N/A : Bonjour, j'ai écrit cette fiction il y a plusieurs années. J'ai décidé de la publier. J'espère que cette histoire vous plaira. Elle est un peu angoissante et violente.


Le trajet ardu jusqu'au domaine depuis sa maison bien-aimée à Londres avait duré d'innombrables heures inconfortables. C'était un voyage épouvantable, mais si elle devait être tout à fait honnête, elle admettrait que se voir offrir la possibilité de parcourir une telle distance en train avait été quelque peu excitant pour une jeune femme, surtout pour une jeune femme qui avait été presque entièrement confinée. à Londres ou à Bath. Pourtant, le trajet en fiacre agité et cahoteux, qui l'éloignait de plus en plus de la civilisation décente à chaque secousse déchirante, ressemblait un peu à son propre cortège funèbre.

Si le destin inconstant n'avait pas été aussi cruel, Blair aurait bientôt dû profiter d'essayages avec la meilleure couturière de la ville. Elle aurait dû préparer son introduction dans la société ou dresser une liste de candidats idéaux pour sa main avec sa mère. Au lieu de cela, elle supportait les sourires effrayants des messieurs reconnaissants partageant sa voiture.

Si Harold Waldorf n'avait pas rencontré Bartholomew Bass, assistant à un opéra auquel il avait été invité par hasard après une soirée passée tard dans ses bureaux en ville, alors Blair n'aurait pas été troqué comme un vulgaire bœuf lors de la foire aux bestiaux. Comme sa mère avait pleuré quand il était rentré à la maison avec la nouvelle de son séjour d'été au manoir de campagne des Bass. Comment elle s'était alors plainte elle-même, suppliant d'être épargnée d'une telle épreuve.

« Harold, elle n'a pas encore eu sa première saison ! » Eleanor avait pleuré. Certes, l'entrée de Blair dans la haute société n'aurait pas été aussi formelle que celle de sa mère, c'était une époque différente après tout. Néanmoins, un séjour aussi prolongé ternirait sans aucun doute la brillante réputation qu'elle s'était bâtie auprès de ses pairs et de ses prétendants. « Que diront-ils d'elle ? C'est tellement inapproprié !

« Ma chère, le jeune héritier Bass a cruellement besoin d'une direction, elle ne sera rien de plus qu'une gouvernante informelle... en quelque sorte. Son père, Bart Bass a en effet fait un très beau don pour la restauration de notre maison d'été. » Les yeux d'Harold avaient alors pétillé, l'image de sa maison bien-aimée du lac Léman obscurcissant celle de la convenance de conduire sa jeune fille.

Aucune mendicité, ni explication qu'une jeune femme du calibre particulier de Blair n'était pas faite pour assumer un tel rôle, ne pouvait émouvoir son père selon son point de vue fixe. Sa mère avait raison ; les murmures seraient implacables. Blair Waldorf, fille unique d'Harold Waldorf, réduite à peine plus qu'un membre du personnel pour le garçon Bass parfaitement ingérable.

Blair avait entendu parler de Charles Bass, à vrai dire, elle l'avait même connu dans une certaine mesure dans sa jeunesse. Il était déjà maussade et intense, étrange pour son âge. Dès l'âge de six ans, lorsque leurs pères les avaient laissés jouer ensemble dans une pièce pendant qu'ils discutaient affaires, il l'avait effrayée et intriguée. À mesure qu'il grandissait et devenait un très beau jeune homme, les murmures sur son comportement scandaleux commencèrent et ne cessèrent jamais.

Il était l'avertissement préféré de toutes les matrones de la société lorsqu'elles réprimandaient leurs jeunes filles sur les dangers d'un comportement indécent. Quand elle pensait à lui maintenant, l'image floue d'un enfant aux cheveux et aux yeux ambre était tout ce qui lui venait à l'esprit. Blair serait malhonnête si elle disait qu'elle n'était pas du tout intéressée à découvrir l'étendue de la vérité derrière les rumeurs qui l'entouraient. Une partie d'elle aurait même souhaité avoir le courage de se rebeller de cette manière.

Mais Harold Waldorf avait rencontré Bartholomew Bass et il avait accepté qu'elle reste six mois dans la maison familiale à la campagne. Dans le but de redresser son fils rebelle, elle avait été chargée de donner des leçons de bienséance, offrant à cette brute libertine une bonne compagnie générale, quelque chose dont elle avait entendu dire qu'il lui manquait beaucoup pendant le temps qu'il passait à l'école.

Alors, elle était assise là, les mains enveloppées dans les plus beaux gants en peau de chevreau qu'elle possédait, pliées sur ses genoux. Blair Waldorf en route vers la demeure seigneuriale où l'aîné Bass avait reclus sa progéniture ces derniers étés, pour le bien de la société et pour lui-même.

Dans toutes ses réflexions, Blair remarqua à peine que la voiture s'arrêta brusquement devant l'entrée bordée d'arbres du domaine de Grand Bass. Ce fut la main prédatrice de l'homme à côté d'elle, la maintenant inutilement par la taille pour la protéger du léger impact, qui la sortit de la rêverie des souvenirs dans lesquels elle s'était perdue.

« Excusez-moi. » Mordit-elle, se relevant pour échapper à ses griffes. Blair accepta avec gratitude la main d'un valet de pied, envoyé pour l'escorter tout au long de la courte promenade menant au manoir.

« Bienvenue à The Holme, Miss Waldorf. J'espère que vous avez fait un agréable voyage. »

Blair jeta un regard noir à la voiture qui s'éloignait maintenant. « Très confortable, merci. »

« Je me demande pourquoi notre jeune maître n'a pas envoyé les siens pour vous chercher, mais votre repos n'est pas loin maintenant. » Elle fut rassurée avec un sourire alors qu'ils commençaient à emprunter le chemin de gravier menant au domaine.

Blair se mordit la langue, ne voulant pas immédiatement dire du mal de son hôte, mais savoir qu'il ne lui avait pas offert le luxe d'une voiture privée alors qu'il en avait une était des plus déplaisants.

Enfin, à travers l'éclaircie des arbres et la pénombre du crépuscule, Blair put distinguer les contours de la maison. C'était vaste, dans un immense parc et plus opulent que ce que même les descriptions les plus enthousiastes auraient pu décrire. Mais à mesure qu'elle se rapprochait, sa gorge se serra. Il était si lugubre et silencieux que personne n'aurait jamais pu y vivre. Bien sûr, il n'y avait rien de décrépit ou de disgracieux dans la demeure de M. Bass, mais sa taille et sa solitude laissaient Blair complètement sans voix.

Le bâtiment lui-même était construit en pierre calcaire et possédait des pelouses tondues qui s'étendaient à perte de vue, un lac bordait la pelouse où barbottaient des canards et de majestueux cygnes blancs. D'innombrables arbustes et buissons bien entretenus ornaient chaque bord et recoin de la vaste étendue de terre sur laquelle il résidait. Sa mère lui avait assuré, avec une grande confiance, que lorsque les jardins étaient en fleurs, ils représentaient quelque chose, capables d'attirer de nombreux visiteurs. Mais Blair ne pouvait imaginer que quelqu'un visite cet endroit, avec ses monstrueuses portes en bois sombre qui pendaient hautes comme des bouches ouvertes, prêtes à se fermer et à l'avaler, elle ou quiconque s'aventurant à proximité d'elles.

« C'est vraiment quelque chose, n'est-ce pas, Mademoiselle ? »

Blair déglutit et hocha la tête, incapable de se débarrasser du sentiment de terreur qui l'avait envahie à la vue du domaine. Chaque fibre de son être la poussait à faire demi-tour, mais elle continua péniblement et entra dans les portes géantes, sans regarder derrière elle de peur de ce qui aurait pu se cacher dans l'ombre.

À l'intérieur de la maison, la faible lueur des bougies projetait une lueur dorée sur un intérieur digne de la royauté. Les murs étaient recouverts de papier baroque décoré d'illustrations peintes à la main de fruits noirs et de verdure. Des meubles en velours moelleux bordaient les couloirs. Ils étaient impeccables, mais visiblement peu utilisés. Une femme rondelette d'âge moyen portant un épais bonnet et une jeune fille sourirent à côté d'elle, s'étaient mises à faire la révérence pour saluer leur invitée.

« Nous sommes ravies de vous accueillir ici, Miss Waldorf. » commença l'aîné des femmes. « Je suis Mme Taylor, la gouvernante ici à The Holme, et voici Grace, elle sera la femme de chambre de votre dame. Elle est encore jeune, certes, mais elle est très douée en coiffure. Je suis sûre que vous vous entendrez à merveille.

Blair sourit, ses pensées s'attardant sur sa propre femme de chambre bien-aimée à Londres. Elle retint un soupir désespéré. « Nous le serons. » » Elle accepta, hochant généreusement la tête en direction des deux femmes.

« C'est beau. » Blair murmura à la gouvernante qui sourit fièrement.

Ses doigts trainèrent sur une chaise en soie ornée qui devait provenir d'un monde lointain qu'elle n'aurait jamais pu rêver de connaître elle-même.

« Lorsque sa femme est décédée, M. Bass n'avait pratiquement pas hanté ces couloirs, mais il ne permettra néanmoins pas que la maison tombe en ruine. Je pense que le petit garçon aurait aimé être ici quand il était jeune, pauvre petit. »

« Que voulez-vous dire? » demanda Blair, son intérêt piqué.

« Ce n'est pas vraiment à moi de commenter, mais je pense que passer du temps à la campagne avec son père, plutôt que d'être tout seul dans cette école en ville, aurait fait beaucoup de bien au garçon. Maintenant, quand il arrive, il est évident qu'il ne souhaite rien d'autre que s'enfuir à nouveau. »

Son image du jeune héritier revint à l'esprit de Blair, et elle ressentit une étrange envie de protéger l'étrange et petite créature de ses souvenirs.

« Vous avez tout à fait raison, Mme Taylor. Ce n'est pas à vous de commenter. » Dit Blair d'un ton acerbe. « Vous feriez bien de vous rappeler que je suis une invitée de cette maison de M. Bass et son fils. » Elle avait déjà vu sa mère affronter des gens très occupés.

« Bien sûr, mademoiselle. J'ai dépassé les bornes, pardonnez-moi. Vos chambres à coucher sont prêtes, souhaitez-vous vous y retirer maintenant ?

« Oui. Je suis fatigué de mon voyage et j'aurai besoin de suffisamment de force pour saluer mes hôtes demain matin. Ils ont tous deux pris leur retraite, je suppose ? » Blair a parlé.

« Eh bien, M. Bass est en voyage d'affaires à Londres et son fils ne nous rejoindra de l'école que tard la semaine prochaine. N'avez-vous pas été informée ? » La gouvernante regarda son personnel avec inquiétude.

Blair fronça les sourcils. Peut-être que si elle n'avait pas été si horrifiée à l'idée de vivre seule dans la maison, elle aurait été heureuse d'apprendre l'absence de Bass. « Je ne l'étais pas, j'en ai peur. » Marmonna-t-elle.

Alors que Blair était conduite vers l'aile la plus éloignée de la maison, le bruit de ses pantoufles en satin sur le sol froid et dur était tout ce que l'on pouvait entendre. Le son rebondissait et résonnait dans les salles silencieuses de manière presque assourdissante.

« Mme Taylor », commença Blair, notant la direction dans laquelle elle avait été conduite. « J'espérais plutôt être située dans un appartement de l'aile Est. J'ai bien peur de ne pas me sentir bien le matin sans un aperçu du lever du soleil.

Elle ne s'était pas attendue au regard d'inquiétude qui passa entre les deux servantes. En fait, cela l'a presque fait s'arrêter sur place.

« Quelque chose ne va pas ? » s'enquit Blair.

« L'aile Est de cette maison est fermée aux invités, Milady. Les mots tombèrent maladroitement de la bouche de Grace, ce qui lui valut un regard sévère de la part de sa supérieure.

« M. Bass a ordonné des rénovations dans cette partie de la maison, c'est tout, Mademoiselle. » Grace signifie simplement qu'il était dangereux pour les invités à l'heure actuelle. Mais ne vous inquiétez pas, vous profiterez de beaucoup de soleil là où nous vous avons placée. » Le ton de Mme Taylor était un peu tremblant.

Il était évident que quelque chose de bien plus grand que de simples rénovations lui préoccupait l'esprit lorsqu'elle parlait de l'aile E+st de The Holme.

Blair regarda les deux femmes avec des yeux plissés, mais savait qu'il valait mieux ne pas insister davantage sur le sujet. « Une aile interdite, comme c'est excitant ! » Elle joignit les mains et sourit avec indulgence. « Allons-nous continuer ? » Elle ignora l'amincissement de leurs lèvres.

Les pièces qui avaient été aménagées pour Blair étaient vraiment quelque chose. Sa chambre à la maison était luxueuse et faisait depuis longtemps l'envie de beaucoup de ses amis, mais elle ne pouvait pas croire à quel point M. Bass avait fait tout son possible pour assurer son confort. Sa chambre était éclairée par des lampes à huile - une invention - que son père avait même eu du mal à obtenir en quantités aussi grandes qu'on lui en avait procuré ici. Ils présentaient des murs spectaculaires, avec du papier peint vert pâle

représentant une scène pastorale.

Il y avait un grand lit vert à dossier en velours au centre de la pièce, avec de somptueuses bordures dorées et de somptueuses couvertures en soie. Une coiffeuse en chêne, équipée de tous les ustensiles de toilette qu'une dame pouvait souhaiter, occupait une étendue de la pièce près d'un mur doté de grandes baies vitrées. Les yeux écarquillés, elle marchait sur le parquet et respirait le parfum apaisant de la lavande anglaise séchée.

Les Bass ont longtemps été accusées d'être des Nouveaux-riches. Tous ceux qui avaient entendu parler d'eux avaient également entendu parler des débuts modestes de Bartholomew Bass et de son ascension plutôt rapide vers la richesse. Mais, à sa grande surprise, Blair n'a pas pu émettre une seule critique de ses goûts au moment où elle a posé son regard pour la première fois sur cette chambre.

« La chambre convient-elle à vos préférences, Mademoiselle ? » demanda Mme Taylor, un sourire complice soulevant ses joues charnues et roses.

« Je devrais certainement le dire. » Blair respira, s'asseyant sur une chaise à côté du lit.

« M. Bass a fait rénover la chambre spécialement pour vous. » Annonça fièrement la gouvernante. « Nous l'avons préparée pour votre arrivée jusque tard dans la nuit. »

Blair a été surpris par cette information. Elle n'avait appris son départ de Londres qu'il y a une semaine, M. Bass avait visiblement fait travailler ses domestiques sans relâche pour lui créer un espace si merveilleux.

« Eh bien», dit-elle, toujours à court de mots. « Ma plus chaleureuse gratitude est la vôtre. »

« Aucun merci n'est nécessaire, Miss Waldorf. Nous sommes ravis d'avoir enfin à nouvelle une jeune femme parmi nous. » Sa signification n'a pas échappé à Blair.

« Était-elle une bonne maîtresse ? » Demanda-t-elle doucement, en avançant prudemment pour ne pas exagérer.

Tout le monde connaissait l'histoire d'Evelyn Bass, le véritable et unique amour de son mari. Elle avait dévasté le jeune magnat lorsqu'elle mourut en donnant naissance à leur fils et héritier, Charles. Certains ont même dit que la raison pour laquelle Charles était si provocant était la négligence qu'il avait subie de la part de son père en deuil. C'était peut-être pour cela que Blair avait ressenti le besoin de protéger le garçon et sa réputation lorsque la gouvernante avait évoqué ses manières. Ou peut-être était-ce parce qu'elle savait elle-même exactement ce que signifiait être négligée et décriée par ses parents.

« La plus gentille que j'ai jamais connue. » Répondit Mme Taylor, une lueur douce-amère de tendresse dans les yeux. « J'ai bien peur que cette maison ne soit plus la même depuis son départ. »

Blair hocha solennellement la tête mais ne dit rien de plus à ce sujet. Elle permit à Grace de commencer ses rituels du coucher, dénouant les tresses serrées qui étaient enroulées autour du sommet de sa tête, la déshabillant de sa robe épaisse et l'enfilant dans une chemise de nuit en coton. Plus d'une fois, elle aperçut la jeune fille simple qui regardait avec envie ses boucles sombres, ses lèvres cerises et sa peau de porcelaine.

Blair aimait être admirée, c'était l'un des plus grands plaisirs de sa vie, et elle avait pris de nombreuses mesures pour s'assurer qu'elle serait la prunelle de ses yeux. Sa mère avait, plus d'une fois, qualifiée avec mépris ses habitudes de vanité, mais elle n'aurait rien accepté de moins que sa belle apparence à tout moment.

« Merci, Grace. Vous êtes congédiée pour la soirée. Demain, j'aimerais prendre un bain demain matin. Voudriez-vous veiller à ce qu'il y ait de l'eau chaude ?

« Bien sûr. Dois-je éteindre les lampes maintenant ? »

Blair secoua la tête, désireuse de continuer à profiter de leur lumière le plus longtemps possible, et Grace fit une révérence et quitta la pièce. Seule, avec rien d'autre que le silence de la nuit et la lueur des lampes, elle les distingua méthodiquement une à une, avant de se glisser dans le lit invitant et de poser sa tête fatiguée sur l'oreiller.

Alors qu'elle s'enfonçait dans le matelas, ses oreilles étaient à l'écoute de tous les bruits qui entouraient The Holme. Il y avait le doux hululement des chouettes hulottes dans les branches des arbres, plus haut que ses orteils ne pourraient jamais s'étendre, le doux frisson des roseaux dans le vent contre le bord du lac et le tic-tac rythmé de l'horloge antique sur son manteau. Tous les sons auraient dû être relaxants, sans le quatrième, qui semblait commencer, lent et silencieux, depuis l'intérieur de la maison.

Au début, elle s'assura que c'était simplement son imagination, rien de plus qu'un tour d'esprit fatigué par le voyage. Mais, à mesure que le son se rapprochait de plus en plus, la seule chose qui rivalisait avec lui était les battements furieux de son cœur.

Elle pourrait alors s'en rendre compte ; ce qui était au début indiscernable était maintenant le crépitement indubitable de pas rapides.

Le souffle de Blair était court et superficiel. Il n'y avait personne d'autre dans la maison à part les domestiques, et on lui avait assuré qu'ils se retireraient également pour la soirée. Grace aussi l'avait informée qu'elle n'était pas mariée depuis longtemps et qu'elle devait retourner chez son mari chaque soir après la fin de ses fonctions. Habitant à quelques centaines de mètres de la maison, ce ne serait pas elle. Les vieilles jambes courtes de Mme Taylor n'étaient certainement pas capables de la porter à une allure aussi rapide.

Mais pourtant, les pas se pressaient, plus forts et plus insistants à chaque seconde qui passait. Ils s'approchaient maintenant de son couloir, peut-être juste à côté, se rapprochant toujours, elle en était sûre.

Sur des jambes si molles qu'elle n'était pas sûre de pouvoir se tenir debout, Blair se jeta hors du lit et trébucha dans l'obscurité vers la porte de sa chambre. Elle chercha précipitamment la clé. Les marches avaient l'impression de résonner dans son esprit alors qu'elle le tournait, entendant le bruit mécanique qui signalait la sécurité. Un soupir irrégulier s'échappa de ses lèvres alors qu'elle reculait lentement, silencieusement, loin de l'agitation à venir.

Les marches, si proches maintenant qu'elles auraient pu se trouver devant sa chambre, ralentirent. Ils semblaient s'arrêter de l'autre côté de sa porte. Blair recula plus loin, mais pas trop loin pour rater la vue de la poignée en laiton effectuant une légère rotation. Il a fait le tour une fois, puis est revenu.

Blair voulut crier, mais sa gorge s'était serrée. Alors, au lieu de cela, elle resta paralysée jusqu'à ce que les pas recommencèrent à remonter, disparaissant de son champ d'audition après quelques instants jusqu'à ce que le seul son dans la pièce soit sa respiration tremblante.

Une fois qu'elle put à nouveau bouger ses pieds, Blair se dirigea vers la porte sur la pointe des pieds et poussa l'une des petites chaises contre celle-ci. Elle fronça les sourcils en voyant à quel point cela avait l'air maigre, mais elle remonta dans son lit et remonta les draps par-dessus sa tête.

Elle aurait été sûre de ne pas dormir un instant cette nuit-là, sans le réveil surprenant que faisait sa porte qui claquait sans cesse, et les tons aigus de Grace.

« Pourquoi vous êtes-vous enfermée, Mademoiselle ? » demanda nerveusement Grace. Elle tendit la main à Blair pour qu'elle sorte de son bain et lui donna des draps pour qu'ils se sèchent.

Blair fronça les sourcils. Ignorant la question, elle fut aidée à enfiler une robe de jour propre. Elle s'efforça de garder le silence mais finit par parler contre son meilleur jugement.

« Grace, une jeune femme seule dans une grande maison comme celle-ci doit savoir qu'il ne faut pas laisser les portes ouvertes aux intrus. » Elle s'assit sur la chaise près de sa coiffeuse.

« Pardonnez-moi de dire cela, mais vous êtes plus qu'à l'abri de tout intrus ici. Les seules personnes présentes dans toute la maison hier soir étaient Mme Taylor et le vieux majordome. » Lui assura Grace doucement, prenant les cheveux de Blair dans ses mains et brossant ses boucles avec le même degré d'admiration que la nuit précédente.

Blair frissonna involontairement. Comme elle l'avait été la nuit, elle en était encore sûre maintenant. Aucune des deux paires de pieds, appartenant soit à Mme Taylor, soit au vieux majordome, n'aurait pu suivre la vitesse de ceux qui s'étaient approchés de sa porte.

« Désolée, est-ce que je suis trop dure ? » » demanda Grace, soulevant momentanément la brosse.

« Non, c'est très bien. » Lui assure-t-elle. « Quoi qu'il en soit, il est sage de prendre des précautions, Grace. » Blair se faisait face dans le miroir de la grande coiffeuse. Avec la douce lumière du matin qui traversait ses fenêtres, elle parvint à chasser le sentiment de terreur de son esprit, se convainquant que cela aurait pu simplement être une imagination hyperactive qui avait conduit à ces événements étranges. « J'aimerais voir votre maîtrise des boucles. Je n'aime rien d'extrêmement complexe. »

Grace hocha la tête, puis elle commença à tordre des mèches de ses cheveux en un chignon élégant qui reposait sur la tête de Blair, tirant quelques boucles pour encadrer ses joues. Satisfait de ses efforts, Blair lui offre un sourire chaleureux. « Je pense que nous nous entendrons vraiment très bien, Grace. »

Elle était seule assise à la grande table du petit-déjeuner, observant avec précaution un plateau argenté de hareng fumé entouré de tas de tomates grillées, d'œufs et de pain. Le choix était vaste, mais la table n'était mise que pour un seul.

« Dois-je réellement attendre M. Bass ce matin ? » Demanda Blair à la gouvernante, les yeux toujours plissés devant les grandes quantités de nourriture devant elle.

« Non, vous déjeunerez seule ce matin, Miss Waldorf. Les deux messieurs sont toujours absents, mais notre maître nous a laissé des instructions strictes pour que vous ayez de nombreuses options lors de votre première matinée avec nous afin que nous puissions connaître vos préférences pour les mois à venir. » Mme Taylor avait l'air quelque peu penaude en quittant la pièce, permettant aux domestiques de s'occuper de leur nouvelle maîtresse.

Pendant son copieux petit-déjeuner, elle marmonna à peine un mot. Créature largement sociale, Blair n'était pas habituée à passer autant de temps seule, seule autour d'elle, à part des domestiques. Elle avait passé de nombreuses années en compagnie de filles de son âge et de gouvernantes qui, au cours de ces années, se sentaient bien plus comme des amies que comme des employées. C'est ce qui rendait la maison Bass encore plus vide et misérable.

Toutes les choses somptueuses que M. Bass avait déjà offertes à son invitée manquaient d'un certain éclat lorsqu'elles étaient partagées seules. Elle repensa à Charles et à son existence recluse. S'il avait été contraint de se confiner dans un environnement comme celui-ci pendant des mois, elle ne trouvait pas surprenant qu'il soit si loin du bon chemin. Blair s'est promis qu'elle voudrait tout ce qui était en son pouvoir pour tenir la promesse de son père. Elle serait de bonne compagnie pour le jeune Bass.

Une fois son repas terminé, elle informa les domestiques qu'elle aimerait faire un tour dans les jardins. C'était une agréable matinée de printemps et elle avait envie de se familiariser avec la maison et son terrain à la lumière du jour. C'était un désir dont elle évitait préférentiellement d'affronter la racine.

Le bas de sa robe de jour traînait derrière elle, traînant doucement contre l'herbe verte lumineuse. Elle remonta le chemin bordé de haies et pénétra dans la roseraie. Elle n'était pas encore en pleine floraison, mais des centaines de rosiers, parsemés de boutons de pêche, roses et blancs, s'incurvaient autour d'une fontaine à étages décorés de coquilles sculptées. En son centre se dressait une statue en marbre de Vénus émergeant d'un bénitier géant.

Elle fut immédiatement surprise par la complexité de la sculpture. Ses cheveux de marbre dur et blanc semblaient suffisamment réels pour être pris entre les doigts et caressés.

Elle a dû passer quinze bonnes minutes simplement à la regarder, alors qu'elle tournait autour de la fontaine, écoutant le doux et fascinant filet d'eau. Tout, comme tout ce qui se passait dans cet endroit étrange et statique, où il semblait que le temps et les gens bougeaient très différemment, elle n'avait jamais rien vu de pareil.

En s'avançant plus loin dans le parc, elle se retrouva à approcher de vastes pelouses aux nuances variées de vert, entourées de grands arbres et d'arbustes. La terre était entourée d'une barrière densément boisée à perte de vue, et elle ressentait une forte et inexplicable nécessité de rester loin des arbres ombragés.

Blair leva les yeux vers la maison gargantuesque à la lumière du jour ses yeux sautillant de fenêtre en fenêtre jusqu'à ce qu'ils atterrissent sur celui du grand salon, où elle vit Mme Taylor lui lever poliment la main. Elle sourit et souleva la sienne en retour, puis s'installa au sommet de l'herbe la plus douce. Sa robe s'étalait sous elle, Blair levait son visage vers le soleil, les yeux fermés, alors qu'il brillait sur elle et réchauffait sa peau pâle. Elle inspirait et expirait lentement, appréciant le parfum frais de l'air pur de la campagne, puis ouvrit les yeux pour regarder à nouveau la maison. Son regard parcourut les nombreuses fenêtres et balcons dont elle se vantait jusqu'à ce qu'elle se retrouve à regarder l'aile Est interdite et bien éclairée du manoir.

C'était une chose étrange pour Blair de se voir refuser quelque chose qu'elle voulait, et une pièce où le soleil rayonnait si librement était quelque chose qu'elle désirait vraiment. Elle souffla au souvenir de s'être vu refuser l'entrée, mais s'occupa avec le petit livre de poèmes qu'elle avait emporté dehors avec elle, dans l'espoir de se défaire de sa frustration. Elle tourna les pages jusqu'à tomber sur l'un de ses vers les plus aimés. Puis, elle commença à lire sa partie préférée du poème.

Avec le chaud soleil qui tapait, elle rigola toute seule. II était plus facile que jamais pour Blair de s'imaginer comme la belle et féroce femme fatale du poème, vainquant le chevalier insensé qui souhaitait la piéger et la posséder.

Elle se souvint avec tendresse de l'époque où sa mère lui avait lu le verset pour la première fois, un verset dans lequel elle avait l'intention de poser un avertissement strict. Mais Blair s'était plutôt considéré dans la position de La Belle Dame, un agent libre et commandant sa propre providence.

Se sentant paresseuse à cause du soleil, elle ferma le volume et le laissa tomber sur ses genoux, regardant à nouveau la maison. Ses yeux effleurèrent le balcon circulaire qui appartenait à ce qui semblait être la plus grande chambre de l'aile Est. C'était celle qu'elle avait décidé qu'elle aurait le plus aimé avoir.

Elle détourna presque le regard, mais un mouvement près de la porte attira son attention et elle le suivit pour voir qu'il représentait à une silhouette, vêtue de la tête aux pieds dans des tissus sombres, beaucoup trop luxueux, féminins, pour n'importe quelle servante, se glissant à l'intérieur des portes et dans l'obscurité de la pièce.

Ses yeux, se répétant sans cesse que c'était un effet de la lumière ou un esprit fatigué. Mais, à mesure que sa vision se concentrait plus clairement sur les fenêtres, elle était sûre d'avoir vu quelque chose bouger à l'intérieur.

Elle se leva et remonta sa robe jusqu'à ses chevilles, courant frénétiquement vers la maison avec son livre de poésie oublié et jeté par terre. Blair passa devant la fenêtre où elle avait vu Mme Taylor et retourna dans la maison à travers la roseraie, le cœur battant furieusement.

Lorsqu'elle atteignit la porte, Mme Taylor se précipitait à sa rencontre, l'air paniquée et perplexe. « Qu'est-ce qu'il y a, chérie ? » Demanda-t-elle, ses mains se déplaçant vers les épaules de Blair pour le calmer et le stabiliser.

À travers une gorge épaisse+, Blair a réussi à cracher les mots. « J'ai vu un étranger dans l'aile Est ! »

L'expression de Mme Taylor était une pure horreur. Elle a immédiatement commencé à ordonner aux domestiques de procéder à une fouille dans l'aile interdite. Escortant Blair secouée jusqu'au salon, elle lui servit une tasse de thé sucré pour calmer ses nerfs. La tasse claqua dans sa main instable alors qu'elle essayait de la porter à ses lèvres.

« J'ai aussi entendu quelque chose hier soir, Mme Taylor.» Murmura Blair, à peine audible. « Quelqu'un se déplaçait dans la maison au milieu de la nuit. »

« Les hommes fouillent la maison en ce moment. S'il y a quelqu'un, ils le trouveront. » Promit la gouvernante, sa main caressant la tête de Blair d'une manière plus familière qu'elle ne l'aurait normalement permis. Avec ses nerfs si ébranlés, elle aurait probablement permis à Mme Taylor de la prendre dans ses bras comme un bébé.

Lorsque l'équipe de recherche est revenue les mains vides, des suggestions d'esprit hyperactif et d'isolement ont commencé

profondément à irriter Blair.

« Je ne suis pas en colère, je sais ce que j'ai vu. Il y avait quelqu'un là-haut ! » Elle essaya d'argumenter, mais les regards complices que le personnel lui lançait lui disaient qu'on ne la croyait pas.

En tant que jeune femme expérimentée de la ville, Blair savait très bien ce qui arrivait aux femmes considérées comme possédant un esprit inapte. Alors, elle a juré de garder la bouche fermée. En fait, elle n'avait à peine prononcé une seule syllabe à aucun des domestiques pendant toute la soirée ou les jours suivants. Mais, à mesure que chaque nuit tombait, elle prenait soin de verrouiller sa porte et de pousser la chaise contre celle-ci, laissant toujours la lumière allumée dans au moins une de ses lampes.

Pas un autre mot n'a été prononcé à propos de l'épisode jusqu'à un soir, quelques jours plus tard, lorsque Blair s'est retrouvée seule avec Grace pour commencer ses tâches nocturnes. Grace regardait Blair dans le miroir avec prudence. Au bout d'un moment, elle ne pouvait plus tenir sa langue.

« J'espère que vous ne penserez pas que je dépasse mes limites... Mais vous devez le savoir. Vous n'êtes pas la première à l'avoir vue, Mademoiselle. » Murmura Grace, les mains tremblantes. « Et cela ne me convient pas que vous soyez tenue dans le noir de cette manière. »

« Que veux-tu dire, Grace ? » Siffla Blair, sentant un frisson frais danser sur ses membres. Tous les poils de son corps s'étaient dressés.

« Ma mère était la femme de chambre dans cette maison pour chacune des dames concernées qui ont rendu visite à M. Bass au fil des années après Mme Bass. C'était jusqu'à ce qu'elle dise à Mme Taylor qu'elle avait vu une femme dans l'aile Est alors qu'elle était en train de fermer les chambres. »

Les yeux de Blair brillaient de peur alors qu'elle écoutait ce que la jeune fille lui disait.

« Ils ont cherché et cherché, mais n'ont trouvé personne. Exactement comme cela vous est arrivé. Mais ma mère était tellement certaine d'avoir vu quelqu'un. Cela l'a conduite à un tel degré de peur qu'elle ne pouvait plus travailler dans cette maison. C'est pourquoi tout l'aile Est est fermé, Mademoiselle. C'est pourquoi je suis ici beaucoup plus jeune que je ne devrais l'être. »

« Grace, voulez-vous me dire que Mme Taylor a déjà été informée de telles observations dans la maison ? » L'esprit de Blair réfléchit à la réaction de la femme âgée à ses rapports.

En effet, elle était très inquiète, mais sa conduite lui avait été quelque peu exercée, comme si elle savait exactement quoi faire et dire dans une telle situation. Même si son esprit avait été trop troublé pour l'avoir compris sur le moment, Blair s'en souvenait maintenant aussi clairement que le jour. Après avoir déclaré avoir vu quelqu'un là-haut, Mme Taylor avait dit : « Ils la trouveront . » Un halètement s'échappa des lèvres de Blair.

Grace hocha la tête d'un air sombre, ses doigts tombant des vagues de cheveux qu'elle venait de détacher des tresses de Blair.

« Merci de m'avoir informée, Grace. » Blair dit avec une chaleur qui, espérait-elle, calmerait les nerfs de la jeune fille. « Rentrez chez vous maintenant, ne tardez pas. »

« J'ai remarqué que vous fermiez votre porte à clé chaque soir, comme vous l'aviez fait la première fois. Si ce n'est pas trop audacieux de ma part, j'espère que vous continuerez à le faire. »

Puis, accompagnée de ses sinistres mots d'avertissement, Grace disparut de la chambre. Blair écouta ses pas se faire plus silencieux dans le couloir, avant de fermer le verrou de la porte de sa chambre.

Cette nuit-là, elle ne distingua aucun son. Elle se glissa sous les couvertures de son lit sûr et accueillant. N'étant jamais du genre à laisser quoi que ce soit aux compétences d'autrui, Blair avait décidé de prendre les choses en main. Elle attendit jusqu'à ce qu'elle n'entende plus aucun mouvement dans la maison et fut sûre que Mme Taylor et les autres domestiques s'étaient retirés pour la soirée. Elle enfila une longue robe de chambre en velours par-dessus sa chemise de nuit et prit une de ses lampes par la poignée, tourna la serrure et s'aventura dans le couloir sombre.

Elle avait peur, bien sûr, elle sentait une terreur effrayante la consumer, en fait. Mais elle savait qu'il valait mieux ne pas permettre à quiconque de la convaincre que son observation était une fiction. Blair longea le couloir sur la pointe des pieds, la lampe la guidant, jusqu'à ce qu'elle atteigne le palier qui la mènerait sur le chemin du grand escalier menant à l'aile Est. Elle n'avait pas vraiment imaginé ce qu'elle pourrait rencontrer là-haut, et ses nerfs en souffrance suffisaient presque à l'arrêter, mais sa fierté et sa certitude la propulsaient en avant.

Il n'y avait aucun bruit, à l'exception du léger claquement de ses pantoufles contre les escaliers alors qu'elle montait vers le couloir noir comme de l'encre, celui qui lui avait été interdit d'entrer jusqu'à présent. La maison était glaciale, plus froide que ce dont elle se souvenait les nuits précédentes, et ses mains tremblaient alors qu'elle essayait de tenir la lampe fermement devant elle. Cela semblait éclairer de moins en moins son chemin à mesure qu'elle se rapprochait de la grande et large porte de la chambre principale.

Une lame de parquet craqua derrière elle et elle vola autour, poussant la lampe vers l'avant pour éclairer les alcôves. Rien n'est apparu. Elle inspira profondément et rassembla le courage de faire un demi-tour. Poursuivant son chemin, sa main tendit lentement vers la poignée de porte. Elle était glaciale. Elle a commencé à la tourner lentement, entendant le mécanisme dans le bois épais gémir après des années d'inutilisation.

« Que croyez-vous faire ? » Une voix bourrue derrière elle, hurla.

Le cri sortit de sa gorge avant qu'elle ne puisse l'arrêter. La prise de Blair sur la porte se relâcha, la lampe tomba également de ses doigts, pour être arrachée par une main pâle qui apparaissait devant elle.

« Qui va là ? » Exigea Blair, la voix étranglée par sa détresse.

« Je suis M. Bass. » La main qui tenait la lampe jaillit devant lui, l'autre saisissait son poignet mince dans une poigne semblable à un étau qui commençait rapidement à lui faire mal. Elle était incapable de dire un mot alors qu'il la traînait dans les escaliers, à travers les couloirs sombres et la repoussait dans sa chambre, claquant fermement la porte derrière lui.

Tout le monde sembla frémir alors qu'il pressait sa main contre le mur de frustration. Le schéma de sa respiration lui disait qu'elle l'avait intensément vexé. Même si la pièce était faiblement éclairée, elle pouvait à peine distinguer la silhouette de Bartholomew Bass dans l'obscurité de la nuit.

« Veuillez accepter mes plus sincères excuses, M. Bass. Seulement, j'étais sûre d'avoir entendu quelque chose, alors je suis allée enquêter.» Proposa Blair. Les mots sortaient de sa bouche comme ceux d'un enfant bavardant des mensonges à propos d'un scone disparu pendant le thé. Même elle, ne croyait pas à sa ruse.

« Vous êtes plutôt un petit détective, n'est-ce pas ? »

Il se retourna alors et elle réalisa que ce n'était pas l'aîné Bass, mais son fils qui lui avait saisi le poignet et avait si sauvagement éloigné Blair de son entreprise d'intrusion. « M. Bass, je… »

« Vous êtes une invitée chez moi, vous m'appellerez Charles.» Les paroles normalement convenables étaient gâchées par sa colère. « Et vous respecterez les limites qui vous ont été fixées. »

« Bien sûr. Pardonne-moi. » Blair marmonna, les épaules se rétrécissant et les mains bougeant pour resserrer sa robe de chambre autour de son corps.

Deux paires d'yeux sombres étaient alors braqués l'un sur l'autre ceux de Charles furieux, les siens terrifiés. Il finit par s'adoucir, alors qu'il expirait et se déplaçait pour placer sa lampe sur une table. « C'est moi qui devrait demander votre pardon, semble-t-il, Miss Waldorf. Je ne voulais pas vous effrayer autant. C'est simplement que mon père est très strict quant à l'entrée dans les quartiers de ma mère. J'espérais vous sauver de sa colère. »

Blair pencha la tête sur le côté pendant qu'il prononçait ces mots, si frappée par l'angle de sa mâchoire et l'inclinaison de ses lèvres charnues qu'elle n'avait pas remarqué lorsqu'il avait appelé l'aile Est, le quartier de sa mère.

« J'ai rencontré un problème avec un camarade et j'ai dû rentrer chez moi rapidement dans la nuit. Sur ce, vous devez être fatiguée. Veuillez m'excuser, je vous verrai demain matin. Efforcez-vous de vous éviter des ennuis d'ici là. » Il sourit sardoniquement.

Blair ne dit rien, se contentant d'acquiescer en ouvrant la porte et en disparaissant dans le couloir sombre avec sa lampe. Elle s'y dirigea, s'enfermant solidement dans la pièce.

Pendant un moment, elle resta debout, très effrayée et déconcertée, près de la porte. Sa rencontre impromptue, et pour ne pas dire totalement inappropriée, avec Charles Bass l'avait frappé. Mon Dieu, si sa mère avait su qu'elle s'était retrouvée seule en chemise de nuit avec un réprouvé aussi notoire, elle l'aurait immédiatement fait envoyer dans un établissement pour jeunes filles en difficulté.