Auparavant...

« Tiens-moi ? »

Regina s'arrêta, regardant les yeux verts pour voir qui posait la question et fut surprise de voir le regard vulnérable de la grande Emma, le menton vacillant. Elle se leva en réponse, soulevant la fille sur sa hanche et alla dans la cuisine jusqu'au congélateur, donnant à Emma le choix entre les saveurs et prenant un yaourt grec pour elle-même. Une fois de retour dans le salon, elle s'est installée sur le canapé et est allée sur Netflix pour le film, après l'avoir signalé la semaine précédente en sachant que la fille voudrait le voir. Ensemble, elles ont regardé l'aventure animée dans les bras l'une de l'autre.

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La fièvre d'Emma est tombée dimanche après-midi et le lundi matin, elle se sentait comme avant. Regina était reconnaissante qu'il ne s'agisse que d'un bug de 48 heures. Son corps était encore endolori d'avoir tenu Emma autant, mais elle n'échangerait pour rien au monde la proximité de ces petits bras. Elle réfléchit à la demande de la sauveuse d'être tenue alors qu'elle mettait la touche finale à son maquillage, appliquant presque du rouge à lèvres sur ses dents lorsqu'un petit corps s'écrasa dans ses jambes par derrière.

« Est-il encore temps de partir ? » La petite Emma se serra et se dressa sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus le comptoir le maquillage. Elle tendit une main vers un tube de brillant à lèvres brillant qui roula jusqu'au bord et sa main fut attrapée doucement.

« Pas encore. J'ai presque terminé. As-tu fait ta chambre, comme je te l'ai demandé ? » La reine déplaça le brillant à lèvres hors de portée et tapota le nez d'Emma d'un air espiègle. « Je suis sûr que Jasper apprécierait une chambre propre à partager avec toi. »

« Je pense... Laisse-moi vérifier à nouveau. » Elle s'est précipitée pour confirmer que sa chambre avait bien été nettoyée, sachant qu'ils ne partiraient pas tant qu'elle ne l'aurait pas été. De petits yeux scrutèrent sa chambre et constatèrent qu'il lui manquait quelques vêtements dans un coin qui appartenaient au panier. Au moment où Regina est venue vérifier, Emma était occupée à tirer sur ses bottes de coccinelle.

« Ta chambre a l'air bien. Merci de l'avoir fait. As-tu réfléchi au type de jouet que tu aimerais pour tes bonnes notes ? » La reine tendit la main et sourit quand elle fut acceptée.

La petite Emma avait passé la plus grande partie de la matinée à attendre la récompense promise pour avoir bien réussi à l'école. Le côté adulte était présent, mais il s'agissait plutôt d'un passager qui observait. Emma dresse une liste d'objets possibles alors qu'elles s'emmitouflent et se dirigent vers la voiture. C'était un court trajet en voiture jusqu'en ville et la jeune fille a montré toutes les lumières en train d'être installées et les affiches de ce qui semblait être une sorte de festival. Elle a demandé et on lui a dit que c'était le festival annuel des lumières qui se déroulait le soir de la semaine précédant Noël avec de la musique, des stands de vendeurs, un stand de chocolat chaud et des jeux pour les enfants.

« Est-ce qu'on peut y aller ? S'il te plaît ! » Elle a rebondi dans son siège d'auto autant que la ceinture de sécurité le lui permettait.

«Veux-tu y aller ce soir ou maint...

« Ce soir, ce soir, ce soir ! »

Regina sourit à la jeune fille heureuse dans le rétroviseur, soulagée que la maladie soudaine semble avoir disparu pour de bon alors qu'elles s'arrêtaient dans le parking. Emma a bavardé joyeusement du festival jusqu'à ce qu'ils entrent dans le magasin de jouets.

« Waouh... » La mâchoire de l'enfant tomba, les yeux trouvèrent ceux de la reine. « Je peux choisir n'importe quoi ? »

« Un élément, oui. »

Emma tira la brune de haut en bas de chaque allée, prenant en compte tous ses choix. À peu près à mi-chemin du magasin, la fille a repéré un présentoir d'animaux en peluche et s'est précipitée vers les options Disney. Des doigts se penchèrent vers la fourrure bleue et sourirent, soutenant son choix.

« Regardez ! Stitch est là ! Il m'attendait. » Elle serra l'extraterrestre à fourrure contre sa poitrine.

« On dirait que tu as trouvé un nouvel ami à ramener à la maison. » Regina se rendit alors compte que de tous les jouets qu'Emma avait, elle n'avait pas d'animal en peluche. « Emma, demande à Stitch de t'aider à choisir ton prix. »

L'adulte en Emma se redressa, méfiant à cette idée, remettant en question la friandise supplémentaire. Elle avait eu trop d'expériences d'adultes qui l'avaient trompée dans sa première enfance pour ne pas le faire. « Mais tu as dit une chose ? »

« Je pense que c'est plus un ami qu'une chose, n'est-ce pas ? »

Des yeux verts étudièrent le jouet dans ses bras tandis que l'adulte redevenait passif. « Oui ! Allez, Stitchy. »

« Stitchy ? »

« Ouais, c'est le petit frère de Stitch. » Emma expliqua qu'il n'y avait rien à faire et continua à bavarder avec sa nouvelle amie alors qu'elle parcourait le reste de l'île aux jouets. Ses pieds s'enracinèrent au sol devant les figurines et elle pointa du doigt un objet sur l'étagère du haut.

« Celui-là ? » Regina pointa du doigt une figurine de Wonder Woman.

« Oui ! Stitchy dit que c'est son ami. » Les pieds rebondissaient et dansaient en cercle.

La brune tendit l'objet à Emma et elles se dirigèrent vers la caisse. « Pourquoi as-tu choisi Wonder Woman ? »

Les petits pieds se sont calmés et les grands yeux ont levé les yeux. « Personne ne peut lui faire de mal et personne ne s'attend à ce qu'elle soit ce qu'elle n'est pas. Et Barbie est nulle. »

Aux derniers mots, les lèvres rouges se redressèrent, acquiesçant silencieusement. Elle glissa des boucles blondes derrière une oreille et frotta affectueusement son pouce contre une joue. « Personne ici ne s'attend à ce que tu sois autre chose que toi-même. »

Emma n'a pas fait de commentaire à ce sujet, mais a senti un autre morceau emmêlé à l'intérieur de son cœur se déplacer à sa juste place alors qu'elles marchaient vers l'avant, main dans la main.

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« Je veux y aller maintenant, Gina ! Je n'ai pas faim ! » La grande Emma repoussa son assiette, n'ayant mangé que quelques bouchées dans son excitation.

« J'ai du mal à le croire, ma chérie. Tu as toujours faim. S'il te plaît, assieds-toi correctement et mange ton dîner. Tu aimes la dinde et la sauce. »

Emma leva les yeux au ciel, ajusta ses jambes pour s'asseoir sur ses fesses et ramassa sa fourchette, poignardant vicieusement un morceau de viande. Elle adorait le festival des lumières à l'âge adulte, allant toujours avec Henry et Regina chaque année et maintenant qu'elle était enfant, elle avait hâte d'en vivre la magie sous un angle différent. Mâchant rapidement, elle mangea une bouchée de plus et repoussa à nouveau son assiette, renversant presque son lait dans le processus.

Regina regarda l'assiette presque pleine et l'attitude qui se déroulait de la jeune fille par vagues. Elle soupira, sachant qu'Emma aurait de nouveau faim très bientôt. Elle avait prévu d'accorder à la jeune fille une friandise sucrée au festival, mais a refusé d'avoir un enfant avec un sucre élevé sur les mains, surtout sans avoir mangé un repas régulier au préalable.

« Encore trois bouchées et tu pourras faire le ménage. »

— Mais je suis...

« Ce n'est pas encore fini. Je sais que tu es excité pour le festival et nous irons juste après la fin du dîner. »

« Non, j'ai fini. Allons-y MAINTENANT. » Les bras croisés et faisant la moue, Emma défia la reine.

« Emma. »

« J'ai dit non ! »

Regina se leva, portant sa propre assiette et ses couverts dans la cuisine. Elle revint un instant plus tard et se pencha vers l'enfant-femme fumante. « Je n'aime pas quand tu me cries dessus. Je comprends que tu sois contrarié de ne pas obtenir ce que tu veux, mais être impoli avec moi n'est pas une option. Veux-tu réessayer de répondre ? »

« NON ! »

« Dernière chance, Emma. On ne se crie pas dessus. Je suis plus que prêt à t'accorder toute mon attention avant que tu ne finisses ton dîner et que nous allions au festival. »

Emma s'arrêta, se demandant pourquoi elle testait à nouveau les limites, sachant au fond d'elle-même qu'elle n'allait pas gagner. Elle était têtue, mais Regina l'était et intensément déterminée. Elle s'attendait à moitié à ce qu'on lui enlève la promesse du festival, mais elle se souvenait des conversations qu'ils avaient eues auparavant sur les conséquences et savait que sa gardienne ne fonctionnait pas de cette façon.

« Trois bouchées ? »

« Trois bouchées. Est-ce que c'est ton choix ?

« Oui, mais... Il fait froid maintenant. »

« Je vais le réchauffer pour toi. » La reine a accepté l'assiette de l'enfant et s'est arrêtée dans l'embrasure de la porte à son nom.

« Gina... Je suis désolé d'avoir crié. »

« Merci, Emma. Je reviens tout de suite. » Elle revint une minute plus tard et regarda la fille manger exactement trois bouchées et boire tout son lait. « Débarrasse ta place et va mettre tes chaussures s'il te plaît. »

Vingt minutes plus tard, ils sortaient de la Benz près de l'endroit où commençait l'affichage lumineux. Il n'était que 18 h 30, mais il faisait assez sombre pour que les couleurs scintillantes du rouge et du vert inondent la rue d'une lueur magique. Des lumières enroulées autour de chaque poteau, branche, panneau de signalisation et surface disponible. La petite Emma serra sa nouvelle amie dans ses bras, insistant pour que Stitchy l'accompagne tandis qu'elle tenait la main de Regina de l'autre.

Alors qu'elles marchaient devant une rangée de magasins, chacun ayant un petit stand pour promouvoir leur entreprise, les habitants de la ville ont accueilli le maire avec des mots amicaux et des hochements de tête. Emma remarqua pour la première fois que personne ne semblait découragé ou effrayé par l'ancienne reine. Ils traitaient sa gardienne comme n'importe qui d'autre et elle se demanda si c'était une partie intentionnelle du sortilège. Son esprit d'adulte s'est déplacé vers l'arrière, permettant à son petit côté d'être dominant.

« Regarde les lumières ! Ils ressemblent à des étoiles, mais beaucoup plus proches ! »

« Ils sont magnifiques. Qu'est-ce que tu aimerais faire en premier ? »

« Maquillage ! » Elle pointa du doigt un stand devant le studio d'art, traînant Regina juste devant pour regarder le livre d'échantillons de choix. Elle a navigué jusqu'à ce qu'elle trouve exactement ce qu'elle voulait, un logo de Wonder Woman, et a sauté sur le tabouret devant l'un des peintres. Au bout de dix minutes, elle rayonna dans un miroir à main en admirant sa nouvelle recrue et regarda la reine avec des yeux malicieux.

« Je veux que tu en aies un aussi ! Steeeeeuuuup ? »

Un sourcil se leva au gémissement, remarquant l'éclat coquin dans ces flaques vertes. « Oui, n'est-ce pas ? Et qu'est-ce que tu veux que j'obtienne ? »

La grande Emma frappa son doigt, rapide comme l'éclair, sur la page de Noël du livre d'échantillons. « Celui-là ! »

« Absolument pas. »

« Allez, c'est parfait ! » Les cils battaient en guise de supplication avant qu'Emma n'éclate de rire et tapote l'image d'un flocon de neige avec son doigt. « C'est la saison ! »

« Quand les Enfers gèlent. Choisis-en un autre. »

De petits yeux parcoururent le livre et se posèrent sur une pomme. « Celui-là ! »

Regina a consenti à ce qu'une pomme soit peinte sur sa joue et a pris Emma dans ses bras pour prendre une photo avec son téléphone et l'envoyer à Henry de leurs joues peintes côte à côte. Après avoir envoyé le texte, elle remercia l'artiste du stand et reprit la main d'Emma.

« Et ensuite ? »

« Stitchy veut aller voir les elfes. »

« Il le fait ? Eh bien, c'est exactement ce que nous allons faire. » Regina les a conduits à travers la foule jusqu'à l'avant de la boutique de photographie Magical Moments, où une petite scène du pôle Nord était installée devant le magasin où les enfants faisaient la queue pour se faire prendre en photo avec le Père Noël et les lutins. Emma sourit à deux des anciens nains vêtus de chapeaux pointus verts et de chaussures avec des clochettes sur la pointe. M. Glee leur a fait un signe de la main et s'est approché pour parler au maire.

Regina lui serra la main. « Je n'arrive pas à croire que tu aies réussi à convaincre Leroy de se porter volontaire pour le poste d'elfe en chef cette année. »

« Il était réticent, mais j'ai ajouté quelques cartes-cadeaux au Rabbit Hole en guise d'incitation. Je pense qu'il aime secrètement l'attention des enfants. » M. Glee sourit. « D'ailleurs, vos photos sont presque prêtes. Je sais que vous avez parlé d'un voyage à l'extérieur de la ville la dernière fois que nous nous sommes parlés, alors j'ai repoussé l'ordre. Vous pourrez les récupérer demain. »

Emma tira avec impatience sur la main de son gardien. « Je veux aller voir...

Regina calma doucement Emma en posant sa main sur une petite épaule et termina sa conversation alors que la blonde faisait la moue à ses côtés. Dès qu'elle eut fini, elle tourna son attention vers l'enfant. « Qu'est-ce que tu veux voir, ma chérie ? »

De grands yeux se plissèrent, secouant la tête. « C'est stupide. Mais je ….

« Tes pensées et tes sentiments ne sont pas stupides. Réessaye. »

La jeune fille soupira et tourna des yeux avides vers la file d'enfants qui attendaient de dire à un vieil homme gras ce qu'ils voulaient pour Noël. « Je n'ai jamais fait ça. » Elle a craqué sur le trottoir. « Je sais qu'il n'est pas réel, mais... »

« L'idée que le Père Noël soit réel n'est pas le but, n'est-ce pas ? Je pense que l'expérience est ce que tu recherches, n'est-ce pas ? » Regina regarda l'enfant en connaissance de cause et reçut un petit signe de tête. « — Alors, tu l'auras. Allons faire la queue. »

« Stitchy aussi ? »

« Stitchy aussi. »

Ils attendirent une quinzaine de minutes et, pendant tout ce temps, la petite Emma bavardait avec enthousiasme à propos de la vue des portraits et de leur prochain voyage à Boston. Quand son tour arriva, Leroy, l'elfe en chef, l'escorta jusqu'au trône rouge à côté d'une toile de fond hivernale. Emma n'arrivait pas à placer l'homme derrière la barbe alors qu'on l'aidait à se percher sur le bord de son genou.

« Ho, Ho, Ho ! Comment vas-tu aujourd'hui, Emma ? »

« Tu connais mon nom ? » La grande Emma était un peu effrayée à ce moment-là, mais son petit côté était captivé.

« Le Père Noël connaît le nom de tout le monde. Maintenant, dis-moi ce que tu aimerais pour Noël ? »

« Je... » L'adulte en Emma s'arrêta, ne pensant pas si loin devant lui. 'Tant que ce n'est pas une Barbie ou un diadème.' Son petit côté a silencieusement accepté et n'a pas ajouté à la liste, ayant déjà reçu deux jouets le même jour.

Des yeux bleus pétillèrent et un rire s'échappa du gros ventre. ' Je pense que je peux gérer ça. Autre chose ?'

« Je veux... » Dents rongées sur l'intérieur d'une joue. 'Qu'est-ce que c'est... Autant vivre l'expérience complète, y compris la déception quand elle ne se produit pas.' Elle haussa les épaules et recracha la phrase qu'elle avait pratiquée dans sa première enfance chaque fois qu'elle avait imaginé qu'un moment comme celui-ci se produisait.

« Je veux un Noël comme on le lit dans un livre ou qu'on voit à la télévision. Avec l'arbre, les cadeaux, les traditions et... Elle s'arrêta de prononcer les derniers mots et secoua la tête à son dernier désir, sautant plutôt sur ses genoux. « Merci d'avoir écouté mec, mais il y a du chocolat chaud qui m'appelle. » Tendant la main, sachant que Regina insisterait pour qu'elle remercie l'homme.

Le Père Noël était sidéré par l'enfant précoce, mais a rapidement serré la petite main et a fait signe au maire. « Emma est en train d'enchanter Madame la Mairesse et apparemment elle a besoin d'un chocolat chaud. » Il fit un clin d'œil à l'enfant tandis que Leroy tendait un Polaroïd à Regina.

Alors qu'ils s'éloignaient du trône, la petite Emma bondit aux pieds de Regina. « Laisse-moi voir, s'il te plaît ! » On lui a montré la photo dont elle ne savait même pas qu'elle avait été prise. M. Glee avait capturé la joie émerveillée quand Emma avait entendu son nom de la bouche du Père Noël.

« Ça a l'air réel. »

Regina mit la photo dans son sac à main pour la garder en sécurité, essayant de suivre les changements rapides entre les deux moitiés de la fille. Elle prit la main d'Emma et se dirigea vers la buvette devant celle de Granny. Après avoir commandé la friandise chaude, pas chaude, avec de la crème fouettée et de la cannelle, elle a demandé : « Qu'est-ce que tu voulais dire par « ça a l'air réel » ? »

« C'est comme si j'étais une vraie enfant et que je parlais au Père Noël de ce que je veux vraiment pour Noël. » Emma se lécha les babines, des pensées sombres commençant à germer à chaque fois qu'elle voulait quelque chose dans le passé quand elle était enfant pour finir par tout royalement en l'air. Son petit côté essayait de chasser ces pensées aiguës.

« Les deux mains, ma chérie. »

La reine mit la tasse dans deux mains avides, appréciant l'expression de bref contentement sur le petit visage lorsque la première gorgée fut prise. Puis elle regarda les nuages d'orage reprendre le dessus sur les yeux verts et s'agenouilla pour être à la hauteur des yeux. De petits doigts jouaient avec un bouton du manteau de la reine entre les battements de deux cœurs.

« En ce moment, tu es une vraie petite fille qui veut du chocolat chaud. » Des yeux bruns étudiaient l'enfant renfermé. « Je pense qu'il y a un livre que nous devons lire ensemble ce soir avant de nous coucher qui t'aidera à mieux comprendre ce qu'est être réel et ce qu'il n'est pas. »

« — Quel livre ? »

« Un autre favori d'Henry et aussi l'un des miens. »

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Après son bain, Emma s'assit recroquevillée sur les genoux de la reine, sa couverture drapée dans le transat et son pouce qui lui démangeait d'entrer dans sa bouche. Endormie et chaude, mais luttant contre le désir de laisser son petit côté prendre le dessus alors qu'on lui lisait dans un livre bien usé. La reliure était sur le point de se défaire et Emma remarqua à quel point Regina la tenait avec soin. Elle se concentra sur les mots qui venaient d'une voix rauque.

« Qu'est-ce qui est RÉEL ? » demanda un jour le Lapin de Velours au Cheval de Peau. « Cela signifie-t-il avoir des choses qui bourdonnent à l'intérieur de vous et une poignée qui dépasse ? »

"Le réel n'est pas la façon dont vous êtes fait, dit le Cheval de Peau. « C'est une chose qui vous arrive. »

La jeune fille s'interrogea à ce sujet alors que son pouce trouvait enfin sa bouche.

« Cela n'arrive pas d'un seul coup, » dit le Cheval de Peau. « Tu deviens. Cela prend beaucoup de temps. C'est pourquoi cela n'arrive pas souvent aux personnes qui se cassent facilement, ou qui ont des arêtes vives, ou qui doivent être soigneusement conservées. Une fois que vous êtes réel, vous ne pouvez pas être laid, sauf pour les gens qui ne comprennent pas. Mais une fois que vous êtes réel, vous ne pouvez pas redevenir irréel. Ça dure pour toujours.

La petite Emma a perdu le chiffre. « Est-ce qu'être réel, c'est comme être aimé ? » Elle serra Stitchy plus fort dans ses bras ; Je me demandais si c'était le mot pour désigner ce qui frappait à la porte de son cœur.

« Oui, c'est vrai. »

De petits yeux inquiets cherchaient des yeux bruns et chuchotaient. « Suis-je réel ? »

« C'est très réel, bébé, et tu le seras toujours pour moi. » Regina a scellé cette promesse avec un baiser sur les boucles blondes.

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-Crédit à Margery Williams, auteur de The Velveteen Rabbit.

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