió. – Voy a cortar hasta el queso. El maestre Boguin estaba sentado de guardia nocturna: «
Uno de los tripulantes que iba detrás de ella, un tipo corpulento de Ur-Haven con una higiene o un mantenimiento dental que no eran adecuados, asintió expresivamente. —El señor Boguin estaba de guardia nocturna —continuó Unwerth—, aquí, en esta verdadera estación, y detectó un ruido.
– ¿Un ruido?
– Un ruido, con toda seguridad. Kara frunció el ceño. – ¿Un ruido? -repitió ella. Unwerth jugueteó con los diales de vox. – Estoy intentando localizarlo de nuevo.
– ¿Qué clase de ruido? —preguntó Kara. Unwerth se encogió de hombros. – Bueno, ¿fuente interna o externa? Para su consternación, Unwerth volvió a encogerse de hombros.
Kara respiró con dificultad. Su cabeza la estaba matando. – Sholto, estoy tratando de ser paciente. ¿De qué estás hablando?'.
—Hay algo aquí —dijo el maestro Boguin—. Fyflank gruñó en señal de apoyo.
—Levántate —dijo Kara—. No estaba de humor para esto. Unwerth saltó del asiento del amo y dejó que ella ocupara su lugar. Estaba de pie en la cubierta junto a ella.
Kara se calmó. Empezó a ajustar los controles de la consola. – Eres ¿Obtener una señal de Vox? ¿Otro barco? ¿O simplemente el tráfico de back-talkter desde el espacio vox de Utochre? Sholto Unwerth se limitó a encogerse de hombros de nuevo.
Kara giró suavemente los diales. Una frecuencia fantasma revoloteó a través del telescopio. —¡Ahí! —dijo Unwerth—. – Lo vi. Espera'.
Hizo algunas modificaciones. La onda de señal se hizo más limpia. Kara lo miró. Podría ser otro buque, que nos haga ping con su auspicio primario.
"Con toda seguridad, no hay ningún otro buque en el alcance".
—Creo que tienes razón —dijo Kara—. "No es externo. Esta impresión es una señal que viene del interior de la nave. Déjame sólo... —
Se detuvo de repente, se quedó paralizada—. – ¿Qué es? —preguntó Unwerth.
Ella no se atrevió a decírselo. Se miraba las manos mientras tocaban los instrumentos. Su mano derecha. Tenía un anillo en el dedo medio de la mano derecha, un anillo que no le pertenecía y que no recordaba haberse puesto.
En un momento horrible y arrollador, estuvo segura de que era uno de los de Carl.
—¡Mierda! —gritó, retirando las manos de la estación como si le hubieran picado—. Trató de quitarse el anillo. No se movía.
Unwerth seguía mirando fijamente la señal parpadeante, un pulso amarillo en zigzag que ondulaba como un cardiograma a través de la pantalla de vox.
Se inclinó e hizo un último y pequeño ajuste, bloqueando la señal. El ruido llegaba por los altavoces.
A todos les hizo temblar.
Era el sonido de un hombre adulto, sollozando. Siguió y siguió, estremeciéndose tintineantemente desde los altavoces de la consola, sollozo tras sollozo, un dolor desgarrador.
—¿Qué demonios es eso? —susurró Kara—. Trató de sonar desafiante, pero sus palabras se marchitaron a medida que salían. Sus tripas eran como el hielo. – ¿De dónde viene eso?
—No lo sé —dijo Unwerth—, excepto que no me gusta.
Extendió una de sus manos mutiladas hacia el interruptor principal del sistema vox y lo arrojó, apagando el sistema. La pantalla se quedó en blanco y la onda de señal en zigzag que la perseguía desapareció.
Pero el sonido del hombre sollozando seguía saliendo de los altavoces.
– Será mejor que veas esto -dijo Nayl-.
Llevaban trece horas de viaje. De repente, el servidor piloto estaba frenando el sistema de cavitación y empujando hacia atrás con los ventiladores ventrales. Kys se adelantó a la cabina del piloto y dejó que Ravenor usara sus ojos. – Ahí está tu casa de Wych -dijo Nayl-.
Las puñaladas de la lancha iluminaban algo en la oscuridad que había delante, una estructura suspendida bajo el techo de hielo resplandeciente.
—Oh, Dios-Emperador —murmuró Kys, estirándose entre Nayl y Lucic—. —Bastante, ¿verdad? —dijo el buscador—.
La Casa Wych era un orbe metálico blindado de trescientos metros de diámetro. "Por el lado, todo estaba al revés. El orbe estaba sostenido por cinco patas mecánicas articuladas, que se agarraban al dosel de hielo sobre ellas. A medida que se acercaban, la Casa retrocedió unos pasos, sus garras afiladas rozando el lado inferior de la capa de hielo. Caminaba sobre la parte inferior de la banquisa como si la banquisa fuera tierra.
– Hay una leyenda sobre Loki -empezó Nayl-. "La cabaña de una bruja que corre por el bosque sobre las patas de un ave de caza".
—La cabaña de Baba Yagga —murmuró Kys—.
+La choza de Baba Yagga.+ 'Baba Yagga', Nayl asintió. – ¿Has oído hablar de él?
+No es una vieja leyenda de Loki. Es una leyenda de la Tierra Vieja.+ '¿Eso es así?', preguntó Nayl.
+Así es. Tráigannos.+ Nayl miró al piloto. – Tráigannos.
Lucic negó con la cabeza. – Espera. Necesito transmitir los saludos adecuados. Si nos acercamos, se ejecutará'. – ¿Correr?
"Lo he visto correr, si está asustado o se siente amenazado. Puede correr más rápido que este barco'.
+Envía los saludos.+ 'Mi jefe dice que envíes los saludos, Lucic'. Kys transmitió. – ¿Es un psíquico, entonces? —preguntó Lucic. – Eso pensaba.
Kys y Nayl intercambiaron miradas. —A estas alturas —dijo Nayl—, realmente no nos importa lo que pienses, Lucic. Envía el saludo. Haz lo que te pagamos para que lo hicieras o saldrás de este barco a través de la esclusa húmeda sin equipo de respiración y con una bala en el culo.
—Yo no respondo por él —dijo Kys en voz baja—, pero es más que capaz de hacerlo, así que no lo molestes. Lucic frunció los labios e introdujo un código de contacto en el transpondedor del bote. Comprobó la fidelidad una vez, y luego pulsó 'transmitir'.
Escucharon y sintieron el pulso del sistema a través del casco. Esperaron.
– ¿Suele tardar tanto? -preguntó Kys.
Lucic se golpeó la barbilla huesuda con un dedo largo y escuálido. – No. La Cámara está preocupada. Nervioso. Probablemente porque vamos a traer un psíquico a bordo.
– ¿Lo intuye? Nayl se preguntó. Vio la expresión en el rostro de Lucic y se encogió de hombros. – Claro que sí.
Kys se inclinó hacia delante de repente. "Está enviando algo. ¿Trono, misiles?
Nayl se apoyó en los controles. Dos formas veloces habían salido de la Casa Wych y corrían hacia ellos, dejando huellas de burbujas en el agua semi-vidriada detrás de ellos.
—Relájate —dijo Lucic—, pez piloto.
Los misiles disminuyeron la velocidad a medida que se acercaban a la embarcación inferior y giraron, parpadeando y pulsando. El sirviente piloto sufrió algún tipo de convulsión y comenzó a actuar mecánicamente. Su mente y sus sistemas estaban bloqueados en los sistemas de navegación de la Casa Wych. Los condujo hacia adentro, siguiendo al parpadeante pez piloto que pasaba rozando justo delante de ellos.
El grueso de la Casa Wych se cernía sobre el pequeño bote. Estaban siendo arrastrados hacia una cavidad iluminada en la parte inferior del orbe blindado.
El pez piloto se adelantó a ellos y desapareció. —Vamos a entrar —dijo Nayl—.
—Cierra y carga —ordenó Ravenor desde el maletero del pasajero—. Angharad se levantó y agarró su acero envainado. Maud Plyton se levantó y empuñó su escopeta de combate. Ballack desenfundó su pistola láser y comprobó su calor. Carl se puso en pie y pulsó dos veces la corredera de su pistola automática.
Nayl sacó la pistola de su plataforma, golpeó la corredera y la guardó de nuevo. Miró a Kys. – ¿Estás listo?
Kys había deslizado dos kineblades, una en cada mano. Ella asintió. – Estamos listos -anunció Nayl-.
El bote entró lentamente en la piscina de atraque de la Casa.

Enormes abrazaderas hidráulicas habían levantado los botes dentro y fuera de la piscina de atraque y los habían asegurado al muelle, pero el óxido y el abandono los habían vuelto inútiles hacía mucho tiempo. Sobresalían como las pinzas podridas de los cangrejos gigantes del pórtico, arrastrando serpentinas de calcita y algas hacia la espesa cuenca del muelle. A medida que el bote salía a la superficie, con sus ventiladores soplando y chisporroteando el hielo graso que cubría la superficie de la piscina, Lucic abrió la escotilla superior y salió para estabilizarla, usando viejas cadenas y ganchos sucios que colgaban de los pilares del pórtico.
La piscina de atraque estaba en penumbra, iluminada solo por el aparejo de luz del barco y unas pocas tiras de luz descoloridas en lo alto del techo arqueado. La mole esquelética del muelle del pórtico y las abrazaderas de atraque perecidas formaban siluetas inquietantes por encima de ellas, y la luz proyectaba reflejos pálidos y brumosos en la superficie viscosa y lentamente revolcado de la piscina. Un par de escaleras metálicas corroídas les permitieron trepar a la plataforma del muelle. Nayl abrió la escotilla lateral más grande para que Ravenor pudiera salir y subir a la pasarela.
—Mal aire —murmuró Carl—. La atmósfera de la Casa tenía el sabor enfermizo de un suministro de aire recirculado y mal fregado demasiadas veces, como una nave espacial que había estado sellada en tránsito durante demasiado tiempo. No se oía ningún sonido, excepto el golpeteo del hielo graso, el golpeteo moribundo de los ventiladores del bote y el quebradizo grupo de sus pasos. Nayl, Lucic y Plyton encendieron paquetes de lámparas.
– Frío -se estremeció Plyton, abotonándose el abrigo-. Su estado de ánimo parecía haber mejorado, sin embargo, ahora estaba fuera de los monótonos confines metálicos del barco. —Por aquí —dijo Lucic, y echó a andar por la pasarela. – ¿Por qué no mantienen este lugar en buen estado? Carl se preguntó en voz alta. – No es una estación de paso ni un depósito -replicó Lucic, gesticulando con un brazo desgarbado-. "Los residentes de la Cámara esperan que los que vienen aquí sean perfectamente capaces de irse de nuevo sin suministro ni reparación". – ¿Residentes? —preguntó Ravenor. – ¿Cuántos? Lucic se encogió de hombros. "No me dicen cosas así. Vamos'. Ballack y Nayl lo superaron para liderar el camino. Las superficies metálicas de las cubiertas, las paredes y la maquinaria que las rodeaba estaban cubiertas de óxido o encaladas con verdín y flores de algas. Había una escotilla abierta y sin iluminación en la parte trasera de la plataforma del muelle, una escotilla que claramente había estado abierta durante tanto tiempo que la corrosión no permitía que se volviera a sellar.
La cubierta debajo de ellos se estremeció. Todas las cadenas sueltas y los filamentos colgantes en el muelle se balanceaban y resonaban. Todas las armas del grupo se levantaron listas.
—Que no cunda el pánico —dijo Lucic—, la Cámara acaba de dar un paso para estabilizarse. Acostúmbrate a la sensación'.
La escotilla conducía a un túnel de servicio donde las luces se habían quemado hacía mucho tiempo, o habían sido robadas en busca de repuestos. Sus haces de luz entrelazados captaban extrañas manchas superficiales en las paredes, pero no era óxido.
—Mira esto —dijo Carl, encendiendo su lámpara—. El área de la pared que estaba iluminando estaba completamente cubierta con un patrón curioso y apretado que parecía haber sido grabado. A medida que movía la viga lentamente, pudieron ver que el patrón lo cubría todo. – ¿Qué es eso? —preguntó Kys, acercándose. – Huellas dactilares -dijo Angharad-. —No, no puede... —Huellas dactilares —
repitió el Carthaen—.
– Tiene razón -dijo Ravenor, y su transpondedor sonó seco en la oscuridad junto a ellos-. – Huellas dactilares humanas.
Las impresiones eran de tamaño natural, tan apretadas unas de otras que apenas Un pedazo de pared quedó sin marcar. Parecían como si hubiesen sido dejados por miles y miles de toques con los dedos, pero el roce de la yema de un dedo no extirpaba perfectamente su forma en el metal desnudo en un bajorrelieve en miniatura. —Deben de haber sido grabados —dijo Carl—, pero la mano de obra es asombrosa. ¿Quién tiene tiempo para grabar tantas marcas individuales y perfectas?
– Esta es la Cámara. —replicó Lucic, de una manera molesta. "Lo que es realmente sorprendente", dijo Ravenor, "es que cada impresión es diferente".
Una oleada de profunda inquietud los recorrió. Por primera vez, Ravenor sintió que el inescrutable Angharad registraba un destello de miedo.

El túnel de servicio continuaba durante treinta metros y se abría a una amplia cámara en forma de tambor. Esto también estaba apagado. Los haces de luz de sus lámparas revelaban una desvencijada escalera de caracol de metal contra una pared, que conducía a las sombras a una escotilla del techo. El centro de la cámara estaba ocupado por un elevador de carga, una jaula de maquinaria que rodeaba un zócalo bajo y rectangular cubierto de suciedad y residuos de petróleo. Por encima de él, en el techo, el oscuro espacio de un hueco ascendente bostezaba como una garganta. El resto de la cámara estaba abarrotada de basura metálica y chatarra oxidada de las máquinas. Había otras dos puertas, ambas selladas para siempre por el óxido y la descomposición.
Al igual que el túnel de servicio, cada parte de las paredes de la cámara estaba cubierta de huellas dactilares. – ¿Subimos? -preguntó Nayl. —Esperamos —dijo Lucic—. – ¿Para qué?
– Espera. No podemos apresurarlos. Esta es su fiesta ahora'. Esperaron en un silencio nervioso. La Cámara volvió a balancearse suavemente, mientras daba otro paso de ajuste. Esto... -dijo Plyton-.
—¡Shhhhhh! —dijo Nayl—. Estaba mirando hacia la oscuridad abierta del hueco de la contrahuella sobre ellos.
Una luz se encendió muy por encima de ellos. Era delgada y descolorida, una pelusa sucia de resplandor amarillo que penetraba muy débilmente hasta su nivel. Se oyó un golpe lejano y sordo de un equipo pesado, y luego un chirrido. La grúa descendía.
Bajó lentamente por el pozo, trayendo consigo el rayo de luz. El polipasto era una plataforma rectangular de lados abiertos que coincidía exactamente con las dimensiones del zócalo al pie del pozo. Bajó a la vista y se posó con un resonante estrépito metálico. Una docena de lámparas de aceite y cirios de botellas desparejados se alzaban en la plataforma, desordenadas, desprendiendo su resplandor sucio y humeante. Una figura estaba en medio de ellos, baja, esbelta, como un joven o un niño. La figura estaba envuelta en una capa con capucha que llegaba hasta el suelo, y no se podía detectar ningún rostro bajo la capucha. Ravenor dudó en escanear. No quería provocar a los residentes de la Cámara.
La figura llevaba una llave vieja, grande y oxidada en una cinta alrededor de su cuello. Parecía el tipo de llave antigua que una vez podría haber abierto la puerta de entrada de un bastión anterior a la herejía. La figura los miró.
"Esta gente viene en busca de coherencia". —gritó Lucic, dando un paso adelante—. Había un temblor nervioso en su voz. 'Yo soy su guía'.
Por un breve momento, hubo un murmullo de voces en el aire a su alrededor, un aleteo ininteligible de susurros, voces sibilantes, superpuestas y urgentes.
Luego se extinguió. La figura levantó la mano izquierda y les hizo señas para que subieran a la plataforma del montacargas con un solo gesto lento.
Mientras Ravenor dirigía su silla hacia la plataforma, supo que acababa de probar el primer e innegable rastro de la psíquica de la Casa Wych.
Diez El polipasto los llevó lentamente por ochenta metros de oxidado pozo ascendente hasta un vasto teatro circular que estaba iluminado en sus bordes por miles de velas y lámparas. El piso estaba formado por placas de rejilla metálicas y dispuesto en un nivel dividido, con una pasarela circular elevada alrededor del exterior de la cámara dividida por un pasamanos de hierro desde un espacio circular del piso central. Había varias escotillas de servicio pesado a intervalos alrededor de las paredes de la cámara.
La plataforma del polipasto los colocó en el borde del espacio interior del piso. Por encima de ellos, en los límites de la luz de las velas, el techo abovedado de la cámara del teatro era una masa de vigas de soporte y pesados marcos negros en la sombra.
Miraron a su alrededor, evaluandocircunstancias del heredero. Sus armas estaban envainadas y reforzadas, para no causar problemas, pero estaban listas.
Angharad miró a Nayl y asintió con la cabeza al otro lado de la cámara. En el lado más alejado de la grúa, la pasarela de anillo elevada de la sala tenía un amplio conjunto de siete escalones de metal colocados en su borde, prácticamente idéntico al conjunto que se elevaba desde el espacio central del piso hasta la pasarela de anillo en sí. Este conjunto superior interrumpió la barandilla que lo rodeaba y sobresalía en la cámara sobre el espacio interior del piso, sin conducir a nada.
Todos lo habían visto. Nayl alzó la vista hacia las sombras del tejado. ¿Había algo oculto allí arriba que requería acceso escalonado cuando descendía?
La figura vestida con túnica salió de la plataforma y se dirigió al nivel inferior. Lo siguieron, deteniéndose cuando la figura se detuvo y se volvió para mirarlos de nuevo.
—¡Dientes del infierno! Nayl gruñó.
Una docena más de figuras encapuchadas, idénticas a la primera, estaban de repente de pie en la pasarela elevada sobre ellos, mirando hacia abajo. No habían oído que se abriera ninguna escotilla. No había habido parpadeo de las velas. Cada uno de los recién llegados tenía una llave alrededor de su cuello, pero no había dos llaves idénticas.
– Que alguien diga algo -susurró Plyton-. "La tensión me está matando".
Otro aleteo de suspiros y voces sibilantes resopló a su alrededor. Ravenor tentativamente extendió la mano con su mente. La situación era precaria, pero no se atrevió a esperar más. Inmediatamente, se encontró con un fuerte aura de fondo de actividad psíquica. El lugar estaba lleno de vida, como si saturara las paredes y la cubierta. Resonaba en un pulso lento y suave, como una respiración, pero no provenía de las figuras encapuchadas. Estaban completamente inexpresivos e inertes a su inspección. El aura los rodeaba a todos, como si estuvieran dentro de una vasta mente psíquica.
O como si el océano de afuera estuviera vivo.
—He venido en busca de coherencia —dijo Ravenor—. Lucic no puso ninguna objeción. Se echó para atrás. —He venido en busca de coherencia —repitió Ravenor—.
La figura que los había subido a la grúa había subido lentamente los escalones para unirse a los demás de su especie en la pasarela elevada.
– ¿Tienes nombres? ¿Voces? —preguntó Ravenor.
"Tenemos las dos cosas", dijo una de las figuras. Su discurso era audible y preciso, aunque poco más que un murmullo de volumen. La voz también parecía joven, aunque era imposible saber si era masculina o femenina.
– ¿Me diréis vuestros nombres? —preguntó Ravenor. – ¿Nos dirás la tuya?
– ¿Es esencial para nuestra transacción?
—No —dijo otra de las figuras—, aunque para recibir una coherencia exacta, es necesario que se te conozca de verdad. Esta no es nuestra función. Corresponde a la Cámara conocerle.
– ¿Cuál es su función?
"No somos más que amas de casa".
—Ya veo, ¿y cómo me conocerá la Cámara?
"Ya está aprendiendo. Puede acelerar el proceso explicando su incoherencia". Ravenor giró su silla y miró a Plyton. – ¿Maud?
—¿Señor?
– Me gustaría que acompañara al señor Lucic de vuelta a la grúa hasta nuestra nave y lo vigilara allí. – Espera... -empezó a decir Lucic-.
—¿Es necesario que nuestro guía esté aquí por más tiempo? —preguntó Ravenor a las figuras encapuchadas. "Su función está completa".
– Las amas de llaves han hablado, Lucic. —le dijo Ravenor al prospector—. "Les agradezco sus servicios de orientación y presentación, pero no quiero que estén cerca mientras esto sucede. Vete, quédate con el barco y seguiremos siendo amigos.
Lucic miró a su alrededor, agitado y claramente descontento. Sabía que no estaba en una situación en la que pudiera presentar un argumento o una pelea efectivos. Forzó una sonrisa radiante en su esbelto rostro e hizo una reverencia. —Por supuesto —dijo—, no tengo ningún deseo de pelearme contigo. Aquí, un hombre necesita todos los amigos que pueda conseguir.
Plyton hizo un gesto con el cañón de la escopeta colgado del hombro. – Vámonos -dijo-.
+Obsérvalo, Maud.+ Plyton asintió. Todavía no estaba acostumbrada a los pensamientos enviados directamente. Siguió a Lucic hasta la plataforma del montacargas, tiró de la palanca y cayeron lentamente bajo el suelo.
Ravenor se volvió hacia las amas de llaves. – Explícanos lo que puedo hacer con más detalle.
"Describa los parámetros de su incoherencia, en términos sencillos", respondió una de las amas de llaves. – Permita que la Cámara le conozca.
—¿Y cómo se comunica la coherencia?
"La llave correcta abre la puerta correcta", dijo un ama de llaves. Los compañeros de Ravenor intercambiaron miradas preocupadas.
Ravenor hizo rodar su silla hacia delante hasta que estuvo justo debajo de las amas de llaves que lo vigilaban en la pasarela elevada. —Busco coherencia —anunció, como si no se dirigiera a ellos, sino a toda la sala—. – Me llamo Gideon Ravenor. No tiene sentido ocultarlo. Estoy buscando a alguien... Un gran enemigo mío, tampoco tiene sentido ocultar ese hecho. Me ha eludido durante mucho tiempo y me ha llevado a un estado casi de ruina en mis esfuerzos por encontrarlo. Las estrellas son un lugar vasto, y él podría estar en cualquier parte. Decidí que sería mejor buscar algo o alguien que pudiera decirme dónde y cómo encontrarlo, que pasar vidas buscándolo infructuosamente. La Casa Wych de Utochre tiene una gran y antigua reputación por sus predicciones. Se dice que la precisión de la Cámara en estos asuntos es extraordinaria. En mi vida pasada, fui un inquisidor imperial y un leal sirviente de la Ordos Helican. Buscar la guía y la astucia psicológica de un lugar como este habría sido considerado el acto de un radical o un hereje. No habría sido ni remotamente tolerado por los hombres a los que llamaba mis amos. Pero ahora soy un pícaro y estoy desesperado, y estoy actuando fuera del alcance, conocimiento y permiso de la Santa Inquisición. Ya no soy un inquisidor. Tal vez esté condenado, pero seguramente estaré condenado si no lo sé.
Las voces susurrantes de la Cámara ondeaban a su alrededor. A Kys le recordaban incómodamente las alas de los pájaros brillantes de Petrópolis. Luchaba contra el deseo de llorar. La confesión verbal de Ravenor, incluso si había sido pronunciada con un énfasis innecesario para convencer a la Casa Wych, había sido dolorosa de escuchar. Ya no soy un inquisidor. Tal vez estoy condenado.
Tal vez todos estaban condenados.
—El que busco se llama Zygmunt Molotch —dijo Ravenor—.
Las voces se arremolinaban, sus susurros se volvían más sibilantes y agudos. Corrían alrededor de Ravenor como un viento arremolinado, como los frágiles suspiros de los fantasmas.
Ahora todos podían oír lo que decían las voces.
Molotch, Molotch, Molotch...

En la base del pozo de la contrahuella, en la penumbra, Plyton sacó a Lucic de la plataforma. Se volvió, arrastró la palanca hacia atrás y dejó que la plataforma vacía volviera a subir por el pozo.
– ¿Cómo volvemos a levantarnos? —preguntó Lucic.
—Por favor, Trono, no tenemos que hacerlo —replicó Plyton—. Ambos llevaban lámparas de aceite tomadas de la plataforma. A la luz de la suya, Plyton le indicó la escalera de caracol. —Eso tiene que llevar a alguna parte —dijo—, si es necesario, pero tienen que izar más que nosotros.
Caminaron de regreso por el túnel de servicio hacia la piscina de atraque. —Así que tú eres Maud —dijo Lucic con ligereza—.
"No me hables", respondió ella.
Volvieron a salir a la sombría zona del muelle, entre las cadenas oxidadas y colgantes y la maquinaria podrida. El bote permanecía tranquilamente debajo de ellos, amarrado contra las defensas del muelle por las pesadas cadenas marinas que Lucic había fijado. Las escotillas superior y lateral del barco seguían abiertas, y brillaba una pálida luz eléctrica.
– Revisando -dijo Plyton en su enlace-.
La voz del sirviente piloto resonó como un reconocimiento.
– Bueno, podríamos tener que esperar mucho -dijo Lucic, sentándose en el borde del muelle para que sus pies colgaran sobre la caída a la piscina-. Dejó la lámpara a su lado. – ¿Cómo vamos a pasar el tiempo si no es en una conversación amistosa, Maud?
"No me hables", respondió ella.
ONCE – Tengo una teoría -dijo Carl-. – ¿Más o menos? —preguntó Ravenor.
– Sobre cómo podría funcionar este lugar -dijo Carl-. Todavía esperaban en el espacio inferior del teatro. Las amas de llaves no se habían movido ni hablado, ni siquiera cuando regresó la grúa vacía. El aleteo de los susurros iba y venía como una brisa.
– Continúa -le pidió Ravenor-.
"No creo que sea la propia Cámara. Puede haber algún material activo o dispositivo aquí que actúe como foco, pero creo que lo que realmente importa es dónde está la Cámara".
– Interesante. Continúe'.
"Creo que es el océano. Creo que es el océano mismo. De alguna manera, eso responde y resuena a...". Titubeó. "En realidad, mi teoría es bastante débil y abierta".
—Creo que estás a mitad de camino —dijo Ravenor—. – Es un buen razonamiento, pero no lo estás llevando lo suficientemente lejos. Estoy de acuerdo en que el océano es parte de él, funcionando como un medio de resonancia, pero creo que el verdadero secreto es la luna misma".
– ¿Utochre?
– Sí. ¿Con qué frecuencia encontramos cristales o materiales cristalinos empleados en la adivinación y la predicción? ¿Detectar cristales, adivinar cristales, cristales utilizados para refractar y enfocar los impulsos psíquicos?
– ¿Bolas de cristal?
– Exactamente. La técnica y la creencia son tan antiguas como el hombre, y no somos la única especie que aprecia el método".
– ¿Los eldars?
—Precisamente, los eldars. Resonancia mineral. Seamos realistas, no sería muy incorrecto definir el hueso espectral como una piedra preciosa orgánica. Esta luna es infamemente rica en una miríada de formas diferentes de depósito de cristal. La Casa
Wych utiliza a Utochre como una gigantesca bola de cristal —dijo Carl con una sonrisa—. – ¿Estoy cerca?
– No lo sé. Si es así, es una analogía burda, pero esas son las líneas en las que estaba pensando. Carl parecía satisfecho consigo mismo.
– Aquella vez casi me adelantó que yo, interrogador. Pronto no podré enseñarte nada'. – Lo que sé -se rió Carl-.
Los susurros revoloteantes se detuvieron de repente. El silencio abrupto fue un liEs inquietante. Con un estremecimiento, la Casa Wych ajustó su posición.
"La casa está lista", dijo uno de los encapuchados.
"Sube a este nivel", instruyó otro. Ravenor subió su silla por los escalones inferiores hasta la pasarela elevada, y sus compañeros lo siguieron obedientemente hasta que todos se pusieron de pie, esperando, junto a las amas de llaves.
Oyeron una rápida serie de ruidos metálicos y el zumbido de los sistemas hidráulicos. Lenta y pesadamente, una amplia plataforma circular descendió desde el espacio abovedado del techo sobre pesados puntales telescópicos. La plataforma encajaba concéntricamente sobre el espacio de la planta inferior, pero tenía varios metros menos de diámetro. Bajó hasta que estuvo exactamente tan por encima del nivel de la pasarela elevada como la pasarela estaba por encima del piso inferior, creando un tercer nivel para la cámara. El borde de la plataforma circular se unía a la parte superior de los escalones que sobresalían del circuito elevado, y se bloqueaban en su lugar con un golpe de pernos magnéticos. Había suficiente espacio para la cabeza debajo de él para que un hombre descendiera al espacio del piso inferior y caminara sin agacharse.
La plataforma circular era un disco grueso y picado de hierro o acero con los seis puntales del ascensor, cada uno de ellos en plena extensión, que se elevaban como columnas a intervalos regulares alrededor de su borde. Por encima de él, las vigas negras y los haces del espacio de la cúpula se iluminaron lentamente por el resplandor fantasma que se intensificaba gradualmente de una docena de lámparas fotoluminosas.
El espacio abierto de la plataforma estaba vacío, excepto por un solo objeto: una puerta entreabierta, sostenida en posición vertical en el centro de la plataforma por su marco. La puerta era vieja y estaba hecha de madera, una puerta vieja muy ordinaria en un marco muy ordinario.
Todos lo miraron fijamente por un momento. Por encima de ellos, la casa volvió a cambiar su punto de apoyo, y el movimiento hizo que la vieja puerta se balanceara ligeramente hacia adelante y hacia atrás en su marco, como si la soplara una brisa. Golpeó y luego abrió un palmo de distancia. "Me rindo, ¿qué es?", preguntó Nayl.
—Una puerta —replicó Angharad, a quien, según había descubierto Ravenor, siempre se podía confiar en una respuesta prosaica. – Una puerta -repitió Carl-. – ¿Podría ser lo que yo creo que es? —Depende más bien de lo que creas que es, Carl —replicó Ravenor—. Las amas de llaves pasaban junto a ellos en procesión, llevando lámparas por los escalones hasta la plataforma de la puerta y colocándolas alrededor de los bordes del disco. Ravenor también subió a la plataforma y se acercó a la puerta. Los demás lo siguieron lentamente.
– ¿Un tripartito de propileo? Thonius se aventuró, hablando en voz baja. «Una... ¿Tri-portal?
– Eso era lo que pensaba -dijo Ravenor-. "Una vez más, su deducción es excelente. Al igual que su conocimiento de la tradición abstrusa y esotérica. ¿De dónde has encontrado el concepto?
Carl se encogió de hombros. "Recuerdo haber encontrado referencias a la idea en un estudio, hace años. No puedo... No recuerdo la referencia.
—El Códice Atrox de Sarnique —dijo Ballack en voz baja—, y también El libro ocre. Miró a Ravenor y Thonius. "El acceso a estas obras está restringido pero, al igual que Carl, he hecho uso de mi condición de interrogador con el propósito de estudiar. Hace tres años, trabajando con el Inquisidor Fenx en Mirepoix, nos llamaron para investigar un culto que, según se afirmaba, operaba un propileo tripartito funcional. Resultó ser un engaño, pero investigué. Este diseño coincide con las xilografías de la obra de Sarnique".
—Sarnique —asintió Thonius—, ése es el tipo.
«¿Se supone que¿Es cierto que se trata de un auténtico triple portal? —preguntó Ballack, acercándose al otro lado del marco de la puerta para que pudieran verlo a través de la puerta entreabierta.
—¿A alguien le apetece, no sé —murmuró Nayl—, decirme de qué estás hablando? – ¿Carl? ¿Ballack? —preguntó Ravenor.
Thonius dio un paso adelante hasta que se encontró en el lado opuesto de la puerta a Ballack. Se acercó a ella con cautela. La puerta golpeó leve y flojamente su marco, como si la hubiera atrapado una brisa persistente.
– Un propileo tripartito -dijo Carl-. – Sigues diciendo eso -reprendió Nayl-.
—Una puerta de tres vías —corrigió Carl Thonius con una mirada desdeñosa al pesado hombre de la recompensa—. Un recurso mítico de augurio y adivinación. Su forma de funcionar nunca ha sido explicada, ni siquiera en términos psiónicos, aunque puede ser simplemente un tótem para el enfoque psíquico. Un fetiche elaborado".
– ¿Cómo funciona? -preguntó Kys. 'Quiero decir... ¿De qué manera funciona?'. —Aquí tiene un lado —dijo Thonius—.
—Y un segundo aquí —dijo Ballack, desde el otro lado de la puerta—. 'Pero si uno pasa por la puerta...' Ballack vaciló. Ni él ni Thonius mostraron ninguna voluntad de realizar ese acto. —Bueno, Kys, se dice que se encuentra un tercer lado. Una tercera vía. La puerta transporta al sujeto a otro lugar en el espacio-tiempo por completo, un lugar donde se puede aprender la respuesta a una pregunta específica de augurio.
– ¿Un portal? -preguntó Kys. Ballack se encogió de hombros.
—Sí, un portal —dijo Ravenor—. "Se dice que la puerta es capaz de llevar un tema a otro lugar. De hecho, a más de un lugar, dependiendo de la secuencia de uso y de la complejidad de la respuesta buscada".
Apartó la silla de la puerta. Los demás se agruparon a su alrededor. —No me esperaba esto —dijo Ravenor—, lo cual fue una tontería por mi parte. A menos que se demostrara que era fraudulenta, la Casa Wych siempre iba a contener un secreto verdaderamente oscuro. Esto es lo que hemos venido a encontrar hasta aquí. Simplemente no me gusta la idea de usarlo'.
—Yo tampoco —dijo Thonius—.
"Todavía estoy luchando con el concepto básico", admitió Nayl. —No es más que una vieja puerta de madera —repitió Angharad, plomizo—. "Tenemos que usarlo".
Todos se volvieron para mirar a Kys. Observaba cómo las amas de llaves colocaban las lámparas y los cirios que ondeaban alrededor del borde de la plataforma.
"Hemos llegado hasta aquí, como dijiste. Hemos roto todas las reglas que nos importan. Sabíamos que estaríamos manipulando lo oscuro, lo herético. No me gusta nada esto, pero ahora estamos en ello. Estamos comprometidos'. – ¿Qué sugiere? —le preguntó Thonius.
– ¿Qué sugiere? Kys respondió bruscamente. '¿Nos alejamos? ¿Vete a casa? ¿Rendirse? Si íbamos a hacer eso, Throne me ayude, deberíamos haberlo hecho hace meses. Hemos llegado demasiado lejos como para ser aprensivos ahora".
+Tienes razón, Paciencia. Gracias por ser la voz de la razón.+ +No me siento muy razonable.+ 'Estamos haciendo esto', dijo Ravenor. – Bueno, algunos de nosotros lo somos. No voy a arriesgar a todo el grupo. Necesito dejar a alguien aquí para cubrirnos las espaldas'.
—Eso es suponer —dijo Angharad con sarcasmo— que no se trata de una vieja puerta de madera que ondea con la brisa. —Suponiendo que no lo sea —dijo Ravenor—. – ¿Te gustaría venir conmigo y averiguarlo? Ballack, Carl tú también, por favor. Harlon, tú y Patience quédate quieto y vigila esta puerta que se abate.
Una mirada oscura cruzó el rostro de Nayl. Miró a la espadachín. —No, yo... —suplicó—n. Se detuvo en seco.
+Estará bien conmigo, Harlon, te lo prometo. Yo me encargaré de ella. Además, puede cuidar de sí misma. Y su mente es maravillosamente fuerte, maravillosamente resistente. Hay una gran cantidad de cosas que no son mundanas y que ella puede soportar.+ Nayl frunció el ceño. 'Pero...'
+Necesito tu fuerza aquí. Necesito a Kys aquí también, como un enlace psíquico. No discutas, Nayl.+ 'Nunca discutiría contigo'.
+Harlon, sé lo mucho que te importan los Carthaen. Lo sé todo. Yo la protegeré.+ Nayl asintió a regañadientes. Llamó la atención de Angharad e hizo el saludo de puñetazo al esternón de los clanes. Ella se lo devolvió.
Ravenor captó íntimamente la mente de Kys.+Intentaré lanzarte a ti.+ +Te escucharé.+ +Mantennos con los pies en la tierra, Paciencia.+ +Lo haré.+

Para entonces, todo el borde de la plataforma parpadeaba con velas y lámparas. También se habían sacado más lámparas a la pasarela elevada. Las luces del techo de la sala del teatro se atenuaron hasta convertirse en un ligero destello.
El aleteo de voces susurrantes se arremolinó a su alrededor una vez más, por primera vez en media hora. En el momento en que cesaron, la puerta se cerró de golpe con un fuerte golpe, y oyeron girar la antigua cerradura. —La casa está lista para ti —dijo una de las amas de llaves—.
"La puerta está lista para ser abierta", dijo otro. Formaron un círculo irregular alrededor del equipo de Ravenor en el disco.—¿Quién tiene la llave correcta? —preguntó Ravenor.
Otro escalofriante murmullo de susurros.
Una de las amas de llaves se adelantó y agarró la llave que llevaba colgada del cuello.
—Sí —dijo el ama de llaves—. Las otras amas de llaves murmuraron en voz baja, como si felicitaran a la elegida. "¿Quién se va y quién se queda?", preguntó otra de las figuras encapuchadas.
—Me quedo —respondió Kys—.
– Yo también -gruñó Nayl-. El ama de llaves les hizo señas para que lo siguieran. Todos, excepto el ama de llaves elegida, salieron lentamente de la plataforma superior hacia la pasarela de abajo. Kys caminó tras ellos. Hizo una pausa y miró hacia atrás.
—El Emperador protege —gritó—.
+Esta vez no, me temo.+ —Entonces tú protege, Gideon —dijo ella—. Se dio la vuelta y bajó los escalones.
Nayl se movió para ir tras ella. Se detuvo, y luego se acercó deliberadamente a Angharad y la besó bruscamente en los labios. – Maldita sea -gruñó-. "Quiero volver a verlos a todos vivos. Incluso tú, Thonius.
– Contaré los minutos, querido corazón. Carl le devolvió la sonrisa. Nayl se dio la vuelta y cruzó la plataforma hacia los escalones.
Los derribó y se quedó de pie junto a Kys, entre las silenciosas amas de llaves, mirando hacia el andén de la puerta.
—Entonces, tú y la mujer guerrera. —susurró Kys—. – Cállate.
– ¿Cuánto tiempo lleva ocurriendo eso? – Dos palabras, Kys. Cállate la boca'.
– Tengo los labios sellados -sonrió-. – A diferencia de la tuya. O la de ella.
Él la fulminó con la mirada. Señaló hacia la plataforma. – Te estás perdiendo el espectáculo -le dijo-. Se volvió para mirar. A pesar de su sonrisa, había empezado a rezar.

—¿Está contento de empezar? —preguntó el ama de llaves junto a la puerta.
—Oh, no puedo esperar —dijo Thonius—. Angharad parecía aburrido. Ballack apoyó su mano buena en la empuñadura de su arma enfundada.
—Estamos contentos —respondió Ravenor—.
El ama de llaves le quitó la llave del cuello y la deslizó en la antigua cerradura de la puerta. La llave giró con un fuerte chasquido sin lubricar.
La puerta se abrió.
Thonius resopló. A través del marco abierto, podían ver el otro lado del disco de la plataforma, el anillo ininterrumpido de las lámparas parpadeantes y los cirios.
"Estoy realmente impresionado hasta ahora", comentó Thonius.
+¡Silencio!+ 'Por aquí', les ordenó el ama de llaves, haciéndoles pasar por la puerta abierta. Dieron un paso al frente.
La puerta se cerró de golpe detrás de ellos y se cerró sola.

Nayl se volvió para mirar a Kys. Tenía los ojos muy abiertos, sobresaltada, aterrorizada. – Mierda viviente -dijo Nayl-. – ¿Lo viste?
—Lo vi —dijo Kys—.
Habían visto a sus camaradas y al ama de llaves elegida cruzar la puerta, habían visto cómo se cerraba la puerta.
Ahora no había nada en absoluto en la plataforma, excepto la puerta cerrada y cerrada.
DOCE '¿QUÉ FUE ESO?' —preguntó Plyton, levantándose de repente.
—¿Qué fue qué? —preguntó Lucic. Había estado jugando a las jotas en su abrigo extendido por la cubierta de rejilla del muelle.
—Como una puerta —replicó Plyton, levantando la escopeta—. "Como una puerta que se cierra de golpe en alguna parte". —La casa es vieja y está llena de ruidos —comentó el escuálido buscador de oro—. – Acostúmbrate.
Ella no le hizo caso, caminó a lo largo del muelle hasta la escotilla y alumbró con su mochila de lámparas por el túnel de servicio. Nada se movió. Abrió su enlace.
– A la hora de registrarme -dijo-.
—Nada que informar —dijo el piloto sirviente desde el bote atracado—. Volvió sobre sus pasos a través de las espeluznantes sombras de la maquinaria corroída. Las luces del muelle parpadearon levemente cuando la Cámara dio un paso más. Las cadenas se balanceaban y se balanceaban.
Lucic estaba sentado donde ella lo había dejado. – ¿Qué haces? -preguntó con brusquedad. "Jugando a las jotas", respondió.
– ¡Estabas haciendo algo con tu abrigo! -le espetó, apuntando con la escopeta-.
– Sí, Maud. ¡Estaba jugando a las jotas en mi abrigo!' Él la miró con sus ojos saltones y tiroides, su rostro flaco cómicamente honesto.
– Muy bien -dijo, bajando el arma y volviendo a sentarse en una bobinadora oxidada-. – Estás muy nerviosa, Maud -observó Lucic-. – No me hables.

Me sorprende la clara impresión de que Carl está a punto de decir: "Te dije que esto era una pérdida de tiempo".
– Te lo dije... -comienza-. Le falla la voz. Como todos nosotros, mira a su alrededor, estupefacto, asombrado.
Yo tampoco me lo puedo creer. Extiendo la mano, con una alarma casi instintiva, y barro con la mente. Esto no es mentira. O, si es una mentira, es una mentira impermeable al escrutinio incluso de una mente como la mía.
Ya no estamos a bordo de la Wych House. Ya no estamos en Utochre o, apuesto, en el sistema Cyto, o incluso en el subsector Helican. El cronólogo interno de mi silla acaba de fallar, se ha borrado y se ha reiniciado. Una condición de tránsito del portal, tal vez, o una indicación de que ya ni siquiera estamos en el mismo año que el que dejamos.
Es impresionante, horrible y fundamentalmente desconcertante. Miro a Ballack, boquiabierto, mirando a lo lejos; a Carl, agachándose para tocar el polvo caliente y seco; en Angharad, entrecerrando los ojos y desenvainando lentamente su acero Carthaen. Sólo el ama de llaves, aferrada a su miserable llave, parece imperturbable. El viento caliente agita las túnicas oscuras del ama de llaves.
– ¿Todo el mundo está bien? Le pregunto.
Estamos parados en un sofocante cuenco de polvo de dunas rojas arenosas, rodeadas por un ominoso anillo de afloramientos volcánicos negros y dentados. Un fuerte viento del desierto levanta el polvo hacia nosotros, y lo oigo repiquetear en la carcasa de mi silla. El cielo es una neblina roja de luz enfermiza y bancos de nubes vertiginosos. Hay una estrella, encendida y herida, roja como la sangre como una herida de bala en el cielo.
No tengo ni idea de dónde estamos.
Giro mi silla lentamente, grabando cada milímetro de nuestro entorno en las grabadoras internas de mi silla. Utilizo los sistemas de la silla para tomar muestras del polvo, el regolito y el aire, y hago ping con mi auspex interno. Este es un lugar muerto. La temperatura del aire se eleva y las rocas que nos rodean irradian un calor infernal.
Esto es real. Esto no es un sueño, ni una visión, ni un trance de auto-espiritismo. Esto es real, y tengo que acostumbrarme a ese hecho rápidamente o perder la cordura.
La puerta está detrás de mí, parada anacrónicamente en medio de la nada, alta, firme y bien cerrada. Observo a Ballack moverse alrededor de él en círculo. Prueba la manija y la encuentra bloqueada.
—Maestro... —me dice—. Pocas veces me ha llamado así. Debe tener mucho miedo.
Yo mismo rodeo la puerta, los impulsores de mi silla levantan remolinos de polvo. Le doy la vuelta. Es tan sólido y real como el nuevo mundo que nos rodea. Cerrado bien, un lado cociéndose en el resplandor del sol alienígena, el otro oscuro en la sombra. La puerta misma proyecta una sombra larga y oblonga sobre el polvo rojo.
"Oh, Thronem", se queja Carl.
– Me gustaría saber dónde... Dice Angharad, con la espada en la mano. "Me gustaría saber exactamente... Quiero decir... ¿Dónde...?
+Mantén la calma.+ '¡Quiero saber dónde estamos!' Angharad gruñe, mirando al ama de llaves.
+¡Cálmate!+ Le envío una ola de tranquilidad y la detengo en seco antes de que tenga al ama de llaves agarrada por el cuello.
– ¿Es este el lugar? Le pregunto. '¿Es este el lugar donde encuentro mi respuesta?'
"Bueno, no veo a Molotch por ningún lado, así que supongo que no", se queja Carl. 'No será tan sencillo', le digo. —¿Lo hará, ama de llaves?
"Este es solo el primer paso", responde el ama de llaves con esa forma tan andrógina que tienen. – El primer paso. Su pregunta era enrevesada. La puerta tendrá que abrirseVarias veces, creo.
—Entonces, ¿por qué estamos aquí? —exige Carl—.
+¡Calma!+ Vuelvo a mandar, esta vez a Carl.
"Este es un lugar que la Cámara quería mostrarles. No sé por qué", dice el ama de llaves. "A mí no me dicen esas cosas. No es mi función'.
– ¿Y ahora qué? —pregunta Ballack. De todos ellos, ha mantenido su cabeza como el mejor. "Esperamos", dice nuestro guía encapuchado.
– No quiero esperar -se apresura a decir Angharad-. "No quiero quedarme aquí. Algo está llegando'. —No percibo nada —digo, comprobando—.
"No veo nada", añade Ballack.
"Algo está llegando", insiste Angharad, "algo malo. Evisorex puede saborearlo. El largo acero se retuerce en sus manos. Está necesitando su doble agarre entrenado para contenerlo.
"Sobre esa cresta", dice. Contemplo la cresta que me ha indicado, una larga y baja línea de basalto negro que se eleva desde las dunas como dientes podridos de una encía. No percibo nada, pero parece que hay una capa de polvo que se acumula detrás del afloramiento salvaje.
—¡Por el amor de Trono! Carl estalla. '¡Quiero salir de aquí! ¿Podemos salir de aquí? ¿Por favor? —Cálmate y... —
Entonces lo siento. Siento lo que todos están sintiendo: fatalidad, una sensación progresiva y penetrante de fatalidad y miedo, tan intolerable como la omnipresente luz roja. Tira de mi mente, oscura, como una sombra en la urdimbre.
"No me gusta esto", dice Ballack. – ¿Ama de llaves?
"Tenemos que esperar a que llegue la puerta", responde el ama de llaves.
—¡Maldita sea la puerta! ¡Maldita sea la maldita puerta! Carl llora. Se lanza sobre ella, golpeando la madera con las manos y haciendo sonar el mango con un esfuerzo inútil. —¡Oh, Trono, señor!
Corre hacia el otro lado y vuelve a intentarlo. —¡Volvamos! ¡Déjanos pasar!'. – Detente, Carl. Deténganlo ahora'.
Pero Carl Thonius no lo detendrá. El miedo se ha apoderado de él. Golpea y martillea y martilla...

En la sala del teatro, quieto y silencioso, Kys miró a Nayl. – ¿Has oído eso? -preguntó. Ambos miraron hacia la puerta.
– Nada. Solo la Cámara se está acomodando de nuevo.
– No -dijo ella-. – ¿No oíste los golpes? ¿Como alguien golpeando al otro lado de la puerta? —No —respondió, sin confianza—. Mientras miraban, la manija de la puerta giraba de un lado a otro, como si alguien, en algún lugar, estuviera tratando de abrirla.
—¡Mierda! —dijo Nayl, dando un paso adelante—. Kys lo detuvo. "No hay nada que podamos hacer excepto esperar", le dijo.

+CARL!+ La orden de Ravenor lo apartó de la puerta. Estaba sudando profusamente por el calor abrumador y el miedo. – Lo siento -dijo-. – Lo siento.
– ¿Ama de llaves? —preguntó Ravenor.
El ama de llaves esperó un momento o dos más, y luego dio un paso adelante y volvió a colocar la llave en la cerradura.
Giró y la puerta volvió a abrirse. —Por aquí —dijo el ama de llaves—.
Se apresuraron a atravesar la puerta y dejaron que se cerrara de golpe detrás de ellos. Ravenor oyó que volvía a cerrarse.
El sudor de su cuerpo se volvió pegajoso en sus espaldas en un instante. Incluso más que antes, se sintieron abrumados por la sensación de estar en un lugar completamente diferente. No solo por las condiciones de luz y temperatura, sino por la atracción infinitesimalmente alterada de la gravedad, el cambio imperceptible de la presión del aire, el olor, la feromona del lugar.
Ballack desenvainó su arma. Miró a su alrededor. Estaban dentro de un claustro de piedra de construcción gótica imperial. Era viejo y estaba erosionado por el tiempo y el clima. Todos podían oír el golpeteo de las olas oceánicas golpeando una costa invisible cercana. Era de noche. Las estrellas brillaban en el cielo negro y despejado.
—¿Maestro? —susurró Thonius—.
Ravenor estaba tratando de restablecer el cronólogo interno de su silla. Sus lecturas saltarinas eran una tontería. '¡Maestro!'
Ravenor volvió su percepción hacia afuera y escudriñó la ubicación. —Lo sé —dijo—.
—La puerta está cerrada —anunció Angharad—. La puerta estaba detrás de ellos, en la penumbra del claustro, extraña y fuera de lugar. – Está cerrada por ambos lados -añadió, después de haber probado las dos cosas-.
– Esas estrellas -dijo Ravenor-.
Carl alzó la vista. 'Yo... No los conozco'.
—Pero deberíamos hacerlo —dijo Ravenor—. "Los estoy comparando con mis bobinas de datos, tratando de encontrar una coincidencia. Espera, espera... —Estamos en la sala capitular de la Ordo Malleus, en Gudrun —
dijo Ballack—. Se volvió para mirarlos. – Ojalá pudiera reclamar alguna perspicacia inteligente, señor, pero está escrito aquí en la pared. Ballack les mostró la placa antigua y descolorida.
—Pero esto es una ruina —dijo Thonius—.
Se trasladaron a lo largo del claustro y se adentraron en los restos desmoronados y raquíticos de la sala capitular que se extendía por un promontorio cubierto de maleza. El lugar había sido reducido a este estado muchos años antes. La maleza y las plantas trepadoras adornaban las piedras caídas, retorciéndose inquietas con el viento nocturno del mar. – ¡Estuve aquí hace un año! —exclamó Ballack—. Estaba intacto, lo juro, estaba intacto y... —
Esto no fue hace un año, ni dentro de un año —dijo Ravenor—. "No sé cuándo lo estamos. Creo que la puerta nos está mostrando alguna consecuencia importante del destino. Creo que estamos en nuestro propio futuro".
—Mira... —dijo Angharad—. Al otro lado de la bahía, donde el mar nocturno chocaba implacablemente contra una costa quebrada, podían ver la silueta desolada y vacía de una gran ciudad.
Llevaba muerto muchos años.
—Gran Trono de Terra —murmuró Ravenor—. – Es Dorsay.
Giró su silla para mirar al ama de llaves. – Llévanos de vuelta por la puerta -dijo-. – La puerta no está preparada.
—¡Llévanos de vuelta por la puerta! ¡Ahora!'

La puerta se abrió y volvió a cerrarse detrás de ellos, gracias a la llave del ama de llaves.
Una tarde de verano esperaba al otro lado. El rastrillo largo y bajo de un campo recién cosechado se extendía a la luz fácil hacia un banco de setos, con árboles más allá. Un cielo que se desvanecía lentamente estaba cubierto de nubes blancas que estaban adquiriendo los colores del crepúsculo.
A cien metros de distancia, campo abajo, una sencilla silla de madera yacía abandonada entre los mechones secos y labrados de la cosecha.
Los pájaros cantaban, gorjeando en lo alto en el crepúsculo y persiguiendo en los setos. Unas pocas estrellas tempranas habían aparecido en la profundidad del cielo.
Una figura solitaria avanzaba penosamente por el campo hacia la silla.
Ravenor giró su propia silla y miró a sus compañeros. Se pararon frente a la puerta cerrada, que se elevaba improbable desde la cresta del campo detrás de ellos.
—Quédate aquí —ordenó Ravenor—. —Pero... —empezó Ballack—.
Quédate aquí y no hagas nada a menos que yo te lo indique.
Se alejó a través de los rastrojos muertos y siguió la pendiente del campo hacia el solitario asiento de madera. La figura se acercaba, caminando hacia el aire crepuscular con confianza y esfuerzo.
Ravenor se acercó a la silla de espera. Se detuvo a diez metros de distancia. El residuo de la cosecha, los tallos restantes, habían sido cuidadosamente rastrillados y retorcidos en un círculo alrededor de la silla de madera. El círculo tenía cinco metros de diámetro, con el asiento de madera en su punto muerto. Ravenor reconoció el complejo tejido y diseño del borde del círculo.
Se quedó flotando fuera de ella, esperando, mientras la figura se acercaba cuesta arriba.
La figura llegó, entró en el círculo de maíz y se sentó en la silla. Respiraba con dificultad. Las patas de la vieja silla de madera descansaban de manera desigual en el suelo suelto y lo colocaban en ángulo.
—Bueno, hola —dijo por fin el hombre de la silla, secándose la frente con un pañuelo—. Era un hombre corpulento de mediana edad, vestido con un traje de seda verde con botones altos. Su cabello oscuro y espeso y su barba estaban perfectamente arreglados. – Me preguntaba cuándo llegarías aquí. Eres Gideon Ravenor, ¿verdad? Por supuesto que sí. Así que nos encontramos, finalmente, cara a cara".
Se inclinó hacia delante. 'Uh, ¿sabes quién soy?' —Sí —dijo Ravenor—.
—¡Excelente! —replicó Orfeo Culzean—. – Entonces, hablemos.
TRECE MAUD PLYTON caminaba de un lado a otro. Sus pasos resonaron arriba y abajo de la cubierta de la piscina de atraque. Lucic la observó divertido.
Miró su enlace con nostalgia, pero por enésima vez decidió que no debía perturbar lo que ocurría en las cámaras altas de la Cámara.
Estaba volviendo a guardar el eslabón en el bolsillo de su abrigo cuando oyó un sonido sordo. – ¿Qué ha sido eso? -preguntó, volviéndose para mirar a Lucic.
– ¿Qué fue qué? -le sonrió-. – He oído un ruido.
– ¿Otra vez esto? ¡Maud, vamos! Estás tan nervioso. Te estás volviendo bastante paranoico'.
Plyton se acercó a él y levantó la escopeta pesada de combate. —He oído un ruido —siseó—, el tono de un eslabón.
– Te lo estás imaginando.
"Levántate y aléjate", le dijo. Lucic se levantó y dio unos pasos hacia atrás por el muelle. Dejó su abrigo extendido sobre la cubierta, con las piezas sueltas esparcidas por ella.
Sin perder de vista a Lucic, con la pistola levantada en la mano derecha, se agachó, levantó el abrigo por el cuello y lo arrojó sobre la cubierta
'¡Oye!' —exclamó Lucic—. Las piezas del gato cayeron por la cubierta, y la mayoría cayeron a través de la rejilla al agua.
Arrodillada, Plyton acarició el abrigo vacío con la mano izquierda, tanteando los bolsillos, sin apartar los ojos del buscador.
– Rellena tu "hey", dijo. Su mano izquierda emergió de un bolsillo profundo que sostenía un viejo y desgastado dispositivo de enlace. – Bastardo mentiroso.
– Oh, vamos -dijo Lucic-. – ¿Desde cuándo va en contra de las reglas tener un enlace? – ¿Con quién hablabas? ¿A quién le estabas señalando?
Lucic no respondió. Su escasa boca se apretó y se pellizcó debajo de la hoja de su nariz. – No sé de qué hablas, Maud. Bajó la vista hacia la cubierta.
—¿Quién era, Lucic?
Volvió a mirarla con una amplia sonrisa que se extendió lentamente por su rostro.
Sin volverse, supo por qué. Se quedó fría. Sintió que el cañón de un arma presionaba contra su nuca.
—Como sigo diciendo —dijo Lucic, dando un paso adelante y quitándole la escopeta—, aquí fuera, un hombre necesita todos los amigos que pueda conseguir.

NAYL sacó del bolsillo una tira de cecina seca y le arrancó un trozo con los dientes. Le ofreció el puñado de comida a Kys. Ella negó con la cabeza.
"Esperar me da hambre", dijo.
La puerta había permanecido en silencio durante más de una hora. Nayl y Kys permanecían ociosos en la pasarela elevada, a veces subiendo a la plataforma superior para echar un vistazo más de cerca a la puerta. Todas las amas de llaves habían permanecido inmóviles como estatuas.
– ¿Y tú y Angharad? —preguntó Kys.
– Es algo privado.
– ¿Algo privado por cuánto tiempo? – ¿Importa?
– ¿Le importará a Gideon?
Nayl frunció el ceño. No quiero hacerle daño, pero no es asunto suyo.
– Debes haber sabido que le importaría, o no lo habrías ocultado. – Cállate, Kys. No sabes nada'.
– Sabes que sí. -Hizo una pausa de repente y desvió la mirada-. – Nayl... -Ya estaba cogiendo su pistola, pero ya era demasiado tarde-.
Las pesadas escotillas alrededor de las paredes de la cámara del teatro se abrieron de golpe y las figuras surgieron en la pasarela elevada: una docena de hombres canos y de cuerpo duro con armaduras de combate mugrientas y trajes de ambiente hostil adornados con pieles. Apuntaban sus lascarbinas y escopetas con una confianza profesional que hacía juego con sus expresiones pétreas.
Nayl y Kys se congelaron y levantaron lentamente las manos. No había cobertura, no había espacio para resistir. Uno de los hombres empujó el cañón de su carabina en la cara de Nayl mientras él se acercaba y confiscaba el arma del cazarrecompensas.
– ¿Quién eres? -preguntó Nayl. Ninguno de ellos respondió. Dos de ellos estaban reuniendo a las amas de llaves en un apretado grupo. Mansa, las amas de llaves no hicieron ningún ruido ni ningún gesto de resistencia.
—Mira a la mujer —resonó una voz a través de la cámara—. Nayl y Kys se volvieron. Una figura corpulenta caminaba por el circuito hacia ellos, acompañada de otros dos sicarios. Su armadura de caparazón brillaba como nácar a la luz de la lámpara. Su cabeza era una masa de tejido cicatricial lívido, con una franja de pelo blanqueado en el cuero cabelludo. Sostenía un escáner psiquiátrico en una mano enguantada.
– Es telequinética -dijo-. Miró a Kys y le hizo un gesto con el escáner. – Una pizca de psicología, lo sabré, y estarás muerto.
—Lucius está jodiendo a Worna —gruñó Nayl—.
El enorme cazarrecompensas miró a Nayl. – Mucho tiempo, Nayl -dijo-. "Veo que has caído en tiempos difíciles, buscando un trabajo de estiércol como este. Trabajando para el Trono, hermano. Mierda, estoy decepcionado de ti. Da mala fama a los de nuestra especie.
– Lo haces tú solo -replicó Nayl-.
Kys miró fijamente a Lucius Worna. Era el monstruo insensible que había torturado y mutilado a Sholto Unwerth. Lo último que supieron de él era que trabajaba para la oposición. No tenía ninguna duda de que todavía lo era, y eso significaba...
«¿Qué pasa?». —preguntó Nayl.
—Oh, ya ha ocurrido —replicó Worna—. "Intentaste un pequeño gambito, pero te superamos. Hemos ganado. Has perdido. Fin de la historia.
Catorce 'Entonces, esto es una trampa'.
Orfeo Culzean hizo un gesto a su alrededor con ambas manos, señalando tanto el campo cosechado como el cielo crepuscular. – ¿Esto? No, esto no es una trampa. Esto es una conversación'.
Pero la Wych House, la puerta de tres puertas... eso fue una trampa", dijo Ravenor.
Culzean soltó una risita. '¡Atrapa esto, atrapa aquello, atrapa, atrapa, atrapa! Supongo que debe ser el inquisidor que hay en ti lo que te hace sospechar todo el tiempo, Gideon. ¿Puedo llamarte Gi?¿Deon, por cierto?
– Puede que no. Estoy atento a las trampas todo el tiempo porque Zygmunt Molotch tiene un talento supremo para colocarlas, y me ha atrapado más de una vez antes.
Culzean pensó en eso. —Bueno —dijo con dulzura—, si se trata de una trampa, sería seguro concluir que no estás mejorando en su detección, ¿verdad?
– Nunca he subestimado la astucia de Molotech -replicó Ravenor-. "Lo único que parece que sigo subestimando es su talento para volver de entre los muertos". Miró a su alrededor suavemente. En su asiento en el anillo de maíz, Culzean estaba en blanco. Había señales de vida humana en el bosque detrás de él, apoyo, sin duda, pero demasiado lejos para ser una amenaza inmediata. Thonius, Ballack y Angharad permanecieron en lo alto del campo montañoso, observando desde el otro lado de la puerta.
– ¿Dónde está Molotch? —preguntó Ravenor. – ¿Tiene demasiado miedo de enfrentarse a mí él mismo?
– ¿Dónde está Molotch? Esa es la pregunta, ¿no? La gran pregunta, la que viniste a responder a Utocre. Creo que la puerta ha hecho un trabajo espléndido al responderte. Te ha traído hasta aquí. Molotch está cerca, pero yo soy mucho mejor en este tipo de negociación. No sé cuánto sabes de mí.
– Lo suficiente como para no subestimarte tampoco. Pero tú no eres como Molotch. Eres una raza completamente diferente de maldad. Un facilitador. Un mercenario. Una prostituta: "
Bueno, no nos andemos con la semántica, ¿de acuerdo?" Culzean frunció el ceño. "Esto debería ser amistoso. Una conversación entre pares'.
Los pájaros cantaban en lo alto del cielo que se oscurecía sobre ellos. Sus canciones le parecieron dolorosamente inocentes a Ravenor. – ¿Has arreglado todo esto para que podamos hablar? —preguntó Ravenor.
—No, en realidad —replicó Culzean—. Se acomodó. "Es lo más curioso. Se arregló solo. Oh, tuve que hacer algunas mejoras y alteraciones juiciosas para que todo funcionara sin problemas, pero en general, esto simplemente sucedió". Sus ojos brillaban con entusiasta astucia. "Eso es simplemente increíble, ¿no? Por eso decidí que teníamos que hablar".
– Así que habla.
Culzean asintió y se quitó la paja de maíz del dobladillo de la chaqueta. – A los negocios, pues. Lo mantendré simple. Has estado persiguiendo a Zygmunt Molotch durante mucho tiempo, y con la debida razón, lo admito. Si yo fuera un inquisidor imperial, ¡perezca el pensamiento! – Yo también habría hecho el trabajo de mi vida para cazarlo. Los dos bailan y bailan el uno alrededor del otro, golpeando y entrenando, atreviéndose y frustrándose. Lo has hecho durante años. Lo harás para siempre, creo, a menos que alguien intervenga y lleve las cosas a un punto crítico. – ¿Eres tú?
– En parte. Trabajando en nombre de Zygmunt, he descubierto algunos hechos extraños, Gideon. Descubrí cosas que no creo que ninguno de los dos sepa.
– ¿Cómo?
"Los dos están unidos por el destino. Unidos por un destino único y compartido".
Ésa no es más que una forma fantasiosa y melodramática de describir mi persecución en curso del hereje Zygmunt Molotch. Si eso es lo mejor que puedes... '
'¡Guau, guau!' —dijo Culzean, levantando una mano—. "Tranquilízate. Lo digo literalmente, como sucede. Justo al principio, la primera vez que se conocieron, sucedió algo que los empalmó en un gran diseño cósmico". – ¿Y qué es ese diseño?
– Ah, por eso quería hablar contigo.
"Esto es una tontería. Haz tu jugada si vas a hacerlo. Mi pueblo está listo', Ravenor lanzó una simple orden y, ¡oh!En la cresta de la colina detrás de él, sus tres compañeros sacaron sus armas.
—No quiero pelear contigo —dijo Culzean—. – De eso se trata. Todo el tiempo que estamos peleando entre nosotros nos falta lo que es realmente importante. Y lo realmente importante es Slyte".
Ravenor hizo una pausa. – Tienes dos minutos, Culzean.
Culzean se lamió los labios y sonrió. Viniste hasta Utochre porque creíste que era la única manera de descubrir dónde se escondía Zygmunt. Un buen plan. Un muy buen plan, de hecho, porque Zygmunt tuvo la misma idea. Cuando salimos de Tancredo, Zygmunt decidió que la única manera de estar a salvo de ti, verdaderamente a salvo, era consultar el futuro y averiguar tu parte en él. También quería coherencia. ¿No es gracioso? ¿Decidís los dos tomar exactamente el mismo curso de acción? Se inclinó hacia delante y se golpeó la sien con el dedo índice. "Es porque piensas de la misma manera. Atado por el destino, ¿recuerdas?
Ravenor no respondió.
Llegamos a Utochre unas tres semanas antes que tú. Hice los arreglos apropiados y conseguí una consulta en la Casa Wych. ¿Y qué fue lo primero que descubrimos cuando se abrió la puerta? Que tú también venías a la casa Wych, empeñado en el mismo plan. Eso me sorprendió, te lo puedo decir. Zygmunt, por su parte, estaba encantado. Él estaba a favor de tenderte una trampa final y muy desagradable. Y ya hemos establecido su afición por las trampas. Pero lo convencí de que no lo hiciera. Todo el asunto me fascinó, despertó la mente de mi facilitador. Creo que en líneas diferentes a las de Zygmunt, ¿sabes? Percibimos diferentes patrones, por lo que nos complementamos. Zygmunt lo veía todo como jugadas en un gran juego, tú y él como piezas en un tablero de regicidio, una estratagema dando paso a la siguiente, bla, bla, bla. Pero tenía miedo".
– ¿Asustado?
– De las implicaciones. Hay coincidencias y hay coincidencias. Mucho puede ser descartado sobre la base de su historia y experiencias compartidas. Tienen conocimientos similares, talentos similares y, aunque es una rivalidad de sangre, caminan en lugares igualmente oscuros. ¿Ambos deciden simultáneamente venir a la Casa Wych? Puedo aceptarlo. Coincidencia. Pero, ¿qué os llevó a ambos a Eustis Majoris? ¿Qué te ha traído a los otros mundos en los que te has enfrentado?
– Somos antagonistas, Culzean. Lo estoy cazando. No es difícil de entender".
– ¿Y Tancredo? De todos los lugares del sector, lo rastreaste hasta Tancredo. No dejamos ningún rastro que pudieras haber seguido. ¿Qué te trajo hasta allí? ¿Una corazonada?
Una vez más, Ravenor no respondió.
—Tengo razón, ¿verdad? —sonrió Culzean—. Se acarició la barba. – Una corazonada. Una corazonada por aquí, un poco de intuición por allá, un puñado de casualidades y accidentes. ¿No te asusta a ti también, solo un poco?
– ¿Cuál es tu explicación? Y no digas destino compartido".
"Esto es lo que decidí averiguar. Me senté con Zygmunt y lo entrevisté durante un período de días. Ya me había hablado de tus encuentros pasados, pero quería volver a escucharlos de él, hasta el último detalle. Amablemente y pacientemente me contó todo, y fue entonces cuando lo vi. Claro como el día. La forma en que los dos habían estado atados.
Se puso de pie y caminó alrededor de la silla de madera, permaneciendo dentro del anillo de maíz. —Has sido atado por las fuerzas de la disformidad, Gideon, para llevar a cabo una gran tarea. Ni siquieraSi te das cuenta de que te están utilizando. Abandonados a sus propios recursos, dudo que ninguno de los dos se hubiera dado cuenta. Apartado, tal vez, por un breve y gorgoteante momento de perspicacia mientras la muerte te reclamaba. La urdimbre os ha elegido, os ha seleccionado a los dos cuidadosamente, y os ha puesto a trabajar en él. Sin darse cuenta, mientras libran su esporádica y sangrienta disputa a lo largo de los años, están actuando como facilitadores. Como comadronas'. – Para Slyte -dijo Ravenor-.
Culzean aplaudió. —¡Tan afilada como una corona nueva! Sabía que no me decepcionarías de ti, Gideon. Sí, para Slyte. Los Poderes Ruinosos quieren que Slyte nazca. No me preguntes por qué, porque no me copian en sus reuniones... -Culzean resopló ante sus propias palabras-. – Pero puedes apostar a que va a ser horrible. —El nacimiento de Slyte estaba predicho —dijo Ravenor con inquietud—. La Fraternidad lo predijo. Tú estabas allí, Culzean. La hora ha pasado. La profecía no se cumplió".
– ¿Lo fue? ¿Lo era realmente? Culzean miró a Ravenor como si supiera algo. – ¿O ya ha ocurrido? O... míralo de esta manera, Gideon. Es probable que el nacimiento de un demonio en nuestra realidad sea un parto largo y prolongado. Habrá complicaciones. Si, convengamos por un momento, tú y Zygmunt habéis estado trabajando inconscientemente con este fin desde el primer día en que os conocisteis, entonces los dolores de parto han durado, ¿qué, sesenta años ya? – Sesenta y seis, si tienes razón.
—No ha sido un parto fácil —musitó Culzean—, no ha sido un parto nada fácil. —¿Cómo estás sugiriendo que los Poderes Ruinosos nos unieron, Culzean? ¿Explica cómo pude haber sido utilizado por el Archienemigo durante tanto tiempo sin darme cuenta? No soy un peón de nadie'.
—Por favor, ningún peón se da cuenta de que es un peón —dijo Culzean—. – Y mírate a ti. Has roto con los ordos, te has vuelto rebelde y has venido a Utochre en busca de adivinación herética. No eres exactamente puro'. —¿Cómo nos ató la disformidad? —repitió Ravenor—.
Culzean agitó las manos en señal de frustración. – En tu primer encuentro, Sleef Outworld. No tengo tiempo para rellenar todos los espacios en blanco por ti, Gideon. Eres inteligente. Lo resuelves. Tenemos cosas más importantes que considerar aquí". – ¿Te gusta?
– Como el propósito mismo de esta reunión. Hizo una pausa. "Estoy proponiendo una tregua. Una puesta en común de recursos hacia un objetivo común».
– ¿Una tregua? Esa es una noción espectacularmente improbable, Culzean. De hecho, me parece muy parecido a la base de una de las elaboradas trampas de Molotch.
—Si te quisiéramos muerto —dijo Culzean—, ya habrías muerto. Te hemos mantenido con vida porque es muy probable que tú y Zygmunt os necesitéis el uno al otro. Tienen que unirse para desafiar a los Poderes Ruinosos y detener a Slyte.
Ravenor echó la silla un poco hacia atrás. —Dime, Culzean, ¿por qué un demonio como Molotch querría detener a Slyte? Suena como el tipo de cosas por las que normalmente estaría trabajando hasta el hueso.
Culzean volvió a sentarse. – De verdad que no nos entiendes, ¿verdad, Gideon? Realmente no entiendes nuestras creencias y nuestras ambiciones. Solo somos malvados, un mal que hay que detener. Y todo mal es igual para ti. Tiene el mismo peso... yo, Zygmunt, Slyte. Eres tan cegador'. Miró fijamente a Ravenor. – Has cruzado la puerta, Gideon. Apuesto a que te mostró un futuro o dos. ¿Agradable?
– No es concluyente. Pero no, no es agradable.
Sé lo que Zygmunt y yo vimos cuando cruzamos la puerta. Una galaxia en llamas. Una era de apocalipsis. Demonio tIme. No hay Imperio, excepto un caparazón ardiente poblado por las últimas heces moribundas de la humanidad. No quieres eso, sé que no quieres. Te has pasado la vida defendiendo a la sociedad contra semejante fatalidad. Nosotros tampoco lo queremos. Nuestras ambiciones son muy diferentes a las tuyas, Gideon, y están en conflicto definitivo. Pero Zygmunt y yo solo podemos florecer, prosperar y alcanzar nuestros propios objetivos mientras el Imperio persista. El Imperio es nuestro patio de recreo, la humanidad nuestro instrumento. Tejemos nuestros esquemas a través del complejo tejido de la vida imperial, para beneficiarnos a nosotros mismos. No estoy pretendiendo que te guste lo que queremos de nuestras vidas, pero no sería nada comparado con la época de Daemon. Slyte debe ser detenido. La alternativa es demasiado horrible para que cualquiera de nosotros la contemple".
– Una tregua. —dijo Ravenor—. ¿Molotch y yo, trabajando juntos, para desafiar el vínculo y destruir a Slyte? ¿Esto es lo que propones?'.
Culzean asintió. —Si estás de acuerdo, Gideon, te enviaré de vuelta a Utochre por la puerta. Me encargaré de que te envíen un mensaje a Berynth, dándote esta ubicación. Este mundo en el que estamos sentados ahora. Trae a tu gente aquí y empezamos a planear en serio'.
– ¿Y si me niego?
Entonces nunca sabrás dónde está aquí, y tendremos que arreglárnoslas por nuestra cuenta. El Imperio puede sufrir. Si te niegas, vuelve por la puerta y nos despediremos.
Hubo una larga pausa, agitada sólo por la brisa de la tarde y el gorjeo de los pájaros. —Adiós —dijo Ravenor—. Dio la vuelta a su silla y comenzó a deslizarse colina arriba. '¡Estoy decepcionado!' Culzean lo llamó. '¡De verdad, lo soy! ¡Estás cometiendo un error!'. Ravenor lo ignoró. Se reunió con sus compañeros en la cima de la ladera.
—¿Qué está pasando? —preguntó Thonius. —¿Quién era ese hombre? —preguntó Angharad.
Nos vamos', dijo Ravenor. – Abre la puerta, ama de llaves. El ama de llaves colocó la llave en la vieja cerradura de la puerta.
Volvieron a mirar hacia el campo por un momento. Al anochecer, Orfeo Culzean seguía sentado en su silla en el anillo de maíz, observándolos. Se llevó la mano derecha a los labios y les lanzó un beso.
– No me gusta esto -dijo Thonius-.
– Hasta ahora no te ha gustado mucho -le espetó Ballack-. – Abre la puerta -repitió Ravenor-.
La puerta se abrió con un chirrido. Vieron los campos vespertinos más allá del marco de la puerta, las primeras estrellas que ahora brillaban en el cielo violeta.
Entraron.
Quince las entrañas goteantes y apestosas de una colmena subterránea los rodeaban.
Era lúgubre y opresivamente bochornoso. El agua, probablemente no el agua de lluvia, caía sobre ellos desde lo alto, por las escarpadas profundidades de los barrancos de los cimientos de la pila. En lo alto, a mil metros de altura, pequeños puntos en movimiento mostraban el entrecruzamiento del tráfico aéreo de nivel superior zumbando entre las torres de la colmena.
Oyeron pasos corriendo que se acercaban por un callejón cercano, una risa que sonaba un poco loca.
—Esto no está bien —dijo Thonius—, no está bien en absoluto. Miró al ama de llaves. '¿Por qué no estamos en el lugar correcto?'
—A menudo, la ruta de vuelta no es la misma que la de ida —dijo el ama de llaves con suavidad—. 'La puerta elige'.
—¿Cuántos pasos faltan para que estemos de vuelta en la Casa Wych? —preguntó Ballack con firmeza. "La puerta elige. No es mi función", respondió el ama de llaves.
—Vuelve a abrir la puerta —dijo Ravenor—.
Los pasos y las risas se acercaban.
—Quienquiera que se acerque —dijo Angharad—, está loco por alguna sustancia. Puedo olerlo en su sudor".
—¿Puedes oler algo por encima de este hedor general? —preguntó Thonius.
Angharad lo ignoró y miró a Ravenor. "Serán violentos. Habrá violencia'. – Abre la puerta -repitió Ravenor-.
El ama de llaves probó la llave. Se negó a girar. "La puerta no está lista para ser abierta de nuevo". – Abre la puerta.
—Tenemos que esperar a que esté listo —dijo el ama de llaves—.
Thonius se estremeció cuando los disparos retumbaron con fuerza en un fregadero cercano. Oyeron el silbido distintivo de una dura y redonda azota en la piedra. Más risas, gritos. Un grito.
—Pandillas —dijo Ballack—. Levantó su pistola láser y apuntó con cuidado al final del callejón, "calentado y exprimido para una discusión. La primera cabeza alrededor de esa pared tiene una nueva fosa nasal. Hubo más disparos, ahora más cercanos, y más carcajadas a gritos. Angharad ocupó un lugar junto a Ballack. "No les dispares a todos", le dijo, "Evisorex tiene sed".
– Te das cuenta de que no estaría aquí para divertirme tanto si no fuera por ti -dijo Ballack con sarcasmo-. "Puedes darme las gracias más tarde", respondió. —Vamos —dijo Thonius—. – ¿La puerta? El ama de llaves probó la llave. Y se volvió.

LUZ ROJA, viento caliente, polvo rojo.
—Maldita sea —dijo Ballack, levantando el brazo para protegerse los ojos del viento arenoso—. —Otra vez no —dijo Thonius—.
Las rocas volcánicas negras se alzaban en la distancia por encima de las dunas rojas esculpidas. El calor de la estrella de los disparos les quemaba la piel.
– Aquí no otra vez -murmuró-.
A pesar de toda su bravuconería en la subcolmena, Angharad se asustó de inmediato. "Este es un mal lugar y tenemos que dejarlo ahora", declaró. – Algo está llegando.
Tenía razón. Incluso Ravenor podía sentirlo en el fondo de su mente: una picazón que se arrastraba, la misma sensación de fatalidad inminente que los había rodeado la última y breve vez que habían pasado por el desierto rojo.
El ama de llaves también se vio claramente afectada. Sin que se lo pidieran ni se lo ordenaran, el ama de llaves metió la llave en la cerradura e intentó girarla. La puerta permaneció desafiantemente cerrada.
'Vamos, vamos...' Thonius sollozó.
El viento se levantó, recogiendo arena del suelo y aventándola a su alrededor. El ama de llaves volvió a abrir la puerta.
—¡Vamos! —gritó Thonius—.
El ama de llaves comenzó a hacer sonar la llave furiosamente y luego comenzó a golpear la puerta.
—No se abre —gritó el ama de llaves—. Era la primera expresión emocional que cualquiera de las amas de llaves había hecho. '¡No se abre! ¡Mi llave no funciona!'
-¡No! -exclamó Thonius-.
– Sigue intentándolo -dijo Ravenor-.
'¡Oh, mira, por la sangre de mi clan, mira!' Angharad llamó.
Algo había aparecido, coronando la línea de rocas negras. Al principio parecía una ola, como un líquido que fluye rápidamente derramándose sobre las rocas en una inundación y precipitándose a través del regolito dunar hacia ellas.
Pero no era líquido.
—Abre la puerta —dijo Ravenor con firmeza—.
"¡No se abre!", gritó el ama de llaves.
La ola estaba formada por organismos, un enjambre de criaturas blancas y negras que se movían rápidamente. Llegaron en una marea ondulante y escurridiza, chirriando y ladrando. La armadura orgánica brillaba como acero lacado a la luz del sol. Los organismos eran bípedos del tamaño de un hombre con torsos y cabezas encorvadas hacia abajo y hacia adelante como velocistas, y colas rígidas y puntiagudas que se extendían en alto para contrarrestarlos. Sus extremidades y vientres brillaban de un blanco apagado, como hielo sucio, pero sus espaldas y largas cabezas eran de un negro ónice pulido donde la armadura era más gruesa. Unos ojos negros y muertos, meras rendijas, miraban desde detrás de unos pesados cuernos nasales. Las bocas que chasqueaban y chirriaban estaban llenas de dientes de aguja. Cuatro brazos de hoz estaban cuidadosamente doblados debajo de la parte superior de sus cuerpos. Desprendían un olor que era aún más angustioso que los gritos que emitían. El olor era peor porque no se parecía a nada que ninguno de ellos hubiera olido antes. Era seco, almizclado y cáustico, como el abrillantador de madera, como el puré de frutas fermentado, como las especias funerarias de un cadáver momificado. Eran todas esas cosas y ninguna de ellas.
Era extraño en el sentido más extremo.
'¡Por favor, por favor, abre la puerta!' —suplicó Thonius—.
Saltando, corriendo, chasqueando, la ola se abalanzó sobre las figuras de la puerta solitaria, relucientes, empujando cuerpos blancos y negros y rebotando colas de contrapeso. Eran tan rápidos, tan ágiles, tantos. El polvo de regolito se elevó en una nube brillante sobre ellos, levantado por sus pies escurridizos.
—Trono sagrado —balbuceó Ballack—.
El frente de la ola era oDe hecho, la mayoría de las personas que se Las extremidades largas y ganchudas se movieron hacia arriba para atacar. —¡Abre la puerta! —gimió Thonius—.
—Es demasiado tarde —dijo Ravenor—.
TERCERA PARTE EL LARGO CAMINO ALREDEDOR DE LA PRIMERA PARTE Ella estaba helada de frío. Lucic le había quitado el abrigo del entorno en un acto de mezquino despecho. —Eso es por perder mis jotas —había dicho él hoscamente, arrojando su prenda desde el muelle a la piscina—.
El amigo de Lucic era evidentemente un cazarrecompensas o un sicario. Alto y tosco, con un cuerpo bien acondicionado de músculos nervudos, y una cara que había sido decorada con tejido de quemaduras fruncido en un lado, llevaba un guante de cuerpo blindado con placas de refuerzo y una chaqueta acolchada con adornos de piel. Su arma preferida era una lascarabina recortada, de la Guardia. Es probable que el propio hombre también fuera un ex miembro de la Guardia.
Había buscado en Plyton armas ocultas con poca simpatía, sacando el pequeño seguro de Tronsvasse que ella guardaba en la cintura. Sus manos mugrientas habían ido a todas partes, y había estado sonriendo mientras trabajaba.
«Cerdo», le había llamado Plyton cuando terminó. Sin dudarlo, la había golpeado fuertemente en la cara con el dorso de la mano y la había tirado a la cubierta.
'¡Oye, no lo hagas!' —exclamó Lucic—.
– ¿Qué es ella para ti? -había preguntado Cara-Quemada. La mirada en los ojos de Cara Quemada había obligado a Lucic a encogerse de hombros y retroceder. Al fin y al cabo, no es tanto un "amigo". Abajo, en la cubierta, con la cara ardiente y los ojos ardientes, Plyton se había fijado en este detalle.
Cara Quemada la había arrastrado bruscamente hacia arriba y la había obligado a sentarse en un bidón de lubricante vacío. "No te muevas", le había ordenado.
Era difícil calcular el tiempo, pero calculó que debía haber pasado una hora. Lucic se puso el abrigo y empezó a caminar de un lado a otro, con la escopeta de combate de Plyton colgada sobre su larguirucho hombro. Cara Quemada se había dejado caer brevemente en la barca, y luego regresó, masticando una barra de raciones de las provisiones de la barca. Tenía varias barras más metidas en el bolsillo de su abrigo.
– Entonces, ¿cuál es la jugada? —le había preguntado Lucic al sicario con ligereza.
—Nos quedamos plantados aquí y esperamos la palabra —había respondido Cara Quemada, masticando—. Comía rápido y desordenado, como un animal salvaje. Se sentó en una bobinadora y masticó un poco más. Después de un rato, apoyó su carabina contra su pierna y sacó el Tronsvasse de Plyton. Empezó a jugar con él, quitándolo, haciendo estallar el clip y encendiendo y quitando el seguro. Lo apuntó a varios objetivos imaginarios alrededor de la piscina de atraque para medir sus cualidades.
"Bonita pieza", comentó. Miró a Plyton. Ella evitó su mirada. El frío le llegaba a los huesos. Estaba temblando y se sentó con los brazos alrededor de su cuerpo.
Cara Quemada se comió otra barra de ración y arrojó el envoltorio de papel encerado a la piscina. A través de la cubierta de la rejilla, Plyton pudo verlo flotando debajo de ella en el hielo graso junto a su abrigo que se hundía lentamente.
El sicario se palmeó los bolsillos. – ¿Has fumado? ¿Lho o algo?", le preguntó a Lucic.
—Me voy —dijo Lucic distraído, sacando su eslabón y mirándolo fijamente como si quisiera que sonara—. Cara Quemada miró a Plyton. – ¿Tú?
Ella negó con la cabeza. Luego, en inspiración, agregó: "Estaban en mi abrigo". Cara Quemada miró a Lucic. – Bastardo tonto -gruñó-.
Aquí, un hombre necesita todos los amigos que pueda conseguir, ¿eh? Bueno, Lucic, estás perdiendo a tu único rápido. —Será mejor que busques otra cosa que hacer para pasar el tiempo —musitó Cara Quemada—. Volvió a mirar a Plyton. 'Eres frío?'
Ella asintió.
"Tal vez te enfríemos un poco más, y luego te calentemos un poco".
'¡Oye!' —dijo Lucic—. – No te pongas desagradable con ella.
El cazarrecompensas se puso en pie. "¿No te pongas desagradable?", respondió, imitando la indignación remilgada de Luci8. "Maldita seas, desagradable es lo que hacemos".
Aun así... —
Me dijeron que estabas metido en esto. Me dijeron que se podía contar contigo.
—Puedo, puedo —dijo Lucic apresuradamente—. "Hice lo que ustedes querían, ¿no? Lo hice bien'.
El cazarrecompensas se encogió de hombros. Estaba persiguiendo con la lengua un trozo de barra de racionamiento atascado de sus dientes. Encontró la chatarra y la escupió.
"Ahora los juegos de los grandes", le dijo a Lucic. Reglas de 'chicos grandes'. Será mejor que sigas el ritmo'. – Puedo seguir el ritmo.
– Entonces, ¿por qué proteges tanto a esta perra?
'Yo...' —empezó a decir Lucic—. – No sabía que tendríamos que matarlos a todos.
– Tal vez no. Tal vez todos podamos ser muy buenos amigos. Ya veremos. Nos llamarán y nos contarán cómo va todo".
– ¿Y si es un no?
—No te preocupes —dijo Cara Quemada, sentándose de nuevo y sacando de nuevo el Tronsvasse de Plyton—. "Que llegue el momento, la haré. Si sabes a lo que me refiero.
Lucic frunció el ceño y reanudó el paseo por la cubierta.
El cazarrecompensas se recostó en su asiento y miró fijamente el chapoteo del agua que había debajo.
Pasaron otros diez minutos. Plyton se estaba enfriando tanto que temía que pudiera cerrarse. Hipotermia. Si se desmayaba, Throne la ayudaba.
Hubo un estruendo y un estremecimiento. Las cadenas colgantes en la zona del muelle, algunas de ellas enormes, temblaban y se balanceaban. La Cámara estaba ajustando de nuevo su postura. Los trozos de hielo sucio que se habían formado alrededor de los eslabones de la cadena fueron desprendidos por el movimiento y salpicaron en la piscina.
– Está tardando demasiado -dijo Lucic-. "Lleva el tiempo que sea necesario".
– Voy a llamar -dijo Lucic, sacando de nuevo su enlace-. Bum-face se encogió de hombros. 'Déjate noquear'.
Lucic tecleó su enlace. – ¿Hola? Copia de nuevo. Este es Lucic en el banquillo de los acusados. ¿Por qué tarda tanto tiempo allá arriba?

– No necesito tu maldita agitación en mi oído, Lucic. Worna gruñó en su eslabón montado en la muñeca. Estamos sentados con fuerza, así que siéntense con nosotros. Te diré whoa o iré tan pronto como haya un whoa o iré a decírtelo'. La sala del teatro de la Wych House estaba dolorosamente silenciosa. Las pistolas pagadas de Worna se habían esparcido por la habitación en un lugar seguro. Las amas de llaves habían sido obligadas a bajar en un pequeño grupo de figuras sentadas,
con dos hombres observándolas. Las velas y las lámparas parpadeaban.
Kys y Nayl se sentaron uno al lado del otro en la pasarela elevada con la espalda apoyada en la pared exterior. Dos hombres habían sido enviados para vigilarlos también. A uno de ellos le habían dado el escáner psiquiátrico y lo estudiaba detenidamente como si su vida dependiera de ello.
Lo que hace, pensó Nayl, en un pequeño y saboreado momento de optimismo.
Worna estaba de pie en la plataforma superior, mirando fijamente la puerta cerrada y silenciosa. Habían escuchado su versión del intercambio de enlaces de vox. Al mencionar el nombre de Lucic, Nayl se había arriesgado a mirar a Kys.
Se encontró con la mirada. Lucic. Traicionado.
Worna bajó los escalones para reunirse con ellos. Se elevó por encima de sus figuras sentadas y luego se puso en cuclillas.
Kys podía oler su aliento. Carne de canaleta. Malas raciones. —Tardando mucho —dijo, casi con camaradería—.
"No sé qué está tardando mucho, porque no sé qué está pasando", respondió Kys.
—No hables tanto de ti, bruja —refunfuñó Worna con su voz penetrantemente baja—. Miró a Nayl. – ¿Qué demonios te ha pasado? -preguntó.
—La vida pasó —replicó Nayl con frialdad—.
Worna frunció el ceño. "Vimos algunos buenos tiempos en los viejos tiempos. Tú y yo, y los demás. Anotó mucho. Ahora mírate a ti, tomando la moneda del Trono. Me pregunto qué impulsa a un hombre a hacer eso.
– Recibí una buena oferta.
– ¿De los ordos? Worna se echó a reír. – ¿Este lisiado de Ravenor? "Originalmente, no. Su amo, Eisenhorn —replicó Nayl—.
– Oh, sí. He oído hablar de él. Eisenhorn. Viejo pájaro duro. Pero está muerto, ¿verdad? Eso es lo que me dijeron". – Creo que está muerto.
—¿Y ahora te unes a este cabrón lisiado? – No lo entenderías.
– ¿No? Lucius Worna se encogió de hombros. – Tal vez no. Esto no es una maldita cuestión de lealtad, ¿verdad? Por favor, por favor, poderes fácticos, no me digan que Harlon se fue a tomar conciencia.
Nayl se rió a pesar de sí mismo y negó con la cabeza.
—Camina conmigo —dijo Worna, levantándose y haciendo señas a Nayl para que lo siguiera—. Nayl se levantó y se unió a Worna en un largo y lento circuito por la cubierta de barandillas.
– ¿Quieres fumar? —preguntó Worna. – Un cigarrillo estaría bien.
Worna chasqueó los dedos y uno de sus hombres le ofreció un paquete de palos. Tomaron uno cada uno, y el hombre los encendió obedientemente.
Kys observó. El Harlon Nayl que conocía nunca fumaba en estos días.
Lucius Worna dio una calada profunda y exhaló. Nayl jugueteó con su bastón de lho con bastante más circunspección. – Quería alejarte de esa bruja -le confió Worna-. – Es una mala noticia.
– Si tú lo dices.
– ¿Y si lo digo yo? ¿Qué es esto, sé amable con Lucius semana?'.
– Tienes las armas, tienes la mano de obra, demonios, tienes la gota, Lu. ¿Qué más voy a hacer, excepto ser amable contigo?'.
Worna soltó una risita. "En tu lugar, yo haría lo mismo. Pero bueno, siempre supiste interpretar una escena, ¿verdad, Nayl?
– He tenido mis momentos.
– Demonios, sí. Buen trabajo. Hicimos un buen trabajo. ¿Recuerdas cómo se llamaba? – ¿Cómo se llamaba?
'El sintoísmo... Shinko... Shimko... A unos frigoríficos como ese. – ¿Alek Shinato?
'¡Ese es el maldito!' —exclamó Worna—. "Trono, ese fue un buen día. Sarum, al acecho. Recibiste un consejo en la parte baja y estábamos dentro. Pero, ¿cuántos malditos trogs felices con las armas tenía ese tipo esperándonos?
– Casi demasiados -admitió Nayl-.
– Casi demasiadas, eso es un hecho. Como confeti. Bracer lo compró de inmediato.—
Bracer era un muñón —dijo Nayl—. "Él estaba pidiendo que lo borraran el día que solicitó su licencia". – Sí, es verdad.
Caminaron un poco.
– Ese día estuve en el abismo, Nayl -dijo Worna-. – Clavado. Recibí uno en la pierna, todavía me duele. Pero lo lograste. Los disparos mortales más limpios que he visto en mi vida, no es mentira. Los dos se ponen rígidos con el cañón, luego el propio sintoísta. Fin de la historia.
– Shinato.
Worna gruñó. – Está muerto. ¿Qué importa?'. – Ahora soy yo el que está inmovilizado, Lu.
– Sí, sí, lo eres.
—Nunca me parece justo —comentó Nayl, sacudiendo la ceniza de su bastón—. "Trabajamos por monedas, siempre lo hemos hecho. Nunca se trata de vínculos, vínculos o lealtades. Te salvé la vida ese día, pero ahora no cuenta'. – Puede que sí, puede que no -replicó Worna-. "Es por eso que quería hablar contigo, en privado, por así decirlo. No me gusta verte dar vueltas por la cabeza con estos otros mestizos. Habría un lugar para ti,
solo di la palabra'. – ¿Un lugar?
Worna hizo un gesto a su alrededor. "Conseguí un nuevo equipo, con una buena fuente de honorarios de anticipo, todas las ventajas. Estos bastardos son los mejores, pero siempre me vendría bien otra buena arma. Di la palabra y estarás trabajando para mí'.
– ¿Estás bromeando? Llevo décadas sirviendo a la Inquisición.
– Lo sé. Pero, como dijiste, trabajamos por moneda. Sin ataduras, sin ataduras, sin lealtades. Has estado trabajando por un salario, y el sueldo es lo que te ofrezco. ¿Desde cuándo nos importaba a ti o a mí quién pagaba nuestra cuenta?
– ¿Es porque me debes? -preguntó Nayl.
"Esto es precisamente porque te lo debo. Te debo la vida. Te ofrezco tu vida en pago de esa deuda. Únete a mi equipo. Puedo cuadrarlo con Culzean. La paga es dulce, ¿lo mencioné? No me gusta la idea de que te disparen en el cráneo con los demás, y tengo un fuerte presentimiento de que así es como va a terminar. Ven a jugar con el equipo ganador, ahora, antes de que sea demasiado tarde".
Nayl desenvainó su bastón. – Buena oferta. Tentador. Pero, ¿cómo diablos confiarías en mí? ¿Hola? Ordo trabajo, durante décadas, ¿recuerdas?
—Bueno —murmuró Worna—, tendrías que demostrar tu valía, ante mí y ante la tripulación. – ¿Cómo?
Lucius Worna miró alrededor de la cámara hacia donde Kys estaba sentado bajo vigilancia. Sacó una daga de combate de su cadera. – Destripa la maldita bruja telequina por mí, ¿quieres?
Nayl parpadeó. Luego sonrió y agarró la espada. —Hazlo durar —aconsejó Lucius Worna—.
DOS SALTANDO, SALTANDO, se derraman sobre nosotros bajo el calor rojo del sol de disparo. Su chirrido nos golpea primero, luego su hedor y luego el peso impresionante de su torrente.
Carl está gritando. El ama de llaves está gritando. Ambos están golpeando la puerta inflexible.
Sé que la puerta está sellada y no se abrirá porque sé que esto es una trampa. La última, mejor y más horrible trampa de Zygmunt Molotch.

ROJO, ROJO, ROJO, un estallido de rabia insultada—

Lucius Worna alzó la vista hacia la puerta con brusquedad. – ¿Qué demonios? -murmuró.
La puerta se balanceaba en su marco, golpeando. La luz roja, como el de un sol moribundo, se filtraba a través de los huecos entre la puerta y su marco, y penetraba en la casa Wych.
– Algo va a volver -dijo Nayl-. Mientras Worna volvía a mirarlo, Nayl golpeó el ojo izquierdo de Worna con la culata humeante de su bastón. Worna gruñó de dolor y retrocedió, agarrándose la cara. Nayl se lanzó hacia adelante con la espada que Worna le había dado, pero de repente no hubo tiempo para terminar el trabajo. No hay tiempo en absoluto.
Arriba, en la plataforma más alta, la puerta se estremeció. Se flexionó en su marco, la madera abultada, y se abrió de par en par sobre sus goznes. Una enorme gota presurizada de fuego abrasador y energía roja hirviente vomitó por la puerta. La nube de fuego estaba sucia y roja. Se abrasó a través del marco de la puerta en un gran eructo conmocionante que sacudió la plataforma y la habitación misma. Todos en la sala del teatro cayeron al suelo. Todas las velas y lámparas alrededor del borde de la plataforma volaron y se estrellaron en el espacio del piso inferior. Se encendió el aceite de la lámpara derramado. La bola de fuego que se expandía desde la puerta rodó hacia la cúpula de arriba. Varios sistemas eléctricos, demasiado cocidos, explotaron en lluvias de chispas.
Otro eructo de llamas salió de la puerta abierta, tan feroz como el primero. La cámara volvió a temblar. Los fuegos se incendiaron y comenzaron a arder en la bóveda ceñida de la cúpula del teatro. Algo, tal vez una lámpara de luz fotoeléctrica, explotó con un informe volátil y escupió escombros por toda la cámara.
La Casa Wych se tambaleó, como si estuviera herida o picada. Se tambaleó. Los que habían logrado ponerse de pie volvieron a caer. La cámara estaba iluminada de color ámbar por los fuegos que se extendían y crepitaban y el espeluznante resplandor rojo que entraba por la puerta abierta.
Nayl luchó por levantarse, pero Worna ya estaba en pie. Agarró a Nayl por el cuello, lo levantó de la pasarela con una mano y lo arrojó como a un muñeco. Nayl golpeó la barandilla, cayó sobre ella y desapareció en la cubierta inferior, donde los fuegos de aceite de las lámparas estaban ardiendo. Worna se volvió, mirando la puerta abierta de par en par y la luz roja del sol que entraba a raudales.
Más llamas, ahora más débiles, salían de la puerta abierta, seguidas de un destello de polvo alienígena. Luego silencio.
—¡Sobre tus malditos pies! Worna gritó a sus hombres. Desenvainó su espada de cadena, moviéndose hacia los escalones que conducían a la plataforma superior. Aturdidos y desconcertados, sus hombres se apresuraron a seguirlo, todos excepto los dos que observaban a Kys. Las amas de llaves encapuchadas permanecían en un grupo acobardado.
Algo rápido y espasmódico se movió, fugazmente, dentro del resplandor rojo de la puerta. Dos siluetas resplandecientes saltaron juntas hacia adelante y se quedaron colgadas por un momento, posándose a los lados del marco de la puerta con sus ágiles patas con garras, como pájaros. Luego rebotaron en la plataforma a la vista. Con las colas altas y rectas, avanzaron lentamente, sus garras de gancho raspando la cubierta.
Los organismos parloteaban de un lado a otro, los hocicos chasqueaban, las lenguas punzantes se movían entre los dientes de las agujas, mientras avanzaban con cuidado hacia este nuevo y desconocido lugar. Su olor era nauseabundo y nauseabundo. Agazapada contra la pared en el anillo de la pasarela detrás de los hombres que la custodiaban, Kys miró a las criaturas que merodeaban con disgusto y miedo involuntario. Algunos de los cazarrecompensas de los alrededores de Worna comenzaron a retroceder. Incluso Worna se había detenido a mitad de camino de la escalera.
—Doren, Kixo —siseó Worna—. 'Súbete y derriba a esos feos hijos de puta'.
Los dos hombres elegidos avanzaron nerviosos por los escalones hasta la plataforma superior, con las carabinas en alto. Las criaturas se detuvieron en seco y parecieron observar con curiosidad a los hombres que se acercaban lentamente.
—Recibí un tiro limpio en el primero —murmuró uno de los cautelosos cazarrecompensas, apuntando su carabina desde el hombro—.
El más cercano de los monstruos se volvió, lo miró con una inclinación de cabeza y se abalanzó con un brusco y sin esfuerzo de sus patas traseras. El cazarrecompensas fue derribado bajo su peso, su carabina disparó inútilmente contra el techo. Lo tuvo inmovilizado por un instante, boca arriba, en la cubierta. Empezó a gritar. Sus cuatro extremidades de gancho se abrieron y se rompieron como tijeras, descuartizándolo como un ave de caza en porciones.
La matanza había durado apenas un segundo. Con un aullido angustioso, el otro hombre abrió fuego, derribando al depredador del cadáver desordenado de su colega. Los disparos le abrieron el torso en una salpicadura de savia púrpura y pegajosa, y lo derribaron de la plataforma. El segundo monstruo ladró como un perro salvaje y saltó hacia el tirador.
Todos los demás cazarrecompensas abrieron fuego instintivamente, disparando desde sus posiciones en la pasarela elevada y los escalones superiores. La andanada de disparos frenéticos destrozó la cosa en el aire. También mataron a su presa. El cazarrecompensas se desplomó hacia adelante en una niebla de sangre.
'¡Alto el fuego!' —gritó Worna—. —¡Alto el fuego, estúpidos! ¡Acabas de desperdiciar a Kixo! Sus asustados hombres ya no le escuchaban. Unos pocos retrocedían hacia las salidas. El resto estaba entrenando sus armas en la puerta abierta.
Hocicos negros con cuernos salieron resoplando de la luz roja. Los dientes babeantes chirriaron. Una docena más de cosas blancas y negras saltaron a través de la puerta hacia la cámara, luego una docena más, rebotando y saltando.
Se desató el infierno.
Los hombres de Worna comenzaron a disparar indiscriminadamente. El resplandor rojo de la cámara ardiente se iluminó con una lluvia de rayos láser blancos brillantes. Relucientes cuerpos alienígenas se rompieron y cayeron, retorciéndose en agonía de muerte, pero había demasiados. Los depredadores, ágiles y sorprendentemente rápidos, se abalanzaron sobre los hombres, destrozándolos. El tiroteo se convirtió en gritos. Los hombres de Worna que pudieron, rompieron y huyeron.
'¡Mantente firme!' —bramó Worna desde los escalones superiores—. Se giró a tiempo para ver uno de los horrores en blanco y negro que se lanzaba sobre él. Lucius Worna no se inmutó. Respondió a su ataque con su espada de cadena y lo cortó por la mitad. No fue una muerte limpia. Las extremidades de la criatura seguían agitándose y apuñalando salvajemente y se estrelló contra él, arrojándolo hacia atrás por los escalones.
Los hombres que custodiaban a Kys habían huido. Se levantó, luchando contra el impulso de seguirlos. Tenía que encontrar a Nayl. Tenía que ver si Ravenor regresaba, aunque si estas cosas estaban reunidas al otro lado de la puerta, no tenía muchas esperanzas de que eso sucediera.
Corrió hacia las amas de llaves acurrucadas y quejumbrosas. Detrás de ella, los hombres de Worna estaban volando y muriendo. "¡Muévanse!", gritó a las amas de llaves. '¡Sal de aquí!'
Ninguno de ellos se movió. Se mecían y murmuraban.
'¡Idiotas!', gritó. Algo la estrelló contra la pared. Uno de los matones de Worna la había empujado a un lado en su intento de escapar.
Un negro y la forma blanca aterrizó directamente en su espalda. Gruñó mientras lo aplastaban, boca abajo, debajo de ella. Rápidamente le cortó los brazos y la cabeza.
Kys oyó y olió el torrente de sangre humana que se derramaba a través de la cubierta de la pasarela enrejada por el cadáver descuartizado. Se puso lentamente en cuclillas, sacando sus cuchillas kine. Las largas cuchillas de metal se desprendieron de su corpiño y flotaron a ambos lados de su cara, apuntando hacia adelante, suspendidas por su impulso telequinético.
El monstruo se inclinó tranquilamente y mordisqueó la carne del cadáver con un delicado chasquido de dientes. Vio la negrura brillante de la parte superior de su armadura, garabateada con líneas de cicatrices antiguas, la blancura cerosa de la parte inferior de su cuerpo, donde se agrupaban parches de parásitos de gusanos de hilo. Podía oler el hedor de sus hormonas metálicas y sentir su presencia arañando su mente. Levantó la cabeza lentamente y giró su hocico hacia Kys. Sus ojos eran horribles, hendiduras sin vida sobre una sonrisa de rictus. Riachuelos de sangre humana brillante goteaban por su barbilla reluciente y blanca como el hueso y goteaban sobre la pasarela.
Chisporroteaba, su boca chasqueaba y castañeteaba, la lengua punzante. Saborear, sentir, oler, todo a la vez. Los sacos de la garganta bajo la barbilla palpitaban y se hinchaban.
Sus poderosas patas se tensaron y saltó hacia ella.
Kys rodó furioso. Sus espadas kineblades emparejadas se encontraron con la cosa que se abalanzaba en el aire, atravesándola como balas de alta velocidad. Había apuntado a los sacos de la garganta, la parte más blanda y menos blindada. Los sacos estallaron cuando las cuchillas los perforaron, y un líquido amarillo salió salpicado. Las placas dorsales quitinosas se agrietaron un nanosegundo después, cuando las cuchillas que salían de la espalda del monstruo salían volando en forma de rocío brumoso. El choque cinético lo detuvo en seco, a mitad de salto, y lo dejó caer sobre la pasarela junto a ella. Se retorció, mordiéndola, con la cola enroscada y agitada, sus extremidades en forma de gancho agitándose. Luego, toda la sección de la pasarela en la que yacía se cayó, devorada hasta convertirse en pulpa por el bioácido que se había derramado de sus sacos de garganta. Se estrelló contra el espacio del piso del teatro de abajo.
Kys se puso en pie de un salto, invocando a sus kineblades. No quedaba nada de ellos. Habían sido reducidos a espolones de metal en disolución por el contenido corrosivo de los sacos de la garganta.
Kys los dejó caer. Se le erizaron los pelos del cuello. Se volvió, muy, muy despacio.
Con la cabeza gacha, ladrando suavemente, otra de las cosas se acercó a ella por la pasarela.
Tres LA CASA TEMBLÓ y se tambaleó. Hubo un estruendo resonante por encima de ellos, y luego otro. Plyton fue arrojada de su percha. Aterrizó con fuerza en la cubierta del muelle y rodó varias veces. Estuvo a punto de lanzarse al agua.
– ¿Qué demonios ha sido eso? Lucic fue exigente, arrancando su eslabón. Cara de vagabundo también había sido arrojado a la cubierta. Se levantó, enojado.
'¡Dame eso!', gruñó.
Con los brazos temblorosos, Plyton se incorporó. Abajo, en la piscina del muelle, el agua caía febrilmente. El bote se esforzaba por tirar de las cadenas, retorciéndose en la espuma helada. Las cadenas crujían y tiraban. La casa volvió a temblar, una profunda y fea sacudida, y el bote se balanceó con más furia. El hielo crepitaba en el oleaje de lavado.
– ¿Worna? ¡Worna!", gritó cara de vagabundo en el enlace. No hubo respuesta.
– ¿Worna?
Plyton arremetió contra ambos por detrás. Lucic cayó y se golpeó la cabeza contra un bidón de combustible. Cara quemada trIntentó girarse, pero ella le golpeó repetidamente el costado de la cabeza con el puño.
Aterrizaron con fuerza. La carabina del cazarrecompensas golpeó la cubierta y se deslizó fuera de su alcance. Se dio la vuelta, levantó las piernas y la pateó salvajemente en el torso con ambos pies.
Sin aliento, jadeando, Plyton voló hacia atrás por el aire. Se estrelló contra algunas de las cadenas colgantes y logró agarrar una.
Seguía viajando. El ímpetu la convirtió en un péndulo. Colgada de la cadena, se elevó por encima de la piscina. El agua helada se derramaba diez metros por debajo de ella.
Plyton se aferró. La cadena la hizo balancear de nuevo sobre el muelle. Cara Quemada había rodado sobre sus rodillas, y ella le dio una patada, pero falló, ya que pasó de largo. Buscaba la carabina caída.
Ella se echó hacia atrás, echándolo de menos de nuevo, colgando sobre el charco agitado en la extremidad de su backswing. Sus manos se habían bloqueado, convertidas en un doloroso entumecimiento por el roce de los lazos de la cadena.
Entró por segunda vez. Cara Quemada se había levantado, esquivando su forma arrolladora a medida que entraba. Rodó con fuerza y se acercó con su Tronsvasse en sus manos mientras ella volvía a barrer.
Él sonrió mientras le disparaba. El arma hizo clic en seco. No lo había vuelto a cargar desde que lo desmontó. Pasó junto a él, su ímpetu disminuyó. Entonces la casa se tambaleó de nuevo y la tiró furiosamente, tirándola sobre el charco con tal violencia que la cadena se aflojó por un segundo.
Cara Quemada rodó de nuevo, lanzándose en busca de la carabina caída. Ella se abalanzó sobre él y lo golpeó con fuerza. Plyton lo rodeó con sus piernas colgantes y lo llevó con ella.
Cara quemada se estrelló de cabeza contra un bidón de aceite.
Se apartó de ella, se le rompió el cuello y se estrelló contra el muelle. Plyton soltó la cadena y cayó con fuerza.
Aturdida, se levantó y miró a su alrededor. El cadáver de Cara Quemada yacía boca abajo en la cubierta asada. Lucic había desaparecido. Se tambaleó hacia adelante y recogió la lascarabina del cazarrecompensas.
La Cámara volvió a temblar. Se inclinó mal hacia un lado y cayó sobre la cubierta inclinada. Con un estallido de bala, se rompió una de las cadenas que amarraban la embarcación. Su proa se balanceaba en el charco espumoso.
– ¿Lucic? -gritó.
Lucic había corrido por el túnel de servicio hacia la cámara del tambor. El polipasto de carga seguía en pie. Acercó la escopeta de Plyton a su pecho. Extraños ecos resonaron en el hueco de la contrahuella. ¿Fueron disparos? ¿Grito?
Lucic avanzó hacia la escalera de caracol, haciendo frente al implacable y repugnante balanceo y desplazamiento de la cubierta. Empezó a subir las escaleras y llegó a la escotilla del tejado. Tiró de la manija insertada y se balanceó hacia abajo. Alzó la vista hacia el oscuro pozo de arriba.

La criatura se abalanzó sobre Kys. Lo recibió con su fuerza de kine y lo arrojó lejos de ella a lo largo de la pasarela.
Eso requirió esfuerzo. La criatura era fuerte, vital, erizada de energía, y su estructura quitinosa era tan dura como el acero. Aterrizó en una extensión desgarbada, con poderosas extremidades traseras derrapando y luchando por ser comprado. Saltó de nuevo, sin inmutarse, y cargó contra ella. Kys se dio la vuelta y saltó a través de la sección abierta de la pasarela que el ácido había eliminado. Aterrizó junto al cazarrecompensas muerto, le tendió la mano y la carabina caída de él salió volando de la cubierta y cayó en sus manos. Se dio la vuelta y partió a la criatura por la mitad.
Toda la cámara estaba en llamas. La Cámara se estremeció y se realineó, herida y moribunda. Formas depredadoras, con la cola en alto, saltaron a través del humo y las llamas, desmembrando a los últimos miembros de la tropa de Worna.
– ¿Harlon? -gritó. – ¿Harlon?
– No está aquí -dijo Lucius Worna-. Se paró frente a ella, apuntándole con una pistola de cerrojo al corazón. Parte de su cara estaba carcomida hasta los huesos por el ácido, y su armadura de caparazón estaba cubierta de hendiduras frescas y profundas. – No está aquí, bruja. Tira la carabina.
Ella obedeció. Cubriéndola, levantó el eslabón. Kys miró hacia arriba y vio a un par de depredadores en la barandilla de la plataforma, balanceándose mientras se preparaban para abalanzarse sobre él.
—¡Siskind! —gritó Worna en su enlace—. '¡Teletranspórtame! ¡Ahora!'
Lucius Worna le sonrió, disparó su pistola y desapareció. Un borrón ciclónico de luz rosada lo absorbió. Con un estallido de descompresión, el cono de teletransporte eliminó a Worna, su arma y su sonrisa.
Lo único que dejaba atrás cuando se desvanecía era el cerrojo redondo, rasgando hacia ella.
Kys lo atrapó. Necesitó toda su fuerza telequinética. Detuvo la bala abrasadora en el aire a un metro de su cuerpo y la mantuvo muerta, a raya. Luchó, con la mente doblada por el esfuerzo. El rayo, inmóvil, comenzó a deformarse y a derretirse contra la pared mental que su fuerza kine había levantado. Empujó contra su voluntad, a medio metro de distancia, atravesando su defensa telequinética.
Podía verlo claramente, girando en el espacio, el metal sudando en gotas lentas y borrosas a medida que se sobrecalentaba.
Con un jadeo, Kys se tiró al suelo. Al soltarlo, el proyectil le pasó por encima de la cabeza y golpeó la pared detrás de ella con un explosivo golpe.
Kys se levantó, el humo la hizo ahogarse. Las dos criaturas encaramadas en la barandilla rebotaron en la pasarela delante de ella y comenzaron a avanzar.
Labraban y parloteaban.
Ya no le quedaban fuerzas mentales, nada que los mantuviera a raya. Saltaron.
Estallaron en salpicaduras de ichor.
Con las vainas de las armas encendidas, la silla de Ravenor salió de la puerta. Estaba horriblemente agujereado y abollado. El líquido de la suspensión se filtraba de las cicatrices de los cortes profundos.
Ravenor giró lentamente, rastrillando la pasarela con fuego sostenido de vainas. Saltando, los depredadores escurridizos explotaron y murieron.
+¡Paciencia!+ +Trono, ¡estás vivo!+ +¡Ayúdame!+ Le dolía. Estaba herido. Kys subió los escalones hasta la plataforma superior.
– La Casa Wych está terminada -gritó por encima del rugido de las llamas-. 'Tenemos que irnos'.
+Ayúdame, Paciencia.+ Sangrando por una terrible herida en la pierna, Ballack salió tambaleándose por la puerta detrás de Ravenor. Llevaba a Thonius, que estaba inerte y sin vida.
– ¿Qué pasó? —gritó Kys—.
+No hay tiempo para explicar. Límpialos con claridad, Paciencia. Eso es todo lo que pido.+ Kys raDe hecho, la mayoría de las personas que se han acercado a Ballack se han apoderado de él. Tenía los ojos en blanco. Ravenor lo estaba manipulando. '¡Lo tengo!', exclamó.
Ravenor soltó a Ballack y se desplomó. Thonius parecía muerto. Estaba cubierto de sangre. La Cámara volvió a estremecerse y resbaló. La cubierta se inclinó salvajemente.
+¡Gedeón!+ Algo detonó sobre ellos. La Cámara se estremeció.
+¡Límpialos, Paciencia! ¡Llévalos a la parte inferior mientras todavía hay una posibilidad!+ Kys contuvo el aliento y agarró a Ballack y Thonius. Los llevó, más con la mente cansada que con los brazos, por los escalones que conducían a la pasarela, y luego bajó de nuevo al infierno ardiente del suelo de la cámara.
+¡Por favor, ven conmigo!+ le devolvió.
+Te seguiré. Angharad todavía está por allí. Le estoy advirtiendo. Puedo sacarla.+ En la plataforma superior, Ravenor se giró para mirar hacia la puerta.
+Vamos. Vamos.+ Una forma en blanco y negro se abalanzó sobre su silla. Lo voló en pedazos con sus cañones.
Kys alcanzó la grúa y dejó caer a Ballack y Thonius en su plataforma. Cogió la palanca.
+¡Gedeón!+ +¡Adelante, paciencia! ¡Estaré justo detrás de ti!+ Kys tiró la palanca. La grúa comenzó a descender.
Kys oyó un sonido de escurridizo y estrepito. Alzó la vista.
Cinco de los brillantes monstruos blancos y negros corrían tras ella por las escarpadas paredes del pozo de la contrahuella, con las extremidades ondeando al derribar los lados negros como el hollín de la caída.

ESCOPETA LEVANTADA, LUCIC subió otro paso por la escalera de caracol. La Cámara volvió a temblar violentamente. Eso era malo, y él lo sabía. La Cámara estaba llegando al final de su existencia.
Lucic apuntó su escopeta hacia la oscuridad del hueco de la escalera. Estaba seguro de que había oído algo por encima de él, algo que descendía.
No podía ver nada. Bajó el arma. Metiendo la mano en su bolsillo trasero, sacó su linterna y la encendió. Hizo brillar el estrecho haz de luz en la penumbra.
Nada. Exceptuar... dientes. Algo por encima de él ladró.
Hiram Lucic agarró frenéticamente su escopeta.
Kys agarró la pistola láser de Ballack y la disparó contra los monstruos que corrían por el pozo tras ellos. Se rompió muerto. Se gastó. Buscó frenéticamente en sus bolsillos una nueva pinza.
El polipasto descendía demasiado despacio, mucho más lento que los monstruos que corrían.

Carabina levantada en una mano y lámpara en la otra, Plyton entró en la cámara del tambor. Podía oír el ruido de la grúa.
Un fuerte y traqueteante estruendo vino de la dirección de la escalera de caracol. Se acercó para investigar. Era su escopeta. Su escopeta acababa de caer por la escalera de caracol a la cubierta. La última vez que lo había visto, había estado en posesión de Lucie.
Con un horror lento y nauseabundo, Plyton se dio cuenta de que una cantidad asombrosamente copiosa de sangre salía por la escotilla del techo.
Tragando saliva, Plyton se echó la carabina al hombro y cogió la escopeta. Se alejó de la escalera hacia la placa base del montacargas, manteniendo firme su escopeta. Trató de observar las dos cosas: la escalera y la grúa, tan pronto como apareció.
El polipasto apareció a la vista. Kys estaba agachada en el centro de la plataforma, con Ballack y Thonius tendidos a ambos lados de ella.
—¡Maud! ¡Maud! ¡Dispara!' —gritó Kys, señalando el pozo—. Plyton saltó a la plataforma del elevador entre Kys y los hombres inconscientes. Disparó hacia arriba, bombeando a ciegas un disparo tras otro en la oscuridad. Kys arrastró a Ballack y Thonius fuera de la grúa detrás de ella.
Kys miró hacia atrás. Tenía la sensación de que Plyton había golpeado algo. Kys extendió la mano y tiró a Plyton hacia atrás de la grúa con su telequinesis el instante antes de que tres cuerpos rotos y tambaleantes se estrellaran contra él fuera del pozo.
Plyton se levantó, mirando fijamente a las cosas muertas. – ¿Qué demonios son esos? -preguntó con total repugnancia. —Tenemos que volver al barco —ladró Kys, ignorando la pregunta—.
– ¿Dónde está Ravenor?
– Ya viene. Kys se apresuró a tirar la palanca y enviar el polipasto hacia arriba, pero estaba muerto. El bioácido nocivo que se filtraba de los sacos de la garganta reventados de una de las cosas muertas había reducido el motor a una sustancia pegajosa de metal.
—¿Cómo viene? —preguntó Plyton. – ¿Y qué hay de Nayl y la espadachín?
'Usará su psi', respondió Kys.+Gideon, el polipasto está fuera de servicio. ¿Gideon?+ No hubo respuesta. Kys arrastró a Ballack hasta ponerlo en pie. Se acercaba, aturdido. Echó el cuerpo inerte de Thonius sobre su hombro.
—¡Vamos! Echó a andar hacia el túnel de servicio, arrastrando a Ballack tras ella, tropezando y confundida. Plyton cayó detrás de ella, moviéndose hacia atrás, con la escopeta en alto. Algo blanco y negro se escabulló por la escalera de caracol y sonrió. Lo destrozó por los aires.
La cubierta se había torcido en un ángulo más agudo, y la casa temblaba con un estremecimiento constante. Metal gimió y protestó. En la piscina de atraque, el agua hervía a través de la cubierta del muelle, una masa de espuma y presión. El bote, todavía anclado por una cadena marina, se balanceaba y golpeaba violentamente contra las defensas del muelle en el inmenso oleaje.
Usando telequinesis, Kys empujó el cuerpo de Thonius sin ceremonias a través de la escotilla lateral. Luego saltó al otro lado con Ballack. Estuvieron a punto de resbalar en el agua, pero ella los sujetó con su mente y entraron por la escotilla.
El sirviente piloto ya había cerrado la escotilla superior.
"Tenemos que irnos. Ahora mismo", le dijo a Kys.
– No estamos todos aquí -contestó ella, volviendo a la escotilla lateral-.
—Si la Casa se va —replicó el sirviente—, nos llevará con ella. No tendremos autorización para salir de la piscina del muelle. Suelta la cadena'.
'W¡Todavía no estamos todos aquí! —le gritó Kys—. '¡Toma el timón y prepárate!'
El sirviente piloto se apresuró hacia adelante. Escuchó que los ventiladores se ponían en marcha y probaban la velocidad. Llegó a la escotilla y miró hacia afuera. Plyton había permanecido en el lado del muelle y estaba de pie, de espaldas a la piscina, observando la aproximación desde el túnel de servicio.
– ¿Maud?
—¡Ni señal! —gritó Plyton por encima del agua rugiente y el chirrido del metal—.
+¿Gedeón?+ Nada.
De repente, Plyton estaba disparando. El estruendo de su escopeta resonó una y otra vez. Más de una docena de criaturas salían corriendo del túnel sendee hacia ella. Mató a dos de ellos.
—¡Maud!
Hubo una sacudida repentina y la Cámara se inclinó aún más bruscamente, derribando a Plyton. Comenzó un curioso y profundo gemido. Venía de la piscina. Era el sonido del agua, que se agitaba en grandes cantidades. La casa se había hundido tan abruptamente que la campana de aire de la piscina de atraque había perdido su integridad, y el agua oceánica estaba subiendo a la bahía de la piscina con una velocidad y furia sorprendentes. La piscina de atraque se estaba inundando.
—¡Maud!
Plyton se levantó sobre la cubierta inclinada y saltó. Golpeó el costado del bote que se balanceaba y Kys la arrastró a través de la escotilla. Luchando, resbalando, medio cayendo, las cosas parlanchinas la perseguían.
Kys cerró la escotilla de golpe y oyó el ruido metálico de los ganchos y el roce del casco exterior. «¡La cadena marina!», le gritó el sirviente piloto. – ¿Y la cadena marina?
El poder colosal del océano le respondió. La fuerza de la inundación levantó el bote, lo estrelló contra el muelle de metal y luego lo tiró. Cuerpos blancos y negros cayeron en el agua hirviendo. El resto de la cadena marina se enganchó, se tensó y se partió con una grieta explosiva.
Liberado, el bote rodó, se enderezó y luchó contra la energía creciente y aplastante del mar. El piloto sopló lastre de aire y disparó su unidad de cavitación y sus ventiladores de actitud.
– ¿Qué haces? —gritó Kys—.
"¡Tenemos que salir!", gritó el sirviente piloto.
Se lanzó hacia adelante, pero se detuvo. ¿Qué podía hacer? ¿Obligarlo a quedarse? ¿Mátalo?
Incluso si se quedaran, ¿qué podrían lograr? La casa se estaba inundando, y estaba a minutos, tal vez segundos, de perder su punto de apoyo para siempre.
Patience Kys era una mujer sumamente capaz y segura de sí misma. Podía hacer muchas cosas, contra casi cualquier adversidad.
Pero no pudo superar esto. Estaba indefensa. Estaban indefensos. Los que habían dejado atrás, si no estaban ya muertos, estaban condenados.
+¡Gedeón!+ Envió con tanta fuerza angustiada a Plyton y Ballack a hacer una mueca. No hubo respuesta. Nunca más lo volvería.
Cuatro Nayl se despertó para encontrarse en el infierno.
Estaba tendido en el espacio del piso inferior de la sala del teatro. La cubierta tenía una pendiente de casi cuarenta grados. Le latía la cabeza y le dolía la garganta. Recordó que Worna lo agarró.
Se levantó, tambaleándose. El área a su alrededor estaba llena de llamas saltarinas. Su abrigo estaba en llamas. Se lo quitó y lo tiró a un lado.
Se acercó a la grúa, pero ya no estaba, y el eje negro de la contrahuella lo miró fijamente.
Había cadáveres en el suelo, dos de los sicarios de Worna. Parecían como si hubieran sido cortados torpemente en pedazos por unas tijeras gigantes. Se sirvió de la escopeta uno de losM había caído.
Algo se movió en las llamas cercanas. Un horror de ojos muertos con una sonrisa de rictus saltó del fuego danzante para matarlo.
Sin dudarlo. Su escopeta recién adquirida ladró y la devolvió de un puñetazo al lugar de donde había venido en una llovizna de líquido púrpura.
Luchando contra la cubierta inclinada, llegó a los escalones inferiores y subió a la pasarela. No había nadie alrededor, nadie vivo, de todos modos. Vio cuatro muertos más de la banda de Worna, los cadáveres de dos amas de llaves desgarradas miembro por miembro, y las formas arrugadas de otras tres cosas como la que acababa de desperdiciar.
—¿Qué demonios son estas cosas? —murmuró.
Nayl trepó por la pasarela, saltando sobre una sección perdida de la cubierta que parecía haber sido quemada por el ácido. Llegó a los escalones superiores. Unas explosiones que sonaban serias retumbaron en algún lugar fuera de la cámara en ruinas. Todo el lugar estaba en llamas.
Se arrastró hasta la plataforma superior inclinada. La cúpula del techo de arriba era un infierno desenfrenado, y las llamas de abajo ardían alrededor del disco de metal de la plataforma. El marco de la puerta seguía en pie, la puerta abierta y oscilante, la luz roja de otro lugar brillaba a través de ella.
La silla de Ravenor estaba frente a la puerta. Estaba rayado y maltratado, perforado en algunos lugares. De él goteaba un líquido transparente.
– ¿Cuervo?
– ¿Eres tú, Harlon?
Nayl se acercó tambaleándose para alcanzarlo. – ¿Qué demonios está pasando?
– Lo siento. —replicó Ravenor, con voz débil y filiforme, como si el sistema estuviera dañado—. O como si estuviera dañado. – Lo siento mucho. No vamos a salir de aquí'.
– ¿Dónde están los demás?
"Kys ha salido. Se llevó a Carl y Ballack con ella. Espero que hayan llegado a la parte inferior. Rezo para que lo hicieran. Sigo llamando, pero estoy muy cansada. Mi mente es débil. No puedo comunicarme con Kys.
– ¿Y Plyton? —preguntó Nayl. Ravenor suspiró.
– ¿Y Angharad? —dijo Nayl con más firmeza—. "Todavía lo estoy intentando. Ella está ahí, puedo sentirla. Pero... – ¿Gedeón? Por el amor de Throne, ¿sigue ahí?
– Le estoy advirtiendo. Ella... Los mantuvo a raya. Todavía está luchando contra ellos. No sé cuánto tiempo más podrá durar. Es una mujer increíble, esa Arianhrod. – Te refieres a Angharad.
– ¿Qué?
– Te refieres a Angharad. Sí, por supuesto.
Otra explosión sacudió la cámara. Nayl se acercó a la puerta. —¡Angharad! —gritó en el semáforo en rojo—. —¡Angharad!
– Espera, Harlon. —susurró Ravenor—. – Espera, está... -
Algo se movió al otro lado de la puerta. A contraluz del resplandor rojo, una figura apareció cojeando. Angharad. Estaba cubierta de sangre y manchas de icor púrpura. Su armadura de cuero estaba rasgada y colgaba de ella en algunos lugares. Su largo acero humeaba. Salió lentamente de la puerta hacia la plataforma, llevando de la mano a la ama de llaves que iba detrás de ella, como una niña.
—¡Oh Trono! —exclamó Nayl, corriendo hacia ellos—. La puerta se cerró de golpe detrás de ellos.
Con un sollozo de dolor y agotamiento, Ravenor dejó ir a Angharad. Se tambaleó, pero estaba consciente. La sangre goteaba de su boca. Nayl trató de sujetarla, pero ella lo empujó. Dio dos largos pasos hacia la silla abollada de Ravenor y apoyó la punta del Evisorex en el capó delantero.
– Bastardo -dijo ella con voz áspera-. – Sin mi permiso. ¡Sin mi permiso! Estabas dentro de mí. Tú eras yo'.
—Pido disculpas —dijo Ravenor—.
"Has violado mi honor y el honor de mi clan. ¡Estabas dentro de mí! ¡Solo yo elijo quién puede estar dentro de mí! ¡Eso fue una violación mental! Debería destriparte por esta ofensa y... —
Te pido disculpas —repitió Ravenor—. "Hice lo que tenía que hacer. Ballack y Thonius pueden estar vivos, vivos ahora mismo, gracias a lo que hice.
Angharad cayó de rodillas y dejó que Evisorex se deslizara hacia la cubierta. Se estremeció con sollozos desgarradores. Nayl se agachó a su lado y la abrazó.
—Pero como consecuencia, estamos condenados —dijo Ravenor—. "Lamento mucho haberte traído conmigo a este fin. La Cámara se está inundando y muriendo. No hay escapatoria'.
—Tiene que haberla —dijo Nayl, levantando la vista—. De repente empujó a Angharad y saltó erguido con la escopeta levantada. Una forma blanca y negra, con la cola a la altura, acababa de deslizarse hacia la plataforma superior detrás de Ravenor. Se deslizó hacia adelante, arañando con las garras las placas de la cubierta. Levantó la cabeza, olfateando y ladrando, con la lengua clavada entre los dientes.
—Lo mismo para ti —dijo Nayl, y lo mató de un solo disparo—. Su cuerpo salió volando hacia atrás de la plataforma. Nayl miró a Ravenor. "Tiene que haber una salida".
—No puedo encontrar ninguno —replicó Ravenor—. "He estado buscando. Tengo razón, ¿verdad, ama de llaves?
El ama de llaves levantó la vista bruscamente. Su cabeza encapuchada había sido inclinada. Jugaba con la llave en las manos con los dedos rasgados y sangrantes.
—Sí —respondió el ama de llaves—. "No tenemos botes, ni cápsulas de escape. Cuando la Casa muere, nosotros también morimos". – Es un montón de... -empezó a decir Nayl-.
—Harlon —dijo Ravenor con calma—. Su fatiga era tan grande que apenas podía reunir el esfuerzo. "Cuando la Casa muera, soltará el hielo de arriba. Caerá, y cuando caiga, caerá en el abismo. ¿Cómo lo llamaba Lucic? Totalmente agua, Harlon. Sin un fondo medible. En uno o dos minutos, la presión del agua aplastará la casa como un huevo. Incluso en mi mejor momento, no pude protegernos, ciertamente no el tiempo suficiente para llevarnos de regreso a la superficie. Incluso entonces, el hielo... y, como habrás notado, no estoy en mi mejor momento.
—La mujer de Plyton tenía razón —dijo Angharad en voz baja—. "Este lugar nos matará con más seguridad que el vacío mismo".
—No —murmuró Nayl—. – A la esto, no. No nos damos por vencidos y esperamos a morir".
—A veces, ese es el destino de un guerrero —dijo Angharad—. Cogió el acero y limpió la hoja antes de envainarla. La hoja estaba manchada y magullada con ácido.
– Pelotas a eso -espetó Nayl-. "Esa es una charla de guerreros elegantes. Soy un pistolero pagado. Pensamos en porcentajes. No adoro ningún maldito código de honor. Lu tenía razón en eso. Sobre mí. Adoro las posibilidades, los bordes, la supervivencia. Tenemos una salida'.
—No, Harlon —suspiró Ravenor—. – Hemos terminado.
Nayl miró a Ravenor. "¡Tenemos una maldita salida!", insistió. "Todavía nos queda una salida". Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta.
—De ninguna manera —dijo Angharad estremeciéndose—. – No has visto lo que hay por ahí. – Lo has hecho.
"Por eso no iré. Es la muerte'. – Ha sobrevivido, señora.
– Apenas.
"Podemos sobrevivir juntos".
– Es la muerte, Harlon Nayl -dijo ella con rotundidad-.
—Así es esto —dijo—. "Prefiero morir luchando por una oportunidad que darme la vuelta y esperar a que la muerte me atrape".
La casa Wych volvió a estremecerse, y hasta queDe hecho, la mayoría de las personas que se encuentran en el centro de la Tenían que aguantar. Nayl bajó la mirada. A través de la malla de la plataforma podía ver el agua negra que subía por el hueco de la contrahuella para inundar el espacio del suelo debajo de ellos. Las hogueras, atrapadas por el agua arremolinada, se apagaron y se apagaron.
– Última llamada -dijo-. – ¿Quién está conmigo?
Angharad levantó la cabeza y se limpió la sangre de la boca. Desenvainó su espada. – Lo estoy, supongo -dijo ella-.
Hubo una larga pausa, interrumpida sólo por las explosiones de la Cámara. —Yo también —dijo Ravenor—. Giró la silla para mirar al ama de llaves.
—Ven con nosotros —dijo—. El ama de llaves asintió. – Necesitamos tu llave.
El ama de llaves asintió de nuevo. – ¿Cómo te llamas? —preguntó Ravenor.
El ama de llaves bajó lentamente la capucha de su bata. Era una muchacha joven, que apenas entraba en la adolescencia. Su rostro era delgado, pálido y bordeado por el pelo rubio y recortado. —Soy Iosob —dijo—.
—Me alegro de conocerte, Iosob —dijo Ravenor—. 'Ábrenos la puerta'.
La muchacha levantó su antigua llave y la metió en la cerradura. Giró y la puerta se abrió. Nayl y Angharad estaban a su lado, con las armas en alto y listas.
La puerta se abrió. La luz del sol rojo brillaba con un disparo. Todos retrocedieron ante el olor a alienígena. —Vámonos, si vamos —dijo Harlon Nayl, apurando la corredera de su escopeta—.
Atravesaron la puerta y ésta se cerró de golpe tras ellos. Un segundo después, la Casa Wych murió.

Estaban siendo sacudidos como cuentas en un tambor. El agua estruendosa había inundado por completo la piscina de atraque, pero el empuje de la corriente era tal que el bote inferior no podía enderezarse ni sumergirse. Dos veces,
el barco se estrelló contra el techo del muelle. El agua hervía a su alrededor, aspirada, reluciente de burbujas. Kys, Plyton y Ballack habían sido cortados o magullados por los impactos sufridos por la violenta captura del bote. Thonius, muerto, en lo que a Kys se refería, se había caído de su asiento. Rodó, plomizo, por el suelo del maletero.
Sólo el sirviente piloto, atado a su silla, estaba intacto.
'¡Sáquennos!' Kys le gritó, agarrándose con fuerza. '¡Querías sacarnos, así que sáquennos!'
—¡No puedo! —gimió el sirviente, luchando con los mandos del timón—. "¡La onda de presión que entra es demasiado grande! ¡Nos está obligando a subir al techo del muelle!".
El bote se agitó y volvió a golpear. Se encendieron las luces de advertencia. Plyton fue arrojado a lo largo del tronco. Ballack, aferrado sombríamente a los asideros, con la sangre cayendo por su pierna, miró fijamente a Kys.
– Sopla todo el lastre -sugirió-.
– ¿Funcionaría? —preguntó Kys al piloto frenéticamente.
– ¿Te pregunto cómo hacer tu trabajo? -replicó el piloto. '¡No, no funcionaría!' – Pregúntale por qué -gritó Ballack-.
– ¿Por qué? Kys transmitió.
—Porque ya he reventado el lastre —replicó el piloto—. "¿Qué soy yo, un aficionado? Estoy programado para conducir bajo bote y le digo, señorita, que estamos... '
Una crecida de agua los golpeó y los golpeó contra el techo del muelle con tanta fuerza que el casco se dobló. Klaxons cantó, pero estaban demasiado ocupados cayendo y rodando. Kys aterrizó sobre Ballack, quien gritó de dolor.
—Oh, buen Trono... —empezó a decir el piloto—. Había visto lo rápido y violento que giraba la aguja del profundímetro.
– ¿Qué? —preguntó Kys. '¡Estamos cayendo!'
Con un último y doloroso estremecimiento, la Casa Wych perdió el control del techo de hielo. Cayó en una enorme nube de partículas de hielo que se expandían y que fluían y exhalaban aire. Agitando las piernas, se hundió como una piedra en la oscura extensión de Agua Entera que bostezaba debajo.
La oscuridad lo abrazó. Su superestructura comenzó a engarzarse y aplastarse con la presión. Revoloteando y parpadeando rastros de burbujas plateadas brotaban de sus respiraderos como estelas de condensación.
La Casa que caía giraba, rodaba e invertía.
Boca abajo, la piscina de atraque se enjuagó violentamente. El bote herido salió volando por la escotilla de entrada como un corcho.
'¡Tranquilízalo, efíjalo!' —gritó Kys, agarrándose con fuerza al respaldo del asiento—.
—¡Lo estoy intentando! —exclamó el sirviente piloto—. Sus manos aumentadas tiraban de los controles de la dirección. Los ventiladores ventrales giraban, tambaleándose, ahogándose en la resaca de la casa que caía. El piloto golpeó la unidad de cavitación.
El bote forcejeó, se arrastró hacia abajo y luego giró la nariz hacia arriba. Se dispararon, como una boya suelta, con las placas del casco gimiendo y doblándose.
– ¿Dónde está la casa? —preguntó Plyton, entrando a duras penas en la cabina del piloto. Kys negó con la cabeza. Muy abajo, en la oscuridad, vislumbraron una estructura que caía rápidamente al abismo.
– ¿Auspex? —preguntó Kys al sirviente piloto. Pulsó varios interruptores.
El sistema de escáner pintó la casa que descendía como un pequeño parpadeo amarillo.
—Gran Trono —susurró Ballack—. Se había subido a su lado, mirando fijamente la consola.
El blip se desvaneció en las profundidades más bajas. Se esfumó una, dos veces y luego desapareció para siempre. —Aplastado por la presión —dijo el sirviente piloto—. – Se ha ido.
Kys se recostó y comenzó a llorar.
Nadie dijo nada durante mucho tiempo.
Cuéntame otra vez, despacio —dijo Kara Swole—, qué pasó cuando atravesaste esta puerta.
"Al principio estábamos en el lugar rojo infernal", dijo Ballack. "Tenía una sensación, una terrible sensación de amenaza. Entonces el ama de llaves volvió a abrir la puerta y nos dirigimos a un lugar que estaba cerca de Dorsay, en Gudrun. Pero no era ahora, era... el futuro. Muchos años en el futuro'.
– ¿Este portal te llevó a diferentes lugares y épocas? —preguntó Kara con cautela, como un tutor de scholam que examina la elaborada excusa de un alumno en busca de inconsistencias.
—Sí —dijo Ballack—. "Fue una experiencia angustiosa y desorientadora. La puerta estaba en control todo el tiempo. Nos hizo esperar mientras se abría, como si estuviera eligiendo qué mostrarnos a continuación. Así es como entendí que funcionaba. Le hacías una pregunta, y te llevaba a lugares de los que se podía discernir alguna respuesta o respuestas. Creo que esas respuestas son en gran medida una cuestión de interpretación". – ¿Y después?
"Y luego nos llevó a otro lugar. Un campo rural. No sé la hora ni el lugar. Allí nos esperaba un hombre. Ravenor bajó y habló con él, luego regresó y nos dijo que íbamos a volver.
– ¿Quién era ese hombre? -preguntó Kara.
– Era el facilitador, Orfeo Culzean -dijo Ballack-. – ¿Cómo lo sabes? -preguntó Kara.
– Ravenor nos lo ha dicho.
—No recuerdo que dijera nada por el estilo —dijo Carl Thonius—.
Miraron a su alrededor. Carl estaba sentado en el asiento de la ventana de la habitación principal del apartamento de los Berynth, acurrucado en mantas. Su rostro demacrado era especialmente delgado y pálido, y estaba descolorido por moretones y docenas de costras lineales. Su voz era un susurro malsano.
—Mi querido Carl —dijo Ballack con dulzura—, en ese momento estabas muy agitado. Dudo que recuerdes mucho de nada.
Thonius se encogió de hombros y desvió la mirada a través de la ventana. Una vez que se habían marchado de la casa y habían tenido tiempo de atenderlo, Kys y Plyton habían descubierto que Carl sólo estaba herido superficialmente, con la cara y el cuerpo golpeados y arañados. Su estado de muerte, del que se había recuperado gradualmente, se había atribuido a una severa conmoción.
—Culzean —dijo Kara poniéndose en pie—. De modo que él y Molotch estuvieron tres pasos por delante de nosotros todo el tiempo. En otras palabras, todo era una trampa, ya que Worna estaba a mano para cerrar la casa una vez que estabas dentro.
—Funcionó bien, ¿verdad? —dijo Kys con amargura—.
Kara respiró hondo. Había bajado a la superficie en el momento en que Kys había restablecido el contacto. Todavía no podía creer la noticia que le habían dado. Ravenor y Nayl, muertos. Angharad también. Muerto y desaparecido. Todo el mundo estaba entumecido. El dolor vendría después.
Miró alrededor de la habitación: Carl, el más herido físicamente de todos, acurrucado en el asiento de la ventana; Ballack junto al fuego, con su fea pierna atada y atada, con un bastón en la mano; Maud Plyton en un rincón, perdida en sus propios pensamientos, mirando al suelo; Kys, de pie junto a la puerta, con la cabeza inclinada, sufriendo más intensamente.
Kara se acercó a ella y, no por primera vez desde su reencuentro, la abrazó. Sostuvieron ontEl uno al otro por un momento. Los dos habían sido los que más habían perdido. Gideon Ravenor y Harlon Nayl habían sido sus verdaderos amigos y camaradas durante mucho tiempo. Kara luchó contra las ganas de llorar. Podía sentir el calor de la tristeza que se elevaba. Ella lo contuvo.
Todos parecían estar mirándola a ella ahora, el corazón del grupo destrozado o, al menos, lo que quedaba de él. Kys estaba demasiado envuelto en la angustia y el odio a sí mismo para ser un líder. Más de una vez, cuando le había contado a Kara la muerte de Ravenor, había dicho: «Debería haberme quedado con él. Lo dejé atrás'. Kara soltó a Kys y la hizo sentarse. Volvió a mirar a Ballack. – El resto ahora. Déjame escucharlo. Quiero escucharlo'.
"Volvimos a entrar por la puerta. Nos llevó a una colmena en alguna parte, como si estuviera jugando con nosotros, rechazando la petición de Ravenor de llevarnos a casa. Luego de vuelta al infierno rojo otra vez. Una vez que nos tuvo allí, se negó a abrir más. Esa fue la trampa de Molotech para nosotros. Creo que pudo haber ordenado a la puerta que de alguna manera nos llevara a ese lugar y nos dejara abandonados allí, donde esas cosas podrían encontrarnos y matarnos. Yo no dejaría pasar semejante hazaña por Zygmunt Molotch.
—Ni yo —dijo Carl—. 'Excepto...' – ¿Excepto Carl? —preguntó Kara.
– ¿Por qué tan elaborado? Sé que Molotch tiene predilección por lo barroco y lo teatral, pero ¿por qué todo eso? ¿Por qué llevarnos a Culzean? ¿Por qué organizar una reunión en la que conversaron durante unos minutos? ¿Por qué no nos matan?'. —Quería algo de nosotros —dijo Kys, levantando la vista—. – Quería algo de Ravenor. Un trato, creo. Worna podría habernos matado, pero estaba esperando algo. A la espera... órdenes de matarnos o perdonarnos'.
—Así es —dijo Plyton, hablando por primera vez en horas—. "Lucic y el pistolero que me retenía tuvieron una conversación en ese sentido. Estaban esperando que llegaran las noticias. Nos retuvieron hasta que supieron si podíamos ser amigos o no.
—repitió Kara—.
—Les oí decirlo —dijo Plyton—. – Esa misma palabra. El cazarrecompensas parecía dudarlo. Creo que estaba bastante seguro de que acabarían ejecutándonos. Pero por lo que se ha dicho, creo que dependía de la respuesta de Ravenor a lo que fuera que este culzeano estaba ofreciendo.
Kys negó con la cabeza. ¿Qué demonios podrían haber estado ofreciendo Molotch y Culzean que nos hubiera hecho amigos? Quiero decir, ¿qué? ¿En qué estaban pensando? Ravenor nunca se pondría del lado de Molotch, por ningún motivo.
—Bueno, está claro que dijo que no —dijo Thonius—.
– Pero debe de haber existido la posibilidad de que dijera que sí -dijo Kara-, o no habrían hecho todo ese esfuerzo.
– Lo que sea, me dijo que no -espetó Thonius-. Por eso nos enviaron de vuelta a la trampa de Molotch. Ése era su seguro, aniquilarnos si Ravenor lo rechazaba.
– ¿Fue entonces cuando la puerta no se abrió? —preguntó Kara a Ballack. El interrogador se alisó el largo cabello blanco y asintió. "Y entonces las criaturas vinieron a por nosotros. No sé qué eran. Ni siquiera he oído hablar de ellos como ellos. Eran... —
Horribles —dijo Thonius en voz baja—. 'Hermoso'.
—Es una extraña elección de palabras —dijo Kys—. – Yo también los vi, ¿recuerdas? —Yo también —se estremeció Plyton—. —No eran hermosos, ellos... —
Cualquier cosa que esté tan inmaculadamente diseñada para hacer lo que hace es hermosa —interrumpió Thonius—. "Eran las cosas más aterradoras que he visto en mi vida, pero también eran perfectas. Máquinas de matar perfectas, tan decididas, decididas y puras".
—Pura maldad —dijo Ballack—.
—Ni siquiera eso —dijo Thonius—. "Simplemente puro. Solo ellos mismos. Hambrienta y ajena, implacable. Carecía por completo de cualquier cualidad emocional o intelectual que pudiéramos reconocer, excepto el hambre implacable e implacable. Preferiría haber intentado razonar con un orko, o con un vástago del Archienemigo. Al menos tienen necesidades, impulsos, ambiciones, dicción e intelecto. Al menos podría haber, aunque improbable, una base para el diálogo. Pero esas cosas... Molotch eligió bien a sus asesinos.
– Así que la puerta estaba cerrada -le dijo Kara a Ballack-. Estas cosas estaban sobre ti. Tengo que preguntar... ¿Cómo saliste?
Kys se levantó y entró en la habitación contigua para servirse una bebida del puesto. Sus nervios estaban a flor de piel, pero, sobre todo, no quería que ninguno de los demás viera lo incapaz que era de controlar sus lágrimas. Le corrían por las mejillas. Le dolía el cuerpo y le temblaban las manos mientras tomaba un vaso limpio y lo llenaba de amasec.
Gideon, lo siento mucho. No debí haberte dejado.
A través de la puerta abierta detrás de ella, escuchó la voz de Ballack.
"Fuimos invadidos. Fue una pesadilla. Estuvimos a segundos de ser despedazados. Ravenor nos estaba advirtiendo a mí y a Angharad. Era implacable, solo un borrón de instinto y frenesí. Entonces Carl cayó ante ellos. Pensé que estaba muerto, seguro. Pensé que yo era el siguiente'.
Kys bebió un sorbo de su bebida, escuchando.
La voz de Ballack había bajado y se había tensado por la emoción. "Hubo... Hubo un destello repentino. Luz roja, energía roja. Recuerdo que pensé que todo era rojo, pero todo ya estaba rojo en ese lugar. Esto fue intenso y repentino, como una bomba que estalla. La energía estalló como: '
'¿Como qué?' Kys oyó preguntar a Kara.
"Como el dolor. Como la rabia. Sabía a rabia y furia. Te juro que fue un evento psíquico". – Cuervo.
– No -susurró Ballack-. – No lo creo. No vino de él. Estaba ahí, un espasmo demoníaco desde las profundidades del inmaterium. Arremetió y nos quemó a las criaturas. Los arrojó hacia atrás, derretidos, retorcidos y rotos. Nos salvó. Abrió la puerta de par en par, en contra de la voluntad de la puerta.
– ¿Y luego qué?
– No me acuerdo. Solo retazos, en realidad. Recuerdo que volví tambaleándome a través de la puerta, todavía bajo el control de Ravenor. Había encontrado a Carl en el suelo, rodeado por las ruinas masacradas de una docena de criaturas. Ravenor me pidió que lo recogiera, y por supuesto que lo hice.
Kys volvió a entrar en la puerta. – Era psíquico -dijo-. Kara miró a su alrededor. "Estaba en la sala del teatro cuando la puerta sonó. Ballack tiene toda la razón. Fue un evento psíquico. Lo sentí. Lo olí. Era crudo y descontrolado. Era salvaje. Supuse que era obra de Ravenor. Supuse que era su desesperación.
Kara asintió, y añadió mientras lo hacía: – ¿Y después?
– Ravenor estaba herido, terriblemente herido -dijo Kys-. "Ballack estaba fuera de sí, vencido por el dolor. Carl también estaba inconsciente. Ravenor me dijo que los despejara, que los devolviera a la embarcación. Me dijo que lo seguiría tan pronto como tuviera a Angharad. Y como un tonto, le obedecí. Los cogí, me escapé y dejé allí a Gedeón para que muriera.
Miró la bebida que tenía en la mano y la dejó. – Disculpe -dijo, y se dirigió a la salida del apartamento-.
– Paciencia -la llamó Kara-.
—Ahora no, Kar —replicó Kys, y golpeó la hDetrás de ella. Hubo un largo silencio. El fuego chisporroteaba en la chimenea.
"Kys superará esto con el tiempo", dijo Ballack. – Ella se adaptará a esto, y... – Cállate, imbécil -le espetó Kara-. – No sabes nada de lo que nosotros... -Kara -dijo Carl en voz baja-.
Kara inhaló y exhaló con dificultad. – Perdóname, Ballack. Este es un momento difícil para nosotros, y no debería haberte dicho eso. Sé que solo estabas tratando de ayudar'.
—Está bien —dijo Ballack—. "Soy consciente de que soy un extraño aquí, nuevo en esta empresa. Debería recordarlo.
—¿Qué pasa ahora? —preguntó Plyton. – Quiero decir, ¿aparte del hecho de que se acabó y todo?
—Es posible que queden algunos rastros aquí en Utochre de Molotch o Worna —dijo Ballack—. "Algunas pistas, algunas señales de su obra. Se tomaron muchas molestias para montar esto".
—¿Y si los encontramos? —preguntó Kara.
– Molotch sigue ahí fuera -dijo Ballack-. "Nuestra misión aún no se ha completado. Si podemos encontrar una sola pista, digo que la usamos. En nombre de Ravenor, lo usamos. Rastreamos a Molotch hasta el suelo y le hacemos pagar por lo que ha hecho".
– ¿Cierre? -preguntó Kara.
– Cierre -convino Ballack-. "Es todo lo que nos queda. Y es lo que Ravenor hubiera querido. Kara asintió. Plyton se encogió de hombros, con lágrimas en los ojos, y luego asintió también.
—No es en absoluto lo que hubiera querido —dijo Thonius, poniéndose en pie y dejando caer las mantas—. – ¿Qué?
—Vamos —dijo Thonius, mirando a Kara—. "Esto es estúpido. Esto se está volviendo absurdo. Nos hemos destrozado a nosotros mismos buscando a este hereje, y aún así nos elude. Tal vez sea hora de que reconozcamos que siempre nos va a ganar".
– No.
—Bueno, Kara Swole, te digo que sí —dijo Thonius—. Y, curiosamente, creo que ahora estoy a cargo aquí. Soy el interrogador de Ravenor. Eso me da el mando de actuación en su... su ausencia. Ahora solo nos queda un curso de acción".
– ¿Y qué puede ser? -preguntó Kara.
Thonius se encogió de hombros. Deberíamos ir directamente a Primaris tracios y presentarnos ante el Alto Cónclave de los Ordos Helican. Deberíamos dar cuenta completa de nuestra desventura, con todo detalle, y ponernos a merced de lord Rorken.
—No —dijo Kara—.
—De nuevo, sí, Kara —dijo Thonius, clara y precisamente—. "Rompimos todas las reglas y aun así fracasamos. Dudo mucho que me quede una carrera, pero sé lo que es correcto. Ravenor debería haberlo hecho hace meses. Nos corresponde enmendar y empezar a reparar el daño que hemos hecho. Aunque eso signifique que nos ofrezcamos a la disciplina más estricta de la Inquisición".
Cruzó cojeando la habitación, recogió la bebida abandonada de Kys y la tiró. "Hagamos las maletas y abramos camino como penitentes. Tratemos de reparar el mal que hemos causado. Es demasiado tarde para pensar lo contrario.

GIDEON, lo siento mucho. No debí haberte dejado.
Dos pisos más abajo del apartamento, Kys se sentó solo en la oscura escalera del antiguo edificio y lloró. Dos pisos más abajo era lo más lejos que había llegado después de salir furiosa. Tenía la intención de encontrar una taberna o un bar, comprar una bebida y tal vez meterse en una discusión inútil o en una pelea. Pero le habían fallado las piernas y se había sentado en los desgastados escalones de madera.
Ravenor se había ido. Ravenor estaba muerto. Harlon estaba muerto. Nada volvería a ser igual. Alguna vez. Oyó pasos que subían por la escalera. Un residente de la cuadra, tal vez. Hizo caso omiso de la aproximación, con la esperanza de que quienquiera que fuera pasara junto a ella y la dejara en paz, tal vez confundiéndola con algún desgraciado que había entrado en el edificio para intentar mendigar.
Los pasos se acercaron. Alguien se sentó en las escaleras a su lado.
'Yo... Soy abyectamente distante para que cualquier palabra exprese una expresión completa", dijo Sholto Unwerth. Kys se rió a pesar de sí misma. – ¿De dónde vienes?
Estaba, ante todo, revisando el módulo de aterrizaje, para que, con toda comodidad, pudiera estar listo para llevarnos a las alturas.
– ¿Está listo?
—Lo es, Paciencia.
Se metió la mano en el bolsillo y le ofreció un pañuelo. —Evite esa parte —dijo, señalando—, porque es posible que posteriormente la haya soplado. El resto es bastante fresco".
– No me mires -dijo ella, con los ojos llorosos-. "Me salen mocos por la nariz".
—Está bastante oscuro —dijo, mirando a su alrededor—. —Poco puedo definir de tu moco, así que modestamente estoy seguro. Volvió a reírse.
– ¿Es verdad? -preguntó.
Ella asintió y se sonó la nariz. —Bueno, tengo cinco años —dijo—. – ¿Cinco?
"Es uno más que cuatro", respondió. "Es un nivel de dolor detrás del cual no hay más allá". – ¿Excepto seis?
—Reza para que nadie experimente seis sakens —dijo Unwerth—. Pudo ver que tenía pequeñas lágrimas en los ojos. —Me prevengo —dijo en voz baja—. "Estoy afligido. Estoy fuera de sí'.
– Me alegro de ello -dijo-.
—Era un buen hombre, como las sillas flotantes —dijo Unwerth—. – Lo era.
Creo que se asemejó a mí, hasta el final, y confió en mí, en algunas mediciones. Eso espero. – Creo que sí, Sholto. Gideon no habría permanecido en tu compañía si no confiara en ti. —Bueno, yo tenía un barco, y era excrecentemente dócil —replicó Unwerth—.
– Ahí está.
Unwerth frunció el ceño, pensativo. – ¿Estás bien? -preguntó. – Lo seré.
Sin que nadie se lo pidiera, enroscó sus cortos brazos alrededor de sus hombros y tiró de ella con fuerza. —Lo serás, en verdad —dijo—.
—Sholto —dijo Kys, olfateando reconfortado por su pequeño abrazo—. "Él estaba allí. Lo vi. – ¿Quién?
Ella asintió. – El hombre que te hizo daño. Lucio Worna. Casi me mata. Estuve a punto de matarlo. Ojalá lo hubiera hecho, por tu bien. Lo habría hecho, pero él me cayó encima y se teletransportó. Él... —
Hizo una pausa—.
– ¿Qué? —preguntó Unwerth.
—Se teletransportó —susurró Kys con creciente comprensión—. Llamó a Siskind y se teletransportó.
Ella rompió el abrazo. – Siskind. ¡Siskind! Tiene que ser el mismo Siskind, ¿no? El Allure está aquí. Trono, ¿por qué no conecté esto antes? ¡El Allure está aquí!
Se levantó y volvió a subir las escaleras. – ¿Puedes buscarlo? -preguntó mientras corría.
"Será de importancia-dijo, corriendo tras ella-. Pero conozco sus partículas. Su borrador y medida, su firma. El Arethusa puede coincidir con su patrón.
—¡Vamos! ¿No puedes correr más rápido?'.
—¡Hay una grandeza en estas escaleras que no me gusta tanto como tu larga calza! '¿Quieres que te cargue?', le espetó.
Se detuvo. Ella también se detuvo y volvió a mirarlo. – Eso sería indigno, ¿no? -dijo-. "Incandescentemente", respondió.
SEIS AL ROJO VIVO. OTRA VEZ, el sol de disparos.
El área alrededor de la puerta solitaria está repleta de cadáveres destrozados de organismos blancos y negros. Siento cierto orgullo de que hayamos logrado matar a tantos. La mayor parte de esto fue obra de Angharad.
No hay señales de vida, pero todavía existe la sensación de pavor, la sombra en la urdimbre. Confío en que la puerta nos permita alejarnos de este lugar. No podemos quedarnos aquí mucho tiempo.
Angharad lo siente. Observa el horizonte, con Evisorex en su mano. Está agotada. No soportará otro choque como el que acabamos de vivir.
Nayl también lo siente, llegando nueva a esta experiencia de entrar en otro tiempo-lugar. Levanta su arma, tenso de repente.
Tenía razón. Esta es la única opción. Quedarse en la Cámara para morir junto con ella habría sido la decisión de un tonto y débil.
Estoy cansado y herido, pero no soy necio ni débil. Todavía no. Pronto, quizás. El daño que he sufrido en mis sistemas de soporte, la fuga de líquido, puede ser crítico. Creo que ya me estoy muriendo. Peor aún, mi mente es frágil y completamente incapaz de defendernos. Cada movimiento es un esfuerzo para mí.
– ¿Y ahora qué? —me pregunta Nayl, nerviosa.
"Esperamos", le digo, tratando de ocultarle lo inútil que soy. – ¿Por cuánto tiempo?
– Por el tiempo que sea necesario.
—Ya vienen —dice Angharad, con el acero de Carthaen erizado en los puños—. 'Evisorex tiene sed'.
"Estoy seguro de que sí", respondo. Miro a Iosob, el niño, el ama de llaves. Tiene miedo. Las cosas nunca antes habían sido así para ella.
– ¿Iosob?
Ella busca a tientas la llave. – Esperamos. – ¿Y después?
– Entonces puede girar la llave. Pero la puerta nos encerró aquí antes. Tu enemigo... ¿Cómo se llamaba? – ¿Molotch?
– Molotch. Hizo ajustes en la puerta. Lo preparó. Es posible que no se vuelva a abrir. Estaba muy bien informado".
Miro hacia el promontorio negro de roca volcánica que Angharad está observando. – ¿Qué más sabes de él? Le pregunto.
—Nada —dice Iosob—. "Vino, nos contuvo. Mató a algunas de las amas de llaves para demostrar su punto de vista. Era muy hábil en su trabajo".
"Tengo algunas habilidades propias", le digo. Pero ya no tienes al demonio. – ¿Qué?
– El demonio. El demonio que nos salvó, cuando las cosas enganchadas llegaron la primera vez. Los hizo retroceder y abrió la puerta de par en par. Supuse que era tu demonio.
– Te equivocas. No tengo un demonio', respondo. – ¿De qué estás hablando?
"La Cámara lo sabe", dice. – La última vez trajiste aquí a un demonio. Una furia aullante de la disformidad. Es la única razón por la que sobreviviste'.
– ¿De qué demonios está hablando? —pregunta Nayl.
– Iosob, ¿a qué te refieres? Siento que está terriblemente confundida, su recuerdo del traumático incidente es irregular. Tal vez se equivocó en mi menteDe hecho, la mayoría de las personas que se encuentran en el mundo de la ciencia y la vida de la
Iosob mira hacia el afloramiento negro, asustado. —Volverán otra vez, Gideon, que es Ravenor. La última vez los llamaste el Gran Devorador, Iosob. Te escuché. ¿Qué son?
"Son el futuro. Al pasar por la puerta de tres vías, los hemos visto varias veces. Trescientos años después de nuestro ahora, vendrán. Behemoth'. – ¿Qué es Behemoth?
'Behemoth, Kraken, Leviatán'. – ¿Iosob?
Ella gime y deja caer la llave. Se agacha y lo busca en el polvo. "El Imperio temblará. Serán los peores enemigos a los que se haya enfrentado la humanidad". —¿Cómo se llaman? Le pregunto.
"Todavía no tienen nombre", responde, "todavía no". Encuentra la llave y se levanta de nuevo. – ¿Este es el futuro, entonces? Le pregunto.
"Esto es lo que muestra la puerta. Tres, cuatrocientos años han pasado desde nuestro ahora. Esto es lo que hemos visto, a veces".
Mira a su alrededor. 'Oh, van a volver'. "El niño tiene razón", gruñe Angharad.
"Tengo dieciocho proyectiles en este tiro de bombeo", dice Nayl. – ¿Qué pasa cuando se gastan?
– Prueba la puerta, por favor, Iosob. Yo instruyo. Vuelvo a mirar a Nayl. —Tengo la sensación, Harlon, de que justo después de que pases tu decimoséptima ronda, vas a desear haberte quedado a bordo de la Wych House y haber muerto. "Encantador", responde. "Siempre puedo contar contigo para darle un giro positivo".
Iosob prueba la llave en la cerradura. Se niega a girar.
"La puerta no está lista", me dice. O, bueno, puede que nunca esté listo. – Sigue probando la llave, por favor.
Espero. Nayl camina a mi alrededor. —Gideon —pregunta—, si la Casa Wych muere, ¿cuánto durará esta maldita puerta?
– No lo sé. Si estaba anclado a la Cámara, no por mucho tiempo. Espero, rezo, que exista más allá de las dimensiones de la Casa".
"Bueno, eso es un alivio", se burla.
—¡Cuervo! Angharad está alerta de repente. Me doy la vuelta y veo lo que ella ha visto: una nube de polvo que se eleva por encima del negro afloramiento volcánico. Va a la deriva lentamente, una mancha amarilla oblonga.
—¡Más de ellos!
– Por favor, Iosob, vuelve a probar la llave.
Esta vez, milagrosamente, gira. La puerta se abre.

De hecho, la puerta se abre tres veces. A una estepa vacía, azotada por el viento; a una llanura nebulosa de duricrust bajo un cielo nocturno donde lo que solo puede ser el Ojo del Terror se arremolina y cruje como un sol enfermo; y luego a un bosque de árboles blancos y vidriosos junto a un lago verde-negro.
Aquí no hay ninguna amenaza inmediata, ninguna sensación de fatalidad, ningún rastro de vida aparte de los curiosos árboles y las pequeñas y pálidas avispas.
Descansamos allí, solo por una o dos horas. Tenemos que seguir adelante, porque no puedo decir cuánto tiempo tendremos uso de la puerta, o cuántas veces tendremos que atravesarla antes de encontrar un momento y un lugar remotamente conectados con nuestro origen.
Pero solo podemos seguir si primero descansamos. No tenemos comida y no podemos confiar en el agua del lago. Lo pruebo con mis sistemas y descubro que no es potable. Ni siquiera es agua.
Angharad se acuesta y duerme. Lo mismo ocurre con el ama de llaves, con su cabecita apoyada en el tronco de un árbol vidrioso. Nayl camina de un lado a otro.
Hace frío. A través de las ramas blancas de los árboles, el cielo es de un gris sedoso y salpicado de sistemas estelares que no conozco. ¿Qué tan lejos estamos?, me pregunto. ¿Cuántos pársecs, cuántos años? ¿Es esta nuestra galaxia?
Trato de descansar mi mente y calmarla con rituales psicásticos, sondeándola en busca de daños, limpiándola de fatiga. La meditación puede restaurar algo de mi fuerza.
Pero soy consciente de mi cuerpo, soy consciente de lo físico, de mi forma encogida, fría, indefensa y densa dentro de la silla. Son sensaciones que la silla me suele ahorrar.
Vuelvo a considerar lo que dijo Iosob. ¿Qué demonio creyó ver? Si hay algo de verdad en sus palabras, tengo una sospecha, una sobre la que no puedo hacer nada.
In extremis, cuando tuve que vigilarlo, había algo artificial en la cabeza de Ballack que los escáneres anteriores no me habían mostrado. A alguien, sin embargo, le da una visión diferente y más profunda. En ese momento, había estado demasiado ocupado, demasiado frenético, para prestarle mucha atención, pero ahora, reflexionando en silencio, lo recuerdo.
Era un bloque. Un deflector, impuesto artificialmente, casi indetectable, una pieza muy sofisticada de arquitectura psíquica. Fue diseñado para mantener una parte de la mente de Ballack invisible para mí. He visto este tipo de cosas antes en mi vida, sobre todo en una técnica perfeccionada por los Cognitae, a la que llamaban la Presa Negra.
¿Qué escondía detrás? ¿Cuál era su conexión con la escuela noética? ¿Instaló la presa él mismo, o fue colocada allí sin su conocimiento por otra persona?
¿Fue Ballack quien dejó una huella en la psique de Maud Plyton? ¿Ballack ha estado escondiendo un demonio en su mente todo el tiempo?

– ¿Gedeón? NAYL se acercó un paso más a la silenciosa silla. La superficie estaba rayada y maltratada, con una pátina que parecía haber sido arenada. El líquido congelado obstruyó algunas de las hendiduras más profundas.
– ¿Gedeón?
– ¿Harlon? El voxsponder de Ravenor jadeó y respondió. – ¿Estabas dormido?
– Creo que sí. Creo que debí de serlo.
– Ah, lo siento. Es difícil saberlo'. Nayl miró a su alrededor. Angharad estaba acurrucado y dormido como un gato. El ama de llaves parecía una niña perdida, acurrucada en un bosque de cuentos. – Han pasado unas tres horas. En realidad, eso es una suposición, porque mi chron está actuando muy raro, pero mi instinto dice que tres horas". Miró al cielo. "Y cada vez está más oscuro y más frío".
—Deberíamos volver a usar la puerta —dijo Ravenor—.
– ¿Crees que realmente nos llevará a casa? -preguntó.
—Dudo que consigamos algo tan preciso como eso —dijo Ravenor—. "Espero una ubicación imperial reconocible, incluso una remota o una nave, dentro de cinco años de nuestro punto de salida".
– ¿Cinco años? —preguntó Nayl, dubitativo. – ¿Tanto como eso?
—Si nos acercamos tanto a eso, estaré contento -replicó Ravenor-. "Me temo que el sistema operativo de la puerta está deteriorado. Ya no se abre en respuesta a una cuestión de coherencia. Creo que estamos viajando al azar. Ni siquiera estoy seguro de que los lugares que se abren para nosotros vayan a ser compatibles con las formas humanas".
Nayl enarcó las cejas. – Es una bonita idea que aún no me había planteado. Así que la próxima vez que abramos la puerta, podría conducir a... ¿Qué? ¿Un mundo sin aire? ¿Una atmósfera tóxica?
"El vacío abierto. La urdimbre. El corazón de una estrella. O de vuelta a la Casa Wych. Esta ruta de escape no garantiza en absoluto que sea una ruta de escape. Es posible que simplemente hayamos pospuesto nuestro destino. A la luz de eso, estoy seguro de que estarás de acuerdo, dentro de cinco años y unos pocos años luz sería una especie de milagro.
Nayl asintió pensativamente. – Nunca me dijiste si tenías una respuesta -dijo-.
"Tengo parte de uno. La puerta me llevó a Molotch, o al menos al mundo donde se escondía. – ¿Dónde fue eso?
"No había forma de saberlo. Allí me esperaba Orfeo Culzean. – ¿Para matarte?
– Para hablar conmigo.
– ¡Estás bromeando! Nayl se echó a reír.
– Tenía una propuesta. Quería hacer un pacto conmigo. Parece que él y Molotch están profundamente preocupados por Slyte.
Nayl se frotó los moretones que la mano de Worna le había dejado en la garganta. – ¿Slyte?
Culzean estaba sugiriendo que Molotch y yo trabajáramos juntos para combatir a Slyte. Quería que pusiéramos fin a nuestra lucha y trabajáramos al unísono contra un enemigo común. Le dije que no'.
Ravenor guardó silencio. No tenía intención de contarle a Nayl los detalles de la conversación. – ¿Si hubieras dicho que sí? —preguntó Nayl.
Culzean nos habría enviado de vuelta por la puerta, y Worna nos habría llevado fuera de Utochre a donde Molotch estuviera esperando. Como le dije que no, usó la puerta como arma homicida".
– Pensé que el asunto de Slyte había terminado. Pensé que habíamos superado el punto crítico. ¿Qué sabe Molotch que nosotros no sepamos?
– Tal vez nada. Es posible que sepamos más sobre ella que él. Es posible que no se dé cuenta de que el punto crítico, como usted dice, ha pasado.
—Lo dudo —dijo Nayl—. —¿Desde cuándo sabe menos que nosotros? – Despierta a los demás -dijo Ravenor-.

La siguiente vuelta de la llave los llevó a una meseta irregular de granito antiguo y desmoronado. La edad extrema había hecho que la roca se pudriera y perdiera su constitución. Más allá de la meseta, un mundo harapiento se extendía bajo un cielo enhebrado por bigotes parpadeantes de relámpagos.
El siguiente abrió la puerta a un pantano cubierto de niebla. Hacía humedad y el aire era malo. También lo era el agua estancada. Gusanos delgados como hilos se retorcían en el fango, pulsando sus miserables bocas y disparando impulsos eléctricos de milivoltios que picaban las piernas de los viajeros mientras vadeaban.
La puerta se abrió y volvió a cerrarse detrás de ellos. Un vasto valle de roca amarilla, excavado bajo un cielo azul selpico, se extendía frente a ellos. El valle tenía diez kilómetros de ancho y cuatro o cinco de profundidad. Hacía un calor terrible, y el calor era seco. El aire olía a metal.
—Sal de aquí rápidamente —dijo Ravenor—. Sus sistemas de sillas leían un resplandor de radiación solar. A continuación, un pequeño atolón de coral en medio de un océano agitado bañado de color violeta por pequeñas medusas tambaleantes en gran profusión. No había otra tierra a la vista. El cielo era una neblina rosada. Un sonido retumbante resonaba a lo lejos. Muy lejos, indistinta en la bruma, una gran silueta que tomaba el sol se elevó desde el mar y volvió a rodar lentamente.
—A continuación —dijo Nayl—.
Lo siguiente era un bosque oscuro y negro, amargo y húmedo. El aire insinuaba una avanzada decadencia, y los más leves pinchazos del cielo blanco penetraban en las gruesas y negras frondas de los árboles. Se alejaron un poco de la puerta, con la esperanza de ver señales de habitación o tal vez un rastro. Extraños sonidos golpeaban y chirriaban en la oscuridad. Pequeñas moscas negras comenzaron a zumbar a su alrededor. Angharad se los apartó de la cara. Eran muy pequeñas, como pulgas.
En pocos segundos, las nubes de ellos se habían vuelto insoportablemente espesas, ennegreciendo la piel expuesta y arremolinándose en las fosas nasales, los oídos y los ojos.
'¡Fuera!' —ordenó Ravenor. Iosob forcejeó con la llave, gimiendo a través de los labios apretados mientras intentaba sacudirse las moscas.
Ravenor invocó un poco de lo que quedaba de su voluntad y dejó que se desvaneciera, barriendo a las moscas por un segundo.
La puerta se abrió.
Aquí, un patio de huesos, un desierto ventoso y frío de polvo gris azulado. El viento que lo perseguía abanicaba colas de caballo de polvo suelto de las cimas de las dunas. Los vastos y secos huesos de animales muertos hacía mucho tiempo cubrían el paisaje hasta donde alcanzaba la vista, revueltos en montones desarticulados, medio sumergidos en el polvo. Estos animales habían sido gigantes. El cielo era de un marrón moteado, y las rayas de fuego láser de las estrellas fugaces, todas descendiendo en el mismo ángulo de cuarenta y cinco grados, parpadeaban a través de él como chispas de una rueda. Los tres compañeros de Ravenor crujían entre los desechos óseos, escupiendo flema negra con moscas muertas por la boca.
—Vuelve a abrir la puerta —dijo Angharad, sin humor—.
Iosob obedeció, y entraron en una ciudad. Era un lugar gélido y desnudo de bloques ciclópeos bajo un cielo amarillo dominado por un gigante gaseoso anillado. Había pocas dudas de que la ciudad no era de construcción humana.
– ¿Has visto algo así antes? —preguntó Nayl. El sonido tenía un eco extraño y hueco. El aire frío tenía un sabor dulce, como el azúcar.
—No —dijo Ravenor—. Deambularon por el área alrededor de la puerta durante cinco minutos. —Ha estado muerto hace mucho tiempo, ¿verdad? —preguntó Angharad.
—No —dijo Ravenor—. "Puedo sentir algo aquí, una presencia". Nayl alzó su arma.
—Está muy lejos —dijo Ravenor—, pero puedo sentirlo. No es humano'. Giró la silla. – Abre la puerta de nuevo, por favor, Iosob. No creo que estemos a salvo aquí'.
Al cruzar la puerta, Nayl se preguntó qué habría sentido Ravenor para estar tan seguro de ello. El siguiente lugar era una llanura árida, agrietada y encogida como la piel dañada por el sol. Extrañas plantas suculentas, como brotes de tejido cerebral, formaban bosques a ambos lados de la llanura reseca. A pocos kilómetros de distancia, la cáscara oxidada y doblada de alguna máquina colosal yacía abandonada en el suelo. Parecía parte de una nave espacial, pero no podían decir de qué tipo. No hubo tiempo para debatir ni investigar. El ambiente era apenas respirable. Las náuseas los envolvieron y comenzaron a jadear y ahogarse.
Parecía que la llave tardaba una eternidad en girar.
'¡Trono!' —exclamó Nayl mientras salían a la calle—. '¡Cuidado! ¡Cuida tus pasos!'.
La puerta se abría a una estrecha plataforma de madera tosca y sin tratar. Formaba parte de una enorme y no del todo fiable matriz de andamios erigida alrededor de una enorme torre de ouslita en decadencia. Estaban cerca de la cima, bajo la brillante luz del sol del mediodía y el viento fresco, y la plataforma estaba a mil metros por encima de la brumosa extensión de una gran ciudad. Cientos de estelas de humo sucio se elevaban desde el paisaje de los tejados de la ciudad. La plataforma se balanceaba mientras se movían cautelosamente a través de ella. Iosob se aferró a un travesaño de andamio y se negó a mirar hacia abajo. Cerró los ojos.
– No me gusta esto -dijo-.
– ¿Bajamos? -preguntó Angharad, de pie alegremente en el borde y mirando hacia abajo, con las manos en las caderas. "Aquí hay vida. Puedo oírlo. Bullicio. Hay movimiento en las calles. Vida rebosante. Parece una ciudad imperial.
—Creo que nos arrepentiríamos de haberlo hecho —dijo Ravenor—. "Está lleno de vida, de acuerdo, pero no estoy leyendo mentes humanas en ninguna parte. Creo que esta fue una vez una ciudad imperial.
– ¿Y quién está ahí abajo ahora? -preguntó Nayl. —¿Y no podrían tener al menos cosas como agua y comida? Las torres y edificios más cercanos a ellos, ninguno tan alto como su posición ventajosa, también estaban en mal estado y estaban cubiertos de complejas redes de andamios primitivos. Era difícil saber si la ciudad estaba siendo reparada o desmantelada por sus nuevos dueños.
Los agudos ojos de Angharad captaron figuras que se movían en los andamios de una torre vecina, a cuatrocientos metros por debajo de ellos: obreros, trabajando.
– Ravenor tiene razón. No tiene sentido bajar'. – ¿Qué puedes ver? —preguntó Nayl.
—Orkos —respondió ella con dulzura—.
Cuando la puerta se abrió, estaba en un espacio negro. No había luz alguna, solo aire frío y mohoso.
– ¿Gedeón? —gritó Nayl—.
Ravenor encendió los sistemas de lámparas de su silla. Su potencia era alarmantemente baja, porque las lámparas no brillaban con su habitual intensidad blanca. El resplandor amarillo reveló su entorno: una cámara de piedra, rectangular, del tamaño de la bodega secundaria del Aretusa. Las paredes, el suelo y el techo estaban hechos de los mismos bloques de piedra enrasados, construidos por expertos y, aunque no había signos de desgaste o deterioro o incluso polvo, eran muy antiguos.
—No hay puerta —dijo Angharad—. —Ah, te has dado cuenta de eso —dijo Nayl—.
– Quiero decir, no hay otra puerta -dijo-. A menos que esté oculto.
– No lo es -dijo Ravenor-. – Lo he escaneado. La cámara está sellada y sólida".
'¿Por qué lo haría som¿Alguien lo construye, entonces? ¿De qué sirve, si no puedes entrar y salir de ella?
—Tal vez sí —dijo Ravenor—. – A lo mejor tienen un teletransporte. Tal vez no quieran entrar aquí. A lo mejor está sellado para guardar algo.
—Pero aquí no hay nada más que nosotros —dijo Nayl—. Miró fijamente a Ravenor. – ¿Lo hay? – No lo creo.
—¡Puerta! Declaró Angharad.
—Al menos podríamos descansar aquí unos minutos —dijo Ravenor—. "Tiene el mérito de estar libre del tipo de peligros para la salud que hemos encontrado en otros lugares".
Se sentaron junto a su silla y miraron fijamente a la puerta.
—Iosob —dijo Ravenor al cabo de un rato—, he estado pensando en la puerta. Está operando al azar, ¿no? Ella se encogió de hombros. – No lo sé. Esa no es mi función. Pero creo que es muy probable".
—¿Sin la casa para anclarla, la puerta está suelta, sin dirección? Volvió a encogerse de hombros. —Esa no es...
—Su función, lo sé. ¿Cuántos años tienes, Iosob? – Catorce años.
– ¿Te criaste en la Cámara?
"Fui criada por la familia de amas de casa para ser ama de llaves, como mis madres antes que yo". – ¿Y no eres psíquicamente activo de ninguna manera?
– No creo que lo sea. ¿Cómo iba a saberlo?'.
Ravenor ya estaba bastante seguro. La había escaneado suavemente varias veces y no había encontrado rastro. Su mente, en efecto, parecía un lugar extrañamente solitario e infeliz, vacío del habitual zumbido de pensamientos. – Ninguna de las amas de llaves era psíquica, ¿verdad? -preguntó.
Ella negó con la cabeza.
– ¿Es eso importante? —preguntó Nayl.
"Sea como fuere el funcionamiento de la puerta", dijo Ravenor, "implica un fuerte proceso psíquico. No sé si lo estaba haciendo la Cámara o alguien que nunca conocimos. Las amas de llaves no están activas, porque los psíquicos activos habrían interferido con el funcionamiento de la puerta. De hecho, creo que fueron criados en circunstancias muy particulares, un extenso condicionamiento ritual para mantener sus mentes muy... tranquilo'. Había estado a punto de decir 'vacante', pero no quería hacerlo frente a Iosob.
– Con la Casa desaparecida -dijo Ravenor-, me preguntaba si podría empezar a influir en ella. Me preguntaba si mi mente podría comprometerse con él lo suficiente como para guiarnos".
Se pusieron de pie.
Ravenor extendió la mano y sondeó la puerta de la misma manera que lo haría con una mente viva. Se sintió estúpido al hacerlo, porque aunque la puerta tenía una innegable vibración de fondo de poder, no era más que una puerta de madera.
—Nuestra preocupación más inmediata es la sed —dijo Ravenor—. – Abre la puerta.
Siete Entraron en un viento tempestuoso, fresco y frío. Estaban en una playa rocosa, una cadena de piedra caliza con un mar gris que rompía a un lado y una serie de acantilados bajos al otro. Un cielo bajo lleno de nubes turbias pasaba a toda velocidad a una velocidad anormalmente rápida. Había humedad en el viento, y la tempestad levantaba remolinos de rocío que perseguía la roca mojada.
—Has encontrado agua —dijo Nayl—. Hizo un gesto con la cabeza hacia el mar que rompía a cincuenta metros de distancia, pero a menos que sea agua dulce... —
No lo es —dijo Angharad—. "Puedes saborear la salmuera en el aire". Hizo una pausa. – Acércate a mí despacio, Nayl.
– ¿Qué?
+Haz lo que ella dice.+ Diez metros detrás de Nayl, lo que habían tomado por una losa de roca mojada se había movido. Era una criatura cocodrilo inmensa y pálida con un hocico largo y delgado. Había estado tomando el sol en la playa en el ocean spray. Levantó su ancho cuerpo sobre cuatro grandes aletas y se deslizó perezosamente hacia el agua.
Miraron a su alrededor y vieron que había un gran número de cosas, camufladas en la piedra caliza gris, tomando el sol en colonias a lo largo de la fría costa. Algunos yacían con la boca abierta. Parecían lánguidos y no se interesaban en lo más mínimo por los visitantes.
– ¿Crees que hay más de dieciocho? —preguntó Nayl.
—¿Por qué? —preguntó Iosob, contemplando con cierta inquietud el paisaje de monstruos.
Nayl palmeó su escopeta. Miró a Ravenor. – ¿Qué te parece? ¿Es esto un casi accidente? ¿O conseguiste la puerta para buscarnos agua?
– Probablemente sea una coincidencia -replicó Ravenor-. – Intentémoslo de nuevo.
Se oyó un trueno suave y rugiente, y empezó a llover, unas pocas gotas grandes al principio, y luego un aguacero sostenido y torrencial de proporciones monzónicas. Todos se empaparon en un instante.
'¡Eso es fresco!' —gritó Nayl—. Inclinó la cabeza hacia atrás y abrió la boca. '¡Trono sea, eso es fresco!' Angharad y Iosob ya estaban bebiendo bajo la lluvia. Iosob ahuecó las manos y las lamió mientras se llenaban rápidamente. Con la cabeza inclinada hacia atrás, era imposible no beber bocados enteros.
Ravenor abrió las rejillas de ventilación de su silla y recogió toda el agua que pudo de los barrancos del casco. Incluso un poco ayudaría a restaurar el equilibrio de fluidos de sus sistemas de apoyo.
La lluvia cesó tan rápido como había comenzado. Nayl se pasó la mano por la cara mojada y se rió a carcajadas. "Después de todo, valió la pena venir aquí", dijo.

ME PREPARO para otro intento. Cada vez estoy más fatigado. Mis preocupaciones sobre mi propio deterioro son graves. Creo que los sistemas dañados de la silla de soporte se están apagando, y sin ellos, mi vida se volverá insostenible. Se lo he ocultado a los demás, aunque sospecho que Harlon tiene alguna idea.
Me concentro en la puerta y en la llave que Iosob tiene en la mano. Ojalá entendiera mejor los mecanismos arcanos de la puerta de tres vías, ya que la intromisión ciega con artefactos tan poderosos suele ser extremadamente desaconsejable.
Trato de conectarme de todos modos. Trato de hacer que la puerta, o alguna sensibilidad más allá de su sustancia física, entienda lo que necesito de ella. Esta vez concentro mis pensamientos en los recuerdos de la Aretusa. Si hay un lugar en el que desearía que estuviéramos, es allí.
Pienso en el Aretusa. Pienso en el año 404. ¿Me comprenderá? ¿Será capaz de actuar de acuerdo con esa comprensión? Le dije que tenía sed, y nos llevó al agua, aunque sólo fuera en el sentido más tenue. – Abre la puerta.

Un viento cálido y polvoriento soplaba en sus caras. Un sol duro caía de un cielo sin nubes. La puerta estaba en medio de una espesura extraña y retorcida, dura como un hueso y dos veces más alta que un hombre adulto. La maleza era nudosa y arrugada, de color gris polvo en su corteza, y sus espinas eran largas y afiladas.
– ¿Es esto lo que buscabas? —preguntó Nayl.
—No —dijo Ravenor, deslizándose por la puerta detrás de él—. – En absoluto.
– ¿Echamos un vistazo? -preguntó Nayl. – ¿Viendo que estamos aquí? Se alejaron de la puerta, siguiendo la polvorienta pendiente a través de la maraña de maleza. El viento era ligero, pero la maleza parecía moverse y crujir a su alrededor. —No me gusta mucho la vida vegetal —murmuró Nayl—.
—Son solo plantas —dijo Angharad—. 'Las plantas no pueden matarte'.
– Bueno, déjame desmentir eso -empezó Nayl-. —Una vez estuve en este lugar... —
Cállate —dijo Ravenor—. Estaba tan cansado que era un esfuerzo incluso ser educado. La decepción lo estaba asfixiando.
—¿Qué es eso? —preguntó Angharad, señalando hacia delante. Podían vislumbrar alguna estructura, como una torre de perforación o un mástil, que se elevaba por encima de la cubierta de maleza en la parte superior de la ladera.
—Vamos a averiguarlo —dijo Nayl—. "Mira, delante de nosotros, el matorral de espinas se adelgaza".
Avanzaron, subiendo penosamente la ladera, agachándose bajo las ramas puntiagudas. El matorral espinoso se detuvo bruscamente en una línea irregular. Más allá, el terreno elevado había sido despejado a lo largo de varios cientos de metros. La tierra parecía chamuscada, como si se hubieran utilizado llamas para quemar la resistente maleza.
—Mira eso —dijo Nayl—.
Lejos de los matorrales, tenían una buena vista de la ladera hasta la cima de la colina, donde se había construido un recinto monótono y poco atractivo. El recinto estaba rodeado por una valla de alta seguridad, y la cima de la colina había sido completamente desprovista de maleza espinosa a trescientos metros de la línea de la valla. Dentro de la valla se encontraba un complejo de edificios modulares que rodeaban varios mástiles altos.
Los mástiles eran antenas vox de alta ganancia. Los edificios modulares eran de una plantilla reconociblemente imperial.
– No es mi casa, pero es el mejor descanso que hemos tenido hasta ahora -murmuró Nayl-. —¿Nos acercaremos? —preguntó Angharad.
—Sí —dijo Ravenor—. "Estoy leyendo los patrones de la mente humana, pero están extrañamente embotados. No puedo arreglar los números ni pensar mucho en los detalles".
¿Por qué?", preguntó Nayl.
'Estoy... Tengo problemas para concentrarme", dijo Ravenor. – Lo siento. – ¿Te duele, Gideon? —preguntó Nayl.
– Deja que ese sea mi problema, Harlon. La silla se movió hacia adelante. Comenzaron a seguirlo por la ladera despejada. De repente se oyó una voz, distorsionada por los altavoces de vox, y los detuvo en seco.
Tres humanos subían penosamente la ladera detrás de ellos desde la maleza. Eran hombres, vestidos con polvorientos uniformes de la Guardia que habían sido fuertemente reforzados con cotas de malla y placas protectoras. Llevaban cascos pesados y de visera completa como los luchadores de foso. Las placas de la visera, al igual que el blindaje que llevaban, estaban rayadas y en mal estado. Los tres apuntaban con lanzallamas pesadas y sucias.
"Quédate donde estás", ordenó uno de ellos. Su voz crujió en el relevo de su casco. Hizo un gesto con su lanzallamas. – ¿De dónde demonios has venido?
Nayl hizo un gesto honesto hacia la cubierta de arbustos que había detrás de ellos.
– ¿Algún tipo de bromista? -preguntó otro de los hombres.
—¿Dónde está tu barco? —preguntó el líder. "No vimos entrar ningún barco. W¿Aquí te has sentado? —No hemos venido en un barco —dijo Ravenor a través de su voxsponder—. Estaba alarmado por no haber sido advertido de su acercamiento, pero mucho más alarmado por el hecho de que, ahora que eran visibles, no podía leer sus mentes en absoluto.
Los hombres se quedaron mirando la silla de Ravenor. '¿Qué es eso?', preguntó el líder. – Una silla de apoyo -dijo Nayl-.
– ¿Para un lisiado? —Sí —dijo Ravenor—.
El trío dio vueltas a su alrededor. "Vamos a perder la escopeta", le dijo uno de ellos a Nayl. Nayl lo arrojó al polvo complacientemente.
"Y la espada, tú", le dijo otro a Angharad. Los tres hombres parecían particularmente fascinados por la imponente mujer con su armadura de cuero rasgada.
—No lo sacaré, porque no tengo intención de hacerte daño —replicó Angharad con claridad—. Pero no me divorciaré de Evisorex.
Iosob saltó y chilló cuando el líder del trío disparó su lanzallamas al suelo en medio de un rugiente vendaval de calor. El polvo quemado se elevaba desde la marca de quemaduras vitrififormes.
—Suelta la espada ensangrentada —dijo el líder—.
—Hazlo —siseó Nayl a Angharad—. – Entiendo tu código, mujer, pero hemos llegado demasiado lejos, y quiero decir demasiado, muy lejos, como para que te equivoques en esto.
Con una expresión en su rostro como si estuviera cortando su propio brazo, Angharad desabrochó la larga caja de acero y la bajó respetuosamente al polvo.
"Quemar al jefe de la cuadrilla dos a la base", escucharon al líder vox. "Vuelve, BG3", crujió el enlace.
"Envía un escuadrón de seguridad a las puertas principales y encuéntranos allí. Vamos a entrar. Dígale a la jefa que no va a creer lo que acabamos de descubrir aquí.

La habitación en el refugio modular era fresca y silenciosa, el aire circulaba a través de sistemas de ventilación bien mantenidos. Había una mesa de acero y media docena de sillas plegables. Nayl se sentó en uno de ellos y suspiró, cansado hasta los huesos. Iosob se sentó en el suelo a sus pies y se acurrucó.
Angharad caminaba de un lado a otro. Estaba visiblemente agitada por el hecho de que le quitaran el acero en contra de su voluntad.
Ravenor bajó su silla a la cubierta para ahorrar energía y descansó. Al verlo, Nayl se preocupó por el bienestar de su amo. El líquido había comenzado a filtrarse de nuevo por las hendiduras de la silla, y esta vez estaba oscuro y poco claro, como si la suciedad o los desechos biológicos se estuvieran mezclando con el sistema de circulación de la silla.
El trío de soldados con cota de malla los había conducido hasta las puertas del recinto, uno de ellos cargando la escopeta y la espada. Un escuadrón de la Guardia Imperial regular se había reunido para enfrentarse a ellos. Llevaban pistolas láser de formato cachorro de toro, y vestían uniformes de combate más estándar, careciendo de la cota de malla y la armadura de placas del equipo de lanzallamas. Nayl no había sido capaz de reconocer la insignia del regimiento.
Los hombres llevaban cascos, pero sus rostros estaban desnudos, excepto por las gafas antipolvo. Habían mirado con total incomprensión a los prisioneros que traían. Nayl se había preguntado si se debía a la extraña mezcla de ellos: una imponente amazona con ojos hoscos y ropa de cuero rasgada en algunos lugares para revelar una piel tonificada con costras de rasguños, una niña apenas púber con una bata, un bicho raro lisiado en una silla flotante y un moretón calvo con guante corporal que había visto días mejores. Tenía la desagradable sensación de que simplemente estaban desconcertados al ver a cualquier visitante.
+No puedo leer ninguno de ellos en absoluto,+ Ravenor había enviado.+Tos si oyes esto, Nayl.+ Nayl había tostido.
+Entonces mi mente no es totalmente inútil. Había que bloquearlas.+ El escuadrón los había llevado a la cámara del módulo y había cerrado la escotilla. Pasaron diez minutos. Nayl se levantó de la silla y se asomó a una de las pequeñas ventanas empotradas. – ¿Crees que hay que escucharla? -preguntó.
—Sí —dijo Ravenor, con la voz entrecortada, como un susurro asmático—.
– Eso pensaba. De esos mástiles. Alta seguridad en lugares como este. No es de extrañar que no estuvieran muy contentos de vernos pasear. ¿Sabes que el regimiento relampaguea, por cierto?
—No —dijo Ravenor—.
Nayl se encogió de hombros. – Yo tampoco. ¿Estás seguro de que lo estás superando, Gideon?
"He tenido días mejores. Escucha... Es posible que nos hayamos metido en problemas aquí. Una zona de alta seguridad, como usted ha dicho. Trataré de convencernos de que no lo hagamos, porque es nuestra mejor oportunidad de salvación. Es la única esperanza de escape que la puerta nos ha ofrecido hasta ahora. Contacto imperial. Por favor, sigan mi ejemplo. No hagas nada... provocador'.
—Oye —dijo Nayl, encogiéndose de hombros—. – Me refería específicamente a Angharad.
– Comprendo -espetó el Carthaen-. Pero Evisorex me necesita y... —
Evisorex puede sentarse y esperar, Angharad. Por el amor de Throne... —El voxsponder de Ravenor se cortó de repente, y el patrón de voz monótono se perdió en una serie de tragos y traqueteos estrangulados—.
Nayl corrió hacia la silla. Se dio cuenta de que los sonidos eran tos, o incluso asfixia. – ¿Gedeón?
– ¿Qué le pasa? -preguntó Angharad, con un tono que sugería que en realidad no le importaba cuánto sufría Ravenor.
– Frig, no lo sé. Sé que estaba muy herido. Oh, Trono... '
Nayl apartó una mano del lado de la silla. Estaba untado con blood. La sangre brotaba de las marcas de los pinchazos que los monstruos de extremidades ganchudas habían clavado en su carcasa.
– Creo que se está muriendo ahí dentro.
+Es muy probable que tengas razón.+ '¿Gedeón?'
+Creo que nos conocemos lo suficiente como para ser honesto contigo, Harlon.+ 'Espero que eso sea cierto'.
+Podría poner un frente valiente y tratar de seguir siendo el líder fuerte, pero ya no me siento tan fuerte. Mis sistemas de apoyo están a punto de cerrarse. Cuando se vayan, mi cuerpo empezará a morir. Además, creo que pude haber sufrido lesiones físicas. Una herida, tal vez más de una. No puedo decirlo, porque el sistema de supervisión médica de mi silla se ha cortado. Mi voxsponder también acaba de funcionar mal. Estoy tratando de repararle el sistema.+ '¿Así que tengo que hablar yo?'.
+Por ahora. Estas personas parecen bloqueadas para mi mente. Eso puede deberse a mi rendimiento reducido, pero creo que están correctamente bloqueados. Necesito que tú—+ '¡Shhhhh!', dijo Nayl.
La puerta de la cámara acababa de abrirse. Entraron dos soldados, seguidos por una mujer menuda y morena con uniforme de coronel de la Guardia. Tenía rasgos fuertes y casi atractivo, aunque su rostro estaba arrugado y desgastado por años de cuidado y luz solar. Ella asintió con la cabeza y uno de los policías cerró la puerta.
La mujer caminó y se sentó detrás de la mesa. Miró a sus cuatro detenidos.
+Yo tampoco puedo leerla, Harlon. Ella también está bloqueada.+ Nayl se levantó de la silla y miró a la mujer sentada.
—Lamento este problema, señora —dijo—. – Me llamo Harlon Nayl. Soy un cazarrecompensas acreditado, con licencia para cazar en los sectores de Scarus, Electif y Borodance.
—Es una serie de mentiras interesantes —replicó la mujer con voz ronca—, o al menos improbable, teniendo en cuenta lo lejos que están esos sectores.
—¿Puedo preguntarle, señora, dónde estamos?
Ella vaciló, con una sonrisa confusa. – ¿Me estás diciendo que no lo sabes? – ¿Haría una pregunta tan estúpida si lo hiciera?
– Supongo que no. Este es Rahjez. – No lo sé.
+Por favor, Harlon, ten cuidado con lo que dices.+ 'Me interesa... ¿Cómo puedes estar en un mundo -preguntó la mujer- sin el menor conocimiento de dónde está?
Podría contarte una historia sobre cómo fui secuestrado por esclavistas y escapé junto con estos tres compañeros, aterrizando en un mundo que no tenía forma de identificar.
– ¿Sería cierta esa historia? -preguntó con dulzura.
– Mírame. Mira a las tres personas con las que viajo. ¿Estamos remotamente... ¿probable? ¿No parecemos fugitivos de un barco negrero?
– Eso tiene más sentido inmediato que las sospechas que tengo. – ¿Cuáles podrían ser?
– Que sois espías. Los buenos espías se disfrazan de las formas más inverosímiles, según mi experiencia.
Nayl hizo un gesto con la cabeza hacia Angharad, distante al fondo de la habitación. – Mírala. Construido para luchar. Por eso los esclavistas la eligieron. Buen reproductor, para las arenas".
'No soy un buen reproductor, para...' '+Cerrado. Hacia arriba. Angharad.+ 'Pero los esclavistas obviamente vieron eso en mí', añadió Angharad.
—¿Esclavistas? —preguntó la mujer. "No hemos tenido actividad esclavista desde entonces... ¿Cuándo fue la última vez que tuvimos actividad esclavista en este submarino, Kerter?
—Nunca —respondió uno de los soldados—.
– ¿Los espías salen a la calle para ser capturados? -preguntó Nayl. "Es posible que lo hagan", t—dijo la mujer—. "Depende más bien de su agenda".
Nayl se encogió de hombros y se arriesgó a sonreír a la mujer. – Esto no va bien, ¿verdad?
– Yo diría que no. -La mujer se levantó-. —Me veo obligado a decirle que soy el coronel Asa Lang, al mando de esta estación, y eso es todo lo que estoy obligado a decirle. Sois prisioneros de guerra'.
– ¿Hay una guerra?
– Oh, por favor -replicó Lang-.
– ¿Está obligado a ofrecernos ayuda? —preguntó Nayl.
– ¿Qué tipo de ayuda?
"El agua estaría bien. Hace tiempo que no comemos líquido, ni comida. El niño está sufriendo. La ayuda médica también estaría bien. Mi... Un amigo de Gideon está allí, ha sido herido.
Lang miró la silla de apoyo. – ¿Es una persona discapacitada? ¿En una unidad de apoyo? – Le han apuñalado.
– ¿Por qué?
– Larga historia. —empezó a decir Nayl—.
+Harlon. Vaya al grano.+ Nayl asintió con la cabeza a Ravenor. – ¿Puedo enseñarle algo, coronel Lang? -preguntó. – Continúe.
Se acercó a la silla. —No os pongáis nerviosos ni os pongáis nerviosos —añadió dirigiéndose a los dos soldados—. – Dámelo, Gideon.
La silla abrió una ranura mecánica en su nariz y mostró la roseta inquisitorial de Ravenor, la insignia de Condición Especial. Nayl lo sacó y se lo entregó a Lang.—Este es el inquisidor Gideon Ravenor, de la Ordos Helican.
El resto de nosotros formamos parte de la compañía que él eligió. Hemos pasado por una terrible experiencia que nos ha depositado aquí en su mundo. Solicitamos, por la autoridad de la Inquisición, su ayuda inmediata".
Lang le entregó la roseta a uno de los soldados. – Que lo revisen -dijo-. El hombre se apresuró a salir de la habitación.
"Si esa afirmación es cierta, le pido disculpas por el trato que recibió". Sacó un enlace. "Necesito que Medicae Bashesvili esté lista en la enfermería rápidamente, y que alguien traiga agua y comida".
—Gracias, coronel —dijo Nayl—. – Nosotros... -¿Cómo has llegado hasta aquí? -preguntó Lang. – A través de un portal.
– ¿Un qué? – Un portal.
– No lo entiendo.
– Yo tampoco, la verdad. Ha sido duro, pero por eso quiero saber dónde estamos". – Se trata de Rahjez, en el subsector de Fantomine.
– ¿Fantomina? Trono, eso es... que está justo en el borde del Ultima Segmentum.
"Si tu historia es más que una historia, estás muy lejos de casa", respondió Lang. "Esta es la estación de escucha Arethusa en... —¿
Qué dijiste? Nayl interrumpió, bruscamente. – Que esta es la estación de escucha Aretusa.
Nayl miró la silla. —Apuntabas a la Aretusa, ¿verdad?
+Sí, Harlon.+ —Mierda —gimió Nayl—. – Esa maldita puerta... -
¿Con quién hablas? -preguntó Lang nerviosamente. – ¿Estás hablando con el lisiado? ¿Está hablando? —Mi amo Ravenor es un psíquico —dijo Nayl—. – Por alguna razón, no puede leerte.
Lang asintió. "Es porque nos implantan bloqueadores cuando hacemos una gira aquí en Rahjez. El ku'kud grita cuando lo quemamos.
– ¿El qué?
– La hierba espinosa. Crece muy rápidamente, y ahogaría la estación si no usáramos las cuadrillas de quema para recortarlo a diario, pero es psíquico-activo. Por la noche, susurra. Cuando lo matamos, grita. El efecto acumulativo de cualquiera de ellos puede ser letal. Cuando nos envían aquí para una rotación de servicio, estamos bloqueados psíquicamente para preservar nuestra cordura". Se inclinó hacia delante y se echó el pelo hacia atrás para revelar el implante alojado en el base de su cráneo. 'Si no lo bloqueas, rápidamente comenzarás a sufrir'.
– ¿Puedo hacerle otra pregunta? -preguntó Nayl. —Supongo que sí —replicó Lang—.
– ¿Qué año es este? – ¿Qué qué?
—¿Qué año es este, la fecha del calendario? —preguntó Nayl, mirándola a los ojos.
– Es el 404, por supuesto -dijo-. – 404.M40.
Ocho, el aretusa era frío e imponente cuando regresaron de la superficie. Nunca había sido el barco más cómodo, ni el más acogedor, pero cuando entraron por la puerta de aire, se sintió especialmente húmedo y rancio.
Unwerth corrió delante de ellos, emocionado. «¡Fyflank se ha obsesionado con algo!», exclamó.
Más vale que sea algo bueno. —dijo Thonius a los demás—. "Mi decisión está tomada. Costaría mucho cambiarlo".
—Espera a ver lo que Unwerth ha encontrado —dijo Kys—. —Si es el barco de Siskind... —Si, si, si... repitió Thonius. – Quiero que esta noche se ponga rumbo a Tracia.
Kys y Kara esperaron mientras los demás vagaban abatidos fuera de la bahía del muelle.
—¿Es tan buena idea el tracio, Patience? —preguntó Kara una vez que los demás estuvieron fuera del alcance del oído. – ¿La misericordia de lord Rorken?
Kys se encogió de hombros. – Es la decisión de Carl, Kar, y puede que tenga razón. Deberíamos intentar hacer las paces ahora que se ha ido. – ¿Lo ha hecho?
Kys la miró. – ¿A qué te refieres?
Kara ladeó la cabeza. – ¿Desde cuándo Gideon no ha vencido las adversidades?
– Buen intento, Kara Swole -respondió Kys-. "Me temo que no puedo aceptar ese tipo de optimismo. Vi perecer a la Casa Wych y vi lo dañado que estaba. Se ha ido de nosotros'.
Kara suspiró. Kys sintió lo cerca que estaba de llorar la mujer más pequeña. – Ha sido duro aquí arriba -dijo Kara-.
– ¿A qué te refieres?
"El barco se ha portado mal. Encendido de nuevo, apagado de nuevo, mientras te esperábamos. No quería molestarte con eso, así que nunca envié.—¿
Cómo se está portando mal la nave? —preguntó Kys en voz baja.
Kara se rió sin humor: "Oh, como si estuviera embrujada. Toda la tripulación está asustada. Nadie puede dormir, y seguimos oyendo sollozos".
– Pensé que parecías cansada. – ¿Cansado?
– Agotado. Tendido'.
– Bueno, lo estoy. Todos a bordo lo son. Incluso antes de que escucháramos qué... lo que había pasado. – ¿Y sollozos?
– Sí, y risas maníacas, a través de la vox, incluso cuando está cerrada.
—No siento nada —dijo Kys, indecisa, dejando que su mente se extendiera—.
– Lo harás. No dormirás, o si lo haces, no estará tranquilo. Por eso dije lo que dije de Gedeón. – ¿Explicar?
Kara se encogió de hombros. "Pensé que podría ser él, en algún lugar, tratando de pasar".
—Déjame que lo investigue —dijo Kys—. Tenía una noción clara de lo que podría estar mal, y no había forma de que asustara a Kara Swole con la idea todavía.
—Mira —dijo ella alegremente—, hay alguien que te quiere.
Kara se dio la vuelta. Belknap la esperaba en el arco de la abrazadera de acoplamiento principal. Ella se acercó a él y se abrazaron.
– ¿Es verdad? —preguntó Belknap a Kys mientras se acercaba. —¿Es verdad lo que hay, Patrik?
Se aclaró la garganta. – ¿Está muerto Ravenor, Kys? "Sí, me temo que sí", respondió ella.

Kys entró en la sala de enfermería. No había ni rastro de Frauka, excepto un plato lleno de colillas de lho-stick y una pizarra de datos abandonada. Zael yacía en el catre, delgado y frío como el hielo.
+Zael?+ Sin respuesta.
+Zael?+ Se dio la vuelta cuando Wystan Frauka volvió a entrar en la habitación detrás de ella. Se estaba frotando la nariz con un hisopo de papel de la cirugía.
'Oh, ¿estás de vuelta entonces?', preguntó. – ¿Dónde estabas?
– Ahí fuera -hizo un gesto Frauka, refiriéndose a la cámara de cirugía-. – No te veo a menudo aquí abajo. "No me di cuenta de que necesitaba una cita", le espetó.
– Firme -me tranquilizó-. "Escucha, escuché lo que pasó. Lo siento, de verdad.
Ella lo miró fijamente. Era consciente de que una creciente ola de dolor la estaba volviendo irritable y de poca fuerza. – ¿Se ha despertado?
– ¿Zael? No.
– ¿Y me dirías si lo hubiera hecho?
– No, lo mantendría en secreto -replicó Frauka, sentándose en su silla-. —¿Qué es esto? – Kara me ha dicho que el barco ha tenido problemas mientras estábamos fuera.
Frauka le hinchó las mejillas y exhaló una especie de suspiro de resignación. – Eso es lo que he oído. – ¿Ni tú mismo has sentido nada?
– Soy intocable, nena.
Te agradecería que te guardaras los nombres de las mascotas para ti. ¿Has experimentado alguno de los fenómenos que los demás han relatado?
– No -dijo-. Se sentó y buscó un palo de lho, pero no lo encendió. A pesar de ser intocable, era consciente de la tensión que había en la habitación.
"Me han dicho cosas. Sollozando en la vox. Boguin estaba en la cocina anoche y oyó risas que salían de las tuberías. Fyflank dice que escucha pasos que lo siguen cada vez que da un paseo por las bodegas. Otras cosas. No sé, Kys, muéstrame un barco que no esté lleno de ruidos. La tripulación está agitada, especialmente ahora que saben que no va a volver. La imaginación te hace cosas'.
– ¿Pero no has oído nada? – No.
– ¿Y Zael no se ha despertado ni por un momento?
Frauka la miró a los ojos. – Sé lo que está en juego, Kys, y tú conoces la maldita responsabilidad que Ravenor me ha dado. ¿Crees que eso me gusta? ¿Crees que te mentiría?
– No lo sé. La verdad es, Frauka, que ninguno de nosotros te conoce muy bien. No podemos leerte'.
"Historia de mi vida. No tienes ni idea de lo difícil que es ser intocable. Todos sienten la ausencia, y eso los hace sentir incómodos. Te tratan como una mierda. Trabajar para Ravenor es el único trabajo decente que he tenido, la única vez que he sentido que valía algo. Supongo que eso ya pasó, ¿no? Quítate de mi espalda. He cubierto el tuyo el tiempo suficiente y merezco más respeto, incluso si te hago sentir incómodo. Se miraron el uno al otro. En otro día, en otras circunstancias, podría haber sido más comprensiva. A su manera, alienígena, Wystan Frauka los había salvado más veces de las que podía contar. Ciertamente merecía su respeto, pero en ese momento, ella se sintió incapaz de dárselo. Estaba demasiado asustada.
– ¿Dónde estabas? -preguntó. – ¿Cuándo?
– ¿Cuándo entré aquí?
– Allá atrás -dijo Frauka a la defensiva-. – Como he dicho... – ¿Por qué?
"Estaba buscando un hisopo. Tuve una hemorragia nasal'. – ¿Una hemorragia nasal?
– Sí, me ha sangrado la nariz.
– ¿Solo uno? —preguntó Kys, mirando varios hisopos empapados de sangre que cubrían el suelo bajo el catre de Zael. Volvió a levantar la vista lentamente y miró fijamente a Frauka. «Hemorragias nasales: síntoma indicativo secundario de actividad psíquica proximal».
O de recogertetu nariz'. —espetó Frauka—. – Soy un intocable, ¿recuerdas? – Pero está despierto, ¿verdad? —preguntó Kys, mirando a Zael.
– Lo habría intuido. – ¿Lo intuyó? – Lo bloqueé, quiero decir.
– ¿Sabes lo que es? ¿Qué podría ser?
– Soy muy consciente de lo que puede ser, Mamzel Kys.
Kys se abalanzó sobre Frauka y lo arrastró fuera de su silla. La mesita de noche se desplomó, derramando el plato de colillas de palo de lho de Frauka y su pizarra de datos sobre la cubierta. Gritó sorprendido y trató de luchar contra ella. Él era fuerte y corpulento, pero ella estaba decidida y era una agente principal de la Inquisición. Ella lo superó muchas veces. Golpeó a Frauka contra la pared y lo inmovilizó, con el antebrazo sobre su garganta.
– ¿Por qué? ¿Por qué haces esto?', jadeó.
– Dime por qué -siseó ella-. Ella extendió la mano con su telequinesis, todavía inmovilizándolo físicamente, y sacó la pistola automática de su bolsillo. Flotaba junto a sus caras.
"Sé por qué tienes esto. Sabes por qué tienes esto. Ravenor confiaba en ti. —¡Kys!
– Se despertó, ¿verdad? Está despierto. Es por eso que el barco está sollozando fuera de sus cubiertas. ¿Qué te pasa, Frauka, demasiado coño para hacerlo?
– No -gritó Frauka-. Kys se apartó y empujó a Frauka a la cubierta. Cayó torpemente. Se dio la vuelta y agarró la pistola flotante, destrozando la corredera con su mente.
Kys dio un paso al frente. Apuntó la pistola a la cabeza de Zael con una empuñadura firme a dos manos. – Lo siento -dijo-.
Frauka se estrelló contra ella y la derribó con fuerza. Lucharon en el suelo. El arma se disparó y la bala se estrelló contra el techo.
Belknap irrumpió en la enfermería. Sin dudarlo, se lanzó sobre los dos. El entrenamiento de los guardias se hizo cargo y logró separarlos.
'¡Bájate!' —gritó Belknap, empujando a Frauka—. Frauka se estrelló contra la pared y se sentó pesadamente. Parpadeó, aturdido, al ver a Belknap luchando brutalmente para contener a Kys. Kys había atrapado al doctor en una retención telequinética y lo estaba levantando lejos de ella. Frauka alzó la mano y apagó el limitador.
Belknap se estrelló contra Kys. Rodaron y se estrellaron contra las patas del catre de Zael. Belknap le dio un cabezazo a Kys en la nariz y, mientras ella se tambaleaba, la sujetó con una sujeta segura.
'¡Bájate de mí!' Kys aulló, la sangre goteando de sus fosas nasales. —Bájate de mí,, o ayúdame... —¡Déjalo! —ordenó Belknap, apretando la mano—. Pellizcó los puntos de presión suaves, y luego tiró de la mano de Kys hacia atrás y la apretó hasta que soltó el arma. Estrelló contra la cubierta.
– No en mi maldita enfermería -gruñó-. '¡Nunca en mi lugar de cuidado! ¡Tú no haces esto!'. —¡Es Slyte! —gritó Kys, luchando por defenderse—. —Tenemos que matarlo antes... —Aquí no, nunca —
dijo Belknap con firmeza—. Forzó una de sus rodillas hacia adelante para sujetarle el antebrazo derecho y luego, a regañadientes, le dio un puñetazo en el grupo de nervios espinales de Kys. Kys retrocedió y se quedó sin fuerzas.
– Trae a Kara aquí -le dijo a Frauka-.

—¿En qué diablos estabas pensando, tonto de? —preguntó Kara. Entró en el pequeño tanque de retención en el bloque de bergantínes del Arethusa, donde Kys estaba tendido. Wystan Frauka, fumando diligentemente un palo de lho, se cernía en el umbral de la puerta detrás de ella.
– Estaba pensando en mantenernos a todos con vida, Kar -respondió Kys, dándose la vuelta y sentándose-. – Déjame salir de aquí.
– No puedo.
– ¿Por qué?
– Has intentado asesinar a Zael. – No es Zael, es Slyte. Kara negó con la cabeza.
– Tu novio es un bastardo duro -dijo Kys, frotándose el cuello-. – No se anda con chiquitas. – No es mi novio -dijo Kara-.
—¿Qué es, entonces?
'Mi... amante. Novio es una palabra estúpida.
"Sea lo que sea, me dio una bofetada. Muy caballeroso. Me habría impresionado si no hubiera salido chispa. Movimientos elegantes, si te impresiona fácilmente que un hombre golpee a una mujer. ¿Alguna vez te ha hecho eso, Kar? – Detente.
—La cosa es que —dijo Kys en voz baja— debería haberme dejado hacerlo. – ¿Asesinar a Zael? ¿Un niño indefenso?
– No tan indefenso. Es un demonio y se está despertando. —¿Por qué dices esto, Paciencia?
– Sabes por qué, Kar. —nos dijo Gedeón—. Slyte podría estar durmiendo en el cuerpo de ese chico. Podría ser la palabra clave. Te volviste loco'.
– Vamos. Es por eso que Gideon puso a Frauka para que lo vigilara y le dijo que le disparara al niño si alguna vez se despertaba.
– ¿Qué? -preguntó Kara, retrocediendo.
—¡Es verdad, pregúntale tú mismo al maldito contundente!
– ¿Hola? ¿De pie en la habitación? ¿Al alcance del oído? —comentó Frauka—. – ¿Es cierto? —le preguntó Kara.
—Oh, por supuesto que no —dijo Frauka—.
—¡Mentiroso! —gritó Kys—. – Gideon me dijo... – Paciencia... -dijo Kara en silencio-.
—No es mentira —dijo Frauka—.
– Kara, está contaminado. Ya no está seguro", gritó Kys desesperadamente. – Frauka sufre hemorragias nasales. – Es congénito -dijo Frauka-.
—Tornillo congénito —dijo Kys—. – Está incapacitado. La fuerza psíquica de Zael lo ha penetrado. ¡Despierta, Kara! ¡La salvaguarda más contundente está comprometida, el niño se está moviendo, el maldito barco está embrujado! ¡Gideon me dijo que estuviera atento a esto!
– ¿Y ejecutar a un adolescente? Kara se dio la vuelta. "Sholto tiene una idea de lo que él cree que es el Allure. Estamos tratando de convencer a Carl para que lo haga. Ojalá tuviera tu respaldo en eso, Paciencia, pero eres... Mal. Lo siento'.
Salió del tanque. La puerta se cerró de golpe y la cerradura giró. —¡Kara! —gritó Kys—.

– Bueno, eso fue desagradable -dijo Frauka mientras caminaba por el pasillo del bloque de calabozos con Kara-.
Hizo una pausa y miró a su alrededor. – Si resulta que hay algo de verdad en lo que ha dicho, Wystan, yo mismo te destriparé. Eso es una promesa'.
"Juego limpio", respondió, "pero estoy diciendo la verdad". Kara asintió. – Tengo que subir las escaleras.
—¿Vamos a por este Allure entonces? —preguntó Frauka. – Eso espero.
Hubo una pausa larga e incómoda mientras se miraban el uno al otro. – Bueno, ha sido agradable charlar -dijo Frauka, y se volvió-. Lo vio alejarse por la escalera.
Kara se dirigió hacia el puente.

La mayor parte de la tripulación se había reunido en la cubierta del puente. Algunos levantaron la vista cuando Kara entró. Sholto Unwerth estaba en su asiento de mando, estudiando varias consolas de datos parpadeantes.
Belknap esperaba junto a la escotilla de entrada principal. Detuvo a Kara y la abrazó por un momento.
– No me gustó eso -dijo en voz baja-. "Kys es tu amiga, la mía también, pensé, pero estaba loca. Tuve que detenerla. Nunca he visto... ''Está bien'
', respondió Kara. "Kys ha pasado por muchas cosas. Hiciste lo que tenías que hacer'. – ¿Qué te pasa?
– ¿Conmigo? Nada. Algo en el fondo de mi mente. – ¿Todavía?
– Lo superaré.
Ella se separó de él y bajó a la cubierta principal del puente del Arethusa. – ¿Sholto? Unwerth levantó la vista de sus consolas. – ¿Está bien Patience? -preguntó.
– Está bien. ¿Qué tienes?'.
—Una pista sólida —replicó Unwerth—. "Hemos sido capaces de fijar un patrón de vehículo en ese lugar. Te lo estoy arrancando ahora'.
El detalle gráfico de la pantalla se iluminó en el espectador principal: la trama mejorada digitalmente de una de las sesenta naves estelares ancladas sobre Utochre.
– ¿Ese es el encanto? -preguntó.
—Costó mucho trabajo localizarlo —replicó Unwerth—. – ¿Pero es el Allure?
"Le pondría mi vida a ello", dijo Unwerth. "Muestra códigos y señales alternas, pero su patrón heredable es el del Allure". – ¿Situación actual?
"Está recibiendo suministros de los barcos de servicio antes del desembarco", dijo Plyton. – ¿Cuánto tiempo pasará antes de que eche el ancla?
– Seis horas, ocho tal vez -dijo Plyton-.
Kara asintió. Se giró y miró al hombre pálido que estaba de pie junto al espectador principal, con una manta de tejido de vendaval alrededor de sus hombros encorvados.
– ¿Carl?
Thonius se volvió para mirarlos. – ¿Qué quieres que te diga, Kara? No tenemos la mano de obra ni la potencia de fuego para abordarlos o apoderarnos de ellos. Son tres veces nuestro desplazamiento".
'¿Vamos a dejarlos ir?', preguntó.
Thonius se encogió de hombros. "Me encantaría derribarlos, pero no veo cómo".
– Una incursión sigilosa -sugirió Ballack-. – Dos o tres conciertos con las unidades amordazadas.
—Una concepción encantadora —dijo Unwerth—, aceptando como verdadero factor que el Arethusa no tiene dos o tres conciertos. Ni siquiera tiene uno. Tenemos dos módulos de aterrizaje de carga, y ese es el resumen. Ninguno de los dos es amordazable".
Fyflank asintió.
—¿Ves? —dijo Thonius—. – No hay nada que podamos hacer. -
¿Excepto verlos traducir? -dijo Ballack-. —Trono, Carl, ese barco es nuestro último camino hacia Molotch. Thonius suspiró. "Estoy cansado de cazar Molotch. Digo que pongamos rumbo a los Primaris tracios ahora y terminemos con lo desagradable.
—Podríamos, con toda bendición, seguirlos —dijo Unwerth en voz baja—.
– ¿Seguir a un barco a través de la disformidad? Thonius se burló. —Sabía que eras bajito, Unwerth, pero no me había dado cuenta de que también te faltaba cerebro. Podríamos traducir después de ellos, pero después de eso, en el Inmaterium... —
No era eso lo que quería decir —dijo Unwerth—. Podríamos seguirlos, si supiéramos adónde van. "Hay una especie de lógica brillante y simple en eso", dijo Kara.
—Oh, sí, demos un gran aplauso al capitán —dijo Thonius—. – No te burles, Carl -dijo Kara-.
—Por favor —replicó Thonius—. '¿De verdad tengo que recordarte que lo hacemos?'¿No sabes a dónde van? Lo que en gran medida destroza la lógica brillante y simple de la idea de Unwerth.
– Saben a dónde van -dijo Plyton, señalando con la cabeza la trama de la pantalla-. —Bueno, claro que sí —replicó Thonius—.
—Ahora mismo —insistió Plyton en voz baja—, habrán elegido un rumbo, habrán comenzado los cálculos estelares de traducción, habrán comenzado los rituales de desembarco. El Navegante ya estará concentrado y preparándose, preparándose para las pruebas del Empíreo... —
Así que si alguien subiera a bordo —dijo Kara—, digamos a través de un barco de servicio... —Oh, no —dijo Thonius—. – No, no, no.
– Carl -empezó Kara-.
—Por favor, Carl —dijo Ballack—. – Creo que merece la pena intentarlo.
—Sería un suicidio —dijo Thonius—. "Incluso si una persona pudiera subir a bordo y permanecer fuera de la vista y del peligro, incluso si esa persona pudiera identificar el destino y señalar la información, nunca volvería a salir".
—Si entrara —dijo Kara—, saldría.
—Si fueras tú —dijo Ballack—. "Sin embargo, me ofrezco como voluntario". —Espera un momento —objetó Plyton—. —Yo lo llamé... —
Nadie lo llamó —espetó Thonius—. '¡Nadie va!'
– Un último intento, Carl -dijo Kara-. – Por el bien de Gedeón. Un último intento para encontrar a Molotch y acabar con él. Thonius no respondió. Miró fijamente la cubierta y se encogió de hombros. – Estás loco -dijo-.
—No estoy loca —dijo Kara—, pero me voy. Miró a Plyton y a Ballack. – Lo siento, no hay argumentos. Solo uno de los tres ha estado en ese barco antes. Que alguien me prepare un módulo de aterrizaje rápidamente.
Kara regresó a la escotilla donde estaba Belknap.
– No estoy muy contento con esto -dijo en voz baja-. "Thonius tiene razón, esto es un suicidio. Hay demasiados riesgos y demasiadas variables".
– Lo siento -dijo-. – Sabía que no te gustaría, pero esto es lo que hago. – Kara, los riesgos... -Ella le sonrió e hizo la señal del aquila-
. "Ten fe", dijo.

Frauka volvió a entrar en la enfermería y enderezó la silla. Se sentó.
Gracias. – ¿Para qué? Protegiéndome.
"No sé por qué lo hice. Ya no sé nada'.
¿Pero me oyes?
Sí. Eso todavía me molesta. No debería ser capaz de hacerlo'.
No, no deberías. Creo que se está acuñando el momento en que ya no serás un intocable. Te he quemado. Te he hecho tocable. Lo siento.
"Sé que todo esto está mal. Sé que me has la cabeza. Me hiciste mentir'.
La verdad es que no.
– Debería decírselo a alguien.
No.
Frauka parpadeó y pareció concentrarse por un segundo. El miedo cruzó su rostro. —¡Trono, sé lo que me estás haciendo! ¡Basta! ¡Por el amor de Trono! ¡Me hiciste mentir, me hiciste mentir a ellos! A Kys, y a Swole, y... —
Cállate, Wystan.
—¡No me callaré! —se puso en pie y buscó el eslabón de la pared—. —Necesito... —
Siéntate. Necesitas sentarte y estar callado. Todavía no hemos llegado a ese punto.
Frauka bajó la mano y se sentó, obedientemente. Tenía los ojos en blanco.
– Mmm, sí -dijo-. – Siéntate. Es una buena idea'. Cogió su pizarra de datos. – ¿Dónde estábamos?
"Ella jadeaba de gozoso placer cuando él la tomó". ¿Eh, Wystan?
– ¿Sí?
Le sangra la nariz.
Frauka bajó la vista hacia las manchas de sangre que salpicaban la parte delantera de su camisa.
'Maldita sea, me sangra la nariz'.
Hazte un hisopo.
– Voy a buscar un hisopo -dijo, levantándose de la silla-.

Kys se agachó contra la puerta del tanque del bergantín, con la oreja pegada a la cerradura. Una vez más, trató de abrirse paso a través de los vasos y alinearlos para que el cerrojo se deslizara. El propio Ravenor había inscrito los vasos con protectores para dificultar que un psíquico los manipulara el día en que se hizo cargo del Aretusa.
Se oyó un ruido sordo. La puerta permaneció en su lugar. Maldijo en voz alta y apoyó la oreja en el ojo de la cerradura.
+Kys.+ La paciencia se tambaleó.
+¿Hola?+ Hubo silencio. Su imaginación. Se echó hacia atrás para intentarlo de nuevo.
+Kysssss.+ '¡Trono!', se apartó y se alejó de la puerta de espaldas.
+¿Quién es ese? ¿Quién es ese?+ +Soy yo, Kys. Soy yo.+ Tragó saliva.+¿Gedeón?+ +Soy yo, Kys. Estoy aquí, al otro lado de la puerta.+ +¿La puerta?+ Kys se apresuró a volver a la cerradura y la examinó.+Gideon?+ +Todavía aquí, Kys, pero tan lejos. Parece que han pasado mil años. Estoy tan atrapada, tan perdida. Quiero estar allí.+ +Gedeón, gran Trono, ¡estás vivo!+ Hubo un largo silencio.
+¿Gedeón?+ +Kys? Ahí te perdí. Soy débil. Muy débil. Te perdí allí por un momento. ¿Sigues ahí?+ +¡Sí, lo estoy!+ Apretó la mejilla con más fuerza contra la fría puerta de acero, escuchando por el ojo de la cerradura.
+¿Gedeón? ¿Gedeón?+ +Estoy aquí, pero estoy muy lejos. Quiero estar ahí. Estoy herido. Estoy encerrado. La puerta no se abre.+ +¡Estoy tratando de abrirla!+ Kys cayó hacia atrás, jadeando por el esfuerzo.
+Quiero estar contigo, Kys. Puedo sentirlo venir. Soy débil. No sé qué hacer.+ +¿Qué viene?+ +Muerte. Puedo sentirlo. Ya viene. Puedo saborearlo. Me quiere. Quiere llevarme. Lo he estado manteniendo a raya, defendiéndome de él, pero no puedo por mucho más tiempo.+ +¿Cómo puedo ayudarte?+ —envió frenéticamente—.
+Abre la puerta. Abre la puerta. Abre la puerta.+ +¡Lo estoy intentando! ¡Lo estoy intentando, Gideon!+ le respondió, hurgando con su mente en los delicados cilindros de la cerradura de la puerta.+¡Creo que puedo abrirla!+ La cerradura se apretó con más fuerza. Con un grito ahogado de fatiga, Kys retrocedió.
+Kys, ¿puedo hacerte una pregunta?+ +¡Por supuesto!+ +¿Quién es Gideon?+ Kys salió corriendo de la escotilla hacia la esquina más alejada del tanque.+¿Qué quieres decir? ¿A qué demonios te refieres con "¿Quién es Gideon?" ¿Con quién estoy hablando?+ +No seas así, Kys.+ +¿Con quién estoy hablando?+ La manija de la puerta del tanque comenzó a moverse por sí sola, sacudiéndose impotente hacia arriba y hacia abajo. De repente, un resplandor de hielo crepitó en la fachada de la puerta, formando costras lentas y perezosas en el metal. Las risas, maníacas y salvajes, comenzaron a resonar por el ojo de la cerradura.
+Tú sabes quién soy,+ dijo la voz.
NUEVE MEDICAES LUDMILLA BASHESVILI era una mujer alta y escuálida de unos cincuenta años. Había pasado gran parte de su carrera tratando a los guardias de la tropa de perros por aplausos, infecciones de oído y esguinces. Entró en la enfermería y su mirada se posó en la maltrecha silla, con las manos metidas en el bolsillo delantero de su bata.
'¿Qué demonios es esto?', preguntó. "Soy médico, no un experto en tecnología".
"Es un sistema de soporte vital", dijo Nayl, de pie cerca bajo la atenta mirada de dos soldados armados. Angharad y Iosob ya habían sido detenidos. Lang había permitido que Nayl se quedara con Ravenor.
—¿Y quién podrías ser tú? —preguntó Bashesvili. – Me llamo Harlon Nayl -contestó Nayl-.
—Oh, qué fantasía —dijo Bashesvili—. – ¿Un tipo duro, supongo? – ¿Te refieres a mí o a la silla? -preguntó Nayl.
Bashesvili se inclinó y examinó la silla. Miró unY pasó las manos por la superficie de la silla, tocando las abolladuras y los arañazos. Limpió con el dedo índice un poco del líquido descargado, lo olió e hizo una mueca. – ¿Habla?
Normalmente, pero su voxsponder está roto. Él me manda a mí'. – ¿Es un psíquico?
Nayl asintió.
Bashesvili exhaló y se puso de pie, poniéndose las manos en las caderas. – Se está muriendo. Eso está claro. Deterioro crítico del sistema de soporte y del tegumento del dispositivo.»
Dirigió suavemente la silla hacia la bahía de diagnóstico, apartando la camilla donde solían reclinarse sus pacientes más habituales. Nayl la observó. Bashesvili encendió varios de los dispositivos, incluida una serie de almohadillas de escáner elevadas que se sostenían en posición vertical sobre un marco cromado. Inclinó algunos de ellos para dirigirse mejor a la silla. Las pantallas de los monitores se iluminaron en las consolas de visualización, y ella las estudió. Luego sacó un sensor de paleta y lo pasó por encima de la carcasa.
"Esto es una armadura gruesa", dijo. "Me aterra pensar qué podría haber perforado un enchapado tan duro. El problema es que es tan grueso que no obtengo ningún tipo de imagen útil a través de él".
– ¿Qué puedes hacer? -preguntó Nayl.
"Podría intentar conectar un sistema de soporte vital externo para estabilizarlo, pero..." Se agachó para examinar los puertos y conductos empotrados en el respaldo de la silla.
—¿Pero?
'Pero... Parece que los conectores y las alimentaciones no son de ajuste estándar. Esta silla es una construcción personalizada. Así que eso no es bueno. De todos modos, sería un parche. Para intentar salvarlo, tendré que meterme allí.
—No —dijo Nayl con firmeza—. – Él no lo permite. Los guardias armados a ambos lados de él se pusieron tensos, listos para contenerlo.
– ¿Se deja morir? —preguntó Bashesvili a Nayl. – ¿Qué?
"Simplemente no puedo ayudarlo si no puedo entrar allí. ¿Lo permitirá, si su vida está en juego?
Nayl se encogió de hombros. Es un inquisidor imperial. Su nombre es Gideon Ravenor. Que yo sepa, no se ha levantado de esa silla desde que fue colocado en ella.
– ¿Hace cuánto tiempo?
'Décadas. Es una persona privada".
—Soy un médico —dijo Bashesvili—. "Llegamos a nuestros propios entendimientos". Volvió a pasar las manos por la cubierta de la silla de Ravenor.
La escotilla se abrió de golpe. Era Lang y dos soldados más. —¡Coronel! —dijo Bashesvili, enderezándose y saludando—.
– Doctor -asintió Lang-. Miró a Nayl. "Hemos consultado con los ordos locales. Están buscando en sus registros. Hasta ahora, no pueden encontrar ningún rastro de sus credenciales. Buen intento. La insignia me había engañado. —Coronel... —empezó a decir Nayl—.
—Todavía lo están comprobando —dijo Lang—, y se han enviado señales astropáticas a cónclaves de sectores cercanos. Me han prometido una respuesta con la debida celeridad, pero siendo realistas, esto podría llevar días, incluso semanas. Mientras tanto, señor, tengo que presumir lo peor y privarle de su libertad.
—Por favor —dijo Nayl—.
—Estamos en tiempos de guerra —dijo Lang—, y se aplican las reglas de los tiempos de guerra. No puedo tomarme la seguridad de la posta nada menos que en serio. Los rebeldes han atacado esta estación antes y pueden hacerlo de nuevo en cualquier momento. Miró fijamente a Nayl. – Puede que ya estén aquí.
– Llévenlo al bloque de celdas -dijo Lang a los guardias-. Sacaron a Nayl de la habitación. —Éste necesita atención, coronel —dijo Bashesvili—. – Está en mal estado.
"Haz lo que puedas para que sea apto para El
coronel y su escolta se fueron. La escotilla se cerró. A solas, Bashesvili bajó la vista hacia la maltrecha silla. "Siempre que sea posible", dijo, "me gusta establecer un diálogo con mis pacientes".
Un pequeño estallido de respuesta salió de la máquina.
—Sabes —dijo Bashesvili—, ¿te duele? ¿No duele? Di "ahhh" tipo de cosas'. Hubo otro pequeño jadeo.
—No debería hacer esto —dijo Bashesvili—, pero soy obstinada y menopáusica, y estoy en el peor momento de una larga y pesada gira por Rahjez. Metió la mano en la línea del cabello y desenroscó lentamente su implante bloqueador. Lo dejó sobre la pulida mesa que tenía a su lado.
– ¿Es mejor? ¿Hola?
+Es mejor. ¿Me oyes?+ '¡Extraordinario! Sí, puedo. Eres fuerte. Como una canción en mi cabeza. Tienes una bonita voz. Blando. Eras un diablo guapo, ¿verdad?
+No lo sé.+ 'Sí, alguna vez lo fuiste. Lo puedo decir. Ahora, ¿cómo te llamas?
+Gedeón.+ 'Hola, soy Ludmilla. No te atreves a pensar en jugar con mi cabeza ahora, ¿entiendes? Aquí tengo una responsabilidad'.
+No lo haré. Lo prometo. Créeme, Ludmilla. Lo único que quiero es que este dolor se detenga.+ 'Sí, bueno, estás. Lo puedo decir solo por tu olor. Te estás pudriendo dentro de esa caja. Necesito abrirte. Tu amigo parecía pensar que eso no era posible. ¿Qué dices?
+Yo digo... No puedo aguantar mucho más, Ludmilla.+ 'Eso es un comienzo', dijo. Se acercó y cobró una mesa con bisagras llena de herramientas estériles. '¿Qué pasa? ¿Abres tu estuche o tengo que romperlo con un cúter?
+Espera.+ '¿Para qué?', preguntó. De repente se secó la cara, como si las telarañas la hubieran rozado. '¿Qué estás haciendo? ¡Puedo sentirlo! ¿Qué estás haciendo?'.
+Perdóname. Estaba mirando dentro de tu mente.+ 'Oh. Por favor, no lo vuelvas a hacer'. Hizo una pausa y luego preguntó: '¿Qué viste?'
+Vi lo suficiente como para saber que puedo confiar en ti. Tengo que confiar en ti. Abriré la carcasa. Por favor, no te angusties por lo que ves dentro.+ – Maldita sea, Gideon -resopló-. No tienes nada que no haya visto antes. ¿Cómo se abre la carcasa?
Ravenor no respondió. Se oyó un lento silbido de enganches sueltos, y la parte superior de su silla se levantó lentamente. El vapor rezumaba. Una luz azul apagada brillaba desde la cavidad abierta.
―Oh, Gideon ―dijo ella, mirando hacia dentro―. – Oh, pobre hombre. -Se volvió, se puso los guantes quirúrgicos y volvió a mirar hacia la cavidad-
. "Creo que voy a tener que llamar a los pasantes para que me ayuden y pueda..." +
No hay pasantes. Nadie más. Solo tú.+ '¡Ay!', dijo ella. – No tan feroz con el envío, por favor.
+Lo siento, pero por favor—+ 'Está bien. Si eso es lo que quieres'. Se agachó y metió la mano en la taza de líquido tibio y estancado. Rodeó sus brazos bajo la forma física de Ravenor.
'¿Te tengo? ¿Te apoyan?'.
+Sí.+ Bashesvili lo levantó de la silla. Pequeños relés de conductos y alimentaciones por goteo, agrupados por miles, como hojas de cabello, se desprendieron.
+¡Nhhhg!+ 'Está bien, Gideon', la tranquilizó. – Cállate, cállate. Está bien. Te tengo. ¿Gedeón?
El saco de carne pálida mojado, manchado de sangre y que respiraba y que sostenía en sus brazos se había quedado muy callado. – ¿Gedeón?

—¿No nos creen? —gruñó Angharad. – No.
"¿No nos creen?", repitió. —¡No! —dijo Nayl—. – Ahora, silencio. Estoy pensando'.
—Faltan mil años —dijo Iosob desde el rincón de la celda—. – Es un camino muy largo.
—Sé que lo es —dijo Nayl—. "Eso significa que nunca va a llegar una confirmación de nuestro estatus porque aún no existimos. Solo esperaba que pudiéramos retrasarlos. Es irónico. La roseta es genuina, pero para ellos es falsa. Ahora cállate los dos y déjame pensar.
—¡Ay! —dijo, casi de inmediato—. Un dolor punzante le había pinchado en la cabeza. —Yo también lo siento —dijo Angharad, masajeándose las sienes—.
—Es Gideon —dijo Nayl, levantándose—. – Es Gideon. Está sufriendo'.
—Tal vez —dijo Angharad—, pero ¿no nos avisaron? ¿Algo sobre las espinas después del anochecer?
Afuera había caído la noche. A través de la pequeña rendija de una ventana, podían oír el cepillo de espinas —el ku'kud— que susurraba y crujía alrededor del recinto.
– Oh, genial. Nayl gruñó. Muy bien, nuestras opciones se han reducido a una. – ¿Cuál es?
'Salimos de aquí'.
Angharad lo miró con ojos firmes y encapuchados. —No me corresponde a mí mencionar algunos «si», pero... —¿Pero?
Si podemos abrir la escotilla de la celda, si podemos evadir a los guardias sin que nos disparen, si podemos encontrar una manera de salir del recinto y si Ravenor está lo suficientemente en forma como para acompañarnos... —
Llega a un punto, por favor, mujer. —dijo Nayl—.
– Si tu buen amigo Gideon está herido y no se puede mover, ¿lo dejarás aquí? —No —dijo Nayl—.
"Entonces no tiene sentido escapar. Sería firmar nuestra propia sentencia de muerte. ¿Escapar y luego no huir?
Nayl suspiró y apoyó la espalda contra la pared de la celda. Se deslizó por ella hasta que se sentó en el suelo. Angharad presumió que se había rendido.
– ¿Son tan pesimistas todas las mujeres de Carthaen? -preguntó. – ¿Creía que eras un guerrero? —Un buen guerrero sabe cuándo luchar —dijo Angharad—.
—Y uno mejor sabe cuándo improvisar —replicó Nayl—. Se había sentado a quitarse una de las botas. —¿Qué está haciendo? —preguntó Iosob, incorporándose para mirar. Angharad se encogió de hombros.
Los guardias de Lang los habían registrado a todos y los habían escaneado escrupulosamente en busca de armas metálicas y ocultas. Habían encontrado la navaja de Nayl, el rollo de alambre multiusos que llevaba colgado de la cintura y la pequeña carga de guijarros que guardaba en el bolsillo de una muñeca.
Abrió el tacón de su bota y sacó con cuidado algo de la suela de goma. Era un pico de jemmy delgado, hecho de plastek inerte.
– Esto responde a tu primer "si", dijo, sosteniéndolo en alto. "Esto abre la escotilla. Los puntos que planteaste fueron buenos, y no puedo discutirlos, pero todavía tenemos que hacer esto".
– ¿Y cuándo se abre la escotilla? -preguntó.
"Como dije, improvisamos", sonrió. – Se me da bien. Angharad asintió. – Una de las pocas cosas que me gustan de ti.

Si así es como voy a morir, estoy extrañamente feliz por ello. Ser libre, por última vez. Estar fuera de la silla. Sentir el aire en mi piel.
No puedo decir qué destino esperaba, pero sin duda fue un destino titánico, sufrido al servicio de los ordos.
Supongo que esto es exactamente eso en cierto modo, pero también es un final tranquilo y libre. La difícil situación en la que nos encontramos parece muy lejana. El divorcio imposible de nuestro propio lugar-tiempo. Se desvanece y parece insustancial.
Yo también me desvanezco.
Mantente despierto, mantente despierto. Todo lo que parece importante ya está aquí, en el aire fresco. Siento que el cuerpo inútil y moribundo que poseo se contrae y tiembla mientras Ludmilla Bashesvili trabaja.
Respira con dificultad. Puedo sentir su tensión. También puedo sentir su devoción. Ha arreglado varios enlaces a mis sistemas circulatorios y órganos. Puedo oír el pitido y el repique de las máquinas. Puedo sentir un resplandor cálido, que supongo que es anestésico o la alimentación de fluidos y sangre intravenosos.
También puedo sentir un rasguño en los bordes de mi mente. Ludmilla también lo siente, y le molesta. El ku'kud. Ha caído la noche y la maleza está activa afuera. No es una sensibilidad, sólo un silbido seco y carnoso de actividad psíquica residual. No es desagradable, solo irritante, como un coro de insectos. Un vasto cuerpo de materia psíquica, como una esponja.
– ¿Gideon? -pregunta, dejando una herramienta ensangrentada en un plato de acero con estrépito. – ¿Conmigo, todavía?
+Sí.+ 'Bien', dice ella.
Está mintiendo. Me libero por un momento y veo el mundo a través de sus ojos. Veo la cosa encogida y retorcida que soy yo acostado en la mesa de cirugía. Montones de chorros de tubos y tubos de succión se entrometen en mí a través de catéteres. Hace mucho tiempo que no me veo en carne y hueso.
Pobre carne marchita. Un saco arrugado de órganos y huesos redundantes, los vagos restos vestigiales de un rostro humano, hundidos como un tumor en la parte superior del saco. Dios-Emperador, ¿cómo sobreviví a la atrocidad tracia? Dios-Emperador, ¿por qué me dejaste sobrevivir?
Veo la carne descolorida, los extremos atrofiados de las articulaciones truncadas. Veo la palidez de mi piel quemada, las cicatrices de cicatriz de mi cirugía original. También noto las manchas negras de hematomas y necrosaciones, que se arrastran a través de mi cuerpo como las sombras de las hojas en el suelo. Veo las heridas que se hacen las cosas ganchudas, coño y en carne viva, como bocas abiertas. Me dolió aún más de lo que pensaba. Ludmilla acaba de quitar una madeja de hueso de gancho de diez centímetros de largo de lo que una vez llamé mi vientre. Lo deja caer en un cuenco con disgusto. El Gran Devorador.
Mi mente nada. Hay dolor, pero más allá del dolor, hay un consuelo, que creo que podría ser la muerte. Ludmilla enhebra una aguja.
Tengo que mantenerme despierto. Lo sé. Lo sé.
La miro. Me deslizo a través de arrecifes de tristeza y preocupación que se separan fácilmente porque ella se está concentrando en otra parte. Rápidamente me doy cuenta de que la vida de un médico de campo no es vida. La suya ha sido larga y poco gratificante. Los engramas del pensamiento deslumbran y abren. Veo a sus hermanos en la casa familiar. Niños riendo, una preciada pepita de recuerdo. Un vestido azul. La publicación de su padre. La muerte de su padre. Veo un mal matrimonio y algunas aventuras amorosas desastrosas. Veo a un hijo que perdió.
Soy un voyeur. Debería importarme y avergonzarme de mí mismo, pero no lo estoy. El frente de su mente está bloqueado en el esfuerzo. La espalda va a la deriva, como un mar cálido, olvidado.
Veo la guerra. Treinta años ya. Los rebeldes del Veda se han levantado en la causa de la emancipación. Secesionistas imperiales. La Guardia ha bloqueado los sistemas. Lucha prolongada en tres mundos. Rumores de masacres sancionadas por la Guardia.
Una guerra sucia. El Imperio luchando contra sí mismo. No es de extrañar que Asa Lang estuviera motivado. El Archienemigo, el Piel Verde, los Eldar, todos enemigos terribles. Pero sé que, en última instancia, no hay enemigo más amargo y angustioso que nuestra propia especie, cuando los humanos se vuelven contra los humanos. Ludmilla lo detesta. Ah, ya veo... su familia era de Veda. Odia más esta publicación. Rahjez. Justo en la parte delantera, un reloj de escucha. Defensores de primera línea, alerta y conectados todo el tiempo. Ella odia esto.
Lo odia sobre todo por el ku'kud. La espina susurrante. Aislados aquí, los humanos estarían paranoicos de todos modos. El cepillo lo empeora.
Ojalá pudiera calmarla. Yo...
+Gnnhhh!+ '¿Gedeón? ¿Sigues conmigo? ¿Lo sentí?
+Estoy aquí.+ Mi voz es menos que un susurro. Acaba de extraer otra astilla de hueso de gancho roto. Tintinea en un cuenco.
– Me preocupan tus signos vitales, Gideon. Por favor, trata de quedarte aquí conmigo'.
+Lo haré.+ El ku'kud me está rascando la mente. Ojalá pudiera dejarlo en blanco, pero no puedo. Es como un estribillo, un estribillo insensato. I—
Resuena. A medida que empujo hacia arriba, susurra hacia atrás. Sensible o no, amplifica mis pensamientos como ecos. Trono, podría...
+¡Annghhhhh!+ '¿Gedeón? Gid...

Creo que me desmayé por un momento. Sí, el cronómetro montado en la mesa se ha saltado ocho minutos. ¿Ocho?
+¿Ludmilla?+ '¿Gedeón? ¡Oh, por el amor de Trono! ¡Pensé que te había perdido! +Lenguaje.+ Se ríe. Ludmilla se ríe mucho. Los hombres a los que cortejaba la habrían amado por eso. ¿Por qué nunca encontró uno lo suficientemente bueno como para quedárselo? Me siento tan distante ahora. Siento...

—¡Gedeón! ¡Vuelve a mí, bastardo!
+Sigo aquí.+ 'Voy a tener que profundizar en esta herida. Vas a tener que ser fuerte. ¿Puedes soportar esto?'.
+Sí.+ 'Concéntrate en algo. Concéntrate en ello'.
+Sí.+ Me centro en... Voy a la deriva. Trato de recordar lo que se supone que debo estar haciendo. Todo es tan insípido y delgado. Pienso en Nayl, en Kys, en Kara, pienso en Will...
Está muerto. Sé que está muerto. Molotch lo mató.
Pienso en Molotch y algo de la concentración vuelve. Zygmunt Molotch. Si no fuera por él, yo no estaría aquí. De no haber sido por él, mi vida habría sido completamente diferente.
Siento un odio apasionado. La energía me levanta.
– Eso es mejor. Buenos signos vitales. Ahora, esto va a doler mucho'.
Molotch. Molotch. Lo quiero. Quiero acabar con él. A mil años y media galaxia de distancia, lo recuerdo y quiero acabar con él. Él me hizo esto. Él me puso aquí.
– Gideon, tienes el pulso apagado, ¿Gideon?
El ku'kud. La puerta. Ahora puedo verlo. Ahora puedo verlo y... —¿Gedeón?
Puedo verlo. Trono, me estoy desvaneciendo rápido, puedo decirlo. Cada instrumento que Ludmilla me mete tiene un sabor diferente. El sabor a sal del bisturí, el golpe de hierro de las pinzas, el sorbo de lejía de los retractores.
Oh, Trono. Oh, Trono, realmente me estoy muriendo.
Pero ahora puedo verlo. Oh, cómo puedo verlo. La puerta. La llave. El ku'kud. Lo envío a la mente de Ludmilla. Si tan solo pudiera... si tan solo pudiera...
«¡Ay!», exclama, sacudiéndose. '¡Basta con eso!' Ojalá pudiera. Ojalá pudiera. Si tan solo pudiera...

SI tan solo pudiera.
BASHESVILI SE RETIRÓ BRUSCAMENTE de la mesa de operaciones.
– ¿Gideon? -preguntó.
Todos y cada uno de los monitores a su alrededor dejaron de sonar y emitieron un zumbido de línea plana. —¡No! —exclamó—.
Hubo un roce de metal contra metal, y el bote de servicio se bloqueó en las abrazaderas de atraque del Allure. Los sirvientes y los operadores de cubierta comenzaron a moverse, gritando de un lado a otro mientras comenzaban a cargar las cajas modulares de productos perecederos y víveres en los elevadores de carga a través de la cubierta. El sistema hidráulico suspiró, las escotillas se abrieron, el vapor flotó.
El área de carga estaba oscura e iluminada solo por ámbar helado en lo alto. Kara bajó de un sótano sobre un gran conducto circulador donde había colgado, oculta, durante el viaje desde la estación orbital. Manteniéndose agachada, corrió a lo largo del borde de la plataforma de carga elevada de la bodega y luego se balanceó sobre uno de los montacargas cuando comenzó a elevarse.
El polipasto se elevó hasta la bodega del comerciante rebelde Allure. El aire olía a especias y fruta podrida. Los tripulantes y los sirvientes estaban ocupados descargando una de las pilas de cajas, moviendo algunos de los contenedores en carros a través de bodegas secundarias adyacentes.
Kara se deslizó de la grúa hacia las sombras. Llevaba un guante negro, con una capucha ajustada para ocultar su cabello rojo. Los tripulantes pasaban junto a ella, charlando. Podía oler su sudor, el olor rancio que se adhería a su ropa de trabajo. Se trasladó a un segundo escondite y se escondió. Desde su posición, podía ver el piso principal de la bodega. Allí estaba el propio Siskind, con su chaqueta de cristal, un hombre pelirrojo cruelmente guapo. Estaba hablando con el capitán del barco de servicio y firmando un manifiesto.
Kara había estado a bordo del Allure una vez antes, cuando el Hinterlight se apoderó de ella y la inspeccionó de camino a Lenk. Parecía que había pasado toda una vida, pero todavía tenía un buen recuerdo del diseño. Esperó a que se produjera una pausa adecuada en la actividad cercana, y luego volvió a correr por el acceso lateral a una escotilla de la escalera.
El vestíbulo más allá de la escotilla estaba silencioso y vacío. Se lanzó a través de ella y se dirigió hacia adelante.
Tardó diez minutos en subir tres cubiertas. Cinco veces, tuvo que buscar refugio cuando los miembros de la tripulación pasaron. Según sus cálculos, el puente no estaba muy lejos.

Se apresuró hacia adelante, y luego oyó pasos y voces que se acercaban. Miró a su alrededor. No había dónde esconderse.
Lucius Worna bajó por la escalera al lado de Siskind. Se elevó por encima del capitán del barco. Las feas heridas que había recibido en la casa de Wych habían quedado sin tratar, y habían comenzado a formar costras en manchas negras y escamosas.
– ¿Hasta cuándo? -preguntó.
—Treinta minutos y nos dispararán al último proveedor —replicó Siskind—. Después, otra hora mientras encendemos los motores, desenganchamos las anclas y calculamos la última de las transacciones masa-velocidad. Pensé en cenar ahora. ¿Me acompañas?'.
Worna gruñó. Llegaron al otro extremo de la escalera, y Siskind abrió la escotilla. Worna se detuvo y miró hacia atrás.
—¿Qué? —preguntó Siskind.
Worna volvió a mirar hacia el pasillo vacío. Se encogió de hombros. "Pensé que... olía algo'. – ¿Como qué? —preguntó Siskind.
Worna negó con la cabeza. – No importa -dijo-. Atravesaron la escotilla y se perdieron de vista. Kara exhaló. Se dejó caer por el espacio del techo y aterrizó de pie. Demasiado cerca.
Treinta minutos, había oído decir a Siskind. Si quería estar en ese barco de servicio cuando partiera, ese era el tiempo que tenía.

El puente, ancho y de techo bajo, estaba casi vacío. Los sistemas estaban en modo de espera automático. Kara esperó en las sombras mientras el primer oficial del Allure —Ornales, parecía recordar que lo llamaban— revisaba algunas pantallas de consola con dos de sus hombres. Luego los tres desaparecieron hacia la cámara de navegación.
Los datos estaban allí, en la consola principal que se extendía desde el techo sobre el asiento del maestro, bloques de información brillando en la pantalla del repetidor. Se desplazó hacia abajo con cuidado, leyendo, hasta que estuvo segura de que estaba segura.
Voces. Se agachó detrás del asiento del maestro. Oyó que Ornales regresaba y cruzaba el puente con sus dos compañeros. Salieron por la escotilla por la que ella había entrado.
Kara se levantó de nuevo y se arrastró hasta la estación de comunicaciones. La voz de alta ganancia tenía un diseño desconocido, pero le daba sentido. Configuró la banda, alteró ligeramente la matriz direccional y seleccionó señal/no voz. Con mucho cuidado, escribió su mensaje en las teclas gastadas y amarillentas.
La bailarina desea a Nest. Gudrun.
Pulsó el botón de transmitir. La máquina gorjeó para sí misma en silencio, y las palabras que había introducido en la pantalla desaparecieron, para ser reemplazadas por una señal enviada. Se dio la vuelta y se dirigió a la salida.
Le quedaban, según sus propios cálculos, menos de diez minutos. Había tardado más en llegar al puente.
Corrió por la escalera del puente, cruzó un cruce de cuatro vías y giró a la izquierda por un camino de acceso. Escuchó voces a lo lejos, pero nada cerca. Un pozo de escalera la llevó a través de la cubierta hasta un acceso lateral. El desastre estaba cerca. Podía oler las verduras hervidas y la grasa.
Se apresuró a subir a la siguiente escotilla.
Estaba a solo unos metros de distancia cuando Lucius Worna salió a la luz, bloqueando la escotilla. Él la miró con maliciosa intención.
Retrocedió, rápidamente, y se volvió.
Siskind estaba de pie diez metros detrás de ella. El pelirrojo tenía una sonrisa extraña y satisfecha. Le apuntaba con una pistola láser, con el brazo derecho.
– Hola -dijo-. O, como debería decir, adiós.

– Eso nunca va a abrir, ¿verdad? -preguntó Angharad, mientras observaba a Nayl trabajar.
Nayl se apartó de la puerta de la celda y negó con la cabeza. Había estado trabajando tan intensamente que su cuero cabelludo estaba cubierto de sudor. El plastek jemmy estaba deformado y deformado. – Déjame que te diga una más... —Llevas una hora diciendo eso —
dijo Angharad—.
—Nunca lo va a abrir —dijo Iosob—. "Las llaves son cosas divertidas, y eso no es una llave". —Cállate, niña. Angharad escupió.
—Tiene razón —dijo Nayl, poniéndose en pie—. Le dio la espalda a la puerta de la celda y arrojó al inútil jemmy con un gruñido de frustración. Chocó contra la pared del fondo y cayó al suelo.
Afuera, el ku'kud silbaba y arañaba en la oscuridad.
Se oyó un golpe suave, un chasquido de cerrojos retráctiles y la puerta de la celda se abrió. —¡Muy bien! —exclamó Iosob, aplaudiendo—.
Nayl se dio la vuelta lentamente. "Ese no era yo", dijo. Ludmilla Bashesvili los miró.
– Hay muy poco tiempo -susurró-. – Vamos. Los tres la miraron fijamente.
'¿Estás... ¿Qué estás haciendo? ¿Nos estás engañando?'. —preguntó Nayl. —Sí —susurró Bashesvili con impaciencia—. —¡Vamos!
– ¿Y Ravenor? —preguntó Nayl.
Bashesvili lo miró. – Lo siento. Acabo de informar al coronel Lang. Tu amigo Gideon murió hace quince minutos en la mesa de operaciones.

– ¿Si te sentaste, tal vez? —sugirió Thonius—.
—No, gracias —respondió Belknap, y siguió caminando por el puente—.
—No pienso tanto en ti —dijo Thonius—. – Te paseas de un lado a otro y me estás empezando a cabrear. -Belknap lo fulminó con la mirada-.
—A estas alturas ya deberíamos haber oído algo —dijo Plyton—. – ¿Por qué tarda tanto? 'Sólo... espera -dijo Ballack-. – Estará bien.
Unwerth, encorvada sobre la consola principal, emitió un pequeño sonido. —¿Qué? —preguntó Belknap, volviéndose hacia él. – ¿Qué? Unwerth señaló tristemente la pantalla con una mano desfigurada. —El Allure acaba de encender su camino —dijo Plyton, mirándolo fijamente—.
—No —dijo Belknap—. – Vamos, Kara, vamos. Por la gracia del Trono y la bendición del Dios-Emperador... —
Ha quedado en el ancla —susurró Plyton—. Se puso en pie, mirando fijamente la trama. – Oh, no. "Está corriendo", dijo Ballack, "acelerando hacia un vector fuera del sistema".
—¡Kara! —aulló Belknap, impotente—. El Allure se iba. No había nada que pudieran hacer. El banco de vox detrás de Thonius sonó.
CUARTA PARTE FIN DE LA HISTORIA PRIMERA PATIENCE KYS PERMANECIÓ en el bergantín a bordo del Aretusa durante trece días. En parte, su suspensión fue forzada, en parte voluntaria.
El primer día de su encarcelamiento, menos de una hora después de que la voz aterradora le hablara desde el ojo de la cerradura, sintió que la cubierta temblaba. Siguieron varios estruendos y vibraciones, y supo que se estaban desprendiendo. Los motores principales subieron hasta que el aire se llenó de un largo y palpitante zumbido de fondo. Una hora después, sintió el breve y desconcertante estremecimiento de la traducción.
Varias horas más tarde, la puerta del tanque se abrió y Thonius entró con una bandeja de comida y un frasco de agua. Los dejó en el extremo del pequeño catre del tanque y la miró.
– ¿Necesitas algo más? -preguntó con rigidez. ¿Un libro, tal vez? – Necesito que me dejen salir de aquí -dijo-.
Suspiró. – Kys, no puedo hacer eso. Sabes que no puedo'.
– Escúchame, Carl, por favor -dijo Kys rápidamente, poniéndose en pie-. "Zael representa una amenaza absoluta para nosotros. Cada segundo que desperdiciamos nos acerca al desastre. Ya sabes lo que Gideon pensaba del muchacho.
– Sé que no lo mató de inmediato -dijo Carl-. Sé que dejó vivo al niño y le dio el beneficio de la duda.
– Esa duda ha desaparecido. 'Ravenor dejó a Frauka... '
'Frauka está comprometida. Zael está despierto. El demonio está aquí, despierto, entre nosotros.
Thonius sonrió tristemente. —Paciencia, viejo, lo siento por ti, de verdad. Sé que piensas que tienes razón, pero te diré lo que realmente está pasando. Gedeón ha muerto. Te socava el dolor y un sentimiento erróneo de responsabilidad. No estás pensando con claridad. Estás reaccionando de manera demasiado extrema. Es comprensible. Crees que has defraudado a Ravenor en vida, y estás intentando no hacer lo mismo ahora que está muerto.
"¿Pago más por el psicoanálisis del bacalao?", preguntó.
Hizo un puchero. "Este ha sido un momento muy malo para todos nosotros. No lo empeores arremetiendo contra los fantasmas'. – ¿No me dejas salir?
– ¿Puedo confiar en que no volverás a intentar matar a Zael? Ella no respondió.
– Bueno, al menos no has intentado mentirme -dijo-. – Tienes que quedarte aquí por ahora, tanto por tu propia seguridad como por la de Zael. Tal vez en uno o dos días... "¿
Me habré calmado? ¿Has visto sentido? "Necesitas tiempo para reflexionar".
Kys lo miró fijamente. "Hace apenas unas horas, me habló. Me habló a través de la puerta. – ¿Qué pasó?
Tragó saliva. – Slyte. Thonius negó con la cabeza.
"Experimenté un evento psíquico importante", insistió.
– ¿Uno que nadie más sintió? ¿Uno que no haya activado ninguno de los detectores de la nave?
—¡Por favor, Carl! ¡Por favor! ¡Te lo ruego! Examina a Zael tú mismo, examina también a Frauka. Está mintiendo. Está protegiendo al niño. Por favor, dígame que lo comprobará usted mismo. Todos estamos en peligro y... ''
Come algo de comida. Descansa un poco —dijo, dirigiéndose hacia la puerta—.
Se sentó pesadamente en el catre. "¿A dónde vamos?", preguntó. – Gudrun.
– ¿Por qué?
"Es donde creemos que está Molotch". – ¿Por qué? -repitió ella.
«Información recibida. Mira, tengo cosas que hacer. – Déjame hablar con Kara, entonces.
Una expresión extraña cruzó su rostro. – Volveré más tarde -dijo-.

Durmió un rato. Como Kara le había advertido, la calidad de su sueño no era buena. Bandadas de susurros rodeaban sus sueños, como el espeluznante gorjeo de la Casa Wych.
Thonius regresó seis horas más tarde con otra bandeja, y retiró la primera. Había escogido en la comida. – ¿Me dejas salir? -preguntó.
– ¿Intentarás matar a Zael? Ella se encogió de hombros.
– Te veré por la mañana. – ¿Dónde está Kara? -preguntó.
Con gran renuencia, le contó cómo Kara había abordado el Allure, había obtenido la información que necesitaban y nunca había regresado. La noticia la conmocionó. Tan poco después del golpe de martillo de la muerte de Ravenor, parecía extravagantemente cruel e innecesario. Lloró desconsoladamente, atormentada por un sentimiento de impotencia. Thonius hizo algunos ruidos tranquilizadores poco entusiastas y luego la dejó sola.
Kys siguió llorando durante horas. Estaba tan destrozada por los sollozos que parecía que estaba gritando su propio dolor, así como el dolor que Ravenor habría expresado si hubiera vivido para presenciar el destino de Kara.

El patrón se repitió durante los siguientes diez días. Carl Thonius la visitaba dos veces al día, llevándole comida y agua, y de vez en cuando un libro o una pizarra de datos, ninguno de los cuales leía. Ella pedía que la liberaran, y él le preguntaba si todavía tenía la intención de lastimar a Zael. Ella le rogaba que la tomara en serio, y él le decía que descansara y reflexionara.
Siempre fue Thonius. Nunca cometió el error de enviar a Belknap o Frauka, a cualquiera de los cuales no habría dudado en tratar de dominar. Carl Thonius era astuto. Él lo entendió claramente, y entendió que ella no levantaría la mano contra él. Las cosas que sabía.
Ni Plyton ni Unwerth fueron enviados a verla con comida. Kys sospechaba que Thonius no confiaba en que ninguno de los dos fuera antipático.
El resto del tiempo transcurrió en gran parte en silencio, aparte del latido de la artillería. Varias veces pensó en volver a abrir la puerta, segura de que había recuperado la fuerza suficiente para manipular la cerradura. El recuerdo de la voz susurrante la disuadía cada vez.
La voz, por suerte, nunca regresó, aunque los susurros atormentaban sus sueños nerviosos, y en más de una ocasión, completamente despierta, escuchó risas lejanas que venían de la nada.

Al duodécimo día, la nave se estremeció, y el tono del viaje cambió, y supo que habían regresado al espacio normal. Carl llegó dos horas más tarde, pero parecía preocupado y su visita fue breve. Haciendo una pausa solo el tiempo suficiente para comentar que ella no estaba comiendo lo suficiente mientras recogía la última bandeja, se fue y cerró la puerta con llave.
Después de eso, nadie vino.
El zumbido de la unidad se cortó y el Arethusa se quedó en silencio. Kys caminó de un lado a otro. Esperó. El silencio se apoderó de ella, un silencio total, aparte de los esporádicos crujidos y gemidos de tensión del casco que se asentaba.
Cuando se perdió la siguiente visita, Kys bebió el resto de su agua y comió lo que quedaba de la última comida. La ansiedad le había robado el apetito durante once días. Ahora la espera la volvía hambrienta.
Cuando estuvo segura de que estaba en el decimotercer día de encarcelamiento, se acercó a la puerta del tanque y la golpeó con el puño, gritando. Lo hizo durante unos minutos.
Nadie respondió.
Asustada, se sentó en la esquina de la celda más alejada de la puerta y esperó. Las horas pasaban lentamente.

Se despertó sobresaltada, todavía sentada en un rincón. Algo la había despertado, algún ruido. Ella escuchó. Extendió la mano cautelosamente con su mente.
El primer aullido salió de la nada. Duró diez segundos, y fue esencialmente puro ruido psíquico. Era como una gran bestia bramando de dolor, o el rugido de garganta de un superdepredador. El primer toque fue tan fuerte, tan feroz, que su mente retrocedió en estado de shock.
El eco del aullido resonó en el casco de la nave.
Con los ojos muy abiertos por el miedo, se hizo lo más pequeña posible, con los brazos alrededor de sus rodillas levantadas. Su cuerpo estaba bañado en sudor frío, sudor de miedo, y su mente estaba adolorida por ese breve toque. Podía oír su corazón latir como un tambor en marcha.
Un segundo aullido partió el aire. La baraja vibraba con su intensidad. Kys gimió involuntariamente, presa de un terror extremo que nunca antes había conocido.
Se formó una escarcha de hielo alrededor de los bordes de la puerta del tanque y brillaba en el ojo de la cerradura.
Se oyó un tercer aullido, más largo y angustioso que cualquiera de los dos primeros. Oyó el estallido de las escotillas y los pasos que pasaban corriendo por el pasillo. Alguien gritaba, pero ella no podía oír qué. Alguien más le gritó.
Silencio.
Más gritos. Pasos lejanos, corriendo a lo largo de una cubierta arriba. Luego, un extraño sonido que finalmente, temerosa, se dio cuenta de que era un grito ahogado y persistente. No se atrevió a extender la mano con la mente.
Todo quedó en silencio durante treinta o cuarenta minutos de agonía. El hielo alrededor de la puerta se derritió en manchas brillantes de rocío. Justo cuando pensaba que no vendría nada más, hubo un cuarto y terrible rugido psíquico, y luego un quinto, el más largo de todos. Le siguió un largo y doloroso ataque de sollozos. Un hombre estaba llorando en alguna parte, gimiendo con su mente. Ella hizo una mueca y trató de apagarlo. Los sollozos arañaron los bordes de sus pensamientos hasta que se deshilacharon.
Los sollozos se desvanecieron. Comenzaron más gritos, voces reales gritando. Kys saltó ante el repentino estruendo de una pistola, una escopeta o un rifle automático. Disparó cuatro veces en rápida sucesión. Alguien gritó, a lo lejos, y luego comenzó un aluvión de voces furiosas, gritándose unas sobre otras. La escopeta volvió a disparar. Un láser gimió con un gamberro.
Luego el silencio volvió a su lugar.
No podía soportarlo más. Kys se levantó y se acercó lentamente a la puerta, tragándose el miedo. Era como un bolo de comida atascado en su garganta, asfixiándola.
Estaba a tres metros de la puerta del tanque cuando tuvo lugar el suceso más terrorífico de su vida.
El centro de la puerta de acero, un poco por encima de la altura de la cintura, comenzó a abultarse, como si el metal estuviera vivo. El bulto empujó hacia ella y ella retrocedió.
Se formó una impresión: dientes descubiertos. La dentición frontal, superior e inferior, del cráneo de un hombre adulto, completa con el hueso de la barbilla debajo y rastros de hueso nasal arriba. No había señales de cuencas oculares ni de frente. Era como si la puerta se hubiera convertido en una piel de goma tensa y flexible, y alguien al otro lado estuviera empujando la parte inferior de un cráneo incompleto hacia ella.
Algo golpeó a Kys por detrás. Era la pared trasera del tanque. Había retrocedido hasta donde le era físicamente posible. La huella de la sonrisa de la calavera se hinchó aún más, hasta que fue un palmo de la superficie de la puerta. Se definió aún más claramente. El metal se tensaba a su alrededor.
—El Emperador protege —tartamudeó Kys—. Tel Emperador protege'. La sonrisa de la calavera abrió lentamente sus mandíbulas.
Luego se alejó bruscamente y desapareció. La puerta volvió a ser plana. Kys no dejaba de mirar hacia la puerta. Después de uno o dos segundos, la sonrisa reapareció, asomándose en una parte diferente y más alta de la puerta. Abrió y cerró sus mandíbulas dos veces.
Se retiró tan rápidamente como antes, y luego reapareció más abajo. Esta vez, se retorcía de un lado a otro mientras se abría y cerraba, girando a la izquierda, a la derecha, mordiendo el aire. Kys podía oír sollozos, fuertes y cercanos.
La sonrisa se retiró de nuevo. El sudor helado corría por la superficie de la puerta, centelleando y brillando como la escarcha. Formó una costra, como en el interior de una unidad de refrigeración, y luego la masa apelmazada se derrumbó por su propio peso y se hizo añicos en el suelo de la celda en una lluvia de escombros nevados.
De espaldas a la pared trasera del tanque, Kys se deslizó hacia abajo y comenzó a temblar.

El aretusa permaneció callado durante mucho tiempo después de eso. No hubo más sollozos, ni gritos, ni disparos, ni más aullidos. La puerta no volvió a sonreírle.
Kys se levantó, caminó hacia la puerta y escuchó. Nada.
Respiró, exhaló y rápidamente metió su mente en la cerradura. El miedo y la furia a partes iguales la alimentaban con una precisión clínica. Agarró la cerradura, quemó las puntas de los zarcillos de su mente en las salas antipsíquicas y colocó los vasos en su lugar.
La cerradura se abrió con un fuerte chasquido y ella tiró mentalmente el cerrojo hacia atrás. Kys tocó el borde de la puerta con la punta de un zapato y ésta se abrió con fuerza. Su estancia de trece días en el bergantín del Arethusa había llegado a su fin.

Caminó por el pasillo sombrío y mal iluminado de la cuadra de los bergantín. Nada aullaba, nada sollozaba, nada sonreía. El aire estaba cerca y caliente, como si las bombas de aire de la nave se hubieran apagado.
Buscó un arma, pero lo mejor que pudo encontrar fue un juego de llaves colgando de una percha. Sacó las viejas y pesadas llaves del anillo y las guardó en un bolsillo. En caso de emergencia, podría vacunarlos.
Se escabulló a través de la escotilla exterior entreabierta del bergantín hacia la rejilla de rejilla del acceso al tercio inferior. No había señales de nada en ninguna dirección. El acceso estaba iluminado por globos terráqueos, uno o dos de los cuales parpadeaban como llamas de velas que se apagaban en una corriente de aire.
Sus tacones de punta se engancharon en la malla de la cubierta, así que se quitó los zapatos y se los llevó.
Avanzando con los pies de media, llegó a un cruce. Más adelante, el corto pasaje de cabeza abombada hasta la puerta aérea de popa. A la izquierda, un pasillo iluminado por parpadeos volvía hacia el enginarium.
A la derecha, un pasillo conducía hacia adelante.
Giró a la derecha. A diez metros de distancia, encontró una caja derramada de cartuchos de escopeta, una bota desechada y una toalla húmeda.
El aire seguía estando muy viciado. Más de los globos luminosos y los paneles de luz parpadeaban y se apagaban. Kys se inclinó y presionó su mano contra la pared de hierro fundido, abajo.
No había vibración en absoluto.
No hay latido de la planta de energía, ni de la unidad al ralentí. Aunque el aire estaba empañado, cada vez hacía más frío. El Aretusa era como un cadáver que se enfriaba.
En el siguiente cruce, llegó a un intercomunicador montado en la pared, un cono de altavoz empotrado con un interruptor de latón.
Dejó los zapatos y alargó la mano para coger el interruptor.
Le tomó mucho tiempo reunir el coraje para empujarlo.
Clic. Un largo suspiro vacío de hojas muertas y estática salió del altavoz.
Quitó el dedo del interruptor y el sonido se apagó. Volvió a apretar el interruptor y dijo, en medio del crujido: —¿Hola?
La estática la hizo callar. – ¿Hola? ¿Alguien?
En algún lugar lejano, detrás del silbido de las hojas secas, un hombre comenzó a sollozar. Kys quitó el dedo del interruptor y apagó el sonido.
En el siguiente cruce, había un punto de control de tiro remachado al casco. Se sirvió la pesada hacha de fuego con dientes de sierra que colgaba sobre la caja de arena. Con el hacha en una mano y los zapatos en la otra, siguió su camino.

La pequeña bahía de excursión de Arethusa estaba vacía. Las abrazaderas de acoplamiento estaban vacías. Ninguno de los dos barcos de aterrizaje averiados estaba presente. Kys permaneció un rato en la plataforma del mirador, mirando hacia la bóveda abierta. Las pesadas abrazaderas de acoplamiento, espesas con grasa negra y gelatina lubricante, le devolvieron la mirada. Algunas de las mangueras de abastecimiento de combustible en el lado derecho de la bahía se habían desconectado a toda prisa. Charcos de combustible derramado cubrían las placas de la cubierta.
"¿A dónde se fueron todos?", preguntó en voz alta. No se atrevió a hacer su verdadera pregunta.
¿Por qué se fueron todos?

A mitad de camino por la escalera que conducía al cruce delantero, encontró un lugar donde las placas de la pared habían sido abolladas y chamuscadas por los disparos. Las marcas eran frescas, carbonizadas. Un metro o dos más adelante, había una mancha de sangre en la pared y un rastro de gotas que bajaban por el túnel.
Las luces de la pared se encendían y apagaban, parpadeando frenéticamente Ella se agachó. La sangre estaba fría.

Entró en la enfermería. Se puso los zapatos antes de hacerlo, porque los pisos de las cubiertas superiores eran de chapa maciza.
Se deslizó lentamente, con el hacha en alto.
El consultorio externo estaba vacío. El agua salía de un grifo medio abierto y caía en un recipiente para fregar. Cerró el grifo. Las puertas de los armarios de la farmacia estaban abiertas y el contenido saqueado. Había pastilleros esparcidos por el suelo. Estaba crujiendo sobre cápsulas dispersas, moliéndolas hasta convertirlas en polvo. Podía oír un sonido suave, jadeante y ronroneante.
Kys abrió la puerta contigua con la cabeza de su hacha. El jadeo se hizo más fuerte. Extendió la mano, pero su mente no tocó nada en absoluto.
Entró en la sala de guardia. El aire apestaba a los lho-sticks de Frauka, un olor frío, distante y empañado. No había nadie en la sala de guardia. El catre de Zael estaba vacío. Los enchufes y los tubos de goteo que lo habían mantenido con vida estaban colgados sobre la cama arrugada, goteando líquidos. La unidad de soporte vital a la que había estado conectado rechinaba y traqueteaba, su bramido pulmonar subía y bajaba con un jadeo seco. Los sistemas cardíacos y los monitores de ondas cerebrales ronroneaban sin rumbo fijo.
Kys se acercó al catre. Raspó las sábanas con la hoja de su hacha de fuego, aunque sabía que el catre estaba vacío. Se acercó y apagó la implacable unidad de soporte vital.
Los fuelles cesaron su jadeo y se quedaron quietos. Los monitores zumbaron. Un líquido viscoso salía a chorros de los tubos larguiruchos que quedaban en la cama. Una alarma de línea plana comenzó a sonar.
Apartó la unidad de la pared para que se callara. El fuelle aleteó y suspiró. Volvió el silencio.
Caminó alrededor del catre y se sentó en la silla de Frauka. Su plato de colillas estaba sobre la mesita de noche. El último se había quemado en una larga y perfecta columna de ceniza blanca. Su pizarra de datos estaba en el suelo, frente a la silla. Todavía estaba encendido, la advertencia de batería baja parpadeaba.
Se agachó y lo recogió.
—Lentamente, hambriento, le lamió el jugo de la muchacha —leyó en voz alta—. Apagó la pizarra de datos y la arrojó contra la pared de la sala. Se rompió y cayó en pedazos.
Se levantó y volvió a sentarse. Había visto algo en el suelo, junto a la mesita de noche. Se agachó con la mente y lo recogió. Flotaba frente a su cara. Era la pistola automática de Frauka.
Kys lo agarró con la mano y sacó el clip. Lleno. Volvió a mirar al suelo. Estaba lleno de hisopos empapados de sangre. —Oh, estúpido, estúpido bastardo —dijo—.

El puente de Aretusa estaba tan vacío como todo lo demás en el barco. Entró, con la pistola de Frauka en una mano y el hacha de fuego en la otra.
Los visores y las pantallas de repetición parpadeaban y se desplazaban sin pensar. Los sistemas automáticos se encendían y apagaban como disparos amortiguados.
– ¿Hola? -gritó, esperando una respuesta y ninguna respuesta al mismo tiempo.
Kys se sentó en la silla del maestro, dejó su pistola y su hacha y comenzó a golpear las teclas del tablero de la estación principal.
Gudrun, le dijo la pantalla. Estaban anclados sobre Gudrun, en el submarino Helican. La nave había sido puesta en letargo. Pulsó algunas teclas y lo corrigió. El aire frío comenzó a silbar a través de los depuradores de aire. Oyó que la central eléctrica se despertaba.
También escuchó sollozos lejanos, pero los ignoró. Vuelva a reproducir el registro reciente, escribió.
La consola parpadeó y respondió: Vacío. Repitió su orden.
Vacío.
Estaba a punto de escribir de nuevo cuando escuchó un pequeño sonido. Venía de detrás de ella, en la escalera que conducía al puente. Kys tomó la pistola automática y se deslizó detrás de la silla del maestro, apuntando con el arma. Ella también recogió el hacha, con su telequinesis, y la levantó hasta el techo, justo debajo de los puntales del techo. Empezó a girar, cortando como una hélice asesina.
Oyó otro sonido, unos pasos. Alguien pisó el puente. Su dedo índice apretó el gatillo.

Sholto Unwerth la miró. – ¿Hola? -preguntó.
Kys embistió la pistola hacia abajo, de modo que se disparó contra la gruesa cubierta. "¡Lo siento, lo siento!", exclamó.
Parpadeó, desconcertado, estremeciéndose por la réplica del disparo. Dejó caer el arma y corrió hacia él, lo abrazó con fuerza y lo besó.
—Me alegro mucho de verte —exclamó—.
Él le devolvió la mirada, con los labios ligeramente entreabiertos por la sorpresa mientras los de ella se apartaban. Ella lo dejó ir. Tosió y le rozó la parte delantera de la chaqueta como para alisarla.
– Maestro Unwerth. – Paciencia.
"Es muy bueno verte de nuevo. Pensé que estaba solo aquí arriba. – Me has besado. Frunció el ceño.
– Sí, lo hice. Te besé. Lo siento'.
"No seas apopléjico. Fue... Era inexpectante". – Bueno, perdóname. Estoy feliz de ver una cara amigable'.
—Yo también —dijo—. Sonrió, y luego se estremeció cuando el hacha de fuego cayó del techo a la cubierta. Lo había olvidado y lo había dejado pasar.
—¿Qué, quizás, fue eso? – Seguro -sonrió-. – ¿Estás solo?
– Efectivamente, no. —dijo Unwerth—. Hizo un gesto a los hombres que estaban detrás de él. Fyflank emergió a la luz del puente, seguido por Onofrio, el cocinero principal, y Saintout, el timonel terciario.
—Lo único que nos queda a los cuatro es —dijo Unwerth—. – Después del motín, todo eso. Fyflank refunfuñó su disgusto.
– ¿Motín? —preguntó Kys.
—Motín, en verdad —dijo Unwerth—. "Mi tripulación fue golpeada por un impulso mutacional. Justo después de que llegáramos. Justo después de que el maestro Thonius los derribara.
– ¿Quién?
Mam Plyton, los señores Ballack y Belknap, y él mismo. – ¿Abajo?
"En un módulo de aterrizaje, el módulo de aterrizaje número uno, a la superficie". – ¿Qué ha pasado aquí, Sholto? —preguntó Kys.
Se encogió de hombros. "Gritando y llorando", dijo. —Y aullando —añadió Saintout a sus espaldas—.
– Sí, y eso. Mi pobre barco enloqueció. ¡Oh, los gritos y los aullidos! ¡Oh, el disgusto! Boguin encabezó el motín: "
Nunca me gustó mucho", dijo Onofrio. —Yo tampoco —dijo Saintout—.
—Fue obra de Boguin —dijo Unwerth—. "Estaba asustado. Cuando comenzaron los aullidos, agarró a la tripulación con toda su fuerza. Tenían armas. Desembarcaron en el segundo módulo de aterrizaje.
—¿Thonius ya había tomado el primero? Kys asintió. – Sholto, ¿de dónde vienen los aullidos? Unwerth se encogió de hombros.
– ¿Dónde está Frauka? ¿Dónde está Zael?
"No tengo ni idea", respondió, tímido y preocupado. —Sholto, estamos en problemas —dijo Kys—.
Fyflank le dio un codazo a Unwerth. El pequeño capitán corrió a su consola de mando y ajustó algunos diales. Varias luces de advertencia habían comenzado a parpadear.
—¿Qué? —preguntó Kys, acercándose. —Algo está saliendo —dijo Unwerth—. – ¿Extrusión? Kys respondió.
—Un barco —dijo Unwerth—. 'Hacia nosotros'.
Kys miró la pantalla en llamas. Era un lío de gráficos complejos, con poca claridad. – ¿Estás seguro? —preguntó Kys. – Podría tratarse de un artefacto de imagen. Unwerth afinó los escáneres y la pantalla se limpió. La pista se volvió muy legible. Los datos de trazado sobrescribieron el marcador de trayectoria curva, mostrando la velocidad, la posición y el tamaño comparativos. La nave que se aproximaba estaba desacelerando desde un punto de salida del inmaterium a nueve unidades astronómicas de distancia. Parecía el doble del tamaño del Aretusa. – ¿Pienso picto? -preguntó. – ¿Podemos obtener una imagen con el conjunto de popa? Apuñaló algunos de los controles. En un imagi secundarioApareció una imagen fantasma, una niebla de pixelación verde y ámbar. La imagen de la pantalla saltó y se desplazó a medida que la matriz de imágenes captaba el enfoque y el alcance.
Podían verlo. Muy lejos, y pequeño pero, para Patience Kys, inconfundible. —Oh, Trono —jadeó Kys—. – Ese es el Hinterlight.
El banco de vox se iluminó detrás de Unwerth. —Señal de saludo —dijo—, imagen y voz en simulación.
—Tómalo —dijo Kys—.
Unwerth hizo un gesto con la cabeza a Saintout, que se apresuró a ir a la estación de comunicaciones y despertó al banco de vox. La pantalla principal parpadeó dos veces y luego se iluminó.
Apareció la vista distorsionada y parpadeante del rostro de una mujer, mirándolas.
—¿Hola, Aretusa? ¿Hola, Aretusa? Las palabras llegaron a través de un aullido de ruido blanco.
Kys levantó el micrófono de vox en su pesado cable. – Hola, Hinterlight, hola. Señora Cynia, ¿es usted?
La imagen borrosa frunció el ceño. – Confirmado. ¿Con quién estoy hablando? ¿Eres tú, Kara? Más ruido blanco chirrió.
– No, soy yo -dijo Kys al micrófono-. – Es paciencia.
"Es Paciencia", le dijo el desenfoque en el espectador a alguien fuera de la pantalla. Hubo aún más crujidos y pelusas. —Consígueme un enlace limpio, Halstrom, por el amor de Trono —le oyeron decir—.
La imagen del espectador se agudizó de repente. Kys alzó la vista hacia las facciones insonrientes y preocupadas de Cynia Preest, la señora de la Luz del Interior.
—Es un placer inesperado —dijo Kys, consciente de que tenía lágrimas en los ojos—.
—Me imagino que te sorprenderá verme —dijo Preest por los altavoces—. Créeme, no estás ni la mitad de sorprendido que yo hace una semana.
– ¿Qué? -preguntó Kys.
La imagen de Preest saltó y revoloteó. Miró de reojo a alguien fuera de la vista y dio un paso atrás. Una figura se colocó en su lugar y miró a la foto con una media sonrisa.
Era Harlon Nayl.
DOS: Se avecinaba una tormenta.
Leyla Slade oyó el gruñido de los truenos que caían desde el lomo de cerdo de las oscuras montañas sobre Elmingard. El cielo fulminante y el aumento de iones negativos la hicieron irritable y áspera.
Era el final de la tarde. Se paró sobre la piedra seca y desnuda de la alta terraza y miró hacia el peñasco. Elmingard ocupaba la cima de un contrafuerte de roca vieja y negra, que se desprendía, escarpado en algunos lugares, a unos mil metros hacia el valle. Allí abajo, a pocos kilómetros de distancia, había luz solar y tierra cultivable, colinas bajas bordeadas de bosques, campos de poscosecha llenos de paja seca, el cinturón rural del sur de Sarre, donde nacía la cabecera del Pellitor, una extensión de tierra tan cómoda y pastoril como la que se podía encontrar en cualquier mundo imperial antiguo.
Sin embargo, las cosas se volvieron más oscuras y salvajes cuando llegaste a los abruptos pies de las montañas Kell. Primos más pequeños, hoscos y occidentales de los poderosos Atenates que dominaban el corazón continental, se elevaron como un error desde la ondulada campiña de Sarre. Las tormentas se agitaban a su alrededor durante todo el año, como si sus espinosas espaldas engancharan el clima que pasaba y lo detuvieran hasta que se molestara. La niebla llenaba los desfiladeros abisales y los barrancos escarpados como lana sin peinar. A menudo, la nube y la neblina descendían tan profundamente que toda la cordillera se perdía de vista. Uno podía pararse en un campo de maíz a diez kilómetros de distancia y no saber que había montañas allí.
No era el lugar favorito de Leyla Slade en la galaxia. Elmingard había sido construido como una monaMil setecientos años antes, durante un período de peste y guerra cismática que había estropeado la historia de Gudrun. Posteriormente, había sido abandonado, y luego el hogar de un astrónomo salvaje. Durante muchos años después de eso, había sido la impráctica casa de campo de ricos viticultores sarreanos que cultivaban vastos viñedos en el pacífico país de abajo.
Se habían extinguido y se habían marchado, derrotados por la solitaria eminencia, y Elmingard había vuelto a caer en desuso, devorado por el clima.
Orfeo Culzean lo había comprado a través de una cadena de intermediarios sin rostro veinte años antes. Había hecho un gran trabajo para restaurar y desarrollar la intrincada, pero Leyla todavía tenía poco amor por el lugar. Había sido demasiadas cosas en su sombría vida, y el resultado fue un nudo esquizofrénico de identidades. Era demasiado grande, demasiado desordenado, demasiado confuso. Las largas y austeras secciones de origen monástico eran frías y húmedas, y se hundían bajo parches de techo inclinado de tejas grises que parecían piel de serpiente. Las contribuciones de los viticultores consistieron en salas sucias de piedra blanca injertadas entre las alas monásticas, salas que se entrelazaban de manera extraña y tenían demasiados pisos. Había escaleras y terrazas contiguas por todas partes. El astrónomo, en un característico acto de fantasía, había levantado una tosca torre de piedra negra en el extremo norte del peñasco, tal vez como plataforma de observatorio. Su construcción no era especialmente sólida, y se había convertido en una ruina inclinada, pero nunca había sido demolida. Culzean creía que le daba a Elmingard un "encanto alquímico".
Slade caminó de regreso por la terraza alta, bajo la sombra de la torre del astrónomo. Los pájaros posaderos repiqueteaban y graznaban como almas perdidas. Espesas barbas de hiedra y asterolia cubrían la cara de las paredes grises debajo de ella.
Culzean y Molotch discutían en el solar. Podía oír sus voces. Se avecina otra tormenta. Habían estado discutiendo durante varias semanas. Culzean lo describió como un "debate", pero había visto el creciente resentimiento en los ojos de ambos hombres. La naturaleza esencial del "debate", en la medida en que ella lo entendía, era acordar el plan que emprenderían juntos.
Estaba la pregunta recurrente de Slyte. Desde que Culzean había planteado por primera vez la noción de la relación de Molotch con Slyte y Ravenor, Molotch se había vuelto cada vez más obsesionado y distraído. Empezaba a exhibir lo que Slade creía que era paranoia, pura y simple. Se había sentido muy decepcionado al enterarse de que Ravenor había rechazado sin rodeos la propuesta de Culzean, como si realmente hubiera estado esperando una respuesta positiva. Se quedó despierto hasta altas horas de la noche, en su habitación del ala del dormitorio, llenando cuadernos con caligrafía rápida, casi febril, consultando la biblioteca de libros y manuscritos que Culzean había importado.
Un gran número de libros, manuscritos y otros objetos esotéricos llenaban las habitaciones y los pasillos de Elmingard, muchos de ellos todavía en cajas de envío, esperando ser desempacados. Culzean los había mandado a buscar cuando se decidió por el lugar como su último refugio, y habían llegado en un cargamento desde depósitos de almacenamiento, bóvedas bancarias y discretos escondites por todo el sector. Culzean era un coleccionista de muchas cosas, y guardó la acumulación de objetos efímeros arcanos de su vida en mil escondites separados para recuperarlos más tarde.
Solo los objetos más valiosos lo acompañaban en sus viajes. Ciertos dispositivos potentes, sus "armas brillantes del destino", ciertos libros de procedencia especial, ciertas cartas y grimorios. Siempre llevaba consigo su pequeña pero inestimable biblioteca de bibliografía antropodérmica: las historias de vida de santos, sabios, asesinos y herejes importantes, encuadernados en las pieles de los propios hombres, y su colección de deodandos. La naturaleza desesperada de su huida de Eustis Majoris lo había obligado a dejar sus preciosos deodandos en Petrópolis, un hecho del que todavía se quejaba. Había organizado su recuperación privada, de nuevo a través de una cadena imposible de rastrear de intermediarios anónimos, pero la precaución que tuvo que ejercer para obtenerlos significaba que probablemente no se reuniría con la colección durante varios años.
Slade caminó hacia el solar y miró a través de la puerta entreabierta. Molotch y Culzean conversaban con cierta vehemencia. Por tercer día consecutivo, la charla se centró en la viabilidad de construir nuevos motores de gnosis para regresar a Sleef. Cuando Slade oyó mencionarlos por primera vez, le preguntó a Culzean sobre ellos en privado.
– Sleef Outworld, Ley. -había dicho-. "Pequeña bola de barro sucia, lejos de todo lo bueno, en las faldas del sector de Calixes". – ¿Has estado allí?
—No —dijo—, pero he estudiado varios informes. Molotch ha estado allí. Fue donde Ravenor lo mató por primera vez.
Leyla Slade había mirado a Culzean, perpleja. Culzean había resoplado, como si hubiera hecho una broma fabulosa. – No lo entiendo. ¿Qué tiene de maravilloso este lugar?
—Ahí hay respiraderos, Leyla, respiraderos volcánicos. Tienen una cualidad especial. La piel de la realidad es delgada allí, Leyla. Se puede oír la vibración del Inmaterium, fuera de nuestro alcance. Las rejillas de ventilación hablan. – Hablan, ¿verdad?
– Lo hacen. Voces de la disformidad, fragmentos murmurantes del demonio. Con el equipo adecuado, en este caso un dispositivo muy curioso y costoso llamado motor de gnosis, las voces se pueden recopilar y almacenar". – ¿Para análisis?
—Sí, y como fuente de poder infernal.
Culzean había divagado largamente, su terminología se había vuelto cada vez más técnica y arcana, hasta que Leyla se perdió. Ella sabía que él sabía que no tenía la menor esperanza de comprender el funcionamiento de la máquina de la gnosis, pero él insistió en explicárselo. Incluso había dibujado un pequeño boceto para ella.
Luego le había hablado de Ravenor. Molotch había estado en Sleef Outworld con varias máquinas de gnosis construidas por los Cognitae, y la Inquisición había llegado para destruir el proyecto. Molotch y Ravenor habían luchado, ni siquiera sabían quién era el uno del otro, y Molotch había escapado con vida, simplemente.
Había saltado, o caído, en un conducto de ventilación. Un teletransporte lo había salvado, pero no antes de que quedara atrapado en una ráfaga de fuego que se ventilaba. Había sido abrasado por la energía demoníaca, lesiones de las que tardó mucho tiempo en recuperarse.
Culzean le dijo que creía que ese era el momento en que Ravenor y Molotch tenían sus destinos unidos y puestos en manos de los Poderes Ruinosos. A través de los respiraderos, la disformidad los había olido, los había probado, los había adquirido. Los Poderes Ruinosos tenían planes enigmáticos, planes demasiado largos, demasiado complicados y demasiado abstrusos para que cualquier mente mortal los comprendiera. Pero las potencias pudieron ver que, antes de que terminaran sus breves vidas, Ravenor y Molotch les prestarían un gran servicio.
– ¿Y este servicio es Slyte? -preguntó. —Este servicio es Slyte, sí —había respondido—.
LeyLa se alejó de la puerta solar. Por lo que podía oír, Molotch y su maestro se las habían arreglado para ponerse de acuerdo sobre la configuración precisa de un motor de gnosis, y qué aleación servía mejor como revestimiento interior. Se habló de contratar a fabricantes privados, posiblemente de Caxton o Sarum, a un gran costo, y se discutió cómo se enviaría el motor.
Lo único en lo que parecían estar de acuerdo era en que los respiraderos de Sleef Outworld podrían ser un conducto a través del cual podrían aprender información pertinente y valiosa sobre el misterioso Slyte.
Su marca en la oreja sonó y salió del solar, saliendo del edificio a través de un pequeño patio amurallado, antes de subir corriendo los escalones hacia el bloque central de la casa.
Un trueno retumbaba en el cielo detrás de ella, y una brisa se había levantado, asintiendo con los apretados capullos de las áridas rosas que crecían en el patio. El cielo mismo, de color amarillo brillante en el este, se había vuelto negro con una cabeza de trueno en el oeste, como si la noche y el día coexistieran en el mismo cielo.
Llegó al centro de control de seguridad. Al igual que muchas habitaciones en Elmingard, su exterior desmoronado de yeso descascarillado y piedra irregular ocultaba un extenso interior moderno. Las paredes habían sido revestidas con placas de acero cepillado, y una cubierta de rejilla permitía un espacio debajo del piso para los cables de alimentación y la canalización de datos. Había seis pupitres de cogitador dispuestos en forma de estrella, todos orientados hacia el centro. Las máquinas tintineaban y zumbaban, sus tubos de válvulas brillaban y sus placas de imágenes se ondulaban con ondas sinusoidales verdes. En el centro del círculo, en el corazón de la estrella, había una gran pantalla hololítica de tres sesenta grados. Cada escritorio cogitator tenía un conjunto de vox atornillado, unido bajo el suelo a un voluminoso voxcaster de alta ganancia en la esquina de la habitación. Los extractores en el techo mantenían al mínimo la acumulación de calor de la máquina en la habitación.
Drouet y Tzabo, dos miembros del personal contratado e inmaculadamente examinado de Culzean, estaban de servicio. Vestían trajes sencillos de lana azul marino con pulcros botones plateados.
– ¿Sí? -preguntó.
—Transporte entrante, mamá —dijo Drouet—. – ¿Origen?
– Los campos de aterrizaje de Dorsay. Está transmitiendo los campos de código correctos". – ¿A qué distancia está? —preguntó Slade.
—Seis minutos, mamá —dijo Tzabo—.
"Pida el código final del apretón de manos y diríjalo al rellano. Estaré allí para conocerlo'. Los dos hombres asintieron y se volvieron hacia sus meditadores.
Leyla Slade salió apresuradamente de la sala de seguridad, volvió a cruzar el patio y comenzó a descender por el laberinto laberíntico de Elmingard a través de terrazas, escaleras de piedra y escalones sinuosos. A medida que avanzaba, abrió su eslabón.
– Este es Slade. Quiero que tres cañones me encuentren en el rellano inmediatamente. —Sí, mamá.
Ajustó la configuración de su enlace e hizo otra conexión.
– ¿Leyla?
– Lamento molestarle, señor. Se acerca un transporte. – ¿Alguna sorpresa?
– Me aseguro de que no los haya.
Había llegado al extremo sur de la fortaleza de la montaña. Más allá de la línea de la antigua muralla monástica, una gran parte de la cima del acantilado había sido despejada para formar una plataforma de aterrizaje natural de granito. Estaba de pie frente al rellano, contemplando la luz del sol del atardecer sobre Sarre. El muro monástico y la sombra de Elmingard se alzaron detrás de ella, y luego las sombras más salvajes de las montañas. Sintió las primeras manchas de lluvia en el aire. Gruñó un trueno.
Tres hombres con chalecos antibalas ligeros aparecieron a través de la puerta de la pared detrás de ella. Llevaban lascarabinas. "Solo una precaución", les dijo. Volvió a hablar en su enlace. – ¿Control de seguridad? Armen las armas centinela de la pared, por favor. Comando de voz para mí'.
—Sí, mamá —respondió el enlace—.
Slade oyó que las centinelas se ponían en marcha por encima de la brisa racheada y se armaba con un estrépito de cargadores automáticos.
Podían ver el transporte: un módulo de aterrizaje ligero, una calesa, sus luces blancas brillantes como estrellas en el cielo que se desvanecía mientras se acercaba de frente hacia ellos.
Slade sacó su pistola automática, sacó el cargador estándar y lo cambió por uno que llevaba en la bolsa del cinturón, una de las cargas especiales de Culzean. Lo golpeó de golpe, pero no lo acumuló. No andabas por ahí con algo así en el caño.
El módulo de aterrizaje se acercó, grande y oscuro en el cielo amenazador, con sus alas enganchadas como los piñones de un halcón encorvado. La luz de su nariz parpadeaba. Sus garras de aterrizaje descendieron de sus escotillas con gemidos audibles sobre el propulsor aguas abajo.
El viento arreció en el desembarco, y la corriente de aire descendente azotó la arena en una amplia espiral.
El módulo de aterrizaje aterrizó con un aullido final de propulsores, sus puntales de garra se doblaron para soportar su peso. El lavado del propulsor bajó inmediatamente, aunque las luces del vientre seguían parpadeando, iluminando la plataforma de roca de color ámbar. Slade podía ver al piloto a través de las ventanillas de la cabina, apagando los sistemas bajo el resplandor verde de su instrumentación.
La escotilla lateral se abría como pétalos. Un hombre alto, pelirrojo, con una chaqueta de cristal, bajó por la rampa y se acercó rápidamente a Leyla. Le siguió más letárgicamente la mole de Lucius Worna, con armadura de perlas.
'Retírate, desactiva los sistemas'. Dijo Leyla Slade en su enlace. —Sí, mamá.
—Maestro Siskind —dijo—.
—Mi querida Leyla —respondió el pelirrojo con una sonrisa—. Él se inclinó y la besó en cada mejilla, 'Te ves tan radiante como siempre'.
Slade no podía soportar la familiaridad de Siskind, pero ella la toleraba. No le disparaste al capitán de barco que tu empleador estaba reteniendo.
– ¿Un buen viaje? -preguntó.
Él asintió. "Un viaje lleno de baches en algunos lugares. Utochre se convirtió en una especie de refriega. Pero todo está hecho. Hemos echado el ancla esta mañana.
Worna se unió a ellos. – Slade -gruñó-.
—Lucius —cambió la carga especial de su arma, la sustituyó por el cargador estándar y guardó el arma—.
—Es probable que no sea una palabra que debas usar en tu informe a Orfeo —le dijo a Siskind—, no si estás tratando de congraciarte.
—Oh, no lo sé —dijo una voz detrás de ellos—. "Disfruto de una buena pelea de vez en cuando".
Culzean se había unido a ellos en el rellano. Llevaba un vestido ricamente bordado de seda Hesperan sobre un sencillo guante negro. Parecía el gobernante hereditario de alguna antigua satrapía montañosa. —Señor —dijo Siskind con una sonrisa, estrechándole la mano—. Worna asintió respetuosamente.
– ¿Y entonces? —preguntó Culzean con una sonrisa astuta. – Fracas, ¿no?
– Todo se fue al infierno -le dijo Worna con su voz grave y grave, como un testamento de fatalidad-. "Perdí algunos hombres. La Casa Wych se desaliñó.
—Ya veo que no saliste ileso —dijo Culzean, señalando con la cabeza las ronchas crudas y curativas de la cara de Worna—.
– Lo hará Cúrate —respondió el cazarrecompensas—.
– ¿Pero la trampa funcionó? —preguntó Culzean. – Dime que funcionó, después de todos los problemas que nos tomamos. —Funcionó —dijo Siskind—. Ravenor está muy, muy muerto.
—Fin de la historia —dijo Worna—. Una sonrisa se extendió por el rostro de Culzean. Lo comprobó. – ¿Estamos seguros de eso?
—Oh, sí —dijo Siskind—. Hizo un gesto hacia el módulo de aterrizaje. "Lo teníamos confirmado por una fuente muy confiable". El primer oficial de Siskind, Ornales, apareció desde el módulo de aterrizaje. Estaba escoltando a alguien a punta de pistola.
Tenía las manos atadas y obviamente había sufrido mucho. Cojeaba y tenía la cara magullada.
– Se llama Kara Swole -dijo Siskind-. Hasta que la tuvimos en nuestras manos, era una de las principales agentes de Ravenor.
– ¿En serio? -preguntó Culzean. Sus ojos se iluminaron. – Por supuesto. Molotch ha mencionado su nombre. ¿Cómo llegaste a ella?
—Penetró en el Allure mientras aún estábamos anclados sobre Utochre —dijo Siskind—. Estaba tratando de descubrir adónde nos encontrábamos, para que los restos del equipo de Ravenor pudieran perseguirnos en un patético intento de venganza. Sin embargo, Lucius y yo la detuvimos antes de que pudiera acceder a algo valioso.
– ¿Esto es lo que ella afirma?
—Es verdad —dijo Siskind—. "He estado... ¿Cómo puedo decir esto con delicadeza? La he estado interrogando durante varios días. Mis métodos son confiables. Esta es la verdad. Ravenor murió en la Casa Wych y los restos de su banda están sin líder, divididos y perdidos. Iba a matarla, pero tenía la sensación de que tanto tú como Molotch me castigarían por haberte robado una distracción.
—Ha pensado usted sabiamente, maese Siskind —dijo Culzean—. "Habrá una ventaja en esto para ti. Ley, hagamos que el cocinero produzca algo especial esta noche. Una fiesta de bienvenida y de celebración. Haz que la encantadora Mam Swole esté asegurada en la alcoba.
Slade asintió. – Por aquí -dijo-. Con los ojos muertos, el prisionero cojeaba en la dirección indicada. Leyla Slade casi sintió lástima por ella. Nadie merecía ser dejado al cuidado de Siskind durante días y días.
—Ven conmigo —dijo Harlon Nayl en el momento en que Patience atravesó la puerta de aire del Hinterlight—. La abrazó con fuerza. – Ven conmigo.
– Hay demasiado que... – Ven conmigo.
Nayl hizo un gesto con la cabeza a Unwerth y a los otros tres tripulantes que habían cruzado desde el Arethusa en la lancha del Hinterlight. Ante la insistencia de Kys, nadie se quedó atrás en el abandonado embrujado. Elman Halstrom, el sólido y confiable primer oficial de Preest, un veterano de la Marina, había ido a recibirlos en la puerta aérea con Nayl.
—Caballeros —dijo—, señor Unwerth, permítanme darles la bienvenida al Hinterlight. ¿Quizás te gustaría tomar un refrigerio?
Nayl condujo a Kys por los largos túneles de acceso al Hinterlight. El olor, la calidad de la luz de la lámpara, los detalles estilísticos: a Kys le resultaba casi insoportablemente familiar.
– Creía que estabas muerta -susurró-. – Pensé que estaba muerto -aceptó-.
'¿Por qué no estás muerto? ¿A dónde fuiste?
—Esas son dos preguntas que me resulta casi imposible responder, Patience —replicó él, empujándola—. "Entramos por la puerta. Era la única escapatoria.
– ¿A dónde?
'Lugares que no creerías'. – ¿Por qué no?
"Porque yo estuve allí, y no les creo", respondió. —Pero... —empezó a decir—.
"Llegaremos al pero, al por qué y al qué más tarde", dijo. La condujo a la enfermería bien equipada del Hinterlight. El médico de la nave, Zarjaran, le hizo un gesto con la cabeza. Kys se detuvo lentamente. Ella se quedó mirando.
Una forma vaga, amorfa, colgaba suspendida en un tubo de estasis, velada por un brillo de luz azul. El aparato tubular estaba conectado a una gran cantidad de equipos mecánicos que zumbaban, hacían ping y gorgoteaban. Parecía como si la mayor parte de la batería de dispositivos de la enfermería hubiera sido conectada a él.
—Oh, Trono —susurró—.
– Está descansando -dijo Nayl-. "Va a necesitar un tiempo de recuperación largo y lento".
—Estaba en muy mal estado cuando llegué a él —dijo el médico en voz baja, inspeccionando algunas lecturas de la consola—. "Traumatismo masivo por arma blanca, fallo orgánico, necrotización, agotamiento, infecciones secundarias y terciarias. Había estado sin apoyo durante algún tiempo mientras recibía una cirugía de emergencia. Una cirugía muy rudimentaria, en mi opinión.
– Hizo lo mejor que pudo -dijo Nayl-.
Zarjaran se encogió de hombros. "Arrestó todos los signos vitales al menos tres veces bajo su bisturí, pero, sí, creo que lo hizo". Kys dio un paso al frente. Se sintió entumecida. Realmente no podía ver lo que había en el tubo. Era solo un borrón oscuro, pero podía sentir lo que había en él.
Extendió la mano y tocó el vaso. – ¿Gedeón? +Paciencia.+ El envío fue distante, como un susurro. Se le llenaron los ojos de lágrimas.+¡Lo siento mucho, Gideon, lo siento mucho! No debí haberte dejado. Nunca debí haberlo hecho—++Shhhhh,+ el susurro me devolvió.
Zarjaran insistió en que dejaran a Ravenor descansar. Nayl llevó a Kys a la sala de espera del Hinterlight. Era un suntuoso salón privado, como correspondía al carácter de la señora. La marinera Cynia Preest ya estaba allí, con Halstrom, entreteniendo a Unwerth y sus tres tripulantes. Cynia Preest tenía más de doscientos ochenta años, aunque siempre afirmó, no sin convicción, una cifra mucho menor. Tenía un cuerpo femenino y matronal, el pelo rubio recortado y una inclinación por el maquillaje de ojos pesado y los aretes ostentosamente colgantes. Vestía un fino traje de satén entallado y una túnica de terciopelo rojo. Una mujer irascible y de carácter fuerte, Preest era, sin embargo, intensamente leal, aunque su relación con Ravenor, y su papel como sirvienta a sueldo de los ordos, se habían vuelto cada vez más tensas desde el incidente de Majeskus. Después de Bonner's Reach, cuando el Hinterlight se vio obligado a retirarse cojeando para ser reparado por segunda vez, se separaron, en parte por necesidad. Ravenor había necesitado regresar a Eustis Majoris con urgencia, y por esa razón, el Aretusa fue contratado. Kys había estado seguro en privado de que Preest se alegraba de verlos de espaldas.
La dueña del barco ya no daba señales de ello. Se levantó cuando Nayl llevó a Kys a la habitación y le dio un abrazo maternal.
– ¿Cómo estás, querida? -preguntó, como si realmente le importara.
"Más feliz de lo que era. Tendrás que disculparme. No me he lavado ni me he cambiado de ropa en quince días. —Ya habrá tiempo para eso más tarde —dijo Preest—. "Tómate un poco de amasec para estabilizarte. ¿Halstrom? ¿Algún amasec?
Halstrom se levantó para servir la bebida. Kys miró a su alrededor. Toda la situación tenía una cualidad dislocada, soñadora. Aparte de Preest, Halstrom y la banda de Unwerth, vio a Angharad sentado en un rincón. El Carthaen estaba vestido con un sencillo vestido marrón. Su intrincada armadura de cuero estaba dispuesta como un cobertizoY lo estaba reparando diligentemente con hilo de alambre, una aguja de acero y un par de cortadores. No le dedicó a Kys una segunda mirada.
Una joven estaba sentada cerca de ella, prepúber, con los ojos muy abiertos y extraña. Jugaba con una tecla y se reía para sí misma.
Halstrom le trajo a Kys su amasec. – Me alegro de verte -dijo, y le dio un beso en la mejilla mientras le entregaba la bebida-. Ella sonrió. Siempre le había gustado el primer oficial. Siempre lo tranquilizaba, como el padre que nunca había conocido.
– Cuéntame qué ha pasado -dijo, sentándose con Nayl-. Los demás miraban.
—le dijo Nayl lo mejor que pudo—. Su explicación duró mucho tiempo, y divagó más de una vez, ya que los detalles no tenían sentido hasta que retrocedió y los explicó. El funcionamiento de la puerta sonaba imposible y loco a los oídos de Kys, e hizo muchas preguntas. Angharad, trabajando y sin levantar la vista, intervino varias veces para corregir los hechos de Nayl.
—Por fin hemos llegado a este lugar, Rahjez —dijo Nayl al fin—. Preest acababa de darle un segundo amasec. "Estábamos muy lejos para entonces. El Ultima Segmentum, dentro de mil años.
– ¿Mil? Kys respiró. – ¿De vuelta o...? —Atrás —dijo Nayl—.
"Mil largos años, mil largos años", cantó la niña, Iosob, jugando con su llave. Todos la miraron. Ella no se dio cuenta.
—Gideon ya estaba mal —continuó Nayl—, al borde de la muerte. Trató de ocultarlo, pero yo lo sabía. Había descubierto cómo guiarnos a través de la puerta usando su mente, pero su mente ya no era lo suficientemente fuerte. La puerta estaba jugando, creo, siendo deliberadamente voluntariosa. Lo había pedido por el Aretusa en el año 404, y ahí es donde nos llevó. Estación de escucha Aretusa, en 404.M40.
Kys negó con la cabeza. – Continúe.
"Estábamos encerrados, como presuntos agentes enemigos. La roseta de Ravenor no servía de nada. Nadie podía confirmar que éramos quienes decíamos ser, pero los convencí de que ayudaran a Ravenor. Había un medicae, Bashesvili. Le debemos mucho'.
– ¿Y?
"Creo que Ravenor logró formar algún tipo de vínculo con ella mientras trabajaba en él. Se metió en su mente y le mostró la verdad. Él la convenció de lo importante que era para nosotros salir. Murió, técnicamente hablando, varias veces sobre su mesa. Una vez que lo reanimó y lo estabilizó, pudo mostrarle al comandante de la estación un registro parcial de una de sus "muertes". Con su prisionero clave muerto, la comandante centró su atención en otras prioridades. Esperaban una redada.
– ¿Una redada?
"Había una guerra en marcha. De todos modos, le dio a Bashesvili suficiente espacio para respirar y arreglar y limpiar la silla, hacer que Ravenor volviera a sentarse en ella y lanzarnos. Para cuando el comandante de la estación se dio cuenta de que sus otros prisioneros se habían ido, Bashesvili nos había sacado del recinto y nos había metido en las espinas.
Kys alzó una mano. – Vaya. ¿Las espinas?
—Ah, lo siento —dijo Nayl—. "Me perdí un poco. La estación de Rahjez estaba rodeada de espinas psíquicas activas. Ki-kid, lo llamaban. —Ku'kud —dijo Angharad desde el fondo de la habitación—. – Hazlo bien, tío. – Ku'kud. Esa fue la clave, ¿entiendes? Eso era lo que Ravenor se había dado cuenta. —No lo veo —dijo Kys—.
—Su mente estaba demasiado débil para accionar la puerta correctamente —dijo Nayl—, pero la hierba psíquica le dio un impulso, un amplificador. Él Nos hizo volver a casa, y el matorral de espinas magnificó el pensamiento. Quería volver a su barco. – ¿Y esta mujer de Bashesvili?
Nayl suspiró. "Ella tenía tantas ganas de ser desplazada mil años fuera del tiempo como nosotros. Ella se quedó'. Hizo una pausa. – Así que abrimos la puerta.
—Abrí la puerta —dijo Iosob con una risita, sosteniendo la llave—. "Esa es mi función".
—Así es —dijo Nayl—. Iosob abrió la puerta muy hábilmente, y entramos, y no estábamos en el Aretusa en absoluto. —Me han dado un maldito susto, te lo puedo decir —dijo Preest—. – ¿Estabas en el Hinterlight? -preguntó Kys.
—En el ancla del dique seco, en los astilleros de Lenk —dijo Preest—. "Esta puerta floreciente había tomado literalmente a tu amo y señor. Lo había llevado a su barco, de acuerdo. Mi maldito barco. – ¿Hace cuánto tiempo? – Hace dos semanas -dijo Nayl-.
– Le diré esto -interrumpió Preest-. "Estaba caminando por las rondas una tarde. Acabábamos de firmar las reparaciones el mes anterior con los arquitectos de la Marina. Estaba considerando mis opciones, desarrollando planes para abrir una línea comercial hasta Caxton, pequeños productos perecederos y productos de calidad, ya sabes el tipo de cosas. Mi querida Paciencia, lo último que pretendía era volver a enredarme con la Inquisición.
– Nos habían molestado un poco -dijo Halstrom-. Miró a Kys. "Habíamos sido inspeccionados y entrevistados por agentes de la ordo tres veces. Estaban al tanto de nuestros vínculos con su amo. – La última vez fue por una perra de alto poder llamada... ¿qué ha sido, Halstrom?
—Inquisidora Lilith —dijo Halstrom—.
Esa es la perra -dijo Preest, aplaudiendo-.
'¡Esa es la perra, esa es la perra!' Iosob cantó, sin mirarlos.
—Juega con tu preciosa llave, querida. —le dijo Preest—. Esta Lilith apareció unos días antes que esta puerta. Me di cuenta de que Gedeón era un hombre buscado. Me pregunté qué demonios habría estado tramando. De todos modos, le dije que no lo habíamos visto en meses. Registró mi querida nave y se marchó. Así que estaba dando vueltas, como digo, y estaba pasando por el enginarium. Le había dado a la tripulación un permiso en tierra, un último hurra antes de desembarcar, y no debería haber nadie alrededor. Entonces esta voz sangrienta dice de la nada: —
Hola, Cynia —dijo Nayl—.
– Estuve a punto de mojarme -dijo Cynia Preest-. Me di la vuelta y allí estaba tu hombre, Harlon, la niña, la muchacha grande con la espada y Gideon en su silla, jadeando por última vez. Y lo que es más importante, había una nueva puerta de madera que se abría desde el ventrículo izquierdo del conjunto de accionamiento".
—Te ha traído a casa —le dijo Kys a Nayl—. Suspiró. – ¿Sabes, Kara nunca dudó de él? Kara dijo que había vencido las probabilidades, incluso una muerte segura. No le creí. Debería haberlo hecho'.
Nayl negó con la cabeza. – En tu lugar, no lo habría hecho. Jugamos el tiro más largo posible, con las probabilidades en nuestra contra. Fuimos por el camino más largo. Todavía estoy sorprendido de que lo hayamos logrado".
– ¿Sigue la puerta ahí? -preguntó Kys.
Halstrom asintió con la cabeza. Lo revisamos regularmente. Su presencia en la ingeniería, la imposibilidad de la misma, inquieta a la tripulación. Si no desaparece a su debido tiempo, no sé qué haremos al respecto".
Kys se puso en pie. Ella se balanceó ligeramente. "Lo siento", les dijo. "Ese amasec se me ha subido directo a la cabeza. No he comido mucho. Lo que quiero saber Después de todo eso, ¿cómo demonios terminaste aquí?
+Pájaros de setos, polen y las constelaciones locales.+ '¿Gedeón?', preguntó. Todos podían oírlo. Iosob dejó de tocar y Angharad levantó la vista hoscamente.
+Perdón por escuchar a escondidas, y sé que debería estar descansando, pero he llegado demasiado lejos para detenerme ahora.+ '¿Pájaros?', preguntó Kys.
+A través de la puerta, conocí a Orfeo Culzean. ¿Te acuerdas de él? Tuvimos una conversación.+ '¿Qué tipo de conversación?', preguntó Kys.
+No importa. Estábamos en un campo. No tenía ni idea de dónde, y él no me lo iba a decir, pero sabía que era dondequiera que él y Molotch se hubieran ido a tierra. Un planeta en algún lugar, a una distancia asequible de Utochre, a no más de un subsector o dos de distancia como máximo. Había pájaros, flora local, estrellas vespertinas. Una vez que llegué aquí, y la excelente medicina de Zarjaran me hizo sentir cómodo, comencé a revisar los registros que había hecho, comparándolos con la extensa base de datos de Hinterlight. La ventaja de tener una silla de apoyo con sistemas de grabación perfectos es que puedes almacenar cosas con el detalle más extremo, más extremo de lo que una mente normal podría recordar. Comparé los patrones de las estrellas, el detalle celular de las cáscaras de los cultivos, el patrón de los pájaros pequeños. Tomó un tiempo, pero al final no hubo ninguna duda.+ 'Gudrun', dijo Kys.
—Nos pusimos en marcha de inmediato —dijo Preest—. – Me di cuenta de que Gideon no estaba de humor para demorarse. —Oh, Trono, ¿identificaste a Gudrun por unos pájaros y unas hojas de maíz? —preguntó Kys.
+Cada planeta tiene su propia microcultura específica y bastante característica. Y, en realidad, no identifiqué a Gudrun.+ '¿Y entonces qué?'
+Localicé la zona provincial de Gudrun, en el Alto Sarre, a veinte kilómetros del macizo de Kell.+ Kys se echó a reír.
– Sabía que te iba a gustar -dijo Nayl, sonriendo-. Ahora te toca a ti. ¿Qué te pasó? Kys miró su vaso vacío y Halstrom lo volvió a llenar.
Luego les contó todo lo que había sucedido desde que se habían liberado de la moribunda Casa Wych.

– ¿ALGUNA RESPUESTA DE Carl o de Ballack? —Nada —dijo Nayl con tono sombrío—.
– ¿Ni siquiera una pista? El voxsponder reparado de Ravenor tenía una calidad ligeramente inferior y zumbante. Todavía se estaban acostumbrando.
"Dondequiera que estén, no responden", dijo Nayl.
—Debemos andar con cuidado con Ballack —dijo Ravenor—. Todavía no estoy seguro de lo que es, pero esconde algo.
– El interrogador Ballack es irreprochable -espetó Angharad desde la parte trasera de la cabina de la lancha-. —No, no lo es —dijo Ravenor—. "Cuando le estaba avisando, encontré un bloque de la Presa Negra".
—Sí, a usted le gusta molestar a la gente, ¿verdad? —se burló Angharad—. – En contra de su voluntad.
—Cállate —dijo Kys—. Se había duchado, durante mucho tiempo, y vestía ropa limpia, uniformes de tripulación de Hinterlight que no le quedaban bien. Se sentía desgarbada y poco femenina. Imaginaba que así era como se sentía Maud Plyton la mayor parte del tiempo. La idea de Maud la puso tensa. – ¿Estás seguro de que estás a la altura? -preguntó.
– No debería hacerlo en absoluto -dijo Nayl-.
—Bueno, lo estoy —respondió Ravenor—. – Por lo que me has dicho, no tengo tiempo para sentarme y curarme. ¿El señor Halstrom?
—Faltan dos minutos para atracar —dijo Halstrom desde la posición del timón de la lancha—. Había insistido en pilotarlos.
– Gracias.
Nayl, Kys y Unwerth, de aspecto nervioso, se sentaron en la cabina detrás de él. La silla de Ravenor, reparada pero que aún mostraba las marcas de sus daños, se encontraba en el espacio de carga detrás de ellos. Angharad se reclinó en uno de los asientos traseros. Llevaba su armadura cosida de nuevo, y Iosob le había trenzado pacientemente el pelo. Ninguno de ellos tenía idea de lo que debían hacer con el ama de llaves infantil.
Evisorex yacía en su vaina sobre las largas piernas de Angharad. – ¿Una presa negra? -preguntó Kys. – Es una técnica de Cognitae.
—Lo es —dijo Ravenor—. "Nuestro amigo Ballack estaba ocultando algo, algo grande. Es posible que sea él quien esconde a Slyte.
—¡Tonterías! Angharad escupió.
—Tiendo a estar de acuerdo con la odiosa chica espada —dijo Kys—. – Es Zael. No tengo ninguna duda. Había llegado a Frauka de alguna manera, lo había convertido. Sé lo que pasó a bordo del Aretusa.
—Lo he visto con toda justicia —dijo Unwerth—. "Caos psíquico, la amplitud de la disformidad recayó. Si no fuera un demonio, no sé qué.
—Ya veremos —dijo Ravenor—.
Halstrom guió la lancha con pericia hacia la bahía de atraque del Arethusa. Los sistemas automáticos los sujetaban en su lugar y plegaban las puertas del casco, igualando la presión.
—Estamos bien —dijo Halstrom, quitándose los auriculares, desabrochándose el arnés y volviéndose para mirarlos—.
– Señor Halstrom, quédese aquí, por favor. Espera para irte en cualquier momento'. —Entendido, señor —dijo Halstrom—.
Los demás se desabrocharon las ataduras y se levantaron. Bajaron por la escotilla de popa de la lancha hacia el resonante muelle de atraque. Nayl sostenía una escopeta. Unwerth buscó a tientas una pistola láser que Preest le había prestado. —Si quiere, puede quedarse con la lancha, maese Unwerth —dijo Ravenor mientras bajaba flotando por la rampa—. – Gracias. Sin embargo, te desengañaré -dijo Unwerth-. – Quiero que me devuelvan mi barco.
Avanzaron hacia el camino de acceso. El aire, extrañamente fresco, olía a canela o a hierba recién cortada. – ¿Sientes algo? -preguntó Kys. "No pude encerrarlo, pero tenía demasiado miedo para intentarlo. Eres mucho más fuerte que yo'.
—Hoy no —dijo Ravenor—. "Es posible que tenga que confiar en todos losOu. En respuesta a tu pregunta, Paciencia, todavía no. Puedo sentir algo. Puedo oír... – ¿Qué? -preguntó Kys.
– Sollozos. ¿Oyes eso?
Doblaron por uno de los pasillos espinales vacíos del Aretusa. Las luces de la cubierta seguían encendidas. Angharad sacó su espada con un movimiento fluido. "Evisorex tiene sed", dijo. —Estoy seguro de que sí —dijo Ravenor—. "Tengo algo, algo muy claro. Se siente como... Wystan'. – ¿Cómo puedes sentirlo? -preguntó Nayl. – Es un contundente. – Está comprometido -dijo Kys-. – Dije que sí. —Es Wystan —dijo Ravenor—, o, al menos, es algo que quiere que sintamos que es Wystan.
Kys se estremeció. Unwerth la miró y le tomó la mano con calma. Ella lo miró, vio su sonrisa nerviosa y le apretó la mano.
– ¿Qué tan cerca? -preguntó Nayl.
—Muy cerca —contestó Ravenor—. La presa delantera'.
Se acercaron a la escotilla de la bodega. Unwerth soltó la mano de Kys y se apresuró a teclear un código. La escotilla gimió. Tirando, Angharad se acercó, apoyó el hombro en la escotilla y la abrió lentamente con un gruñido. – Tengo que quererla -dijo Nayl-.
Kys resopló.
Entraron en la bodega delantera. Estaba vacío, abandonado. Las cajas de embalaje, despulpadas y trituradas, cubrían el espacio del suelo.
—Oigo sollozos —dijo Kys—. Levantaron la vista.
Wystan Frauka se sentó en una de las vigas transversales de hierro en lo alto del techo de la bodega. Cómo había llegado hasta allí, ninguno de ellos lo sabría jamás. Estaba sollozando, cada respiración salía de él como un jadeo. Su labio superior, boca y barbilla estaban mojados de sangre. Le goteaba por la nariz.
– Lo he intentado -murmuró-. – Lo intenté. Protégelo, dijiste, y lo intenté. Tosió y la sangre brotó de su boca. Zael colgaba en sus brazos como una marioneta sin hilos.
+¿Wystan?+ '¿Sí, Gideon?'
+Gloria, ¿me oyes? + —Sí, Gedeón. Es decir... Eso está muy, ¿no? Quiero decir, soy un intocable, ¿verdad?
—Ya no —dijo Ravenor—. Frauka sollozó un poco más. La sangre goteaba sobre la cubierta junto a ellos.
+¿Está despierto? + '¿Qué?', preguntó Frauka.
+¿Está despierto Zael?+ 'No. Sí. En su cabeza, lo es. Lo ha sido durante mucho tiempo". —¡Se lo dije! ¡Se lo dije!'. —exclamó Kys—.
– Lo siento, Patience, pero si lo hubiera sabido, lo habría matado. – ¿Quién?
– Slyte, por supuesto.
+Wystan...+ —Tuve que esconderme durante tanto tiempo, presidente —dijo Frauka, abrazando el cuerpo inerte contra su pecho con ambos brazos—. "Durante tanto tiempo. Él estaba aquí todo el tiempo, y yo no me atrevía a mirar hacia afuera. Me habría visto. Me habría matado como si yo no fuera nada".
+Está bien.+ '¡No está bien!' Frauka ladró. "Tenía miedo. Estaba cansada de esconderme, pero él estaba allí todo el tiempo. Justo ahí. No me oía, presidente, o no quería.
+Siempre quise hacerlo.+ 'Eh', dijo Frauka. – Bueno, me desperté una vez que abandonó la nave. Cuando era seguro. Creo que asusté un poco a la tripulación. Lamento haberlos asustado'.
– ¿De qué demonios está hablando Frauka? —preguntó Nayl.
—No es Frauka —dijo Ravenor—, es Zael. Está canalizando a Zael'. Nayl alzó la vista hacia las figuras encaramadas en las vigas. – ¿Zael?
Patience dio un paso adelante.+Zael? ¿Hola? Necesito saber algo.+ 'Hola, Paciencia. Eres bonita -dijo Frauka sin pensar-.
+Gracias. Zael, si no eres Slyte, ¿quién lo es?+ —Ballack —dijo Ravenor con énfasis—.
– Ballack no lo es—dijo Frauka con la boca—. – Slyte ha estado con nosotros desde el principio.
+Zael?+ 'Thonius Slyte – Thonius Slyte, Thonius Slyte'. Frauka soltó una carcajada.
El terror incremental llenó a Nayl, Kys y Ravenor simultáneamente. Incredulidad. Horror. '¡Mira arriba!' —gritó Unwerth—.
Frauka se había desplomado hacia delante, soltando el cuerpo de Zael. Ambos cayeron como piedras del travesaño y se precipitaron hacia la cubierta de bodega.
+¡Kys!+ 'Los tengo', dijo.
Cuatro Carl Thonius bajó del cargamento que habían alquilado en Dorsay. Sus botas levantaban polvo del camino rural. Detrás de él, Plyton, Ballack y Belknap salieron del vehículo.
Habían aparcado bajo un grupo de árboles en un solitario camino rural. La noche se acercaba a través de los campos. Delante de ellos, a dos kilómetros de distancia, los repentinos y sombríos baluartes de las montañas Kell se alzaban como una amenaza. Estaban envueltos en la niebla y la capa de tormenta, casi invisibles.
El país circundante estaba quieto y silencioso. Había una brisa suave y el canto de los pájaros que se dirigían a los dormideros en el bosque. Pero había un zumbido persistente en la cabeza de Carl Thonius, como un tinnitus. Carl empezó a respirar hondo, comprobando los anillos de sus dedos. Uno, dos, tres...
'¿Allá arriba? ¿Es ese el lugar? -preguntó Belknap, echándose al hombro el gastado rifle láser que había traído.
Plyton asintió. – Estoy seguro. El módulo de aterrizaje dejó el Allure en órbita de estacionamiento y cayó en el campo de Dorsay. Entonces salió aquí'.
– ¿Estás seguro? —le preguntó Belknap, dubitativo.
– Habilidades de magistratum, Belknap, confía en mí -dijo-. "Sé cómo preguntar a escondidas y cómo rastrear un vehículo sospechoso. Vino aquí. La ruta de vuelo fue codificada y registrada en la oficina de campo".
—No creo que sepan que estamos aquí —dijo Thonius—. "Si sospecharan que estábamos justo detrás de ellos, lo sabríamos".
Miró hacia la cumbre casi invisible que se alzaba sobre ellos. —Voy a matar a Zygmunt Molotch —dijo en un susurro que ninguno de los demás oyó—.
Belknap había cruzado al otro lado de la pista y estaba apuntando con sus prismáticos eléctricos a los riscos que tenía delante. Las lentes zumbaban y chasqueaban. Ninguno de ellos había querido que viniera: todos lo consideraban un no combatiente. Pero había insistido, por el bien de Kara, mientras aún había esperanza. Ninguno de ellos podría discutir eso.
—Un lugar grande allá arriba —dijo Belknap, entrecerrando los ojos a través de sus gafas de campo—, como un palacio. Tendremos que acercarnos para que yo haga algo definitivo".
—Entonces acerquémonos —dijo Thonius—.
—Todavía no puedo levantar el Aretusa —dijo Ballack, agitando su eslabón de vox—. – ¿Qué demonios pasa con eso? —Atmosférica —dijo Thonius—. Se avecina una tormenta que baja de las montañas.
—Tampoco pude criarlos en Dorsay —dijo Ballack—.
—Atmosférica —repitió Thonius—. – Están bien, sentados muy bien. Lo importante está aquí abajo. Extendámonos y analicemos el área'.
Se abrieron en abanico. Plyton y Belknap siguieron la pista hasta los campos. Ballack y Thonius siguieron caminos paralelos hacia el bosque chirriante. Podían sentir la presión de la tormenta que se avecinaba. Las ramas suspiraban y gemían cuando el viento las agitaba. Las hojas revoloteaban. Las cáscaras secas y podridas de los árboles talados por el viento atestiguaban el poder que podían desarrollar las tormentas locales.
Carl Thonius se detuvo en un claro suspirante. Los demás estaban fuera de la vista. Él Podía ver las montañas un poco mejor a través de las ramas que se balanceaban delante de él que desde la carretera. Eran una forma negra manchada de nubes. Detrás de ellos, el cielo estaba limpio y ocre, salpicado de estrellas.
El zumbido había empeorado. Thonius se dio cuenta de que le temblaba la mano derecha. Lo obligó a quedarse quieto. Había llegado a arrepentirse de muchas cosas en estos últimos días de su vida humana, y el arrepentimiento más extraño de todos era no haber dejado su brazo derecho en el corral de ganado de Flint.
Se había esforzado mucho durante mucho tiempo, pero sabía que lo estaba venciendo. Era solo cuestión de tiempo. La energía oscura dentro de él era como una presión grotesca. Se sentía como una tetera demasiado hervida, traqueteando en el quemador de una estufa. En cualquier momento podía reventar.
Había estado a punto de estallar demasiadas veces. En Berynth, cuando había matado al hombre. Por otra parte, por necesidad, cuando estaban atrapados en el lado equivocado de la puerta y se enfrentaban a los monstruos enganchados. Dejar escapar su poder había sido lo único que los había salvado. En ese momento, había estado a solo una pizca de fuerza de voluntad de dejarlo ir por completo. ¡Un regocijo tan terrible lo había embargado, y Trono, qué tentación! Ceder, dejarse llevar por la confusión dentro de su alma.
Sería muy bueno dejar que se detuviera. Ceder y rendirse, y no tener que luchar más. El zumbido se detenía, los susurros, el dolor.
Dos simples pensamientos lo mantuvieron concentrado. Una de ellas era que era un interrogador imperial. Había luchado por ese puesto, había trabajado duro para conseguirlo. La parte de Carl Thonius que quería servir, quería demostrar su fidelidad. Qué extraño, consideró, que un hombre habitado por un demonio pudiera seguir siendo tan devoto, más o menos un pequeño desliz. Thonius tenía un sueño, una ambición. Creía que tenía un poder dentro de él del que todo el Imperio podría beneficiarse, pero si se lo mostraba a sus amos antes de que pudiera controlarlo, lo ejecutarían. Lo exterminarían sin dudarlo. El zumbido en su cabeza se reía burlonamente cada vez que se detenía en esa ambición.
Podía oírlo de nuevo. Je, je, je.
El otro pensamiento simple era que no quería morir, no otra vez, no como antes, en Eustis Majoris. Realmente no lo hizo. Por mucho que le resultara atractivo ceder, no quería morir.
Solo le quedaba una opción más. Estaba allá arriba, en las montañas enfurruñadas, si el Trono lo permitía: Molotch. Si Ravenor no podía ayudarlo a cuidar y controlar a la entidad que se alojaba dentro de él, entonces el archihereje encontraría una manera. Molotch tenía habilidades y conocimientos, y Molotch no estaba sujeto a las restricciones morales y los edictos de los ordos.
Se enfrentaría a Molotch y lo obligaría a revelar sus secretos. Luego lo mataría, en una acción de dulce venganza por su amado amo.
Y entonces... Y entonces...
Thonius convulsionó. Cayó de rodillas. La fuerza psíquica de su ataque sacudió los árboles a su alrededor. Las hojas sueltas se arremolinaban y revoloteaban.
– ¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Belknap a través del enlace. – ¿Alguien más sintió eso? – ¿Carl? —gritó Ballack a través del bosque—.
Thonius vomitó débilmente, su última comida salpicó la pista como un líquido aceitoso. Un síncope se apoderó de él y cayó de costado. Su visión fue. Podía oír voces y zumbidos.
– ¿Carl? ¿Estás bien?'. La voz de Plyton resonó desde lejos.
Cómetela, cómela ahora, cómetela, es tan regordeta y deliciosadesmesurado. Suéltame y déjame ir, Carl. Quiero salir. Quiero salir...
—No —gimió—. Nunca se había sentido tan perdido. Su corazón estaba vacío. Su alma estaba llena de veneno negro. Le dolía el cuerpo. Su mano derecha tembló. Un anillo se rompió y sonó. Lucha, lucha contra ello...
– ¿Carl?
Poco a poco recuperó la visión. Thonius se incorporó, bilioso y nadando.
– Estoy bien, Maud -dijo con voz ronca-. – Es un caso de ague. Pasará.—
Déjame en paz, Slyte. Déjame en paz. No te dejaré salir, no otra vez. No lo haré. Te venceré.
Escuchó risas burlonas, filiformes y delgadas, en el fondo de su mente.
Te venceré. Molotch sabrá cómo.
Oyó pasos que se acercaban. Sonaban como los pasos acolchados del mismísimo demonio. – Trono, Carl, ¿estabas enfermo? ¿Estás bien?'.
Era Ballack.
—Estoy bien —dijo Carl Thonius, levantándose y limpiándose la boca—. Escalofrío. Siempre sufro de fiebre'.
Ballack colocó un brazo reconfortante alrededor de los hombros de Carl y le limpió la barbilla con su pañuelo. —Estarás bien, amigo mío. Comida seca y agua hervida, ese es el mejor remedio para el dolor".
—Las cosas que sabes —dijo Thonius—.

Caminaron penosamente a través de las tierras de cultivo hacia los Kells. La luz se estaba desvaneciendo rápidamente, y una tormenta retumbó sobre los riscos frente a ellos. Ballack probó el enlace por última vez.
—Absolutamente nada del Aretusa —refunfuñó—.
Ahora que estaban más cerca, Belknap fijó el peñasco con sus prismáticos eléctricos. – Un acantilado de mil metros. Definitivamente hay algún tipo de edificio en la parte superior, una verdadera expansión".
—¿Cómo llega alguien hasta allí? —preguntó Plyton.
—Aterrizan en avión —dijo Belknap, con los objetivos zumbando—. "Veo un volante estacionado en el borde del acantilado. Lo han encadenado para capear la tormenta. Ah, sí, también puedo ver un cabrestante, en el lado este del promontorio. Resistente. Una gran jaula de cadena que pueden manejar para atraer el tráfico peatonal de los campos. Está en el lado izquierdo del acantilado. ¿Ves?
Le pasó las gafas de campo a Plyton. – ¿Como una grúa? -preguntó. – Sí.
"He hecho suficientes montacargas para esta vida", respondió. —Subimos —dijo Thonius—.
– ¿A qué altura? Plyton se echó a reír. —Sí —dijo Thonius—.
—Nos estamos apresurando —dijo Plyton—. "No tenemos ni idea de lo que hay ahí arriba. Deberíamos vigilarlo adecuadamente. Tal vez levántate a los riscos del oeste", señaló. "No me gusta la idea de simplemente cargar. Tenemos que acostarnos y observar el lugar, medir a qué nos enfrentamos".
—Estoy de acuerdo —dijo Ballack—. Unos días, y una vez que estemos seguros... —No tengo unos días —dijo Thonius—.
– ¿Qué? -preguntó Ballack, echándose hacia atrás mechones de pelo largo y blanco que el viento le había soplado por la cara. Thonius se dio cuenta de lo que había dicho.
—No tenemos unos días —dijo Thonius—.
—No, no —dijo Belknap—. Volvió a guardar las gafas de campo en su gastado estuche. – Si Kara está viva... -¡Al diablo con Kara! -espetó Ballack-. —Esto es demasiado importante para... —
Belknap tendió su rifle a Plyton—. – Aguanta, Maud.
– ¿Por qué?
– Porque de lo contrario le dispararé.
Cogió la pistola. Belknap se movía a una velocidad impresionante. Su puño se estrelló contra la boca de Ballack.
– Te diré lo que es importante, bastardo -dijo Belknap, mirando al interrogador boca abajo-. – Kara. Kara, Kara, Kara. Quédate aquí, si quieres. Voy a subir para allá'.
—¡Loco! Ballack tosió, escupiendo sangre.
—Basta —espetó Thonius—. En silencio, quedó impresionado por las reacciones de Belknap. Aparte de su velocidad y potencia —era fácil olvidar que el doctor era un soldado veterano en primer lugar y un médico en segundo lugar—, Belknap había actuado por lealtad, amor y amistad. Esas eran las únicas cosas que ya importaban. Belknap estaba de su lado.
—No nos peleemos entre nosotros —dijo Thonius—. Extendió la mano derecha para levantar a Ballack y luego, en el último momento, le ofreció la mano izquierda. – Vamos.
– Lo siento, doctor -dijo Ballack mientras le ayudaban a levantarse-. "Hablé sin pensar. Por supuesto que Kara es una prioridad".
Belknap gruñó y recuperó su arma de Plyton.
—Subimos —dijo Thonius—. – Sé que unos días de vigilancia nos prepararían mejor, Maud, pero no podemos permitírnoslo. Kara, bendita sea su alma, no puede permitírselo. Si es que está viva.
—Está viva —dijo Belknap con tono sombrío—. Plyton le tocó el brazo para tranquilizarlo.
—No podemos hacer esto según las reglas —dijo Thonius—. "Ni siquiera podemos pedir refuerzos. Así que entramos esta noche'. Belknap asintió. Plyton suspiró.
—Digamos que sí —dijo Ballack, con el dedo—Con pesar, se retiraba el labio partido. – ¿Cómo? Son mil metros de escarpado. —Subimos —dijo Thonius—.
—Otra vez —resopló Plyton—, ¿hasta ahí?
—Hay varias rutas —dijo Thonius—. – Senderos de acantilados. Puedo... —¿Tú puedes, qué? —preguntó Ballack.
—Puedo verlos —respondió Thonius, señalando—. 'Allí, allí y allí'.
Belknap volvió a sacar los prismáticos y los ajustó. – Sí, tiene razón. Bien visto, Carl. ¿Cómo demonios los viste?
Thonius se encogió de hombros. —¿Caminos? —preguntó Plyton.
—Hay por lo menos tres rutas para subir por el acantilado, este y oeste —replicó Belknap—. "Son traicioneros y empinados, pero son una forma de entrar. Si sobrevivimos a la escalada de la tormenta que está a punto de desatarse sobre nosotros.
—Un gran si —se estremeció Plyton—.
Belknap miró a Thonius. – ¿Cuál es el plan?
"Subimos, entramos. Nosotros... No sé, ¿matar cosas?", dijo Thonius. 'Vamos a subir primero'.
– Creo que deberíamos... -empezó Ballack-. Los otros tres ya marchaban por el campo a través del crepúsculo que los envolvía.
– Muy bien -dijo Ballack-. – Nos vamos. Lo entiendo. Espérame'.
Cinco Orfeo Culzean abrieron la puerta de la Alcoba. Los sonidos de una fiesta resonaron tras él desde una terraza en lo alto.
"Se están divirtiendo", dijo Kara Swole. – Lo son, ¿verdad? Culzean estuvo de acuerdo.
—Ahora ven a por mí —dijo—. – ¿Más divertido?
Cerró la pesada puerta negra de la habitación detrás de él y apagó los sonidos. 'Oh, no seas así. No tiene por qué ser así'.
– Pretendes torturarme -dijo Kara-. Estaba encadenada, dolorosamente apretada, a una silla de madera. Era la misma silla en la que Culzean se había sentado durante su conversación con Ravenor en el campo de maíz.
"Tortura es un término demasiado fuerte", dijo Culzean. La alcoba era un espacio oscuro y húmedo en la parte baja de Elmingard, más una celda que otra cosa. Culzean creía que había sido utilizado por los monjes, siglos pasados, cuando se retiraban a meditar. Las sesiones experimentales también sugirieron que este era el lugar donde los sirvientes del astrónomo lo habían encerrado en los días en que su locura era particularmente salvaje. Culzean lo había hecho suyo, un santuario privado. Ni siquiera a Molotch se le permitió entrar aquí. Esqueletos de especímenes de color marrón por el tiempo colgaban de estantes, sus tejidos conectivos reemplazados por intrincadas bisagras y alfileres de latón, cada hueso numerado y seriado en tinta. Todos los especímenes pertenecían a fenómenos de la naturaleza: un gigante, dos enanos encefalíticos, gemelos siameses, un canino con cráneo humano y otras cosas demasiado deformes para identificar. Eran solo masas fusionadas de hueso y calcificación. Gruesos frascos de vidrio estaban en estantes llenos de vísceras enfermas, tumores, órganos xenotípicos y animales en escabeche, blanqueados como albinos en los líquidos conservantes.
Culzean se acercó a una cómoda y empezó a hurgar en el contenido.
Kara miró fijamente a su captor. —Déjame decirte, Orfeo... tú eres Orfeo Culzean, ¿verdad? —Lo soy.
– Ajá -asintió ella, con los labios cortados e hinchados-. —Mira, Orfeo, comprendo lo que eres. Sé lo que quieres. He pasado una semana siendo torturado por ese animal Siskind. Contó con la ayuda de Worna. Era habilidoso. No tengo nada más que contar.
—Lo que pasa es —dijo Culzean—, que en verdad te creo. Siskind es la tercera generación de Cognitae. Tiene tremendas habilidades invasivas, y Worna, bueno, Worna es Worna. Lo siento mucho por ti, por los dolores que sufresPero la cuestión es que creo que puedes saber más de lo que crees que sabes.
– No lo sé. Mátame', suplicó Kara. "Por favor, no me hagas más daño. En nombre de... —
Kara, no es mi intención —dijo Culzean—. Sacó algo de uno de los cajones. —¿Sabes lo que es esto?
– No me lo puedo imaginar.
"Es un kinebrach oculo. ¿Ves?
Lo tendió frente a ella. Le mostró el aparato ortopédico para la cabeza e hizo que las lentes de colores se voltearan e intercambiaran.
"Sorprendentemente tímido, el kinebrach, muy cauteloso. Formas humanoides, más o menos tan altas —extendió la mano en señal de indicación—. "Les gustaba saber lo que venía. Por supuesto, hace tiempo que murieron, así que tal vez este dispositivo tenga sus límites, aunque me gusta pensar que, a través de tales instrumentos, vieron su inminente perdición. De todos modos, ¿dónde estaba? Ah, sí. Investigas esto y... —
Hizo una pausa—. 'Caleidoscopios. Tenía un caleidoscopio cuando era niño", dijo. – ¿Lo hiciste? – Yo era una niña.
– Es gracioso, Kara. ¿Lo hiciste? ¿Un caleidoscopio? – Sí.
– Genial, ¿verdad? ¿El barullo y el traqueteo? Eso me encantó. Vi la galaxia a través de la mía. ¿Qué viste, Kara?
– Bonitos patrones.
"Un kinebrach oculous es muy parecido a eso. No duele. Simplemente te muestra la verdad. Bonitos patrones de verdad'. Kara soltó un pequeño gemido.
Ambos saltaron cuando sonó el enlace de Culzean. Sacándolo de su bolsillo, Culzean miró a Kara y se rió.
—¡Vaya, vaya! Tensos, ¿no? Debe ser la tormenta. Se puso el enlace en la oreja. – ¿Sí, Leyla? "Estamos rastreando a alguien. Un cálido golpe en los senderos de los peñascos debajo de nosotros.
– Un pastor, probablemente.
—No, Orfeo —crujió el enlace—. "Estoy esperando la confirmación, pero creo que tenemos una solución genuina de biosignos". – ¿Una identidad? ¿Quién viene a visitarme a esta hora tan tardía, Ley?
– Pruebe con Carl Thonius.
Culzean parpadeó. – Síguelo. Arma las armas centinela y síguelo, Leyla. Llámame en el momento en que tengas esa confirmación'.
—Sí, señor.
Culzean cerró el enlace. Volvió a mirar a Kara Swole.
– Le has enviado un mensaje a tu gente, ¿verdad? Oh, chica inteligente. Eres una chica inteligente y bonita... y eso se lo ocultaste tan bien a Siskind y a Worna. ¿Qué más escondes, Kara? ¿Cuál es el verdadero destino de Ravenor, quizás?
– No -dijo ella-. – Esa parte es cierta.
—Hay algo —dijo Culzean con dulzura, inclinándose para mirarla a los ojos—. Podía oler su dulce y limpio aliento y su aceite para el cabello. Sus ojos eran casi amables, casi preocupados por su bienestar. "Puedo verlo en ti... algo...'
'Nada''.
Miró más de cerca, hasta que las puntas de sus narices casi se tocaron. "Llevo años leyendo los lenguajes del cuerpo, la cara y los ojos, mucho más que Siskind. Se lo perdió, pero puedo verlo. Hay algo envuelto en esa cabeza tuya.
'Por favor... Te juro que no hay nada más.
Se levantó. Con manos firmes y suaves, colocó el dispositivo kinebrach alrededor de su cabeza, dejando caer las lentes de color sobre sus ojos y colocándolas cuidadosamente. El aparato ortopédico de hierro para el cuero cabelludo se asentaba como la corona de un bárbaro en su cabello rojo. Le abrochó las correas bajo la barbilla. Satisfecho con los preparativos, se apartó y la miró fijamente.
—Relájate —dijo Culzean—. 'Deja que haga todo el trabajo'.
No pasó nada por un momento. Kara se sentó, inmóvil, tensa por el tiempo. peor. Luego comenzó a mover ligeramente la cabeza cada pocos segundos, estremeciéndose un poco, como para evitar que algún insecto volador le zumbara en la cara. – ¿Kara?
Ella murmuró algo. Sus espasmos se acentuaron. Su cuerpo saltó y se sacudió, como una persona con los ojos vendados atormentada por los sonidos que se precipitan a su alrededor.
'Hacer... haz que se detenga —dijo Kara, con la voz temblorosa—.
—Solo cuando hayamos terminado —dijo Culzean—. Colocó una mano sobre su hombro izquierdo para estabilizarla. – Míralo directamente. Deja de estremecerte'.
—No... —
Hazlo, por favor.
Empezó a temblar. El temblor era tan espástico que parecía prefigurar una convulsión de gran mal. —¡Oh! —exclamó—. —¡Oh! ¡Oh Trono! ¡Oh Emperador!
– ¿Qué ves? —preguntó Culzean. Hizo un sonido de asfixia y arcadas en la garganta, como si estuviera a punto de vomitar. Se retorció en las ataduras.
– Dímelo -le tranquilizó-.
—¡Lo recuerdo! ¡Lo recuerdo!' —chilló Kara Swole—. —¡Carl! Entonces empezó a gritar.

En la terraza sur inferior de Elmingard, Siskind estaba celebrando. Toda la gente de Culzean que no estaba de servicio esa noche se había reunido. Había unos veinticinco en total: sicarios, sabios y expertos técnicos, y algunos de los domésticos de mayor rango. Habían cenado en la larga sala que daba a la terraza, y habían salido a la terraza con bebidas en las manos para ver cómo la tormenta comenzaba a caer lenta y lujuriosamente por el paisaje nocturno de las montañas.
En media hora más o menos, las condiciones serían demasiado feroces y húmedas para que permanecieran afuera, pero en ese momento solo había unas pocas gotas de lluvia grandes en el aire, impulsadas por el viento que se avecinaba. Los juerguistas se reunieron entre las luces cónicas que revoloteaban y disfrutaron del espectáculo de luces de la tormenta. Un relámpago, blanco azulado y vívido, se lanzó alrededor de los riscos del lomo del cerdo, fijando su silueta contra el sombrío cielo nocturno. La electricidad de la hoja, un resplandor brumoso y parpadeante, iluminaba la pared de nubes que se amontonaba.
Siskind ya había bebido demasiado. Con una voz más fuerte que cualquiera de las voces joviales de la terraza norte, estaba deleitando a algunos de los miembros del personal con la historia de la muerte de Ravenor. Worna, con una botella de amasec en el puño, se sentó a un lado al final de la terraza, contemplando la negra caída en la llanura que había debajo.
Molotch apareció a su lado. Estaba vestido de negro con solo la cabeza y las manos expuestas. Se cernía como un espectro.
—Una noche extraordinaria —retumbó Worna, como si el trueno hablara a través de él—. Molotch asintió a medias.
– Un logro -añadió Worna, bebiendo un sorbo de su botella-. Se lo ofreció a Molotch, pero Molotch negó con la cabeza. Worna se encogió de hombros y dijo: "Sé que este es un resultado que has anhelado durante todos estos años. Tu enemigo ha muerto'.
—Sí —dijo Molotch—.
—¿Está usted contento, señor? —preguntó Worna.
—Estoy tratando de permitirme una sensación de triunfo —dijo Molotch en voz baja—. Le agradezco a usted y al capitán del barco sus excelentes esfuerzos. Ravenor, como usted comenta, me ha perseguido durante más años de los que me gustaría recordar. Tantas veces le he deseado la muerte, la he anhelado. Supongo que ahora es cierto, se siente como un anticlímax. A menudo es lo que sucede con las cosas que se buscan durante tanto tiempo. Comparado con el esfuerzo, la victoria parece estéril".
Worna gruñó. – Lo conozco. Cazar una marca durante meses o años, y cuando finalmente consigues el golpe, se siente vacía y vacía, pero hay más en esto, ¿no es así, si no te importa que te lo pregunte?
Molotch miró al antiguo cazarrecompensas y sonrió con una sonrisa asimétrica. —Me diviertes, Lucius. A pesar de todo tu comportamiento bruto, exhibes una mente perceptiva. Sí, hay más en esto'.
Molotch desvió la mirada mientras un relámpago particularmente violento abrasaba los picos de arriba. Parecía como si no estuviera dispuesto a decir nada más.
Luego volvió a mirar a Worna y dijo: —Se avecinan días oscuros, ya ves, Lucius, oscuros incluso para nuestros estándares. A través de Orfeo, le hice una oferta a Ravenor. No le tengo ningún amor, ¿entiendes?, pero era un ser muy capaz. Creía que, juntos, podríamos evitar la oscuridad que se avecinaba. Ravenor optó por rechazar mi oferta. Ahora está muerto, y no está en condiciones de reconsiderarlo. Así que, supongo, lamento su muerte tanto como la celebro.
Worna se encogió de hombros. «No lo sé», pensó, «el bastardo lisiado era el enemigo, al fin y al cabo».
—Hay otro enemigo —dijo Molotch—. Miró a su alrededor. – ¿Dónde está Culzean? Por lo general, disfruta de este tipo de alegría. No lo he visto desde el final de la comida.
Worna sacudió su cabeza llena de cicatrices. Se sentía incómodo. Culzean le había ordenado firmemente que no le contara a Molotch sobre el prisionero, y le resultaba extremadamente incómodo guardarle secretos a Molotch. Había muy pocas cosas en la galaxia abandonada a las que Lucius Worna tuviera miedo, pero Zygmunt Molotch pasó el corte.
– Volverá, estoy segura -dijo Worna-. – Probablemente esté comprobando algo.

Leyla Slade se inclinó sobre el puesto de cogición de Drouet en el centro de control de seguridad, observando las múltiples imágenes a la deriva y encendiendo la proyección hololítica.
– Definitivamente es Thonius -dijo-. – La bioimpresión lo confirma -dijo Drouet-. – Señale, por favor.
Drouet ajustó algunos de los controles del cogitador. Flanco oeste de los acantilados, entre los mojones treinta y seis y treinta y siete", respondió. Está a unos sesenta metros de la cima. Lo tengo pintado con tres escáneres de movimiento y picto. Identificación positiva. Si continúa sin control, llegará a la terraza baja oeste en menos de diez minutos. Pensé que se suponía que era un agente principal, ¿mamá?
– ¿Por qué dices eso?
Drouet se encogió de hombros. "No se mueve exactamente con ninguna habilidad o sutileza. Me parece que está haciendo todo su esfuerzo para escalar el precipicio. ¿No se da cuenta de que lo tenemos frío?
Leyla se acercó más. – ¿Ya le hemos apuntado con una pistola?
El centinela 18 lo adquirirá en unos tres minutos. Debe saber que podemos verlo, ¿verdad? ¿Debe darse cuenta de que Elmingard está encerrado con escáneres y viajes?
– Parece que no -replicó Slade-. "Creo que nuestro amigo Thonius ha subestimado nuestras capacidades. Centinela de carga 18. Rastrea y arregla, y dispara a mis órdenes'.
—Sí, mamá —dijo Drouet—.
– ¿Mamá? Tzabo llamó desde su máquina. Ella se acercó a él. – He encontrado otro. Confirmado el impacto del sensor. Lado este, un poco más cerca que el objetivo uno.
– Muéstrame.
"Está en una profunda sombra y parcialmente oculto. Mejoraré el alcance nocturno y mejoraré'.
Una imagen, solo una parte de un perfil potenciado por mejoras con poca luz, parpadeó en la proyección de litio.
—¿Lo conoces? —preguntó Tzabo.
—No, yo... Slade hizo una pausa. —¡Mierda, ese es Ballack! ¡Maldita sea, se supone que está muerto! ¡Molotch lo mató en Tancredo!
—Parece que no con un éxito duradero —dijo Tzabo—. – ¿Está a distancia? —preguntó Slade.
Estará en veinticinco segundos al ritmo actual de avance.
– Tráeme... -comenzó-. Su enlace sonó.
– Slade -contestó ella, sacando el dispositivo de su bolsillo-.
– Ley, soy yo -respondió la voz de Culzean-. Se oyó un extraño y sordo aullido detrás de él.
– ¿Qué está pasando? —preguntó Slade. – Puedo oír... -
Ignora el alboroto de fondo. —replicó Culzean—. "La encantadora Kara acaba de tener una epifanía, y lo está superando. Ley, dime rápido, ¿has confirmado a Thonius?
"Bio-rastro y visual", dijo. "Partido definitivo. Palpable. Fíjate en esto, también tenemos a Ballack de visita.
– ¿Ballack? ¿En serio?
– Apostaría mi reputación, señor.
—Escúchame, Leyla, y escucha con atención. Quiero que se los lleven vivos, especialmente a Thonius. – ¿Qué?
– Lo digo muy en serio, Ley. Haz esto por mí, y hazlo discretamente. Hagan que sus sistemas vuelvan a ser pasivos antes de que se den cuenta de que están siendo atacados".
—¡Orfeo, eso es una locura! Las armas centinela están a segundos de adquirirlas a ambas. ¡Puedo quitarlos de las rocas con una manguera!'.
—¡No! Quiero que traigan vivo a Thonius, ¿me entiendes? Vivo. Hazlo personalmente, si es necesario. Ponerlo bajo custodia, inmediata y silenciosamente. Asegúrate de que Zygmunt no sepa nada al respecto.
"Esto me da una mala sensación", advirtió.
"Leyla, te quiero, pero este es uno de esos momentos en los que actúas como una buena chica y haz exactamente lo que te digo. Vuélvete pasivo, cierra el sistema, consigue que Thonius esté vivo. Ballack también, el tonto tonto, pero no me importa tanto si tienes que superarlo. ¿Lo tenemos claro?'.
Leyla Slade respiró hondo. —Totalmente, señor —dijo—. Hizo clic en su enlace y lo guardó.
"Pasa a la carrera pasiva", les dijo a Drouet y Tzabo. – Apaga los centinelas. La miraron. —Mamá, ¿estás segura? —preguntó Tzabo.
– Tenemos agentes del Trono arrastrándose por la pared rocosa -añadió Drouet-.
– Sé lo que me han dicho -espetó Slade, sacando la pistola y armándola-. 'Haz lo que te digo'. Con las cejas arqueadas, los dos expertos en seguridad obedecieron, lanzando una serie de interruptores que pusieron a las defensas de Elmingard en pasivas. Los poderosos sirvientes de los centinelas pasaron a un estado inactivo.
—¿Y ahora qué? —preguntó Tzabo.
– Trae dos pistolas aquí arriba para que se unan a mí. Voy a saludar al maestro Thonius. Drouet, ¿puedes manejar a Ballack cuando muestra su cara?
Drouet se puso en pie y comprobó su pistola láser. —Por supuesto —dijo—. – ¿Vivo? – Si es posible -dijo ella-.
La lluvia le daba en la cara, y el mundo entero era negro. Temblando de frío y esfuerzo, Carl Thonius trepó unos metros más por la empinada pista de roca. Era una subida escarpada en lugares donde el camino se caía, nada que ver con el simple ascenso que había imaginado. La cosa risueña y zumbante de su alma había mentido sobre eso.
Se arrastró por encima de un saliente, esforzándose solo con los brazos, con las piernas colgando. La oscuridad bostezaba debajo de él. Si sus dedos entumecidos se soltaban, sería una gota larga y final. En lo alto, la tormenta retumbaba. La roca estaba mojada.
Je, je, je.
Se subió al saliente y se quedó allí un momento, jadeando. La lluvia le caía en la cara.
Había perdido el contacto con los demás. Al pie del peñasco, se separaron, decidiendo optimizar sus posibilidades. Thonius había subido por el camino occidental que había identificado. Ballack había tomado la cara este. Plyton y Belknap habían optado por abrirse camino por el barranco detrás de la meseta de Elmingard, para ver si podían encontrar un camino hacia arriba desde el norte.
Thonius reanudó su ascenso. Las condiciones eran horribles y empeoraban, por dentro y por fuera. La tormenta se acercaba. Su propia tormenta se estaba acercando. El fuego y la risa zumbante lamían su mente. Trató de forzarlo a retroceder, pero chisporroteaba en sus pensamientos y quemaba sus recuerdos. El dolor lo atravesó, haciéndolo atragantarse y perder el control. Las náuseas bostezaron. Podía oír una voz dentro de él que se reía de sus insignificantes y mortales esfuerzos por sobrevivir y seguir siendo humano. Zumbido, zumbido... je, je, je.
La almohadilla del escáner se rompió y la sacó para comprobarlo. La almohadilla le mostró las huellas de contacto de varias cápsulas de escáner construidas en la pared rocosa de arriba. Se leen como pasivos. Eso fue bueno. Suerte, de hecho. Esperaba contramedidas electrónicas serias, un sistema activo, sondeándolos y apuñalándolos a medida que surgían, pero un sistema pasivo era fácil de vencer.
Tal vez Molotch se estaba relajando en su vejez. Nadie los esperaba. Thonius se incorporó y siguió subiendo.

La lluvia había comenzado en serio, obligando a los asistentes a la fiesta a quedarse en casa. En la terraza norte inferior, los cirios chisporroteaban y chisporroteaban cuando el aguacero los extinguió. El primer oficial de Siskind, Ornales, cerró y echó el cerrojo a las puertas dobles una vez dentro.
Siskind estaba pidiendo más bebidas, y hubo risas en la sala. En un rincón, Molotch se había enzarzado en una profunda conversación con dos de los sabios más eruditos de Culzean. Eran individuos antiguos, con túnicas, sus cabezas calvas como pesadas bolas de marfil.
Worna se quedó fuera de la actividad, observando. Nunca le había gustado la bebida, a menos que fuera con los de su propia especie, y los miembros de su equipo a los que había logrado sacar del lío de Utochre seguían a bordo de la nave de Siskind. Estas personas no eran su tipo: intelectuales, sabios, la gente de Culzean. Incluso los hombres de cuerpo duro con trajes de lana azul con botones plateados que actuaban como seguridad no eran de la clase de Worna. Eran buenos, reconoció Worna, pero eran jóvenes. Veteranos de la guardia en su mayoría, unos pocos reclutas de alto nivel del hampa, bien entrenados y bien hechos. Ninguno de ellos tenía el filo canoso de la experiencia que proporcionaba una vida de recompensa. Lo miraban con curiosidad, pero él sabía que pensaban que era una escoria de baja estofa. 'Escoria' apenas cubría lo que Lucius Worna pensaba de ellos.
La única persona con la que tenía la más vaga sensación de conexión era el cuidador de Culzean, Slade. Le gustaba. Ella no había tenido la misma trayectoria profesional que él, pero era buena, profesional y dedicada. Había visto su trabajo. Era un alma gemela, o lo más parecido a un alma gemela que él podía encontrar en aquella maldita casa del fin del mundo.
Abandonó el grupo de Siskind en silencio y se deslizó por el pasillo lleno de corrientes de aire. Había estado escudriñando en privado la red de vox durante los últimos minutos, y había escuchado algunas cosas tentadoras en el ida y vuelta. Algo estaba pasando.

Gall Ballack se elevó por encima de la pared del borde de una de las terrazas orientales. La lluvia caía como una cortina blanca. Estaba empapado y helado hasta los huesos. Su largo cabello blanco colgaba lacio y mojado, y el agua corría por su rostro.
El lugar estaba vacío y sin luz. Podía oler la piedra mojada y la tierra mojada, y no oía nada más que el silbido de la lluvia.
Se levantó y miró a su alrededor. Su almohadilla no mostraba signos de ruido activo del sensor. Los rosales resecos cercanos revoloteaban y temblaban con el viento y la lluvia de la noche. Alzó la vista. Varios niveles por encima de él, en el nudo interior de la antigua casa, las luces brillaban detrás de las ventanas cerradas. Avanzó a través de losas tan desgastadas y desiguales que el agua de lluvia se había acumulado en charcos profundos y angulosos.
Otro paso, otro. Parecía que había una escalera más adelante, un tramo de escalones cortados en el lado de la terraza, que podría permitirle acceder al siguiente nivel del desordenado palacio.
—Le sugiero que se detenga allí —dijo Drouet, saliendo de la lluvia y de las sombras detrás de él, con una pistola láser levantada y apuntando—.
Ballack se quedó paralizado y lentamente, resignado, levantó las manos. "Trono, eres bueno. Ni siquiera te escuché', dijo.
Drouet se acercó. – Sobre el terreno. Abajo en el suelo, boca abajo", instruyó bruscamente. '¡Manos donde puedo verlas!'
—¿Manos? —preguntó Ballack con amargura. '¡Bájate!'
Ballack se tumbó boca abajo, oliendo de cerca la roca mojada. El agua de lluvia se le escapaba. – Tengo que ver a Molotch -dijo Ballack-.
– Cállate.
—Es una cuestión de la más agradable confianza fraternal —intentó Ballack—. Era lógico pensar que Molotch pudiera emplear a otros cognitae.
—Lo que usted diga —dijo Drouet—. Claramente, él no era de la hermandad. —Díselo entonces —dijo Ballack—. Usa esas palabras exactas y él... —
Cállate —escupió Drouet, de pie junto a él—. Se agachó y empezó a cachear a Ballack. El interrogador sintió que el cañón de la pistola láser le pinchaba en la nuca.
—Un movimiento tuyo que no me gusta —le dijo Drouet—, te vas a rascar los sesos con una paleta. – Pintas un cuadro vívido. Ballack gruñó. Sin ninguna gracia, Drouet empujó con más fuerza con la pistola y la cara de Ballack se estrelló contra las banderas, astillándose uno de los dientes. El corte en el labio que Belknap le había hecho empezó a sangrar de nuevo.
Drouet encontró el arma de Ballack, la sacó y la arrojó a la lluvia y la oscuridad por encima de la pared.
—Date la vuelta —ordenó Drouet—.
Ballack obedeció. Tumbado de espaldas, miró fijamente al hombre que estaba de pie junto a él. Ballack parpadeó para alejar la lluvia.
– Llévame adentro -dijo-. 'Llévame a quien esté a cargo'.
—Cállate la nevera —dijo Drouet, apuntando con su arma y sacando su eslabón—.
El one-shot era un pequeño dispositivo, solo un tubo, y Ballack se lo había colocado en el muñón de la muñeca, justo detrás del brazalete. Era tan pequeño que un cacheo superficial no lo encontraría. Levantó el brazo, hizo girar el tubo hacia adelante con una flexión del antebrazo y disparó. Su ladrido se perdió en un estruendo de truenos.
Drouet golpeó hacia atrás. El disparo le había atravesado la barbilla y le había atravesado el cráneo. La herida de entrada formó un agujero negro limpio y fugaz que se cerró de nuevo en una pequeña mancha mientras el tejido de choque se extendía por la carne de su garganta. La parte posterior de su cabeza se desprendió en un chorro de sangre y tejido.
Cayó hacia atrás, desplomándose contra la pared de la terraza y casi cabeceando. Luego cayó pesadamente. Un humo espeso y acre salía de la herida de salida en la parte posterior de su cráneo. Lo que quedaba de su cerebro roto todavía se estaba cocinando y ardiendo. Sus piernas flácidas comenzaron a sufrir espasmos y golpes.
Ballack se levantó. Agarró a Drouet, arrastró el cadáver tembloroso hasta que se puso en posición vertical y luego lo empujó por encima de la pared hacia la noche.
Drouet se desplomó en la oscuridad de abajo.
Ballack recuperó la pistola de Drouet y volvió a colocar el disparo en su empotrador. Lo recargaré más tarde, pensó mientras se volvía.
Un puño de acero lo derribó. Salió de la nada y se amontonó en un costado de su cara, rompiendo la mayoría de sus dientes. Ballack se desplomó tan violentamente que casi se invirtió, con las piernas volando. Se aferró a las losas encharcadas.
Jadeando, con sangre brotando de su boca, extendió la mano para agarrar su arma caída. En el momento en que sus dedos lo agarraron, una bota con armadura de perlas lo pisoteó y lo hizo pedazos. La pistola láser se agrietó y fracturó, y su célula de energía se cortocircuitó salvajemente al encontrarse con la lluvia. Todos los huesos de la mano que le quedaba a Ballack se rompieron y se aplastaron.
Ballack gritó de agonía, aspirando sangre hacia el aguacero empapador. —Ballack —dijo Lucius Worna—. – Nos volvemos a encontrar.
'¡Nyaaaahh!' Ballack gimió mientras Worna bajaba la bota con más fuerza para enfatizar el punto. —¿Adivina qué? —preguntó Worna, desenfundando su bólter.
– ¿Hnhhh? – Fin de la historia.

Carl Thonius trepó por la pared oeste y cayó dos metros sobre el patio de banderas. La lluvia era extrema, sin apenas visibilidad. Un relámpago brilló, más brillante de lo que debería ser incluso un relámpago. Un segundo después, un trueno retumbó como el tambor de un demonio.
Latiendo por mí, latiendo por mí...
Sacó su arma. Iba a ser una decisión reñida, pero él estaba aquí. Aquí era donde se desarrollaría. Molotch lo salvaría, o Molotch lo haría...
Carl parpadeó. Su arma ya no estaba en su mano. Se lo habían quitado de las manos. Una mujer se acercó a él a través de la lluvia torrencial. Dio un paso al costado y se rodearon el uno al otro.
– Hola -dijo ella alegremente-. – Tú eres Carl, ¿verdad? ¿Carl Thonius?
«¿A quién tengo el placer de dirigirme?», respondió, cortés hasta el final. – Me llamo Leyla Slade. Me gustaría que vinieras conmigo, Carl. En silencio.
—Oh, querida —dijo—. – Puede que no sea capaz de hacerlo.
Ella se encogió de hombros e inmediatamente lanzó una patada giratoria que casi le arranca la cabeza. No era de extrañar que su arma hubiera salido volando.
Thonius esquivó la patada y volvió a dar la vuelta. La mujer, Slade, pateó dos veces en un uno-dos giratorio, sus poderosas piernas golpeando como pistones,
pero él evadió ambos golpes. – Vamos, Carl -se burló-. – ¿Creía que eras bueno?
"Lo soy", respondió.
Le lanzó una finta de patada lateral, seguida de un jab lateral. Ella dio un paso atrás para salir de la primera, leyendo la finta por lo que era, y bloqueó la segunda, pero él tenía impulso y le lanzó una rápida secuencia de golpes mortales. Los bloqueó a todos con punzantes golpes de piel contra piel, y se las arregló para ponerlo en el suelo. Pirouetting se levantó del suelo, le dio una patada y lo atrapó en el pecho.
Su aliento lo dejó en un ladrido y se tambaleó hacia atrás. Luego se colocó en una rápida postura defensiva, tratando de recuperarse. Le dolía el pecho. Se lanzó hacia adelante, bajo y rápido, arriesgándose a un puñetazo en el esternón.
Ella respondió al puñetazo con una patada alta y desviada, y contraatacó con un puño de cuchilla, que él apenas apartó. Cambió a la derecha con otra finta y la golpeó en la garganta con un puño de aguja, pero ella era demasiado rápida para que él la atrapara.
– Creo que te quiero, Leyla Slade -jadeó-.
– Eso lo dicen todos -replicó ella-. Estaban dando vueltas de nuevo. – Creo que deberías saber algo -añadió Thonius-. – ¿Qué puede ser eso?
– Dejarme inconsciente es probablemente lo último que quieres hacer. – ¿Por qué?
"Porque si estoy inconsciente, ya no podré concentrarme". – Me arriesgaré -dijo-.
Saltaron unos sobre otros, simultáneamente, sus ataques chocaban y se superponían. Hubo un crujido carnoso de carne y hueso cuando uno tuvo éxito. Slade aterrizó de lleno. Thonius cayó con fuerza. Su cuerpo rodó inerte sobre las losas resbaladizas por la lluvia.
Respirando con dificultad, Slade abrió su eslabón. – Lo tengo -dijo ella, por encima de la lluvia sibilante-. En lo alto, el trueno rugió, como si lo aprobara.
Seven Culzean salió de la alcoba y se apresuró a salir a la penumbra del corredor. —¡Por aquí, por aquí! —siseó cuando Slade y Worna se acercaron—. Worna tenía el cuerpo de Ballack colgado sobre su ancha hombrera. Slade arrastraba a Thonius. —Buen trabajo, amigos míos. —dijo Culzean—. – ¿Alguien te vio? Slade negó con la cabeza.
—Tu hombre, Drouet, ha muerto —refunfuñó Worna—. "Ballack le disparó. Por suerte para ti, yo estaba cerca. «¿Dónde se¿Y qué les ha pasado? —preguntó Slade.
– Podemos encerrar a Ballack en la despensa -dijo Culzean-. "Primero aseguramos a Thonius. Tráiganlo por aquí'. – ¿Qué tiene de importante Thonius? —preguntó Slade. – No importa.
– ¿Por qué le ocultamos esto a Molotch? Worna gruñó. – Eso tampoco importa. Vamos'.
Se alejaron por el pasillo de piedra hasta que se perdieron de vista. La lluvia caía a cántaros y las babas de agua de lluvia se filtraban en las estructuras inferiores de Elmingard. Maud Plyton, con una escopeta en las manos, salió de su escondite tan pronto como se hizo el silencio.
Corrió hacia la puerta de la alcoba y probó la manija. Estaba cerrada con llave. Murmurando un juramento, se arrodilló y sacó su paquete de ganzúas. Accionó la cerradura, sudando, saltando a cada sonido y a cada estruendo de los truenos. '¡Vamos!', escupió. —¡Oh, vamos!
La puerta se abrió. Levantando su arma, se arrastró hacia el interior, instantáneamente repelida por los horrores esqueléticos y las monstruosidades discordantes que se exhibían en la penumbra que la rodeaba. Una mujer con un curioso aparato ortopédico para la cabeza estaba sentada encadenada a una silla de madera en el centro de la habitación, con la cabeza inclinada. – ¿Kara?
Kara Swole alzó la vista, borracha, al oír la voz de Plyton. Sus ojos estaban cegados por las lentes de colores del dispositivo kinebrach.
– ¿Quién? -suspiró-.
Plyton se acercó a ella y comenzó a desatar las cadenas. – Está bien, Kara. Soy yo, Maud. Te sacaré de esto'.
– ¿Maud? Maud, lo vi -murmuró Kara-.
—Está bien —le aseguró Plyton, luchando con los grilletes—. —Oh, Trono —dijo Kara con más claridad, poniéndose rígida en su asiento—. – ¿Kara? Está bien, solo déjame... '
'Lo vi. Lo recordé. Está aquí. Está aquí. Está aquí'. – ¿Kara? ¿Qué me dices?'.
Kara se estremeció, y luego el proyectil vomitó violentamente. —¡Kara!
Plyton la soltó y dejó que las cadenas se desprendieran con estrépito. Arrastró el extraño dispositivo de la cabeza de Kara.
– Está aquí, Maud. Slyte está aquí. Kara gorgoteó. Levantándola, Maud Plyton sintió que se le erizaron los pelos del cuello.
– No, no lo es, Kara. Estamos bien. Deja de decir eso'. – Está aquí.

La vasta cocina de piedra de Elmingard olía a pimientos, grasa de ganso y grasa. Terminado su trabajo por la noche, los cocineros se habían ido, y unos cuantos mozos de cocina se habían quedado limpiando los mostradores de mármol y fregando el suelo. Se fregaban las ollas y se bajaban los hornos. Dos jóvenes, que se dedicaban a lavar platos, comenzaron a holgazanear junto a sus fregaderos de esmalte, arrojándose espuma de jabón y cepillos para botellas.
Un empleado de la alta edad con un delantal que le llegaba hasta el suelo salió de la despensa y gritó a la pareja. Los tomó a ambos por los lóbulos de las orejas y los arrastró fuera de la cocina, ignorando sus gritos de protesta. Los otros muchachos de la cocina dejaron de hacer sus tareas en silencio y se arrastraron hasta la puerta para escuchar a escondidas y reírse del aderezo que recibían los lavadores de ollas afuera.
Belknap aprovechó su oportunidad. Se deslizó a lo largo de la vieja cocina, abrazado a las sombras y a la pared, con el rifle pegado al pecho. Viejas habilidades, nunca olvidadas. Abraza la portada. Mantente agachado.
Su pulso se aceleró. Si alguno de los jóvenes se alejaba de la puerta, lo veían y daban la alarma, pero él no podía permanecer oculto. Tenía que encontrar a Kara. No había nada más importante en toda la galaxia.
Una pequeña parte de él dio un paso atrás y se burló de sus travesuras. Belknap había estado asumiendo riesgos durante toda su vida adulta: seis años en la Guardia, nueve como médico comunitario y luego el resto como médico sin licencia. Los riesgos que había asumido siempre habían sido por el bien general, por el servicio. Siempre habían sido mesurados y racionales. Esto era diferente. Esto era acechar en un avispero de sociópatas y herejes de primer grado, y todo por el amor de una mujer que apenas conocía, una mujer que, con toda probabilidad, había estado muerta durante más de una semana.
Esto no era como él, en absoluto. Estaba fuera de sí. No era un agente principal como Thonius, Ballack o Kys, ni siquiera, que el trono lo descanse, Harlon Nayl. Esta no era la vida que había elegido, ni para la que había sido reclutado. Era solo un ex soldado que sabía cómo manejar un rifle y tenía un poco de entrenamiento en el trabajo de sigilo y el uso de cobertura.
Todo lo que realmente tenía era su fe y su pasión. Esperaba que fueran suficientes.
Los muchachos de la cocina se separaron de la puerta y regresaron a sus tareas cuando el criado mayor regresó, gritando. Belknap acababa de llegar a la salida del otro extremo. Se deslizó entre otras sombras, exhaló y subió por una escalera sucia hacia la casa laberíntica.
A mitad de la escalera, se agachó cuando escuchó un sonido del exterior, más fuerte que el estruendo de la tormenta. ¿Qué fue eso?
¿Propulsores?

—Me gustaría saber qué está pasando —dijo Zygmunt Molotch, entrando en la fría y húmeda despensa—.
Había salido de la nada. Culzean miró a su alrededor, lo vio y maldijo en voz baja. Esbozó una sonrisa ocupada y se dirigió hacia Molotch. – Zyg, Zyg, amigo mío, no tienes que preocuparte por esto. Puso una mano suavemente en el brazo de Molotch para sacarlo de la habitación, pero Molotch se la quitó de encima.—No me gusta la idea de que me estés ocultando cosas, Orfeo.
¿Quién es ese?
Molotch empujó a Culzean y avanzó hacia la húmeda despensa. Worna y Slade se apartaron a regañadientes de su cautivo.
Culzean sabía que tenía que manejar a Molotch con más cuidado que nunca. Se encogió de hombros y cambió de enfoque. – Muy bien, Zyg, me has pillado. Es Ballack. Se suponía que iba a ser una sorpresa".
– ¿Ballack? —preguntó Molotch. Miró al hombre que Slade y Worna habían estado encadenando a un bloque de piedra junto a la pared trasera de la despensa. – ¿Ballack? ¿El interrogador?
– Iba a ser mi regalo para ti -dijo Culzean-.
Molotch ignoró al facilitador. Se arrodilló junto a Ballack, mirándole. – Estaba seguro de que te había matado -dijo-.
Detrás de él, Culzean lanzó miradas urgentes a Worna y Slade. Slade puso la mano en la empuñadura de su arma enfundada. Worna desenvainó su pistola bólter en silencio. Molotch no pareció darse cuenta. Estimuló un punto de presión en el cuello de Ballack con la punta del dedo.
Ballack se despertó con un chisporroteo. Giró la cabeza y parpadeó mientras sus ojos se enfocaban. La sangre se filtraba entre sus dientes destrozados.
– ¿M-Molotch...?
—Efectivamente —dijo Molotch—. —¿Qué haces aquí, Ballack? ¿Qué posible propósito podría haberte traído a mí?
'Yo quería...' —murmuró Ballack, arrastrando las palabras y deformándose por su boca rota—. 'Yo quería...' —¿Qué querías? —preguntó Molotch.
—Venganza,. Quería venganza. Me dejaste morir. Éramos hermanos, Cognitae. Te serví con confianza fraterna y me traicionaste".
Molotch se puso en pie y miró a Ballack. "Eres una pobre excusa para un Cognitae. Quinta o sexta generación diluida, una afrenta a nuestra tradición. Eras un instrumento, y te usé sin escrúpulos. No te debía nada'.
Ballack gimió y arremetió contra Molotch, pero las cadenas estaban demasiado apretadas.
– ¿Has venido hasta aquí para matarme? —preguntó Molotch. Miró a Culzean. Más bien me pregunto cómo demonios me encontró.
—Zygmunt, lo resolveremos a su debido tiempo —dijo Culzean con cuidado—. —Por ahora... —¡No! —espetó Molotch—. —¡Quiero saber qué está pasando, Culzean! ¡Ahora mismo!'
Worna avanzó rápidamente. Molotch hizo un gesto con la mano derecha y la pistola bólter de Worna se le escapó de las manos. Molotch lo atrapó, se giró y apuntó a la cabeza de Ballack.
—¡Molotch! ¡Es una cuestión de la más agradable confianza fraterna!". Ballack arrastraba las palabras. —¡Molotch! —Cállate —dijo Molotch, y apretó el gatillo—.
La cabeza de Ballack explotó. Slade saltó hacia atrás, salpicado de sangre. Incluso Worna se estremeció. 'Zygmunt...' Culzean gruñó.
Molotch murmuró una oscura oración y se volvió hacia ellos. Con calma, le devolvió el arma a Worna. —¿Qué más me ocultas, Orfeo?
—Nada —declaró Culzean—.
—Déjame decirlo de otra manera —dijo Molotch—. – ¿Cómo me encontró Ballack? ¿Por qué escucho estocada?¿De qué manera se trata de —Yo no... —empezó a decir Culzean—.
Slade y Worna sacaron sus enlaces simultáneamente. Ambos habían empezado a sonar. —Vehículo que se aproxima —dijo Slade a Culzean—.
—¿Lo ves? —dijo Molotch—. —Creo que es hora de que dejes de mentirme, Orfeo, y empieces a decirme claramente lo que está pasando aquí en nombre de los Ocho Imperecederos.
Ocho, el cúter se deslizó a baja y rápida salida de la noche hacia la alta percha de Elmingard. La red de sensores de la solidez de Culzean había sido configurada, por la reciente orden del propio capitán, en pasiva, pero ni siquiera eso explicaba la forma en que el cúter había llegado a la proximidad del espacio aéreo sin ninguna detección previa.
Había otros tres factores en juego. La primera era la forma en que se volaba el cúter: ultra rápido y ultra bajo, lo que los pilotos de la Armada llamaban 'crust kissing'. La ruta de vuelo había abrazado el terreno desde las fronteras de Sarre. En algunos lugares, el agua de la embarcación había partido las copas de los árboles como un peine, o había arrancado los restos de los campos cosechados. El método de vuelo mantenía el perfil de la nave bajo y difícil de pintar. También requería un estilo de pilotaje muy experimentado y dinámico.
El segundo factor fue la forma en que la pequeña nave estaba oscurecida. Se había empleado un escudo o velo, cuyo mecanismo y tipo no podían ser identificados por Tzabo y los demás expertos profesionales del centro de control de seguridad de Elmingard. De repente, el cúter estaba allí. Oyeron sus propulsores antes de verlo en sus visores.
El tercer factor fue la noche. La tormenta era un monstruo sucio y aullante, peor que cualquiera que hubieran conocido. Se extendía a horcajadas sobre las cimas de las montañas como un ogro borracho, rugiendo al cielo. El salvaje patrón eléctrico de la tormenta se encendió y chisporroteó y se revolcó, creando parpadeos, artefactos falsos, fantasmas y destellos idiotas en la instrumentación. Esto provocó que dos de los cogitadores se cortocircuitaran. Extraños gemidos y chillidos surgieron de los altavoces, lo que hizo que Eldrik, el hombre de servicio en la estación con Tzabo, se arrancara los auriculares.
– Esto no es natural -se quejó Eldrik-.
Tzabo tardó en responder. Estaba mirando su propia pantalla, donde la imagen residual del último fantasma del relámpago había mostrado un extraño parecido con un cráneo humano.
– ¿Qué? -preguntó, distraído.
"Dije que esto no es natural. La tormenta —dijo Eldrik—.
—No, no creo que lo sea —dijo Tzabo—. Se sacudió a sí mismo. Concéntrate en el maldito contacto. Súbemelo, afilado.
—Sobre ello —dijo Eldrik—.
Tzabo levantó el auricular y pulsó el canal maestro. —contestó Culzean—.
—Señor —dijo Tzabo—, tenemos un contacto aéreo a dos kilómetros de distancia, que viene con fuerza. Sin marcador, sin registro, sin códigos de apretón de manos". —Ya lo oigo —replicó la voz de Culzean—. – Debe de ser muy conmovedor. —Lo es, como he dicho, señor. Estoy a punto de encender las defensas de la casa y ponerme en activo, con su permiso.
Abajo, en la húmeda penumbra de la despensa, con el espantoso hedor del cráneo detonado de Ballack aún aferrado al aire, Culzean miró a Molotch y luego asintió.
—Enciéndelos, señor Tzabo. Activar todos los sistemas perimetrales y superficie-aire. Estad preparados para negarlos y aniquilarlos".
—Salve primero —dijo Molotch—. —¿Qué? —preguntó Culzean.
– Salve. Salve", exigió Molotch.
"Zygmunt, están entrando sin autorización, sin códigos. No son nuestros'. "Quieren estar aquí".
'Zyg, Zyg, Zyg... podría ser una redada de la Inquisición.
Molotch se echó a reír. Era un sonido desconcertante, porque no lo hacía muy a menudo. 'Orfeo, si la Inquisición nos hubiera encontrado, habrían llamado a la Flota de Batalla Scarus y nos habrían borrado del mapa. Salve'.
—No, Zygmunt, esto... —
Molotch volvió a hacer un gesto con el brazo derecho, y el eslabón se le escapó de la mano bien cuidada de Culzean—. Culzean maldijo.
Molotch cogió el dispositivo con cuidado y se lo acercó a la oreja. – Tzabo, saluda al contacto. Hubo un largo silencio.
– ¿Tzabo?
– Lo siento, señor. Solo recibo órdenes del maestro Culzean —dijo la voz de Tzabo—.
Molotch suspiró y volvió a mirar a Culzean. Le devolvió el enlace. —Siempre me ha impresionado la calidad de la gente que empleas, Orfeo.
Culzean recuperó el enlace. – Señor Tzabo, salude al contacto. —Sí, señor.
Culzean bajó el eslabón. Miró a Slade y a Worna. – Ley, me gustaría que estuvieras en el centro para que te hicieras cargo.
—Sí, señor —dijo Slade, saliendo apresuradamente—.
—Lucius —dijo Culzean—, serías útil en el rellano si esto sale mal. Worna asintió y se alejó. Culzean miró a Molotch.
Deberíamos subir y ver qué es esto.
Molotch asintió. – Deberíamos. Para que quede claro, Orfeo, no hemos terminado, tú y yo. – Lo sé.
– No hemos terminado. – Lo sé.
Molotch colocó una mano en el brazo de Culzean y le impidió con delicadeza que saliera de la despensa.
—Lo que quiero decir, Orfeo, es que existe una posibilidad muy real de que estemos a punto de experimentar una separación, y tú no quieres, créeme, que eso suceda.
Culzean miró hacia abajo y muy deliberadamente agarró la mano de Molotch y la sacó de su manga. – Zyg, no me amenaces. Soy la última persona a la que deberías amenazar.
Molotch sonrió. Era la expresión que una hiena podía usar mientras salivaba por una presa recién derribada. "Orfeo, no hay nadie en ningún lugar a quien pueda tener miedo de amenazar. Entiéndelo, y nuestra relación podría durar un poco más.

LEYLA SLADE ENTRÓ EN EL CENTRO DE CONTROL DE SEGURIDAD DE ELMINGARD A TIEMPO PARA ESCUCHAR A Tzabo decir: "Si se acerca un vehículo, si se acerca un vehículo, responda e identifíquese. Este es el espacio aéreo privado. Identifícate o sufre las consecuencias de la intrusión'.
Estática borrosa.
—Vehículo que se acerca, vehículo que se acerca... —comenzó de nuevo Tzabo—.
Slade le quitó el micrófono de voz. —Vehículo que se aproxima —dijo con severidad—, éste es Elmingard. Habla ahora, o te derribaremos del cielo con la justa furia del Emperador. Responde'.
Estático.
– ¿Están activos los sistemas? —preguntó Slade a los hombres de guardia.
"Los centinelas están vivos. Misiles armados y a distancia —respondió Eldrik rápidamente, haciendo clic en los interruptores de latón de su escritorio—.
– Vehículo que se aproxima -empezó de nuevo Slade-. No supo decir nada más. El vehículo que se acercaba la interrumpió respondiendo.
No fue un squirt de vox, ni una transmisión habilitada por picto. Era un estallido psi.
+Elmingard. Aguanta el fuego. No quieres destruirme, porque no soy tu enemigo. Esta vez no.+

Subiendo por las escaleras bizantinas de Elmingard, Culzean y Molotch se detuvieron en seco.
—¡Ay! —dijo Culzean—. – ¿Lo sentiste? —Sí —dijo Molotch—. – Es él.
– ¿Quién?
– ¿Quién demonios te crees? ¿Quién más nos conoce tan bien? ¿Quién más es un remitente tan poderoso? – ¿Cuervo?
Molotch asintió. – Es Gideon -dijo-. – ¿Ravenor está vivo?
Molotch lo miró con desdén. – Claro que sí. ¿Alguna vez lo dudaste? Oh, crece, Orfeo.

Estaba oscuro, frío y húmedo en la base cruda de la torre rota del astrónomo. El viento soplaba a través de las piedras y no había refugio contra la lluvia.
Carl Thonius gimió, tirando de la cadena de muñeca con la que Leyla Slade le había encadenado. La cadena estaba anclada al bloque caído más pesado en el corazón de la torre.
Había oído la voz. En su cabeza, había escuchado la voz, a pesar del zumbido y las risas. La voz de Gideon. Gedeón estaba vivo.
Thonius sintió una súbita y creciente sensación de esperanza. Había arrepentimiento, vergüenza y dolor mezclados, pero la esperanza era el sabor más fuerte. Se incorporó y miró hacia las luces que se acercaban bajo la lluvia que se acercaba. Por fin tenía fuerza, una fuerza de voluntad. Desde aquella tarde, en Miserimus, en el E Formal de Petrópolis, cuando había sido lo suficientemente estúpido como para mirar en el flect y dejar que el demonio entrara en su alma en primer lugar, no se había sentido tan fuerte. Él podía hacer esto. Podía vencer esto. Se quedó ciego. No, no ciego. Sordo. No, no sordo, se cae. Se estaba cayendo. Había un pozo lleno del humo más oscuro de la Vieja Noche, y la mancha de soles olvidados, que se descomponían en el olvido, y un gemido ocno que crepitaba como una voz desafinada.
Estaba allí, en la oscuridad, lanzándose a su alrededor mientras caía en el infinito, con la boca gritando pero sin hacer ruido. Él lo sabía. Sabía lo que era. Ya había ocurrido antes.
La cosa en la oscuridad se acercó en picado, pálida y fría, pero ardiendo. Era angustioso y esponjoso, viejo y tan, tan espantoso. Resopló como una bestia en la cabeza de Carl.
Una terrible presión empujó sus ojos hacia sus órbitas. Las garras se clavaron en sus fosas nasales y arrastraron su lengua hasta que quedó apretada y estirada. El plomo fundido se derramó en sus oídos, sofocando todos los sonidos. Se desplomó, tirando de la cadena con fuerza, gimiendo de angustia. De repente, sangre negra y apestosa brotó de su boca, fosas nasales y conductos lagrimales. Los calambres le desgarraban los intestinos. Sus piernas mostraban un temblor repentino y paralizado. Uno a uno, los anillos que había recogido se rompieron y se desprendieron de los dedos hinchados de su mano derecha.
—gritó Carl Thonius—. Decidió que quería morir después de todo, morir de verdad, de verdad, y pronto.
Dejó escapar el zumbido. El dolor se había vuelto demasiado. Había estado dentro de él durante tanto tiempo, desgastándolo, desgastándolo. Toda una vida, eso parecía. Zumbido, zumbido, zumbido.
Su visión regresó. Por un instante, vio a Slyte, cara a cara. Los globos oculares de Thonius estallaron y la materia gelatinosa goteó por sus mejillas.
La lluvia caía sobre él. Era la última hora de la existencia humana de Carl Thonius. Serían los sesenta minutos más miserables y espantosos que alguien podría soportar.
NUEVE SALEN a la tormenta para saludarnos. Pistoleros, guardias a sueldo, armas listas. Cuento veinte. Pruebo el viejo y alto muro detrás de ellos, y lo encuentro lleno de armamento automatizado. Me temo que soy demasiado débil para esto, demasiado lento. Un yo diferente, un yo más joven, podría haber hecho esto. Ya no. No después de la puerta. Las palabras son todo lo que me queda.
Espero que sean suficientes.
Debajo de mí, entre los hombres armados, veo a Culzean y a Molotch, saliendo por la puerta de la muralla, con las manos levantadas para defenderse de la corriente de mi cúter.
Es una mala noche. Pocas veces he visto una tormenta tan salvaje.
—Déjenos sentarse, maese Unwerth —le digo—. Su vuelo ha sido estupendolative. "Con franqueza", responde.
Bajamos, con los propulsores disparando. Nos instalamos junto al otro módulo de aterrizaje amarrado al rellano de borde rocoso. – Gracias, Sholto -digo mientras me acerco a la escotilla-.
La escotilla se abre. La lluvia cae. Es una noche muy mala. Me acerco al rellano y me enfrento a Culzean y sus tropas que me esperan. El propio Molotch se queda atrás, mirándome. Este es un momento extraño.
+Hola, Zygmunt.+ 'Gedeón'.
+No hay tiempo para pelear entre nosotros, Zygmunt. Eso también va para ti, Culzean. Slyte está aquí.+ '¿Aquí?' Molotch se hace eco de mí. – ¿Cómo ha podido estar aquí?
– Basta ya de eso. Culzean grita, caminando hacia adelante para tomar el control del enfrentamiento. Hay una mujer pequeña y vestida con una túnica a su lado. Es una contundente; no es una buena, pero es la mejor que Culzean podría permitirse, y es lo suficientemente buena como para mantener mi mente alejada.
—¡Gedeón! Culzean llora, como si le diera la bienvenida a un viejo amigo. Se acerca a través de la roca barrida por la lluvia, con los brazos abiertos, acompañado de sus pistoleros y su contundente. —¡Gedeón! ¡Qué maravilla verte! ¡Pensé que te había matado!
"Estuviste cerca", me devuelve mi voxsponder. – Muy cerca. "No se ha hecho ningún daño, entonces", se ríe. – ¿Qué te trae aquí?
—Como he dicho claramente, Slyte —respondo—. Veo a Molotch dar un paso adelante. En todos nuestros encuentros hasta este momento, nunca lo he visto asustado. Ahora está asustado.
– ¿Slyte? -se ríe Culzean. – Gideon, no está aquí.
'Oh, seguramente lo es', respondo. "Puedo saborearlo. Apaga tu contundente y siente la verdad'.
– ¿Apagar el blunter? En serio, Gideon, eres un psíquico alfa plus. ¿Qué te hace pensar que haría algo tan suicida como eso?
'Autopreservación'. Le respondo. – Mi interrogador, Carl Thonius, es el anfitrión de Slyte. Si aún no está aquí, lo estará pronto. Vas a morir, Culzean, todos vosotros. La disformidad no es selectiva en sus depredaciones. – ¿Thonius? -pregunta Molotch, abriéndose paso entre la banda de pistoleros. —¿Tu hombre, Thonius?
– Sí, Zygmunt. Carl Thonius. No sé cómo ni por qué, pero él fue el que se contagió".
Molotch se acerca a mi silla. Se agacha bajo la lluvia feroz y la abraza. Es un gesto extraño para un enemigo mortal, pero es serio. No tiene amigos y tiene miedo. —Gideon —susurra—, no se puede confiar en Culzean.
+Ah, y se puede confiar en ti, ¿verdad, Zygmunt?+ Se echa hacia atrás y mira aburrido el casco de mi silla. ―Por supuesto que no puedo, Gideon, pero esta es una escala de confianza diferente. Entiendo lo que Slyte quiere decir, Culzean no. Necesitamos... Necesitamos tener una sola mente y un solo propósito ahora'.
+Estoy de acuerdo.+ 'Oh, bien, bien'.
—Orfeo —me aventuro a aventurar—, ¿podemos llegar a algún pacto aquí? ¿Contra un enemigo mutuamente destructivo?
Culzean se encoge de hombros. Una mujer de cara dura y pelo corto sale al rellano detrás de él y le entrega una varita de control.
– ¿Usted mandó a buscar esto, señor? -le dice. – Gracias, Ley.
– Última oportunidad, Culzean -le digo-. – Estoy de acuerdo con la propuesta que me hiciste.
"Es demasiado tarde", dice. "A partir de hace aproximadamente media hora, obtuve todo lo que siempre quise".
Chasquea la varita y un escudo de vacío lo cubre de repente, opaco y chisporroteante bajo la lluvia. "Mátalos", dice. "Mátalos a todos. Molotch también.
Los centinelas repiquetean. Los pistoleros levantan sus armas. Abren fuego.
Culzean, escudado, camina tranquilamente de vuelta al laberíntico casco de Elmingard.
Diez La andanada de fuego automático martilleó sobre la zona de aterrizaje. Los disparos eran ensordecedores, y la luz estroboscópica de los destellos de la boca del cañón cegaba. El cutter de Ravenor recibió varios golpes de castigo.
'¡Aléjate! ¡Aléjate, Sholto! —gritó Ravenor—.
El cúter despegó y se perdió de vista por el borde del acantilado, herido y humeante. Cuando comenzó la tormenta de fuego, Ravenor había levantado desesperadamente un muro de fuerza con lo último de sus fuerzas. Los duros proyectiles y el fuego de los hombres de Culzean y las defensas de la muralla se extendieron a lo largo de él. Ravenor proyectó la barrera psíquica lo suficientemente amplia como para proteger a Molotch y a sí mismo. Parecía extraño estar gastando un esfuerzo precioso tratando de proteger a un hombre al que había pasado gran parte de su vida tratando de matar.
Los proyectiles y los proyectiles láser continuaron golpeando el escudo de Ravenor, ondulando y haciendo hoyuelos en el aire en breves patrones de cráter.
'¡No puedes retener esto para siempre!' —gritó Molotch—.
—Si queda algo de suerte en esta maldita galaxia —replicó Ravenor—, no tendré que hacerlo.
+¡Ahora sería un buen momento!+ envió con toda la fuerza de voluntad que le sobraba.

Al otro lado de la muralla monástica, más sicarios se concentraban por orden de Slade para proteger el desembarco. Llegaron corriendo desde varias direcciones, armando armas y realizando controles de enlace. Los disparos más allá de la pared eran un sonido traqueteante y tosible.
—¡Abanicate! —ordenó Eldrik, a cargo de la unidad de apoyo—. "Algunos de ustedes se suben a la parte superior de la pared. ¡Armas pesadas a la puerta!'
Eldrik se detuvo de repente. Algunos de sus hombres pasaron corriendo junto a él. – ¿De dónde demonios ha salido eso? -preguntó.
Había una puerta en la pared inferior de la terraza. Era de madera, una puerta antigua muy ordinaria en un marco muy ordinario. Parecía como si siempre hubiera estado allí, pero Eldrik estaba seguro de que nunca lo había visto antes.
La puerta se abrió. Una niña pequeña, apenas adolescente, salió bajo la lluvia y miró a su alrededor con inocente fascinación. Sostenía una llave ornamentada en la mano.
– ¡Hola! -le dijo a Eldrik con una sonrisa brillante-. —¿Quién demonios eres? —preguntó Eldrik.
—Está conmigo —dijo Angharad Esw Sweydyr—.
La imponente espadachín de Carthaen salió por la puerta abierta con una velocidad tan viril que Eldrik no tuvo tiempo de levantar su arma. Sus ojos se abrieron de par en par al verla, una diosa con armadura.
Evisorex lo cortó por la mitad.
—Vuelve, niña —siseó Angharad, y Iosob se escabulló entre las sombras junto a la puerta. Angharad se convirtió en una mancha bajo la lluvia y los relámpagos, su capa y su cabello trenzado volando, su sable brillando. Irrumpió en el escuadrón que Eldrik había estado reuniendo. En la confusión, pocos de ellos fueron capaces de decir exactamente lo que estaba sucediendo, aunque era evidente que estaban siendo masacrados. Unos pocos se lanzaron a toda prisa. Los gritos resonaron y las extremidades cortadas giraron en el aire. La sangre arterial brotó a chorros en la lluvia torrencial.
Nayl y Kys siguieron a Angharad hasta la puerta. Llevaba un guante blindado y un lanzagranadas automático de diseño Voss, pesado y belicoso, con un cargador de tambor grueso. Patience llevaba un guante verde oscuro con botas negras largas y una sobrefalda ondulante. Los pliegues de la falda contenían docenas de kineblades ocultos. Cuatro hojas de aguja ya daban vueltas a su alrededor.
Se movieron rápido, siguiendo el rastro de destrucción de Angharad. Las losas estaban resbaladizas por la lluvia y la sangre. El vapor de las entrañas y los cuerpos abiertos humeaba en el aire frío. Nayl disparó dos balas desde el lanzador, lanzándolas a lo largo de la aproximación. Fue recompensado con una bola de fuego carnosa que arrojó astillas de roca en todas direcciones. Envió otra bala a la puerta misma, lanzando a dos de los pistoleros de Culzean de cabeza con la explosión, y luego corrió hacia adelante, disparando granadas individuales hacia la parte posterior de las garitas construidas en la vieja muralla.
Las granadas eran magnéticas. Cada uno golpeó el capó metálico de una cápsula y se pegó rápidamente. Un arma centinela explotó, volando desde la parte superior de la pared en una descarga de fuego y una lluvia de ladrillos. Un segundo explotó, y luego un tercero. Cada cápsula había estado disparando en modo automático hasta el momento en que fue destruida. Nayl sacó una cuarta cápsula y se detuvo para recargar el cargador de tambor. Su obra había hecho agujeros a lo largo de la pared monástica, como una encía a la que se le extraen los dientes. Había un fuerte olor a fycelene en el aire. Kys derribó a un hombre armado en los escalones de la pared con sus cuchillas kine, y luego extendió su telequinesis hacia los ladrillos y piedras enmohecidos de la pared. Encontró los cables de alimentación calientes y pesados y los datosHaces de ira que alimentaban el resto de las defensas automáticas de la muralla. Apretando los dientes, tiró.
Una larga y gorda serpiente de armaduras se desprendió de la pared en una lluvia de yeso y mampostería. Salió limpio como la espina dorsal de un pescado cocido y luego se rompió en dos lugares, dejando caer chispas eléctricas y destellos de voltaje a través de la piedra mojada.
El resto de las defensas de la muralla quedaron muertas.
+¿Gedeón?+ +Eso es mejor, gracias.+ Afuera, en el rellano azotado por el vendaval, Ravenor comenzó a avanzar, con Molotch detrás de él. El suelo frente a ellos había sido masticado hasta convertirse en pulpa humeante por el bombardeo que, hasta un momento antes, los había estado golpeando implacablemente. Ravenor fue capaz de aflojar su escudo por fin, y lo hizo con alivio. Los únicos disparos que les llegaban eran los de los pistoleros de traje azul que Culzean había dejado en el rellano. Ravenor arrancó las vainas de cañón de su silla de sus huecos y cortó dos de ellas. Los demás comenzaron a huir a través de la puerta hacia Elmingard, disparando a medida que avanzaban.
Kys, Nayl y Angharad los estaban esperando. Para cuando Ravenor y Molotch entraron por la puerta, los únicos pistoleros que seguían vivos eran los que habían sido lo suficientemente sabios como para huir a las terrazas peraltadas de la fortaleza de la cima del acantilado.
+Empieza a moverte. Empieza a buscar.+ '¿Estás segura de que está aquí?', preguntó Nayl.
+Estoy seguro. Es difícil de leer, difícil de precisar, porque ya no es realmente Carl, pero está aquí. Lo oigo gritar.+ '¿Qué hacemos si lo encontramos?', preguntó Kys.
+Llámame.+ Los tres corrieron por los escalones hacia las terrazas. En menos de un minuto, Ravenor y Molotch pudieron oír más disparos y el ominoso crujido del lanzador de Nayl.
—Iosob, quédate aquí, junto a la puerta. —le dijo Ravenor a la muchacha—. Ella asintió.
+Sigamos a los demás,+ Ravenor envió a Molotch. – ¿Tienes un plan? -preguntó Molotch.
+No. Esto es totalmente improvisado. Solo espero que podamos encontrar a Thonius antes de que sea demasiado tarde.+ '¿Qué no le dijiste a tu gente?' —preguntó Molotch.
+No sé a qué te refieres, Zygmunt.+ 'Vamos, Gideon, no intentes engañar a un embaucador. ¿Qué les ocultabas?
Subieron una escalinata enmohecida y subieron a una de las terrazas inferiores. La masa oscura y entrelazada de Elmingard se elevó por encima de ellos en medio de la tormenta.
+Que ya es demasiado tarde. Este lugar está irradiando una fuerza psíquica que está fuera de escala. No me atrevo a sondearlo en detalle, porque me quemaría la mente. No hay duda de que Slyte está aquí.+ 'Así que vuelvo a mi pregunta original. ¿Hay un plan?'.
+Esperaba que pudieras tener algunas sugerencias. La demonología es una de tus especialidades, Zygmunt. También esperaba que Culzean tuviera herramientas o recursos para ayudarnos.+ —Culzean está jugando su propio juego —replicó Molotch con desdén—, pero su casa está llena de baratijas y talismanes arcanos. Es posible que haya algo que pueda ayudarnos. Sin embargo, he estado estudiando la colección de Culzean durante semanas, y hasta ahora no he encontrado nada que sirva. Créeme, he buscado diligentemente. Hizo una pausa, pensativo. "En cuanto a mis propios talentos... No sé. He incursionado. He estudiado. A lo largo de los años, he atado a ciertos demonios menores y he creado uno o dos demonios. Entiendo los principios básicos de los rituales de puertas y portales, pero Slyte es un Daemonicus Arcana Majoris. Nunca trataría de convocarlo, porque incluso con el corrDe hecho, la mayoría de las personas que se encuentran en el mundo de la salud no son capaces de obligar a los niños. Tal como están las cosas, ya está aquí. Ya pasó el tiempo de los rituales profilácticos".
Un trueno astilló el cielo.
"El único control que un hombre puede tener sobre un demonio es por medio de la transacción", dijo Molotch. Un hombre proporciona al demonio una forma de entrar en nuestra dimensión, y a cambio, el demonio está obligado por los términos de ese favor. Es algo muy complejo y peligroso de hacer, y se necesitan años de preparación precisa para llevarlo a cabo. Si un demonio ya está aquí, en nuestro universo, no queda ninguna transacción a la que retenerlo. Sin condiciones, Gideon. No hay forma de afirmar el poder o el mando sobre él, porque no nos debe nada y no quiere nada de nosotros. Es simplemente un hecho material, no gobernado por poderes mortales.
+¿Y el destierro?+ Molotch se echó a reír. "Al igual que la encuadernación, es un proceso complejo. Se necesitan meses o años de estudio preparatorio. También requiere el momento y el lugar correctos".
+¿Y este no es el momento o el lugar correctos?+ '¿Te lo parece?'
+No me voy a rendir. Tenemos que intentarlo, mientras todavía tenemos vida en nuestros cuerpos. Tenemos que probar algo. Ya conoces la disposición de este lugar, Molotch. Llévame a las baratijas de Culzean y ayúdame a buscar ese algo.+

Los sicarios de Culzean ofrecieron resistencia hasta el amargo final. Nayl subió unos escalones de piedra desmoronados hasta una terraza pavimentada varios niveles por encima de Ravenor y Molotch, e inmediatamente fue objeto de un nuevo fuego. Los disparos le gritaron desde una gran puerta al otro lado de la terraza, obligándolo a cubrirse detrás de una urna de piedra que rápidamente se convirtió en un bulto informe.
Él, Kys y Angharad se habían visto obligados a luchar a cada paso del camino hasta Elmingard, y le quedaban hasta las últimas granadas. Cambió a su pistola automática pesada, manteniendo el lanzador en reserva.
No había respaldo al que llamar. Kys se había dividido a la izquierda unos minutos antes, dirigiéndose a lo que parecían ser los cuartos domésticos. Ambos habían perdido el contacto con Angharad antes de eso. En su furia guerrera, simplemente se había adelantado, esperando que siguieran el ritmo. A partir de los gritos que emanaban de un ala cercana del lugar, había encontrado un trabajo adecuado para ocuparse.
La lluvia empeoraba. Nayl había visto caer un rayo en el tejado de Elmingard al menos dos veces en los últimos cinco minutos. Una nube negra, más negra que la noche misma, se arremolinaba como un halo alrededor de las murallas superiores del edificio. No le gustaba insistir en lo que podría estar causando eso. Nayl tampoco quería notar el olor dulce y rancio que no dejaba de percibir con el viento. Putrefacción, el olor empalagoso de la urdimbre.
Los pistoleros en la puerta lo tenían inmovilizado. Con un gruñido de resignación, Nayl levantó su lanzador y lanzó una granada al aire. Aterrizó en la puerta y detonó en una hoja de fuego y arena.
Se puso en marcha de inmediato. Dos hombres armados yacían muertos, destrozados por la explosión. Otro se tambaleó, ensordecedor, en las ruinas de la puerta. Parte de la fachada del edificio se había derrumbado y el humo salía de la puerta rota.
Dejando que su lanzador colgado golpeara contra su cadera mientras corría, Nayl sacó su pistola automática y capturó al hombre tambaleante mientras pasaba junto a él. El interior de la sala estaba lleno de humo. Otro sobreviviente se arrastraba por el suelo lleno de escombros sobre sus manos y rodillas. Nayl sacó al desgraciado de su miseria y siguió adelante. El humo comenzó a disiparse. Se encontró en el arco de la puerta de una habitación grande con un techo alto. Los relámpagos iluminaban las grandes ventanas emplomadas. La habitación era una especie de comedor. Estaba dominado por una enorme mesa de refectorio de madera vieja y robusta, lo suficientemente grande como para sentar a treinta. Allí estaban las sillas para demostrarlo.
Nayl dio un paso hacia adelante, y dos balas pesadas explotaron contra la pared a su lado, destruyendo yeso y astillas de piedra. Nayl se lanzó hacia delante y rodó por el suelo, usando el extremo de la pesada mesa como tapadera. Otro fuerte disparo pasó zumbando. Conocía el sonido característico: una pistola de cerrojo.
Desde el otro extremo de la cámara, Lucius Worna salió a jugar. Los destellos de los relámpagos del exterior brillaban en su armadura nacarada. Disparó su pistola bólter mientras avanzaba, haciendo agujeros en la mesa.
– ¿Y tú, Nayl? ¿Eres tú?", rugió.
– Oh, probablemente -respondió Nayl, agachándose bajo el extremo de la mesa y mirando a su alrededor desesperadamente en busca de una opción-.
Worna resopló. – Te voy a fastidiar, Harlon. No juegues conmigo. Sé un hombre, sal y tómalo'. "Voy a decir que no", respondió Nayl. Otro perno redondo rompió el tablero de la mesa y fracturó las baldosas del suelo a su lado.
Worna se agarró a la larga mesa con la mano izquierda. Los dedos de su guantelete metálico se hundió en el bosque. Con un gemido de servoarmadura, arrojó la enorme mesa por encima. Dejó el suelo y se estrelló de costado, destrozando algunas de las sillas.
Nayl se quedó, agachado, sobre las baldosas abiertas, sin cubrirse. Alzó la vista hacia Worna, a cinco metros de distancia.
– Nayl -gruñó Worna, con una sonrisa en la cara-. – ¿Sabes lo que es esto?
– Sí. Fin de la historia", dijo Nayl. Disparó el lanzagranadas que sostenía contra su pecho.
La granada golpeó a Worna en el esternón, con suficiente fuerza cinética como para derribarlo varios pasos. Recuperando el equilibrio, el canoso cazarrecompensas miró hacia abajo. La bala se había adherido magnéticamente a su coraza. Worna se abalanzó sobre él para derribarlo. Explotó.

La explosión hizo que Nayl se desplomara por el suelo. Arrojó violentamente la poderosa figura de Worna a través de la cámara en la otra dirección, demoliendo las puertas lejanas a medida que se abría paso contra ellas.
Nayl se incorporó y cojeó por la habitación hasta los restos de las puertas. El humo enhebraba el aire. Pudo ver el cadáver de Worna boca arriba, medio enterrado en los paneles de madera rotos de las puertas. La armadura de la parte superior de su torso estaba doblada y ennegrecida, y su rostro era una máscara roja y cruda de carne quemada.
Nayl miró por un momento a su antiguo compañero en el crimen. Siempre se había preguntado cómo terminaría esta historia.
El cadáver lo agarró por el tobillo derecho. Con un chasquido de látigo, tiró de Nayl sobre su espalda.
Sin aliento, Nayl trató de luchar, pero Worna ya se estaba levantando, con los ojos negros ardiendo salvajemente en los restos desollados de su rostro. La sangre brotaba de la carne chamuscada.
Worna cogió a Nayl por el cuello y lo levantó del suelo. Con su mano izquierda, arrancó el lanzagranadas del cuerpo de Nayl y lo arrojó a un lado. Luego arrojó a Nayl de nuevo al comedor.
Nayl aterrizó con fuerza, aturdida. Worna se acercó a él y lo levantó de nuevo, esta vez con ambas manos. Lo alzó en alto y lo arrojó por segunda vez. El cuerpo agitado de Nayl golpeó una de las grandes ventanas del comedor y la atravesó en una tormenta de cristales y plomos rotos. Nayl cayó seis metros y aterrizó sobre las pizarras grises de un tejado anexo. Su impacto destrozó algunas de las pizarras y hizo mella. Yacía en el techo dañado bajo la lluvia torrencial, retorcido e inconsciente.
Estalló un relámpago. Una bifurcación golpeó la cresta de un techo cercano, haciendo estallar las pesadas tejas y dejando al descubierto vigas negras que comenzaron a arder.
Worna se apartó de la ventana destrozada, respirando largas y chupadas escofinas. Caminó lentamente por el comedor, encontró su pistola de cerrojo y la recogió. Volvió a la ventana. Pequeños fragmentos de vidrio seguían cayendo de los retorcimientos restantes de plomo, tintineando al golpear el suelo. La lluvia arreció y picó el rostro destrozado de Worna.
Clavó un nuevo cargador en su pistola de cerrojo, la asaltó y se asomó por la ventana para apuntar a la forma indefensa de Harlon Nayl.
—Espero que sepas qué demonios estás haciendo —le dijo Leyla Slade a Culzean mientras avanzaban rápidamente por las capas septentrionales de Elmingard—.
"Siempre sé lo que estoy haciendo", respondió alegremente. —Bien, lo pusiste donde te dije que lo pusieras, ¿verdad?
– En la vieja torre, sí. Slade miró a Culzean. Créeme, si hubiera sabido lo que era cuando lo hacía, no lo habría hechoEs decir, que la mayoría de las personas que se encuentran en
Un escuadrón de seis sicarios los escoltaba. Ante sus palabras, intercambiaron miradas preocupadas. – Todo está bien -dijo Culzean-. —Todo está bien, caballeros. Créanme, todos recibirán el triple de paga por el trabajo de esta noche.
—Estamos recibiendo informes, señor —dijo Tzabo, que dirigía el equipo de bomberos—. Las fuerzas del inquisidor han tomado la puerta y están dentro de Elmingard. Hemos perdido hombres. Un montón de hombres.
—Nuestro distinguido enemigo no nos molestará mucho más —dijo Culzean con confianza—. – Ahora ven. Corrieron a través de un patio, desafiando la lluvia implacable, y entraron en otra ala del extenso edificio. – ¿Thonius es realmente Slyte? —preguntó Slade a Culzean mientras avanzaban. Mantuvo la voz baja.
Esto es lo que he aprendido de la mujer de Swole, y ella no estaba en condiciones de mentir. Es dulce, creo que en realidad había estado tratando de protegerlo.
'Orfeo, Slyte es... ''
Slyte es perfecto. Slyte es en lo que he pasado mi vida trabajando y mira, Leyla, al final viene a mí casi por casualidad. ¡Ah, qué ironía!
"No entiendo qué crees que puedes lograr. Molotch: "
Zygmunt era una buena distracción, pero no había un futuro real en esa relación. Durante mucho tiempo creí que sería un activo invaluable para mi trabajo, pero no había tenido en cuenta su carácter. Muy difícil. Es muy difícil gobernar".
—Muy inteligente —dijo Slade sombríamente—.
– Sí, eso también. Te habrás dado cuenta, estas últimas semanas, de cómo nos estábamos peleando. Era solo cuestión de tiempo antes de que se volviera desagradable".
Slade se estremeció. "Creo que ya se ha vuelto desagradable", comentó. – Oh, caca, Ley. Ya sabes a lo que me refiero. Era tan paranoico".
– ¿Lo era? -preguntó. – ¿O era el único que sabía realmente qué clase de desastre representaba Slyte? Culzean se detuvo y se volvió hacia Slade. Los hombres se detuvieron detrás de ellos.
– Ley, escúchame. ¿Alguna vez te he defraudado? ¿Lo he hecho? Has visto algunas de las armas brillantes que tengo a mi disposición. Me ha llevado años coleccionarlos y años aprender a usarlos. Molotch, a pesar de su mente inteligente, es solo un aficionado. Soy un profesional en estas cosas. Experimentado, informado, desapegado. Slyte es solo otro activo para explotar. Otra arma brillante... aunque es el más brillante y brillante que he adquirido en mi vida".
'¿Crees que... ¿Crees que puedes controlar un demonio de los Arcanos Mayores?
Culzean se echó a reír. – Oh, sé que puedo. Contrólalo y átalo. Someterlo. Envié a nuestros sabios a la torre justo antes de que Ravenor hiciera su gran entrada. Mientras hablamos, están completando los rituales necesarios y esclavizando el poder de Slyte a mis órdenes.
Slade vaciló antes de responder. – Señor, le aconsejo que tenga precaución -dijo, sacando su pistola y colocándola en uno de los cargadores especialmente preparados-. Siempre he admirado tu ambición... —
Gracias, Ley.
– ¿Puedo preguntar... ¿Qué piensas hacer?
"Eso es todo", dijo Orfeo Culzean con una sonrisa ganadora. "Puedo hacer lo que quiera. Cualquier cosa. Con Molotch como aliado, podría haber derrocado a un gobierno o tomado el control de un mundo. Pero con Slyte... oh, Leyla. Todo el Imperio es mío. Empieza a soñar. Pronto podré concederte el deseo de cualquier corazón. "En este momento", respondió, "me conformaría con estar en otro lugar. ¿Y qué hay de Ravenor y su gente? Slyte los destruirá, por orden mía. Me gustaría que se pusieran en contacto con la Fraternidad Divina más tarde esta noche. He mantenido abierta una línea de comunicación con Frater Stefoy. Querrán saber del nacimiento de Slyte. Es posible que deseen venir y adorarlo. Anímalos. La Fraternidad, con su conocimiento de larga data de Slyte, será útil tenerla cerca, una garantía adicional. Ahora, ¿podemos continuar?
Dejaron el ala norte y se adentraron en la tormenta. Los hombres de Tzabo encendieron paquetes de lámparas. La lluvia se arremolinaba en sus rostros mientras subían por la pista hacia la torre del astrónomo. Relámpagos incandescentes retumbaron como explosiones atómicas en la oscuridad.
La torre irregular formaba una ominosa forma negra a través de la lluvia torrencial. Siguieron adelante, con la ropa empapada y los brazos levantados para protegerse la cara. Culzean volvió a encender su escudo del vacío para protegerse de la furia elemental, y la lluvia chisporroteó y salió de su campo.
Entonces dejó de llover y reinó la calma absoluta.
Se detuvieron frente a la base de la torre, el vapor salía de sus ropas empapadas. Había una paz y un silencio estremecedores.
– ¿Ojo de la tormenta? —sugirió Culzean, con una risa nerviosa—.
Slade volvió a mirar hacia la pista. A diez metros de distancia, caía la lluvia. Caía como un diluvio monzónico sobre la silueta negra de Elmingard. Un relámpago salpicó el cielo. No podían oír nada de eso. 'Esto es, esto es...' —dijo uno de los hombres de Tzabo, levantando su arma—.
—Oh, Trono —dijo Tzabo, levantando la vista—. El cielo directamente sobre la torre estaba desnudo de nubes. El peso negro de la cabeza de trueno se cernía sobre las montañas, pero se había arremolinado y separado para formar una profunda chimenea de aire claro sobre el edificio roto del astrónomo. Estrellas alienígenas brillaban en lo alto. Se movían, daban vueltas como luciérnagas, formando y volviendo a formar constelaciones y espirales de galaxias desconocidas.
—Volvamos —dijo Slade, con la voz hueca en el aire quieto—. – Orfeo, por favor.
– Es solo la encuadernación -le dijo Culzean-. "Nuestros sabios han hecho su trabajo. Esta zona está en calma debido a los ritos que han realizado. Slyte está atado.
– ¿Qué es ese hedor? -preguntó Tzabo. Un olor nocivo emanaba de la torre negra, un aire osario.
Slade avanzó con el arma apuntando. Culzean la siguió. Atravesaron la puerta y entraron en la base de la torre. El agua de lluvia goteaba desde los niveles superiores. Trozos de pergamino roto, empapados y flácidos, cubrían el suelo.
Slade vio el bloque de piedra al que había encadenado a Thonius una hora antes. Los restos de la cadena se desprendían de ella, rotos y doblados.
– ¿Orfeo?
– ¿Qué?
—Orfeo, mira.
Las paredes a su alrededor estaban decoradas con algo oscuro y pegajoso. Tardaron un momento en comprender lo que estaban viendo. Los sabios de Culzean habían muerto. Su carne y huesos pulverizados estaban untados en una fina capa de coagulación sobre la piedra alrededor de la torre. La sangre corría y se congelaba en la base de las paredes.
– ¿Leyla? —susurró Culzean—.
Lo agarró de la mano y lo arrastró fuera de la torre. Tzabo y sus hombres estaban esperando allí. "Nos vamos", les dijo.
—¿Señor?
– Tiene razón -murmuró Culzean, tratando de pensar con claridad-. – Tiene razón, Tzabo. Nos vamos'.
¿Tan pronto?
Se volvieron.
Algo que una vez había sido Carl Thonius estaba en la puerta de la torre. Estaba desnudo, con la ropa quemada. Un ghaUna luz roja irradiaba desde el centro de su ser, iluminándolo desde adentro. Su piel se había vuelto transparente y su estructura esquelética se reveló como un escáner médico. Su brazo derecho estaba descarnado desde la mitad de la mitad superior. Lo que quedaba era una extremidad ósea chamuscada que terminaba en enormes garras negras.
Culzean, dijo. Cuando abrió la boca, pudieron ver llamas bailando en su interior. —¿Slyte? —tartamudeó Orfeo Culzean. —Slyte, te lo ordeno... —¡
No seas tan idiota! —exclamó Slade—.
La boca de la cosa se abrió. Siguió abriéndose. Se estiraba y se distendía como la mandíbula de una serpiente, mucho más ancha de lo que cualquier boca humana podría abrir. Luego exhaló con un rugido sordo y zumbante. Una ola de vapor miserable brotó de sus fauces y los envolvió. Los hombres de Tzabo retrocedieron, jadeando y vomitando. Todos los botones plateados de sus elegantes atuendos azules se empañaron y se volvieron negros. Dos de ellos cayeron, abrumados por las náuseas.
Con arcadas, Slade levantó su arma. —¡Corre! —jadeó—. —¡Corre, Orfeo!
Empezó a disparar. Tzabo y sus hombres restantes agregaron su poder de fuego al de ella. Sus últimos disparos rebotaron en la figura demoníaca, pero las cargas especiales de Slade habían sido apuntadas hacia abajo, hacia el suelo a sus pies. Estallaban en la impartición, liberando su contenido de su esclavitud en las conchas especialmente grabadas.
Balbuceantes formas de disformidad florecieron como flores impías, brotando de la tierra. Los hooktors, los clawbrils y otros horribles subdemonios que Culzean había capturado y encarcelado minuciosamente a lo largo de los años se manifestaron cuando fueron liberados, y golpearon a Slyte con una ira sin sentido.
Cacareando, Slyte los desmembró, destrozando sus cuerpos como sacos mojados, rociando icor y pus en todas direcciones. Sus garras negras desgarraron sus masas retorcidas y las redujeron a lodo ectoplásmico que se disolvía.
Slyte dio un paso adelante a través de la última de las cosas de disformidad. Hizo un ladrido, como el de un perro-zorro, y el suelo se partió. Las alimañas insectiles, de color negro brillante, algunas del tamaño de langostas o pequeños felinos, brotaron de la tierra en una frenética inundación.
'¡Corre!' —gritó Slade—.
Culzean echó a correr. Los insectos lo envolvieron, ardiendo y cayendo cuando el escudo del vacío los arrojó hacia atrás.
Tzabo y sus hombres fueron engullidos. La masa hirviente de cuerpos chirriantes los cubría de pies a cabeza y los despojaba de ropa y carne. Esqueletos desnudos, repletos de cosas negras, se desplomaron en el suelo y se desarticularon. Tzabo fue el último en caer. Apuntó su arma contra sí mismo y se voló la cabeza.
El aire estaba lleno de moscas, zumbando y pululando.
Culzean echó a correr. Slade corrió tras él, gimiendo. Había cosas en ella, en sus brazos y en sus piernas, mordiendo y corriendo.
—¡Orfeo!
—¡Leyla! ¡Protégeme!'.
Se dio la vuelta, leal hasta el final, colocó un nuevo cargador en su arma y se enfrentó al demonio en llamas que los perseguía. Empezó a disparar.
Culzean siguió corriendo a pesar de todo. Oyó los gritos de Leyla Slade y se estremeció cuando los gritos se interrumpieron bruscamente.
Siguió corriendo.

En el corazón de Elmingard, Siskind y los demás oyeron espantosos rugidos y aullidos procedentes del exterior. De repente, un hedor terrible impregnó el lugar.
"Eso es todo", le dijo Siskind a Ornales. – Nos vamos.
El resto del personal y los empleados de Culzean ya estaban huyendo. Las mesas y las sillas se volcaron en sus esfuerzos por salir. Hubo gritos y alaridos. Los ruidos resonaban por los pasillos.
– ¿Está cerrado el volante? —preguntó Siskind a su primer oficial mientras se apresuraban.
"Solo se abrirá a nuestras huellas de voz", le aseguró Ornales. – ¿Qué demonios está pasando?
Siskind desenvainó su pistola láser. "No tengo ni idea ni deseo saberlo", dijo. Un hombre se estrelló contra ellos. Los botones plateados de su ropa de lana azul se habían vuelto negros. Siskind vio cómo todas las superficies metálicas del lugar estaban empañadas y sucias. El aire se había echado a perder. El hedor estaba por todas partes.
—¡Llévame contigo! ¡Llévame contigo, capitán de barco!", suplicó el hombre. Siskind le disparó. "¡Esto es una locura!", gruñó.
Ornales no dijo nada, pero sacó su propia arma.
Llegaron a una escalera que conducía a las terrazas del sur. Los mozos de cocina y los sirvientes corrían junto a ellos, tratando de encontrar un lugar de refugio. Siskind y Ornales comenzaron a bajar las escaleras.
Plyton apareció en la escalera debajo de ellos, arrastrando a Kara Swole. —gritó al ver a Siskind—. Siskind empezó a disparar. Plyton soltó a Kara y disparó su escopeta. La explosión golpeó a Ornales en el pecho y lo arrojó escaleras arriba. Aterrizó, sin fuerzas, y rodó hacia abajo uno o dos escalones.
Siskind siguió disparando. Golpeó a Plyton en la cadera derecha y en el hombro izquierdo, y la hizo girar escaleras abajo. Chilló de dolor mientras rebotaba en la pared y caía de bruces. Bajando de un salto dos escalones a la vez, Siskind se detuvo sobre el cuerpo de Kara.
Ella lo miró, sin comprender.
—¡Kara! Plyton gritó de dolor, doblado y retorciéndose al pie de la escalera. Siskind apuntó con su arma de mano a Kara Swole.
El primer disparo láser le voló la columna vertebral. El segundo le cortó la espalda de la cabeza tan limpiamente como un golpe de hacha. Siskind se tambaleó, boquiabierto, con el humo saliendo de su boca. La sangre corría por la parte posterior de su costosa capa de cristal de Vitria.
Se desplomó sobre la barandilla de la escalera y cayó.
Belknap bajó la escalera con estrépito para alcanzar a Kara, colgándose el rifle al hombro. La agarró y le cubrió la cara de besos.
– Pensé que te había perdido -susurró-. 'Pat, Patrik...' Ella gimió. – Ayuda a Maud.
Miró por encima de su cabeza a Plyton que se retorcía de angustia en la cubierta de abajo. —Sí —dijo—. – Por supuesto.

Asomándose por la ventana rota, Lucius Worna disparó su pistola bólter contra Nayl en el techo lleno de cráteres de abajo. No pasó nada.
Echó un vistazo a su arma. Era una herramienta confiable y nunca antes había funcionado mal. Volvió a intentarlo. Se dio cuenta de que algo le impedía apretar el gatillo.
Se giró instintivamente. Una espada de ciné lo atravesó un ojo como una flecha. Dos más le impactaron en el pecho.
Patience Kys caminó hacia él a través del comedor en ruinas, con la falda suelta. "Hay más de dónde vino eso", prometió.
Worna intentó dispararle. Ella arremetió con toda la furia de su telequinesis y lo agarró por el cuello, estrangulándolo.
Worna se atragantó.
Kys levantó los brazos como un hechicero lanzando un hechizo y lo impulsó desde el suelo y hacia afuera por la ventana. Avanzando, ella elevó su cuerpo hacia el cielo y lo suspendió allí.
Un relámpago se estrelló contra su forma revestida de metal. Un segundo después, otros dos relámpagos monumentales lo alcanzaron.
– ¿Fin de la historia? -preguntó con sarcasmo, con las manos en alto.
'Tú... deseo...' Worna jadeó, la sangre brotando de su boca.
Kys mantuvo con determinación al cazarrecompensas en el cielo un poco más. Ocho relámpagos más se estrellaron contra Worna en rápida sucesión. Su cadáver blindado comenzó a arder.
Una vez que estaba ardiendo como una antorcha, la arrojó. Se arqueó a través de los tejados de Elmingard como un cometa, dejando un rastro de fuego tras de sí.
Kys se asomó por la ventana. – ¿Harlon? -gritó. – ¿Estás vivo ahí abajo? ¿Harlon?
A las doce se apresuraron a cruzar la terraza de rosas hacia el sol. Ravenor abrió el camino. – Por supuesto, siempre supe que era Thonius -dijo Molotch-.
+¿Qué?+ 'Oh, no en ese momento, pero ahora... Todo tiene sentido".
+¿Cómo?+ 'En Petrópolis, Gedeón. En la Sacristía. Estuve muy cerca de mis sueños".
+Sé que lo hiciste.+ 'Gedeón, tú también los habrías disfrutado, los habrías admirado. Enuncia era tan perfecta, tan limpia".
+Zygmunt...+ Molotch se encogió de hombros. "En el momento de la creación, fui interrumpido por tu pueblo. Kara Swole y Carl Thonius. Por supuesto, me ocupé de ellos rápidamente. Entonces apareció Slyte.
+¿Slyte estaba allí?+ 'Sí, Gideon. ¿No te diste cuenta de lo que realmente frustró mis esfuerzos en Eustis Majoris? Slyte me detuvo. Slyte me hizo daño. De no haber sido por Slyte, habría triunfado.
+Trono Sagrado.+ 'El demonio acaba de aparecer, y yo estaba demasiado asustado para pensar. Culzean y su mujer me ayudaron a escapar. Pero ahora es tan obvio. Slyte estaba allí porque Thonius estaba allí. Thonius era Slyte. Destruyó mis planes para Enuncia.
La silla de Ravenor se detuvo en medio del sol. La lluvia entraba a raudales por las puertas abiertas detrás de ellos.+Pensé que era yo, Zygmunt. Pensé que era yo quien te había golpeado. Slyte se atribuye el mérito de eso, ¿verdad?+ —Más bien, creo, Carl Thonius —replicó Molotch—. 'Ahora sigamos con esto'. Empezó a hurgar en las cajas que Culzean había dejado apiladas en la cámara. – Ven con nosotros, Gideon.
Molotch hizo una pausa en su búsqueda y volvió a mirar la silla de apoyo. – ¿Qué pasa?
+Nada.+ 'Nunca me dijiste cómo te enteraste', dijo Molotch.
+Un psíquico naciente llamado Zael. Lo sabía todo. Tengo la sensación de que lo dejó demasiado tarde para decírmelo.+ '¿Qué pasa?'
+Sigues preguntándome eso, Zygmunt.+ 'YoSeguiré preguntando hasta que me lo digas.
+Muy bien. Las cosas han cambiado. Puedo sentirlo. La tormenta está cambiando. La magnitud del poder ha aumentado. El demonio está en movimiento, acercándose. Puedo sentir que se acerca. Ha entrado en la casa. Solo nos quedan unos minutos. ¿No puedes olerlo?+ 'Entonces todo esto es una pérdida de tiempo', dijo Molotch.
La puerta del extremo del solar se abrió de golpe y Culzean entró a toda prisa, con su escudo de vacío aún parpadeando a su alrededor. Estuvo a punto de fracasar. Empezó a saquear los cajones del otro extremo de la habitación. Su escudo parpadeó.
Culzean se volvió, súbitamente consciente de que no estaba solo. Sacó un auto-sairb y apuntó a Molotch y Ravenor.
—No seas tan tonto —dijo Ravenor—.
—¡Ya viene! ¡Ya viene!'. —exclamó Culzean—. —¡Está justo detrás de mí! ¡Mató a mi pobre Leyla!
Molotch movió el brazo derecho. La pistola de Culzean salió volando de su mano y cayó en el aire. Molotch lo atrapó y le disparó a Culzean en el vientre. Culzean se estrelló contra la cómoda y cayó agarrándose el abdomen. Su rostro se puso blanco. Había una mirada de sorpresa sin palabras en su rostro.
+¿Era eso realmente necesario?+ —No tienes ni idea —dijo Molotch—.
Culzean se estaba desangrando. Su agonía era tangible, y oprimía la mente de Ravenor como un peso muerto. Ravenor estaba bastante seguro de que Molotch había ido a por una herida en el vientre porque sabía que era una forma insoportable y persistente de morir.+Culzean, ¿hay algo que podamos hacer?+ Culzean gimió y tosió sangre. – Ayúdame. Un médico...'
+me refería al demonio.+ La puerta detrás de él se abrió de golpe. Angharad aterrizó como un gato frente a Molotch y cortó el extremo de su pistola. Estaba a punto de destriparlo. Ravenor la arrojó contra la pared con fuerza psíquica.
+No, Angharad. Déjalo.+ '¡Es el diablo!', se burló.
+Esta noche hay demonios peores en el extranjero.+ Angharad miró a Molotch.
+Lo necesitaremos si queremos sobrevivir.+ Molotch se inclinó sobre Culzean. – ¿Orfeo? Orfeo, escucha. ¿Qué buscabas cuando llegaste aquí? – Algo. Cualquier cosa'. Culzean tragó saliva. "Me pregunté si había algo que había olvidado, algo que había pasado por alto".
– ¿Lo hay? ¿Qué te queda? ¿Alguna arma brillante? ¿Algún talismán o encantamiento que pueda ser eficaz?
Culzean negó con la cabeza. – Nada, nada. Tengo algunos ritos de destierro, pero estoy seguro de que ninguno sería adecuado.
– ¿Porque no es el momento ni el lugar adecuados? —preguntó Ravenor. – Enséñanos de todos modos. Culzean hizo un débil gesto hacia una estantería cercana. – Tercer estante, en la caja verde.
Molotch se levantó, sacó la caja de la estantería y la abrió. Sacó una gruesa gavilla de pergaminos viejos atados con un cordón.
—Ritos de destierro —murmuró Culzean, con el dolor grabado en su rostro—, todos muy antiguos, y de varias fuentes. La deportación de Hech'ell es la más completa y la más confiable. Lo he usado antes. Funciona'.
+Pero?+ 'Aquí no funcionará. Ninguno de ellos lo hará.
Molotch leía a toda prisa los pergaminos desmoronados. – Tiene razón. Es como te dije. Para expulsar a un demonio, hay que elegir el lugar y el momento adecuados. Uno debe encontrar un lugar donde las paredes entre las dimensiones sean delgadas como un tejido, una grieta o fisura, un lugar de debilidad. Solo hay unos pocos lugares de este tipo en todo el cosmos y Elmingard no es uno de ellos. Cualquier rito de destierro que traigamosY aquí son un desperdicio de esfuerzos". Estaba a punto de decir algo más, pero se le cortó la voz. Algo parpadeó y parpadeó en la esquina del solar. Se manifestó, solo un brillo brumoso, como humo a la luz del sol.
Era Carl Thonius.
TRECE THONIUS PARPADEABAN dentro y fuera de la realidad. Parecía moverse demasiado rápido, como una secuencia de imágenes acelerada.
Te lo dije, te lo dije, te lo dijiste, Ravenor, Molotch y Angharad retrocedieron lentamente hacia las puertas de la terraza. Las luces de la habitación se atenuaron y parpadearon al ritmo de los relámpagos. Tendido cerca del espectro manifestado, Culzean gimió y trató de arrastrarse.
'Slyte...' —susurró Molotch—.
+No. Slyte sigue ahí fuera, acercándose. Esto es una aberración. Un efecto psíquico aleatorio, solo un eco.+ Gideon Gideon Gid Gideon +Carl?+ ¡Ayúdame, ayúdame, ayúdame, ayúdame, ayúdame, +Trono! Carl?+ El espectro se sentó en uno de los sillones del solar. Su forma continuó saltando y parpadeando como si estuviera corriendo a la velocidad incorrecta, y se repitió y superpuso.
Gideon, por favor. Duele, duele. Duele. Ayúdame.
+Carl, es demasiado tarde.+ Oh, duele. Puedo, puedo vencer esto, puedo.
+No, Carl, no puedes.+ Gideon, yo puedo. Si tú, tú, tú me ayudas. Me debes, me debes, me debe. He estado trabajando contigo, contigo todo el tiempo. Detuve a Molotch en Petrópolis. Lo hice. Lo hice. Lo hice. Yo, Gideon. Hice que Kara, que Kara volviera a estar bien. Te salvé de las criaturas detrás de la puerta. Detrás de la puerta.
+Carl, me doy cuenta de lo que has hecho. Me doy cuenta de lo que has intentado lograr, pero ya es demasiado tarde. No puedes ser salvo. El demonio te ha consumido.+ El espectro parpadeó y revoloteó frente a ellos. Las moscas comenzaron a acumularse en el interior de los cristales de las ventanas.
No digas eso, Gideon. Ayúdame a vencer esto. Ayúdame. Cuando Slyte me llevó, pensé que era el final, el final. Pero luego me di cuenta. Podía controlarlo. Pude, pude, pude controlarlo. Podía dominarlo. Dame, dame esa oportunidad. Imagínate, imagina lo que podríamos hacer entonces, tú y yo. Para los ordos. Para el Imperio. Para el Imperio. Para el Imperio. Podría mostrarte cómo funciona la urdimbre. La urdimbre deforma la urdimbre.
—¡Es un fantasma! ¡Mentira!". —chilló Culzean—.

—Estamos presenciando los últimos restos del ser de Carl, impulsado por su voluntad —dijo Ravenor—. "Estamos asistiendo a un acto de formidable determinación".
Gideon.
Ravenor se acercó a la imagen descolorida y saltando.
+¿Carl? Si pudiera ayudarte, lo haría. Un coraje como el tuyo no debería quedar sin recompensa, pero no puedo ayudarte. Te has ido. Te habías ido en el momento en que Slyte fluyó hacia ti. La idea de que puedes dominar una entidad como Slyte es el tipo de radicalismo equivocado del que tú y yo solíamos burlarnos. Su lógica ha sido alterada por la corrupción dentro de ustedes. Slyte te está alimentando con excusas y falsas esperanzas para desgastarte. Lo que dices no puede ser tolerado por la Inquisición. No puede ser tolerado por ninguna persona racional. No puedo tolerarlo.+ ¡No! no, no +Carl. Lo siento.+ ¡No!

EL ESPECTRO PIERDE la forma y el control. Tiembla, temblando como si estuviera atrapado en un violento temblor de tierra. Siento la furia hirviente de la fuerza psíquica en su interior. Las ventanas del solar traquetean y los cristales se agrietan. Los remolinos de moscas caen en cascada en el aire como hollín. El zumbido está por todas partes. Culzean grita de terror indigno mientras los libros y otros objetos totémicos repiquetean en los estantes, y los trozos de pergamino vuelan como serpentinas de papel en un desfile.
Me recuerdan el Gran Triunfo en Primaris Tracia, donde fui mutilado. Vuelvo a estar allí, por un momento, caminando en la procesión, serpentinas de papel y pétalos lloviendo a mi alrededor. La Puerta Espacial se cierne sobre mí a través de la ventisca de teletipos.
Esa fue una especie de condenación, una con la que nunca he llegado a un acuerdo y nunca lo haré. Lo que nos espera aquí, esta noche, es un tipo de condenación más completa.
Llamo a Carl, le pido disculpas y lo aplacador. 'Lo siento', le digo. 'Lo siento', una y otra vez. El espectro angustiado de Carl se convierte en humo con un frenesí salvaje, los últimos jirones de él arden y se convierten en un fino lodo de niebla acre.
Una vez que se ha ido, el sol se calma y se queda en silencio, aparte del zumbido de las moscas. Afuera, la tormenta arrecia y podemos escuchar otros sonidos en su cacofonía. Primero, un rugido ronroneante, que va y viene con el trueno incesante, y luego un inmenso chirrido, como si los picos del lomo del cerdo se retorcieran unos contra otros.
"No tenemos más remedio que huir", dice Molotch.
+Dudo que Slyte nos deje ir. Incluso si escapáramos de esta roca, ¿a dónde huiríamos? El alcance de Slyte será considerable.+ Molotch me mira. Me doy cuenta de que su mente sigue acelerada. También me doy cuenta de que no está produciendo nada más que frustración e impotencia.
Angharad se da la vuelta y levanta su espada. Las figuras se agrupan detrás de nosotros en las puertas de la terraza, enmarcadas por las cortinas que se agitan. Belknap y Kara apoyan a la herida Maud Plyton entre ellos.
– ¿Cuervo? Belknap pronuncia sorprendido.
—¡Oh dioses! Plyton jadea. Su mente es un nudo hirviente de dolor, pero siento su intenso alivio a través de ella. Verme inesperadamente le da esperanza por un momento.
'Me alegro de verlos a los tres', le digo.
Un gesto de emoción casi insoportable inunda mi mente. Kara corre hacia adelante, dejando a Belknap para apoyar a Plyton, y cae sobre la parte delantera de mi silla, abrazándola con fuerza. Está llorando.
+Kara.+ '¡Estás viva!'
+Kara.+ Está inconsolable. Trato de calmarla, pero alguien la ha lastimado. Alguien la ha encarcelado y torturado. Mi pobre Kara. Hay tantas cosas en su mente: dolor, alegría, alivio, sorpresa, amor, vergüenza. Ella creyó que estaba muerta y apenas puede lidiar con el hecho de que no lo estoy.+Kara, está bien.
Kara, ¿quién te hizo esto?+ Agarra mi silla con más fuerza y sus lágrimas se derraman sobre la carcasa de metal. "¡Lo siento!", se lamenta. '¡Lo siento!'
+Calla, Kara. Todo irá bien. ¿Quién te hizo esto?+ Introduzco la mano en su mente frágil y desprotegida para verla, para tranquilizarla. Culzean tuvo algo que ver en esto. Detrás de él, veo un recuerdo más antiguo de Siskind y Worna, y palidezco ante las profanaciones inhumanas que realizaron.
+Encontraré a Siskind, 1 promesa, Kara, y lo haré—+ Me detengo. Detrás de los recuerdos tóxicos de Siskind y la bestia Worna, acechan otras figuras: Carl y la propia Kara.
Leí su yo secreto más profundo, el candente cen medio de su tormento.
+Oh, Kara.+ '¡Lo siento, Gideon!'
– ¿De qué habla? Belknap exige. Su amor y preocupación por ella arden como un lingote fundido en el espacio mental. Deja a Plyton en un sofá y se acerca. – ¿Kara? ¿Cuervo? ¿Qué?'.
¡Sabía que era Carl! ¡Lo sabía y lo escondí!", se lamenta. – Carl ha bloqueado tus recuerdos -le digo-. – Puedo ver las cicatrices.
Me mira. – Antes de eso. Lo sabía. Lo sabía y lo escondí. Me hizo prometer que no te lo diría. Me hizo prometer que no se lo diría a nadie. Solo necesitaba tiempo... -Vuelve a gemir y se vuelve incoherente-. – ¿Qué está diciendo? —me pregunta Belknap.
– ¿Cuándo lo supiste? Le pregunto. – Kara, ¿cuándo lo supiste? «Eustis Majoris. En la sacristía.
– Ella estaba allí -dice Molotch en voz baja-. – Debe de haberlo visto todo. – ¿Por qué lo escondiste? ¿Por qué no me lo dijiste? Le pregunto.
"Le debía mucho", murmura. "Él curó mi... Me estaba muriendo. Él me curó. Él me salvó. Me rogó que guardara su secreto durante unos meses, que le diera tiempo para estudiar, para encontrar una manera de vencerlo. No pude decir que no. Él me salvó. ¿Qué clase de demonio hace eso?'.
"De los astutos", respondo, "y es el único que hay". —Pero... —comienza—.
"¿Lo sabías?", pregunta Belknap. – ¿Qué?
– ¿Lo sabías? ¿Sabías que Thonius era el demonio y lo encubriste?
Belknap da un paso atrás con respecto a nosotros. Es un hombre de emociones fuertes y simples. Lo que leo en él ahora es repulsión y traición. Es doloroso y total. Todo lo que está pensando y sintiendo está impulsado por su devoción enfocada al santo Dios-Emperador. Es la emoción más cruel y fea que creo haber leído en mi vida, hecha más cruel y fea porque es sincera.
'¡Él me salvó!' Kara tartamudea, mirando a Belknap con los ojos enrojecidos por las lágrimas.
"¿Un demonio te salvó?", responde. Por un momento, temo que la vaya a golpear. No me arriesgo. Lo empujo hacia atrás con mi mente y lo hago sentarse en el sofá junto a Maud.
'Siéntate', le ordeno. 'Yo me ocuparé de esto'. Pero ella... —¡
Siéntate, Belknap, y cállate!
"Haría lo que él sugiere, si yo fuera usted", dice Molotch. Una sonrisa se dibuja en sus labios asimétricos. Incluso ahora, a pesar de las terribles circunstancias, no puede evitar disfrutar de la ruina a la que todo este asunto ha reducido a mi pueblo.
—¿Y por qué demonios alguien iba a escuchar algo de lo que tienes que decir, Molotch?
Ocho hojas de cina afiladas como agujas flotan en una extensión, a menos de un dedo de distancia del pálido rostro de Molotch. Traga saliva. La puerta del extremo del solar está abierta, y Nayl está allí, apuntando con su pistola automática a lo largo de la recámara hacia Molotch. Nayl está golpeada y herida, con un ojo medio cerrado e hinchado. Patience está de pie a su lado, con una concentración asesina en su rostro.
—Oh, mira —dice Molotch con falso entusiasmo—. – Están todos aquí.
+Déjalo en paz.+ '¿Gedeón?' —pregunta Kys, vacilante.
+¡Déjalo ser! ¡Harlon, guarda tu arma!+ '¿Qué hace aquí?' —pregunta Kys.
Aparto sus cuchillas de la cara de Molotech y las tiro al suelo.+Lo mismo que nosotros, tratando de vivir hasta mañana. Hemos puesto en común nuestros recursos.+ 'Espero que sepas lo que estás haciendo', dice Kys.
Se apresura a acercarse a Kara y la abraza, despegándola de mi silla. Nayl cruza hacia Angharad y se abrazan, besándose.
—Bueno —dice Plyton desde el sofá, con un brillo forzado—Para enmascarar su dolor, '¿Ya tenemos un plan?'. "No", respondemos Molotch y yo juntos.
Las montañas tiemblan. Elmingard se estremece. Un rugido sale de la noche, tan fuerte y gutural que nos hiere el alma. Es en parte grito, en parte lamento, en parte aullido, en parte bramido, una prolongada ululación de enorme volumen que borra la furia de la tormenta.
Es el rugido de un depredador, la voz de un depredador de mil millones de años de antigüedad que acaba de despertar y se ha dado cuenta de que tiene hambre.
Catorce Kara se puso en pie, rompiendo el abrazo de Kys. Se secó las mejillas. No se atrevió a mirar a Belknap por miedo a ver la expresión en sus ojos.
– Sal de aquí -dijo-. – Sal a todos de aquí, Gideon. —Kara... —
Salgan de aquí mientras puedan, todos ustedes. Yo... —¿Vas a hacer qué? —preguntó Ravenor.
Lo retendré todo el tiempo que pueda. – ¿Cómo? -preguntó Kys.
– Hablaré con él. Hablaré con Carl. Él confía en mí. Puedo frenarlo'.
—No —dijo Ravenor—. – Ya he hablado con él. Carl está haciendo todo lo posible, pero ha perdido contra nosotros. Cualquier control tenue que alguna vez tuvo se ha ido. Está muerto y Slyte tiene el control. Con el control total'.
– Gideon tiene razón -murmuró Culzean, apoyado en el pie de la cómoda, con la colección de papeles preciosos de toda su vida esparcida a su alrededor, chamuscada-. – He visto a Slyte. Como una burla de Thonius, usando su forma, retorciéndola. Qué poder, qué resplandor". Se quitó las moscas de la cara. Su piel había adquirido la palidez de un cadáver. Estaba sentado en un charco de su propia sangre.
—Ese no era Slyte —se burló Molotch—. Ésa era la forma en que Slyte entraba, su presagio, como una extremidad extendida a través de una puerta. Thonius, poderes que descansen su alma, es el conducto de Slyte. Lo que vimos en la Sacristía esa noche, Orfeo, y lo que sin duda presenció esta noche, fue solo la punta del iceberg. Sabes lo que es un iceberg, ¿verdad, Orfeo?
– Por supuesto.
"Thonius es solo la puerta. El resto está llegando".
El rugido horrible y primordial volvió a sacudir la habitación. Las moscas se hincharon.
—Escucha —dijo Molotch, casi embelesado por los sonidos de la urdimbre—. 'Aquí viene'. ―Déjame intentarlo, Gideon ―dijo Kara―. – Por favor, déjame intentar hablar con él.
– No, Kara -contestó Ravenor-. —¡Por favor!
Sin previo aviso, entró en una especie de shock y se desplomó sobre la parte delantera de su silla, con los miembros espasmódicos. Kys trató de mantenerla firme. A pesar de sí mismo, Belknap se levantó para ayudar.
– La tengo -le dijo Kys-.
Gideon, dijo la boca de Kara.
Kys retrocedió, desconcertado. Kara se levantó, con los ojos cerrados. Ravenor supo de inmediato que alguien, algo, la estaba advirtiendo.
Gideon. Por favor. Esta es mi última oportunidad.
– No hay última oportunidad, Carl -dijo Ravenor-. – Te lo he explicado. Deja ir a Kara'.
Oh, por favor, no lo entiendes. La boca de Kara se movió flojamente, como si el lenguaje fuera un material extraño y desconocido que pasaba a través de ella. Las moscas se posaron en su rostro en número creciente y entraron y salieron de su boca. Le taparon los ojos como costras. Solo me quedan unos momentos. Estoy colgando de la punta de mis dedos. Me está comiendo, Gideon, me está comiendo, no puedo ayudarte, Carl.
¡Bastardo! ¡Bastardo! La boca de Kara Swole lloró. ¿Todos los años que te serví y así es como me pagas? ¡Sálvame! ¡Sálvame!
—¡Por el amor de Trono! —exclamó Nayl—. '¡Haz algo!'
—¿No puedes ayudarle, Gideon? —preguntó Patience Kys. —¡Por favor!
—No puedo —dijo Ravenor simplemente—. 'No puedo, no debo, y no lo haré'. Todos lo miraron, incluso Molotch.
¡Entonces mátalo! ¡Mátame! ¡Desterrarlo! ¡Desterrarlo! ¡Dame paz!
Kara Swole se tambaleó. Las moscas que se arrastraban la cubrían de pies a cabeza.
"No podemos desterrarlo. No tenemos los medios, y este lugar no es adecuado para... '¡
No seas tan idiota! ¡Por supuesto que tienes los medios! ¡Trajiste un agujero en la urdimbre aquí contigo! ¡Puedes hacer que este sea el momento y el lugar adecuados!
Ravenor hizo una pausa. La revelación se filtró a través de él. Miró al avatar reacio de Thonius con dolor y gratitud.+Oh Carl. Las cosas que sabes.+ Una risa maníaca llenaba el aire. Al unísono, las moscas se desprendieron de Kara y ella cayó pesadamente sobre el suelo solar. —Ayúdala, Patience —dijo Ravenor—. Se volvió hacia Molotch.+La puerta. Se refiere a la puerta, Zygmunt. ¡Podemos hacer nuestra propia maldita grieta!+ El asombro cruzó el rostro de Molotch. —Oh, por supuesto —dijo—. Luego frunció el ceño. – ¿Has traído esa cosa aquí?
+Sí.+ —Hay tiempo de preparación, te das cuenta... —empezó a decir Molotch—.
+Consigue lo que necesitas.+ Molotch corrió al otro extremo de la habitación y comenzó una violenta búsqueda en la colección de Culzean. Encontró un pequeño estuche de cuero y comenzó a llenarlo con pergaminos y otros objetos.
Ravenor se volvió hacia Kys. – ¿Tu enlace sigue funcionando? -preguntó. – Creo que sí.
Llama a Sholto y pídele ayuda. Si no quiere venir, dile que te entiendo. Lo haremos de todos modos'.
Ella asintió.
Lleva a todos al rellano y dile que, si está dispuesto, se reúna con nosotros allí.
'¡Vamos!', gritó. Cogió a Kara y se dirigió a las puertas de la terraza. Belknap reunió a Plyton y, a pesar de sus protestas de dolor, se dirigió a la tormenta.
Nayl, con el arma en la mano, permaneció junto a Ravenor. – Tú también, Harlon.
"Estoy bien donde estoy", respondió. – ¿Y yo? Culzean gimió. – ¿Angharad? Ravenor dirigió.
—¿Tengo que hacerlo? —preguntó el Carthaen con amargura. – Por favor.
Angharad envainó a Evisorex en su vaina de hombros cruzados y se acercó a Culzean. Chilló cuando ella lo levantó.
– Cállate.
No lo hizo. No pudo. La sangre goteaba de él. Lo llevó como un saco goteando hacia las puertas de la terraza.
– ¿Molotch? Ravenor llamó.
– Casi, casi. Molotch dejó de hurgar en la basura y volvió a mirar a Ravenor. Sé que esto no te hará muy feliz, pero necesitaremos sangre, sangre humana.
Ravenor levantó un platillo intacto del suelo y lo sostuvo debajo de Culzean. Se llenó rápidamente. – Haciendo uso de los recursos disponibles -sonrió Molotch-. – ¡Qué práctico!
Hizo una pausa. Alzó la vista hacia la pared del fondo del solar que tenía detrás. —Oh, mierda... —empezó a decir—.
Las ventanas estallaron como granadas. La lluvia y el viento se arremolinaban en la habitación. Las lámparas se apagaron. El antiguo depredador rugió de nuevo, la fuerza conmocionante de su voz lo sacudió todo. Todos podían oír el sonido distante y gigantesco de la molienda, como el roce de los acantilados contra los acantilados.
Molotch se tambaleó hacia atrás, agarrando el estuche de cuero.
La puerta del extremo del solar se abrió y entró una luz roja. La cosa que había sido Thonius entró, desnuda, encendida desde dentro, con el fuego ardiendo en su mouth. Su brazo desnudo y negro se balanceaba, lastrado por sus garras agrupadas. Una alfombra de cucarachas y otros escarabajos negros iridiscentes se escabulló hacia el sol alrededor de sus pies. Retrocediendo rápidamente lejos del demonio, Molotch resbaló sobre los insectos que corrían y cayó.
Slyte se acercó a él, sonriendo. Sus garras se ondularon.
'¡Muévete!' —insistió Nayl, dirigiéndose a las puertas de la terraza—. —¡Déjalo! "¡No podemos prescindir de Molotch! ¡Tiene todo lo que necesitamos!'.
Angharad dejó caer a Culzean al suelo. —gritó el facilitador—. Sacando su sable, saltó entre el demonio y el hereje caído. Nayl gritó su nombre. Abrió fuego contra la figura resplandeciente. La silla de Ravenor también empezó a dispararle. Las balas pesadas rebotaron en la cosa ardiente y de garras negras.
La espada de Angharad no lo hizo. Le arrancó la cabeza de un solo golpe. El icor negro presurizado salió a chorros del cuello cortado con tal fuerza que salpicó el techo. La cosa la arañaba con sus ganchos de color negro azabache. Le quitó el brazo de hueso y luego lo cortó por la mitad.
—¡Evisorex tiene sed! —gritó mientras el demonio se desmoronaba, reduciéndose a polvo, evaporándose su resplandor rojo. —¿Lo ves? —dijo Angharad, arrogante de triunfo—. "A veces una buena espada es todo lo que necesitas".
Detrás de ella, Molotch se puso en pie. "Perra estúpida. ¿No estabas escuchando? Ese no era Slyte.
Ese es Slyte'.
Toda la pared del extremo del solar se derrumbó, derribada por un acantilado de carne beige húmeda que avanzaba. Tentáculos moteados y lumpen se extendían, aleteando y serpenteando, desde la gigantesca masa. Algunos terminaban en bocas de chupones, picos asquerosos de cartílago transparente que se rompían y bostezaban. Otros fueron inclinados por lo que parecían agarrarse de dedos humanos. Enormes orificios supurantes se abrían y cerraban entre las raíces de los tentáculos azotadores, y dientes transparentes de punta negra, como púas gigantes, entrelazados y resonantes. Gases fétidos exhalados a través de los orificios pulsantes. El cuerpo demoníaco apestaba a carne en mal estado y a enfermedades.
El sol se desintegró gradualmente, sus paredes cedieron bajo el peso aplastante.
Angharad cortó con su espada una pared supurante de carne demoníaca tres veces su altura. Rasgó enormes hendiduras en la carne magullada y reluciente, y cortó varios colmillos y tentáculos. Un miserable icor marrón brotó de las heridas.
Nayl volvió a gritar su nombre, disparando su arma. Molotch ya estaba huyendo, Ravenor retrocedía rápidamente a través del marco derrumbado de las puertas de la terraza. Culzean, tendido en el camino del monstruo, se revolvió impotente.
Chilló cuando la primera de las extremidades de gusano que goteaban lo encontró. Lo agarraron con sus picos y ventosas, y lo apretaron alrededor de su cuerpo. Su toque esparció la corrupción viril. La descomposición acelerada se apoderó de Orfeo Culzean mientras aún estaba vivo. Se pudrió en segundos y se disolvió en una masa de gusanos y gusanos que se retorcían.
Otro zarcillo retorcido, tan gordo como el brazo de un hombre y tan blanco como un molusco del fondo marino, rodeó el cuello de Angharad y se la arrebató. Fue succionada por una de las fauces abiertas en una sola inhalación gorgoteante. Los tentáculos pálidos y agitados alrededor del orificio que tragaba de repente se enrojecieron de un rojo brillante.
Evisorex cayó al suelo con estrépito.
Nayl, con rabia ciega, corrió hacia donde había estado parada un segundo antes. Cogió la espada caída y cortó la masa temblorosa, como si pudieraEhow la abrió y la arrastró hacia afuera.
Ravenor se había alejado de la cámara que se derrumbaba y había salido a la terraza. Molotch estaba con él, sosteniendo el estuche de cuero contra su pecho.
—Vete, Zygmunt. Prepara las cosas', dijo Ravenor.
Molotch asintió y bajó corriendo los escalones de la terraza. Ravenor miró hacia atrás.
+¡Harlon!+ Nayl se limitó a aullar en respuesta, cortando con el sable. No podía ver lo que Ravenor podía ver.
La imponente pared de carne demoníaca que atravesaba el sol era solo una pequeña parte de una vasta masa que se manifestaba en la cima de Elmingard, una montaña de carne infectada que crecía todo el tiempo. Torres y techos se derrumbaron debajo de él. Bajo la lluvia torrencial, era difícil definir cualquier detalle real de la masa, excepto por la masa negra y ampollada de la misma. Colmillos rezagados, tan grandes como troncos de árboles, cubrían sus flancos superiores como almenas. Enormes pseudópodos, de cientos de metros de largo y decenas de circunferencia, ondulaban y bailaban hacia el cielo desde el vértice de la masa. El ciclón de nubes de tormenta, de muchos kilómetros de diámetro, giraba alrededor de las ramas danzantes como una corona.
Ravenor alzó la vista hacia la abominación que la disformidad había descargado sobre Elmingard. 'Oh, Trono, ayúdanos', dijo.
QUINCE —DETENTE —SUPLICÓ IOSOB—. – Detente. Basta. Me está haciendo doler la cabeza'. —Cállate —dijo Molotch—. – Detente. Haz que se detenga. Kys, haz que se detenga. La muchacha miró a Patience. – Por favor. 'Shhhhh...' dijo Kys. – Está bien.
Pero me está echando a perder la puerta. Lo está echando a perder'. – Tiene que hacerlo -le dijo Kys en voz baja-.
Molotch estaba usando una barra de tiza para inscribir runas y patrones en la puerta y la pared que la rodeaba. Ya le había pedido a Kys que sostuviera un extremo de un trozo de cordel para poder medir las distancias a lo largo de la pared y las losas mojadas y marcarlas con precisión.
Trabajaba furiosamente, copiando ciertos símbolos de hojas de pergamino que empezaban a desintegrarse bajo la lluvia torrencial. Los símbolos eran feos. Kys no quería mirarlos. Le erizaron la piel. Sin embargo, se quedó a su lado, porque la única alternativa era mirar al gigantesco horror que cabalgaba sobre Elmingard, y esa era una perspectiva mucho más inquietante.
– ¿Ya terminaste? -preguntó.
"Voy tan rápido como puedo", respondió Molotch. "Se requiere un grado de precisión. Esto no se puede apresurar. Quieres que funcione, ¿verdad?
—Ya no estoy seguro de lo que quiero —dijo Kys—.
Molotch rascó pacientemente con la punta de su trozo de tiza. "Esto es un arte. Una runa dibujada de forma imprecisa, un sigilo desalineado... Eso nos condenaría al fracaso".
Ella no respondió. Molotch la miró. – A menudo pienso en "Lynta", ¿sabes? – No lo hagas.
"Le tenía mucho cariño a 'Lynta'. Estuvo conmigo como un año. Sí, le tenía mucho cariño, hasta que descubrí que "Lynta" se había infiltrado en mi equipo para traicionarme, y que su verdadero nombre era Patience Kys. – No te lo diré de nuevo. Sigue con tu trabajo, Molotch.
– Era Zenta Malhyde. Artículo 397.M41. Estuviste muy bien. Muy, muy bueno. Las cosas que hiciste para convencerme de que eras leal.
– Cállate. Kys escupió. —¡Cállate la maldita boca!
"Todos sus esfuerzos y sacrificios fueron en vano". Molotch sonrió. Porque aunque tú y Thonius, y Kara y Nayl destrozaron mi equipo y me dieron por muerto, sobreviví, como siempre sobrevivo. Me imagino que mHa sido difícil vivir con ella después, "Lynta".
De repente, una hoja de cinado flotaba temblorosa, a un pulgar de su ojo izquierdo. – ¿Por qué? Kys gruñó con los dientes apretados. – ¿Por qué demonios intentas provocarme así?
"Querida, si todo esto sale mal, quiero estar seguro de que me matarás rápidamente".
'¡Termina tu trabajo!', gritó. Molotch se encogió de hombros y volvió a ocuparse de su palo de tiza. Otro rugido primordial rasgó el aire. Sintieron su profunda vibración en el pecho. —gritó Iosob—. Las alimañas de insectos, negras y con bigotes, habían comenzado a derramarse por la pared desde arriba. Un río de ellos corría por los escalones cercanos. Kys atrajo a Iosob hacia ella. Pisoteó algunos de los insectos que pululaban alrededor de sus pies.
Ravenor apareció por fin, bajando los escalones para unirse a ellos. Nayl se tambaleó tras él. Kys podía ver y sentir que Ravenor estaba advirtiendo a Nayl. Eso era casi inaudito. El colgante de hueso espectral alrededor del cuello de Nayl brillaba. Sostenía el sable de Carthaen en sus manos.
'¿Estamos listos?' —preguntó Ravenor. —Casi —contestó Molotch—.
– ¿Dónde están los demás?
Kys hizo un gesto más allá del muro monástico. En el aterrizaje, los propulsores de un módulo de aterrizaje gruñeron. "Están abordando el módulo de aterrizaje. Vino Sholto.
—Bien —dijo Ravenor—.
Todos miraron hacia arriba mientras el grueso de Slyte rugía de nuevo. Era una explosión profunda y atonal, como el estruendoso cuerno de guerra de los dioses salvajes. Los enormes y serpenteantes tentáculos de la titánica abominación habían comenzado a caer por las laderas de los acantilados de Elmingard y a extenderse a su alrededor. La carne negra hinchada sobresalía sobre el palacio aplastado. El olor era intolerable. Las terrazas se arrugaron y cedieron bajo los pliegues putrefactos de Slyte.
+Harlon, te voy a soltar. No seas un lastre.+ La figura de Nayl se estremeció y se encorvó un poco cuando la mente de Ravenor lo dejó ir. Sus nudillos palidecieron alrededor de la empuñadura de Evisorex y emitió un gemido terrible y desgarrador.
– Se ha ido. Lo siento, Harlon. —dijo Ravenor—. Nayl no respondió. Estaba temblando.
"No había nada que pudiéramos haber hecho".
Nayl asintió lentamente, como si entendiera, pero Kys no pudo ver nada en él del hombre fuerte y vital que conocía.
—Ya terminé —dijo Molotch, volviéndose hacia ellos y quitándose una cucaracha de la manga—, excepto por la sangre, por supuesto.
El cuenco de sangre de Culzean hacía tiempo que se había perdido en el caos.
Harlon Nayl, sin dudarlo, levantó Evisorex. Deslizó su mano izquierda a lo largo de su longitud. La sangre brotó de su palma cortada.
"Usa esto", le dijo a Molotch.
Se quedaron de pie y esperaron mientras Molotch ungía la puerta con la sangre de Nayl. Las manchas rojas inmediatamente comenzaron a diluirse con la lluvia.
—¿Llave, señorita? —dijo Molotch a Iosob—. Haciendo un puchero de mala gana, se lo entregó a Molotch, y él lo metió en la cerradura.
—Ahora deberíamos irnos, si es que alguna vez vamos a irnos —dijo Molotch—.
Se dirigieron a través del arco de la muralla hacia el rellano. La nave de Sholto los estaba esperando, con los motores palpitando con impaciencia. Kys pudo ver la cara preocupada de Unwerth en el resplandor de la instrumentación, observándolos a través de la ventana de la cabina.
Kys, Iosob y Nayl subieron a bordo.
—¿No hay algún conjuro? —preguntó Ravenor mientras él y Molotch permanecían de pie junto a la nave que los esperaba. – ¿Encantamiento? Molotch se echó a reír.
– SíMe alegra decir que no sé mucho sobre estas cosas. Supuse que habría algunas palabras que decir, algún ritual.
Molotch soltó una risita. – Qué extraña idea tiene tu especie de la mía, Gideon. Nos imaginas a todos, resguardados en nuestros aquelarres, murmurando frases arcanas de tomos decrépitos para la adulación de nuestros amos.
—Lo siento —dijo Ravenor—. —Supuse... —
En realidad, sí —dijo Molotch, tendiéndole un trozo de pergamino—, y quiero que lo digas.
Dieciséis Cuervos pronunciaron las palabras, leyéndolas del papel que Molotch tendía delante de él. La blasfemia de ellos lo ahogó y lo contaminó. Cada palabra era un sabor a veneno. Le permitió a Molotch este momento de triunfo.
– Eso no era tan difícil ahora, ¿verdad? —preguntó Molotch.
– Ha sido lo más difícil que he hecho en mi vida -replicó Ravenor con sinceridad-. —Eres un bastardo irredimible, Molotch. Creo que podría dejarte aquí.
—Eso sería antideportivo —dijo Molotch—. "Simplemente retrasa lo inevitable".
– Entonces vamos a retrasarlo. Quién sabe, puede que no haya nada inevitable".
Abordaron y cerraron la escotilla. —¡Maestro Unwerth —llamó Ravenor—, por favor!

El módulo de aterrizaje se elevó, con los chorros esforzándose, en la noche. La cizalladura del viento los castigaba y amenazaba con estrellarlos contra el acantilado o las montañas circundantes. Unwerth maldijo, luchando contra el palo. Kys se movió a la cabina y usó su fuerza telequinética para ayudarlo a hacer palanca hacia atrás en los controles.
Se levantaron en medio de la tormenta, enfermos y desgarrados. Detrás de ellos, Elmingard se había ido. Ocupando su sitio en la cima del acantilado como un nido, la vasta y rugosa masa de carne negra y seudópodos agitados rugió y tembló.
—¡Ahora! —gritó Molotch por encima de la pared de los propulsores que luchaban—. '¡Tiene que ser ahora!' – Todavía estamos demasiado cerca -replicó Ravenor-.
—Más vale estar cerca que demasiado tarde —dijo Molotch—.
Ravenor arremetió con su mente. Volvió a bajar al sucio pozo del infierno, con la mente ardiendo y cuajándose mientras se veía obligado a extenderse hacia la vorágine deformante. Era como sumergir su brazo en un caldero hirviendo para alcanzar algo en el fondo. Gritó de dolor.
Vio la puerta. Los pliegues pustulosos de la forma distendida de Slyte casi la habían aplastado. La vieja muralla monástica se había derrumbado, empujada por la apestosa circunferencia del demonio. Ravenor se abalanzó sobre la puerta, hacia la llave de la cerradura.
Estaba al rojo vivo. Volvió a gritar. No giraba.
El módulo de aterrizaje se sacudió violentamente cuando un tentáculo lo golpeó. Se hundieron y casi se invirtieron. Decenas de advertencias de alarma comenzaron a sonar. Unwerth gritó de rabia mientras luchaba por enderezarlos de nuevo.
Los hizo realidad, los propulsores alcanzaron el límite de su potencia. El hielo cubría los puertos delanteros. Miles de moscas eclosionaron de la nada y zumbaron alrededor del compartimento. —chilló Iosob—. Todas las superficies metálicas y los objetos del módulo de aterrizaje estaban ennegrecidos y empañados. Las heridas que Plyton y Nayl habían recibido de repente comenzaron a sangrar de nuevo. Belknap trató de detenerlos. Las fosas nasales de Kara chorrearon sangre y se dejó caer en su asiento.
– Maldita sea, y estábamos tan cerca -dijo Molotch, apartando las moscas de su cara-. —El Emperador protege —dijo Ravenor—.
Agarró la llave. Le dio la vuelta. La puerta se abrió.
La puerta se abrió a un vacío blanco, frío y brillante que era de alguna manera más horrible y terrible que la negrura, el demonio y la tormenta. La luz se derramó, extraña y estéril. Las marcas que Molotch había inscrito minuciosamente alrededor de la puerta se iluminaron como bengalas fosforescentes, quemándose en la piedra a pesar de la lluvia. Líneas rectas de deslumbrante poder blanco los unían como rayos de luz, disparándose de uno a otro hasta que una red geométrica de luz helada rodeó la puerta abierta.
La vieja puerta de madera se incendió. Su armazón se quemó y quemó. A medida que se desmoronaba en llamas, la horrible luz blanca del otro lado escapó, fracturándose más allá de la puerta destruida y luego más allá de la propia red geométrica. Un corte blanco y dentado atravesó el suelo y atravesó la pared. Se extendió y se dividió, más rápido, más ancho y más largo.
Una vasta fisura de luz blanca y fría se abrió a través de la roca negra de Elmingard.
Hubo un segundo de silencio seguido de un parpadeo nuclear y un falso amanecer más brillante que el sol.
Las montañas Kell dejaron de existir. Fueron succionados de nuevo a la nada cuando la disformidad los envolvió y los arrastró hacia adentro. La gigantesca tormenta fue tragada junto con ellos como tinta en agua, girando por un desagüe. El lado nocturno de Gudrun se iluminó tan claro como el día.
Un frente de onda expansiva de dos kilómetros de profundidad se estrelló contra el evento a través de la campiña de Sarre. Atrapó a la diminuta nave que luchaba por escapar de su ira y la arrojó, dando tumbos, desde el cielo.
DESPUÉS de Primaris tracio, 405.M41

Me siento en las sombras del claustro fuera de las salas de audiencias. Me volverán a llamar pronto, para la próxima ronda de interrogatorios. He perdido la cuenta de los días: ¿treinta y uno, treinta y dos? Mi perdonador lo sabrá.
El tribunal me lo asignó. Su nombre es Culitch, un aspirante a interrogador. Es razonablemente eficiente. A medida que repaso los detalles con él en nuestras sesiones informativas, sus ojos se abren como si le estuviera contando historias. Marca mis comentarios en su pizarra de datos y se pregunta cómo va a contarlos en audiencia pública sin hacer ridículos.
Le deseo buena suerte.
Mi Lord Rorken todavía se niega a hablar conmigo. Puedo entender su enojo, aunque esperaba que afirmara mis acciones sin recurrir a una audiencia formal. Sus consejeros me aseguran en privado que esto es sólo para aparentar, y que Lord Rorken está obligado a seguir el proceso correcto. No estoy tan seguro.
Así que me siento en los fríos claustros del Palacio de la Inquisición día tras día. Me he acostumbrado a sus pasillos amenazantes y sombríos y a sus implacables suelos de mármol negro. Guardias inquisitoriales con armadura burdeos, que llevan sus espadas de poder a dos manos en posición vertical ante ellos, acechan de vez en cuando, escoltando a hombres y mujeres solemnes con túnicas sombrías. Fingen no mirarme. Ellos saben quién soy.
El pícaro, el radical que salvó a Eustis Majoris paralizándola, y que perdonó a Gudrun desperdiciando una provincia entera. Pícaro, pícaro, pícaro.
Me siento y espero a que comience la siguiente sesión. Mis mayores y mis superiores determinarán mi destino. Confío en que tomarán una buena decisión.
Acercamiento a las pisadas. Supongo que es Culitch, pero luego reconozco la cojera y el chasquido del bastón.
—Hola —dice Maud, sentándose en el banco de piedra a mi lado—. Apoya su bastón en el reposabrazos. Es joven y fuerte, y todavía se está curando. Su brazo está en cabestrillo. Hay una sonrisa en su rostro.
"¿Cómo estamos hoy?", pregunta alegremente. – Muy bien. ¿Lo encontraste?
Ella asiente. Tiene papeles en la mano. – Por fin. Me llevó años. Los archivos son inmensos, y yo estaba remontándome a un largo camino. Los prefectos pensaron que estaba loco por estar buscando algo tan lejano e insignificante.
– ¿Pero lo encontraste?
– Por supuesto que sí. Diga lo que quiera sobre el Munitorum, pero mantienen los registros más completos. Además, soy detective. ¿Qué fue eso, fue una risa?
– Sí.
– Muy bien. A veces tu laringe hace sonidos muy graciosos. – Me he reído, Maud.
Es bueno tenerla conmigo. Agradezco su lealtad. La mayoría de mis amigos ya no están, algunos para siempre. Nayl se despidió de mí hace dos semanas. Se dirigía a Carthe, con la intención de devolver a Evisorex al clan. Estaba melancólico y callado. Dudo que vuelva alguna vez.
Zael y Frauka se fueron la semana pasada, al cuidado de la Inquisidora Lilith. También se llevó a Iosob con ella. Todos ellos serán probados y procesados. Creo que Lilith será compasiva, pero no tengo esperanzas reales de volver a ver a ninguno de ellos.
Kara, mi querida Kara, sigue detenida. La tienen aquí, en algún lugar. Su audiencia seguirá a la mía, y espero que, por la gracia del Emperador, yo esté allí para testificar por ella. Ella no se merece esto. Belknap tomó pasaje a Eustis Majoris mientras aún estábamos en Gudrun, el día antes de que yo me entregara a Lilith. No había nada que decir. Era un hombre noble, pero su corazón estaba roto por la fuerza de su fe.
En cuanto a Unwerth y Preest, no he tenido noticias de ninguno de ellos. Les deseo lo mejor en cualquier viaje que emprendan.
Y Kys. Kys merodea por los comedores de la colmena, merodeando en silencio esperando a que yo sea exonerado. No tengo ni idea de lo que hará si la Inquisición exige mi encarcelamiento o mi muerte. Ojalá viniera a verme.
– ¿Así que quieres oír esto o no? Plyton pregunta: "Después de todo el maldito esfuerzo que hice". – Dígame, por favor.
Baraja los papeles. 'Rahjez, Fantomine sub. 404, M.40.' – Continúe.
'Estación de escucha Arethusa. Personal de servicio. Hojas de servicio para Bashesvili, Ludmilla. Eso... uhm... la enumera como fallecida ese año".
– ¿Hubo un allanamiento?
– No. No se reportaron acciones hasta 405. Los registros sugieren que fue... 'Ejecutada', termino.
– Por traición, creo.
El ku-kud se eriza y susurra. Iosob ha abierto la puerta. —¿Vendrás con nosotros? Le pregunto.
Bashesvili se estremece. – Oh, no, Gideon, no lo creo. El futuro lejano me asusta. Creo que estaré más seguro aquí'.
"Te lo debo todo. Si esto funciona, el futuro lejano del que estás tan inseguro también te tendrá una gran deuda. —Ve y haz lo que tengas que hacer, Gideon. Suena importante'.
– Adiós, Ludmilla.

OIGO PASOS. Es Culitch. – Señor, las audiencias están a punto de reanudarse. ¿Estás listo?'. —Sí, joven —
camina hacia las pesadas puertas y espera a que me una a él—. Suena una campana de sesión que dice: 'Ya voy', le digo. – Gracias por tu trabajo, Maud. Necesitaba saberlo.
Plyton se levanta, apoyándose en su bastón.
"Esperaré aquí hasta que salgas", dice.
ENTONCES Provincia de Sarte, Gudrun, 404.M41

El módulo de aterrizaje era una masa rota y doblada de escombros. Había impactado en un campo desnudo a dieciocho kilómetros del epicentro, cortándose una hendidura de sesenta metros de largo en la tierra antes de detenerse. El vapor y el humo se elevaban de la forma arrugada.
Hasta el último momento, Unwerth había luchado para traerlos sanos y salvos. Sus habilidades habían evitado que simplemente se estrellaran contra el suelo. Aun así, no había sido un touchdown cómodo.
La mayoría de los pasajeros estaban inconscientes. El vapor silbaba y el lubricante goteaba de las mangueras rotas. Molotch trepó a la paja seca del campo. El choque le había roto varias costillas, y se unieron mientras se movía.
—Ay, —dijo—. 'Ay, mierda. Eso duele'.
Comenzó a alejarse tambaleándose a través de los campos resecos. El cielo era de un gris enroscado de antes del amanecer. Hacia el norte, donde una vez habían estado los Kell, una inmensa cortina de humo negro colgaba como una sombra.

Cuervo lo alcanzó a varios campos de distancia, cerca de un pequeño bosque. Los árboles del bosque habían sido despojados de sus hojas por la réplica. Molotch se había detenido, apoyado en los barrotes de una puerta rota. Respiraba con dificultad y se agarraba las costillas. Su rostro estaba dibujado y exangüe.
Levantó la vista mientras Ravenor se deslizaba hacia él, y se rió tristemente. La risa le hizo estremecerse. "Ya no puedo correr", dijo, con el dolor coloreando su voz.
– Eso es bueno. Estoy cansado de perseguirte'.
Molotch asintió. – Esta es la parte inevitable de la que hablábamos, ¿no?
—Lo es —dijo Ravenor, y se acercó a la mente de Molotch—. Zygmunt Molotch no opuso resistencia.
Cuando los demás los alcanzaron, Molotch estaba tendido en el suelo junto a la puerta. Ravenor sintió que Kys se acercaba, con Kara detrás de ella. Detrás de ellos, un poco más lejos, Nayl cojeaba por el campo de rastrojos.
Se acercaron y se detuvieron, mirando el cadáver junto a la puerta. Al morir, Molotch parecía una cosa patética e insignificante, nada que ver con el tipo de ser que debería haber requerido décadas de devoción, sacrificio y esfuerzo para derribarlo.
+Te dije que el cierre estaba sobrevalorado.+ Kara asintió. "Todavía está cerrado", dijo.