Jetant un coup d'œil à sa montre, Alfred constata qu'il avait encore une heure ou deux avant que Francis et les autres ne se présentent au restaurant. Lui-même venait d'arriver et avait été escorté par le maître d'hôtel jusqu'à une section fermée de l'établissement où il pouvait attendre en paix. Il n'y avait que lui et Abel pour l'instant, et un serveur qui se tenait là avec un plateau de boissons.

"C'est un bel endroit," dit-il à voix haute, en regardant autour de lui dans la pièce flashy. "Un peu trop de décoration, mais sympa."

Abel acquiesça, mais la pièce ne l'intéressait visiblement pas. "Alors, comment ça s'est passé là-bas, Alfred?" Son regard était un mélange d'inquiétude et de curiosité. " À quoi il ressemble?"

Alfred voulait lui dire, mais quelque chose lui disait que révéler ce qu'était vraiment Alexander Kirkland ruinerait sa réputation. De plus, la dernière chose qu'il voulait, c'était qu'Arthur l'accuse d'avoir ruiné le nom de son père. Il n'avait tout simplement pas envie de partager, ce qu'il trouvait lui-même étrange.

"Oh, il était sympa. On a juste parlé de quelques trucs. Pas de quoi s'inquiéter." Ça lui rappela quelque chose. "Excuse-moi," dit-il au serveur en fouillant dans sa poche, "Vos chefs sont-ils capables de faire ça pour la Reine de Pique?"

Il tendit le morceau de papier, le montrant au serveur. Le serveur le regarda et s'excusa pour aller vérifier.

"Il était contrarié?" Abel était toujours curieux. "Il a fait quelque chose? Fait des menaces?"

"Abel, relax," insista Alfred, "On a juste parlé. Il n'était pas si monstrueux."

Abel ne semblait pas très heureux de cette réponse, mais il l'accepta. Il retourna ensuite à son poste pour donner à son Roi un peu d'intimité.

Ceci étant dit, Alfred s'assit sur un canapé chic à proximité et sortit son GSM. Il vit quelques photos de Francis, montrant comment Arthur et Erika admiraient les robes exposées, Francis lui-même photobombant sa propre photo, clignant de l'œil tout en essayant de montrer sa propre beauté. Alfred roula des yeux, mais au moins ils avaient l'air de s'amuser.

Il y avait aussi quelques textos de Yao. Rien d'urgent, mais de simples mises à jour et de brefs rapports. Tout allait bien au Royaume de Pique, sans incident majeur. Il y avait quelques petites choses, mais Yao insistait sur le fait qu'il avait tout couvert. Alfred lui renvoya un message, lui demandant s'il voulait discuter des lois que son royaume applique aux sorciers. Il était sur le point de ranger son portable, mais Yao lui répondit instantanément.

"Est-ce qu'il tenait juste son GSM, en attendant que je lui réponde?"

Le texte était le suivant, "J'avais l'intention de vous en parler, mais j'ai pensé que ce serait mieux d'attendre que vous soyez de meilleure humeur avec votre nouvelle Reine."

Alfred répondit au message, "Quand je reviendrai, nous allons y jeter un coup d'œil. Aussi, j'ai rencontré son père, lol."

Presque instantanément, Yao répondit par un message qui semblait inintelligible. Puis une seconde plus tard, il renvoya un, "Quand cela s'est-il produit?"

Avant qu'Alfred puisse répondre, son GSM commença à sonner. La sonnerie lui fit comprendre que c'était son Valet qui appelait. Il grommela en appuyant sur le bouton vert, se préparant à ce qui allait sans doute être un déluge de mots agressifs.

"Hey Yao-..."

"POURQUOI TU NE M'AS PAS PARLÉ DE ÇA AVANT!"

Alfred dut éloigner son portable de son oreille, sifflant alors que ses tympans lui faisaient mal à cause de la voix forte qui s'en échappait. "Heureux d'avoir de tes nouvelles aussi, Yao," marmonna-t-il.

"Ne change pas de sujet!"

Il pouvait déjà dire qu'il allait regretter cette conversation. "C'est arrivé de nulle part, Yao. Francis m'a conseillé d'y aller."

"La dernière fois que j'ai vérifié, Francis n'était pas votre Valet!"

"Qu'est-ce que j'étais censé faire? Le refuser?"

"Non, vous auriez dû me contacter immédiatement! S'il vous plaît, dites-moi que vous ne l'avez pas offensé!"

"Relax, ok? C'est en fait un gars sympa."

Yao souffla de l'autre côté de la ligne. "Alors, pouvez-vous m'expliquer ce qui s'est passé?"

Alfred expliqua comment la lettre lui était parvenue sous la forme d'un papillon de papier, demandant sa présence au QG du Royaume de Carreau de Kirkland. Il avait laissé Arthur avec le Roi et la Reine de Carreau, et il s'amusait, au grand soulagement de Yao. Bien qu'il ait mentionné que la lettre lui demandait de ne pas informer son fils, Yao admit que c'était plutôt étrange.

"Arthur attend depuis des jours une réponse de sa part, a-t-il dit pourquoi il ne voulait pas qu'il soit au courant de votre rencontre avec lui?"

"Apparemment, il ne voulait pas le stresser jusqu'à ce qu'il s'installe."

"A-t-il au moins précisé quand il allait faire une annonce officielle à ce sujet?"

Il se maudit mentalement en réalisant qu'il n'avait pas vraiment posé cette question. "I-il y travaille, mais apparemment il subit la pression de sa Matriarche."

Yao jura avant de répondre. "J'aurais dû savoir qu'ils en avaient une. Certains clans en ont, d'autres non. Puisque les Kirkland sont si privés, je n'étais pas certain qu'ils en aient une ou pas."

"Elle n'est pas contente qu'Arthur soit la Reine."

"Bordel, ça pourrait causer des problèmes plus tard. Les sorcières Matriarches peuvent être plutôt... difficiles."

"Elle veut qu'Arthur rentre chez lui."

"Eh bien, c'est hors de sa portée maintenant. Arthur est la Reine de Pique et son devoir est envers son Royaume, pas envers sa Matriarche. Bien que je ne serais pas surpris si elle essayait de se mêler de ses affaires."

Yao ne faisait pas que deviner tout cela. S'il avait dit qu'elle pourrait intervenir, alors elle allait intervenir, ce qui signifiait qu'il y avait encore un autre obstacle à surmonter.

"Il y avait aussi autre chose, apparemment elle avait un message pour moi," déclara-t-il.

"À Propos?"

"C'était plus une question."

"C'était quoi?"

"Elle voulait savoir pourquoi j'avais rompu le vœu."

Yao resta silencieux pendant un moment. "Quel vœu?"

"C'est ce que j'ai dit!"

"Et qu'a-t-il répondu?"

"Il a juste dit que ce n'était pas si important."

Yao redevint silencieux. "Je n'ai jamais entendu parler d'un vœu fait avec un clan de sorcières. Je pourrais avoir besoin de consulter certains des vieux dossiers. Si ce n'était pas important, alors il n'en aurait pas parlé."

"Tu penses que... mon père aurait pu le savoir?"

Il y eut un autre silence. "Vous avez vérifié vos notes?"

Alfred fouilla dans ses poches pour trouver son petit carnet, mais fut alarmé de constater qu'il n'y était pas. "Merde, j'ai dû le laisser à la maison!"

"Vous souvenez-vous s'il mentionnait quelque chose à propos d'un vœu?"

"Non."

Yao soupira. "Je pourrais contacter l'ancien Valet de Pique, il sait peut-être quelque chose. Bref, que s'est-il passé d'autre là-bas? Dites-moi tout ce que vous avez fait."

"Vraiment? Ok, donc je suis entré dans le bâtiment, j'ai rencontré une gentille dame, je suis monté dans un ascenseur privé, j'ai rencontré sa secrétaire qui devait porter un voile, j'ai signé un contrat, je suis allé-..."

"VOUS AVEZ FAIT QUOI!?"

La voix de Yao était si forte et soudaine qu'Alfred faillit lâcher son téléphone. "Q-Quoi?"

"VOUS AVEZ SIGNÉ UN CONTRAT!?"

"Relax, c'était juste un formulaire pour accepter de ne pas mentionner certaines choses qui ont été discutées dans son bureau, tu sais, un formulaire de confidentialité."

"Alfred, espèce d'idiot! Les contrats de sorcier sont-..."

"Attends une seconde, Yao," dit soudain Alfred, remarquant que le serveur était revenu avec des nouvelles.

Le serveur s'inclina brièvement devant lui. "Excusez-moi, votre majesté, mais le Roi de Carreau est arrivé avec les Reines. De plus, le chef cuisinier a promis de préparer ce plat pour votre Reine avec le plus grand soin et la plus grande attention."

"Ah très bien." Il revint rapidement à son téléphone. "Désolé Yao, je dois y aller."

"Alfred! Attendez-..."

Après avoir raccroché, Alfred se leva et s'examina rapidement. Il avait peur de sentir un peu mauvais, car il avait transpiré juste avant sa rencontre avec Alexander Kirkland, mais heureusement, le déodorant qu'il avait mis avait empêché toute odeur de transpiration. Tout était en ordre et bientôt il pouvait entendre les voix de Francis, Erika et Arthur. Heureusement, ils semblaient avoir une conversation normale, et personne n'avait l'air en colère.

Les portes furent ouvertes par une autre paire de serveurs, et ils entrèrent. Francis était celui qui menait la conversation, tandis qu'Erika écoutait et qu'Arthur faisait mine de le tolérer, malgré un air légèrement mécontent sur son visage. Basch était derrière eux, ainsi que le Second de Carreau, tous s'entassant dans la salle à manger privée.

"...Et c'est ainsi que j'ai été responsable de la création d'un tout nouveau type de vin, qui est tout aussi populaire que les autres types de vin que nous produisons."

"Oh, intéressant," dit Erika, comme si elle essayait d'être polie.

"Je ne pensais pas que tu arriverais à rendre une conversation intéressante si ennuyeuse," murmura Arthur, n'ayant pas peur de montrer à quel point il n'était pas impressionné.

"Eh bien, mon ami, si tu avais pris la peine de goûter notre bon vin, tu aurais apprécié le sujet de notre conversation," railla Francis.

"Je ne burai rien de tout ça."

Francis remarqua alors Alfred. "Ah, Alfred! C'est bon de te revoir. Comment s'est passée ta journée?"

Alors que le Roi de Carreau se dirigeait vers Alfred pour le saluer de sa manière extravagante, Arthur ne put s'empêcher de lever un sourcil de suspicion. "Où étais-tu?" demanda-t-il.

"Je te l'ai déjà dit," soupira Francis, "Il est allé s'occuper de quelque chose. Tu n'as pas besoin de t'impliquer dans tout ce qu'il fait." Francis fit alors un sourire diabolique. "Ou peut-être il t'a manqué?"

Arthur rougit d'un rouge vif, son expression était pleine de colère, mais il se contenta de faire un "hmph" et de détourner le regard. "Idiot", murmura-t-il.

On les conduisit à leurs places, Alfred s'émerveillant de la présentation des tables. Même Arthur semblait impressionné, prenant soin de prendre sa serviette et de la plier soigneusement sur ses genoux. Un serveur leur servit des verres de vin, à la grande consternation d'Arthur, mais il leva le verre plein vers son nez pour le renifler un peu. Alfred espérait juste que lui et Arthur pourraient avoir une vraie conversation ce soir, peut-être au moins faire un pas vers une meilleure présentation.

"Alors, j'ai pris la liberté de commander vos apéritifs à l'avance pour vous," déclara Francis avec un sourire fier, "Et si vous le souhaitez, je vous recommande le plat du jour pour le plat principal."

Un serveur se pencha alors près de Francis. "Pardonnez-moi, votre majesté, mais le Roi de Pique a déjà commandé un repas pour sa Reine."

Tout le monde regarda alors Alfred, en particulier Arthur qui semblait maintenant encore plus méfiant, si ce n'est un peu en colère.

"Fais-moi confiance," déclara-t-il avec un clin d'œil, "Je te garantis que tu vas aimer ça."

Le froncement de sourcils d'Arthur semblait s'accentuer. "C'est vrai?"

"N'est-ce pas attentionné de sa part, Arthur?" Erika posa une main sur le bras d'Arthur, comme si elle essayait d'alléger son humeur par son seul contact.

"Ah, alors dois-je commander pour tous les autres?" Demanda Francis, souriant chaleureusement dans l'espoir que cela détendrait l'atmosphère.

Bien qu'Arthur ait semblé ennuyé par le fait qu'Alfred commande pour lui, il accepta sans dire un mot. Il ne voulait clairement pas offenser ses hôtes, du moins l'un d'entre eux. Après avoir pris leurs commandes, les amuse-gueules furent gracieusement placés devant eux. Comme Alfred s'y attendait, on aurait dit que quelqu'un avait placé une œuvre d'art devant lui.

"Escargots à la Bourguignonne," annonça le serveur principal, "Bon appétit."

Jetant un coup d'œil à Arthur, il ne put s'empêcher de sourire alors qu'il tripotait la nourriture avec sa fourchette, ses sourcils se fronçant alors qu'il essayait de comprendre ce que c'était. Il espionna Erika, regardant comment elle mangeait les siens, avant d'essayer de manger son plat. Alfred regarda sa propre nourriture, il n'était pas vraiment enthousiaste à l'idée de manger ce plat particulier, mais il mangea quand même.

"Alors, comment s'est passée votre journée?" Demanda-t-il, désireux d'engager la conversation.

"Oh, c'était merveilleux," déclara Erika, les yeux brillants. "J'envie tellement les anciennes Reines de Carreau, même si je doute d'être capable de porter une robe couverte d'autant de diamants."

"Je suis surpris que quelqu'un ait pu porter ça," murmura Arthur, "Oui, ça avait l'air absolument radieux, mais se déplacer dedans a dû être un cauchemar."

"Oh, pas encore ça," grommela Francis.

"Quoi?" Alfred était curieux pendant qu'il mangeait.

"Chaque robe que nous avons vue, Monsieur le tout puissant a jugé bon d'en critiquer la commodité."

"Quoi?" Arthur ne voyait pas le problème. "Cette robe pesait plus de cinq kilos-..."

"Cinq et demi," déclara Erika.

"Merci, ma chère. Elle pèse cinq kilos et demi, la pauvre femme qui la portait était littéralement alourdie par elle."

Alfred voulait se joindre à eux. "Je porte des poids sous mes vêtements," admit-il.

"C'est différent, je... attends, tu portes des poids?"

"Yep." Alfred sourit. "En permanence."

Arthur paraissait confus. "O-...Où?" Il l'observait maintenant plus intensément. "Comment portes-tu des poids? Pourquoi portes-tu des haltères?"

Francis gloussa. "Tu vois, mon ami, le jeune Alfred est un peu un accro du fitness. Quand il ne travaille pas, ne mange pas, ne dort pas, il soulève des haltères qui pèsent plus que lui. Il les porte même."

"Vêtements lestés," déclara Alfred, rayonnant de fierté.

Arthur était toujours confus, mais aussi intrigué. "Mais comment tu les mets? Je ne vois rien sur ton corps qui ressemble à un objet lesté."

Alfred ne pouvait pas résister à l'envie de se montrer. "Ils sont en-dessous!" Il se leva et, sans prévenir, remonta sa chemise pour exposer son corps en dessous. "Tada!"

Erika couina d'embarras, son visage devenant rouge alors qu'elle le fixait. Francis fit un sourire bizarre, un regard rêveur dans les yeux tandis qu'il le fixait. Arthur devenait même un peu rouge à la vue de ce qu'il voyait. Même les serveurs le regardaient avec étonnement.

"Tu vois," déclara-t-il avec fierté, en montrant le gilet lesté sur sa poitrine, ses abdominaux toniques exposés à la vue de tous et admirés. "Je m'entraîne en mangeant, c'est génial!"

"Alfred, je t'en prie," gloussa Francis, ayant du mal à détourner le regard, "Nous sommes à table."

Remettant rapidement sa chemise dans son pantalon, Alfred se rassit. "Hey, il a demandé à voir!"

"Q-quoi!?" Le visage d'Arthur devint rouge vif. "Non, je n'ai rien demandé, idiot!"

"Si, tu l'as demandé," taquina Francis, en souriant une fois de plus. "Je parie que tu es un pervers caché."

"N-Non, je ne le suis pas! Tais-toi, grenouille barbue!"

"Est-ce qu'on va vraiment parler de ça pendant le dîner?," Gémit Erika, encore rouge après avoir vu le corps d'Alfred.

"O-Oui, vous embarrassez la pauvre chérie!" Arthur avait l'air d'être entre la colère et la honte.

"Bien, bien," soupira Francis, "Revenons aux magnifiques robes que nous avons vues aujourd'hui."

Alors qu'Alfred se remettait à manger, il remarqua qu'Arthur le regardait avant de détourner rapidement le regard, les joues encore rouges. Une pensée le frappa alors. Pensait-il vraiment qu'il était attirant? Était-ce pour cela qu'il avait l'air si embarrassé? Au début, il pensait qu'il pourrait l'utiliser à son avantage pour qu'Arthur l'apprécie, mais il ne voulait pas qu'il l'apprécie à ce point. Bon sang, maintenant il se sentait un peu gêné. Il se retourna vers lui, le regardant prendre doucement le vin. Il était maigre, et ces horribles sourcils prenaient presque tout son front. Cependant, si on regardait au-delà de tout ça, il n'était pas si mal que ça. Attends, pourquoi pensait-il comme ça? Il voulait devenir ami avec lui, pas aller plus loin dans ce genre de relation. C'était juste bizarre.

"Tu vas bien, Alfred?" Francis le regardait. "Tu as l'air un peu rouge."

"Quoi? Oh, je vais bien, ce n'est rien." Il sourit en retour, prenant une rapide gorgée de son cola.

Tout en finissant leurs apéritifs, ils continuèrent à bavarder entre eux. Heureusement, Arthur semblait plus à l'aise, même si Francis le taquinait de temps en temps. Il réussit même à échanger quelques mots avec Alfred, et même s'ils ne partageaient pas vraiment une conversation, ils se parlaient quand même et c'était déjà un progrès. Cela donnait à Alfred l'espoir que peut-être, après le bal de ce soir, ils seraient en bons termes. Et que lorsqu'ils rentreraient chez eux, ils seraient en bien meilleurs termes. Tout le monde serait heureux, Yao serait soulagé, et tout pourrait revenir à la normale.

Les plats principaux furent apportés, l'odeur de la nourriture mettait l'eau à la bouche d'Alfred. Les serveurs placèrent gracieusement les plats devant eux, enlevant les couvercles d'argent pour exposer la belle nourriture qu'ils cachaient.

"Pour votre majesté, notre beau Roi de Carreau, nous avons préparé notre succulente Blanquette de Veau, servie avec des asperges et des pommes dauphinoises." Le plat présenté à Francis avait l'air extravagant, et presque trop beau pour être mangé.

"Pour sa majesté, le Roi de Pique... nous avons préparé un hamburger, avec des frites... et du ketchup." Le serveur n'avait pas l'air enchanté en annonçant cela, même Francis avait l'air consterné, mais Alfred s'en fichait. Le hamburger avait l'air absolument délicieux, et était présenté de façon merveilleuse.

"Pour notre chère Reine de Carreau, nous avons préparé un traditionnel Coq au Vin avec des haricots verts et des pommes de terre." Erika semblait ravie de son repas, ses yeux brillaient à la vue de ces mets succulents.

Alfred regarda le serveur s'approcher d'Arthur, impatient de voir sa réaction, espérant qu'elle serait positive. Lorsque le serveur retira le couvercle en argent, il parla à nouveau. "Pour la Reine de Pique, nous avons préparé, à la demande spéciale du Roi de Pique, un Lapin à la Cocotte délicatement préparé."

À l'annonce du repas, le sourire d'Erika s'effaça soudainement et elle pâlit, ses yeux se concentrant sur le plat devant Arthur avec inquiétude. Arthur fixait le plat, le repas semblait être une sorte de ragoût de viande. D'après son expression, on dirait qu'il n'avait aucune idée de ce qu'il regardait, utilisant sa fourchette pour taper sur la viande flottante. Alfred fronça les sourcils, pensant qu'il n'avait peut-être pas reconnu le plat à cause de sa présentation.

"Erika, ça va?" Francis avait remarqué que sa Reine avait l'air absolument horrifié par le repas d'Arthur.

"Qu'est-ce que c'est?" Arthur tenait un morceau de viande sur sa fourchette.

"Quelque chose que je pense que tu aimeras," répondit Alfred, sans remarquer la réaction d'Erika. "Vas-y, goûte."

Arthur fronça les sourcils et regarda à nouveau la viande sur sa fourchette. Il hésita tout d'abord, puis la porta à sa bouche, mâchant la viande cuite. Erika se couvrit la bouche, les yeux écarquillés par le choc.

"Erika, ma chérie, qu'est-ce qu'il y a?" Francis était préoccupé par sa Reine en détresse, et Basch était venu la voir.

Alfred finit par le remarquer aussi, se demandant pourquoi elle se comportait si bizarrement. Basch proposa de l'emmener dehors car elle avait du mal à parler. On aurait dit qu'elle essayait de dire quelque chose, mais qu'elle avait perdu sa voix. Il se retourna vers Arthur, qui mâchait toujours, semblant essayer de comprendre quelle sorte de viande il mangeait. Il remarqua alors que la mastication d'Arthur ralentissait, ses yeux se rétrécissant comme s'il était frappé par une prise de conscience. Il déglutit fortement, regardant à nouveau le plat devant lui.

"Qu'est-ce que... c'est?" Redemanda-t-il.

Erika retrouva enfin sa voix. "Arthur, on devrait peut-être aller dehors!" Elle se leva et tira soudainement sur son bras, mais Arthur ne lui prêta aucune attention.

"Quoi?" Francis était maintenant confus, regardant en alternance entre les deux Reines. "Pourquoi, qu'est-ce qu'il y a?"

"Arthur, tu aimes ça, non?" Alfred tenait à le savoir, ne remarquant pas le changement d'atmosphère.

Arthur regarda alors l'un des serveurs. "Toi," dit-il sèchement, "Qu'est-ce que c'est?"

Le serveur semblait déconcerté par cette demande. "Je vous l'ai dit, votre majesté, c'est un Lapin à la Cocotte," répondit-il, "Ou, pour faire simple, un ragoût de lapin."

Arthur lâcha sa fourchette, le couvert tombant sur le sol avec un grand fracas. Son visage pâlit soudainement, ses yeux s'écarquillèrent de dégoût, et il commença à avoir des haut-le-cœur. Erika avait maintenant l'air effrayé et elle recula, près de son frère. Même Francis semblait se préparer à ce qui allait arriver, car il savait que ce n'était pas bon. Alfred regardait, ne sachant pas trop ce qui se passait.

"Arthur, ça va?" Demanda-t-il.

Quand Arthur lui lança soudain un regard noir, il sursauta. Il se tenait lourdement, ses yeux se rétrécissaient en un regard terrifiant, et il n'avait pas l'air bien du tout. De la salive bavait sur ses lèvres, de la sueur coulait sur son visage, ses yeux larmoyaient et étaient proches de déborder. Il tremblait et se leva lentement, ses mains se posant sur la table pour le soutenir.

"Tu... tu... es un horrible petit morveux!"

Sans prévenir, il attrapa le plat et le lança sur lui avec une force incroyable. Alfred esquiva juste à temps, mais le plat heurta le mur voisin, son contenu l'éclaboussant, lui et Francis, et le plat se brisant en morceaux. Le Roi de Carreau hurla alors que ses fabuleux vêtements étaient maintenant couverts de ragoût, et Alfred siffla alors qu'une partie du contenu était sur sa peau, les fluides chauds le brûlant. Erika avait maintenant fait un bond en arrière, Basch se tenant devant elle, les Chevaliers regardant fixement comme si aucun d'eux ne savait quoi faire, et les serveurs couinèrent et se cachèrent derrière un grand pot de fleur.

Alfred se leva, ne sachant pas trop ce qui se passait. "Hey, calme-toi," plaida-t-il, en levant les mains, "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi?"

Avant qu'Arthur n'ait pu dire quoi que ce soit, il eut un nouveau haut-le-cœur, mais plus intense. Il plaqua sa main sur sa bouche, mais cela ne fit rien car il se mit à vomir violemment. Il trembla en vidant le contenu de son estomac sur la table, les yeux ruisselant de larmes à cause du stress de l'acte. Francis avait sauté hors de la table, ne voulant pas recevoir la bile sur lui. Erika s'était précipitée aux côtés d'Arthur et lui tapotait le dos, suppliant que quelqu'un aille chercher un verre d'eau. Alfred ne pouvait que regarder, horrifié par ce qu'il voyait. Arthur continuait à s'étouffer et à sangloter tandis que son corps se vidait de ses entrailles, la table jadis joliment dressée était maintenant trempée de fluides corporels nauséabonds.

Il réussit à arrêter de se déverser, mais il tremblait toujours. Il fixa Alfred à travers ses yeux couverts de larmes. "Comment as-tu osé?" Il eut un nouveau haut le cœur, mais rien ne se produisit. "Comment as-tu osé me faire ça, sale bâtard dégoûtant!"

Alfred n'avait aucune idée de ce dont il l'accusait. "Qu'est-ce que tu racontes? Je n'ai rien fait du tout!"

Arthur essaya de dire quelque chose d'autre, mais il expulsa encore plus de fluides gastriques, s'étouffant avec alors qu'il s'écoulait de façon incontrôlée et qu'il sanglotait car son corps ne pouvait pas le supporter. Erika serra alors le bras d'Arthur, sans se soucier d'être tachée par la bile.

"Je vais le ramener au palais," déclara-t-elle en tirant Arthur et en l'incitant à la suivre. "Arthur, s'il te plaît, viens avec moi."

Alfred grimaça. Ce n'était pas comme ça qu'il voulait que ce dîner se déroule. Ils étaient censés plaisanter, apprendre à se connaître, briser complètement la glace. Comment en est-on arrivé là? Qu'est-ce qui a tout gâché? Il se précipita aux côtés d'Arthur, espérant au moins l'aider, espérant qu'il pourrait au moins amender la situation. Cependant, dès qu'il fut assez proche de lui, Arthur grogna soudainement et le gifla vicieusement, ses lunettes tombant de son visage.

"Ne t'avise pas de me toucher!"

La gifle était tranchante, et elle piquait comme l'enfer. Bien qu'il puisse à peine le voir, il pouvait encore distinguer son expression blessée. Ce n'était pas seulement de la colère dans ces yeux, il y avait autre chose. Quelque chose qui l'avait blessé. Il resta figé sur place, regardant comment il était escorté par Erika et Basch.

Il restait là en silence, toujours incapable de comprendre ce qui venait de se passer. Qu'est-ce qui a mal tourné exactement? Tout se passait comme prévu, alors qu'est-ce qui a tout gâché? C'était le plat? Cela ne pouvait pas être ça, Alexandre prétendait que c'était un plat similaire à celui que sa mère faisait pour lui. Alors pourquoi a-t-il soudainement vomi et s'est-il mis en colère?

Il sentit une main sur son épaule, puis quelque chose dans sa main. Il réalisa que c'était ses lunettes et les remit en place, se retrouvant face à un Francis pas très heureux.

"Alfred, que s'est-il passé?" Il tentait encore d'essuyer la nourriture sur ses vêtements. "Tu l'as fait exprès?"

"Quoi?" Maintenant Francis l'accusait de saboter le dîner? "Francis, je te jure, je n'avais pas prévu ça!"

"Tu n'as pas vu sa réaction au repas? Je veux dire, c'est un plat délicieux, je le recommande à tout le monde, mais il n'a clairement pas aimé." Il s'essuya le front avec son mouchoir de soie. " Pourquoi as-tu choisi ce plat? Tu savais qu'il allait réagir comme ça?"

"Non! Francis, je l'ai choisi parce que-..."

Alfred sentit tout à coup sa gorge se serrer. Il ne pouvait pas finir sa phrase, c'était comme si sa voix s'était soudainement éteinte.

"Parce que quoi?"

"On m'a dit-..."

Cela recommença. Il n'arrivait pas à prononcer les mots qu'il voulait dire. Il voulait dire à Francis qu'il avait eu l'idée du père d'Arthur, mais il était incapable de former les mots.

Francis avait l'air un peu inquiet. "Tu vas bien?"

Alfred grogna en essayant de faire sortir une phrase de sa bouche. "C'est... ce que... m'a... dit... le... urgh!" Il saisit sa propre gorge avec ses mains, essayant d'aider ses cordes vocales à fonctionner. Qu'est-ce qui ne va pas chez lui?

"On dirait que le chat a ta langue, n'est-ce pas? Pauvre idiot Al."

La nouvelle voix fit que les deux hommes se retournèrent vers la table. Assis là où Alfred se trouvait il y a quelques instants, un homme mince à la peau pâle leur sourit en posant ses bottes sur le plateau de la table. Il était habillé en noir, portant une veste en cuir couverte de chaînes et de clous métalliques, rappelant à Alfred le style punk encore populaire aujourd'hui. Ses cheveux étaient blancs comme neige, purs et courts. Ses yeux étaient d'un rouge non naturel, presque rougeoyants, et étaient intimidants à regarder. Il les regardait avec amusement, se servant dans les frites du plat d'Alfred.

"Tu as vraiment tout gâché, Al," dit-il entre deux bouchées. "Tu aurais vraiment dû lire les petits caractères."

Alfred cligna des yeux. "Qui... qui diable es-tu!?"

Francis jura dans son souffle. "Gilbert... Je vois que tu es toujours une peste qui se mêle de tout."

"Heureux de te revoir aussi, Franny!" L'homme le salua d'une manière grossière. "Tu es plus radieuse que jamais, même si je préférais quand tu étais couverte de verrues."

"Tu le connais?"

Francis regarda Alfred, fronçant les sourcils d'une manière qu'il n'avait pas l'habitude de voir. "Alfred... tu connais les Jokers, non?" Il pointa du doigt l'homme. "C'est le Joker Rouge, Gilbert."

Alfred regarda de nouveau l'homme, remarquant maintenant une marque le long du côté droit de son cou, une marque similaire à celles des Cours Royales, mais d'une forme complètement différente. Un Joker. Il en avait entendu parler, il les connaissait, mais il n'en avait jamais rencontré un. Son père lui avait dit... non, c'était plutôt un avertissement, à propos de ces gens. Contrairement aux Cours Royales de Carreau, Pique, Cœur et Trèfle, qui vivaient pour maintenir l'ordre et protéger les habitants des quatre Royaumes, les Jokers travaillaient dans l'ombre. On disait d'eux qu'ils étaient des agents du chaos, causant des méfaits et des tromperies dans le monde des mortels. Ils n'étaient ni amis ni ennemis, imprévisibles et rusés, des êtres dont il fallait se méfier. Personne ne connaissait leur véritable but, personne ne savait pourquoi ils existaient, personne ne savait comment on finissait par en devenir un, mais on disait que si l'un d'eux croisait votre chemin, la route serait pavée de danger. Les Rois pouvaient passer leur vie entière sans en voir un, et ce serait considéré comme une bénédiction. Heureusement, il n'y avait que deux Jokers, un rouge et un noir, mais il fallait quand même s'en méfier.

Gilbert retira ses jambes de la table, se leva d'un bond et s'approcha des deux Rois. Il leur adressait un sourire malicieux. "Ce n'était pas très gentil de ta part, Alfred. Bien que je ne puisse pas dire que c'était ta faute, tu t'es laissé piéger."

Piéger?

"De quoi tu parles?" Alfred n'était pas d'humeur pour tout ça.

"Tu as besoin que je te l'épelle? Tu. As été. Piégé. Tu as saisi? Tu as tout compris?"

Alfred ne comprenait pas du tout, et il n'appréciait pas du tout de se faire parler de la sorte par une personne qu'il venait de rencontrer. "Tu peux donner un sens à tout ça?"

Gilbert rit, en frappant la surface de la table. "Oh là là, tu n'es pas très futé, hein?" Il fouilla ensuite dans ses poches et en sortit quelques feuilles de papier imprimé. "Ça te dit quelque chose?"

En regardant les papiers qu'il tenait, Alfred reconnut les formulaires qu'il avait signés à l'immeuble Kirkland. "Comment les as-tu eues?"

"Qu'en penses-tu?" Gilbert sourit en désignant la signature d'Alfred. "Voilà ton problème, tu l'as signé!"

Alfred était toujours confus. "Où veux-tu en venir?"

"Attendez une seconde," dit soudain Francis, en observant la feuille avant de le regarder à son tour. "Alfred, tu as vraiment signé ça!?"

"O-oui," répondit Alfred, réalisant qu'il avait fait quelque chose de mal, mais ne sachant toujours pas exactement quoi. "Pourquoi? Je devais le faire pour pouvoir rencontrer Alexander Kirkland."

Comme Francis enfouit son visage dans sa main, Gilbert rit à nouveau. "Al crétin, tu ne sais pas que les contrats des sorcières sont enchantés?"

Alfred sentit soudain un frisson au plus profond de lui-même en entendant ces mots. "Q-quoi?"

Le Joker montra alors les petits caractères du contrat. "Regarde, juste ici. Partie B, ligne 4; Je ne répéterai pas les informations sensibles qui me sont données en dehors d'une propriété de Kirkland."

Il dut plisser les yeux, mais c'est exactement ce qui était écrit. Il jeta un regard à Gilbert, complètement confus. "Eh bien oui, mais j'essaie juste de te dire que-..." Il grogna alors qu'il était une fois de plus incapable de parler, c'était comme s'il avait momentanément perdu la capacité d'utiliser ses muscles vocaux.

Francis semblait maintenant inquiet de ses tentatives de parler. "Alfred, les contrats des sorcières utilisent la magie pour s'assurer qu'ils sont respectés. Tu ne peux en briser aucun, même si tu essaies!"

Maintenant Alfred était horrifié. "Quoi!" Il les regardait tous les deux, les yeux écarquillés d'inquiétude. "Ils ne peuvent pas me faire ça!"

Gilbert roula des yeux. "Partie C, ligne 9; moi, la personne qui ai signé ce contrat, je consens aux complications magiques que ce formulaire met en œuvre, quelles qu'elles soient."

Alfred regarda de nouveau le formulaire, la phrase juste là, en noir sur blanc. Il se retourna vers Francis. "Tu le savais?"

"Alfred, tout le monde est au courant! Je pensais que tu aurais eu un peu de bon sens avant de signer un contrat fait par des sorciers."

Maintenant il se sentait vraiment stupide. Il voulait vraiment blâmer Francis de ne pas l'avoir prévenu, mais il n'était pas prêt à s'abaisser à ce point. Comment a-t-il pu ne pas être au courant? Pourquoi n'était-il pas au courant? Pourquoi personne ne l'a prévenu? Il se sentait stupide. Il était en colère. Il ressentait toutes sortes d'émotions qu'il ne voulait pas éprouver.

"Et je ne peux pas croire que tu sois tombé dans le panneau." Le Joker ricana de façon antipathique. "Tu pensais vraiment qu'il allait t'aimer?"

Alfred se tourna vers le Joker. "Tu parles d'Alexander? N-non, il était très-..."

"Oh s'il te plaît, Al imbécile." Gilbert se moqua de lui, en tournant lentement autour de lui. "Il faisait seulement semblant d'être gentil, il jouait seulement le doux et le sympathique. Si tu voyais ce qu'il est vraiment..." Gilbert s'arrêta, son corps entier frissonnant de dégoût ou de peur, ou des deux. "Ce que tu dois savoir, c'est qu'il te déteste, purement et simplement."

"Il me déteste?"

Alfred repensa à cette rencontre qui s'était produite il n'y a pas si longtemps. Il pensait qu'Alexandre était vraiment gentil, la façon dont il lui parlait était décente et attentionnée, ses manières étaient respectueuses et sincères. Il était impossible qu'il ne l'apprécie pas, personne ne pouvait prétendre être aussi gentil. Même s'il le détestait, alors pourquoi? Qu'est-ce qu'il a bien pu faire pour mériter sa haine? Bien sûr, il ne lui fallut qu'une minute pour réaliser que cela devait être lié à Arthur, mais pourquoi?

"Il savait comment son petit ange allait réagir à ce plat." Gilbert pointa du doigt le plat en ruine, qui tachait encore le mur. "Il savait que ça allait bouleverser son pauvre petit ange, et il s'est servi de toi pour jouer ce petit tour méchant afin que le pauvre Arthur te déteste encore plus! Ça a marché, et tu es tombé dans le panneau. L'hameçon, la ligne et le plomb."

En regardant la nourriture avariée, certaines choses dans son esprit commençaient à se mettre en place. "Il... savait? Il savait qu'Arthur allait détester ça? Il m'a dit de le faire exprès?"

"Ouaip."

Alfred grinça des dents. Ses mains se sont serrées en poings. "Mais pourquoi?" Il regarda de nouveau le Joker. "Pourquoi me fait-il ça? Je ne comprends pas, comment un simple repas peut le bouleverser à ce point?"

Francis avait l'air irrité, il saisit le Joker par le col. "Gilbert, je t'ordonne d'être logique. Qu'a fait Alfred pour énerver Arthur? Quelle était l'intention du chef de la famille Kirkland?"

Gilbert n'appréciait pas d'être empoigné par le Roi de Carreau, mais il obéit quand même. "Hey Franny, moi et Alfred devons avoir une petite conversation privée." Il tapota la tête de Francis comme on le ferait avec un animal de compagnie. "Relax, je ne vais rien faire de méchant ou le pousser à faire quelque chose. C'est juste qu'il a besoin de voir ça seul. Et si tu rentrais chez toi pour te laver? Tu es couvert de ragoût."

Francis n'avait pas l'air d'avoir envie d'écouter les conseils du Joker, mais il regarda Alfred avec un regard fatigué. "Alfred, je dois aller voir Erika et m'excuser auprès du propriétaire de l'établissement. S'il te plaît, quoi que tu fasses, ne baisse pas ta garde devant lui."

C'était surprenant de voir que Francis allait effectivement le laisser avec le Joker, mais il répondit par un signe de tête. Peut-être qu'il lui faisait assez confiance pour se débrouiller seul, il était juste inquiet comme tout ami le serait. Il le regarda partir, son chevalier le suivant. Il ne restait plus que le Joker, lui-même et Abel.

"Dis à ton chevalier d'attendre dehors," demanda Gilbert, en désignant le chevalier solitaire.

Abel n'avait clairement pas envie de faire cela, de laisser son Roi seul une fois de plus avec un inconnu et quelqu'un de clairement dangereux, mais Alfred lui ordonna silencieusement de partir. Avec un soupir de défaite, Abel sortit de la pièce, fermant les portes derrière lui. Il n'y avait plus que lui et le Joker.

"Très bien, maintenant qu'est-ce que tu veux me dire?" Alfred en avait assez, et il voulait des réponses.

"Laisse-moi te dire un petit... non... tu sais quoi? J'ai assez parlé." Il sourit alors méchamment. "Et si je te montrais?"

Avant qu'Alfred puisse demander, Gilbert frappa dans ses mains. Tout à coup, des arbres ont commencé à jaillir du sol, devenant des troncs hauts et impressionnants qui les surplombaient. De l'herbe verte et des fleurs remplaçaient le tapis sous leurs pieds, les meubles disparaissaient et étaient remplacés par des buissons et des troncs d'arbres, le plafond s'ouvrait pour révéler un ciel bleu. Ils n'étaient plus dans le restaurant, mais au milieu de ce qui ressemblait à une forêt. Les oiseaux chantaient et les feuilles bruissaient dans le vent, Alfred pouvait même sentir la chaleur du soleil sur sa peau.

"Où sommes-nous?" Il tournait sur lui-même, essayant de comprendre où ils étaient. "Qu'as-tu fait?"

Gilbert bâilla. "Relaxe, tu observes juste un souvenir que j'ai réussi à emprunter à ce cher Arthur. Il ne m'en voudra pas."

Alfred le regarda avec stupéfaction. "Un souvenir?"

"Menthe?"

Une jeune voix attira soudainement son attention. On aurait dit qu'elle appartenait à un jeune enfant. Avant qu'il ne le sache, un petit garçon émergea soudainement de derrière l'un des arbres à proximité.

"Menthe? Où es-tu?"

Le garçon ne semblait pas les percevoir car il regardait le sol de la forêt, un petit paquet de verdure dans une de ses mains. Il lui semblait familier, comme s'il l'avait vu récemment sans pouvoir se rappeler où. Alfred eut soudain un déclic en se rappelant la photo qu'il avait vue dans le bureau d'Alexander. C'était Arthur, mais il était beaucoup plus jeune. Peut-être vers l'âge de cinq ou six ans, mais il portait toujours cet adorable uniforme.

"C'est Arthur?" Il fixa le garçon d'un air choqué. "Wow, il était vraiment mignon quand il était enfant... dommage qu'il ne soit pas resté comme ça." Il s'approcha de lui, mais le jeune Arthur le traversa soudainement, comme s'il n'était pas là. Cela fit sursauter Alfred, qui se tapota pour s'assurer qu'il avait toujours sa masse physique.

Gilbert en était témoin, riant aux éclats. "Allô!? C'est un souvenir. Tu ne peux pas interagir avec lui, tu ne peux qu'observer."

Alfred se sentit à nouveau stupide. "Pourquoi tu me montres ça?"

"Patience." Gilbert pointa le jeune Arthur du doigt, lui disant silencieusement de regarder.

Incapable de faire quoi que ce soit d'autre, Alfred observa le jeune Arthur qui continuait à errer dans la forêt. On aurait dit qu'il essayait de trouver quelque chose.

"Menthe? Montre-toi, j'ai ton préféré." Arthur tenait l'herbe dans sa main. "Du persil frais, tout droit sorti du jardin de Patrick. Ne t'inquiète pas, il ne le saura jamais."

Au début, il ne se passait rien, il continuait simplement à marcher, inspectant les trous sous les arbres et jetant un coup d'œil sous les ronces. Il continua à faire cela, appelant une "Menthe" tout en agitant les herbes à la main, jusqu'à ce qu'enfin, d'un buisson voisin, un petit lapin saute soudainement. Il se tenait sur ses pattes de derrière, le nez remuant et les oreilles tournant et retournant. Son pelage était un joli mélange de blanc et de brun, comme une tasse de cappuccino tourbillonnante et semblait incroyablement doux.

Dès qu'Arthur le remarqua, il sourit instantanément et tomba à genoux. "Tu es là!"

Le lapin sauta dessus, la créature soi-disant timide ne montrant aucune crainte en sautant sur les genoux d'Arthur. Avec un doux rire, Arthur présenta les légumes au lapin, qui commença à les dévorer sans aucun souci.

"Tu as grandi, Menthe, mais tu es toujours aussi mignon et duveteux." Arthur caressa doucement le lapin, souriant comme un enfant à une fête d'anniversaire. "La prochaine fois, je t'apporterai du basilic, et si je peux, je t'apporterai la plus grosse carotte que je pourrai trouver."

Alors que le jeune Arthur continuait à nourrir et à caresser l'adorable lapin, Alfred regardait et commençait lentement à réaliser ce qu'il avait fait. Pas étonnant qu'Arthur ait détesté son repas, il était fait de lapins et il était douloureusement évident qu'Arthur les adorait d'un amour inconditionnel. Pourtant, la façon dont il avait réagi à ce plat était légèrement exagérée. Quand il était jeune, il pensait que les bébés poulets étaient les choses les plus mignonnes du monde, mais cela ne l'empêchait pas de manger du poulet frit. Était-ce la raison pour laquelle Gilbert lui montrait ça? Pour lui montrer qu'Arthur avait un faible pour les lapins?

"Je n'ai pas réalisé que je l'avais offensé," dit-il avec un lourd soupir, "Je ne savais même pas ce qu'était exactement ce plat. Si j'avais su, je ne l'aurais pas commandé. Je veux dire, donc il avait un lapin de compagnie? Je ne le savais pas!"

Gilbert fit un tsk. "Al, tu ne regardes que la moitié de la réponse."

"La moitié?"

Il se retourna vers le jeune Arthur, qui serrait le lapin dans ses bras comme un ours en peluche. "Menthe, je vais t'aimer pour toujours et à jamais." Le lapin répondit en grignotant les joues d'Arthur, ce qui fit rire le petit garçon. "Je t'aime énormément. Tu es mon meilleur ami dans le monde entier!"

Alfred roula des yeux, la scène était si guimauve qu'elle allait lui donner du diabète à ce rythme. "C'est trop mielleux, même pour moi. Je veux dire, oui c'est mignon mais-..."

Alfred remarqua soudain que quelqu'un d'autre était là aussi. Quelqu'un qui lui donnait des frissons le long de l'échine et dont les genoux se dérobaient sous le poids de la peur qui s'accrochait à son dos. La présence était follement intimidante, comme s'il se tenait devant une entité terrifiante faite de pure malice.

Près du jeune Arthur se tenait une grande et effrayante femme, du moins il espérait que c'était une femme. Au début, il pensait qu'elle n'était qu'un tour que ses yeux avaient inventé, un fantôme que son esprit avait conjuré, mais elle était là, debout, aussi immobile qu'une statue mais aussi menaçante que n'importe quelle personne dangereuse. Elle était incroyablement pâle, comme si elle n'avait jamais été exposée au soleil, ce qui lui fit se demander si elle n'était pas en fait un fantôme. Son corps était recouvert d'une longue robe en lin noir, ses pieds dépassant du bas de la robe. Ses bras étaient longs et semblaient à la fois frêles et robustes, et froids au toucher. Au bout de ses bras se trouvaient ses mains usées et durcies, et sur celles-ci ses longs doigts agiles, qui ressemblaient presque à des griffes aiguisées comme des rasoirs, à cause de ses ongles pointus. Ses cheveux sombres et ondulés étaient incroyablement longs, recouvrant son corps comme une cape mal tricotée, tombant autour de ses pieds et cachant presque complètement son visage. Un seul œil doré pouvait être vu à travers ces cheveux noirs désordonnés, et il était concentré sur l'enfant et son lapin. Elle était absolument terrifiante à regarder, et même si ce n'était qu'une illusion, Alfred avait l'impression qu'elle pouvait l'attraper si elle le désirait.

"C'est quoi cette chose!?" Alfred ne pouvait que la fixer, incertain qu'il s'agisse d'une humaine.

Bien qu'il ait effectivement peur d'elle, Alfred se rendit immédiatement compte que ce n'était pas lui qui était en danger. Il se retourna vers le jeune Arthur, qui restait inconscient de la menace si proche de lui. Il fut tenté de lui crier dessus, mais il savait que cela ne servait à rien, qu'il ne pourrait pas aider Arthur même s'il le voulait. Il ne fallut pas longtemps pour qu'Arthur s'en aperçoive enfin, sa présence se faisant enfin connaître du petit garçon. Il leva les yeux, haletant en regardant la femme effrayante qui le surplombait. Aucun mot ne fut échangé, il y avait juste un silence amer et l'air était rempli d'effroi. Les jambes tremblantes, le jeune Arthur se leva lentement, ses yeux restant rivés sur la femme. Il serra son lapin très fort et ne put que la fixer avec des yeux remplis de peur.

"M-maman?"

Maman!? Cette chose était sa mère!? Alfred fit des allers-retours entre l'enfant effrayé et l'adulte effrayant, incapable de trouver une quelconque ressemblance entre eux.

"Tu es réveillée...?" Arthur recula, complètement submergé par la peur, et serrant son lapin de manière protectrice. "T-Tu as bien dormi?"

Sans répondre et sans aucun avertissement, la femme s'élança en avant et avec sa main griffue, elle attrapa le lapin hors de l'emprise d'Arthur. La pauvre créature commença à se tordre et à se tortiller pour essayer de se libérer, couinant constamment de peur, ses cris pitoyables tombant dans l'oreille d'un sourd. Les yeux d'Arthur s'élargirent encore plus, les larmes commençant à couler, et il se précipita au côté de la femme et saisit sa robe en désespoir de cause.

"Maman, attends! Maman, s'il te plaît, ne lui fais pas de mal! Maman!"

La femme l'ignora et commença à s'éloigner, le lapin hurlant continuellement de terreur. Arthur la poursuivit, pleurant et suppliant sa mère de le laisser partir.

"Maman? Je t'en prie! C'est mon ami! Maman!"

La femme continuait à l'ignorer, tenant fermement le lapin alors qu'elle se dirigeait vers un endroit inconnu. Alfred ne pouvait que regarder la scène, incertain de ce qui allait se passer. Il n'avait pas d'autre choix que de les suivre alors qu'ils marchaient dans la forêt.

"Qui est-ce?"

"Sa mère," bâilla Gilbert, en les suivant tranquillement. "Tu ne l'as pas entendu?"

"Que fait-elle?"

Gilbert haussa les épaules. "Je ne sais pas exactement ce qui se passe dans sa tête... mais je sais reconnaître la jalousie quand je la vois."

De la jalousie? Il ne pouvait pas être sérieux? Pourquoi était-elle jalouse d'un lapin?

"Maman! Non, non, non!"

Alfred regarda la scène qui continuait à se dérouler, ses yeux s'élargissant à ce qu'il voyait. "Elle... ne va pas..."

La femme avait atteint une grande souche près d'un tas de bûches coupées, une hache était présente, sa lame enfoncée dans le bois qu'elle avait coupé. Avec une force terrifiante mais impressionnante, elle arracha la hache de la souche, faisant tomber le lapin sur la surface rugueuse où le dangereux outil se trouvait quelques instants auparavant. Le pauvre animal continuait à crier, griffant le bois contre lequel il était pressé dans une tentative vaine de s'échapper.

Les cris d'Arthur devenaient maintenant frénétiques, tirant pitoyablement sur la robe de la femme dans l'espoir désespéré qu'elle l'écoute. "Maman, non! S'il te plaît, maman, s'il te plaît! S'il te plaît, ne fais pas ça!"

Il ne fallait pas être un génie pour savoir ce qu'elle avait l'intention de faire, et Alfred ne pouvait que la regarder avec horreur. "P-pourquoi est-ce qu'elle...? Elle ne peut pas!"

"Oh, mais elle le fait."

La hache était levée, le bord tranchant brillait dans la lumière du soleil. L'œil doré de cette épouvantable femme était complètement concentré sur la créature sans défense qu'elle tenait. Le lapin continuait à couiner, ne réalisant pas son destin inévitable. Arthur continuait à supplier à travers ses larmes, ses cris résonnaient dans le bois.

Au moment où la hache disparut dans les airs, Alfred ferma instantanément les yeux pour éviter de regarder la scène navrante, ce qui ne l'empêcha pas d'entendre le "THUNK" sonore du métal heurtant le bois.

Les cris cessèrent.

Il n'y avait que le silence.

Non... il y avait maintenant des sanglots.

Alfred ouvrit les yeux et ne se trouva plus dans une forêt, mais dans une sorte de salle à manger à l'aspect très terne. Il y avait une horloge de grand-père qui faisait tic-tac, une cheminée qui était à peine utilisée, quelques tableaux à l'air déprimant sur les murs de couleur misérable. Une fenêtre cachée derrière un rideau sombre qui laissait à peine entrer la lumière, était ironiquement la seule source de lumière dans cette sombre pièce. Il y avait une table au centre, quatre chaises de chaque côté, le seul ensemble de meubles présents et même eux avaient l'air lugubre. Assis à l'une de ces chaises, la tête enfouie dans ses bras, se trouve le jeune Arthur. Il pleurait de façon incontrôlable, ses manches étaient trempées de ses propres larmes, une petite flaque commençant à se former sur la surface de la table. Il était clair comme le jour qu'Alfred était témoin des conséquences de ce qui s'était passé plus tôt.

Bien qu'Arthur l'irritait au plus haut point et qu'il n'aimait pas son attitude, le voir ainsi faisait vibrer en lui des émotions oubliées depuis longtemps. D'une certaine manière, il comprenait presque ce que le petit garçon traversait, mais il ne le comprenait pas complètement. Il savait ce que c'était d'avoir une mère qui voulait le contrôler, le forcer à l'aimer elle et seulement elle. En fait, l'incident lui rappelait un peu sa propre mère, à quel point elle était possessive et comment cela l'avait détruite, tout en ruinant sa propre vie. C'était presque troublant de voir à quel point son passé était étrangement similaire à celui d'Arthur, et cela le rendait malade. Il ne voulait jamais que quelqu'un vive ce qu'il avait vécu, et pourtant Arthur l'avait traversé, même si le sien était un peu plus différent, et à son avis il avait traversé beaucoup plus de choses qu'Arthur... il avait juste perdu un animal de compagnie. Pourtant ce lapin représentait clairement quelque chose de cher pour lui, et il pouvait le sentir dans chaque sanglot que ce petit corps émettait. Il voulait tendre la main et le réconforter, une réaction naturelle pour quiconque aurait vu ce dont il avait été témoin, mais cela le frustrait de savoir qu'il était incapable de le faire. Tout ce qu'il pouvait faire était de le regarder pleurer son animal mort.

"C'est triste, n'est-ce pas? En fait, j'aime les lapins aussi, pas pour les manger bien sûr. Ils sont si mignons quand ils sont en colère."

Comme s'il était présent depuis le début, Gilbert était assis sur l'une des chaises vacantes. Vu la façon dont il souriait, Alfred ne pouvait s'empêcher de penser qu'il manquait d'émotions de base.

"Ce n'est pas drôle," dit-il sèchement

"Je ne plaisante pas," affirma le Joker, en continuant à sourire. "Il n'y a aucune raison de rire, sauf si la mutilation te fait rire."

"Comment peux-tu sourire comme ça après ce qui vient de se passer!?"

"J'aime sourire. Je n'ai pas besoin de raison pour ne pas le faire, et je ne vais pas m'arrêter pour un vieux souvenir. Tu as besoin de te détendre, Al."

"Arrête ça!"

"Arrêter quoi?"

"Arrête de m'appeler comme si nous étions amis ou autre. Je viens de te rencontrer, et tu m'as forcé à regarder un truc aussi... horrible."

"Oh, tu as raison... on recommence. Bonjour, je m'appelle Gilbert. Je peux t'appeler Al?"

Alfred en avait assez, et le fait d'avoir vu un enfant perdre son animal de compagnie de façon cauchemardesque n'arrangeait pas son humeur. "Ça suffit, ok. J'ai compris, d'accord? On peut partir?"

Gilbert secoua la tête. "Ce n'est pas encore fini, mon ami."

Avant qu'Alfred ne puisse le demander, il entendit soudain le doux bourdonnement étouffé d'une voix de femme, et cette sueur froide revint, comme si quelqu'un venait d'ouvrir une porte par une nuit froide pour laisser entrer le froid glacial. Il pouvait également sentir quelque chose, et il ne pouvait pas nier que c'était un parfum délicieux, mais cela le remplissait également d'une crainte désagréable. Une porte à proximité s'ouvrit et l'horrible femme de tout à l'heure entra, comment pouvait-elle marcher avec cette quantité ridicule de cheveux traînant derrière elle? Elle fredonnait un air étrangement apaisant et dans ses mains se trouvait un plateau contenant un bol, qui semblait être rempli d'un ragoût chaud, des morceaux de légumes et de viande flottant dans un bouillon crémeux.

Alors qu'elle le posa sur la table, le jeune Arthur se leva brusquement comme s'il venait de la remarquer. Son visage était complètement taché de larmes, ses yeux avaient des cercles sombres sous eux, son expression était quelque chose qu'un enfant si jeune ne devrait pas avoir. Il avait l'air de quelqu'un à qui on avait tout pris et qui s'était laissé noyer dans une mer de misère dans l'espoir de faire disparaître la douleur. Il jeta un coup d'œil au bol et un regard frénétique s'empara soudainement de son visage, d'autres larmes coulant sur ses joues bouffies.

La femme prit une cuillère, ramassant une bonne partie du bouillon avec un gros morceau de viande dessus. Elle l'apporta lentement au visage d'Arthur. "Mange, ma petite fleur," dit-elle, sa voix était étrangement douce, mais aussi menaçante. "Tu deviendras grand et fort."

Arthur secoua la tête et essaya de sauter de son siège pour s'enfuir. Mais la femme l'attrapa, l'empêchant de s'échapper. "Nooooooon." Le cri d'Arthur était faible, il essayait pitoyablement de libérer son bras de sa prise.

"Arthur, ta maman a travaillé très dur pour dépecer ce petit lapin, le découper, le cuisiner, tout ça pour que tu sois nourri. Maintenant, mange-le!"

Arthur ne pouvait répondre que par de petits gémissements et des cris, secouant la tête en vain.

Avec un grognement inhumain, la femme se déplaça avec l'enfant, jusqu'à ce que ce soit elle qui soit assise sur la chaise et qu'Arthur soit forcé de s'asseoir sur ses genoux. Son bras l'entoura, ses longs doigts saisirent ses joues afin de le forcer à ouvrir la bouche, tandis que son autre main apportait la cuillère pleine de bouillon une fois de plus. Arthur se débattait mais ne pouvait pas bouger, il ne pouvait que regarder avec horreur la cuillère remplie de viande se rapprocher de plus en plus de sa bouche ouverte. Il gémit bruyamment lorsqu'on la lui enfonça, ses dents se refermant instinctivement sur elle et gémissant de dégoût. La femme retira la cuillère vide, plaçant sa main libre sur les lèvres d'Arthur pour l'empêcher de recracher quoi que ce soit. Arthur se démenait violemment, semblant sur le point de vomir mais n'y parvenant pas.

"Avale, ma petite fleur," ordonna la femme à la voix apaisante.

Arthur finit par céder, frissonnant en avalant la bouchée de bouillon de viande. Une fois qu'elle fut satisfaite, la femme relâcha sa bouche, lui donnant la possibilité de tousser et de sangloter, des larmes fraîches continuant à couler sur son visage, on se demandait comment un seul enfant pouvait produire autant de larmes. Lorsque la femme prit une autre cuillère de bouillon, Arthur gémit à nouveau car il fut une fois de plus forcé de le manger.

Alfred ne pouvait que regarder avec horreur et dégoût, voulant détourner les yeux mais n'y arrivant pas. C'était comme un film d'horreur qui prenait vie.

"Elle... l'a forcé à manger son propre animal de compagnie!?"

Gilbert répondit, "Correct! Ce n'était pas vraiment un animal de compagnie, mais plutôt un animal sauvage qu'il a apprivoisé et dont il a fait son meilleur ami." Le Joker ricana une fois de plus, ne semblant pas se soucier de ce qui se passait.

Alfred se sentit mal et se détourna pour ne plus avoir à le regarder. Il n'était pas étonnant qu'Arthur ait réagi de cette façon au plat au restaurant, il l'avait involontairement fait revivre un traumatisme passé où sa propre mère l'avait forcé à manger son propre lapin de compagnie. La réalisation de ce qu'il avait fait lui donnait la nausée, et commençait à forcer de vieux souvenirs de sa propre mère qu'il ne voulait pas se rappeler, bien que même elle ne lui aurait pas fait ça.

"Tu ne vas pas vomir, n'est-ce pas Al? S'il te plaît, non, je pense que les serveurs ont assez à faire pour nettoyer le vomi d'Arthur, sans parler du tien."

Levant les yeux, Alfred se retrouva dans le restaurant, le Joker assis sur une chaise voisine avec le même sourire narquois. C'était presque comme s'ils n'étaient jamais partis du tout.

Ravalant un peu de bile qui faillit s'échapper de sa gorge, il le dévisagea. "Pourquoi diable m'as-tu montré ça, espèce de malade! Tu aurais pu simplement me dire que sa mère l'avait forcé à manger son propre animal, je ne voulais pas voir ça! T'es malade! T'es tordu! Tu m'obliges à voir quelque chose pour tes putains d'intérêts!"

Le sourire de Gilbert commença à disparaître lentement. "Tu crois que je t'ai montré ça pour m'amuser? Non, mon cher jeune Roi, je t'ai montré ça pour ton propre bénéfice."

"Mon bénéfice!? En quoi cela me profite-t-il!?"

Se levant de sa chaise, Gilbert se rapprocha lentement de lui, presque menaçant. "Tu dois savoir à quel point tu es dans la merde. Ce que je viens de te montrer n'est rien comparé à ce qu'Arthur et ses frères ont vécu, et crois-moi, tu ne veux pas voir ça. Ce que tu dois savoir, c'est qu'Arthur et ses grands frères sont un peu une grosse affaire dans leur petite famille tordue... si on peut appeler ça une famille. Leur père est un malade à l'esprit dangereux, la Matriarche est une lunatique avide de pouvoir, et leur mère... disons que c'est une bonne chose qu'elle ait été tuée."

Alfred resta bouche bée. "Tués?" Ce détail sur la mère d'Arthur semblait attirer son attention, un souvenir qu'il détestait par-dessus tout était sur le point de refaire surface, et il devait se concentrer pour l'arrêter.

Gilbert le frappa rudement sur le front. "Tu dois te mettre dans la tête que les Kirkland sont de mauvaises nouvelles. La seule raison pour laquelle ils se cachent du reste du monde, c'est que si tout le monde découvrait ce qu'ils sont, il y aurait une chasse aux sorcières comme tu ne peux pas imaginer. Le sang qu'ils ont versé, les vies qu'ils ont ruinées, les innocents qu'ils ont détruits, ce sont les personnes les plus tordues qui existent. Ils ont un pouvoir dont tu peux seulement rêver. Tu as fait quelque chose qui, même si ce n'était pas entièrement ta faute, les a tous énervés. Ils vont utiliser toutes les ruses qu'ils connaissent pour récupérer ta chère petite Reine, même s'ils doivent verser du sang." Le visage de Gilbert se pressait presque contre le sien. "Tu penses que tu as des problèmes maintenant? Eh bien, tu n'as fait qu'effleurer le sommet de l'iceberg."

La vive mise en garde du Joker suffit à faire reculer Alfred, les jambes tremblantes. Bien qu'il venait juste de le rencontrer, ses mots sonnaient cruellement vrai, comme s'il avait été giflé et forcé de regarder l'amère vérité, peu importe à quel point il voulait la nier. Au fond de lui, il avait le sentiment que quelque chose de mauvais allait se produire avec un Kirkland comme Reine, mais il ne comprenait pas vraiment quoi.

"Moi, d'un autre côté, j'apprécie ce que tu as fait," déclara soudain Gilbert, en reculant et en souriant avec un ton étrangement heureux dans la voix.

"Q-quoi?" Alfred était totalement confus, en fait il était complètement désorienté. Il n'était pas sûr de ce que son cerveau pouvait supporter, il était prêt à exploser.

"Tu vois Alfred, il y a une chose que je veux... en fait, je pense que c'est la raison pour laquelle j'ai été transformé en Joker, comme l'autre gars. Grâce à toi, je suis un peu plus près de l'obtenir, et ce que je veux de toi, c'est de ne pas tout faire foirer pour moi!"

Alfred lui lança un regard fatigué. "Qu'est-ce... que tu cherches exactement?"

Le sourire de Gilbert devint large et presque tordu, ses yeux rouges brillaient d'un plaisir maladif. "La vengeance."

Une vengeance? Contre qui? Les Kirkland? Les Cours Royales? Quelle était cette vengeance de toute façon? Les Jokers avaient-ils seulement envie de se venger? Avant même qu'il ait pu poser une seule question, Gilbert commença à s'éloigner de lui, son corps commença à se désintégrer tandis qu'il disparaissait lentement.

Il fit une pause et regarda le jeune Roi, lui adressant un clin d'œil avec un sourire. "À bientôt, Al. Oh, et essaie d'être gentil avec ta petite Reine, vous avez en fait quelques choses en commun. Vous pourriez finir par devenir un couple puissant, si vous y mettez du vôtre."

Gilbert avait complètement disparu, et Alfred se retrouvait seul dans le restaurant. Regardant autour de lui, juste au cas où il serait encore là, Alfred soupira lourdement et tomba sur une chaise voisine. Sa tête cognait comme un fou, son cœur battant plus fort pour faire circuler le sang dans son crâne douloureux. Des parties de son corps tremblaient et il ne pouvait pas les arrêter, il ne pouvait que laisser les frissons suivre leur cours dans l'espoir qu'ils s'arrêtent. Il prit quelques secondes pour assimiler ce qu'il venait de voir et ce que le Joker lui avait dit. Tout cela était-il vrai? Le souvenir d'Arthur était-il authentique? Les Kirkland étaient-ils vraiment une famille dangereuse? Pourquoi un Joker cherchait-il à se venger?

Il avait tellement de questions, mais il ne savait pas où aller pour trouver des réponses. Il doutait que Yao puisse offrir de l'aide, et tout cela semblait hors de portée de Francis. Ludwig avait peut-être une idée, mais il en doutait, et il n'y avait aucune chance qu'Ivan le sache, même s'il faisait semblant de le savoir. À qui devrait-il demander conseil? Que devait-il faire? C'est dans des moments comme celui-ci qu'il souhaitait que son père soit encore là pour pouvoir lui demander. Il aurait su quoi faire.

Alfred ne se rendit pas compte qu'une larme avait coulé sur sa joue, et il la chassa avec frustration. Il regarda de nouveau la table, où, il n'y a pas si longtemps, lui et Arthur, ainsi que le Roi et la Reine de Carreau, étaient en train de s'entendre. Ruiné par un repas qui l'a forcé à revivre une épreuve horrible de son passé.

Reniflant un peu, il se leva, prit quelques grandes respirations et serra les poings. "Je sais ce que je vais faire en premier," déclara-t-il en se dirigeant vers la sortie.

TRADUCTION Dilexit Aetermum de PurrV
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