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Capítulo 23: El gran esquema de las cosas

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La mañana finalmente llegó, después de las pesadillas que me asaltaron unas horas antes. Para entonces, no sólo estaba exhausta, sino que mi mente estaba alborotada acompañada por un dolor de cabeza punzante, como si un tambor metálico se hubiese instalado dentro de mi cabeza.

Afortunadamente, la sala de conferencias, a pesar de su gran tamaño tanto físicamente como por la cantidad de estudiantes, estaba relativamente silenciosa y la clase estaba apropiadamente involucrada en el examen final. En circunstancias normales, esto me habría brindado la oportunidad perfecta para pensar e intentar descifrar las pesadillas de la noche anterior, pero mi cerebro estaba destrozado. En lugar de eso, me conformé con una ocasional tos nerviosa, un carraspeo seco, el chasquido de los estudiantes moviéndose en sus asientos, el movimiento de los papeles, el tintineo de bolígrafos y lápices, el golpeteo de los dedos en los muslos y el siempre presente zumbido de vibración de algún teléfono celular. Los teléfonos suenan dentro de mochilas cercanas.

Edward no contribuyó a ninguno de estos sonidos ansiosos. Ágil, ligero y tan rápido con su mente como en sus movimientos, no necesitaba ninguno de los muchos tics nerviosos que la persona promedio mostraba al realizar un examen. Para él, todo este proceso fue sólo una fachada. Eso es todo lo que había sido desde el principio, un acto más en su interminable papel como humano. Esta parte específica lo había presentado como un estudiante que supuestamente era tan desconocido para su instructor como cualquier otra persona en la sala.

Mientras caminaba lentamente por la sala de un extremo al otro, subiendo y bajando por los distintos niveles, monitoreando el examen y estando disponible para preguntas, mis ojos periódicamente se desviaban hacia él. Trabajaba con la cabeza inclinada, golpeando silenciosamente el bolígrafo en la sien y fingiendo concentración en un tema que podría haber recitado al revés, con los ojos cerrados mientras saltaba sobre una pierna y se frotaba el estómago plano. A pesar de mi dolor de cabeza, sonreí ante la imagen estúpida que esos pensamientos evocaban.

Aprobaría el examen, por supuesto, aunque eso no haría ninguna diferencia real en el gran esquema de las cosas. No importaba el hecho de que estuviera tomando el curso como no matriculado, no lo necesitaba. Él, Jasper y Emmett eran dueños de un lucrativo negocio de software, una de las muchas fachadas para la riqueza que habían acumulado a lo largo de los siglos. Luego estaba el hecho de que una vez terminada esta prueba, nos dirigiríamos a la cabaña hasta el solsticio. En esa parte oculta de Washington, esperaríamos a otros inmortales, para que cuando Jakob y sus esbirros vengan a buscarme, como sin duda lo harán, para que los vampiros puedan destruir a Jakob de una vez por todas. Después de eso, Edward y yo desapareceremos por un tiempo, y cuando regresemos unos años más tarde, intentaré retomar esta parte de mi vida lo más normalmente posible.

No, esta prueba no importaba mucho en el gran esquema de las cosas, que era, supongo, la razón por la que Edward se preguntaba por qué insistí en llevarla hasta el final. Pero quería… necesitaba poder decirme, aunque sólo fuera a mí misma, que lo había hecho bien, que lo había logrado, que a pesar de toda la locura que me había rodeado, fui yo quien se alejó de este exitoso esfuerzo. Estos actos humanos aparentemente intrascendentes realmente fueron los últimos hilos de mi cordura.

Entrelazando mis manos detrás de mi espalda, continué paseando por los pasillos. Escribí el tiempo restante en la pizarra en intervalos de treinta minutos para avisar a los estudiantes de cuánto tiempo les quedaba para completar el examen. Mientras colocaba el marcador en el podio, mi teléfono se iluminó con un mensaje.

Buenos días Bella. ¿Te importaría reunirte conmigo en mi oficina?

Era el doctor Michaels, el decano del Departamento de Humanidades. Había solicitado una reunión con él para discutir la «emergencia familiar», que me alejaría de la universidad por tiempo indeterminado.

Por supuesto, John. Debería terminar aquí en aproximadamente una hora. ¿Qué tal a las diez?

Preferiría que pudieras venir lo antes posible. Ha surgido un asunto urgente y me gustaría resolverlo antes de que termine el período de clases. He enviado a un asistente para que supervise a tu clase por ti.

Los golpes en mi cabeza se intensificaron.

Por supuesto. Estoy en camino.

Tan pronto como presioné enviar, la puerta se abrió y una profesora asistente del departamento se acercó silenciosamente a mí.

—Profesora Cullen, el decano Michaels me pidió que la cubriera —susurró.

—Está bien, gracias —le susurré en respuesta—. No me demoro.

Mientras me dirigía hacia la puerta, miré hacia la parte trasera de la sala de conferencias. Edward se sentó en las sombras, parcialmente oculto por los estudiantes que lo rodeaban, así como por la tenue iluminación en la parte de atrás, que prefería. Sin embargo, la tenue iluminación hizo que sus brillantes ojos verdes resaltaran aún más. Se fijaron en mí como dos rayos láser. Sacudí ligeramente la cabeza para hacerle saber que no era nada importante. Luego, salí de la sala.

Caminando rápidamente, giré la esquina del lado sureste del edificio y crucé la puerta de la escalera que conducía al primer piso o a las oficinas. Antes de que mi pie tocara el primer escalón, alguien me agarró del brazo y me hizo dar la vuelta.

—Jesús, Edward —siseé, apoyando una mano sobre mi corazón mientras él con cuidado me alejaba de los escalones y presionaba mi espalda contra la pared.

—¿Adónde vas?

—¿Te das cuenta de que acabas de reprobar ese examen? —Mirando por encima de su hombro, escaneé por encima y por debajo de la escalera para asegurarme de que no hubiera nadie alrededor—. No puedes levantarte y salir de la sala durante un examen final.

—Terminé el maldito examen hace años. Y honestamente, Bella, ¿qué diferencia hay? Ahora, ¿adónde vas? —repitió.

—El decano quiere verme.

—¿Referente a qué? —Frunció el ceño.

—Solicité una reunión con él, ¿recuerdas?

—Por supuesto que lo recuerdo. ¿Pero por qué te saca del examen por eso?

—Dijo que también había un asunto urgente. No sé exactamente qué, Edward. —Sabía que sonaba impaciente, pero el juego de las Veinte Preguntas estaba exacerbando mi dolor de cabeza.

—Dile que te reunirás con él más tarde.

—¿Qué? ¡No! —espeté—. ¿Por qué haría eso? Solicité la reunión. Además, él es el decano del departamento y ya le dije que estoy en camino.

Edward presionó sus labios en una línea, apretando la mandíbula.

—Edward, vamos. Esto es ridículo.

Se inclinó y dejó caer la cabeza a la altura de mis ojos. —Bella, ¿por qué diablos pediría verte ahora, en medio del examen final?

—Ya te dije. Dijo que ha surgido algo urgente. Ya vuelvo. —Cuando traté de eludirlo, él no se movió. Bien podría haber sido un muro—. Edward, me está esperando y, francamente, me preocupa que alguien nos haya visto juntos y le haya dicho algo. —Nuevamente revisé nuestro entorno. Afortunadamente, todos en este piso parecían estar ocupados con las pruebas.

—Bien —respondió después de unos momentos—, pero voy contigo.

Retrocedí contra la pared, apretando los puños a los costados con exasperación y mirándolo con una mirada incrédula. —Ahora, ¿cómo se vería eso? También podría escribirme en la frente «Sí, de hecho, estoy durmiendo con mi alumno». —Me pasé el pulgar y el índice por la frente a modo de ilustración.

Él arqueó una ceja, sonriendo. —¿Es eso lo que estamos haciendo: durmiendo juntos?

—Estás tratando de distraerme discutiendo sobre semántica, cuando sabes que ese no era lo que yo quería decir. Ahora, discúlpame. —Cuando intenté una vez más pasar a su lado, me agarró el brazo con cuidado, pero con firmeza.

—Bella, no me siento cómodo con esto.

Semanas de frustración, miedo y confusión reprimidos, amplificados por el creciente dolor de cabeza, se fusionaron en una potente mezcla que burbujeó y se desbordó en forma de las palabras más desafortunadas.

—Edward, esta es mi carrera, no la tuya —siseé, hundiendo un pulgar en mi pecho, con la cara ardiendo—. ¿Puedes al menos darme esto? Quiero decir, ¿no crees que ya estoy sacrificando suficiente aquí? ¿Puedo al menos mantener normal esta parte de mi vida?

Lamenté la crueldad de mi comentario tan pronto como se abrió paso a través de mis cuerdas vocales. Me arrepentí incluso cuando brotó como lava caliente y fundida. Pero, como sabe cualquiera que habla antes de pensar, siempre hay algo de candor en los gases tóxicos del vómito verbal. Y, por desgracia, una vez que los gases tóxicos se han escapado, se necesita mucha limpieza para borrar su nocividad.

La cabeza de Edward se echó hacia atrás como si le hubieran golpeado. Entrecerró los ojos y me miró como si de repente no tuviera idea de quién estaba frente a él. Y eso probablemente dolió más que cualquier veneno con el que podría haber contraatacado.

Me empiné y acuné su rostro entre mis manos, rozando mis labios sobre los suyos, pero permanecieron desgarradora y sorprendentemente inflexibles.

—Lo lamento. —Sacudí la cabeza violentamente, lo que simplemente magnificó el dolor en mis sienes—. Edward, lo siento. No quise decir nada de eso. Todo esto me está superando...

Me tomó por los hombros, alejándome con firmeza, pero con todo el cuidado que siempre reservaba sólo para mí. Sin embargo, cuando habló, su voz era fría e implacable. —Esperaré justo afuera de las oficinas. Esa es la mayor concesión que recibirás.

—Está bien, Edward —asentí miserablemente—. Está bien.

Bajamos las escaleras uno al lado del otro, su mano apenas rozando la parte baja de mi espalda. Cada uno de sus pasos silenciosos resonaba en mi cabeza como un redoble de tambores, lento y constante. Quería acercarme a él para arreglar esto, pero en lugar de eso, llegamos al rellano del primer piso demasiado pronto. La mano de Edward se curvó alrededor del pomo de la puerta y se inclinó hacia mi oído antes de abrirla.

—Permaneceré en el pasillo mientras estás en su oficina.

Apenas logré asentir antes de que abriera la puerta.

A diferencia del cuarto piso, relativamente silencioso, donde la mayoría de las clases estaban ocupadas con los exámenes finales, en el primer piso, tanto el personal como el alumnado llenaban el espacio abierto frente a mí, moviéndose como abejas alrededor de flores. El primer piso del edificio estaba reservado para las oficinas administrativas. En un día como hoy, el último día completo de clases antes de la graduación y el verano, el piso estaba lleno.

Edward y yo caminamos por separado hacia el vestíbulo. Abrí el camino, sintiéndolo detrás de mí mientras cruzaba hacia el lado noreste del edificio hacia el grupo de oficinas administrativas pertenecientes al Departamento de Humanidades. El perímetro de los pasillos estaba construido con ventanas polarizadas del piso al techo, que daban a los terrenos del campus y se filtraban en la tenue luz del sol de la mañana. Respiré profundamente mientras caminaba, intentando recomponerme y relegar mi discusión con Edward al fondo de mi mente. Pude ver su alta figura reflejada en el cristal, siguiéndome con disimulada indiferencia. Por extraño que parezca, me pregunté a quién se le ocurrió el mito de que los vampiros no podían ver sus reflejos. Podía verlo tan claramente, y no se debía a mi don. Era una presencia imponente. En el reflejo de las ventanas, vi otras cabezas, tanto dentro como fuera del edificio, charlando mientras Edward pasaba junto a ellas.

Cuando llegué a la puerta de las oficinas del departamento, miré a Edward antes de girar la perilla. Sin mirarme a los ojos, se detuvo a unos metros de distancia, sacó su teléfono celular y comenzó a jugar con él antes de asentir con fuerza.

El lado izquierdo del área administrativa del departamento estaba configurado con cuatro oficinas en fila, una oficina para cada uno de los jefes de departamento con una secretaria al frente atendiendo llamadas telefónicas y dirigiendo a los visitantes. Un par de sofás de cuero negro descansaban contra una pared, donde esperaban algunas personas. A la derecha estaban las oficinas más pequeñas para profesores y adjuntos, una de las cuales compartía con otro profesor.

La oficina del decano Michaels era la última puerta a la izquierda. La secretaria, una mujer amigable de unos cuarenta y tantos años, levantó la vista y me vio. Ella sonrió y cubrió el auricular del teléfono que descansaba sobre su hombro.

—Él te está esperando —articuló.

—Gracias —articulé en respuesta.

Llamé dos veces antes de abrir la puerta. El decano Michaels estaba sentado detrás de su gran escritorio de caoba, con el teléfono contra la oreja mientras sus dedos se movían sobre el teclado. Levantando la vista y al verme, me hizo señas para que entrara y señaló una de las dos sillas de cuero frente a su escritorio. Me deslicé silenciosamente en una y luego esperé a que terminara.

—¿Entonces qué vas a hacer? —le preguntó a la persona que hablaba por teléfono.

Reprimiendo un suspiro de impaciencia, mi mirada se dirigió a la amplia ventana, cubierta por un plástico blanco, con las persianas verticales medio cerradas detrás de él. Una vez me dijo que prefería encender las luces incluso por la mañana y dejar las persianas sólo medio abiertas para ocultar las nubes, para poder fingir que era un día brillante y soleado incluso cuando no lo era. A través de las ventanas entreabiertas, observé a estudiantes demacrados subir y bajar escaleras, entrar y salir del edificio. Algunos se sentaron en el césped y en bancos, con los ojos fijos en sus computadoras portátiles, teléfonos celulares y libros, disfrutando de los últimos minutos de libertad o tiempo de estudio antes de sus exámenes.

»Te lo advertí, ¿no? —El decano se rio entre dientes al teléfono, levantando un dedo hacia mí suplicándome un minuto más.

Gruñendo internamente, asentí y sonreí.

El decano tenía más o menos la edad de mi padre y tenía exactamente el aspecto que uno esperaría de un profesor de Literatura de mediana edad, hasta las gafas con montura plateada, las entradas, la barba canosa y un cigarro ocasional, que afortunadamente no parecía estar presente en este momento. Era, sin embargo, un hombre agradable, que siempre lograba incluir alguna anécdota divertida en cada una de nuestras conversaciones. Por lo general, involucraban a su hija, que tenía aproximadamente mi edad y que le había roto el corazón cuando no pudo ingresar a la academia como su padre. En cambio, siguió una ruta de carrera empresarial.

»Bien, bien. Tengo a alguien en mi oficina. Hablaremos más tarde. Está bien. Adiós. —Suspiró profundamente mientras colgaba.

—¿Su hija? —Sonreí.

—Sí, mi hija—respondió, devolviéndome la sonrisa con un giro de ojos que me hizo reír y me tranquilizó un poco—. ¿Cómo estás, Bella?

—Estoy bien, John —respondí—, pero ahora estoy un poco ocupada con los exámenes finales.

—Sí, sí, lo sé —reconoció apresuradamente y disculpándose—. Odio tener que citarte en medio de tu examen final, pero me han llamado la atención sobre algo. Como puede afectar el examen final, no podía esperar. Vayamos directo al tema que nos ocupa, para que puedas regresar a tu clase lo antes posible. —Me ofreció otra sonrisa, esta algo más cautelosa. El nudo en mi estómago volvió a apretarse.

Sin embargo, me compuse lo más posible. —Si, gracias. Te lo agradecería.

Entrelazó sus manos sobre el escritorio. —Primero, me gustaría decir que en el departamento estamos muy satisfechos con tu enfoque y dedicación a tus clases este trimestre, Bella. Estamos muy impresionados y yo, personalmente, no podría estar más feliz contigo como incorporación a nuestro personal.

—Gracias John. Eso significa mucho. Este trimestre ha sido una experiencia increíble para mí.

Mantuvo mi mirada en silencio durante un par de segundos antes de respirar nuevamente. —Maravilloso. Me alegra saber que ha sido una experiencia tan gratificante para ti como, estoy seguro, lo ha sido para los estudiantes en tu sala de conferencias. Hemos recibido excelentes comentarios.

—Una vez más, gracias.

Tragó y luego comenzó a revolver los papeles en su escritorio. Sacando una carpeta de manila amarilla, me miró a los ojos una vez más.

—Desafortunadamente, me han llamado la atención sobre algo peculiar. —Cuando se acercó al escritorio para entregarme la carpeta, traté de evitar que me temblara la mano cuando se la recibí. El decano Michaels continuó hablando mientras yo abría y examinaba el contenido.

»Lo recibí de forma anónima esta mañana. En sí mismo, no es asunto de este departamento —aclaró rápidamente mientras mis ojos permanecían fijos en la foto de Edward y yo, durante los primeros días del trimestre, sentados bajo uno de los cerezos en flor en el campus—. Sin embargo —continuó mientras pasaba a la siguiente foto, que era una mucho más reciente de Edward y yo besándonos en su Rover estacionado con el campus de la escuela al fondo—, las fotos estaban acompañadas por una furiosa nota nombrando al joven en cuestión y afirmando que era un estudiante en tu sala de conferencias. La persona se quejó de trato injusto y amenazó con llevar el asunto al consejo académico.

Cerré los ojos con fuerza y cerré la carpeta al mismo tiempo. Luego volví a mirar al decano.

Suspiró una vez más.

»Antes de pedirte que te reunieras conmigo, revisé los registros. Él es uno de los tuyos, un estudiante mayor, no matriculado, ¿correcto?

—Correcto —confirmé.

El decano Michaels cerró los ojos momentáneamente y sacudió la cabeza. Cuando volvió a hablar, su tono ya no era el de un colega amistoso ni el de un mentor complacido y comprensivo. Más bien, era simplemente un funcionario dispuesto a hacer cumplir las reglas.

—Bella, como sé que sabes, en una relación estudiante-profesor, el docente está en una posición de poder sobre el estudiante; por lo tanto, él o ella tiene la enorme responsabilidad de mantener esa relación lo más profesional posible. Esta es exactamente la razón por la que implementamos una política de no confraternización.

—Lo sé, John, pero...

Cortó mi respuesta. —Independientemente de cómo sean las cosas fuera del entorno universitario, dentro de él, estás en una posición de poder sobre el Sr. Masen, y la política de la universidad es clara sobre las expectativas en tal relación.

—Sí, la política es muy clara —dije rápidamente, inclinándome en mi asiento—. Sí, John, hay una relación entre el Sr. Masen y yo, pero es una relación que no mantenemos mientras estamos en la universidad.

—De todos modos —agitó una mano con impaciencia—, la universidad desaconseja con vehemencia iniciar relaciones con los estudiantes. Francamente, no hubiera esperado esto de usted, profesora Cullen. ¿Por qué arriesgar una carrera tan prometedora?

Me quedé atónita, dándome cuenta de lo que significaba que volviéramos a las formalidades. —Profesor Michaels, la relación entre el Sr. Masen y yo es anterior a mi contrato con la universidad —por aproximadamente mil años, pensé para mí misma—, y según entiendo la política, aunque desaconsejan las relaciones, las existentes antes de tomar el empleo no están exactamente prohibidas...

—No, no están prohibidos —admitió, pasándose ahora una mano por el cabello—, pero como estoy seguro de que sabes, ya que has estudiado la política, en tales casos, el estudiante no debería estar en tu clase. Es más, dicha relación debería haber sido revelada a este apartamento al momento de la inscripción del Sr. Masen porque en tal caso, tiene prohibido evaluar su desempeño académico. Dios mío —agitó una mano hacia la puerta con exasperación—, los exámenes de toda tu clase podrían quedar anulados y tal vez sea necesario anularlos. ¡Es posible que todos necesiten volver a realizar este examen!

En ese momento, mi dolor de cabeza se había transformado en una migraña en toda regla. La sangre golpeaba como un martillo neumático entre mis sienes. No había manera de explicar que no había revelado la relación entre Edward y yo cuando Edward se inscribió porque, en ese momento, ni yo misma lo sabía. Pero podría intentar disipar sus preocupaciones sobre otro punto.

—Sí, tiene razón, profesor Michaels. Su trabajo no debería ser calificado por mí y le aseguro que no he calificado ninguno de sus trabajos desde la segunda semana de clases. Ha sido evaluado por otro profesor.

Sus ojos se entrecerraron con duda. —¿Ha sido así?

—Sí —repetí ansiosamente—. Admito que inicialmente califiqué un par de sus tareas de la primera semana de clases, pero luego me di cuenta del conflicto y le entregué esas tareas, así como todo lo posterior, a la profesora Sinclair, la adjunta con quien comparto oficina. Puede consultar con ella si lo desea.

Me estudió con atención y se golpeó la barbilla con un dedo. —Lo más probable es que tenga que hacerlo, profesora Cullen. ¿Le explicó a la profesora Sinclair por qué le pedía que evaluara el trabajo de uno de sus alumnos?

—Simplemente le dije que él y yo nos conocíamos fuera de clase y que quería evitar una apariencia de incorrección. Ella tuvo la amabilidad de ayudarme a cambio de mi ayuda con parte de su carga de trabajo. Me dijeron que ayudarse unos a otros era aceptado.

—Lo es, profesora —asintió lentamente, frunciendo los labios—, pero todo esto debería haber pasado por mí primero. Lo entiende, ¿verdad?

—Sí, señor —dije temblorosamente—, lo hago y me disculpo profundamente por mi indiscreción.

El decano exhaló con cautela, inclinándose sobre su escritorio y más cerca de mí.

—Bella —dijo, sonando más como la figura paterna a la que a veces se había parecido durante nuestras otras interacciones—, te contraté personalmente porque vi un gran potencial en ti. Sé lo inteligente que eres. Fue un gran error de juicio y odiaría ver que interrumpiera una carrera tan llena de potencial. Pero ya ves cómo, a estas alturas, los pasos que has tomado no son una solución al problema.

Mis hombros subieron y bajaron. De repente, estaba simplemente cansada. Cada uno de mis huesos se sentía como un pudín agrio que se estaba cuajando y licuando. Por supuesto, sabía que tenía razón. Sabía lo poco profesional que me había comportado. La verdad era que desde el momento en que Edward se precipitó como un huracán en mi vida, nada de esto, que antes me importaba tanto, había sido mi prioridad, en absoluto.

—¿Qué propone entonces, decano Michaels? —pregunté—. Haré cualquier cosa que crea que pueda ayudar.

Se enderezó y volvió a buscar minuciosamente entre los papeles de su escritorio. —Veamos si podemos encontrar alguna orientación en las políticas de la universidad. Está bien, allá vamos. —Localizando lo que buscaba, tomó una hoja de papel, la escaneó y, asintiendo, me la pasó. —Esto puede proporcionarnos algunos puntos de partida.

No grites, no jadees, no respires fuerte o Edward morirá. Te pondré en el camino más rápido que esta institución haya visto jamás, te daré titularidad en una fracción del tiempo normal y te haré dirigir este departamento. Todo lo que debes hacer es levantarte, salir por la puerta trasera y nosotros nos encargaremos del resto. Piensa LÓGICAMENTE, Bella.

Es curioso, fue sólo entonces que me di cuenta... por mucho que el decano Michaels afirmara que prefería las luces de la oficina a la tenue luz del día de Seattle, las luces de la oficina no estaban encendidas.

Y no, no grité. Ni jadeé. Mi respiración no se intensificó porque dejé de respirar por completo. Cada músculo de mi cuerpo se solidificó y se congeló en hielo petrificado. Con mis manos todavía agarrando el papel, apenas logré arrastrar mis ojos hacia el decano (o hacia... la cosa que alguna vez fue el decano) antes de que un impacto ensordecedor hiciera volar el yeso de la pared detrás de mí en todas direcciones y sacudiera la ventana detrás del decano.

—¡BELLA! —rugió Edward.


Nota de la traductora: ¡Los encontraron! ¿Serán esbirros o será el propio Iakobus? Ya sabes que usando el botón de "review" puedes hacer que llegue rápidamente el siguiente capítulo.

Y es gracias a: Noriitha, miop, Mapi13, Ivon Ramirez, Tata XOXO, tulgarita, arrobale, Ali-Lu Kuran Hale, Tac, sandy56, Car Cullen Stewart Pattinson, malicaro, Lady Grigori, PRISOL, saraipineda44, solecitopucheta, AnnieOR, aliceforever85 y E-Chan Cullen, que tenemos este capítulo hoy.