Naruto estaba casi agradecido cuando su semana con Might Gai llegó a su fin. No era sólo que Gai fuera tan loco como exigente en su entrenamiento, aunque ciertamente eso era parte de ello. No, el joven se sintió aliviado porque durante toda la semana no pudo evitar la sensación de que lo estaban observando. No había visto, ni oído, ni siquiera olido a nadie, y Gai tampoco parecía darse cuenta. Pero la sensación seguía ahí, como un picor sordo en la nuca y el cuero cabelludo.
Creyó saber la razón de esa sensación, temía que lo descubrieran. Si la Hokage se enteraba de que estaba entrenando para combatir el Sharingan, querría saber qué relación tenía con el arma en la que creía que estaba trabajando. Entonces tendría que mentirle en serio. O confesar, y arriesgarse a que ella lo detuviera. En este momento, él podría alegar que ella lo había malinterpretado y que había establecido conexiones que no quería. Pero si ella le preguntaba directamente, no podría salirse con la suya de esa manera.
Volvió a su apartamento, y se dirigió directamente a la armería. Naruto comenzó a sacar todo lo que podría necesitar. Kitsune; kunai, shurikens y bombas de papel adicionales; algunas píldoras alimenticias; cuerda; un uniforme de repuesto; unas cuantas píldoras antídoto genéricas para las mordeduras de serpiente... Aunque aún le quedaban unos días para la cita, quería estar preparado.
Mientras empacaba, desempacaba y volvía a empacar, sus pensamientos se dirigían a Hinata. Sólo se habían reunido una vez en la última semana, y Naruto echaba mucho de menos a su prometida. Quería hablar con ella, abrazarla, besarla al menos una vez más, por si no volvía. Pero al mismo tiempo, quería mantenerla alejada, temiendo que su determinación se rompiera, o que ella se diera cuenta de lo que estaba pasando.
"Ella no puede saber que me voy a luchar contra Orochimaru", murmuró.
'Sigo sin entender esto', refunfuñó Sasuke Uchiha, 'Desafiar a Naruto, a pesar de que huyes de él las dos últimas veces que se encuentran. ¿Y tú supuesta promesa, en caso de que él gane? Ni siquiera ese tipo es tan estúpido como para creerte. Él sabrá que esto es una trampa'.
"Tuve mis razones para retirarme", respondió Orochimaru con suficiencia. "En el primer caso, ya estaba débil por haber luchado contra Madara, y luchar contra tu ancestro y tu compañero de equipo al mismo tiempo habría sido... difícil, como mínimo. Y la última vez había gastado demasiado chakra en esa estúpida técnica de invocación de almas, y me enfrentaba potencialmente a Naruto, a esas dos kunoichi y a docenas de sapos enfurecidos. Retirarse era el único camino razonable".
"Y en cuanto a tu segundo punto", Orochimaru sonrió con superioridad tanto fuera como en la pared de la jaula de almas, "No hay ninguna trampa. Este será un combate lo más justo posible, teniendo en cuenta la diferencia de nuestros poderes y habilidades."
"Estás bromeando", afirmó incrédulo Sasuke.
"En absoluto", la sonrisa de la serpiente no disminuyó, "Verás, he aprendido algo sobre tu amiguito. Hacerle enfadar, traicionarle, no es una buena idea. Sobre todo, en este caso. Aparte de mi mencionada superioridad, ese Jinchuriki también se verá obstaculizado por el hecho de que no quiere dañar tu cuerpo. Si le hago enfadar lo suficiente como para que el demonio empiece a influir en él, esa ventaja también desaparecerá".
"Así que una pelea justa, sin trucos, sin trampas, sin respaldo, y el propio honor de Uzumaki será su perdición".
En su prisión, Sasuke hizo una mueca, impresionado y asqueado a la vez de que Orochimaru pudiera hacer que ser honesto fuera tan retorcido y taimado.
Naruto se acomodó en la rama de un árbol ahuecado por el viento, y sacó un trío de bolas de arroz de su mochila. Era poco más de mediodía, y sólo hacía cinco horas que había salido de la aldea de la Hoja Oculta. Normalmente no se habría detenido tan pronto para comer, o incluso habría comido sobre la marcha, pero se estaba tomando este viaje con calma y conservando sus fuerzas. Se había dado dos días para hacer un viaje, aunque a su mejor velocidad le habría llevado poco más de un día.
Mientras devolvía el termo a su mochila, el agudo olfato de Uzumaki percibió un olor familiar. Frunció el ceño, molesto, ocultando una gran cantidad de ansiedad. Volvió a atravesar los árboles, desterrando cualquier idea de un paso tranquilo. Corrió hacia adelante tan rápido como pudo, el bosque se convirtió en una mancha a su alrededor. No fue tan rápido como podría haberse movido en un campo abierto o en un sendero, pero sí lo suficiente como para dejar atrás a cualquier caballo o automóvil.
Ella lo alcanzó un instante después, con sus ojos pálidos llenos de preocupación.
"Por favor, no huyas, Naruto", le pidió su prometida desesperadamente, "Sabes que soy más rápida que tú, a menos que uses tu Jutsu del Zorro Ascendente. Y, aun así, es sólo hasta que se te acabe el chakra. Así que, ¿podrías parar, por favor?"
"Hinata", Naruto se detuvo de golpe y encaró a su amada. La exagerada sorpresa en su rostro enmascaraba su verdadera conmoción, el de ella no había sido el aroma que detectó.
"¿Qué están haciendo aquí?" preguntó con fingida despreocupación.
"Te seguimos", dijo Hinata chocando los dedos. Creía haber superado ese tic nervioso, pero el saber que había traicionado a su amante lo hizo aflorar de nuevo.
"¿Por qué me siguieron?", preguntó dudosa, tratando de sonar confuso.
"No nos vengas con esas, cabeza de chorlito", ladró Sakura, poniéndose finalmente al día. Todavía tenía el brazo izquierdo en cabestrillo, pero por lo demás parecía normal. La Jonin eligió su posición para que ella y Hinata tuvieran a Naruto parcialmente bloqueado. Su única vía de escape era volver hacia la aldea. Hinata la miró con el ceño fruncido, y Sakura le mostró brevemente a su amiga una sonrisa de contrariedad; Haruno era la que se había desviado de su posición, permitiendo que Naruto captara su olor.
"¿De qué estás hablando, Sakura?" Uzumaki rió débilmente. Luego la fulminó con la mirada, y le reclamó con sinceridad: "¿Deberías estar siquiera fuera del hospital?".
"Si no hubieras estado distraído esta última semana, sabrías que estoy de vuelta en casa, salvo por la fisioterapia", contraatacó la sanadora, "Y estoy aquí para apoyar a Hinata; y supongo que, a ti, si ella decide que nos vayamos contigo, en lugar de arrastrarte de vuelta".
"¿Hinata?" Naruto miró a su novia con una mezcla de confusión y molestia. Se estremeció, luego respiró profundamente y desterró esa parte de sí misma.
"Sé que vas a luchar contra Orochimaru", anunció con firmeza la pálida belleza.
"¿Qué... de qué estás hablando?", intentó sonar asombrado, pero en su lugar salió preocupado.
"Vas a un duelo, pensaste que debías llevar a Sakura a pesar de que te pidieron que vinieras solo, hiciste que Gai-sensei te enseñara a luchar con el Sharingan", enumeró sus puntos, "Y con quien te batirás en duelo tenía que ser alguien con quien tuvieras motivos para romper el protocolo para luchar".
"Ya te dije que eso del duelo era algo que me inventé", dijo a la defensiva, "Y no estoy rompiendo las reglas, estoy de vacaciones".
"Doblar, romper", ironizó Sakura.
"Si eso es cierto, ¿a dónde vas?" preguntó directamente Hinata, "¿y por qué no me lo dijiste? ¿No querías que te acompañara?".
"Es una sorpresa", dijo débilmente.
"No estás mintiendo", señaló su prometida, "pero estás ocultando algo".
"Déjalo", Sakura se encogió de hombros y exhaló con sorna, "a mí no me engañas, y si no puedes hacerlo, no hay forma de que engañes a Hinata. Ella te conoce mejor que yo, y tiene el Byakugan".
Sakura notó que logró decir eso sin siquiera una punzada de celos, y la Sakura interior le dio un pulgar hacia arriba.
"¿Cómo te convenció Orochimaru de hacer esto?" preguntó Hinata con suavidad.
"Prometió devolver a Sasuke", susurró Naruto. Los ojos de ambas mujeres se abrieron de par en par, y Sakura levantó su mano buena frente a su cara mientras jadeaba.
"¿Él qué?" Hinata volvió a indagar, sin dar crédito a sus oídos.
"Me pidió que luchara contra él, solo, uno a uno", dijo Naruto con determinación, "Y me prometió que, si ganaba, abandonaría el cuerpo de Sasuke. Para siempre. Por eso tengo que hacer esto, puede ser mi última oportunidad de cumplir mis promesas, a ti, a Sakura, a Kakashi-sensei, e incluso a mí mismo y a Sasuke. Tengo que hacer esto".
"Es una trampa", intentó sermonearle Sakura, pero el miedo y la esperanza le robaron la fuerza a su voz, "Tiene que serlo. Esa serpiente nunca aceptaría algo así".
"Pero tengo que correr ese riesgo", argumentó el joven con cara de zorro, "Orochimaru ya lleva más de un año en el cuerpo de Sasuke, lo que significa que a Sasuke sólo le quedan dos años. Tal vez ni siquiera tanto tiempo".
"Hinata, por favor", agarró las manos de su amante y la miró suplicante a los ojos, "no intentes detenerme. Tengo que hacerlo".
Ella lo estudió por un momento, y luego asintió.
"Gracias, Hinata", se inclinó hacia ella y la besó con gratitud, "las veré dentro de unos días, ¿de acuerdo?".
Sakura puso cara de sorpresa y un poco de disgusto. Pero cuando comenzó a retroceder, Naruto descubrió que Hinata ahora le tomaba las manos, y negaba con la cabeza.
"No vamos a volver, Naruto", dijo la heredera Hyuga con firmeza, "vamos a ir contigo".
Sakura sonrió con aprobación, y Uzumaki parecía aturdido.
"Pero... pero tengo que ir solo. Ese era el trato", protestó Naruto débilmente, y ambas mujeres sabían que eso no era realmente su preocupación.
"Normalmente, no me importa cuando quieres protegerme, Naruto", le dijo Hinata con cariño, "pero esta vez vamos a protegerte. Si Orochimaru es realmente honesto, nos mantendremos al margen. Pero cuando falte a su palabra, estaremos allí para igualar las probabilidades".
"Y además", sonrió socarronamente, "querías que Sakura estuviera allí para curar el cuerpo de Sasuke, después de haberle sacado al Sannin renegado, ¿verdad?".
La médica soltó una risita de acuerdo. Naruto se quedó perdido por un momento, con todas sus excusas desvanecidas y sus verdaderas razones expuestas. Luego sacudió la cabeza con una sonrisa derrotada pero feliz.
"De acuerdo, supongo que no hay manera de evitarlo".
"Tienes razón, no la hay", le sonrió Sakura sombríamente, añadiendo: "y si intentas dejarnos atrás, Hinata y yo te haremos desear que Orochimaru te haya convertido en su conejillo de indias."
"¿Verdad que sí?", sonrió dulcemente a su antigua rival, y Hinata dio un pequeño respingo. Luego la kunoichi más joven asintió con firmeza a sus dos compañeros.
"Lo sé mejor que eso", le dijo Naruto a la Jonin con nerviosismo. Luego sacudió la cabeza y el cuello, y sonrió ampliamente a sus compañeras de equipo.
"Vamos a recuperar a Sasuke".
Mientras se ponía en marcha, Hinata frunció el ceño preocupada.
Aunque ya lo había comprobado dos veces, Jiraiya volvió a trazar las coordenadas. La entrada de la cueva era discreta, una de las docenas o incluso cientos que había en la cordillera circundante. Pero ésta coincidía exactamente con los valores de latitud y longitud que Sasuke le había proporcionado en secreto durante la batalla que acabó con la vida de Itachi.
Al acercarse a la cueva, el Sabio Sapo tembló. Al principio se preguntó si serían los nervios, pero luego se dio cuenta de que había una brisa fría que salía perezosamente de la caverna. Reconoció que la táctica era una forma de evitar que animales o bandidos aleatorios se instalaran en la guarida de la serpiente; si alguien o algo buscaba calor y refugio, no elegiría un lugar más frío que el exterior. Asintió con la cabeza.
"Parece que no has tirado a la basura todo lo que nos enseñó Sarutobi-sensei", comentó mentalmente Jiraiya a su ausente camarada. Se ajustó la capa, acercando de paso las bolsas de herramientas de su mochila.
"Bueno, veamos cuál es tu 'último recurso', viejo amigo", señaló el anciano Sannin, antes de adentrarse en la sima.
"Hinata, ¿pasa algo?" Preguntó Sakura, al notar la expresión pensativa de su amiga. Naruto iba un poco por delante de las dos kunoichi, liderando el camino, pero teniendo mucho cuidado de no dejarlas atrás.
A lo largo de las últimas horas, el semblante de Hinata se había oscurecido poco a poco, volviéndose pensativa, luego dudosa y un poco asustada.
"¿Te lo estás pensando mejor?", preguntó la Jonin de pelo rosa. "Todavía podemos arrastrarlo de vuelta, y dejar que la Hokage lo resuelva".
"No, no es eso", dijo con cuidado la belleza pálida.
"¿Entonces qué?"
La heredera Hyuga miró a su amiga durante un momento, como si estuviera luchando por saber qué decir o cómo decirlo. Luego suspiró e inclinó ligeramente la cabeza.
"Es..." comenzó la morena Tokujo, "Es que... cuando Naruto traiga a Sasuke de vuelta, probablemente se unirá a tu equipo. Quiero decir, es donde debe estar, y para ser franca, no estoy segura de que nadie más lo acepte fácilmente, si es que lo hace."
Sakura asintió sagazmente.
"Pero ¿qué significa eso para mí?" Hinata sonaba ligeramente desesperada: "No quiero ser egoísta, y no quiero estorbar. Pero cuando Sasuke regrese, eso significa que estaré sola, sin equipo. Kiba y Shino están bien con Sasame, así que no podría volver con ellos, aunque quisiera. Y no lo hago, me encanta formar parte del equipo Kakashi, y no sólo por Naruto".
Sakura sonrió amablemente a la joven.
"Aunque Sasuke se reincorpore al Equipo Kakashi", tranquilizó Haruno a Hyuga, "eso no significa que te vayamos a desechar. Ahora eres parte de nuestro equipo, Hinata. Y, francamente, si te pidieran que eligieras entre Sasuke y tú, Naruto te elegiría a ti".
Luego la ninja médico sonrió con picardía y agregó: "Yo, tendría que pensarlo".
"¿Naruto me elegiría a mí antes que a Sasuke?". Hinata sonó dudosa, "Quiero decir por el equipo... Después de todo está haciendo todo esto para recuperar a Sasuke".
"Sí, pero eso es por las promesas que hizo", rebatió Sakura, y entonces le tocó a ella poner cara de tristeza. "Ya sabes lo que siente ese cabeza de chorlito por cumplir su palabra. No creo que Naruto haya pensado en lo que pasará después, pero estoy bastante segura de que ya no confía en Sasuke."
Hinata asintió, recordando cómo Naruto le había dicho que había renunciado a Sasuke, pensaba que aún quería completar sus juramentos.
"Y puede que te estés adelantando", señaló la Jonin, "Primero Naruto tiene que vencer a Orochimaru, y luego la serpiente tiene que cumplir su promesa. Incluso si eso sucede, quién sabe cuándo, o incluso si Sasuke volverá al deber".
"Naruto ganará", insistió Hinata.
"Por supuesto que lo hará", asintió Sakura con ironía.