FOR WORK ONMY

by luuvjonah

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124. New life- zutara

Primer acto : esta será mi última confesión ('te amo' nunca se sintió como una bendición)

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Katara se sienta en el templo debajo del árbol mientras Aang enseña a su nueva gente y hace todo lo posible por estar contenta, pero algo en su interior hierve, quema y se filtra hasta sus huesos, y el pensamiento cae en su cabeza casi por sí solo.

¿Qué pasaría si ella simplemente… se fuera? Seguramente él se daría cuenta, ¿verdad?

Así que se marcha, sin alardes ni estridencias, y deambula por el templo durante un rato que se convierte en un largo rato que se convierte en un larguísimo rato que se posa sobre ella pesadamente.

Después de dos horas, comienza a hacer las maletas.

Después de las tres, regresa al árbol, para ver a la multitud un poco más dispersa, aparentemente comenzando a meditar, y a Aang allí entre ellos, ayudando a ajustar la espalda de este acólito y los brazos de aquel acólito. Y ella tiene una visión de su futuro, que es ésta.

Sólo… esto , todo el tiempo. Parados a un lado, desapercibidos, apartados. Por supuesto, Katara realmente no puede contribuir a las lecciones del Acólito del Aire, por lo que no es como si pudiera estar haciendo otra cosa, excepto todo lo que no está bien aquí. Ella podría estar haciendo algo , al menos ayudar a la gente, y en lugar de eso está sentada aquí, encadenada a Aang, inútil.

De repente, ya no es suficiente estar con él. No está segura de que alguna vez lo haya sido, o si simplemente estaba tan desesperada por ser la persona que él vio cuando la miró – angelical, perfecta, hermosa, brillante y pura – que rellenó todas las cosas que no encajaban. Se enteró de él y de su agenda para su futuro en lo más profundo de su corazón, y se convenció a sí misma de que eso era amor.

Pero es tan claro, tan sólido y tan frío, que no es aquí donde debería estar. Le tomó casi dos años llegar a este punto, pero es como si de repente se hubiera caído por un precipicio que se negó a ver venir: ella no pertenece aquí.

"¡Oye, Katara!" Dice Aang, acercándose a ella, rebotando y brillante y por un momento su resolución flaquea porque él no se da cuenta de que ella lo va a destrozar y no quiere destrozarlo de esta manera, pero simplemente no está funcionando . Ella lo ama, quiere lo mejor para él, pero también quiere lo mejor para ella misma, y no es eso, ni siquiera un poquito. Pero al mismo tiempo, él parece tan inocente y feliz, y tan segura como ella misma se conoce, lo sabe: va a sonreír, asentir, seguirle la corriente e ignorar esta pequeña epifanía, hasta que: "¿Te gustó la lección?". ¿hoy?"

Ni siquiera se dio cuenta de que ella se había ido durante tres horas.

No es... no es que sea malo , no es que sea algo terrible. Simplemente estaba tan absorto en enseñar a los Acólitos del Aire y mejorar el mundo que nunca pensó en mirar hacia arriba para ver si ella estaba allí. Eso no lo convierte en una mala persona, pero sí hace que Katara esté segura de que no es así como quiere vivir.

"No estuve aquí, Aang", se oye decir, un poco distante, casi como si estuviera viendo cómo se desarrolla la escena como si fueran actores en un escenario. Puede escuchar al público rogándole que no lo haga, pero su historia termina aquí si no lo hace. Él parece confundido y ella suspira. "Yo… no puedo hacer esto, Aang. Lo lamento. No puedo simplemente sentarme aquí y mirarte todo el día sin hacer nada".

"Eres... bienvenido a unirte", comienza vacilante, muy confundido.

"No soy un Acólito del Aire, Aang, y no quiero serlo. Soy la Tribu Agua y me voy a casa".

"Bueno", dice, preocupándose el labio. "Iré a buscar mis cosas…"

"No hagas eso", lo interrumpe. " No . Estás haciendo grandes cosas aquí, los Acólitos te necesitan y el mundo te necesita a ti y a ellos".

" Y te necesito ", dice con seriedad, y eso tira de ella y la retuerce, pero ella ya no puede hacer esto .

"No, no lo haces", responde ella. "Ni siquiera te diste cuenta de que yo no estaba aquí. ¡No te estoy criticando! —interrumpe de repente, al verlo abrir la boca para replicar. "No es tu culpa. Eres profesor y estabas centrado en tus alumnos. Eso es bueno . Pero no me necesitas.

"¿Ya no quieres estar conmigo?" pregunta en voz tan baja que amenaza con empequeñecerla. Ella duda, cierra los ojos y su resolución se endurece del carbón al diamante.

"No quiero pasar el resto de mi vida sentado a un lado, mirándote y sin hacer nada . No pertenezco aquí, Aang. Lo lamento."

"No tenemos que quedarnos aquí..."

"¡ Aang!" Ella llora, ¿porque él no ve que está empeorando las cosas ? Pero luego piensa que no, que probablemente no pueda. Aang nunca ha sido exactamente el mejor en ver el mundo a través de los ojos de otras personas. " Tu perteneces aquí. Aquí es donde estás haciendo tanto por el mundo. Pero yo no. No haré nada excepto seguirte a todas partes. Esto no es lo que quiero, esta no es la vida que quiero".

El público en su mente llora y la maldice por su crueldad, pero esta no es la historia de nadie más.

"¡Has hecho mucho!" Él dice, y ella niega con la cabeza.

"No, he sido tu novia, eso es todo. Creo… creo que no deberíamos habernos juntado en primer lugar", suspira, y él parece tan herido que ella ya no puede mirarlo. "No estábamos preparados. No estaba lista, pero sentí que debía… se suponía que debía hacerlo. Como si fuera mi destino. Quizás en el futuro", admite. "Quizás entonces podamos… trabajar juntos. Pero esto no es una sociedad, Aang. Ninguno de nosotros sabe cómo serlo".

Ella está mintiendo un poco, cree que probablemente podría resolverlo mucho mejor que él, pero hace que parezca menos culpa suya.

"No lo entiendo", tartamudea, y ella ha llegado al punto de ruptura dentro del punto de ruptura, y no puede soportar más seguir haciendo esto.

"Lo siento", repite, conteniendo las lágrimas, y se va. Él la llama, pero ella lo ignora.

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Hace una parada en Kyoshi, pero Suki está en la Nación del Fuego, siendo el guardaespaldas de Zuko, por lo que la única persona que realmente conoce es Ty Lee. Y no es que sean amigas, o que ella quiera confiar en la otra chica, pero cuando ella baja del barco, sola, Ty Lee la mira a los ojos y parece saberlo.

"Dime", jadea, inclinándose hacia adelante y tomando su mano. "¿Qué pasó?"

Pasó la mayor parte del viaje en bote llorando sola en su habitación y sintiéndose como la peor persona del mundo, sin ayuda de las miradas que comenzó a recibir tan pronto como se supo quién era y qué le hizo al Avatar, así que ya no tiene más remedio. lágrimas.

"Rompí con Aang", dice, sin inflexión ni emoción. "Le dije que no quería ser un Acólito del Aire y lo dejé. Como una cobarde ", añade para sí, abatida.

Ha estado oscilando violentamente entre el arrepentimiento y el alivio, y esta mañana aterrizó con fuerza en el lado del arrepentimiento. Pero Ty Lee, a pesar de su alegría, parece ver las cosas de manera diferente que otras personas.

"Tu aura es toda de un solo color", responde lentamente, sin motivo alguno, y Katara frunce el ceño, confundida, así que continúa. "Es azul, lo que significa que estás triste, pero no hay conflicto. Siempre estuviste en conflicto antes".

"¿Por qué no dijiste nada ?" pregunta en voz baja, con el rostro ardiendo de vergüenza desde tantas direcciones que ni siquiera está segura de por dónde empezar a desenredarlo. Ty Lee hace una mueca.

"No querías saberlo", responde, y se encoge de hombros, llevándola consigo a una pequeña casa de una sola habitación que debe ser suya. "Tengo la política de no decirle a la gente cosas que no quieran saber, especialmente si se trata de ellos mismos. Espera aquí", agrega, dejando a Katara en una pequeña mesa y acercándose a una caja grande con una puerta, abriéndola y sacando algo.

"¿Qué es eso?" pregunta, y Ty Lee la mira antes de cerrar la puerta y comenzar a hurgar en un cajón.

"Es una hielera. ¡A tu hermano se le ocurrió! Es realmente inteligente, tuvo la idea de almacenar alimentos en hielo para que duren más y obtuve el primer prototipo. Bueno, en realidad", añade pensativamente, mirando hacia arriba, "Suki consiguió el primero pero luego tuvo que irse a la Nación del Fuego, así que me lo dio. ¡Es genial y significa que puedo tener cosas como esta! "

Se da vuelta y blande un cubo de... algo, con dos cucharas. Katara, que nunca se ha sentido completamente cómoda con Ty Lee ni en sus mejores días, está en alerta inmediata, pero solo suspira.

"Es helado , Katara", suspira, sacudiendo la cabeza, caminando hacia la mesa y colocando el cubo en el medio. "Está hecho con vainilla, matcha y nata, es increíble ". Le tiende una cuchara. "Aquí."

Katara duda, pero entonces… se corrió la voz tan rápido que le rompió el corazón al Avatar, y recibió muchas miradas feas en las breves paradas entre el Templo Aire y Kyoshi, y mucho silencio sepulcral por parte de la gente en el camino. bote.

Ty Lee es la primera persona que ha estado de su lado.

Ella toma la cuchara, toma con cautela un poco de la sustancia y la prueba.

Es bueno .

" ¿ Bien? "Ty Lee dice efusivamente. "He estado experimentando con sabores, pero este es mi favorito hasta ahora. Es la cura perfecta para el dolor de corazón. Bueno, excepto el vino, pero este es más saludable".

No está segura si es el helado o la amistad, pero ya se siente mucho mejor.

"Yo simplemente... no estaba feliz con él", suspira, como si Ty Lee le hubiera preguntado. "Me esforcé mucho en convencerme de que sí, pero nunca... funcionó".

"Entiendo", responde ella, dando un gran mordisco al helado. "A veces haces lo mejor que puedes para no lastimar a alguien, pero luego todo sale a la luz y terminas lastimándolo más de lo que lo habrías hecho si hubieras sido honesto desde el principio". Ty Lee suspira. "Me gustaría tener un consejo, pero no sé cómo solucionarlo".

"No necesito consejos", dice honestamente, apretando la mandíbula y parpadeando para contener las lágrimas. " Sé que al final hice lo correcto. En primer lugar, no deberíamos habernos juntado", murmura, y Ty Lee la mira pensativo.

"No", reflexiona. "Necesitabas aprender lo que querías y lo que no querías de una relación. No creo que el amor sea en vano, aunque salga mal. Aprendiste mucho sobre ti y te divertiste, ¿verdad? Entonces vale la pena. Incluso si el final apesta".

"No te ofendas, pero ¿cuándo te convertiste en el gurú de las relaciones?"

Ty Lee se ríe. "Desde que tuve que guiar a Mai durante su última ruptura con Zuko, y luego toda su aventura con Kei Lo. Y yo mismo he tenido un par de relaciones, nada tan serio como tú y Aang, pero sé lo apesta que las rupturas , incluso si sabes que hiciste lo correcto.

Katara hace una pausa, le da un mordisco al helado y lo saborea durante un largo rato. "Sabes", dice finalmente, en voz baja, "eres la primera persona que no me ha odiado por romperle el corazón".

"No te preocupes por los demás", responde Ty Lee con seriedad. "Hiciste la mejor elección para ti. Vendrán o no, pero no debes esperar a que sigan con tu vida".

"Simplemente siento que…" comienza, todavía medio atrapada entre ese vaivén de arrepentimiento y alivio, "Siento que fue repentino , ¿sabes? Tal vez podríamos haberlo solucionado, pero fue como... de repente, no pude soportarlo más".

"Las mentiras que nos decimos a nosotros mismos son las que más nos duelen cuando se derrumban", dice Ty Lee, como si estuviera citando a alguien. "Tu aura siempre estuvo muy cerca de ti y confusa. No era un aura saludable".

"¿Está sano ahora?"

Ty Lee inclina la cabeza. "Es más saludable que antes. No creo que haya nada malo que el tiempo no pueda solucionar", agrega, como si fuera una sanadora que diagnostica el estertor de muerte de Katara como "un poco de tos, solo descansa y estarás bien en un santiamén".

"No creo que Aang alguna vez me perdone".

"Dale tiempo", dice Ty Lee con simpatía. "Verás. Todo estará bien".

Katara, a su pesar, sonríe.

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Es sorprendentemente difícil para ella dejar a Kyoshi a la mañana siguiente, y se encuentra dándole a Ty Lee – ¡ Ty Lee! de la Nación del Fuego! ¡Esa chica que le robó el control esa vez! – un abrazo antes de subir al barco.

"Gracias", dice, sintiéndose un poco avergonzada y muy débil . "Realmente necesitaba hablar con alguien al respecto".

"¡Siempre eres bienvenido aquí!" Ty Lee chirría, abrazándola con fuerza. "Me encanta invitar a amigos y tendrás que ayudarme a hacer helado un día de estos".

Katara se ríe un poco. "Lo haré. Mantenerse en contacto."

"¡Tú también!"

Sube al barco sintiéndose más ligera que, si es honesta consigo misma, casi dos años. Las palabras de Ty Lee resuenan en su cabeza: Todo estará bien y no te preocupes por los demás .

Los sostiene cerca de ella como un escudo y regresa a casa.

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Sokka le da la bienvenida a la ciudad con preocupación en el rostro.

"Katara, ¿qué pasó?" él pide.

"Nada", responde ella, y es más cierto de lo que él cree. "No pasó nada y me fui". Ella suspira, y es lo opuesto a ayer con Ty Lee, cuando no podía evitar que las palabras salieran de su boca; ella no quiere abrirse a Sokka en este momento. "¿Qué hay que hacer aquí abajo?"

Él la mira por un momento antes de aparentemente decidir no empujar y se rasca la nuca. "Bueno, acabamos de recibir un envío de mármol del Reino Tierra, Toph vino para ayudarnos a construir el pabellón. Definitivamente puedes ayudarnos allí".

"¿Qué tipo de pabellón?" pregunta ella, ya pasando junto a él y temiendo ver a Toph; si Ty Lee pudiera decir que se estaba mintiendo a sí misma por su aura, quién sabe qué secretos conoce Toph.

"Bueno", comienza Sokka, "estábamos pensando en un lugar de encuentro, puedo mostrarte los planos. Un lugar donde todos puedan reunirse y discutir sobre política, ¿sabes?

"Correcto, como un ayuntamiento".

"Más o menos, pero también queremos que sea un lugar donde la gente pueda ir y aprender sobre la tribu, el mundo y esas cosas. Papá quiere contratar a un pintor para que pinte un montón de cosas interesantes de la historia y las cuelgue en las paredes, pero no son baratas".

"No hace falta que empieces a pedir todos los cuadros a la vez", reprende, sonriendo un poco.

"Sí", dice Sokka, alargando la palabra como si realmente no le gustara la sugerencia. "Pero qué aburrido se vería, una pintura realmente bonita y luego un montón de espacio en la pared en blanco como, oye, sabemos que en realidad no hay nada aquí en este momento, ¡pero espera!"

"Es un trabajo en progreso", se ríe. "¿No es eso lo que realmente somos todos?"

Pero él no está convencido y, de todos modos, ella entiende su punto, así que lo reflexiona durante la mayor parte del camino hasta la estructura esquelética de lo que algún día será el ayuntamiento, hasta que ve a un par de niños jugando junto a un pozo de fuego, y se le ocurre la idea.

"¿Qué tal un mural?" pregunta, y Sokka la mira con curiosidad, así que continúa. "Los niños", les indica, señalándoles. "Haga que los niños pinten la pared con imágenes de cosas que saben o que les gustan. No tienen que pintarlo todo; de hecho, es mejor si no lo hacen, porque así la próxima generación podrá ampliarlo. Todavía es un trabajo en progreso", añade, mientras la inspiración la cubre como una cálida manta, "pero se supone que así es. Siempre está mirando hacia el futuro".

Sokka piensa en eso por un momento, luego asiente lentamente. "Creo que has descubierto algo", dice y abre la puerta, a pesar de las paredes sin terminar. En privado piensa que eso dice mucho sobre el tipo de persona que es su hermano. "Porque somos nosotros quienes lo construimos, pero en realidad es para ellos, la próxima generación. Entonces pueden pintarlo. Me gusta."

Un cálido resplandor invade su pecho, pero antes de que pueda identificar por qué, se encuentran con Toph y el resplandor se apaga abruptamente a raíz de un frío temor.

Pero Toph simplemente inclina la cabeza.

"¡Cuánto tiempo sin verte, Katara!"

"Tú también", dice cálidamente, y luego gime. "Cierto, eso fue una broma".

"Y un saludo, ¡no me subestimes!" ella llora, fingiendo ofendida, pero Katara no cree ni una palabra de ello.

"Es bueno verte", dice arrastrando las palabras. "¿Has estado ayudando mucho con la ciudad?"

"En realidad no", responde Toph, encogiéndose de hombros. "Pero Sokka y Dadkoda querían pisos de mármol en su palacio, creo que están celosos de Zuko".

" No es un palacio ", gruñe Sokka, con los dientes apretados, y Katara pone los ojos en blanco. "Es una sala de reuniones, para los..."

"¿Y entonces les conseguiste la canica?" —interrumpe ella, ignorando decididamente el farfulleo de Sokka.

"Sí", dice Toph. "Incluso me ofrecí, por la bondad de mi corazón , a venir hasta aquí, en medio de la nada helada , para instalarlo para ellos, sin costo alguno. Porque soy un ángel".

Katara parpadea.

"Tus padres deben haber sido muy dominantes", dice inexpresiva, y Toph hace una mueca.

"Uf, no tienes idea. Nunca volveré".

"¿No dijiste eso la última vez?" Sokka pregunta alegremente, pero Toph se estremece.

"Mamá quería prepararme para un debut real, con una fiesta, vestidos, zapatos y modales. No sé cómo decirle que nunca me casaré.

"Yo no diría nunca ", dice Katara, y Toph levanta una ceja.

"Si no. Nunca me casaré. Tú fuiste quien me convenció de eso, Sugar Queen".

Esto la deja fría, e incluso Sokka parece sorprendido.

"¿Qué quieres decir?" pregunta vacilante, y Toph se burla, cruzándose de brazos.

"Dejaste de ser Katara en el momento en que te relacionaste con Aang", responde ella, y Katara siente que su rostro se calienta. "Es por eso que lo dejaste, ¿no?" añade esto último con un poco de vacilación, como si estuviera preparada para un buen asado a la antigua, pero se diera cuenta tardíamente de que tal vez no había nadie más con ella.

"Dejado es... una palabra fuerte", tartamudea, aunque no lo es.

"Bueno, él cree que lo han abandonado, así que si planean volver a estar juntos, ya sabes, haz... eso". Toph suena un poco decepcionada y terriblemente incómoda, y Katara mira hacia otro lado.

"No voy a volver con él", murmura. "Porque... sí, tienes razón". Hay más sobre cómo se sintió como si simplemente estuviera siendo arrastrada por el destino y cómo pasó el último año y medio sintiéndose como un cómplice, pero en realidad tampoco quiere abrirse a Toph en este momento.

"Bien", dice Toph con firmeza. "Estabas desapareciendo."

"Sí", murmura, y no está segura de creerlo. "Era."

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"Quiero decir", le dice Sokka más tarde esa noche, ofreciéndole una taza de té y sentándose con ella junto al fuego, "Toph tenía razón. En realidad no eras tú mismo cuando estabas con Aang.

Ella toma el té y le permite sentarse a su lado. Él la ha estado tratando como si estuviera a punto de destrozarse todo el día, desde que Toph hizo ese comentario sobre no casarse, y ella realmente no sabe cómo responder.

Katara siempre ha sido la roca . No sabe cómo ser la persona que necesita apoyo; es incómodo e incómodo, y desea que Sokka lo deje en paz.

Pero no abandonará a su hermanita.

"¿Por qué nadie me lo dijo ?"

Sokka suspira y se encoge de hombros ampliamente. "Parecías feliz", dice, pero casi como si fuera una pregunta. "Y cada vez que alguien le decía o le hacía algo a Aang que no te gustaba, simplemente explotabas, nadie quería hacerte enojar".

" Estaba enojada", dice, vacía de emoción. "A mí mismo, más que nada. Estaba enojado porque no era feliz y pensé que se suponía que debía serlo. Todo el mundo decía que se suponía que debía serlo, pero no fue así".

"¿Qué pasó?" Sokka pregunta en voz baja y ella suspira.

"Yo solo…" comienza, sin estar segura de cómo decirlo: cuando hablaba con Ty Lee, apenas tenía que decir nada y Ty Lee no la había presionado para que diera más detalles. Porque, piensa traidoramente, Ty Lee en realidad sabía cómo hablar con alguien que estaba pasando por una ruptura difícil, mientras que Sokka no tiene ni idea en ese frente. "Tuve este momento en el que me di cuenta de que no pertenecía allí. Él estaba enseñando a todos sus nuevos acólitos y yo estaba sentado a un lado y me di cuenta de que si no me iba ahora, aquí sería donde estaría por el resto de mi vida. Y yo no quería eso".

"Está realmente confundido", dice Sokka, como si estuviera acercándose a una rama precaria. "Pensó que todo iba perfectamente. Él era, um", tose y hace una mueca. Tenía un colgante tallado para ti. Él no sabe por qué te fuiste".

"Por supuesto que no", interviene otra voz, y Toph toma el otro asiento junto a Katara. "Pasaste todo ese tiempo protegiéndolo del mundo, él no tiene idea de cómo recibir un golpe. Siempre le dijiste que nunca fue culpa suya".

Sus propias palabras, cuando lo dejó, surgen en su mente ante eso, lo desesperada que había estado por hacerle pensar que él no tenía la culpa.

" No fue su culpa", dice, un poco obstinada, porque está enojada por el tono de Toph. "Era mío, yo no era..."

"Era de ambos ", interrumpe Toph. "No eran el uno para el otro, simplemente permitieron las peores tendencias del otro. Ambos estaban equivocados".

Ella no tiene una buena respuesta a eso, así que por un rato no dice nada. Finalmente, suspira de nuevo y se pasa una mano por el pelo. "Parece que todos sabían que no éramos adecuados el uno para el otro, excepto nosotros".

"No es eso", dice Sokka lentamente. "Quiero decir, cuando estuvieron juntos por primera vez, pensé que sería genial, pero tú simplemente… no eras tú mismo. Fue raro."

"Y estás mintiendo si dices que no sabías que Aang y tú no eran el uno para el otro", agrega Toph, pero más suavemente. "Lo sabías , pero no querías lastimarlo, así que seguiste con eso hasta que te volviste loco".

Ella se ríe un poco, hueca. "Me habría casado con él", dice honestamente, con los ojos ardiendo por lágrimas no derramadas. "Si me hubiera propuesto matrimonio hace una semana, habría dicho que sí".

"Lo sé", suspira Toph. "Me alegro de que recobraras el sentido antes de que te sumergieras tan profundamente que no pudieras salir".

"Simplemente tuve esta visión de mí misma", continúa, como si Toph no hablara, "en la que tenía cincuenta años y estaba amargada y sola y todavía... sentada allí , mirándolo hacer todo y simplemente... simplemente teniendo su bebés y estar allí sentada siendo bonita y no hacer nada por nadie excepto por él. Y fue horrible ".

Nadie dice nada en respuesta a eso. Katara sospecha que no hay ningún tipo de respuesta que sea suficiente.

"Hiciste lo correcto", dice finalmente Toph, en voz baja, y Sokka hace un ruido de acuerdo.

"Lo sé ", espeta ella, comenzando a desmoronarse por las costuras. "Sólo desearía que "lo correcto" no lo lastimara así, o me convirtiera en una persona horrible por simplemente dejarlo de la nada ".

"En algún momento, tienes que ser egoísta, Katara", dice Sokka. "No eras feliz. No querías pasar el resto de tu vida con él. Esa es una buena razón para alejarte. "

Ella respira profunda y temblorosamente y Sokka le pasa un brazo por los hombros.

"Se necesita mucha fuerza para salir", prosigue. "Ambos se habrían sentido miserables, a la larga le hicieron un favor".

"No", comienza Toph, y Katara puede sentir la mirada que Sokka le lanza por encima de sus hombros, pero si Toph se da cuenta, no le importa. "Él nunca habría pensado que se sentiría miserable contigo. Él habría pensado que así es el amor : vuelves a casa con tu esposa y nunca te preguntas si tal vez habrías sido más feliz con alguien que realmente te desafió . Habría pensado que era perfectamente feliz y habría vivido una vida vacía".

De alguna manera, esto la hace sentir mejor; en realidad, ella le hizo un favor al irse. Ella lo ayudó a crecer como persona, lo cual, como dijo Toph (y tenía mucha razón), él no estaba haciendo mucho mientras ella estaba allí para protegerlo de cualquier cosa que pudiera lastimarlo.

Aunque no parece un gran favor.

"Quiero decir, no me malinterpretes", continúa Toph, con cierta inquietud, como si hubiera estado deseando decir esto durante mucho tiempo pero no supiera cómo reaccionaría Katara, "definitivamente mereces algo mejor que ser su esposa accesoria, pero él también merece algo mejor. Aang puede ser mejor de lo que es ahora, pero no mientras estés ahí para mimarlo. Aang merece ser feliz, realmente feliz, no sólo seguir los movimientos y pensar que así es como se supone que debe ser".

Ella reflexiona sobre eso por un momento.

"Tienes razón", dice finalmente. "¿Cuándo llegaste a ser tan sabio?"

"Presto atención a la gente", responde Toph seriamente, como si la pregunta no fuera una broma para aligerar el ambiente. "Y sé mucho acerca de sentirse miserable en algo que se supone que es perfecto".

Katara se identifica con eso en un nivel profundo y fundamental, pero también rompe un dique dentro de ella y las lágrimas que ha estado luchando para contener salen con fuerza violenta. Sokka la abraza y luego, después de un momento, Toph se une y la rodea con sus brazos también.

"Vas a estar bien", murmura Sokka. " Ambos estaréis bien".

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Poco a poco ella sigue adelante. Al principio está consumida por la culpa y comienza varias cartas a Aang, explicándose, pero siempre se frustra con ellas y las rompe o las tira. De todos modos, una pequeña parte de ella piensa que probablemente no sea el tipo de cosas que se explican en una carta.

Simplemente no tiene idea de cuándo volverá a verlo ni de cómo estar preparada si alguna vez lo hace.

Para ocupar el tiempo, se propone hacer todo tipo de cosas que nunca habría hecho con Aang, comenzando con viajes regulares a Kyoshi para visitar a Ty Lee y, cuando está allí y no protege a Zuko, a Suki. En esos viajes, llega Sokka e inevitablemente se reconectan antes de tener que separarse nuevamente; nadie, y menos ellos, sabe realmente cuál es su posición; oficialmente no están juntos, porque el trabajo de Suki la lleva muy lejos durante períodos tan largos, pero incluso cuando están separados parece que nunca se interesan por nadie más.

Suki nunca pregunta por qué rompió con Aang. Si eso es porque Sokka se lo dijo, o porque de alguna manera ella simplemente lo sabe sin tener que preguntar, Katara no está segura.

De alguna manera, Ty Lee se convierte en un verdadero amigo , por pura fuerza de personalidad y simplemente por estar ahí para ella cuando se siente abrumada. Se sientan en su casita y a veces beben vino y hacen helado (algunos lotes deliciosos, otros menos) y hablan de muchas cosas y muchas de nada; comienza a verlo como un refugio seguro, un lugar al que acudir cuando el estrés y la culpa la afectan.

Y hay estrés : se lanza al consejo tribal y se propone mejorar el lugar, empezando por cosas pequeñas. Su primera sugerencia es el mural, que recibe el apoyo unánime, y la segunda es la creación de una escuela de flexión.

"Tendremos técnicas tanto de curación como de lucha", dice, y le hace un gesto a Grand-Pakku, sentado frente a ella en la mesa del pabellón inacabado y aún con corrientes de aire. "El Maestro Pakku ya aceptó trabajar conmigo para combinar los estilos de lucha del Sur y del Norte, y conoce a un sanador en el Norte que ha expresado interés en venir aquí".

"¿Cuántos maestros agua aficionados hay en la tribu?" pregunta su padre, de entre todas las personas, pero suena más curioso que acusador. Es Grand-Pakku quien responde.

"Sólo un puñado hasta el momento, pero el número sólo aumentará a medida que pase el tiempo. Y es mejor empezar una escuela cuando sólo tienes un puñado de estudiantes a los que necesitas acomodar".

"Y podremos hacer crecer la escuela con los estudiantes", ofrece Katara, y Hakoda se encoge de hombros.

"Estoy por ello totalmente."

"¡Pregunta!" Sokka interviene, sosteniendo un lápiz y mirando un mapa de la ciudad. "¿Dónde lo vamos a poner?"

"Tiene que estar en un lugar bastante central", reflexiona, acercándose para verlo con él. "Pero no tiene por qué quedar justo en el medio. Es de fácil acceso para todos".

"¿Que tal aquí?" —ofrece Sokka, señalando un lugar más cercano a la costa. "No está dentro de los límites de la ciudad, pero todavía no hemos construido muros y está prácticamente rodeado de agua".

"Se derretirá en verano", responde Katara, y Sokka parpadea, mirando nuevamente el mapa y haciendo una mueca.

"Bien, está en la plataforma de hielo, maldita sea".

"Sugiero la cima del glaciar", dice Grand-Pakku, levantando una ceja. "El requisito de ingreso es poder alcanzarlo".

Katara frunce el ceño. "No…" comienza y mira hacia arriba. "Porque estos serán niños pequeños cuando empiecen. Dos, tres años. No podemos obligarlos a escalar un glaciar sólo para aprender".

"Sin embargo, sobrevivir en el hielo sería una gran prueba final", dice Sokka pensativamente. "Tanto por ser un maestro agua como simplemente por ser un miembro de una tribu o una mujer".

"Además, los glaciares se mueven", continúa, ignorando a Sokka por completo. "No podemos construir una base sobre un objetivo en movimiento".

Sokka la mira de forma extraña cuando dice eso, y pasará mucho más tarde antes de que se dé cuenta de cómo esa frase se aplica a ella en más formas que cuando quiere construir una escuela.

"¿Por qué no adjuntar al pabellón?" Sugiere Hokada, y ambos lo miran. "Diseñamos este lugar para que sea para todos, para que sea de fácil acceso. Todo el mundo ya sabe dónde está, así que no se perderán intentando llegar a la escuela. Y agregar un ala este será fácil ya que aún no tenemos los muros para ese lado".

Katara lo reflexiona antes de decir: "Está bien. Pero tenemos que abrir canales en el hielo que lo rodea".

"¿No será difícil?", dice Grand-Pakku suavemente, y ella lo mira .

"Entonces, está arreglado", dice, aplaudiendo. "Agregaremos la escuela como una nueva ala este al pabellón".

Y el ala occidental , piensa pero no lo dice porque ya está ganando y sabe que debe abandonar mientras esté adelante (al menos por ahora), podemos convertirlo en una cabaña de curación .

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El día de la pintura, casi seis meses desde que dejó a Aang, está irrazonablemente nerviosa: ¿y si no se ve bien? ¿Qué pasa si los niños simplemente se tiran pintura unos a otros hasta que sus padres los lleven de regreso a casa? ¿Qué pasa si nadie sabe por dónde empezar? – pero resulta injustificado. Su padre les da a los niños algunas ideas sobre cosas para pintar, como pingüinos nutria y sus casas, pero una niña particularmente artística se encarga de pintar la aurora.

Katara ayuda a la niña, primero agarrándose de la escalera para que no se caiga y luego sosteniendo sus pinturas y sugiriéndole pequeñas formas de hacer que los colores se mezclen mejor. Definitivamente es la mejor parte, aunque algunos de los pingüinos nutria parecen bastante realistas y el único niño que dibujó a Sokka logró de alguna manera capturar la esencia de su hermano sin poder pintar un retrato reconocible.

Algunos de los niños, que tienen menos confianza en su arte o simplemente no están seguros de qué pintar, dejan sus huellas, lo que le da a Katara la idea de que todos los que estén allí hagan lo mismo y las firmen: nosotros estuvimos aquí .

Al final, cuando todos están cubiertos de pintura y Gran-Gran y Grand-Pakku están sacando comida para todos, parece un poco desordenado y amateur, pero es hermoso, tal vez por eso.

Sokka le da una palmada en el hombro y sonríe.

"Esta fue una idea realmente genial", le dice con seriedad. "Me alegro de que hayas regresado a casa".

"Sí, yo también", responde, y por primera vez piensa que es inequívocamente cierto; En este momento, en este lugar, no se arrepiente de haber dejado a Aang y haber regresado aquí. Sabía que era la elección correcta para ella , pero no fue hasta ahora que realmente creyó que también era la elección correcta para otras personas.

Ella va a estar bien. Es la primera vez que ella realmente y honestamente sabe que esto es cierto.

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"¿Entonces ahora quieres construir un hospital en el ala oeste del pabellón?" Pregunta Sokka con incredulidad y ella asiente como si fuera obvio.

"Por las mismas razones por las que fue una buena idea construir la escuela aquí", explica, mientras ella y un maestro agua del Norte trabajan en la excavación de los canales en el suelo. "Es fácil llegar a él, todo el mundo sabe dónde está y aún no está completo".

"¿Que sigue?" Sokka dice alegremente. "¿Un mercado?"

"No me des ideas".

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"Y sobre ese mercado", comienza unas semanas después, y Sokka le muestra un plano enrollado.

" Muy por delante de ti, hermana".

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Pronto, la Tribu Agua no es lo suficientemente grande para contenerla.

Comienza, entonces, si puede haber un lugar definido donde comience, en un Consejo de los Cuatro, con sede en la Nación del Fuego, marcando tres años de paz.

Es el primero al que asistirá como embajadora y política, representando a su pueblo junto a Sokka; se han convertido en una especie de equipo de ensueño, él argumenta desde una perspectiva práctica y ella argumenta desde una perspectiva compasiva, y donde ellos se encuentran, suceden grandes cosas y la Tribu Agua del Sur está (aunque lentamente) ganando reputación como un excelente lugar para vivir, si puedes soportar el frío, y ella está nerviosa, pero no por la reunión.

Está nerviosa porque esta será la primera vez que verá o hablará con Aang desde que lo dejó en el Templo Aire ese día – sólo un poco más de un año, pero lo que parece haber sido hace toda una vida.

Sin embargo, quien la sorprende cuando llega es Zuko; él la sorprende tanto con su presencia como con su expresión cerrada.

"¡Zukó!" dice, bajándose del barco y abriendo los brazos para recibir un abrazo. "Es genial verte."

"Es bueno verte también, Katara", responde con firmeza, dándole un abrazo rápido y superficial, y algo definitivamente está mal , pero ella no puede identificar qué, y él no le da tiempo para . Antes de que ella pueda preguntarle algo, él saludó a Sokka con mucha más alegría de la que la saludó a ella.

Se siente traicionada por un momento, pero luego piensa en eso, en lo mal que lo trató mientras estaba con Aang, en lo despectiva, en cómo ni siquiera respondió cuando él quiso ir a buscar a su madre, y piensa que tal vez ella merece su frialdad.

Pero antes de que pueda encontrar una manera de disculparse, o al menos abordar el tema de su necesidad de disculparse, Aang se acerca y se le corta el aliento en la garganta.

Ella pasó todo el viaje tratando de pensar en cómo volver a hablar con él, pero nunca nada le pareció adecuado. Simplemente no hay nada que decir, al mismo tiempo que hay demasiado que decir.

"Katara", dice, con una sonrisa que parece forzada. "He oído que has estado haciendo mucho en la Tribu Agua del Sur".

"Sí", responde ella, y el silencio es tan incómodo que quiere hundirse a través de los muelles y caer en el océano arremolinado, pero antes de que Aang pueda empeorar las cosas, Zuko se apiada de ella o decide que tienen asuntos más importantes. para discutir.

"Necesitamos llegar a la sala de reuniones, Toph y Suki ya están allí, junto con los embajadores del Reino Tierra. Ustedes eran los últimos a los que estábamos esperando".

"Sí, lo siento", dice Sokka, mirando abiertamente entre ella y Aang como si preferiría estar en cualquier otro lugar. "Nos retrasamos, Yakone siguió peleando con nosotros por la Ley de Igualdad de Oportunidades que presentó Katara, él seguía diciendo que no era necesario. Aunque deberías haber visto a Katara ir a la ciudad con él", agrega, sonriendo. "Todo sobre cómo la Tribu del Norte sigue siendo tan sexista que un grupo de mujeres ya se han mudado a la Tribu del Sur, y cómo las mujeres quedan encasilladas en estos roles y, en última instancia, es un perjuicio para la sociedad porque estás impidiendo que la mitad de la población contribuya. Fue bastante genial".

"Tenía notas", interviene, porque, sinceramente, si ella misma lo dice, fue bastante genial. "Investigué muchísimo , el número exacto de mujeres que inmigran a la Tribu Sur por año, testimonios de esas mujeres sobre por qué y una excelente línea sobre cómo "si una mujer es lo suficientemente buena para ser un Avatar, como Kyoshi, una Una mujer es lo suficientemente buena para ser cazadora". Recibí aplausos".

Es Zuko quien parece más interesado en la conversación, en realidad se ríe de su aireada confianza y parece agradecido. Aang tiene una expresión extraña en su rostro y ella piensa que tal vez se está dando cuenta de que ella realmente ha estado mejor sin él.

Sin embargo, si eso es lo que está pensando, no dice nada al respecto y van a la sala de reuniones para discutir el destino del mundo.

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Después de que se levanta la sesión del primer día del Consejo, Aang la busca donde está parada en un balcón mirando hacia los muelles. Se estremece cuando oye que se abre la puerta.

"¿Estás planeando ignorarme todo este tiempo?" pregunta, sonando herido.

"Aang..." suspira, pasándose una mano por la cara. "Simplemente no sé qué decir".

"Ni siquiera sé qué pasó", dice en voz baja, y ella se aleja de él para mirar la barandilla. "Todo iba bien, estábamos contentos. Y luego simplemente... te fuiste.

" No estuvo bien, Aang", dice en voz baja. " No estaba feliz. Me esforcé mucho en serlo, pero no lo hice".

"¿Pero por qué?" pregunta, acercándose para pararse a su lado e intentando que ella lo mire, pero ella no puede.

"Te lo dije, Aang", responde ella. "No quería pasar el resto de mi vida viéndolo hacer todo".

"¡¿Pero por qué no dijiste nada ?!" él llora y ella se estremece. "¡Podríamos haberlo arreglado, no tenías que irte! "

Ella respira profundamente.

"Podríamos haber podido solucionarlo", comienza con voz mesurada, pisando hielo fino incluso dentro de ella misma, "si hubiera podido sacarlo a relucir cuando se convirtió en un problema por primera vez. Pero no quería hacerte daño, así que seguí reprimiéndolo, y cuando todo salió a la luz estaba tan enojado que ya no podía soportar estar cerca de ti".

"¿Cuándo se convirtió en un problema por primera vez?"

Ella hace una mueca y admite miserablemente: "Antes de que empezáramos a salir".

"No entiendo", dice, y trata de acercarse a ella, pero ella se da vuelta.

"Nunca podría ser honesta contigo, Aang", suspira. "Siempre sentí que tenía que ser alguien que no era, tenía que ser tu ángel perfecto y protegerte todo el tiempo. No era yo mismo, todos los demás podían verlo, pero estaba tan decidido a ser feliz que no me di cuenta de lo mal que estaba tratando a todos mis amigos. No fue justo para ninguno de los dos".

"¿Por qué no pensaste que podías ser honesto conmigo?"

"¡ Porque pensabas que yo era perfecta! " ella llora, finalmente volviéndose para mirarlo. "Lo tenías todo planeado y pensé que era mi destino. Pero no tenía espacio para respirar cuando estaba contigo. No podía ser yo mismo, porque siempre tenía que asegurarme de hacer lo que tú querías, de ser quien querías que fuera".

"¡Quería que fueras tú mismo!" —responde, dando un paso hacia ella. "Te amo , Katara. ¡ Tú , el bueno y el malo!"

Las lágrimas brotan de sus ojos y ella niega con la cabeza, alejándose de él y hacia la puerta. "No, Aang", se ahoga. "No sabías lo malo que podía ser. No lo viste. No lo entendiste. Nunca pudiste".

"Entonces, ¿me dejaste porque… crees que no eres lo suficientemente bueno para mí? ¿Es asi?"

"Te dejé", comienza con voz áspera por las lágrimas y la ira, "porque no me viste cuando me miraste. En parte es culpa mía ", añade, ahogando un sollozo, "porque no quería que lo hicieras. No quería que te decepcionaras. Así que fingí ser alguien que no era, fingí ser feliz sentado ahí mirándote hacer todo. Debería haber sido honesto contigo desde el principio, pero nunca pude. Fui egoísta".

Piensa en Toph diciéndole que esto es parte de su problema, que siempre está tratando de hacerle pensar que nunca es culpa suya, que le está impidiendo crecer como persona.

Pero incluso aquí, incluso ahora, ella no cree que pueda ser completamente honesta con él. Él parece tan herido y perdido que ella quiere abrazarlo y decirle que todo va a estar bien.

"Lo siento, Aang, no puedo hacer esto", se ahoga y lo deja nuevamente, llamándola para explicarse.

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Se siente mejor cuanto más lejos está de él; es como si proyectara una especie de aura inconsciente que la debilita.

En lugar de pensar en ello, se lanza a resolver los detalles de las nuevas propuestas comerciales de la Tribu Agua con Sokka, quien se enteró de ello por alguien más o la conoce lo suficiente como para adivinar, y por eso no pregunta por qué parece ella ha estado llorando.

"¿Crees que los ministros de Zuko estarán de acuerdo?" pregunta, todavía respirando con dificultad, como si hubiera estado corriendo, y en cierto modo tal vez lo haya hecho.

"Oh, sí", responde Sokka. "Nos beneficia a todos. Obtendrán tratos preferenciales del Sur sobre nuestros productos de pesca y caza, y nosotros les conseguiremos su tecnología. La Nación del Fuego obtiene nuevas importaciones de alimentos, que necesitan ya que el Reino Tierra quiere retomar todas las colonias de la Nación del Fuego e impedir que envíen alimentos de regreso aquí, y finalmente podemos entrar en este siglo. Todos ganan".

Katara hace una mueca. "Simplemente no estoy seguro de cómo me siento acerca de que vendamos carne a otras naciones. Las cacerías son sagradas".

"La gente se muere de hambre ", dice con seriedad. "Cuando las granjas de la Nación del Fuego vuelvan a estar en condiciones y sus barcos terminen de reconvertirse para pescar en lugar de matar gente, podremos intercambiar y trabajar juntos. Pero mencioné un poco aquí sobre aguas protegidas, por lo que los barcos de la Nación del Fuego deben obtener permiso para pescar en territorio de la Tribu Agua. Quiero decir, nadie va a ser arrestado, pero nos reservamos el derecho de escoltar a cualquier intruso fuera de nuestras aguas".

"Simplemente deja muchas posibilidades de abuso", reflexiona. "Sobrepesca, quiero decir".

"Pero mira lo que podríamos obtener a cambio", responde Sokka. "Al abrirles los brazos, para ayudarlos a levantarse, cuando llegue el invierno y estemos todos al borde de morir de hambre, tendrán incentivos para ayudarnos".

Es cierto que la Nación del Fuego ha atravesado una especie de crisis alimentaria, ya que el cambio de una industria militar a una industria de producción se retrasa a raíz de las guerras civiles y las facciones rebeldes que intentan derrotar a Zuko. Katara desearía poder sacudir colectivamente a todo el país por los hombros y gritarles que sería mejor para todos si simplemente trabajaran juntos; si dejaran de pelear y plantaran una maldita cosecha, no tendrían que hacerlo. pelea por la comida!

Al abrir – condicionalmente – el territorio de la Tribu Agua a los pacíficos pescadores de la Nación del Fuego, y al vender sus propias capturas excedentes a un precio reducido a los ciudadanos de la Nación del Fuego, pueden hacer muchos avances para ayudar a Zuko a alimentar a su volátil nación. Sabe que Zuko estará en todo esto, pero sus ministros son mezquinos y conservadores y sospecha que la mitad de ellos han apoyado al menos uno o más atentados contra su vida; pueden oponerse sólo por ser obstinados y afirmar que se trata del orgullo de la Nación del Fuego.

Al diablo con el orgullo nacional , piensa con amargura, vuestro pueblo se está muriendo de hambre .

"Es un buen acuerdo", dice, "pero no estoy segura de que todos esos políticos estirados lo acepten".

"Lo harán", dice Sokka con firmeza. "Si se preocupan en algo por su gente, lo harán".

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El día siguiente del Consejo amenaza con reavivar la guerra.

Los dignatarios del Reino Tierra y los ministros de la Nación del Fuego discuten sobre las colonias hasta que Katara tiene realmente miedo de llegar a las manos, y Aang (claramente todavía molesto por su conversación) no está haciendo exactamente un gran trabajo como árbitro objetivo de la paz. que se supone que debe ser.

"¡Caballeros, señoras, por favor! " Grita Zuko, perdiendo la compostura mientras intenta ser escuchado por encima de las discusiones. "¡Suficiente!"

Nadie excepto Katara, Sokka y Suki parecen escucharlo; Toph se está poniendo particularmente acalorada con Aang, porque no está haciendo su trabajo, y Aang le grita que no hay una solución fácil aquí. Todos miran de Zuko al otro y luego de vuelta, y algo dentro de Katara se rompe.

Sin detenerse a pensarlo, se levanta e intenta llamar al orden y luego, cuando nadie le presta atención, gruñe y saca toda el agua del húmedo aire tropical y va directo a las cabezas de todos. "¡ No estamos logrando nada parecido! ", grita, por encima del coro de gritos de sorpresa, y el silencio desciende. "Claramente, estamos en un punto muerto", articula, y luego le hace un gesto a Sokka. "¿Qué tal un cambio de tema? A la Tribu Agua le gustaría proponer una serie de acuerdos comerciales tanto con la Nación del Fuego como con el Reino Tierra".

Sokka parece alarmado; No hay nada allí sobre el Reino Tierra, pero si Katara propone algo que huela a trato preferencial a una de las naciones en este momento, los dignatarios del Reino Tierra se la comerán viva .

"Sokka explicará los aspectos del trato con la Nación del Fuego", dice intencionadamente, y añade para sí misma y yo se me ocurrirá algo para el Reino Tierra mientras él habla . Sokka asiente, disimula su ansiedad y comienza a hablarle al hirviente y humeante silencio sobre su idea de abrir sus aguas a los pescadores; agrega que a los pescadores del Reino Tierra, por supuesto, también se les permitirá, porque él no es ningún tonto. y sobre la elaboración de tarifas con descuento a cambio de tecnología.

Zuko parece tan aliviado que casi la hace reír.

(Y también mojado. Su truco de tirar agua sobre todos no lo había perdonado).

Para cuando los ministros de la Nación del Fuego terminan de discutir sus acuerdos con Sokka, a ella se le ocurren los bocetos de un plan para el Reino Tierra.

La cuestión es que el Reino Tierra no necesita nada de lo que la Tribu Agua pueda ofrecer: tienen muchas tierras de cultivo, muchas aguas con peces y barcos para pescar. Pero hay una cosa.

"Hospitales", ofrece. "No hay mejores sanadores en el mundo que los maestros agua. Tengo una escuela para maestros en el Sur y Yugoda en el Norte ha pasado décadas entrenando curanderos. Acordamos enviar algunos de nuestros sanadores al Reino Tierra para construir hospitales y ayudar a los lugares más afectados por el hambre y la guerra. Además, podemos ayudar con el riego y la reconstrucción de las granjas que han resultado dañadas por las escaramuzas que aún continúan".

Se muerde la lengua y espera que lo acepten. Parecen inseguros, así que ella continúa.

"Como dijo Sokka, también abriremos nuestras aguas a las naves del Reino Tierra y podremos construir algunos hospitales en la Nación del Fuego; no queremos dejar a nadie fuera".

"¿Y qué obtienes a cambio?" pregunta una mujer de aspecto penetrante, que representa a Ba Sing Se.

"Comida", responde simplemente. "Los veranos en los polos son demasiado cortos para la agricultura, y si abrimos nuestras aguas, estamos reduciendo nuestros propios suministros de alimentos. Te permitimos pescar en nuestras aguas y, a cambio, nos vendes comida para que podamos pasar los inviernos. También podemos comerciar con bienes: armamento de ballena, aceite de ballena para lámparas, pieles y artefactos".

"Hmm", dice la señora Ba Sing Se, mirándola calculadoramente, como si pudiera decir que Katara inventó esto sobre la marcha. Pero es una oferta sólida.

"Los textiles de la Tribu Agua son algunos de los mejores del mundo", interviene Sokka. "Cuando la ropa mal hecha significa que mueres por congelación, tienes que ser muy, muy bueno cosiendo. Y las bayas de verano producen tintes únicos que no se pueden conseguir en ningún otro lugar".

Puede ver los engranajes girando en la cabeza de la dama, mientras imagina cómo nuevos estilos de ropa y tintes raros podrían hacerle ganar mucho dinero en el nivel superior de la ciudad, y Katara sabe que han ganado.

"Está bien", dice finalmente la señora. "Yo, por mi parte, puedo aceptar esos términos. Después de todo, todos nos beneficiamos de un mundo más cosmopolita".

"Me parece bien", dice Toph, y luego añade, "y, ya sabes, Gaoling".

"Trabaja para Omashu", dice otro dignatario, enviado por Bumi. "Necesitamos urgentemente un hospital".

"Y Kyoshi siempre está abierta a comerciar con la Tribu", añade Suki, sonriendo a Katara.

Zuko también le sonríe y le da las gracias con la boca . Katara brilla por dentro y finge no sentir a Aang mirándola.

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Celebran una pequeña fiesta – "Más bien una velada ", explica Sokka, siempre pretendiendo ser una autoridad cultural – la última noche del Consejo, a pesar de que en realidad nada se ha resuelto. entre el Reino Tierra y la Nación del Fuego, y ahora sería el momento perfecto, piensa, para tal vez discutir las cosas con Aang, pero, maldita sea , está feliz .

El vino es bueno y la comida es rica y aparentemente interminable y ella mejoró su país a pasos agigantados durante el año pasado y ahora mejoró sus relaciones comerciales con los otros países; ella está volando alto y no quiere que su enredada historia con Aang la deprima.

Ella está explicando la Ley de Igualdad de Oportunidades a Suki extremadamente interesada cuando Zuko se une a la conversación y ambos lo miran fijamente. Parece un poco acosado.

"Lo siento", hace una mueca. "Mai acaba de llegar".

Suki asiente con comprensión, y aunque Katara no conoce todos los detalles, sabe lo suficiente sobre las reuniones incómodas con sus ex como para mostrarle la misma cortesía que él le mostró cuando llegó.

"Estábamos hablando de la Ley de Igualdad de Oportunidades que acabamos de aprobar en la Tribu", le dice amablemente, y él, de nuevo, como cuando ella llegó, parece interesado.

"¿Cuáles son los detalles de eso, por cierto?" pregunta, y no suena como si simplemente estuviera tratando de entablar una conversación para parecer demasiado ocupado para hablar con su ex.

"Es bastante confuso, honestamente", admite, y él levanta un ojo ante la palabra, pero Katara se niega a darse cuenta. "Pero básicamente establece que, si contratas a alguien para hacer un trabajo, no puedes excluir a las mujeres. La Tribu Agua tiene una mala historia en eso, aunque el Norte siempre ha sido peor".

"Entonces, ¿ha sido una sociedad segregada?" Pregunta Zuko y ella asiente. "Eso me parece extraño, la Nación del Fuego siempre ha sido mucho más igualitaria".

Es Suki quien se burla de esto, y Zuko la mira sorprendido, así que ella le explica. "Zuko, la Nación del Fuego es igual sólo en nombre", dice, con énfasis. "Las mujeres todavía tienen que ser el doble de buenas que los hombres para obtener la mitad del respeto, las trabajadoras sexuales son tratadas con total desdén (la prostitución es ilegal, por ejemplo) y todavía se espera que las mujeres no sean más que esposas, que apoyen la carrera de sus maridos".

"Para ser justos", interviene Katara, porque Zuko parece que Suki acaba de patear a su cachorro, "eso sigue siendo mucho más igualitario de lo que ha sido la Tribu Agua. No es perfecto, pero ¿qué lo es?

"Es un trabajo en progreso", coincide Suki, encogiéndose de hombros. "No creas que todo está solucionado, ese es mi punto. Todavía queda un largo camino por recorrer antes de tener una sociedad igualitaria, y eso no sucederá durante nuestras vidas. Pero", continúa alegremente, "el primer paso para resolver un problema es reconocer que existe".

"Nunca… realmente había pensado en eso", dice Zuko vacilante. "No entiendo, ¿por qué es malo que la prostitución sea ilegal?"

Katara, que estaba discutiendo esto con Suki antes de empezar a hablar sobre la Ley, reflexiona sobre cómo explicarlo, ayudada por el vino que le suelta la lengua y la hace menos preocupada por lo incómoda que sería la conversación de otra manera. "Es como… criminalizar a la persona que vende su cuerpo, pero no a la persona que lo compra . Entonces encierras a la mujer que pide dinero a cambio de... sexo –" todavía dice la palabra más tranquilamente, porque no es tan abierta y atrevida como Suki " – pero no al hombre que paga.

"Y más que eso", interrumpe Suki, "puedes comprar una hora del tiempo de una persona para hacer cualquier cosa excepto tener sexo. Puedes pagarles para que te pinten el tejado, te construyan un cobertizo o incluso simplemente se sienten y hablen contigo, pero no para que tengan sexo con ellos. Es un doble rasero".

"Y puedes regalarlo libremente", añade Katara, señalando con su vaso. "Legalmente, al menos. Pero no puedes venderlo".

"Y…" continúa Suki, aparentemente sin importarle que probablemente estén abrumando totalmente a Zuko, "lo hace mucho menos seguro . No se puede hacer que la prostitución desaparezca prohibiéndola, pero cuando la haces ilegal, no tienen a dónde ir si se enferman o si alguien las lastima, porque las arrestarán por prostitución".

"¿Por qué nunca me has dicho esto antes?" pregunta, y Suki hace una mueca.

"Soy tu guardaespaldas, no tu consejera", responde ella, mientras el interés del borracho ya se dirige a Sokka. "Y ya tienes mucho entre manos".

"Pero me preocupo por toda mi gente", insiste, "no sólo por los hombres o los ricos".

"Sí, pero intenta aprobar la "Ley para legalizar la prostitución" y mira hasta dónde llegas en el Consejo", dice Suki, pero es Katara quien se ofende por esa actitud derrotista.

"Así que no empiecen por ahí", sugiere. "Empiecen de a poco, con la despenalización; por ejemplo, no se tolera, pero no te van a arrestar si vas a un hospital porque el tipo te dio una paliza". Desde la perspectiva de la mujer que lo ha perdido todo y tiene que recurrir a la prostitución, qué terrible es para ella que abusen de ella y luego, cuando pide ayuda a alguien, la arrestan y abusan aún más. Podríamos vendérselo a su Consejo. "

" Podrías vendérselo al Consejo", la corrige Suki.

" Definitivamente podrías venderle eso al Consejo", interviene Zuko, y es muy tentador, pero su gente la necesita.

"Tal vez dentro de un año", se ríe. "Cuando estoy harto del Polo Sur".

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Zuko le dice, cuando se va con Sokka para regresar a casa, que puede regresar cuando quiera y mantenerse en contacto, y ella promete aceptar la oferta y enviar al primer halcón: "Solo comprobando para hacer Seguro que sabe adónde ir. Si recibió este mensaje por error, envíeme un halcón mejor". – la hora en que llega.

Pero la semilla ya está plantada y no puede dejar de pensar en todo lo que podría hacer desde la Nación del Fuego, no sólo por la tribu aislada en el fin de la Tierra, sino por el mundo en su conjunto. La ambición de Katara, durante tanto tiempo dejada de lado por el bien de los demás, se libera y prende fuego a su alma.

Sokka, por supuesto, es el primero en notarlo, incluso antes que ella.

"Estás lista para seguir adelante", le dice, un caluroso día de primavera, bajo la débil luz del sol del comienzo de la temporada.

"¿Qué quieres decir?" pregunta tontamente. "Ya estoy en casa."

"Sí, pero la Tribu Agua nunca ha sido lo suficientemente grande para ti", explica. "Están presionando por ideas cada vez más grandes, cosas que nos integren más al mundo, pero la Tribu no necesita estar tan integrada. El aislamiento siempre ha sido nuestra política, y ustedes han hecho mucho por el comercio, pero "Todavía no nos involucramos si podemos evitarlo. Pero tú te involucras. No puedes no hacerlo ".

Ella no sabe qué decir y, al cabo de un momento, él continúa.

"¿Cuánto le escribes a Zuko?" Él pregunta y ella parpadea.

"No lo sé, cada vez que recibo una carta, le respondo".

"¿Y te pide consejo?"

"A veces, sí..." comienza, sin estar segura de hacia dónde va esta conversación.

"Dejas casi todo para responder esas cartas", dice. "Quiero decir, no sales de las reuniones del Consejo ni de las cenas familiares, pero de cualquier otra cosa, te dejas y le respondes. Y tardas mucho en responder".

"¿Estás sugiriendo que vaya a la Nación del Fuego y me ofrezca como asesor de Zuko?"

Sokka la mira de una manera extraña, pero sea lo que sea que esté pensando, no lo deja ver. "Sólo digo que apuesto a que le gustaría verte en persona. Le vendría bien la ayuda, ahora que Suki está de vuelta con Kyoshi. Está completamente solo allí".

Ella lo piensa por un momento. "No puedo simplemente dejar la Tribu Agua", comienza en voz baja, y Sokka suspira.

"Sí, puedes", dice. "Tienes ganas de hacerlo. ¿Cuántos proyectos te quedan por terminar?

"No muchos", responde lentamente, y cuanto más piensa en ello, más se da cuenta de que inconscientemente ha estado cerrando las cosas aquí. "Sólo este semestre en la escuela y terminar de construir los jardines de hielo".

" Jardines de hielo ", repite, exasperado como siempre lo ha estado cada vez que ella menciona el tema. "Estás tan desesperado por salir de aquí que estás intentando construir jardines en un glaciar ".

" Hay muchos . No volveré a tener esta discusión". Respira profundamente y el aire frío le quema los pulmones. "Podría soportar unas vacaciones", admite finalmente.

"Correcto", dice Sokka, y ella lo mira de forma extraña.

"¿Por qué estás tan ansioso por sacarme de aquí?" —Pregunta ella, un poco acusadora, pero él parece casi ofendido y le toma un momento responder.

"No te quiero fuera de aquí", responde en voz baja. "Te quiero feliz y haciendo lo que amas. Y ya no eres feliz aquí".

La pregunta "¿Seré feliz algún día en algún lugar?" cae de su boca antes de que pueda detenerlo, su mente fijada en su incapacidad de ser feliz con Aang, y los ojos de su hermano se suavizan.

"No creo que nadie excepto tú pueda responder eso", dice. "Creo que sigues probándote cosas hasta que encuentras lo que te queda bien".

" Usarías una metáfora de compras", dice ella inexpresiva, y él la mira.

"Estaba tratando de tener un momento fraternal con mi hermanita , pero supongo que no ".

Ella se ríe y le da un ligero puñetazo en el brazo.

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Pero tiene razón.

Una vez que la escuela cierra durante el semestre y, a pesar de las protestas de Sokka sobre lo inútiles que son, los jardines de hielo están terminados, ella le envía a Zuko una carta preguntándole si puede aceptar su oferta de hospitalidad y, cuando él responde que puede venir de inmediato, se dirige a la Nación del Fuego.

Parece que lleva mucho tiempo viniendo por aquí.

segundo acto : comenzó en tus brazos (y es un catalizador)

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Los primeros días son un poco incómodos.

Es solo que ya no sabe cómo hablar con Zuko, si es que alguna vez realmente lo supo; tuvieron sus momentos, bajo Ba Sing Se y aquí en el palacio el día del cometa de Sozin, y solían ser amigos, pero Lo único que queda ahora son un par de años de silencio y, empieza a sospechar, algo más que amargura.

Después de todo, solían ser amigos.

Él la presenta a sus ministros, y algunos de ellos son amigables o al menos educados, pero otros la miran con algo cercano al desprecio. Sorprendentemente, no son los que ella apagó en el último Consejo de los Cuatro; de hecho, generalmente son más cálidos con ella, ya que puede llevarse la mitad del crédito por su acuerdo comercial con la Tribu, y saben que ella no es una adolescente despistada. .

En la primera reunión, ella mantiene la boca cerrada y principalmente observa, más preocupada por prestar atención a quién apoya qué (y qué tipo de) propuestas, quién parece tener en cuenta los mejores intereses de la Nación del Fuego y a quién parece importarle más. sobre su propia riqueza, que se oponen a Zuko por principios y que se oponen a él porque no están de acuerdo sobre la mejor manera de gobernar y que están de acuerdo con él en demasiados frentes como para ser cualquier cosa menos un tonto.

Lo que ella recuerda del primer encuentro es esto: Zuko, más de lo que Sokka sabía, realmente está solo aquí.

Bueno , piensa, ya no .

Excepto que tan pronto como salen de la reunión, cuando ella intenta llamar su atención para discutir algunas cosas con él, él casi huye de ella. Está bastante segura de que él la escuchó decir su nombre, pero, reflexiona, tal vez no habló lo suficientemente alto: el pasillo es bastante ruidoso y ella fue una de las últimas en irse.

O tal vez realmente no quiere hablar con ella en privado.

Una semana más tarde, en la segunda reunión, ella ofrece tentativamente su opinión sobre algunas cosas seguras: una ministra mayor, quizás sintiendo lástima de ella, plantea si pueden permitirse o no expandir su comercio con la Tribu Agua del Sur, y ella es capaz de calcular qué tipo de importaciones podría necesitar la Tribu, versus qué tipo de exportaciones podrían ofrecer durante los meses de verano, pero todavía se siente como una forastera.

Esta vez, está segura de que él la oye mientras sale (duda), pero no se da vuelta ni la espera.

En toda la semana, ella solo lo ha visto unas pocas veces y él fue bastante amigable, pero cuando ella se ofreció, una vez, a tomar una taza de té con él, él se negó con lo que parecía malestar y desapareció rápidamente.

La hace sentir bastante indeseada y miserable, y está tumbada despierta en su habitación (probablemente solía pertenecer a Azula, ahora que lo pienso) tratando de descubrir cómo abordar este problema, cuando la golpea...

¿Qué arruinó tu relación con Aang?

En última instancia, fue el hecho de que ella nunca le decía cuando no estaba feliz. Ella nunca estuvo dispuesta a tener conversaciones difíciles con él, nunca estuvo dispuesta a ser sincera y honesta. Y esta situación con Zuko es diferente, claro, pero al mismo tiempo, se verá hundida por el mismo problema si ella no la corta de raíz aquí y ahora.

Tiene que hacer que él se comunique con ella. Aunque definitivamente va a apestar, ella no puede hacer nada por él si simplemente están caminando de puntillas uno alrededor del otro, sin reconocer nunca al elefante en la habitación, así es como lo tiró cuando estuvo con Aang.

Ella calcula que probablemente todavía esté despierto – mira a la luna, el sol sólo se ha puesto un par de horas, por supuesto que todavía está despierto – así que se levanta de la cama y se viste apresuradamente, porque sabe que si espera hasta la mañana , ella no tendrá el valor de arrinconarlo y hacer que admita que está enojado con ella.

Él está en su oficina, o al menos hay luz debajo de la puerta, así que ella se acerca y llama con fuerza antes de entrar sin esperar respuesta.

Zuko levanta la vista del escritorio con ojos llorosos y la mira fijamente por un momento.

"Tocar generalmente tiene un propósito , ¿sabes?", arrastra las palabras, y ella niega con la cabeza.

"¿Que está pasando aqui?" pregunta, sentándose en la silla frente a su escritorio. Hace una mueca.

"¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir , me enviaste cartas todo el tiempo que me hicieron sentir que debería estar aquí para ayudarte en persona, pero ahora que lo estoy, ni siquiera me hablas".

Su expresión parece congelarse; es el tipo de expresión peligrosamente neutral que podría ocultar cualquier tipo de profundidad o demonio. El silencio se prolonga por un momento y ella respira profundamente.

"¿Es por cómo actué cuando estaba con Aang?" —ofrece en voz baja, encogiéndose un poco, y él aparta la mirada, por lo que ella continúa. "Sé que no era yo mismo. Ya lo recibí de Toph y Sokka. Y te traté realmente mal", continuó, las palabras brotando de ella, perseguidas por su propia vergüenza y la necesidad de llenar el aplastante silencio. "Debería haber venido cuando me pediste que te ayudara a encontrar a tu madre. Realmente debería haberlo hecho".

"No querías", dice, en un tono levemente neutral, y ella mira hacia abajo. Es verdad y no es verdad al mismo tiempo: ella no quería, sí, pero no porque no quisiera ayudarlo.

"Tenía en mente que tenía que estar ahí para Aang todo el tiempo", admite. "Que nunca podría separarme de su lado y que él tenía otras cosas que hacer, así que los acompañé".

"Eso no suena propio de ti", estalla de repente, y ella resiste el impulso de llevar las rodillas al pecho como una niña.

"Me esforcé muchísimo en ser alguien que no era", dice en voz baja. "Sentí que mi destino era ser su esposa y tenía que ser feliz con ello. Simplemente tenía que... superar cualquier otra cosa".

Se queda en silencio durante un largo momento y luego, en voz muy baja: "Te necesitaba entonces".

El recuerdo –un recuerdo del que él no formaba parte, que no puede saber que está sacando a relucir– surge en ella: ¡ Nunca, jamás le daré la espalda a las personas que me necesitan! Excepto que ella sí. Le había dado la espalda a todos los que la necesitaban porque ella misma estaba convencida de que Aang la necesitaba más.

"La pista se ha enfriado", continúa, añadiendo insulto a la herida, porque está sufriendo y lo único que el dolor siempre quiere es ser compartido.

"Lo siento, Zuko", respira, y desea tener mejores palabras que decir, alguna manera de hacerle entender lo mal que se siente, cuánto más mal ahora, mirándolo y viendo cuánto le falló. , incluso después de todo lo que hizo por ella, pero no hay nada que sea suficiente. E incluso si pudiera expresarlo, eso no le devolvería a su madre. "Lo siento mucho."

Toph y Sokka le dijeron que ella no era ella misma, que estaba desapareciendo en esa relación, que dejó de ser Katara en el momento en que llegó con Aang, pero no se habían sentido tan heridos directamente porque ella dejó todo lo demás a un lado para serlo. su chica para siempre.

"Lo sé", responde finalmente, pero no la mira. "Y sé lo que es intentar ser alguien que no eres para alguien que amas, lo… importante que parece. Y sé que estás intentando arreglar las cosas. Lo sé."

"Pero no puedes perdonarme". No es una pregunta, aunque ella desearía que lo fuera.

Él todavía no la mira y ella sabe que no es el tipo de persona que diría eso abiertamente, aunque sea verdad.

"Lo entiendo", dice, porque lo entiende , aunque no le guste. Y, bueno, la última vez, ella estaba de su lado y fue mucho más desagradable al respecto. Ella comienza a ponerse de pie. "Puedo... puedo volver a la Tribu en la mañana, yo solo..."

"No tienes que irte , Katara", suelta, mirándola alarmado. "Quise decir lo que dije, eres bienvenido aquí y creo que puedes hacer mucho bien. Me has ayudado mucho con tus cartas. Mucho ", repite con énfasis, y ella vuelve a sentarse . Vuelve a apartar la mirada, incómodo. "Sigo pensando que estoy listo para verte de nuevo", continúa, en voz baja, "pero no siempre lo estoy".

Decide no examinar por qué podría ser eso.

Aunque vino aquí para tener esta conversación, sabiendo muy bien lo mucho que iba a apestar, piensa que realmente le gustaría convertirse en un pájaro y volar por la ventana y alejarse de esto para siempre.

"Estaré bien", dice, como si leyera sus pensamientos en la parte superior de su cabeza. "Realmente disfruté nuestra conversación en la fiesta del verano pasado, realmente me hizo pensar en muchas cosas. Te quiero aquí", añade, pero es como si le causara dolor físico.

"Está bien", responde con voz ronca, insegura de su capacidad para decir algo más. Se siente horrible, de alguna manera incluso peor que cuando le rompió el corazón a Aang, porque al menos entonces había tenido el hecho de que hizo lo correcto para salir adelante; Esta vez, se enfrenta cara a cara con el hecho de que abandonó y despidió a un amigo que había arriesgado su vida por ella y para ayudarla a encontrar un cierre, y estaba absolutamente equivocada, sin lugar a dudas, al hacerlo.

Y peor aún, lo hizo hace mucho tiempo y no se había dado cuenta de lo malo que era en ese momento.

"Realmente lo siento ", dice, y Zuko (a pesar de todos sus defectos, Zuko con el corazón demasiado grande para su propio bien) le sonríe, aunque un poco forzadamente.

"Lo sé", repite.

.

El aire entre ellos al día siguiente todavía está frío, pero al menos está claro.

Él la rechaza cuando ella se ofrece a tomar una taza de té con él, pero al menos le da una excusa que suena legítima y la promesa de aceptarla en algún momento.

Realmente, está siendo mucho más amable con ella de lo que se merece, considerando que su madre podría estar aquí para ayudarlo si no fuera por su descuido, considerando que podría haber encontrado el cierre que la ayudó a encontrar una vez, pero en lugar de eso, aquí está. Es que está solo en la Nación del Fuego, excepto Katara, la razón por la que está solo.

Luego piensa que tal vez está siendo un poco injusta consigo misma.

Aang era su novio en ese momento, no Zuko. Todo lo que Zuko hizo por ella fue dado libremente, sin ninguna promesa o expectativa de recompensa, y ella, estrictamente hablando, no le debía su tiempo.

Pero aun así... Katara, la Katara que había luchado contra su hermana con él, la Katara que había transferido todo su odio por el asesinato de su madre a él después de su traición, la Katara que se había puesto la máscara de un fantasma para salvarlo. un pueblo, la Katara que había conocido – ella nunca habría pensado dos veces en ayudarlo a encontrar a su madre, nunca habría considerado no ir con él.

Entonces, tal vez la raíz de esto no sea tanto que ella lo había abandonado sino que se abandonó a sí misma, o que ella no es quien él pensaba que era.

Me duele pensar en ello.

Entonces decide dejar de pensar en ello. Piensa en las palabras que Ty Lee le dijo a Kyoshi cuando todavía se estaba recuperando de lo que le había hecho a Aang: O se recuperarán o no, pero no debes esperar a que se recuperen. sigue con tu vida .

O Zuko la perdonará o no, pero ella no debería esperar a que las cosas sigan adelante aquí.

Ella simplemente tendrá que estar aquí para él ahora, y de alguna manera estar aquí para él lo suficiente como para deshacer el daño que causó al no estar aquí entonces.

En lugar de intentar que él hable con ella a solas, ella simplemente se concentrará en las propuestas planteadas en sus reuniones semanales y resolverá las cosas a partir de ahí. Él acudirá a ella si alguna vez quiere. No es que no sepa dónde encontrarla: ya sea en la enorme biblioteca del palacio o en la antigua habitación de su hermana.

De hecho, ahora que lo pienso, eso podría ser parte de su problema: está encerrada en este lugar con el silencio incómodo de Zuko y un grupo de sirvientes que, por alguna razón, están demasiado aterrorizados de ella como para detenerse y hablar. Además, ella piensa que la mitad de los problemas que tiene Zuko podrían resolverse si pudiera obtener una perspectiva que no viniera de un viejo noble rico con sus propios planes.

Decide empezar a ir a la ciudad, a hablar con gente que todavía no está bastante (justificadamente) enojada con ella o que posiblemente no está planeando su muerte o que no tiene setenta años y medio senil. Katara nunca ha sido exactamente una solitaria; Todo esto de estar sola con sus pensamientos la volverá loca en poco tiempo.

La primera vez que va a la ciudad piensa brevemente que tal vez sea un error.

No está segura de lo que esperaba; tal vez chismes, miradas furiosas o incluso murmullos desagradables a sus espaldas, pero no una ignorancia total.

Nadie aquí sabe quién es ella. A nadie, al parecer, le importa.

Es más incómodo de lo que esperaba; se acostumbró a ser reconocida en la Tribu Agua del Sur, como héroe de guerra y líder, y venir aquí y encontrarse en el anonimato es… desconocido. Aún así, decide valientemente ir a tomar una taza de té y conversar con algunos extraños, con la esperanza de que tal vez tengan algo interesante que decir, o tal vez algún tipo de sabiduría secreta que la ayude a lidiar con sus problemas.

"Hola", dice alegremente en la primera tienda de té de aspecto respetable que encuentra. El camarero le sonríe, aunque parece un poco frágil. "¿Me siento yo mismo o debo esperar a que me sienten?"

"Puedes sentarte", responde la mujer. "Hay un bar si prefieres sake, o puedo traerte una selección de nuestros mejores tés".

"Té, por favor", dice y se sienta cerca de la ventana abierta, mirando hacia la calle. "¿Y comida?"

"Por supuesto", responde el camarero con una dulce sonrisa.

Termina con una taza de té verde de jazmín y un plato de albóndigas de jabalí, ambos deliciosos; las albóndigas son un poco picantes y se complementan con la delicada dulzura del té. Ella toma nota mental de traer a Zuko aquí algún día, aunque con suerte sin demasiada fanfarria, si tal cosa es posible para el Señor del Fuego.

Quizás pueda vestirse informalmente, como lo hacían antes de ser coronado.

"¿Quieres algo más?" pregunta el camarero, y Katara levanta la vista, tomando una decisión en una fracción de segundo.

"Me encantaría conversar un poco, si no estás demasiado ocupado".

No es descabellado; A esta hora del día, es lo suficientemente lento como para estar sola en la tienda de té, y piensa que el camarero probablemente esté a punto de terminar su turno de todos modos. La mujer inclina la cabeza, un poco confundida.

"¿De que querias hablar?" —Pregunta, pero no toma asiento.

"¿Cuál es tu nombre?" ofrece Katara, como un inicio de conversación un tanto incómodo.

"Chunhua", responde amablemente el camarero. "Significa flor de primavera".

"Es hermoso", dice. "La mía es Katara, pero no sé si significa algo. Creo que a mis padres simplemente les gustó cómo sonaba".

Chunhua se ríe un poco y mira hacia atrás para ver si alguien está mirando, antes de tomar asiento frente a ella. Ella rechaza el té que le ofrece Katara, aunque piensa que quizás eso esté yendo demasiado lejos de todos modos.

"No pareces ser de por aquí", dice Chunhua, "si me perdonas que lo mencione".

"No lo soy", responde ella. "Soy de la Tribu Agua del Sur. Vine aquí por... negocios.

No está segura de por qué siente la necesidad de, por el momento, ocultar el hecho de que es, al menos aparentemente, una consejera cercana del Señor del Fuego. Tal vez sea porque siente que el camarero huirá de ella si lo hace, o porque elegirá sus palabras con más cuidado.

"He oído cosas maravillosas sobre ese lugar", reflexiona. "Se supone que es uno de los mejores lugares del mundo para vivir, ¡pero no sé si podría soportar el frío!"

Katara se ríe. "Hace un frío ridículo", admite, y no puede dejar de sonreír ante el hecho de que la reputación de su casa se haya filtrado hasta aquí. "Pero es un lugar maravilloso para vivir. Y uno se acostumbra, aunque supongo que yo tenía ventaja, ya que nací allí".

"¿Eso significa que eres un maestro agua?" pregunta con entusiasmo y Katara sonríe.

"Soy. De hecho, ayudé al Maestro Pakku a encontrar la escuela de Agua Control allí".

"¿Puedes mostrarme algo?" Chunhua se inclina hacia adelante, con los ojos iluminados por el asombro, y Katara saca el té de su taza, formando una flor de hielo. Su nueva amiga jadea de alegría. "Eso es genial", dice efusivamente. "Siempre quise ser un maestro, pero no lo soy". Su rostro decae un poco ante las palabras y Katara se siente mal por ella.

"Mi hermano siempre fue igual", dice, apoyándose en su barbilla. "Pero si me preguntas, él es más inteligente que yo. Nunca tuvo una salida fácil. Lo respeto mucho", añade, y es más cierto de lo que pretendía.

Ella extraña a Sokka. De alguna manera, ella no esperaba hacerlo.

"Los maestros lo tienen mucho más fácil que los no maestros", dice Chunhua, y Katara asiente con simpatía, porque es lo suficientemente consciente de sí misma como para ver que es verdad. "La única escuela pública por aquí sólo enseña a los maestros, no aceptan a los no maestros".

"Entonces, si no eres un maestro, ¿no recibes ninguna educación?" Pregunta Katara, inclinando la cabeza y Chunhua niega con la cabeza.

"No excepto lo que tus padres puedan darte. Los nobles tienen su propia academia, pero tienes que pagar mucho dinero para entrar, así que si no la tienes…"

"Te quedas afuera", termina, y lo que ninguno de los dos dice: y te quedas buscando trabajos de servicios mal pagados para llegar a fin de mes.

"No está mal", dice Chunhua, aunque Katara piensa que sólo está tratando de hacerla sentir mejor. "Quiero decir, mis padres me enseñaron mucho. Ellos son dueños de este lugar", agrega, señalando la tienda de té, y probablemente tiene la intención de hacerla sentir mejor, pero tiene la implicación opuesta para Katara:

Podría haber podido ser algo más, pero nací en los dueños de una tienda de té, así que todo lo que pude aprender fue a servir té.

Y eso está bien, si lo que quieres hacer es hacer té y conocer gente – piensa en Iroh, lo feliz que es en su tienda de té – pero ¿y si Chunhua tuvo sueños como los de Katara, una vez, solo que ella no tenía los medios para hacerlo? hacer que sucedan? Ser propietario de una tienda de té respetable no es un destino vergonzoso, pero si no es lo que quieres, es terrible de todos modos. Y si nunca tienes la oportunidad de elegir, nunca sabrás si tal vez habrías podido hacer más (por los demás y por ti mismo) si hubieras elegido otro camino.

Katara no sabe cómo mejorar las cosas para Chunhua, pero sí sabe que le debe a ella y a otros como ella hacer lo máximo que pueda con las oportunidades que tiene.

"Tal vez deberíamos abrir una escuela", reflexiona, y Chunhua sonríe lánguidamente.

"Eso requiere mucho trabajo".

"El trabajo no es el problema", responde Katara honestamente, y Chunhua inclina la cabeza. "Podemos hacer el trabajo. Tendré que luchar contra el consejo por la financiación, estoy segura", añade, un poco sombríamente, pensando en lo mucho que les va a encantar este, "pero las personas que no son nobles merecen la oportunidad de aprender. Todos se benefician de la ampliación de la educación".

"¿Qué quieres decir?" Chunhua pregunta, con cierta inquietud, "¿que tendrás que luchar contra el consejo?"

Katara parpadea y decide sumergirse. "Los ministros de Zuko, el Señor del Fuego", aclara, y los ojos de Chunhua se abren lentamente. "No estamos de acuerdo en mucho, pero creo que muchos de ellos quieren lo mejor para el país. Sólo tengo que convencerlos de ello. Pero me has dado mucho en qué pensar".

"¿Estás en el Consejo de Ministros del Señor del Fuego?" Chunhua respira, retrocediendo como si tuviera miedo de que Katara explotara, y de repente extraña su anonimato anterior.

"Sí", dice ella. "Zuko es un viejo amigo", añade, aunque sólo es verdad a medias. "Decidí venir aquí para ayudarlo, parecía... demasiado estresado".

"¿Eso significa…" comienza Chunhua, sonando un poco débil, "que eres el maestro agua que luchó con el Avatar para terminar la guerra?"

Ella hace una mueca, a pesar de sí misma. "Lo soy", responde ella, un poco tensa, y Chunhua se pone de pie rápidamente, con el rostro pálido.

"¡He sido tan grosero que no era mi intención…!"

Comienza Katara. "¡No has sido nada grosero!" dice ella, horrorizada. "¿Por qué crees que has sido grosero?"

"Eres un héroe", respira, tapándose la boca con las manos. "¡No tenía idea de que estabas aquí ahora!"

"Bueno, sólo llevo aquí un par de semanas", murmura, sintiéndose un poco avergonzada. "Por favor, no me trates como si fuera una especie de… como si fuera especial. Sólo quiero saber cómo puedo ayudarte".

Chunhua la mira sin comprender, durante casi demasiado tiempo, antes de preguntar: "¿Por qué?". como si fuera realmente extraño.

"Porque es por eso que estoy aquí", responde, también confundida. "Ayudar."

"Pero a nadie en ese consejo le importamos", dice Chunhua. "Es todo una gran política, como el comercio con el Reino Tierra y los acuerdos entre sí sobre quién gobernará qué. Simplemente nos dicen lo que van a hacer".

"Bueno, me importa", dice Katara con firmeza. "Y quiero saber qué necesitas".

El silencio que cae después de su declaración es largo y tenso, y después de un momento, ella decide que ya ha tenido suficiente y se pone de pie.

"Volveré en unos días", dice, dejando unas monedas sobre la mesa para pagar la comida. "Lo prometo, no estoy diciendo sólo eso. Realmente me importa ".

"Normalmente dicen eso", responde Chunhua en voz baja, cauteloso. "Que se preocupan por nosotros, y luego no . Nos meten en guerras y matan a nuestras familias –dice con un énfasis tan emotivo y directo que no puede ser más que personal– y nos dicen que fue por nuestro propio bien.

"No voy a empezar ninguna guerra", dice Katara, igualando su tono, el calor y el agua subiendo detrás de sus ojos. "Perdí a mi madre en el último, no voy a aceptar más peleas. Quiero mejorar las cosas para la gente".

Chunhua inclina la cabeza y sus ojos se suavizan. "Creo que te creo", dice, y Katara sonríe. "Espero verte pronto."

Ella asiente. "Estaré aquí. Prometo."

.

Regresa en dos días y Chunhua sonríe con una especie de incertidumbre cuando cruza la puerta, como si la hubieran quemado tantas veces que tuviera miedo de tener esperanzas.

Y Katara sabe con certeza que ha hecho lo correcto al venir aquí.

.

Le escribe a Ty Lee esa segunda semana y recibe una respuesta sorprendentemente útil.

Los ministros son en su mayoría de la antigua nobleza , escribe Ty Lee, pero algunos de ellos realmente lucharon en la guerra. Serán tus mayores aliados, algunos de ellos realmente perdieron mucho, apoyarán cualquier cosa que crean que podría poner fin a la lucha para siempre.

Y además, Mai piensa que estás loca, pero te dice buena suerte , pero Katara no sabe qué hacer con eso. Ella sabe que Mai dejó la Nación del Fuego poco después del Consejo de los Cuatro del año pasado, y en términos algo amargos, aunque Zuko nunca fue comunicativo en sus cartas y ella realmente no sabía cómo formular la pregunta; todas sus preguntas sin hacer habían recibido respuestas superficiales sin detalles, y no podía presionar para obtener más sin parecer entrometida. Suki también era un callejón sin salida, ya que aunque Katara sospecha profundamente que lo sabe, siempre ha insistido en que no tiene idea de lo que pasó, que Mai simplemente se levantó y se fue un día.

Entonces Mai podría tener varias razones, buenas o malas, para pensar que Katara está loca por intentar ayudar a Zuko.

(Sin embargo, la 'buena suerte' fue agradable, incluso si probablemente fue sarcástica. Sin embargo, Katara ha convertido en uno de sus objetivos de vida ver lo mejor de las personas, por lo que elegirá creer que Mai sinceramente le deseaba suerte. .)

No está segura de por dónde empezar a abrir una escuela pública; le gustaría preguntarle a Zuko, pero todavía no hablan realmente, y Ty Lee, a pesar de toda su valiosa información sobre el consejo, tampoco lo sabía, y finalmente, en un ataque de leve nostalgia, escribe a Sokka, y recibe una respuesta solo un día después; debe haber recibido su carta y haber respondido de inmediato, como lo hacía ella cuando Zuko le escribía para pedirle consejo.

No llegaría tan lejos tan pronto , escribe. Necesitarás aliados en el consejo antes de que puedas hacer que algo así suceda. Creo que has tenido la idea correcta hasta ahora, sólo observa y no presiones.

No es que alguna vez hayas sido excelente para no empujar , añade, y ella casi puede oírlo poner los ojos en blanco. Pero en este momento sois tú y Zuko contra todos esos ministros, lo último que ambos necesitan es enojar a alguien. ¿Cómo está, por cierto?

Ella no le dice la verdad; todavía está demasiado avergonzada para admitirlo. En cambio, ella le dice que Zuko está bien, pero que realmente necesita toda la ayuda que pueda conseguir.

Entonces, qué bueno que te tiene, responde Sokka, con una pequeña carita sonriente dibujada al lado, y su corazón se hunde.

Sí , responde ella, contenta de que él no pueda verle la cara. Estoy muy feliz de haber venido aquí.

.

Ella trata de seguir el consejo de Sokka, porque es un buen consejo y porque él generalmente es mejor que ella en este tipo de pragmatismo sutil, pero lo menciona de todos modos en la siguiente reunión, aunque de manera informal, como si no fuera gran cosa.

Uno de los ministros, un hombre de la edad de Iroh, se burla.

"¿Una escuela? " se burla. "¿Para las masas? Por favor, señora – esto con un énfasis irónico que le hace hervir la sangre – estamos aquí para discutir asuntos serios, no los que les suceden a los campesinos. "

"Esos campesinos son la columna vertebral de su país", responde, entre dientes. "Ellos cultivan los campos que alimentan a tu familia, tripulan los barcos que pescan el pescado en tu plato, cuecen la porcelana de la que bebes tu té, ¡recogen el té que bebes! No tienes que estar de acuerdo conmigo", continúa en voz baja por la rabia, "pero te exijo que muestres respeto a las personas por las que dices hablar".

"¿Exiges?" él gruñe, con los ojos encendidos, y ella está tan enojada que podría golpearlo , enojada porque eso fue lo que él respondió a todo lo que ella dijo, enojada porque incluso están teniendo esta discusión, enojada porque está sola y se hizo esta cama. hace años, pero Zuko interviene.

"Ministro Xu", dice bruscamente. "Lady Katara tiene razón. Podemos discutir si una escuela pública es una empresa práctica o no, pero la gente merece respeto y respaldaré su demanda de que se les trate así".

Él no la mira, incluso mientras habla en su defensa. Hace que algo dentro de ella se estremezca.

"Por supuesto, mi señor", dice el ministro Xu, aunque suena dolido. "No creo que una escuela pública sea una empresa práctica en este momento".

"Ella nunca sugirió que así fuera", responde Zuko, levantando una ceja. "Simplemente era algo que la gente tal vez quisiera en el futuro. Podemos volver a abordar el tema más adelante, cuando resulte más práctico. Yo, por mi parte, creo que es algo digno de consideración".

No está segura de si él realmente cree que es digno de consideración o si simplemente está enojado con el Ministro Xu; De cualquier manera, lo considerará una victoria, por ahora.

La reunión termina poco después de eso, y finalmente no se decide nada, pero Katara logra atrapar a Zuko después esta vez.

"Gracias", dice, un poco avergonzada por haber convertido sin querer la reunión en una escena.

"Es una buena idea", responde encogiéndose de hombros, aunque parece mucho más incómodo de lo que sugiere su tono frívolo. "Xu se equivocó al descartarlo de plano".

"Aún así", suspira. "Te lo agradezco."

Sus ojos se suavizan, pero luego mira hacia otro lado. "Katara, te pedí que vinieras aquí para que pudieras ayudarme a mejorar las cosas. Por supuesto que te respaldaré cuando quieras hacer eso".

Ella le sonríe, un poco vacilante, y él incluso le devuelve la sonrisa, aunque hay una especie de tristeza contenida en sus ojos.

Él no lo dice, pero ella lo oye de todos modos: aunque no me respaldaste la última vez .

Pero hay tristeza en su rostro, no ira, y Katara no está segura si eso es mejor o peor.

.

Esta vez va al mercado; es un asunto extenso, desorganizado, al aire libre (claramente algo que surgió por sí solo, en lugar de algo planificado como el mercado en casa) lleno de gente y cosas para comprar. Algunas de las tiendas están ubicadas en edificios, y probablemente permanezcan allí a tiempo completo, como carniceros, fabricantes de velas y herbolarios, y algunas de las tiendas se han instalado allí mismo, en la calle; ve a una mujer que vende textiles genuinos de la Tribu Agua del Sur en voz alta y tiene que evitar que ella y su nostalgia vayan a comprar cosas que no necesitan.

Hay gente que vende alimentos que ella nunca ha comido, libros de los que nunca ha oído hablar, ropa más exquisita que cualquier cosa que jamás haya soñado, sedas, rasos y brocados, con nombres desconocidos como tomesode y aodai ; Es un lugar ruidoso y bullicioso, pero entre la deslumbrante variedad de productos, ve a los mendigos, las prostitutas y los músicos callejeros.

Después de todo, el mercado atrae a todo tipo de personas. Le da un puñado de monedas de plata a una mujer que toca un shamisen y le pregunta por su historia.

"Oh, lo habitual, supongo", responde, agitando una mano alegremente. "Mi marido enfermó y murió, mi hijo murió en la guerra y yo no podía administrar la granja sola. Escuché que había oportunidades en la ciudad, así que vendí la granja y vine aquí".

"¿Vives en la zona?" Pregunta Katara, y la mujer se ríe, una especie de ladrido áspero que habla del tipo de humor que a veces tienes que tener para ti mismo, en los lugares oscuros.

"Vivo aquí mismo, amigo. No tenía suficiente para pagar el alquiler y nadie quería contratarme como empleada doméstica, así que usé lo que me quedaba para comprar un instrumento y ahora así es como me gano la vida". Hace una pausa, suspira un poco y luego le da a Katara una sonrisa más genuina. "No todo es malo. Siempre quise ser músico y gano lo suficiente para sobrevivir".

Hay una especie de esperanza resignada en sus ojos, esa esperanza a la que hace mucho que ha renunciado en busca de una vida mejor, pero que simplemente se aferra a la creencia de que las cosas podrían no empeorar.

"Otros lo pasan mucho peor que yo, querida", continúa, viendo la expresión en el rostro de Katara. "Al menos tenía una habilidad que podía usar para ganar dinero, nunca tuve que recurrir al crimen".

"¿Estás feliz entonces?" pregunta en voz baja y la mujer aparta la mirada.

"Después de la muerte de mi hijo, renuncié a la felicidad como objetivo", responde. "Me las arreglo. Eso es suficiente."

Lo último es más que un simple comentario, es una suave advertencia, diciéndole a Katara que deje de compadecerse de ella y deje de entrometerse.

"Gracias por hablar conmigo", dice, un poco sin convicción, porque es poco lo que puede decir para ayudar a la señora y menos se le ocurre hacer.

"Gracias por preguntar", responde la mujer, sonriendo. "No a muchos les importa".

.

Vuelve a discutir con el ministro Xu en la siguiente reunión, aunque intenta no hacerlo. Pero él hace un comentario sobre la necesidad de mayor supervisión en el mercado y su visita allí todavía está tan fresca y tan vívida en su mente –la belleza, la extensión de la misma– y respalda su afirmación con una mención a "las personas que mendigan". en las calles" y eso le molesta.

"La gente mendiga en las calles porque no tiene suficiente para pagar el alquiler o comprar una casa", responde, reprimiendo una justa furia al recordar toda la amabilidad que la gente en la calle le mostró; mucho más, piensa. más amargo que el que tienen la mayoría de los ministros.

—¿Ahora habla usted en nombre de los mendigos y también de los campesinos? Xu se burla y Katara resiste el impulso de ponerle hielo en la boca para que se calle.

"Hablo por la gente que no tiene voz", sisea. "A aquellos a quienes nunca te dignarías preguntar, nunca te rebajes tanto como para hablarles".

"Ese tipo de filosofía de corazón sangrante puede funcionar en tu... tribu", comienza, y ella casi puede oír la palabra salvajes en su tono, y sus manos se cierran en puños sin que ella intervenga, "pero no estás en el Sur". Tribu Agua, ya no puedes simplemente venir a nuestro país, empuñando tu cultura como un garrote y rehacerlo todo a tu imagen".

" Alguien tiene que hablar por ellos", espeta, levantándose de su asiento, y tal vez Zuko pueda ver que esto terminará mal, porque se pone de pie por completo.

"Ya es suficiente", dice bruscamente. "Se levanta la sesión".

Todavía está furiosa cuando uno de los otros ministros (la señora mayor que habló con ella sobre comercio en esa segunda reunión, una mujer llamada Ministra Lian) la lleva a un lado.

"El ministro Xu puede permitir que sus emociones se apoderen de él, mi señora", dice, y el epíteto suena honestamente sincero, "pero tiene razón . La Nación del Fuego no funciona de la misma manera que la Tribu Agua, y aunque tu perspectiva como miembro de una cultura diferente es valiosa, creo que sería bueno que aprendieras más sobre el país antes de intentar hacer cambios radicales."

Respira profundamente, en un intento un tanto fallido de calmarse. "Gracias", dice con los dientes apretados, porque el consejo es amable, aunque una parte de Katara se pregunta por qué esta mujer ha decidido estar de su lado. "No he explorado la biblioteca lo suficiente, lo admito", continúa con una risa forzada, y el Ministro Lian sonríe. "Empezaré esta noche".

"Sugiero comenzar con la historia", dice la ministra Lian, y su amable sonrisa se vuelve un poco más irónica. "Los rollos de la ley no son... una tarea fácil".

"Aprecio tu consejo", responde Katara. "¿Pero qué te hizo decidir hablar conmigo?"

Hay una extraña especie de conocimiento en el rostro de la mujer mayor, pero Katara no puede ubicarlo. "Tienes más poder del que crees, Lady Katara", responde enigmáticamente, "y tienes buen corazón. Espero verte en estas reuniones en los años venideros y te ayudaré a ser lo mejor… que puedas ser".

Se pregunta qué iba a decir el Ministro Lian después de "mejor", pero no está segura de querer saberlo realmente.

"Que tenga una buena noche", dice el ministro Lian, inclinándose levemente. "Te veré aquí la próxima semana".

"Sí", responde ella. "Aquí estaré". Y luego, recordando sus modales: "Buenas noches a ti también".

La ministra Lian sonríe y luego se aleja, dejando a Katara sola en la sala de reuniones con sus pensamientos.

.

Ella va inmediatamente a la biblioteca, saca los rollos de leyes a pesar de que el ministro Lian le advirtió que no los hiciera, junto con rollos y libros de historia, y se sienta en una mesa pequeña con una pequeña lámpara, y es un lugar agradable y acogedor. nido de información, pero luego comienza a leerlos.

Y se da cuenta de que la Nación del Fuego realmente no eligió a sus historiadores basándose en su capacidad para escribir de manera atractiva.

Ella logra superar un pergamino arduo y dolorosamente aburrido antes de decidir que este pequeño nido será el escenario de su muerte a menos que haga un cambio, pero no hay forma de evitarlo: el Ministro Lian (y, se estremece, el Ministro Xu) fue Bien, ella tiene que leerlos y entenderlos. Pero piensa obstinadamente que no tiene por qué hacerlo aquí, en la biblioteca poco iluminada, silenciosa y con mucho sueño.

Todo lo cual la lleva a un pequeño jardín privado cerca del centro del palacio; Zuko lo había pasado rápidamente cuando le mostró el palacio, aunque había visto rápidamente la mayoría de las cosas en ese recorrido, pero dijo que ella era bienvenida. ven aquí y "usa el estanque" (hizo una mueca cuando lo dijo y luego trató de aclarar que se refería a la práctica de Agua Control, y tropezó hasta el punto de que simplemente se dio por vencido y pasó al siguiente salón). Y ella realmente no tiene la intención de hacer ningún tipo de Agua Control en este momento, pero sí cree que el aire fresco de la noche y la proximidad a su elemento podrían ayudarla a concentrarse.

Lo hace, y casi demasiado bien; ella no escucha la puerta abrirse ni a Zuko atravesarla.

"¿Qué…" comienza vacilante, y ella salta, "¿estás haciendo?"

Katara mira hacia arriba, parpadeando hacia el mundo que la rodea. "Estoy leyendo sobre las leyes de la Nación del Fuego", responde ella, como si fuera obvio, pero él parece confundido.

"¿Por qué?"

"Porque el ministro Xu tenía razón", suspira. "Empecé a buscar para poder demostrarle que estaba equivocado, pero no lo estaba . No puedo simplemente venir a su país, blandiendo mi cultura como una especie de... garrote. Si quiero ayudarlos –y quiero ayudarlos– necesito entender realmente su país".

Zuko la mira fijamente durante un momento incómodamente largo y finalmente ella se mueve.

"¿Qué?"

Hace una mueca. "No creo que ninguno de esos ministros haya leído esos pergaminos. Enseñan algo de esto en la escuela, pero nadie lee los pergaminos. Están... secos.

"Bueno, no fui a tu escuela", se encoge de hombros. "Y puedo decir que nadie los ha leído. Hay tantas leyes que se contradicen entre sí o simplemente no tienen sentido. ¿Sabías", comienza, porque es muy extraño y, en su estado de leve falta de sueño, hilarante, "que bajo el reinado del Señor del Fuego Haulo Segundo, se prohibió montar caballos de avestruz en el techo del palacio? ¿Por qué es eso una ley? ¿ Honestamente tenía tanta gente haciéndolo que sintió la necesidad de hacer una ley?

"Me preocupa más cómo", reflexiona Zuko, y ella levanta la vista para verlo mirando el techo, que está muy alto y en un ángulo pronunciado. "¿Cómo se puede siquiera poner un caballo avestruz en el tejado?"

Se miran y se toma la decisión.

"En algún lugar tiene que haber un acceso al techo", dice ella, al mismo tiempo que él dice: "Tiene que haber una trampilla o algo así, lo suficientemente grande como para que se pueda pasar".

Él la ayuda a ponerse de pie. "Ahora", comienza con las manos en las caderas, "si yo fuera una trampilla gigante hacia el techo, ¿dónde me escondería?"

"Probablemente el ala sur", sugiere Zuko. "No se acostumbra tanto".

Finalmente, lo encuentran en el ala norte, detrás de un pasaje secreto con el que Katara tropieza por accidente.

Es muy simple, solo una abertura en la pared que conduce a una escalera que lleva a una plataforma y una puerta bien oculta que se abre a un parapeto en el techo.

"Sí", le dice a Zuko, que parece desconcertado (quien aparentemente está aprendiendo mucho más sobre el tipo de personas que construyeron su nación que Katara en este momento), saliendo a las tejas de arcilla y mirando hacia el palacio inclinado. y muy por debajo de Caldera, "definitivamente se podría montar una bandada de caballos de avestruz por aquí".

"¿Pero por qué alguien haría eso?"

Ella lo piensa por un momento. "Mi teoría es que un par de niños se dieron cuenta de este pasaje y decidieron divertirse con él".

"¿De dónde sacaron el caballo avestruz?"

"Todo lo que tendrían que hacer es alquilar uno por un tiempo", sugiere, y él parece pensarlo antes de encogerse de hombros agradablemente.

"Pude verlo", responde, y luego duda por un momento, antes de: "Mi teoría involucraba asesinos locos".

"También es una posibilidad".

"No digas eso", dice, con un escalofrío exagerado. "No puedo salir de este lugar sin media docena de dagas volando hacia mi cara, lo último que necesito es que encuentren un camino hacia mi palacio".

Ella se ríe, a pesar del tema oscuro. —Entonces lo retiro. Totalmente a prueba de asesinos".

Honestamente, probablemente lo sea; el único acceso es desde el interior del edificio, y si ya estabas dentro, ¿por qué subir hasta el tejado? En privado, aunque las cosas entre ella y Zuko son demasiado tensas para que ella se atreva a mencionarlo, piensa que probablemente fue construido como un lugar para que el Señor del Fuego se alejara del resto de la corte, tal vez con su amante.

Un lugar tranquilo y apartado donde podían contemplar las estrellas y contemplar la ciudad. En realidad, es un poco dulce pensar en el Señor del Fuego (y si fue quien construyó el palacio – se estremece internamente por el hecho de que ahora sabe esto – habría sido el Señor del Fuego Amaya el Primero) específicamente construyendo en un lugar secreto donde ella y todos sus descendientes podrían ir para un momento privado y romántico.

Si ella fuera Haulo Segundo, cree que también podría haberse enfadado si algún príncipe mocoso hubiera usado esto como una forma de gastarle bromas a su padre.

Toma asiento cerca del borde, desde donde puede contemplar la ciudad, y Zuko se une a ella después de un momento.

La Caldera es hermosa desde aquí arriba, extendida debajo de ellos, un montón de pequeñas luces y estrellas reflejadas en el océano en calma, y durante mucho tiempo simplemente se sientan en un agradable silencio, hasta que Zuko respira profundamente.

"Aprecio que estés leyendo sobre nuestras leyes", dice abruptamente, y ella lo mira, por lo que él continúa. "Quiero decir, significa mucho para mí. Esos pergaminos son densos. "

Ella sonríe. "Prométeme algo, Zuko", suspira, con más drama del necesario. "Cuando contratas a historiadores para que escriban sobre todo lo que sucedió en nuestras vidas, asegúrate de que puedan escribir una buena historia. Tus sabios de alguna manera hicieron aburrida la historia de montar dragones . No hubiera pensado que eso fuera posible".

Zuko se ríe abiertamente de esto.

"Pero en serio", continúa, recostándose sobre sus manos. "Lo dije en serio cuando dije que quería ayudarte. Has estado bajo demasiado estrés".

"Gracias", dice en voz baja. "Y…" duda, luego se frota la nuca. "Lamento haber sido... malo contigo cuando llegaste aquí".

Ella lo mira. "Zuko, cuando sentí que me habías traicionado", comienza suavemente, "te amenacé con matarte . No fuiste malo, simplemente fuiste honesto. Me lo merecía."

Parece que hay algo más que quiere decir, pero sea lo que sea, sacude la cabeza y mira hacia otro lado. "Aún. Estaba enojada contigo por preocuparte más por tu novio que por mí, y eso no fue justo".

Ella niega con la cabeza, pero no la presiona; Zuko parece creer que todo lo que sale mal se debe a su fracaso, nunca a los fallos de otra persona o a que el mundo a veces simplemente no es justo.

"Te perdono", dice finalmente, un poco apresurado, "es lo que estoy tratando de decir. No es que... realmente no creo que tú... quiero decir, dijiste que no creías que alguna vez podría perdonarte, pero no es así. Él hace una mueca de dolor y mira hacia otro lado, y ella le da un golpe en el brazo para llamar su atención nuevamente, pero realmente no sabe cómo responder.

Entonces, toma una hoja del método de Toph para lidiar con la vida y hace una broma al respecto. "¡Y esta vez ni siquiera tuvimos que ir a una excursión que nos cambiaría la vida!"

Él se ríe y ella lo considera una victoria. "¿Estás bromeando?" pregunta, mirándola con una sonrisa en su rostro. "Esto me cambió la vida. Ahora sé cómo poner un caballo avestruz en el tejado.

Katara se ríe.

.

Él sugiere una taza de té a la mañana siguiente y ella sonríe.

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Las cosas empiezan a mejorar; el aire entre ella y Zuko es más cálido ahora que antes, y ella comprende mejor los matices de la Nación del Fuego, a pesar de que solo ha leído una parte de los pergaminos que tomó prestados de la biblioteca. A pesar de su sequedad, cada uno que lee la hace estar más decidida a leer el siguiente, a comprenderlo , a encontrar una manera (ya sea escondida en los viejos tomos o creada por ella misma) de ayudar a Chunhua y al intérprete de shamisen y a todos. a los demás les gustan.

Sorprende al Ministro Xu en la próxima reunión, cuando retoman el tema de "limpiar" el mercado, y cita los escritos de un Sabio del Fuego sobre cómo el fuego tiene el poder de calentar a quienes no tienen abrigos y llevar luz a quienes no tienen lámparas, cómo Es su deber, como líderes, ser cálidos y ligeros cuando hay poco que encontrar en otros lugares.

(La ministra Lian parece tener problemas para ocultar una sonrisa).

"No estoy de acuerdo con que ese sea nuestro trabajo", dice pensativamente el ministro Xu, pero suena mucho más respetuoso que nunca. "La gente puede encontrar trabajo si simplemente se esfuerza por buscarlo. Después de todo, hay mucho trabajo por hacer".

"Pero si no puedes ponerte de pie en primer lugar, ¿quién te contrataría?" ella responde. "Y eso me lleva al siguiente punto, en realidad, gracias, Ministro", dice, asintiendo y mirando a Zuko (que parece divertido). "Tienes razón: hay mucho trabajo por hacer, pero no hay organización. La gente no sabe dónde encontrar trabajo. Vienen a la ciudad porque han oído que aquí hay oportunidades, pero no tienen por dónde empezar. Me gustaría proponer una especie de… agencia de conexión, que encuentre personas que estén buscando trabajo y las conecte con personas que necesitan ayuda".

Hay una breve pausa mientras lo asimila y Zuko asiente. "Me gusta."

"Me gustaría unirme a esto", dice el ministro Xu, mirando de ella a Zuko, quien levanta una ceja. "Conozco a varias personas que tienen trabajos que necesitan ser realizados, y si la señora puede conectarlos con personas que necesitan trabajo, creo que todos podemos beneficiarnos".

"No tengo ninguna objeción", dice Zuko, pero suena un poco indeciso y la mira. Tiene serias reservas sobre trabajar con Xu, pero, bueno, todos se beneficiarán de esto.

"Yo tampoco", responde ella, y se obliga a sonreír.

.

Más tarde, quiere discutir con Zuko cómo hacer para que esta agencia suceda, pero él no está en su oficina y los sirvientes le dicen que aún no se ha acostado y que no está en la cocina ni en la cocina. jardín o la biblioteca…

La golpea mientras está parada en la biblioteca oscura y vacía, tratando de descubrir dónde podría estar Zuko.

Por supuesto.

Efectivamente, él está en el techo, acostado boca arriba y mirando las estrellas, y se sobresalta cuando ella entra por la puerta, luego se relaja.

"Me encontraste", dice sin rodeos, y ella se ríe un poco.

"Bueno, no estabas en ningún otro lugar", responde ella, y se acuesta a su lado; él no la mira. "Si yo fuera un ministro realmente serio y tratara de hablarles sobre temas serios, me habría rendido".

" Bien."

Permanecieron allí durante un largo rato y ella calcula que la política puede esperar hasta mañana; de hecho, decide, aquí y ahora, no hablar de política alguna aquí arriba. No está segura de qué pretendía realmente el Señor del Fuego Amaya Primero cuando construyó este lugar, pero Katara decide que será un refugio seguro de todo el estrés de estar a cargo.

El cielo nocturno es brillante, tan lejos por encima de las lámparas rosadas y el bullicio de las calles, y es luna nueva, por lo que no hay nada allí arriba para ver excepto las estrellas y el chapoteo blanco lechoso cerca del horizonte oriental.

Ella lo señala.

"¿Sabes lo que es eso?" pregunta, y es sólo la mitad de la pregunta. Zuko la mira.

"¿Qué?"

"Es el pozo de pintura de Torgarsuk", le dice, girando la cabeza para mirarlo y encontrando su mirada por un segundo antes de volver a levantar la vista. "Mi madre me contó la historia, cómo pintaba el cielo con estrellas para complacer a su hermana la luna, y esto lo sabemos porque dejó su pintura en el borde del lienzo del cielo. También pintó las constelaciones", continúa, sintiendo aún sus ojos sobre ella y esforzándose en no sonrojarse. "El oso, el iceberg, el koi, el pingüino-nutria y la foca tigre. Todo para tener compañía allí arriba. Cuando Zuko no responde, ella le pregunta: "¿Qué historias escuchaste?"

"Oh", dice, un poco inseguro, "nadie nunca me contó historias sobre… constelaciones. Pero", añade pensativamente, "mi madre sí me contó la historia de cómo el primer dragón arrojó fuego al sol".

"¿Oh?"

Él la mira. "Esa es... esa es la historia", murmura sin convicción, y ella se ríe de su tono. "El primer dragón expulsó fuego al sol para iluminar el mundo, eso... no fue exactamente en profundidad".

"Mi madre me decía que el sol y la luna eran gemelos, dos hermanas", dice lentamente. "Un día se pelearon y el sol, Siq, se escapó de su hermana, Tui, pero Tui la persiguió, no queriendo abandonar la pelea, y es tan decidida que se olvida de comer, y por eso la luna mengua. Y cuando Tui alcanza a Siq, hay un eclipse solar. Eso fue... antes de que supiera sobre el oasis espiritual", añade, haciendo una mueca.

Pero Zuko está sonriendo. "Eso no significa que no haya sucedido una vez", sugiere, y ella lo mira y le devuelve su suave sonrisa.

"Sokka dice que es una tontería", dice, suspirando y mirando hacia arriba. "Pero me gusta la idea. Me gusta vivir en un mundo donde el sol y la luna discuten, y donde un espíritu pinta las estrellas para hacer feliz a su hermana. Me hace sentir… no sé, menos solo".

"¿Te sientes solo?" Pregunta Zuko, sonando genuinamente preocupado, y ella se muerde el labio.

"Mi mamá era mi mejor amiga cuando yo era pequeña", responde ella sin mirarlo. "Cuando ella murió, sentí que... nadie jamás me entendería como ella, ni estaría ahí para mí. Me equivoqué", añade innecesariamente mirándolo de reojo. "Pero supongo que esos sentimientos son difíciles de eliminar. Simplemente me gusta creer que vivo en el mundo del que ella me contó historias, eso… de alguna manera la mantiene viva para mí".

Se quedan en silencio por un largo tiempo, hasta que Zuko la mira y se muerde el labio.

"¿Tienen diferentes constelaciones ahí abajo?" pregunta, y ella niega con la cabeza.

"No, son casi las mismas estrellas", responde. "En la Tribu del Norte, todos son diferentes, pero aquí hay muchos iguales. ¿Por qué?"

"Porque estoy tratando de encontrar alguno de los que mencionaste y no tengo nada".

Ella ríe. "Creo que hay que tener una imaginación muy viva", admite. "Quiero decir, nunca he visto un oso", dice, señalándolo. "Siempre dije que era una olla".

Zuko asiente lentamente. "Siempre he visto un carro", admite, y ella inclina la cabeza.

"Sí, puedo verlo", reflexiona. "Tienes la ventaja para el caballo avestruz y luego el carro mismo. Realmente no sé cómo consiguieron un oso".

"Vi al dragón", dice, señalando la constelación que, para ella, es el koi. Si se pone en la piel de un pequeño niño de la Nación del Fuego, que creció con historias de dragones prendiendo fuego al sol, podrá ver de dónde viene.

"Veo el koi", le dice, y él se encoge de hombros.

"Tienen el mismo tipo de forma", dice, y luego añade, "al menos cuando conectas puntos. No… en la vida real, en realidad no tienen la misma forma".

Katara se ríe, porque ahora se imagina al pequeño dragón-koi en el oasis espiritual, y eso la hace feliz.

El silencio que se instala después es cálido y ligero.

.

Ella y Zuko tienen los ojos llorosos y toman grandes tazas de té negro fuerte por la mañana, después de haber pasado demasiado tiempo en el techo discutiendo sobre las constelaciones, aunque, por extraño que parezca, él parece menos cansado que cuando ella llegó aquí por primera vez.

.

La agencia no funciona sin problemas, pero funciona mucho mejor de lo que ella hubiera esperado, y aunque recibe algunas miradas ceñudas de algunos de los ministros menos serviciales, Xu es una compañera de trabajo sorprendentemente entusiasta. Y luego, mientras revisan un mapa para encontrar un lugar donde ubicar la agencia:

"Pido disculpas por mi grosería", le dice abruptamente, y ella levanta la vista, sorprendida, por lo que él continúa. "Debes entender mi perspectiva. El Señor del Fuego trajo a su consejo de ministros a una vieja amiga con muy poca experiencia política y ella inmediatamente se puso a contarnos cómo habíamos hecho las cosas mal. Pensé que eras ingenuo y arrogante", admite, sin ninguna vergüenza o escrúpulo aparente. "Pero ahora veo que usted tiene en mente los mejores intereses de la nación, por lo que le pido disculpas por ser grosero".

"Gracias", responde ella lentamente. "Y… también me disculpo por no tomarme el tiempo para aprender sobre las leyes y la historia de la nación. Y por perder los estribos".

Él sonríe levemente. "Eres una joven apasionada, Lady Katara. Quizás Lian tenga razón", añade, frotándose la barba pensativamente, "en que tanta pasión y empuje para mejorar el mundo podrían ser algo bueno".

¿Entonces Lian y Xu han estado hablando de ella? Interesante.

"Sin embargo", continúa levantando una ceja, "el simple hecho de que te respete no significa que esté de acuerdo contigo en todo".

"Tampoco espero que usted lo haga, Ministro Xu", dice y sonríe. "Eres un pragmático, no creo que estés de acuerdo con todas mis ideas".

Suspira y mira por la ventana. "Una vez fui un idealista, mi señora", dice, aparentemente de la nada. "Luché en el asedio de Ba Sing Se", continúa, lo que la sorprende, porque había catalogado a Xu como alguien que nunca peleó en la guerra, "bajo el mando del general Iroh, cuando todavía era el príncipe heredero. Teníamos grandes sueños de llevar la luz de nuestra civilización al atrasado Reino Tierra, mejorar las cosas para todos al ponerlos a todos bajo una sola regla".

Ella no está segura de cómo responder, pero él realmente no le da la oportunidad de hacerlo.

"Perdí a mi hijo en ese campo de batalla", dice suavemente, "al igual que el general. No vi que sucediera, solo encontré su cuerpo entre los muertos más tarde. Lo único que logré con mi lucha por un mundo mejor fue el cuerpo de mi hijo en una fosa común". Él mira hacia abajo y luego vuelve a mirarla. "Por eso ahora confieso que tengo poca paciencia para los ideales y menos para librar batallas imposibles de ganar".

Katara piensa en eso por un momento, antes de morderse el labio. "¿Conoce a un hombre llamado Yon Ra?" —Pregunta en voz baja y él levanta una ceja.

"He oído hablar de él", responde. "Ex líder de los Southern Raiders, si la memoria no me falla".

Ella asiente. "Él es. Intenté matarlo hace cuatro años", dice simplemente, y Xu se ríe una vez de eso, aunque suena más sorprendido que divertido.

"¿Él te detuvo?"

" Me detuve". Hace una pausa por un momento, sopesando cuánto necesita realmente decirle para que le entienda su punto. "Los Southern Raiders atacaron a mi tribu muchas, muchas veces", suspira. "Yon Ra mató a mi madre. Lo quería muerto, quería que sufriera . Pero cuando realmente lo tuve a mi merced, no me atreví a hacerlo, sin importar cuánto lo odiara. Lo que quiero decir es", continúa, mirando hacia arriba, "no llegué a mi idealismo desde un lugar de ingenuidad. Es una decisión que he tomado, y sigo tomando todos los días, creer que el mundo puede ser mejor que aquel en el que crecí".

Xu la observa críticamente durante un largo momento. "La Nación del Fuego mató a tu madre y destruyó tu hogar", murmura, "¿y aun así viniste aquí con ideas de ayudarnos?"

"Sí", responde ella, asintiendo. "Porque un mundo mejor comienza conmigo . No puedo sentarme aquí y predicar sobre la paz y un mundo mejor si no estoy dispuesto a dejar de lado mi propia ira. ¿Cómo puedo esperar que alguien más lo haga si no lo hago yo primero?

Él inclina la cabeza. "Si fueras cualquier otra persona", dice lentamente, "esperaría que estuvieras tratando secretamente de destruirnos desde dentro".

"¿Pero confías en mí?"

" Confianza no es una palabra que me guste usar en el tribunal superior", responde, levantando de nuevo la ceja. "Pero sí te creo cuando dices que quieres la paz. Tenemos los mismos objetivos, Lady Katara, y espero que podamos trabajar juntos para lograrlos".

Ella sonríe. "Yo también, Ministro Xu".

.

El Cuarto Consejo Anual de los Cuatro se acerca mucho más rápido de lo que ella pensaba, y los planes para eso pronto eclipsarán todas las demás discusiones; Será en Ba Sing Se este año y, desafortunadamente, esperan revisar muchas de las cosas que no se resolvieron en la última, principalmente el tema de las colonias.

"Simplemente no tengo idea de qué hacer " , gime Zuko, mientras toma una taza de té en la cocina una tarde. "Entiendo de dónde viene el Reino Tierra, pero algunas de esas personas han estado allí durante cien años. No puedo simplemente echarlos y obligarlos a regresar aquí".

"Especialmente cuando no hay mucho para ellos aquí", agrega Katara, y él la mira con algo parecido a la desesperación en sus ojos. "Nuestra agencia de búsqueda de empleo ha tenido bastante éxito, pero no crea empleo, sólo conecta a la gente con él. Lo que necesitamos es algún tipo de... no sé, proyecto en el que podamos contratar gente para trabajar, y tal vez atraer a la gente de las colonias para que regresen y trabajen allí. De esa manera, tendrían una buena razón para regresar y algo a lo que regresar".

"¿Pero que? ", pregunta, y ella suspira.

"No sé. Pero lo pensaré", dice y se encoge de hombros. "Y lo mencionaré en la próxima reunión. Hay muchos empresarios en su consejo, tal vez tengan ideas". Zuko hace una mueca y ella se inclina sobre la mesa. "Oye, para eso están ahí. Aconsejar."

"Creen que están ahí para ganar más dinero".

"No todos", responde, pensando en el consejo de Lian y la admisión de Xu sobre la muerte de su hijo. "Algunos de ellos realmente quieren paz y prosperidad para el país".

Se pasa una mano por el pelo y apura su taza de té, y parece tan frustrado que su corazón está con él.

"Zuko, todo va a estar bien", dice seriamente, y les sirve a ambos otra taza. Él la mira. "Quiero decir que. Va a funcionar. Estoy aquí y estoy de tu lado. Vamos a hacer que esto funcione".

Él la mira por un momento con una expresión ilegible, antes de respirar profundamente. "Está bien", respira, asintiendo. "Bueno. Simplemente… piensa en positivo".

"No te esfuerces", dice ella, sonriendo, y él le lanza una mirada burlona.

"Quiero decir, puedo ser pesimista, si lo prefieres".

" Por favor , te he visto en tu momento más angustiado", responde ella, agitando una mano. "Eso no me asusta".

" No ", responde él con sentimiento, y ella se ríe. "No, créeme, no lo has hecho ".

Un sirviente entra con una carta en la mano y se acerca a ellos con lo que parece ser aprensión. "¿Mi señor?" dice, y Zuko mira hacia arriba. "Es para ti."

Zuko lo toma pero no lo mira, simplemente lo deja sobre la mesa y le agradece al sirviente, quien parece extrañamente aliviado.

"¿No vas a leerlo?" Pregunta Katara, y Zuko niega con la cabeza.

"Probablemente se trate de algún drama político sobre el Consejo de los Cuatro", responde. "Puede esperar."

Katara sonríe y toma un sorbo de té. "¿No hay política de mierda durante la hora del té?" —sugiere ella y él se ríe disimuladamente.

"Voy a hacer de eso una nueva proclamación oficial. Sea lo que sea, puede esperar hasta que haya terminado mi maldito té.

"Estoy totalmente a favor", dice ella, levantando su taza para brindar, que él le devuelve sonriéndole. Realmente parece mucho más joven cuando sonríe, piensa ella, más joven y brillante.

"Para lidiar con esto más tarde", brinda, y ella se ríe.

"Para afrontarlo más tarde", repite, y beben.

.

Sin embargo, debe haber sido algo más serio, porque Zuko no viene a cenar y ella no lo ve después, así que va a buscar.

Ella lo encuentra en el techo, sosteniendo la carta y mirando hacia arriba como si las estrellas respondieran a sus preguntas.

"Sabes que tienes una reunión temprana, ¿verdad?" pregunta, a modo de rompehielos y también como recordatorio. Zuko la mira.

"No podía dormir", responde él en voz baja, y ella se sienta a su lado, esperando. Ella cree que ya conoce bastante bien a Zuko: si él no quisiera hablar sobre la carta, la habría guardado en su bolsillo cuando escuchó la puerta abrirse. Pero al mismo tiempo, no querrá que se lo pidan. Es así de extraño. (O tal vez no; recuerda cómo le contó todo sobre su ruptura a Ty Lee, quien apenas le preguntó nada, pero se calló cuando Sokka hizo lo mismo. Tal vez hay algo en ambos que siente más necesidad de llenarse). silencios que responder preguntas.)

"¿Algo en tu mente?" —le insta, pero deliberadamente mantiene sus ojos en su rostro en lugar de llamar la atención sobre él. Él suspira.

"Es de Mai", dice, levantando la carta. Ella no quiere examinar la emoción que surge en ella ante su tono melancólico. "Disculpándose".

"¿Para qué?" pregunta, con no poca inquietud.

Se pasa una mano por el pelo.

"Su padre intentó matarme el año pasado", responde, en un tono extraño que la hace pensar en sí misma, hace casi dos años, deseando que Sokka la dejara en paz, a pesar de que todo amenazaba con quemarse. ella desde adentro hacia afuera. "Ella me contó sobre el complot, pero mintió sobre la participación de su padre. Dijo que era inocente". Él se ríe, sin alegría. "Ahora dice que cometió un error y me pide que lo entienda".

Katara deja que eso se asimile y dé vueltas en su cabeza por un momento, antes de formar una respuesta.

"Comprender no es la parte difícil", reflexiona, y cuando él la mira con una ceja levantada, ella continúa. "Que no es . Lo que hizo es completamente comprensible, simplemente está mal. Me siento mal por ella", continúa, mirando hacia otro lado. "Ese es un lugar terrible en el que quedarse estancado y tener que tomar una decisión terrible, pero aun así tomó la decisión equivocada".

"Ella trató de ser neutral", dice Zuko, con voz engañosamente uniforme, y ella no sabe si él está de acuerdo o en desacuerdo con ella. Cuando él no continúa, ella vuelve a sentir esa poderosa necesidad de verter algo de sí misma en el silencio.

"Pero a veces la neutralidad está mal ", dice deliberadamente. "Si estás caminando por la calle y te cruzas con alguien que golpea a otro y simplemente dices: "bueno, soy neutral en esto", simplemente estás ayudando al atacante al no ayudar a la víctima. Puede que tengas buenas razones para no involucrarte, pero aun así has apoyado implícitamente al tipo que ataca".

"Sin embargo, ella sí me ayudó", señala. "Ella me advirtió".

"Y te dejó con un traidor entre tu personal, en quien no sabías que no podías confiar", responde con sentimiento. "¿Qué pasará la próxima vez, cuando él la mantenga en secreto porque descubrió que ella te lo advirtió? ¿Y que?"

Zuko mira hacia otro lado. "Entonces qué", murmura, casi demasiado bajo para oírlo, y sacude la cabeza. "Realmente no entiendes a Mai", dice en voz más alta, y ella lo mira un poco ofendida. "Ella trató de ser neutral porque eso es lo que hace , es lo que le enseñaron a hacer. Sea un mediador, haga que todo funcione sin problemas. Intenta ser neutral en todo".

"Pero no siempre se puede ser neutral. A veces hay que elegir un bando".

"Perdóname", dice, con una sonrisa irónica y de aspecto cansado, "pero no creo que hayas sido neutral en nada en toda tu vida".

Ella se ríe un poco de eso. "No se me ocurre mucho sobre lo que no tenga una opinión, eso es cierto".

"Es fácil para ti, es lo que quiero decir", añade, más serio. "No es fácil para Mai. Ella fue educada para nunca hacer olas".

Katara lo piensa por un momento antes de responder, con voz mesurada: "Entonces ella no era adecuada para ti".

Zuko inclina la cabeza. "¿Crees que no necesito a alguien que haya sido entrenado para estabilizar las cosas?" pregunta, y su tono es casi retórico; se pregunta a quién pretende convencer.

"Creo que no se necesita a alguien que haya sido capacitado para mantener el status quo ", aclara. "Tal vez si fueras coronado en tiempos de paz, cuando las cosas ya iban bastante bien para la mayoría de la gente, entonces querrías a alguien que mantuviera todo funcionando sin problemas. Pero, Zuko", suspira, se pasa una mano por el cabello y le hace una mueca de dolor, "las cosas son un poco feas para mucha de tu gente en este momento. Quiero decir, la gente se muere de hambre y ve a sus hijos morir de hambre, porque muchos de los hombres y mujeres en el poder no están dispuestos a abandonar la guerra. No es necesario llegar a acuerdos con personas que dejarían que sus ciudadanos murieran de hambre en la cuna".

Hay algo escrito en su expresión, algo que ella no quiere leer todavía, algo sobre el anhelo.

"Realmente te preocupas por ellos", es todo lo que dice, sin embargo, con una voz extraña.

"Sí", responde ella simplemente. "Me preocupo mucho por ellos. He pasado mucho tiempo en la ciudad y en los mercados, hablando con la gente sobre lo que está mal, y son buena gente, Zuko". Ella lo mira con fervor. "Se merecen algo mejor, y si puedo ayudar a dárselo, haré lo que sea necesario".

Él todavía la mira con esa expresión extraña y ella se da vuelta, sintiéndose un poco incómoda e insegura.

"¿Por qué?"

Ella mira la pregunta. "¿Por qué?" Ella repite, un poco tontamente, y él se encoge de hombros.

"¿Por qué hacer tanto por nosotros? ¿ Para mí? Podrías haber tenido la vida más fácil", continúa, un poco agitado. "Podrías haberte casado con Aang y nunca tener que involucrarte en nada de esto. ¿ Por qué elegiste todo este estrés y drama?

Ella se aleja de él nuevamente, pero esta vez hacia el cielo, las estrellas, la historia de su madre sobre la pintura haciendo eco en su mente, pero lo que está escuchando no es tanto la historia como la voz de su madre. Ha pasado tanto tiempo que parece suyo, pero todavía puede cerrar los ojos y estar allí de nuevo, en la cabaña durante el largo y oscuro invierno, escuchando con la cabeza en el regazo de su madre la historia de cómo surgieron las estrellas.

"Tengo los medios", responde lentamente, al cabo de un rato. " Puedo ayudarlos. Y si no lo hago yo, ¿quién lo hará?

"El resto de nosotros", responde, pero suena casi en broma. "Sabes que, con el tiempo, las cosas probablemente habrían ido bien", continúa, y ella se niega a mirarlo.

" Estar bien no es suficiente", responde ella, con una fuerza que parece sorprenderlo. " Muy bien hubiera sido mi vida con Aang, tu vida con Mai. Habríamos estado bien todos los días, estaríamos bien si nos hubiéramos ocupado de nuestros asuntos, nos habríamos ido a dormir todas las noches, muy bien . Las cuatro naciones, muy bien . Pero no genial ", continúa abrazándose por la cintura. "Ni siquiera bueno . No es satisfactorio, no tiene la mayor cantidad de oportunidades, no tiene paz y seguridad reales". Hace una pausa por un momento, reprimiendo un duro nudo de emoción en su garganta. "Mi madre no murió por mí para que yo pudiera tener una buena vida".

Ambos guardan silencio durante un largo rato y luego él dice en voz baja: "Sabes que muchos de esos ministros no están de acuerdo contigo".

"No voy a disculparme por hacer lo que creo que es correcto", responde simplemente. "Si pasa algo que demuestra que estoy equivocado, me disculparé y cambiaré lo que estoy haciendo, pero sólo entonces. La gente merece un mundo mejor. No me importa si me adoran o me ejecutan por ello, voy a luchar por eso".

"Bueno", dice después de un momento, mirando hacia la ciudad, "si quieren ejecutarte por eso, tendrán que atraparme a mí primero".

Ella le sonríe y él le devuelve la sonrisa, aunque un poco inseguro, como si no estuviera seguro de deber hacerlo.

"¿Qué le vas a decir a Mai?" —Pregunta en voz baja y él respira profundamente mientras el momento se disuelve entre ellos. No está segura de quererlo.

"No lo sé", responde. "Ella está en Kyoshi con Ty Lee, pero no creo que esté entrenando para ser una guerrera, creo que simplemente está... esperando que le diga que puede volver a casa".

"¿Por qué?" Pregunta Katara, ¿y cuando él le da un beso de verdad? mira, continúa. "Pensé que ella odiaba estar aquí".

"Ella no me odiaba".

"¿Entonces?" —responde ella, y sabe que suena un poco insensible, pero ese es el punto. "Créeme, Zuko, ella lo hará ". Si eres la razón por la que tiene que pasar su vida atrapada en un lugar que odia, no importa cuánto te ame al principio, eventualmente te odiará. Quizás ella nunca te lo diga", agrega, mirando de él a la carta y luego desviándola, "al igual que nunca le dije a Aang. Pero si me hubiera quedado con él, habría llegado a odiarlo".

Es la primera vez que lo dice en voz alta, e incluso forma el pensamiento con tantas palabras, pero es tan deslumbrantemente cierto que no puede imaginar por qué nunca lo había visto antes. Al final lo habría odiado; habría tenido cincuenta, sesenta, setenta años y estaría amargada y sintiendo que había desperdiciado su vida, y lo habría odiado por ser la razón de todo.

Incluso la fruta más dulce se vuelve amarga si se planta en un suelo envenenado.

Él no responde durante mucho tiempo, por lo que ella respira profundamente, preparándose para algo en lo que ni siquiera piensa con demasiada claridad, antes de preguntar: "¿La extrañas?".

Él parece dudar, todavía mirándola a pesar de que ella no lo mira directamente.

"En realidad no", admite finalmente.

"Así que sé honesto", dice ella, y no reconoce el alivio que siente cuando él dice eso. "Dile a ella la verdad."

Él se ríe, un poco amargamente. "¿Y qué es eso? ¿Que no se lo reprocho, pero realmente no me importa si ella regresa aquí o no? No creo que eso la haga sentir mejor".

"Es mejor una verdad desagradable que una dulce mentira", responde ella, pero aún así entiende su punto. "No tienes que ser malo al respecto. Sólo di que no le guardas rencor, pero crees que es mejor si los dos permanecen separados por un tiempo".

Él parece indeciso, así que ella se pone de pie.

"Preocúpate por eso en la mañana, ¿de acuerdo, Zuko?" —sugiere suavemente, extendiendo una mano para ayudarlo a ponerse de pie. Él lo mira durante un largo, largo momento, lo suficiente como para que ella comience a sentirse incómoda, antes de sonreír como si se hubiera levantado algún tipo de peso y lo toma, parándose a su lado. Él parece reacio a soltarle la mano, o tal vez ella simplemente esté proyectando.

"Bien, reunión temprana", dice, asintiendo y pasándose una mano por el cabello, antes de dirigirse a la puerta. "Ambos deberíamos dormir un poco".

"Espera", comienza, un poco alarmada. "Dices eso como si se supusiera que debería estar ahí contigo. No pensé que se suponía que debía estar allí".

Él la mira con una sonrisa genuina, aunque cansada, en su rostro. "Pensé que querías ayudarme a mejorar el país", bromea. "Tenemos que empezar temprano con eso".

"No soy una maestra fuego", responde, con las manos en las caderas, "no me levanto con el sol".

"Sin embargo, estás en la Nación del Fuego", dice, y parece demasiado divertido para su gusto. "Es una reunión con una embajadora de Ba Sing Se, creo que la conociste en el último Consejo. Se trata sólo del itinerario, todo irá bien, lo harás genial".

Suspira, reescribiendo mentalmente los planes para mañana. "Bien, pero vendrás conmigo para discutir la ampliación de la agencia de empleo con el Ministro Xu".

"Pensé que ustedes dos se odiaban".

"No, él está bien", se encoge de hombros. "No estamos de acuerdo en muchas cosas, pero puede ser bastante sensato. Realmente conectamos mientras trabajábamos en la primera agencia".

"Eh", reflexiona Zuko, demorándose en el techo mientras cruza la puerta. "Parece que te estás adaptando".

Katara sonríe. "Lo soy"

tercer acto : y es todo mi corazón (quemado pero no enterrado esta vez)

.

Katara recibe una carta de Aang unos días después, una semana antes del día antes de que ella, Zuko y algunos otros partan hacia el Consejo de los Cuatro. Es bastante breve, simplemente habla de asuntos que pretende plantear en el consejo, pero también le pregunta si ella hablaría con él en privado después de su llegada.

Ella acepta con cierta inquietud, aunque cree que probablemente sea un paso en la dirección correcta, y es bueno que él haya preguntado esta vez, en lugar de esperar a que el Consejo comience y luego tenderle una emboscada.

Esta vez no está tan ansiosa durante el viaje en barco como la última vez y, de todos modos, tiene más en qué pensar, ya que esta vez se encuentra en una posición única: como embajadora de dos países simultáneamente, será ocupando un lugar similar al de Aang, como mediador y pacificador.

Toph los saluda cuando llegan a Ba Sing Se y les hace señas para que la sigan.

"Todavía estamos esperando a tu hermano", les dice, "y a Aang. Pero Aang envió un mensaje de que algo lo había retenido en el Templo Aire, no debería tardar mucho más.

"¿Y Sokka?" Pregunta Katara, pero un poco inexpresiva, porque conoce a su hermano y sabe cómo él se involucra tanto en las cosas que pierde la noción del tiempo. Toph se encoge de hombros.

"Creo que su historia es que el barco tuvo problemas justo alrededor de Kyoshi". Ella marca la palabra problema con comillas y poniendo los ojos en blanco. "Aunque Suki también estará aquí. Supongo que no podía esperar".

Katara sonríe; Sokka la ha estado manteniendo (un poco) al tanto de las cosas, y aparentemente ahora que Suki no tiene que ir a la Nación del Fuego todo el tiempo, realmente han podido reavivar su relación. Él estaba muy feliz por eso, e incluso le confió que había estado tratando de tallar un colgante, solo que él "no es el mejor tallador del mundo, sé que te sorprende escuchar esto".

Ella realmente no puede esperar a verlo de nuevo. Es extraño, y no lo es al mismo tiempo, cuánto ha extrañado a su hermano mayor y tonto.

Tienen unas cuantas horas que matar, ya que la mitad de la tripulación aún no ha llegado, y después de que Toph les dé un recorrido un tanto sospechoso por el palacio del Rey Tierra ("Los baños están allí, el ala este es donde vive el Rey, por lo que "No vayas allí porque probablemente el Dai Li te comerá, tendremos todas las reuniones en el ala sur y las festividades en el ala oeste, aquí están las cocinas y aquí está el vino. Con esto concluye tu recorrido". ) se separaron, Zuko dijo que iba a ir a ver la sala de reuniones.

Como tal, Katara se encuentra deambulando por el lugar durante la mayor parte de una hora, un poco perdida.

No es tan grande como el palacio de Zuko, pero es más abierto, por lo que se siente más grande y más acogedor; la paleta de colores también es más verde y más azul, pero de alguna manera le parece más fría, con pisos de piedra dura y paredes de piedra pura en lugar de las alfombras y tapices que adornan el palacio de la Caldera. Sin embargo, el arte es bonito, con pinturas de tinta y agua que, aunque menos coloridas que el arte de la Nación del Fuego, tienen su propia belleza en su austeridad.

Está admirando una pintura de lo que probablemente sean Oma y Shu, cuando Zuko la asusta.

"Ese fue todo el recorrido que nos dio Toph", dice Zuko con una voz extraña, mientras camina hacia ella desde otro pasillo. "Resulta que el palacio es circular. Puedes pensar que estás caminando hacia la sala de reuniones pero te encuentras parado afuera de la puerta del Rey Kuei y siendo emboscado por él. Le gustan los osos".

Katara no puede evitarlo; Ella se ríe a carcajadas ante esto, una carcajada total, echando la cabeza hacia atrás y carcajeándose. Zuko se ve tan indiferente y al mismo tiempo tan acosado, que se le llenan los ojos de lágrimas de alegría.

"Al menos el Dai Li no te comió", se ríe ella y él sacude la cabeza.

"Casi me come Boscoe. Kuei confundió mis modales con interés. ¿Sabías que los osos pardos comen hasta 90 libras de comida al día? pregunta, con una expresión de pura fascinación. Se muerde el labio, intentando, sin éxito, contener la risa. "Boscoe no tiene que comer tanto porque no hiberna durante el invierno, pero lo compensa comiendo todo el tiempo. De hecho", continúa alegremente, "el rey Kuei gasta más en alimentar a Boscoe que en alimentarse a sí mismo".

"Qué fascinante", chilla Katara, y Zuko deja escapar un suspiro de sufrimiento.

"Tuve que fingir una alergia", dice inexpresivamente, pasándose una mano por la cara. "Si Kuei pregunta, soy mortalmente alérgico a los osos".

"Entiendo."

"Te ríes", dice sombríamente, "pero espera hasta que te atrape".

"Me gustan los osos", responde ella, encogiéndose de hombros alegremente, pero él niega con la cabeza.

" A nadie le gustan los osos lo suficiente como para escuchar a Kuei hablar de ellos", dice con sentimiento. "Nunca pensé que los odiaría hasta hace media hora. Ahora creo que deberían prohibirse".

Ella se ríe y él pone los ojos en blanco, pero lo hace con una exasperación exagerada y no puede ocultar su sonrisa.

"Boscoe es dulce", dice, tratando de contenerse, con más éxito que antes. "Y Kuei tiene buenas intenciones. Simplemente… no es bueno hablando con la gente".

"No, Katara", responde Zuko, levantando una ceja. " No soy bueno hablando con la gente. Kuei es un extraterrestre".

"Él no es un extraterrestre", suspira, poniendo los ojos en blanco. "Simplemente está protegido".

"Siempre ves lo mejor de las personas, ¿no?"

Ella lo mira y el humor parece evolucionar. "Lo intento", responde simplemente. "Algunas personas lo ponen difícil, pero me gusta verlos tal como significan ser". Hace una pausa y piensa en esto. "A veces eso es 'un gran idiota' pero, bueno", se encoge de hombros, "no se puede ganar todo el tiempo".

Zuko se ríe de esto, el tipo de risa dulce que comienza en los ojos y gravita hacia afuera, y hace tanto calor aquí, que lo toma del brazo y camina hacia el balcón más cercano.

"Se ve lo mejor en los ministros", sugiere mientras cruzan las puertas. "Aunque algunos de ellos fueron unos idiotas contigo al principio".

"Está bien, puedes decir Xu", dice ella a la ligera, y él se ríe. "Pero es sólo una cuestión de perspectiva", continúa seria y pensativa. "Al principio pensé que ninguno de ellos te era leal".

"No lo son", suspira. "He tratado de eliminar a todos los que se pusieron del lado de mi padre, pero es difícil saber en quién confiar".

"No puedo hablar por todos ellos", reflexiona. "Pero creo que, sobre todo, son leales a la nación. Es... tanto bueno como malo".

"¿Leal a la Nación del Fuego pero no al Señor del Fuego?" Él desafía, pero no suena particularmente cuestionador.

"Exactamente", dice ella, ignorando deliberadamente su tono. "Quieren lo mejor para la nación: paz, prosperidad, libertades cualificadas. Mientras seas tú, te apoyarán. Pero se volverían contra ti si pensaran que alguien más sería mejor".

"¿Y crees que esto es algo bueno?"

Ella lo mira, sorprendida. "Bueno, sí", responde ella, un poco contundente porque es muy obvio para ella. "Porque tú eres. Quiero decir, lo mejor para la nación", añade, y se da vuelta y contempla la ciudad. "Ellos te apoyarán siempre y cuando tengas en mente los mejores intereses de la Nación del Fuego. Y lo hace. Así te serán leales".

"¿No crees que podrían convencerse de que, digamos, Azula sería mejor?" —responde él, luciendo un poco amargado, pero ella niega con la cabeza.

"No", dice con firmeza. "Azula prospera en una zona de guerra. Las personas de ese consejo que han visto morir a sus hijos en la guerra no quieren a alguien que no sepa cómo estar en paz. Están desesperados por la paz, pero no quieren que se produzca a expensas del honor de su país. Ahí es donde entras tú", continúa, inclinando la cabeza y mirándolo. "Empezaste un viaje para recuperar tu honor, que, por cierto, tu padre nunca tuvo el poder de arrebatarte". Su rostro se vuelve un poco extraño cuando ella dice esto, pero continúa sin examinarlo. – trayendo de vuelta al Avatar, lo cual hiciste. Pero en tus términos, no en los de él. Viste a un belicista depuesto y tomó el trono con la plataforma de detener la lucha para siempre. Mira, Zuko...

"Estás abordando esto de manera equivocada", dice, volviéndose hacia él. "Crees que estás contra ellos, y créeme , puedo ver por qué, pero en realidad no es así. Quieren que seas la respuesta", dice muy deliberadamente, inclinándose hacia adelante y asegurándose de que él escuche cada sílaba que dice. " Quieren que seas el Señor del Fuego que lleve a la nación a la paz y la estabilidad. No sólo los ministros, sino el resto de la nación, excepto algunos idiotas de la nobleza. Quieren que seas tú quien los salve a ellos y a su lugar en el mundo. Todo lo que tienes que hacer es aguantar y seguir haciendo lo que crees que es correcto".

No responde durante un rato, y cuando lo hace, lo hace en una voz sorprendentemente baja. "Hasta ahora no he sido exactamente la respuesta para ellos. Por eso realmente no tienen fe en mí".

"Bueno, lo hago", espeta ella, con justa fuerza, y él la mira. " Creo en ti. Y sé que eres la respuesta que han estado buscando durante un siglo. Sólo tienes que saberlo tú también. Ese es tu mayor problema, Zuko", añade, mucho más suave. "Crees que no eres digno de su fe, pero lo eres . Sólo tienes que confiar en ti mismo. Sabes qué es lo correcto. Sabes lo que necesitan. Tal vez no sepas cómo hacerlo", continúa agitada, gesticulando salvajemente, "pero eso no es lo importante, en realidad no. Podemos resolverlo . Lo que importa es que tengas el objetivo correcto".

Zuko la observa por un momento más, antes de darse la vuelta, parpadeando rápidamente y tragando saliva. "¿Realmente crees en mí?" murmura.

"Realmente lo creo", responde en voz baja. "No estaría aquí si no lo hiciera".

"Sí, pero", comienza, apartando la mirada de ella, "¿cuánto tiempo estarás aquí?"

Ella parpadea, la única respuesta surge en ella al mismo tiempo que sabe exactamente en qué tipo de cosas se está metiendo al decirlo. "Mientras me necesites", responde ella, y él la mira y luego a la barandilla. "Lo prometo, Zuko", continúa. "Estoy aquí, a tu lado, todo el tiempo que tenga que estar para ver al mundo a través de esto y hacia un futuro mejor".

"Puede que pase un tiempo", dice enigmáticamente.

"Entonces estaré aquí un tiempo", responde ella, y lo mira a los ojos.

.

Aang termina llegando justo antes de la cena, y aunque se une al grupo en la mesa, se sienta lejos de ella y no la mira, en lugar de eso conversa con Toph sobre algo que parece ser serio, a juzgar por sus expresiones.

"¿De qué crees que están hablando?" le pregunta a Zuko, quien está sentado a su lado y parece un poco decepcionado por la comida del Reino Tierra.

"¿OMS? ¿Aang y Toph? pregunta, mirando hacia la mesa y haciendo una mueca. "Parece serio. Probablemente algo sobre las colonias, otra vez.

Ella hace una mueca. "Puaj. ¿Recuerda la regla de "no hacer política de mierda a la hora del té"? Creo que debería aplicarse a todas las comidas".

"Yo estaría completamente de acuerdo con eso", responde Zuko de manera uniforme. "En realidad, estaría completamente de acuerdo con una regla de 'no hacer política de mierda, punto', pero no creo que pueda salirme con la mía".

Ella se ríe. "Sí, creo que estás atascado en este punto. Al menos me tienes a mí", añade, con un poco más de ligereza de lo que siente. "Me gustan las cosas políticas. Generalmente."

"No sé qué haría sin ti", responde, con un suspiro demasiado dramático y una sonrisa de soslayo. "Además de volverte loco".

Katara lo mira, sintiendo la mejora del estado de ánimo pero también el tono serio debajo. "Estarías bien", dice ella, y él la mira.

"Una persona sabia me dijo una vez que estar bien no es suficiente", responde él, y ella sonríe.

"¿Una vez?" Ella se burla, empujándolo con el hombro. "Eso fue hace como dos semanas".

"Lo dijiste una vez", responde él, a la velocidad del rayo, y ella niega con la cabeza, riendo un poco, "todavía cuenta".

Ella pone los ojos en blanco, pero no puede dejar de sonreír.

.

Sokka es, por supuesto, el último en llegar, justo cuando el sol se pone en el horizonte occidental. Ella lo saluda cuando él baja del barco, protegiéndose los ojos de la luz ardiente y escaneando los muelles hasta que él la ve, y su rostro se divide en una enorme sonrisa.

"¡Katara!" llora, dejando caer la espalda y abriendo los brazos para un abrazo. Ella trata de mantener su mirada severa, con las manos en las caderas, pero no puede evitar dar un paso adelante y dejar que él la abrace.

"Llegas tarde ", me acusa cuando da un paso atrás, pero su sonrisa le quita el mordisco. "¡Te perdiste la cena!"

Él pone los ojos en blanco. "Sé que sé. Pero realmente nos metimos en problemas".

"Ajá", responde ella, levantando una ceja y él se burla con exagerada ofensa.

"¡Lo digo en serio! El Unagi nos golpeó, creo que tenía hambre", explica, recogiendo su bolso. "No causó muchos daños, pero de todos modos nos detuvimos para repararlo, porque tengo esta cosa que hace que no me guste que mis barcos se hundan y ahoguen a todos".

" Claro ", dice alegremente, "y simplemente sucedió que Kyoshi te hizo daño".

Él le lanza una mirada burlona, pero su sonrisa la arruina. "Tal vez Unagi sabía que el amor verdadero estaba a punto de reunirse y no podía esperar".

Katara se ríe y mira hacia el bote donde Suki todavía está agitando a sus guerreros para que formen.

"Entonces..." comienza, inclinándose hacia adelante, "¿ya lo has hecho?"

Sokka hace una mueca y saca un trozo de madera deforme. "No, porque hasta aquí he llegado con el colgante".

Ella se muerde el labio, tratando de no reír porque sabe que esto es importante para él, pero realmente se ve bastante triste. "¿A qué ibas?" —Pregunta, y él suspira y se lo guarda en el bolsillo.

"Se supone que es un abanico, ya sabes, para Kyoshi, con el símbolo de la Tribu Agua debajo, pero… es malo. Puedes decirlo, se ve horrible".

Katara duda, luego levanta la mano para tocar el colgante de su madre en su propia garganta. En realidad no lo está usando, piensa, y a su madre… le gustaría eso.

"¿Por qué no le das este?" —ofrece ella, y él parece sorprendido, luego conmovido, pero él extiende una mano para evitar que ella se lo quite.

"Te lo agradezco, Katara", dice con sinceridad, "pero eso es tuyo. Deberías quedártelo y dárselo a tus propios hijos algún día".

"Es tanto tuyo como mío", responde. "A mamá le hubiera encantado Suki, le habría encantado que se lo dieras".

"Katara", dice, tomándola de ambas manos. "Sé lo mucho que significa para ti ofrecerlo y realmente lo aprecio, pero no te lo voy a quitar. No me importa esperar hasta haber tallado el colgante adecuado para Suki. Quédatelo."

"Bueno", responde ella, "si cambias de opinión… la oferta está abierta".

"Significa mucho para mí", dice, y le dedica una sonrisa ligeramente llorosa.

"¿De qué están hablando ustedes dos aquí tan en serio?" —Pregunta Suki en voz alta, cargándose su bolso al hombro y bajando por la pasarela para encontrarse con ellos. Sokka salta y Katara hace una mueca.

"Bueno, van a ser unos días serios", dice, separándose de Sokka (quien, no puede evitar notarlo, aprovecha la oportunidad para secarse discretamente una lágrima) y se acerca para abrazar a Suki. "No hay mucho espacio para la diversión, al menos a menos que tengamos otra fiesta este año".

"Dices eso", responde Suki, riendo, "pero tengo mucho dinero a cambio de que vuelvas a mojar al Consejo. Sokka cree que no harás lo mismo dos años seguidos, pero creo que no cambiarás algo bueno cuando lo encuentres".

Ella se ríe a carcajadas y sacude la cabeza. "¡Espero no tener que hacerlo!"

"Y espero que mil monedas de oro caigan al suelo frente a mí", dice Suki, con una sonrisa y los ojos en blanco. "Pero ya sabes cómo se ponen todos estos ministros estirados. He oído que tú mismo has estado muy ocupado con ellos en la Nación del Fuego.

"Está mejorando", responde, y Suki hace una mueca.

"Eres mejor mujer que yo", se estremece. "Pensé que les iba a dar un puñetazo en la cara a algunos de ellos más de una vez".

" Créeme , quería hacerlo", se ríe. "Pero no son tan malos como pensé cuando llegué allí".

"Tal vez simplemente les gustas", dice Suki, levantando una ceja y mira hacia el barco donde sus guerreros están llegando a los muelles. Uno de ellos, al que reconoce como Ty Lee, de pie junto a Mai que no lleva uniforme, saluda con movimientos exagerados y Katara le devuelve el saludo. "Debo decir que me hiciste un gran favor al ir allí a tiempo completo. Nunca sentí que estuviera logrando mucho más que derrotar a terribles asesinos".

"En realidad, todavía no he visto ningún asesino", reflexiona, preguntándose un poco por eso, pero Suki la mira de reojo.

"Sí, bueno, eres famoso, no sólo como un maestro agua lo suficientemente poderoso como para detener a Azula, sino también como el mejor sanador del mundo. Dudo que se queden fuera para siempre", añade, más seriamente, "pero probablemente anden con más cuidado contigo hasta allí".

"¿Crees que el consejo es claro?" pregunta, y Suki suspira.

"Por lo que yo sé", responde ella. "Me tomó un tiempo espiarlos a todos lo suficiente como para descubrir dónde están sus lealtades, pero creo que, entre Zuko y yo, y Mai por un tiempo, nos deshicimos de todos los fanáticos de Ozai. Quiero decir, no todos son geniales", añade, encogiéndose de hombros, "pero hice todo lo posible para encontrar personas que Ozai había descartado. Algunos de ellos se debían a que, ya sabes, no eran increíblemente competentes, pero sobre todo era simplemente porque habían sido leales a Iroh. Pensé que era un lugar seguro para empezar. ¿Qué opinas?"

"Creo que tomaste la decisión correcta. En el peor de los casos, creo que algunos de ellos son, sí, incompetentes o están hambrientos de poder, pero al menos probablemente no estén planeando su muerte".

"Por supuesto", interrumpe Sokka, uniéndose a ellos, "todavía hay muchas personas en la nobleza que no están en ese consejo".

"Una cosa a la vez, Sokka", dice Katara con fervor, y Suki sonríe, dándole una palmada en el hombro.

"Tienes esto", le dice, con la firme confianza de que no está segura de merecerlo, y regresa con sus guerreros.

"Si tú lo dices", murmura para sí misma, y Sokka le pasa un brazo por el hombro.

"Si no confías en Suki", dice suavemente, "entonces confía en mí ". Lo estás haciendo genial. Tienes esto".

Katara sonríe.

.

Esta vez, es Katara quien encuentra a Aang en el balcón dos horas después de cenar, contemplando la ciudad.

"Hola", dice en voz baja, un poco vacilante. Ha crecido mucho durante el último año, piensa; él es más alto que ella ahora, e incluso tiene un comienzo de barba. Él la mira con una sonrisa ligeramente dolida.

"Gracias por venir a verme", dice, y ella se encoge de hombros como si no fuera nada, es fácil. "Quería..." hace un ruido de frustración y se pasa la mano por la cabeza, y luego continúa un poco apresurado: "Quería disculparme por cómo actué cuando estábamos juntos".

Ella inclina la cabeza. "Aang, no fue tu culpa. No hiciste nada malo".

"No digas eso si no es cierto, Katara", responde, suspirando. "Siempre me dices que las cosas no son culpa mía, incluso cuando lo son. No me di cuenta de que te estaba frenando, pero lo estaba. Lo siento mucho por eso. Espero puedas perdonarme."

"Por supuesto que te perdono", dice, acercándose a él, apoyándose en la barandilla. "Nunca quisiste decir nada más que lo mejor, y debería haber dicho algo mucho antes", dice ella en voz baja, y él asiente, mirando hacia otro lado.

"Sí", responde, sonando un poco herido. "Realmente deberías haberlo hecho. Realmente me dolió cuando dijiste que pensabas que nunca deberíamos habernos juntado en primer lugar".

"Me equivoqué en eso", dice, cerrando los ojos. "Sólo porque no funcionó no significa que haya sido un error. Ningún amor es en vano", añade, pensando en las palabras de Ty Lee y en lo ciertas que eran.

—¿Entonces realmente me amabas? pregunta, y ella lo mira.

"Por supuesto", responde ella simplemente, y él respira profundamente.

"Dijiste eso", comienza, sonando vacilante, y algo en ella se hunde a través del piso de piedra, "en el futuro, tal vez podamos trabajar juntos". Él se vuelve hacia ella, con los ojos muy abiertos e implorando, alcanzando su corazón y tirando con todas sus fuerzas. "Tal vez ese futuro sea ahora", dice en voz baja, y eso resuena en su cabeza como un glaciar que se rompe en mil icebergs. "Sabemos dónde salieron mal las cosas en el pasado, sé dónde salí mal yo . No cometeremos los mismos errores, somos mayores y creo que ambos hemos aprendido mucho sobre nosotros mismos y nuestro lugar en el mundo. Todavía te amo, Katara", continúa, mirando hacia abajo y luciendo tan nervioso, tan vulnerable, que le desgarra las entrañas de nuevo. "Te he extrañado mucho, yo solo... solo quiero estar contigo, siempre".

Tal vez él pueda ver su vacilación, tal vez pueda sentirlo, tal vez siempre supo que estaba haciendo ilusiones para que se desvanecieran, porque suspira y extiende la mano, tomándola de la mano. Ella lo deja, pero no le devuelve la presión.

"Al menos considéralo, Katara, ¿por favor?" —implora, con la voz un poco quebrada por el por favor y rompiéndole el corazón.

Ella está tan, tan cansada de lastimarlo.

Él aprieta su mano una vez más y la suelta, comienza a alejarse, para darle el espacio que ella una vez le pidió, hace tantos años, en Ember Island, el espacio que él no le había dado entonces... y una pequeña parte de ella. piensa que tal vez sea una señal, realmente ha aprendido, realmente lo dice en serio.

Pero ella le prometió a Zuko que estaría a su lado mientras dure, y no es tan tonta como para creer que tal promesa puede coexistir con una relación con Aang.

(Una parte de ella piensa que está usando eso como excusa por una razón más primaria: simplemente no quiere).

"No necesito considerarlo", le dice, apretando la mandíbula y escuchándolo detenerse en la puerta. "Ya lo se."

Ella no mira hacia atrás, pero puede verlo girar en su mente, ver la esperanza que está a punto de aplastar en sus ojos, y duele .

"Estoy feliz donde estoy ahora", dice deliberadamente. "No quiero volver. Lo siento, Aang", se ahoga. "Siempre te amaré, pero no creo que sea de la misma manera que tú me amas".

"¿Ni siquiera lo considerarás?" pregunta, con la voz entrecortada por lágrimas que ella no puede enjugar. "No sería volver atrás, sería empezar de nuevo . Podríamos empezar de nuevo, esta vez en la misma página. Tú y yo, lado a lado, haciendo el mundo mejor. Eres tan buena en esto, Katara", se ahoga y ella se muerde el labio, con los ojos ardiendo y la visión borrosa mientras se esfuerza por no llorar. "Eres un diplomático tan increíble que no puedo creer que nunca lo había visto antes. Si estuviéramos juntos, podríamos ser... podríamos ser increíbles , para el mundo entero. ¿Por qué ni siquiera lo consideras ?

La media mentira sobre su promesa a Zuko está en sus labios, pero comete el error de volverse hacia él y ver la devastación en sus ojos, y sabe que las falsas esperanzas no tienen sentido. Fue ella siendo débil en ese momento y dándole falsas esperanzas lo que los llevó a esto en primer lugar.

"Porque no lo quiero, Aang", respira, cerrando los ojos y sintiendo las lágrimas calientes correr por su rostro. "No quiero ser tu novia. No quiero pasar mi vida a tu sombra".

"¡No te eclipsaría!" el llora. "¡Eso es lo que estoy tratando de decirte ! ¡Sé que lo hice antes, sé que estuvo mal!

"Aún me eclipsarías, Aang", se ahoga. "No sería tu intención, pero lo harías ".

"¿Por qué piensas eso?"

"¡Porque quiero decir que sí!" ella llora, finalmente mirándolo y deseando que todavía hubiera un océano entre ellos. "Pero no porque sea lo que quiera, sólo porque estoy harto de hacerte daño. Te amo , eres la persona que me enseñó a tener esperanza, ser libre y disfrutar la vida, siempre significarás mucho para mí. Pero no quiero tener una relación contigo", articula, tragando saliva y respirando profundamente y entrecortadamente. " No puedo tener una relación contigo, siempre te estoy cediendo terreno".

"¿Ni siquiera lo intentarás?"

Cierra los ojos con fuerza y sacude la cabeza, pensando en sus propias palabras: mejor una verdad desagradable que una dulce mentira . "Te habría odiado, Aang", susurra. "Si me hubiera quedado contigo, al final te habría odiado, porque entonces apenas tenía fuerzas para irme, aunque me sentía miserable. No puedo ser honesto contigo, sé que dices que debería poder hacerlo pero eso no importa porque no puedo . Ni siquiera puedo mirarte ahora mismo".

Hay una pausa, antes de que él diga, con voz fría y acuosa, "Nunca antes te había considerado una cobarde, Katara", y se va, cerrando la puerta detrás de él con un golpe resonante que la hace estremecerse.

Ahí va , piensa sombríamente. Ahí va la única persona que creía que eras perfecto .

Y adiós , otra parte de sus silbidos.

Ella piensa, un poco traidoramente, que debería haber mentido.

.

Toph no les dio mucha información sobre los pisos superiores del palacio, porque no estarían abiertos a los miembros del consejo, pero es por eso que Katara acude a ellos: probablemente no habrá nadie allí, y ella podrá estar solo.

Está a medio camino de la histeria y lo último que necesita es que alguien la vea así.

Encuentra un salón en un rincón apartado del ala norte y lo atraviesa como una avalancha, tan rápido y con tanta fuerza que ni siquiera se da cuenta de que ya hay alguien allí. Está de pie junto a una mesita, tomando profundas bocanadas de aire y ahogándose con sus propios sollozos, cuando la otra persona habla.

"Entonces me iré", dice Mai, y Katara salta, mirándola con una expresión que seguramente parece completamente loca, antes de darse la vuelta, horrorizada de que Mai , entre todas las personas, sea quien la vio.

En retrospectiva, tiene sentido: Katara vino aquí para estar sola; No es descabellado pensar que Mai, tratando de estar bien ante la presencia de Zuko aquí, podría haber tenido el mismo objetivo.

Oye los pasos alejándose, pero por el rabillo del ojo ve a Mai vacilar junto a la puerta.

"¿Qué pasó?" pregunta tentativamente, y Katara se pasa una mano por la cara.

"Es... Aang", se ahoga, tratando de respirar pero encontrándolo irrazonablemente difícil.

Mai hace una pausa. "¿Él… no quería volver a estar juntos?" —ofrece, sonando insegura, y Katara niega con la cabeza.

"Lo hizo ", responde ella, sollozando. "Quería intentarlo de nuevo, empezar de nuevo ", escupe las palabras con más fuerza de la necesaria. "No quiero empezar de nuevo. Me gusta mi vida tal como es".

Hay otra pausa. "Entonces… ¿estás llorando porque…?"

Ella levanta la vista y mira boquiabierta a Mai, que está parada junto a la puerta con una ceja levantada, la única concesión que alguien como Mai podría hacer ante la confusión.

"¡Estoy tan harta de lastimarlo!" ella llora, ahogándose con sus lágrimas. "Es como si eso fuera todo lo que he hecho, él salvó al mundo y todo lo que siempre quiso fui yo y ¡no puedo dejar de lastimarlo!"

En el silencio sonoro, se pasa una mano temblorosa por el pelo y Mai hace un ruido extraño.

"Déjame aclarar esto", dice arrastrando las palabras. "Estás molesta porque él quería volver contigo, lo cual tú no quieres, y lo rechazaste, lo que lo lastimó. ¿Y ahora estás llorando sola en un salón de mal gusto porque elegiste no ser el premio de otra persona por salvar el mundo?

Traga saliva y mira fijamente, preguntándose por qué esperaba que Mai entendiera.

"Me preocupo por él, ¿sabes?" —gruñe, respirando profunda y temblorosamente. " Cuidar es algo que la mayoría de los humanos hacen ".

Mai no muerde el anzuelo, y Katara está un poco irritada por esto, ya que ahora tiene ganas de pelear. "Por el amor de Agni y de todos sus tontos hijos", espeta Mai, poniendo los ojos en blanco, "tiene dieciséis años. Cuando tenía dieciséis años, el chico que pensaba que era el amor de mi vida me dejó en una carta . Lo superará".

Katara duda, sintiéndose un poco estúpida ante la inexpresiva deconstrucción de Mai de lo que actualmente ha puesto su vida patas arriba.

"Y, además ", continúa Mai, metiéndose las manos en las mangas, "él fue un verdadero imbécil por arrojarte todo esto ahora mismo".

"¿Qué quieres decir?" pregunta, y Mai vuelve a levantar la ceja.

"Es el Consejo de los Cuatro, en caso de que no lo hayas notado", dice sarcásticamente. "Son los tres días más importantes del año, al menos para gente como tú, Zuko y Aang, y lo último que alguien en el mundo necesita es que alguien se distraiga con sus tontas tonterías personales en este momento".

Quiere decir algo sobre que no es una tontería personal, es amor y todo el futuro, pero al mismo tiempo… es un poco tonto en comparación con las cosas que se supone que deben discutir aquí.

"Mira, Katara", continúa Mai, dando un paso adelante, "no tienes tiempo para esto. La Nación del Fuego – el mundo – necesita que estés mañana por la mañana, sin importar qué tan tarde te quedes despierto esta noche llorando por un estúpido adolescente con delirios de amor verdadero. Eso es a lo que te apuntaste cuando te uniste a Zuko", añade, y el calor sube a su rostro ante la implicación, pero Mai no le da la oportunidad de negarlo. "Si no estás dispuesto a hacerlo, entonces tienes que largarte de aquí ahora mismo , porque sólo empeorarás las cosas".

Casi en contra de su voluntad, el antagonista: "¿Es eso lo que hiciste ?" se le escapa de la boca antes de que pueda detenerlo. Ella simplemente está picada por el tono de Mai, y aún por el de Aang cuando la dejó en el balcón.

(Parece que fue hace mucho tiempo, cuando ella y Zuko se reían de Boscoe).

"Sí", responde Mai simplemente, encogiéndose de hombros. "Eso es lo que hice. No quería ser la Dama del Fuego, odiaba todo al respecto, y amar a Zuko no era suficiente para justificar quedarme allí y hacer toda esa basura. Pero a ti te interesan las cosas políticas", continúa, poniendo los ojos en blanco de nuevo y agitando una mano con irritación. "Tienes todos estos planes para mejorar el mundo. Realmente pensé mejor en ti que esto".

La golpea como una bofetada en la cara.

Se pregunta distantemente qué decidió escribir Zuko en su carta.

Traga saliva, mira hacia otro lado y respira profunda y uniformemente. "Tienes razón", dice, frotándose la cara con enojo. "Necesito concentrarme en el Consejo, no en Aang. Yo… simplemente no esperaba esto".

"Lo que, de nuevo, hace que él sea el imbécil aquí, no tú ".

"Aang no es un idiota", dice, algo abatida, y Mai niega con la cabeza. "Él simplemente me ama más de lo que yo lo amo".

"El amor hace que la gente haga cosas estúpidas", le dice Mai. "Incluso hace que la gente buena actúe como imbéciles".

Es una perspectiva completamente diferente a cualquier cosa que ella hubiera soñado, y aunque definitivamente todavía se siente como una persona horrible por cerrarlo, fue un poco miope de su parte, dejarle todo esto a su derecha cuando más lo necesitaba. necesitaba estar concentrado. Tal vez simplemente no podía esperar; pero entonces, incluso si hubiera vuelto a caer en sus brazos, habría tenido que volver directamente a la política e ignorar su reunión romántica, entonces, ¿qué esperaba él realmente aquí?

Aún así, la imagen de su rostro, aplastado y destrozado, con la imagen de ella en ese pedestal en el que siempre la había mantenido desmoronándose en el suelo, la persigue.

"Lo superará", repite Mai, abriendo la puerta. "Pero incluso si no lo hace, sus sentimientos no son tu problema".

Ella mira hacia arriba.

"Gracias", dice de repente, y Mai levanta una ceja. "Para escuchar."

"Como sea", suspira. "Simplemente no dejes que esto se interponga en tu camino mañana".

"No lo hará".

Mai la mira, evaluándola por un momento, antes de darle una leve sonrisa. "Bien."

.

Él lo superará, pero incluso si no lo hace, sus sentimientos no son tu problema.

No te preocupes por los demás. Vendrán o no, pero no debes esperar a que sigan con tu vida.

Nunca antes te había considerado un cobarde.

Le hiciste un favor a largo plazo.

Todo resuena en su cabeza y ahoga el cansancio que se esconde bajo su piel una vez que las lágrimas se han secado. Todos tienen una opinión, todos tienen consejos, todos tienen algo que decirle sobre cómo debe responder.

Todo tiene buenas intenciones, claro, pero la está volviendo lentamente loca.

Ella renuncia por completo a dormir (está más cerca del amanecer que de la medianoche, de todos modos, estaría haciendo más daño que bien tratando de descansar en este punto) y se dirige a las cocinas que Toph señaló, teniendo cuidado de no despertar a ninguno de los sirvientes. mientras se prepara una taza de té, pero se detiene por el hecho de que la tetera ya está caliente.

Alguien más está despierto.

Pero la cocina está en un silencio sepulcral y, de todos modos, ella realmente no quiere hablar con nadie en este momento, así que decide no cuestionarlo, no ir a buscar. Simplemente bebe su té y tal vez come un mango o algo así y, a regañadientes, decide darle la bienvenida al amanecer.

Con cautela coloca la tetera y la taza en una bandeja y la lleva al patio más cercano, pero su suerte está con ella y no con ella: el bebedor de té que se levanta temprano está sentado allí, cuya silueta es obvia.

Realmente, debería haberlo esperado tan pronto como notó la tetera.

Él se da vuelta y la oye antes de que ella pueda volver a salir, y su rostro se divide en una sonrisa jovial.

"¡Señora Katara!" El tío Iroh sonríe, haciéndola señas para que se acerque a él, y su buen humor es tan contagioso que ella se debate entre querer unirse a él y querer dejarlo para poder enojarse en paz. "Te levantaste temprano esta mañana".

"Tú también", responde ella, dándose por vencida y acercándose para sentarse a su lado. "Sólo traje una taza", comienza ella, pero él la despide y, de todos modos, tiene su propia taza y su propia taza de té a su lado.

"A mi edad, el sueño no es fácil ni dura mucho", dice, mientras se sirve una taza de su propia tetera. Huele mucho mejor que el té que ella misma preparó (una simple colección de tantas hojas de té negro como pudo meter en la canasta), pero por supuesto, así sería. "¡Pero deberías estar en la cama! Tienes todo un día por delante.

"Yo… no podía dormir", responde, esperando que la poca luz sea suficiente para ocultar sus ojos hinchados. Realmente no ha pensado en lo que va a hacer al respecto en la mañana, cuando salga el sol y todos puedan verla. "Nervios, supongo", continúa, riendo y esperando que a él le parezca más convincente que a ella.

"Tonterías", dice, agitando una mano. "No tienes nada de qué preocuparte. Según mi sobrino, ¡eres lo mejor que le ha pasado a la Nación del Fuego en siglos! No con tantas palabras, por supuesto", añade, con los ojos brillando a la tenue luz de la antorcha y las estrellas, y ella no puede evitar sonreír. "Pero habla muy bien de usted y de su destreza como político".

Hay una especie de trasfondo en sus palabras, algo parecido a Sé que estás mintiendo , y ella se pregunta si él puede darse cuenta de que ha estado llorando.

Ella mira hacia abajo y se sirve una taza de té, bebiéndola probablemente más rápido de lo que debería. Y ahí es cuando ella sabe que él está esperando que ella se abra a él y le explique por qué está molesta, porque de lo contrario el tío Iroh absolutamente habría comentado que ella tomaba té negro sin brillo como si fuera un licor fuerte.

"Aang quería volver a estar juntos", se encuentra diciéndole, aunque no fue exactamente lo que abrió la boca para decir. El té le ha dejado una sensación amarga en la boca, ardiendo y secándose al mismo tiempo.

"Ah", responde, alargando la sílaba y tomando un sorbo de su té. "Ese es el peligro del amor joven: no sabe dejar ir".

"Realmente desearía que él entendiera la imagen", suspira, temblando a pesar del clima cálido. "Estoy tan harta de lastimarlo".

"Algunas heridas son inevitables", dice. "Él aprenderá a tener paz con el tiempo, al igual que tú".

"Eso es lo que dijo Mai", murmura, un poco testaruda en su determinación de estar aún molesta. "Que lo superaría. Pero eso pensé hace dos años y aquí estamos. Él cree que estamos destinados el uno para el otro".

"El destino es algo gracioso", responde pensativamente. "Lo que puede parecerte tan claro al amanecer puede resultar una ilusión a media mañana". Él la mira de reojo. "Tomemos a mi sobrino, por ejemplo. Durante años, estuvo convencido de que su destino era capturar al Avatar para la Nación del Fuego y recuperar su lugar bajo el puño de hierro de su padre. Le costó mucho darse cuenta de la verdad. Ese tipo de revelaciones nunca llegan sin dolor, mi señora", añade, algo disculpándose. "Pero al final, siempre somos mejores por haberlos tenido".

"Todo el mundo está lleno de consejos", se queja. "Pero parece que realmente no saben lo que estoy sintiendo".

"Pregúntale a Zuko", dice seriamente el tío Iroh, y ella lo mira un poco críticamente. "Hablo en serio, Lady Katara, Zuko conoce este dolor. Él y Lady Mai pasaron años tratando de forzar que su relación funcionara, y finalmente los lastimó a ambos mucho más de lo que lo habrían hecho si se hubieran alejado cuando fracasó por primera vez".

"Mai no parecía entender muy bien", responde, pero luego lo piensa un poco más y se pregunta si tal vez sí lo entendió y tal vez por eso fue tan dura.

"La propia Mai es difícil de entender", dice, como si leyera sus pensamientos. "Dudo que ella esté muy dispuesta a hablar de un momento tan doloroso con un casi extraño. Pero Zuko y tú sois cercanos, por lo que he oído", continúa, y ella se dice a sí misma que se está imaginando la ligera insinuación en su tono. "Creo que estaría dispuesto a discutir esto contigo".

Pero hablar de enredos románticos con Zuko parece… peligroso.

"Siento que este es el momento equivocado para todo esto", murmura, las palabras de Mai acerca de que Aang fue un imbécil por mencionar esto ahora resonando en sus oídos. "No deberíamos centrarnos en... cosas personales, están sucediendo muchas más cosas".

"Ay", suspira el tío Iroh, "el corazón es una bestia egoísta. No elige un momento apropiado para hacer sus demandas".

"El corazón puede que no, pero Aang debería haberlo hecho", grita, más fuerte y con más sentimiento del que pretendía.

"Avatar Aang es un joven regido por su corazón", responde suavemente, sin ningún reproche aparente. "Eso lo convierte en un pacificador eficaz y muy querido por la gente, pero no está exento de desventajas".

No quiere dejar de lado la ira que Mai le regaló; cuando está enojada con él, no tiene espacio en su cabeza para recordar lo aplastado que parecía. Pero toda su ira se desmorona ante la bondad bondadosa de Iroh.

"Pensé que quería hacer las paces", dice en voz baja, pasándose la mano por la cara. "Cuando me escribió pidiéndome hablar en privado pensé que era porque estaba listo para volver a ser amigos. Estaba listo para volver a ser amigos".

El tío Iroh le da una palmada comprensiva en la rodilla. "Pasará, Lady Katara, y te sentirás más fuerte por ello". Tal vez pueda ver que ella no está de humor para ser consolada, porque le dedica una suave sonrisa. "Deberías descansar. Será un día largo".

"Solo faltan un par de horas para desayunar", suspira. "Simplemente estaría haciendo más daño que bien".

"Ah", responde levantando un dedo, "pero las reuniones no empiezan hasta pasada media mañana. Aún podrías dormir cuatro o cinco horas".

Lo piensa por un momento, pero no está segura; Aunque no se siente mucho mejor, sí se siente menos dispersa y estirada, así que tal vez pueda conciliar el sueño. Pero no quiere perder horas intentándolo, sólo para dormir media hora y despertarse sintiéndose peor.

"Tómelo un anciano", dice suavemente, "te sentirás mejor después de dormir".

Respira hondo y se pasa una mano por el pelo. "Supongo que tienes razón", murmura. "Después de todo, no quiero quedarme dormido en medio de una reunión".

"Exactamente", dice Iroh, y luego la despide mientras comienza a recoger su tetera. "Permítame encargarme de esto, mi señora. Enviaré a alguien para que te despierte a tiempo para las reuniones. Descansa un poco ahora".

Ella le sonríe un poco lánguidamente y regresa a su habitación; no se cambia de ropa ni vuelve a bajar las mantas, sino que se quita los zapatos y se deja caer en la cama, donde sostiene la almohada de repuesto contra su pecho como una amante y cae en un sueño profundo y sin sueños.

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Lo primero que nota es que llaman a la puerta.

Lo segundo es que siente su boca como si estuviera llena de algodón sucio, y lo tercero es que está completamente vestida encima de las sábanas de su cama. Le toma un momento recordar por qué: el té, el consejo del tío Iroh… Aang.

"Adelante", dice aturdida, sentándose y parpadeando bajo la brillante luz del sol de la mañana. La puerta se abre tentativamente y – por supuesto, piensa, debería haber esperado esto del viejo entrometido – Zuko se inclina un poco, manteniendo sus ojos cuidadosamente desviados.

"¿Katara?" —Pregunta, y ella se pone de pie tambaleándose, tardando un poco más en volver a la conciencia. "El tío me pidió que te despertara y dijo que te levantaste muy tarde".

"Sí", responde ella, sacudiendo la cabeza y aún parpadeando rápidamente. "Puedes pasar."

"Te guardé el desayuno", dice, cruzando la puerta y extendiendo una bandeja con una taza de té y una taza, así como un plato de fruta y bolas de arroz. "¿Estás bien?"

Ella levanta la vista un poco tonta ante su tono, y luego se mira a sí misma, haciendo una mueca: su vestido está arrugado por haber dormido con él, su cabello se siente como si uno o siete pájaros hubieran instalado un nido cerca de su nuca, y sus ojos Todavía están hinchados por todo el llanto de anoche. Definitivamente no parece que esté teniendo el mejor día de su vida.

Pero por otro lado... el té huele dulce y fuerte, sin duda una de las recetas de Iroh, y hay lo que parece un mango entero cortado en rodajas en el plato, y las bolas de arroz espolvoreadas con semillas de loto y rellenas con frijoles rojos, y la mañana el aire es ventoso y el cielo es azul brillante y está abierto de par en par a través de la ventana... Y maldita sea, Iroh tenía razón, ella se siente mejor.

"Sí, estaré bien", responde ella, quitándole la bandeja con un escalofrío incómodo, "una vez que limpio un poco, lo siento".

"Tío... dijo que parecías molesto", comienza vacilante, luciendo preocupado. "¿Hay algo mal?"

Ella lo mira, duda medio segundo y luego sonríe. "Te lo contaré más tarde", responde en voz baja. "Tenemos cosas más importantes de las que ocuparnos hoy".

Zuko no parece convencido, pero lo deja pasar. "Al menos no nos ocuparemos de las colonias hasta mañana".

"Y gracias a todos los espíritus que alguna vez han existido por eso", dice fervientemente, metiéndose una bola de arroz en la boca y dejando la bandeja sobre la mesita de noche. Zuko se ríe un poco y se frota la nuca, mirándola con lo que parece inquietud mientras se sirve una taza. Ella levanta una ceja inquisitiva y él tose, haciendo una mueca.

"Yo hice el té", admite. "Es la receta del tío, así que probablemente esté bien, pero... puede que no sea buena".

Ella deja escapar una pequeña risa. "No puede ser peor que el té que me preparé esta mañana", dice y toma un sorbo. Es bueno, una especie de té negro terroso y vagamente floral. "¿De qué tipo es?"

"Jazmín y ginseng", responde, todavía frotándose la nuca con nerviosismo. "El tío lo jura".

"Está bien", le dice ella y él sonríe. "Te veré en la sala de reuniones", continúa ella, haciéndose un gesto para indicarle la necesidad de vestirse apropiadamente, y él comienza.

"Correcto, sí. No, um… No te pierdas".

Katara se ríe un poco de eso. "No lo haré", dice. "Gracias por el desayuno y el té".

"De nada", responde, todavía luciendo incómodo, y sale de la habitación, haciendo una pequeña mueca de dolor.

Sola en la habitación con sus pensamientos, se queda quieta por un largo momento, cerrando los ojos y centrándose.

No dejes que esto se interponga en tu camino , le advirtió Mai.

"No lo haré", se dice de nuevo a sí misma y asiente con firmeza.

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"Lo siento", le murmura Toph mientras toman asiento en la mesa. Katara la mira sorprendida. "Traté de disuadirlo".

"Oh", es todo lo que se le ocurre decir, y luego: "¿Cómo está?"

Toph se encoge de hombros, con una mueca amarga en sus labios. "Decepcionado. Dijo algunas cosas que dudo que realmente quiera decir, pero…"

"Él no quiere tener nada que ver conmigo", termina por ella, y Toph hace una mueca.

"Dale tiempo", dice. "Él lo superará ".

Ella duda, mirando hacia la mesa hacia donde está sentado Aang, y aunque él no está frunciendo el ceño, tampoco está sonriendo. Las palabras de Mai resuenan en su cabeza.

Pero en lugar de todo lo que le gustaría decir, se decide: "Eso espero".

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En última instancia, es mejor que el año pasado, cuando Aang estaba tan frustrado con ella que no podía concentrarse; en cambio, la trata como a una extraña, lo que lastima más a Katara pero es mejor para todos los demás.

El primer día del Consejo transcurre relativamente tranquilo, ya que el foco principal está en el comercio entre las naciones, y en su mayor parte es una tarea sencilla de debatir. El primer año tentativo de comercio de fronteras abiertas ha sido bastante exitoso, aunque no tan desenfrenado como ella y Sokka esperaban que fuera, y el Reino Tierra – siendo este su primer encuentro real con la Tribu Agua desde el último consejo – está ansiosos por discutir la expansión de su comercio textil, mientras que Katara y el Ministro Lian prácticamente ya han manejado el comercio de la Nación del Fuego.

"Parece un poco injusto, de verdad", señala Lady Jiayi de Omashu, mirando de reojo al Ministro Lian, "que la Nación del Fuego tenga su propio embajador residente de la Tribu Agua, mientras que el Reino Tierra tenga que conformarse con estos. reuniones anuales".

Katara duda, sin saber cómo abordar esto (particularmente porque su falta de sueño comienza a afectarla), pero Lian toma la iniciativa.

"La diferencia está en la centralidad", responde suavemente el ministro Lian. "Lady Katara es solo una persona y solo puede estar en un lugar a la vez, mientras que el Reino Tierra requeriría su presencia en varias ciudades importantes a la vez o, alternativamente, una serie de embajadores para trabajar con cada ciudad individualmente. privando así a la propia Tribu Agua de muchos de sus propios políticos clave".

Quiere señalar que, además, Zuko realmente necesita su ayuda mucho más que el Reino Tierra, pero eso haría que la Nación del Fuego pareciera débil; tiene que abordarlo desde otro ángulo.

"Además", añade Katara lentamente, "la Nación del Fuego está en medio de una transición de una industria militar a una industria de producción, lo cual es un proceso delicado. El Señor del Fuego Zuko –" ella asiente hacia él "- y yo pensamos que la inclusión de un miembro de otra cultura podría ayudar a suavizar esa transición, además de mostrarle al mundo en su conjunto que la Tribu Agua no tiene mala voluntad. hacia la Nación del Fuego para la guerra".

"Observo que nunca solicitó la ayuda de ningún diplomático del Reino Tierra", comienza Lady Jiayi, pero Zuko, aparentemente pensando rápido, interviene.

"De hecho", dice, mirando hacia la mesa, "recientemente solicité la ayuda de Lady Bei Fong, aunque todavía no he recibido una respuesta".

Katara se sorprende; Si realmente hizo esto, y no está mintiendo para evitar más peleas con los dignatarios del Reino Tierra de las que seguramente traerá mañana, nunca se lo mencionó.

"Sí, sobre eso", dice Toph arrastrando las palabras, agitando una mano delante de su cara. "Yo no podía leer exactamente la carta y mi madre no estaba de acuerdo con la idea de que yo dejara el Reino Tierra. Se convirtió en una pelea. En otras noticias, voy a regresar contigo a la Nación del Fuego".

Zuko se pellizca el puente de la nariz; Aang, señala, hace casi exactamente lo mismo.

"No queremos causar ninguna tensión con Gaoling..." comienza Katara, esperando transmitir a través de su tono cuán mala idea puede resultar, pero Toph se encoge de hombros.

"Quiero decir, ellos ya saben que lo estoy haciendo", responde ella, y Katara mira de reojo a Zuko, sin darse cuenta, captando su atención y su sorpresa.

Estaba totalmente mintiendo. Pero ahora la pelota está en el tejado de Toph, y si bien se puede contar con que Toph los respaldará (para empezar, ella no lo delató), no es exactamente la campeona reinante del tacto o la discreción.

"Bueno, en ese caso", dice Zuko alegremente, todo rastro de sorpresa y preocupación ha desaparecido cuando mira al resto de la mesa, "me encantaría que nos acompañaras a la Caldera. Si los actuales ministros no tienen objeciones..."

Xu mira entre Katara y Toph, luego respira profundamente. "Admitiré que me opuse a la adición de Lady Katara, y descubrí que estaba equivocado, así que, en aras de no cometer el mismo error de desconfiar del juicio del Señor del Fuego, esta vez no tengo ninguna objeción".

Katara se muerde la lengua y quiere derretirse en el suelo.

Pero Toph le da a Xu una sonrisa beatífica. "Te lo prometo", dice con fervor, "no te arrepentirás".

.

"Entonces", le murmura a Zuko en la mesa de la cena después de que concluyeron las reuniones del día, "eso fue… bueno. Será bueno tener a Toph cerca".

Zuko tose y hace una mueca. "Fue hace unos meses, pero en realidad le pedí que viniera y se quedara un tiempo", dice, como si se defendiera, "para ayudarme a lidiar con los asesinos. Ella dijo que no podía irse en ese momento, pero que vendría a visitarla cada vez que tuviera la oportunidad. Entonces. No fue del todo mentira".

"Oye, no estoy juzgando", responde alegremente y luego se encoge. "Sin embargo, me preocupa que ella esté en el Consejo con Xu".

"Estaba tratando con todas mis fuerzas de olvidar todo eso, gracias".

Katara se ríe un poco y le da una palmada en el hombro. "Estará todo bien. Toph puede ser... bueno, Toph, pero ella también sabe cómo actuar como una adulta. Y bueno, envía un fuerte mensaje sobre la unidad, como mencioné".

"Buen salvado, por cierto", comenta, y ella hace una mueca.

"Gracias, se inventó íntegramente en el acto".

"Bueno", dice, sonriéndole de reojo, "¿no fue lo mismo con tu acuerdo comercial con ellos el año pasado?"

"No tengo idea de qué estás hablando", dice inexpresiva, luchando por no reírse, y él asiente una vez, lentamente.

"Seguro que no."

"No, ni idea".

Caen en un agradable silencio mientras los sirvientes preparan el primer plato: una sopa ligera y clara con vegetales del Reino Tierra, acompañada de un vino amarillo del que nunca había oído hablar antes, pero del que de todos modos se enamora.

"¿Te gustan estas cosas?" Pregunta Zuko, colocando delicadamente su vaso nuevamente con lo que parece un intenso esfuerzo por no hacer una mueca.

"Sí", responde ella, con cierto desafío.

"Está... muy seco", dice magnánimamente, y ella se encoge de hombros.

"Me gustan los vinos secos", responde, mirando a su alrededor para ver si alguien está mirando antes de verter el contenido de su copa en la suya y tomar otro trago. La razón es doble: por un lado, le gusta el sabor, pero también cada vez que su mente se detiene, la imagen de la expresión aplastada de Aang aparece en sus ojos.

Zuko la observa por un momento y ella le da una mirada (un poco exagerada, puede admitir) ofendida.

"¿Qué? No lo querías".

Él la mira a los ojos y ella sabe que está pensando en lo desaliñada que se veía esta mañana, y en cómo no le diría lo que estaba mal, y en cómo su tío le había dicho que estaba molesta, pero ahora finge que no pasa nada...

"Más tarde", murmura y toma otro trago, mirando hacia arriba y hacia otro lado para evitar que las lágrimas vuelvan.

"Si tú lo dices", dice, pero todavía parece preocupado.

El siguiente plato sale con un vino que a Zuko le gusta demasiado para dejarle tomar, o simplemente finge disfrutarlo para no permitirle inadvertidamente su mala decisión; Es un poco más dulce que el anterior, pero de un color rojo anaranjado más profundo que a ella, en su estado de borrachera, le fascina.

Para cuando sale el plato principal, Katara está lo suficientemente borracha como para hablar con él sobre ello. Después de todo, el tío Iroh había dicho que lo entendería, ¿verdad?

"Aang quería volver a estar juntos", le dice en voz baja, y él la mira con una expresión ilegible.

"Pero me prometiste que te quedarías en la Nación del Fuego", infiere, sonando algo abatido, pero si hay una buena razón para ello, se le pasa por alto.

"Eso no es todo", suspira. "Simplemente no quería hacerlo. Pero probablemente debería habérselo dicho", continúa, mordisqueando su plato un poco miserablemente. "Decidí ser honesto con él y ahora me odia".

"Dudo mucho que Aang pueda odiarte alguna vez", dice Zuko, y ella niega con la cabeza.

"No viste la expresión de su cara", murmura sombríamente. "Como si yo... no fuera quien él pensaba que era".

"Bueno…" comienza, frotándose la parte posterior de su cuello y tomando un gran trago de vino, "Aang nunca ha tenido exactamente la percepción más… precisa de ti. No es que seas malo, ni nada, no quise decir…"

Él mira hacia otro lado, encogiéndose con fuerza, pero ella sólo suspira de nuevo.

"No, él pensó que yo era perfecta", dice. "Y… fue simplemente demasiada presión. No podía volver a... fingir. Aunque él parecía pensar que ya no sería así", continúa agitada, agitando una mano y levantando su vaso. "Pero el hecho de que estuviera tan molesto cuando fui honesto con él me dice que así habría sido. ¿Bien?"

"¿Tal vez?" responde con incertidumbre, haciendo una mueca de nuevo. "Tal vez pensó que lo tenía resuelto, pero ese tipo de cosas es bastante difícil de superar. O tal vez simplemente se molestó porque lo rechazaste. Es difícil de decir."

Ella lo mira. "Se supone que debes decir que sí", murmura, el alcohol ahuyenta las palabras y Zuko levanta una ceja. "Se supone que debes hacerme sentir mejor".

"¿Cómo es esto?" —ofrece, su rostro se suaviza mientras se inclina un poco. "Tomaste la decisión correcta. Rompes con alguien, luego recuerdas cuánto te preocupabas por esa persona y vuelves a estar juntos solo para recordar por qué rompiste en primer lugar, pero ahora duele más porque ambos tenían toda esta esperanza en juego. Pensaste que podrías superar las probabilidades y hacerlo bien esta vez, pero parece que nunca funciona así. Es mejor dejarlo ir cuando se acabe, porque ya perdiste lo que tenías y no podrás recuperarlo".

"Pero realmente lo lastimé", susurra, y su visión se vuelve borrosa, así que intenta aclararla con otro trago; no funciona.

"Le habría dolido más si hubieran vuelto a estar juntos, sólo para romper de nuevo más tarde. Créeme en eso, Katara", agrega con sentimiento. "Aang estará bien. Es más fuerte de lo que parece".

"No creo que él alguna vez me perdone por esto", dice, pensando exactamente en lo que le dijo, que al final lo habría odiado y por qué, por qué, por qué le pareció una buena decisión. ¿idea? – pero Zuko simplemente le da un codazo con el hombro.

"Dijiste lo mismo de mí", responde, y cuando ella lo mira, él le dedica una sonrisa vacilante. "Y Aang es mucho más indulgente que yo".

Ella le devuelve la sonrisa, aunque débilmente. "Eso es cierto", responde ella, aunque no acaba de creerlo. Después de todo, los sentimientos de Aang son mucho más profundos que los de Zuko cuando ella lo lastimó.

"¿Recuerdas que me dijiste que todo saldría bien?" Continúa, aparentemente escuchando su vacilación en su tono o viéndola en su rostro. "¿Debido a que estabas de mi lado, ya no estaba solo en la Nación del Fuego?"

"Sí…" murmura.

"Bueno, es en ambos sentidos", dice. "Tú estás de mi lado, yo estoy del tuyo. Estamos en esto juntos."

Ella suspira. "Esto es mucho... menos importante que todo eso".

"En realidad no", responde. "Quiero decir, para ellos, tal vez", añade, señalando alrededor de la mesa, "pero para ti es igual de importante y te afecta igualmente. No importa menos sólo porque sea personal".

"De todos modos, no es el momento adecuado para todo esto", dice un poco apresuradamente, y toma un trago de vino para ahogar una emoción no identificable que sube por su pecho. Zuko se encoge de hombros.

"Tal vez, pero ¿cuándo sería una buena opción?"

"¿Nunca?" —sugiere, riéndose con cierta desesperación, y Zuko la mira con simpatía pero no comenta al respecto. Ella se muerde el labio. "Estaba tratando de ser honesta con él", admite avergonzada, "pero creo que fui demasiado lejos en la dirección opuesta. Parece que no puedo hacerlo bien con Aang. Yo nunca he."

"Bueno..." reflexiona, frotándose la nuca de nuevo, y ella se pregunta qué estará pensando. Probablemente lo que diría el tío Iroh ahora mismo, pero ella no quiere el consejo del tío Iroh, quiere la comprensión de Zuko. Pero lo que dice en lugar de cualquier proverbio o enseñanza es: "Lo hiciste bien contigo mismo, esa es la parte más importante". Él respira profundamente y la mira con una mueca irónica en los labios. "Créame, una vez que llega a donde se supone que debe estar, todo lo demás encaja mucho más fácilmente. Aang verá que, tarde o temprano, se dará cuenta de que estás mejor así, ambos lo están. Ese proceso, sin embargo, es… no es algo en lo que puedas participar. Él tiene que resolverlo por sí solo, y tú tienes que alejarte y dejarlo solo".

"No es fácil", dice en voz baja.

"No", suspira, mirando hacia la mesa donde Mai está sentada con las Guerreras Kyoshi, "no lo es. Y no sé nada que lo haga más fácil. Es difícil alejarse de alguien que amas pero con el que simplemente no puedes estar, cuando debería funcionar en el papel, pero simplemente no es así y apenas sabes por qué. Es mejor a largo plazo, pero… realmente duele ahora".

Se hace un silencio mientras los sirvientes dan vueltas alrededor de la mesa, recogiendo platos, y Katara les entrega el suyo a pesar de que apenas lo ha tocado, haciendo un comentario poco entusiasta sobre llenarse de sopa. Cuando se han ido, ella vuelve a mirar a Zuko, luchando por encontrar las palabras de una manera que no está acostumbrada a ser.

"Gracias", dice ella, sintiéndose apenada porque eso es todo lo que se le ocurre, pero él le sonríe.

"No es nada", responde, encogiéndose de hombros como si este interludio emocional realmente no fuera difícil para él, aunque Katara sabe que eso no es cierto, que Zuko lucha con este tipo de cosas: es una gran persona y tiene muchas grandes cualidades, pero es No es un gran orador. "Quiero decir, somos amigos, ¿verdad?" añade, aunque con un poco de delicadeza.

"Correcto", ella está de acuerdo y se pregunta por qué no se siente bien.

.

A la mañana siguiente, en el desayuno, todos (incluido Aang, aunque se sienta junto a Toph y no la mira) se reúnen y beben un par de tazas de té negro fuerte, ninguno de ellos parece haber dormido muy bien. Katara incluida.

"Entonces, ¿cómo vamos a abordar esto?" pregunta Sokka, inclinándose. "Las colonias son prácticamente asunto de todos en este momento, después de todo".

"Lo mejor que se nos ha ocurrido", responde Katara, señalando a ella y a Zuko, "es una especie de programa de obras públicas en la Nación del Fuego, para con suerte atraer a los colonos a regresar a casa. Aunque no sé si el Reino Tierra aceptará eso como una solución total."

"No es uno", interviene Aang, pero no suena hostil. "Ayudará , pero no es toda la solución . Necesitamos abordar esto desde otro ángulo".

"¿Qué has estado pensando?" pregunta, y él mira al grupo, pero no a ella.

"Estaba pensando en establecer una nueva nación", dice. "Bajo su propio gobierno, no sujeto al gobierno de ninguna nación".

"¿Pero el Reino Tierra renunciará a sus tierras por eso?" Pregunta Zuko, y Aang respira profundamente, mirando a Toph, quien le da un gesto de aliento.

"No es necesario", responde Aang. "Los Air Nomads se han ido y los templos están acumulando polvo. Yo... bueno, Toph y yo estábamos pensando en hacer un trato con ellos, por la tierra alrededor de los Templos Aire del Norte y del Este a cambio de al menos parte de la tierra que los colonos están ocupando, y podríamos construir una ciudad importante allí. Ella dijo... bueno, dejaré que ella te lo cuente.

"En realidad, se lo comuniqué a mi papá", admite Toph, haciendo una mueca. "Me imagino que no hay nadie más esencialmente del Reino Tierra que Lao Bei Fong, por lo que podría decirme si odiarían totalmente todo lo relacionado con él, pero lo pensó durante mucho tiempo y dijo que en realidad podría ser una idea factible. Así que creo que tenemos posibilidades de vendérselo".

"Eso también funcionaría como respuesta a nuestro problema", dice Katara, mirando a Zuko. "Si vamos a construir una nueva ciudad-estado, necesitaremos edificios, casas y tiendas y, bueno, una ciudad. Ese sería un proyecto de obras públicas eficaz, y si el Reino Tierra estuviera dispuesto a ayudar a pagarlo… ¿estarían dispuestos a ayudar a pagarlo?

"Improbable", ofrece Suki. "En lo que a ellos respecta, tendrían todo el derecho de erradicar las colonias por completo. Dudo que ayuden a pagarlo".

"Entonces déjame eso a mí", dice Katara, entrecerrando los ojos. "Veré si puedo convencerlos. Pero creo que es una muy buena idea, Aang.

"Gracias", responde, pero todavía ni siquiera la mira.

.

"¿Espera que simplemente entreguemos nuestra tierra para que los invasores puedan tenerla?" Pregunta Lady Jiayi, con los ojos en llamas, y Aang respira profundamente.

"A cambio de la mitad del territorio que tradicionalmente pertenece a los Nómadas del Aire", responde, mostrando una paciencia impresionante, incluso para él. "Ha sido construido en terrazas en muchos lugares y hay muchos huertos y frutas raras. En general, la tierra que recibes en este acuerdo es más de lo que cedes".

"¿Todo para poder construir una nueva y feliz pequeña nación de monstruos coloniales? ", contraataca, parpadeando rápidamente con falso interés.

"Todo para que podamos quitarles este problema de las manos ", interrumpe Zuko. "Los colonos son, en última instancia, mi problema. El Avatar ha hecho todo lo posible para encontrar una solución que beneficie al mayor número de personas con el menor sacrificio...

"¡Porque tu gente erradicó a los Air Nomads!"

"Con el debido respeto, Lady Jiayi", espeta Toph en voz alta, " supéralo " . Tu orgullo será la muerte de miles y miles de personas si no lo haces...

"¡Nuestro orgullo es todo lo que esos perros Fuego Control no nos quitaron!"

"Eso está mal", dice Katara en voz baja, pero aterriza sobre la mesa como una roca de mil toneladas, y Jiayi tiene la conciencia de sí mismo para parecer un poco avergonzado. "La Tribu Agua del Sur podría decir que nuestro orgullo era todo lo que la Nación del Fuego no nos quitó, pero no el Reino Tierra. Tus ciudades están intactas, tu gente prospera, mientras que yo soy la última maestra agua nativa de la Tribu Agua del Sur", añade deliberadamente, con la voz ligeramente temblorosa por la rabia mientras sus manos se cierran en puños debajo de la mesa. "Pero ninguna de las personas responsables de eso está aquí hoy. Ninguno de ellos todavía tiene el poder, ninguno de ellos está en el consejo de ministros del Señor del Fuego Zuko. Está en el pasado. Debemos ocuparnos del futuro".

Se hace un sonoro silencio.

Lady Qiaolian de Ba Sing Se tose ligeramente. "Rey Kuei", dice, mirando al Rey sentado a su lado, aunque él parece realmente desear que ella no lo hiciera, "esto depende de ti. ¿Estarás de acuerdo con el trato del Avatar?

Kuei mira de Qiaolian a Aang, a Katara y a Zuko, y luego regresa. "Si crees que es una buena idea, no tengo ninguna objeción. La gente de esas colonias, obviamente tendrán la oportunidad de emigrar o regresar a la Nación del Fuego, ¿verdad?

"Por supuesto", responde Aang. "Nadie se verá obligado a vivir en un lugar donde no quiere estar".

"¿Cómo lo pagarás?" Interviene Jiayi, aparentemente dispuesto a llevar esta pelea a la tumba. "Si crees que Omashu aportará la financiación..."

"En realidad, creo que el Rey Bumi apoyaría bastante la idea", responde Aang bruscamente, y Katara puede ver el sí, pero es un hombre muy mayor, formándose en los labios de Jiayi, pero debe ver la expresión en el rostro de Aang, y decide no hacerlo. para presionarlo.

"No es que no esté de acuerdo con el Avatar", dice Lady Qiaolian, alejando sutilmente su silla de la de Jiayi, "pero tengo que preguntarme cómo planea financiar esta operación. ¿Realmente crees que es moralmente justificable que paguemos por tus colonias, Señor del Fuego Zuko?

"Haría que ambos pagáramos", responde, aunque mira a Katara cuando lo dice. "Muchas de esas personas se consideran prácticamente del Reino Tierra", comienza, pero es incorrecto decirlo.

"Son invasores , Señor del Fuego", espeta Jiayi. "Ellos no son nuestra gente. Son tuyos y sólo tu problema".

"Como dijo Lady Bei Fong antes", interrumpe Katara, "supéralo. La Nación del Fuego tiene sus propias preocupaciones con las que lidiar, no puede financiar completamente este proyecto por sí sola. Todos tienen la oportunidad de beneficiarse de este acuerdo".

"¿Esperas que simplemente dejemos pasar esto?" Jiayi gruñe y Katara le da una mirada de acero puro y helado.

"¿Por qué no? Lo hice", dice bruscamente. "Aang lo hizo. Sokka lo hizo. Toph lo hizo. ¿O quiere decirme", continúa con falsa fascinación, "que un grupo de adolescentes es capaz de tener mayor empatía cultural y perdón que adultos con décadas de experiencia que pretenden hablar en nombre de miles de personas?"

"Eso es... diferente", responde Jiayi, aunque parece saber que está llegando.

"Por favor, ilumíname sobre cómo", responde Katara.

Por el rabillo del ojo, ve a los ministros Lian y Xu intercambiar miradas de lo que podría ser simplemente diversión.

Jiayi sabe claramente que no tiene fundamento en esta discusión, al menos no con Katara, pero también es demasiado terca para dejarlo caer sin luchar.

"El Señor del Fuego es un amigo personal tuyo", dice, y Katara levanta una ceja.

"No lo era cuando nos conocimos", dice simplemente. "Pero no estoy aquí en nombre del Señor del Fuego. Puede hablar por sí mismo. Estoy aquí en nombre de las personas que de otro modo no tendrían voz. Puedes preguntarle al Ministro Xu sobre mis sentimientos sobre este tema", añade, y él se pellizca el puente de la nariz con irritación, pero ella también nota que oculta una pequeña sonrisa. "Esta es una solución que nos beneficiará a todos, además de crear una gran cantidad de puestos de trabajo, ya que la ciudad requiere construcción y mantenimiento. Empleos que se necesitan desesperadamente. El Señor del Fuego ha dicho que ofrecerá la mitad de los fondos requeridos, todo lo que te pedimos es que nos reúnas allí".

"¿Y cuánto sería eso ? ", pregunta Qiaolian, buscando una arteria y, desafortunadamente, extrayendo sangre: ninguno de ellos hizo esa investigación. Katara mira a la ministra Lian, una mujer de negocios con largos años de experiencia en la gestión de la construcción, aunque en el pasado principalmente en armas de guerra y ahora en tecnología, en busca de ayuda.

Lian está magníficamente a la altura de las circunstancias.

"En términos de mano de obra", comienza Lian, escribiendo algunas cifras en el papel que tiene delante, "para construir lo básico de una ciudad (una zona residencial, un mercado y un distrito administrativo) necesitaríamos unos cuantos cien civiles, o la mitad si hubiera maestros tierra involucrados. En términos de oro…" hace una pausa, dibujando algunas cifras en el papel. "Quizás 62.000 libras, en total. Esto cubre el costo del material así como los salarios de los trabajadores. Más allá de eso, la ciudad debería poder financiarse a sí misma".

"¿Entonces quieres que te proporcionemos 31.000 libras de oro?" Pregunta Qiaolian, levantando una ceja, y Lian mira de ella a Zuko.

"Si el Señor del Fuego está dispuesto a dar su mitad, no veo ninguna razón por la que el Reino Tierra no pueda hacer lo mismo".

Zuko, nota Katara, parece un poco alarmado ante esa figura.

"Dudaría en establecer ese número", interviene Xu, mirando las notas de Lian. "62.000 pueden cubrir el coste si nada sale mal, pero hay que tener en cuenta que las cosas pueden no salir según lo previsto. Yo mismo fijaría el coste inicial en 70.000".

"Sí, bueno, eres pesimista", murmura Lian, y Xu levanta una ceja, pero no hace comentarios.

"35.000, entonces", dice Qiaolian, cruzándose de brazos. "Eso son 35.000 libras de oro que salen de los bolsillos de nuestro pueblo y van a parar a los bolsillos de una nueva nación, sin garantía de recompensa".

"Pero mira lo que puedes ganar", responde Sokka. "Una nueva nación significa nuevo comercio, nuevos desarrollos culturales, nueva tecnología. Para todos. Todos saldremos beneficiados".

"No creo que sepas cuánto son realmente 35.000 libras de oro ", dice Qiaolian con expresión inexpresiva, pero Kuei interviene.

"Lo financiaré", dice en voz baja, y todos lo miran. "Tengo al menos la mayor parte de eso en mis arcas personales", continúa. "Si Omashu, Gaoling y Kyoshi están dispuestos a proporcionar, tal vez, mil libras cada uno, puedo cubrir el resto sin molestar a la gente de ninguna manera".

Se produce otro duro silencio y Qiaolian se muerde el labio. "Ba Sing Se, independiente del rey, también debería incluirse", dice, aparentemente algo avergonzada por la generosidad de su rey. "De hecho, diría que podríamos prescindir de dos mil".

"Es mucho más fácil conseguir mil libras", reflexiona Suki. "Pero tendré que hablar con los Ancianos de Kyoshi antes de poder decirlo con certeza".

"En cuanto a eso", interrumpe Xu, juntando los dedos y mirando a Zuko. "¿Cómo vamos a conseguir 35.000 libras de oro para esto?"

Zuko le da una mirada en blanco. "Mis propias arcas", responde, como si fuera obvio. "Tenemos mucho oro, transmitido a través de generaciones de la realeza, y todo lo que hace es quedarse en las bóvedas. Estoy seguro de que podemos ganar 35.000 libras con eso".

Katara toma nota de lo que se ha transmitido a través de generaciones de la realeza , y espera que sea la verdad: la idea de usar oro robado de otras culturas para financiar esto no le sienta bien a ella, y sabe que a todos los demás también les sienta mal.

"Realizaremos un inventario a nuestro regreso a la Nación del Fuego", añade amablemente Lian.

Jiayi parece querer estar en desacuerdo, pero ahora que la superan en número – y ahora que Kuei ha demostrado su propia intención de ponerse del lado de esto – simplemente frunce los labios.

"Discutiré esto con el rey Bumi", dice finalmente, a regañadientes, y Katara sabe que han ganado.

"Por supuesto", responde Aang, sonriendo, y para todo el mundo, parece completamente genuino. "Espero seguir discutiendo esto con usted cuando comencemos a avanzar con la construcción".

"Entonces eso está arreglado", dice Kuei, con una sonrisa trémula. "Tomaremos el terreno que rodea los Templos Aire del Norte y del Este y contribuiremos con la mitad de los fondos para construir una nueva nación donde las colonias la habiten".

"Todos ganan", dice Sokka, suspirando aliviado, pero Katara piensa: todos excepto los Air Nomads.

Pero perdieron hace cien años, y si a Aang le molesta, no se lo mostrará a esta gente; o, en todo caso, ella, ya no.

De esto estaba hablando Zuko anoche; aunque ella quiere más que nada acercarse y preguntarle si realmente está de acuerdo con esto, no puede. Dijo que lo discutió con Toph y, en cualquier caso, Katara no ha hecho más que lastimarlo durante dos años seguidos. De todos modos, no querrá hablar con ella.

Tienes que alejarte y dejarlo así .

Oh, bueno, piensa. Oh bien.

Sus propias palabras surgen en su mente: está en el pasado. Debemos ocuparnos del futuro .

Ella le sonríe a Zuko y él le devuelve la sonrisa.

Cuarto acto : este es un lugar tan bueno para caer como cualquier otro (construiremos nuestro altar aquí)

.

Quizás para no ser superado por la Nación del Fuego, Kuei organiza su propia fiesta después de que las reuniones finales hayan terminado, con músicos y una sobreabundancia de comida y ese vino seco que tanto le gustaba a Katara y que decide beber quizás en exceso.

Aang asiste a la fiesta, pero la evita de una manera que es tan dolorosamente obvia que la corta; en este punto, menos porque la esté evitando, que porque ni siquiera intenta ocultarlo.

"Todo estará bien", dice Suki encogiéndose de hombros y Katara suspira.

"Sí", responde ella. "Estará bien ."

Simplemente no está bien ahora , quiere decir, pero lo deja pasar. Ahora es un momento para celebrar, para hablar de todas las cosas buenas que han logrado, para planificar con anticipación y dar un impulso hacia el futuro. Lo hecho, hecho está. Todo lo que puede hacer es trabajar con lo que aún no ha sucedido.

Suki la mira con una mueca de simpatía en los labios. "Sé lo mucho que esto apesta", dice en voz baja, "pero... quiero que sepas que estoy realmente impresionada contigo".

"¿Qué quieres decir?" pregunta, y Suki sonríe.

"Hasta que Sokka me lo dijo esta mañana, no tenía idea de que Aang intentaba volver contigo", explica. "Nunca hubiera imaginado que estabas sufriendo o luchando. Tenías un trabajo que hacer y lo hiciste, y fuiste incluso mejor de lo que tenías que ser. Es realmente impresionante. Estoy muy, muy orgulloso de ti".

Está sorprendida por los francos elogios de Suki y sabe que está claro en su rostro. "Um… gracias. Yo simplemente... La gente depende de mí, no podía decepcionarlos".

"Sí, pero es más difícil de lo que parece, lo sé", responde Suki, vaciando su vaso. "Tuve que ser el líder de los Guerreros Kyoshi después de que Sokka y yo rompimos la primera vez, fue duro. No lo hice tan bien como tú. Lo has logrado, Katara. Has acertado absolutamente con este consejo y creo que es sorprendente que lo hayas hecho mientras estabas tambaleándote".

Katara esconde su emoción detrás de un trago de vino. Escucharlo decírselo con tantas palabras es... abrumador, así que intenta reírse un poco. "Bueno... sé que tenías mucho dinero conmigo para mojar a todos otra vez, así que dudo que estés cien por ciento feliz conmigo en este momento".

Suki hace una pausa, quizás sintiendo que Katara realmente no sabe cómo responder, y luego se ríe. "Eso es verdad. Perdí cinco piezas de oro contra Sokka por eso, ya sabes. Gracias, Katara ."

Ella se ríe en su vaso. "Te devolveré el dinero."

"Será mejor que lo hagas".

Ambos vasos están vacíos ahora, por lo que ella se ofrece a traerles otro trago, pero Suki se encoge de hombros e insiste en unirse a ella. Se siente… extraño, piensa, de alguna manera, saber que Suki – la guerrera orgullosa, la mujer increíblemente inquebrantable, la persona que sobrevivió siendo la prisionera favorita de Azula en Boiling Rock cuando tenía dieciséis años – está orgullosa de ella. Es algo así como se siente cuando la ve con Sokka: un poco desconcertada por lo mucho que Suki se ablanda cuando está cerca de alguien que ama. Es fácil olvidar lo compasiva que es la otra mujer, cuando se cubre la cara con la pesada pintura de guerra y lucha con una convicción tan profunda que es imposible imaginarla rindiéndose alguna vez.

Pero Suki es una persona, una mujer sólo un poco mayor que Katara, que ha pasado por cosas horribles y ha salido airosa de todas y cada una de ellas, que tiene un corazón que es lo suficientemente grande para el mundo entero.

Suki no estaría molesta con el horrible colgante de Sokka; lo usaría con orgullo, porque sabría que fue hecho con amor, por alguien que la amaba tanto que intentó hacer algo en lo que sabía que no era bueno solo para demostrarle cuánto le importaba. Katara hace una nota mental para señalarle esto.

Están en la mesa de bebidas, esperando que abran una nueva botella, cuando la conversación llega desde el balcón cercano y ambos se congelan.

"- con el debido respeto", dice Mai, "no planeo regresar pronto".

"Bueno", responde Zuko, "eres bienvenido cuando quieras. Quiero decir que no estás exiliado.

"Te lo agradezco", dice Mai, y Katara prácticamente puede oírla alzar una ceja. "Sé que más de unas pocas personas te decían que lo hicieras".

"Ellos no son el Señor del Fuego, yo sí."

"Nadie lo hace solo, Zuko, ni siquiera tú." Hay una pausa y ella piensa que realmente deberían irse ahora que se han vuelto a llenar los vasos, pero se encuentra con los ojos de Suki y ninguno de los dos mueve un músculo. "No la excluyas como lo hiciste conmigo".

"No es... no es así", tartamudea Zuko, e incluso para Katara, que sabe con certeza que no es así, no suena convincente. "Quiero decir -"

"Para", espeta Mai. "Eres un mentiroso terrible. Todos pueden verlo y no se callarán al respecto. No estoy molesto, pero realmente desearía que tuvieran algo más interesante de qué hablar".

Zuko gime. "Mai..." comienza, y luego suspira. "Lo lamento."

"¿Para qué?" ella responde. "Te lo dije, no estoy molesto. No quiero volver a la Nación del Fuego, y lo que teníamos…" suspira, "fue bueno mientras duró, pero hace mucho que desapareció".

"Eso es cierto", responde, pero suena un poco forzado, o tal vez simplemente incómodo.

"Yo…" comienza Mai, y luego deja escapar un largo suspiro. "Por todo lo bueno que tuvimos, te lo agradezco", dice en voz baja, casi como si las palabras estuvieran ensayadas. "Y por todo lo que tuvimos que fue malo, pido disculpas. Ya se acabó y ya es hora de que sigamos adelante".

"Tienes razón", dice Zuko lentamente. "Y también me disculpo. Yo... no fui un muy buen novio contigo.

"Fuiste exactamente tan buen novio para mí como yo fui una novia para ti", responde Mai de manera uniforme, y luego respira profundamente. "Conoces gente, Zuko", dice con una voz extraña, como si estuviera diciendo algo en voz alta en lo que nunca antes había pensado. "Llegas tan alto como ellos esperan que lo hagas. No te pedí mucho. No creí que me lo darías si lo hiciera, y eso estuvo mal. Me equivoqué al no tener fe en ti. Pero ella tiene fe, igual que tu tío. Creen en ti y eso te convertirá en una mejor persona y un mejor gobernante a largo plazo, porque nunca más los decepcionarás".

Suki extiende la mano y le toca el hombro, y ella salta, mirando hacia un lado para captar la mirada de la otra chica. Deberíamos irnos , dice, y Katara asiente.

Durante todo el camino, Suki la estuvo observando por el rabillo del ojo, tal vez esperando que ella confirmara o negara algo entre ella y Zuko, pero Katara ni siquiera sabría cómo responder esa pregunta si le preguntaran. ¿Hay algo entre ellos? No se comprometió, pero ¿fue porque no estaba interesado o porque estaba hablando con su exnovia?

¿Es esto lo que ella quiere? ¿Ser la Dama del Fuego, como Mai claramente cree que será, y gobernar al lado de Zuko?

Tiene cierto atractivo, no lo puede negar: ser la Dama del Fuego, la segunda persona más poderosa del país y, oficialmente, una de las personas más poderosas del mundo. Es una postura tradicionalmente asociada a la acción social; Las Damas del Fuego del pasado generalmente han invertido en bienestar social, en hospitales, escuelas y redes de seguridad para los pobres; de hecho, generalmente se considera que el trabajo de la Dama del Fuego es cuidar de esas cosas, mientras que el Señor del Fuego se ocupa de la política exterior y la defensa. la economía.

En un reinado exitoso, la Dama del Fuego es quien se preocupa por lo pequeño, mientras que el Señor del Fuego es quien se preocupa por lo grande. Cuando trabajan juntos para educar a todos, históricamente han logrado un gran éxito. El puesto está asociado con una gran influencia sobre los asuntos sociales y domésticos.

Pero no es la parte política lo que realmente ocupa su mente.

Está pensando distantemente en todo lo que podría hacer como Dama del Fuego, pero está pensando de manera mucho más personal y clara en todas las veces que se sentó con Zuko en el techo y habló sobre cosas, a veces cosas importantes y otras sobre imágenes en las estrellas. Está pensando en tomar el té con él y asegurarle que trabajarían juntos para arreglar las cosas. Está pensando en cómo se rieron de Boscoe y cómo él entendió sus sentimientos encontrados hacia Aang.

Ella está pensando en una sociedad , en ser vista como una igual en lugar de una diosa perfecta que no podría hacer nada malo.

Es incluso más atractivo que el poder de lograr grandes cambios.

Pero hay algo más acechando bajo la superficie de su mente, algo que lentamente está envolviendo sus enredaderas alrededor de su corazón y apretándolo , y ella no puede expresar una palabra para la emoción; No son celos, en realidad no, pero es algo parecido, algo que continúa resonando en la conversación que ha escuchado y que bulle por dentro. Es perturbador, tanto para ella misma como para las tranquilas palabras de Mai, y no puede identificarlo claramente.

"¿Estás bien?" Pregunta Suki, y Katara salta, luego le da una frágil sonrisa.

"Estoy bien", miente. "Me sorprendió un poco escuchar... ¿crees que Zuko y yo somos una pareja?"

"No", responde Suki con voz mesurada, mirándola atentamente. "Los rumores han estado circulando, eso es cierto, pero siempre pensé que tú me lo habrías dicho, o al menos a Sokka".

"Lo habría hecho", dice, casi automáticamente.

"¿Hay algo mal?" Suki le pregunta de nuevo, preocupada. "No te preocupes por lo que dice la gente".

"Solo estoy…" comienza, pero no sabe cómo articular sus emociones, por lo que cambia de rumbo y pasa a otra cosa, lo cual es sólo una mentira en el sentido de que recién ahora cruza por su mente por primera vez: "No quiero que Aang piense que lo rechacé para perseguir a Zuko. Eso le haría mucho daño".

Suki duda, luego se acerca para girar a Katara para que queden una frente a la otra. "¿Es por eso que te has quedado soltera desde que lo dejaste?" ella pregunta seriamente. "Porque no tienes que esperar hasta que él te supere para seguir adelante. No le debes permanecer soltera hasta que no le haga daño verte con otra persona, incluso si esa persona es amiga suya.

Katara toma un largo trago de vino para ocultar, nuevamente, la sorprendente sensación de transparencia, y se decide por la broma distante como una forma sólida de responder. "Para tu información", dice con picardía, "me he quedado soltera porque he estado en la Tribu Agua con mi hermano o en la Nación del Fuego con un grupo de personas que me triplican la edad. De todos modos, estoy demasiado ocupada para el romance.

Hay un momento en el que Suki parece decidir no presionarla para obtener más detalles. "Es justo", suspira, levantando una mano a modo de disculpa. "Simplemente no quiero que pongas tu vida en espera porque tienes miedo de lastimar a Aang. Te mereces más que eso."

Respira hondo y le da a Suki una frágil sonrisa. "No lo soy, lo prometo", dice, y se pregunta distantemente si es mentira.

.

Su estado de ánimo no mejora a medida que avanza la fiesta y se encuentra evitando inconscientemente a las personas que la harían sentir mejor. El tío Iroh está organizando a los músicos para que toquen algún tipo de pieza de baile alegre, mientras Zuko está parado a su lado con la cabeza en la mano y Toph parece estar tratando de convencer a uno de ellos para que le enseñe a tocar el tambor: es como un pequeño bolsillo. de personas que la harían feliz, pero no quiere que la animen en este momento.

La única persona con la que realmente le gustaría hablar en este momento es Sokka, pero a pesar de todo lo que ha escaneado la habitación, no lo ha visto en mucho tiempo y se pregunta si tal vez se fue temprano. Ahora que lo pienso, Suki parece haberse derretido de la fiesta también, lo que probablemente lo explica.

Está a punto de terminar la noche para poder irse a dormir y quitarse su mal humor, cuando la voz de Mai la sorprende por segunda vez esta noche.

"Lo hiciste bien", dice, y Katara salta.

"¿Indulto?" ella responde, un poco tontamente.

"Dije que lo hiciste bien", repite Mai, evidentemente pensando que Katara no la escuchó, en lugar de que Katara no sepa por qué la felicitan. "En el Consejo. Si no hubiera sabido que estabas hecho un desastre al principio de esto, nunca lo habría sospechado".

Ella parpadea. Es algo amable de decir, y pretende ser un cumplido, y ni siquiera un ambiguo o poco entusiasta, pero su mente se queda en que eras un desastre y se muerde la lengua.

"Gracias", dice en cambio, con una leve sonrisa, pero Mai no parece estar prestando mucha atención. De hecho, parece agitada, como si se estuviera armando de valor para decir algo que no quiere decir. "Dormir sobre él ayudó".

"Estoy segura", responde Mai, con una sonrisa fugaz y poco sincera. "Mira", comienza, respirando profundamente y mirando hacia otro lado, "cuida de Zuko, ¿de acuerdo?"

Katara se estremece a pesar de sí misma. "No es... sé que la gente está chismeando, pero..."

"Realmente no me importa tu negación", la interrumpe Mai, y Katara termina su vino con presteza. "Sólo me importa que esté bien. Se matará trabajando si no tienes cuidado. A veces necesita tener a alguien ahí que le dé un respiro".

"Sí", tartamudea Katara, deseando distantemente no haber bebido tanto. "Quiero decir, nos tendrá a Toph y a mí allí, nos aseguraremos de que no se sienta abrumado".

Mai le da una mirada inexpresiva que, sin embargo, se ríe de ella con incredulidad, e inclina la barbilla contra eso y contra esa emoción oscura y desgarradora que amenaza con asfixiarle el aire de los pulmones. Es mucho más fuerte ahora; casi lo había olvidado hasta que Mai decidió ser amable por una vez. Todavía no puede identificar qué es exactamente lo que tiene Mai en este momento que la molesta tanto, por qué quiere agarrarla por los hombros y gritarle algo , algo, pero no sabe qué.

Mai lo deja pasar primero.

"Bien", dice tranquilamente. "Debería estar feliz".

Y entonces se da cuenta de qué es lo que quiere gritar: ¿ por qué puedes estar en paz cuando yo no puedo?

Es envidia , la emoción que la absorbe como un remolino; Con envidia, cruda y profunda, envidia a Mai por estar en paz con su relación pasada, mientras que la de Katara no deja de perseguirla. Mai puede tener una conversación normal con su exnovio, alguien a quien amaba, por quien se sacrificó, con quien vivió y con quien creía que pasaría el resto de su vida, sin que ninguno de los dos se vaya llorando o arremetiendo y, en De hecho, ambos salen sintiéndose mejor, más ligeros y más tranquilos.

Todo el mundo dice que la paz llegará con el tiempo, pero ella no la quiere a tiempo , la quiere ahora .

Lo quiere hace tres días.

"Sí", dice Katara, tragándose la emoción con fuerza, y si Mai puede decir que es una maraña de emociones oscuras en este momento, no da ninguna indicación de ello, simplemente le da una pequeña sonrisa con más sinceridad que antes, y Esa sonrisa, pensada con amabilidad, la llena con la necesidad de salir de la habitación, ahora. "Realmente debería hacerlo. Si me disculpan", añade, y le hace a la otra mujer una leve reverencia, que Mai le devuelve, antes de huir de la fiesta por completo.

.

Es Ty Lee quien la encuentra en el jardín privado de Kuei, y la forma demasiado informal en que entra hace que Katara piense que alguien – probablemente Suki – le dijo que necesitaba un amigo ahora mismo.

"Hola", dice Katara con firmeza, "lo siento, no he tenido mucho tiempo para hablar".

"Está bien", responde Ty Lee, despidiéndose con una sonrisa, "todos han estado muy ocupados".

Hay una breve pausa y Katara suspira. "¿Alguien te dijo que vinieras a buscarme?"

"No", dice, sacudiendo la cabeza. "Te vi salir de la fiesta, parecías un poco molesto. Mai me habló de Aang. ¿Intentó hablar contigo otra vez en la fiesta?

Se muerde el labio y considera mentir, pero Ty Lee probablemente lo sabría y, peor aún, no diría nada al respecto . Ambos sabrían que ella le mintió a un amigo que salió de una fiesta para asegurarse de que estaba bien, y Katara no está segura de poder ser ese tipo de persona.

"No", responde ella, suspirando. "Él finge no conocerme en absoluto. Yo… escuché a Zuko y Mai hablando, y…"

"Sabes que no volverán a estar juntos, ¿verdad?" Ty Lee dice fervientemente y Katara niega con la cabeza.

"No lo es, quiero decir, sí, lo sé, y no me enojaría incluso si lo estuvieran", responde rígidamente, sabiendo en el fondo que esa parte es absolutamente una mentira, pero al menos es el tipo de mentira que ganó. No ser juzgado. Ty Lee mantiene su expresión con mucho cuidado. "Simplemente me hizo pensar… desearía tener su paz. Ojalá Aang y yo tuviéramos esa paz. Yo… normalmente no envidio a otras personas, me golpeó como una tonelada de ladrillos".

Se hace el silencio y Ty Lee se muerde el labio.

"No sucedió de la noche a la mañana", dice suavemente, después de un momento. "Créeme, por muy desagradables que hayan sido las cosas entre Aang y tú, las cosas fueron aún más desagradables entre Zuko y Mai. Ella dijo e hizo muchas cosas de las que se arrepiente, y sé que siente que se disculpará por cómo actuó con él durante mucho tiempo, sin importar lo que él diga sobre el perdón. A ambos les ha tomado mucho tiempo llegar hasta aquí".

"Lo sé", responde Katara, pasando una mano por su cabello. "Y lo sé, simplemente lleva tiempo. Sé que no es justo esperar que Aang... agite la mano y lo supere. Lo sé."

"Sí", dice Ty Lee, asintiendo con simpatía. "El hecho de que sepas que un sentimiento es malo no significa que dejes de sentirlo". Katara entierra su cabeza entre sus manos, mitad por frustración y mitad por una especie de resentimiento crudo y hirviente que está dirigido hacia adentro, hacia ella misma por sentir cosas tan estúpidas, y Ty Lee le frota la espalda. "Míralo de esta manera, estás sufriendo porque te preocupas, y tu preocupación es tu mayor fortaleza. Si fueras el tipo de persona a la que le parece bien lastimar a Aang, no serías el tipo de persona que inspira el cambio mundial".

Las manos de Katara se aprietan en su cabello.

"No desees que no te importe, es lo que quiero decir", añade Ty Lee, señalando algo en lo que Katara ni siquiera había pensado con tantas palabras.

"Parece que sería más fácil", murmura, y Ty Lee inclina la cabeza.

"¿Para quien?"

Katara abre la boca para decirme , obviamente , pero luego la cierra de nuevo: si no le importara, si no lastimara a los demás, si pudiera mágicamente – ahora mismo – hacer que su compasión la abandonara, entonces se iría. la Nación del Fuego y el mundo para colgar. Chunhua nunca conseguiría su escuela porque nadie discutiría a favor; los pobres de la ciudad nunca tendrían voz en el consejo para expresar sus preocupaciones, porque a nadie le importaría escuchar; El lugar de la Tribu Agua en el mundo disminuiría, porque nadie lucharía para incluirlos.

Y tal vez todo saldría bien con el tiempo... pero, después de todo, ¿qué es lo que finalmente no funcionó para algunas personas?

Según los escritos del Sabio del Fuego Lao Shen, las naciones no se construyeron sobre la fuerza de las ideas o el poder, sino sobre la fuerza de la personalidad . Fueron construidos, no porque fueran necesarios, pragmáticos o estratégicos, sino porque una persona se levantó y dijo: " Construiré esto, únete a mí" , y la gente se unió a ellos. Eso era lo que marcaba la diferencia entre un gobernante decente y un gran gobernante: la capacidad de decir sígueme y ser seguido.

Y esa capacidad requería que te preocuparas. Ningún líder podría ser grande sin compasión, no podrían suceder grandes cosas sin que alguien a quien le importara los impulsara hacia adelante.

Katara mira a Ty Lee, un tipo diferente de emoción no identificable surgiendo en su pecho: una calma extraña y pesada, como la que cae después de que la tormenta ha barrido la tierra.

"Tienes razón", dice lentamente. "No sería más fácil para nadie".

Ty Lee le da una sonrisa irónica. "Vas a estar bien, y Aang también. Y lo haréis sin volaros en pedazos ni arrepentiros de todo lo que habéis hecho. Y luego harás del mundo un lugar mejor para todos. Si no confías en ti mismo, confía en mí".

Katara le devuelve la sonrisa, aunque con un poco de agua, y le da un fuerte abrazo.

"Gracias", dice en voz baja, y Ty Lee le devuelve el apretón.

"No estás solo, ¿sabes?", responde ella. "Todos te apoyamos".

Ella cierra los ojos y respira profundamente. "Lo sé", dice ella. "Lo sé".

.

Todos tienen una resaca ridícula en el viaje de regreso a la Nación del Fuego por la mañana. Katara tiene suerte: siendo una maestra agua que creció mitad en kayaks, nunca en su vida se ha mareado, incluso cuando la resaca amenaza con evacuar su cerebro de su cráneo, y Zuko pasó tres años en un barco cuando era más joven, así que Tiene piernas de mar acorazadas, pero Toph no tiene tanta suerte.

"¿Por qué no me impediste beber todo ese vino?" Toph gime, apoyándose pesadamente en la barandilla, y Katara suspira.

"No te vi durante la mitad de la noche", responde ella, sujetando con cautela el cabello de la chica más joven hacia atrás mientras comienza a tener arcadas secas de nuevo. "Y de todos modos, yo también estaba demasiado ocupado bebiendo hasta el olvido".

"Nunca volveré a tocar el vino".

"Al menos no por un tiempo", coincide.

"Mira el lado positivo", dice Zuko desde el otro lado de Toph, "no tendrás que ver a tus padres por mucho tiempo".

Toph simplemente gruñe y Zuko le da una palmadita en la espalda con simpatía. Katara apoya su frente en la fría barandilla y respira profundamente para tranquilizarse.

A pesar de la resaca, hoy se siente mejor que desde que salió al balcón para hablar con Aang.

Todo estará bien, piensa, incluso si no es así ahora. Solo continua avanzando. La única salida es a través de.

.

El primer día de regreso a la Nación del Fuego, no tienen ninguna reunión – calculando que todos necesitarían un día para recuperarse del viaje, todos habían acordado no programar nada – pero Katara tiene algunas paradas que piensa hacer.

Chunhua le sonríe cuando entra a la tienda de té y algunas personas la saludan. Ahora se ha convertido en una habitual y ha entablado algunas animadas conversaciones con Chunhua, sus padres y su hermana menor, y en ocasiones con otros clientes habituales, sobre lo que necesita el país, lo que necesitan los trabajadores, los constructores y los artesanos, aunque Katara se ha mantenido No dice quién es ella en realidad, dudando que la gente estuviera tan abierta a la discusión si supieran que estaban hablando con alguien que tuviera cierto poder real para actuar.

Katara quiere ser vista como uno de ellos, una persona primero y un miembro del consejo después; quiere saber qué se dicen entre sí, qué piensan y quieren, no qué creen que es pragmático pedir, o qué piensan. es realista esperar.

Quiere saber qué quieren , no con qué se conformarán.

"¿Cómo te fueron las vacaciones?" Pregunta Chunhua, con un brillo de diversión en sus ojos por estar involucrada en algo secreto, y le trae una taza de té. "Este corre por mi cuenta, creo que te gustará".

"Creo que fue bastante bien", responde Katara, sonriendo. "Siento que hicimos muchas cosas, fue... refrescante".

"¡Eso es genial!", dice Chunhua. "Siempre es bueno escaparse por un tiempo. ¿Cómo estuvo la ciudad?"

Katara se ríe. "Desafortunadamente no vi mucho de eso. Pero me alegro de estar de vuelta aquí".

"Me alegro de verte de vuelta aquí también".

"Sí", dice tranquilamente, sintiéndose llena de energía. "Tengo trabajo que hacer."

.

Lo primero que decide el Consejo es crear un comité independiente para trabajar en la nueva ciudad, un comité que trabajará con Aang y el Reino Tierra a medida que avanzan, y Katara lo piensa detenidamente antes de decidir, con algunos desafío interno, para agregarle su nombre. Se esperaba que lo hiciera, extraoficialmente, pero su delicada historia con Aang la hizo dudar.

Pero el mundo es más importante.

Toph está tomando la iniciativa, y Katara sospecha que ella tuvo más que poco que ver con su creación en primer lugar; en cualquier caso, como su experta residente en el Reino Tierra, ella va a estar haciendo mucho trabajo pesado. levantarse al hacer arreglos con las personas obstinadas que, para empezar, nunca quisieron mucho esto y es probable que luchen contra ella en cada paso del camino. Sin embargo, no puede esperar a ver a uno de ellos intentar discutir con Toph; Toph tiene puro acero en su columna vertebral, y ella cree en esto, probablemente más que cualquiera de los demás, excepto quizás Aang, si Katara es honesta.

Katara la ayudará, si lo necesita, pero primero tiene trabajo que hacer en la Nación del Fuego.

Por ello, lo siguiente que propone es un hospital.

"Tenemos "Healer's Row" fuera del mercado, pero es difuso y fragmentado", explica, "y sus habilidades sólo pueden llegar hasta cierto punto. Sé que hay algunos barberos-cirujanos, si reuniéramos a un par de ellos con los herbolarios y hueseros y demás, podríamos tener un lugar central al que la gente podría acudir cuando necesitara ayuda médica. Además, construir un hospital proporcionaría empleo, al menos por un tiempo".

"Tendremos que considerar el costo", dice Xu, por supuesto, y Katara asiente.

"Absolutamente", responde ella. "Sólo quería presentar la propuesta para que podamos empezar a avanzar".

"La ministra Lian", dice Zuko, asintiendo con la cabeza hacia la mujer mayor, quien le devuelve el asentimiento y le lanza una sonrisa a Katara, "puede ayudarle a redactar una propuesta completa, y podemos discutirla extensamente en la reunión de la próxima semana".

"Me encantaría hacerlo, Señor del Fuego Zuko", dice Lian, con una pequeña reverencia.

"Y el comité secundario se reunirá en tres días para comenzar a avanzar en el tema de las colonias y la ciudad del Avatar Aang", dice Zuko a la asamblea. "Quiero tener un plan de acción tentativo en mi escritorio esa mañana, junto con un desglose preliminar del costo y lo que necesitaremos para comenzar. Toph, estás en contacto con Aang y el rey Kuei, ¿verdad?

"Correcto", responde ella, golpeando nerviosamente con los dedos el escritorio. "Aang se quedará en Ba Sing Se durante las próximas semanas, al menos, para trabajar en los detalles al respecto. Seré el intermediario para ti. Kuei dijo que haría su propio cálculo de cuánto necesitaremos y me lo enviaría una vez que hayan resuelto algo, para que podamos comparar el nuestro con el de ellos".

"Bien, ese es un buen comienzo. ¿Alguien tiene algo más que preguntar o proponer?

Un murmullo general de acuerdo y acuerdo pasa sobre la mesa y Zuko asiente.

"Muy bien, pongámonos a trabajar", dice con firmeza, y todos salen de la habitación.

Toph suspira profundamente y se pasa una mano por la cara, y Katara la mira.

"El trabajo nunca se detiene", murmura a modo de explicación. "Un día de descanso y luego de vuelta a la rutina".

Katara sonríe. "Supongo que así es como funcionan las cosas", dice con ironía. "El mundo nunca deja de moverse, así que nosotros tampoco podemos hacerlo".

"Lo sé", suspira Toph. "¿Cuándo llegamos a ser adultos, con toda esta estúpida responsabilidad?"

"Cuando dimos un paso al frente", responde, dándole una palmada a Toph en el hombro. "Oye, podrías haberte quedado en Gaoling y que los sirvientes te dieran uvas todo el día, ¿sabes?"

Toph se estremece. "Sí, créeme, aceptaré estas reuniones e informes aburridos cualquier día de la semana. Seguían intentando lavarme los pies".

"Se vuelve más fácil", dice, y Toph se encoge de hombros.

"Supongo. ¿Puedo contar contigo para ayudarme a redactar el primer borrador de mi plan? pregunta, y Katara asiente.

"Por supuesto. ¿Cuándo quieres discutirlo?

"¿Mañana?"

"Claro", responde ella. "Tengo algunas reuniones por la mañana, pero tomaremos el té por la tarde y lo discutiremos".

"Suena genial", dice Toph, y se ríe un poco, casi de sí misma. Katara inclina la cabeza.

"¿Que es tan gracioso?"

Toph hace una pausa y luego hace una mueca. "Sueno como mi mamá, haciendo reuniones políticas. Siempre estuve en contra de la autoridad, ahora lo soy".

Katara duda, luego vuelve a sentarse. "Eso es algo bueno, Toph", dice seriamente. "Puedes defender las cosas en las que crees, controlar a las personas que intentan controlarte y ayudar a las personas. Tienes el poder de cambiar las cosas para mejor. Tenemos el poder de cambiar las cosas para mejor".

"Nunca me importaron todas estas cosas, ¿sabes?" ella responde. "Sólo quería animar a Aang, y ahora estoy a cargo de hacer una ciudad de la nada. Nunca pregunté por esto. Yo sólo quería que me dejaran en paz".

"La apatía nunca ha logrado nada", dice Katara, en un tono mesurado, y Toph inclina la oreja hacia ella. "Interviniste cuando te escapaste de tus padres para unirte a nosotros y enseñarle a Aang Tierra Control. ¿Alguna vez te has arrepentido?"

"No", responde ella inmediatamente.

"Por supuesto que no. Nadie que alguna vez defiende y actúa por algo en lo que cree termina arrepintiéndose", dice con sentimiento. "Incluso si es difícil y aburrido, y tienes que lidiar con pequeños detalles tediosos como cuántos ladrillos necesitarás para construir una ciudad y cuánto costarán los baños públicos y a quién facturar por ellos, un día, podrás Recuerda todo lo que has hecho y todas las reuniones increíblemente aburridas en las que apenas lograste mantenerte despierto y sabrás que hiciste que sucediera algo increíble".

Toph hace una pausa, aparentemente reflexionando sobre ello, y luego sonríe, golpeándola ligeramente en el brazo. "Voy a hacerte sentarte conmigo durante todas estas reuniones aburridas, ¿sabes?"

"Sí, lo sé, y nos quejaremos de ellos más tarde", se ríe. "Pero haremos las cosas".

"Sí", responde Toph, levantándose. "Vamos a lograrlo".

.

Katara encuentra a Zuko en el jardín privado a última hora de la tarde siguiente, sentado en un pequeño banco de piedra, observando a los patos tortuga con una especie de expresión en blanco.

Ella se sienta a su lado y él la mira y parpadea rápidamente con aparente sorpresa.

"Estabas muy absorto con los patos tortuga", dice, e inmediatamente se siente un poco estúpida por ello. Se ríe, frotándose la nuca.

"Creo que uno de ellos tiene un nido en alguna parte", responde, señalando un pato tortuga que, para ella, no se ve diferente a los demás, excepto tal vez un poco más grande. "Sigue yendo y viniendo a esos juncos al otro lado del estanque, creo que está trayendo comida para su pareja".

"¿Estudias el comportamiento de apareamiento de los patos tortuga?" —pregunta, deliberadamente inexpresiva, y él le lanza una mirada de burla.

"Me gustan los patos tortuga", dice. "Si vas a ser así, no te dejaré ver a ninguno de los bebés".

Tiene que admitir que, en realidad, eso suena desagradable: son muy lindos cuando son adultos, solo puede imaginar lo adorables que deben ser los polluelos de pato tortuga. "Está bien, está bien", suspira, levantando las manos en señal de súplica y riéndose. "Pido disculpas por señalar lo idiota que eres".

Zuko intenta mantener la mirada ofendida, pero no puede ocultar su diversión. "Oye, ahora", dice él de todos modos, pero ella simplemente le da un ligero empujón en el hombro.

"¿Cuántos suelen tener a la vez?" Ella pregunta y él se encoge de hombros.

"Sólo he visto un par de crías nacer antes", responde, haciendo una mueca y frotándose la nuca de nuevo, lo que debe ser un hábito nervioso. "¿Quizás nueve o diez?"

"¿Son tan estúpidamente adorables como creo que serán?"

"Aún más lindo".

"¿Cuándo los veremos?"

"Cuando son lo suficientemente grandes como para aprender a nadar, su madre los lleva al estanque", responde. "Todos los patos tortuga me conocen", admite, un poco tímidamente, y ella tiene que admitir para sí misma que eso es (aunque increíblemente tonto) muy, muy dulce, "así que probablemente no se enfadará si recojo uno de ellos". sus patitos". Él debe sentir su diversión, porque levanta la vista hacia ella y luego desvía la mirada.

"Nada", responde ella alegremente. "Creo que es dulce. Eres amigo de los patos tortuga.

"Sé que no es lo más... um, cosa varonil", hace una mueca, tosiendo un poco y encogiéndose, pero Katara simplemente se encoge de hombros.

"No puedo pensar en nada mejor en un chico", dice, inclinándose un poco, "que una personalidad cariñosa. Las mujeres no quieren un hombre que las abandone", continúa alegremente. "Quieren a alguien que se quede y cuide las cosas pequeñas, como los patos tortuga y los niños".

Se ríe un poco y suena un poco nervioso.

"Leí tu propuesta para el hospital", dice, aparentemente de la nada, y ella parpadea.

"Oh", responde tontamente, pero se recupera y vuelve al modo político. "¿Crees que hay algo que me he perdido?"

"Xu va a decir que estás reduciendo el costo", dice, encogiéndose de hombros, "pero creo que podríamos manejarlo si supera lo que planeaste".

"Xu es pesimista", se burla. "Lo resolví con Lian, ella cree que es razonable".

Él levanta las manos. "No dije que no estuviera de acuerdo", dice a la ligera. "Como dije, creo que podemos manejarlo si se pasa, para que podamos cubrir el argumento definitivo de Xu. Mi única preocupación…" se calla, hace una mueca y luego la mira. "¿Crees que un maestro agua sanador del Norte aceptará venir a la Nación del Fuego de forma permanente?"

Ella duda. "¿Honestamente?" ella responde, suspirando. "No precisamente. Al menos no al principio. Pero…" continúa mordiéndose el labio, "creo que puedo hacerlo, al menos para empezar. Podría ir unas horas al día, tengo ese tiempo. Y, a medida que crecemos y las cosas mejoran... bueno, creo que hay algunos sanadores en el Sur que se están volviendo bastante buenos y son jóvenes, por lo que probablemente quieran viajar... Creo que podemos hacer que funcione".

"Es mucha responsabilidad asumir", dice, en un tono engañosamente neutral, y ella inclina la cabeza.

"¿Qué, crees que no puedo hacerlo?"

"¡No!" llora, sorprendido. "No lo es… simplemente no quiero que te sientas abrumado. Ya estás haciendo mucho, solo… no quiero que te abrumes", repite, un poco sin convicción, y ella se pregunta qué iba a decir.

"Como dije, no tengo que estar allí todo el día, todos los días", se encoge de hombros. "Ya hay herbolarios y curanderos en la Caldera que pueden lidiar con las cosas normales, yo solo estaría allí para manejar cosas que están más allá de sus habilidades".

"Yo… Estás haciendo mucho por nosotros", dice en voz baja, "eso es todo. No es necesario, ¿sabes?

Ella mira hacia otro lado. "No hago las cosas a medias, Zuko", responde ella deliberadamente. "O estoy aquí completamente o no estoy aquí en absoluto. No voy a quedarme aquí y no ayudar en la medida de mis posibilidades sólo porque no es necesario".

"Lo sé", dice, frotándose la nuca de nuevo y mirando hacia abajo. "Supongo que estoy tratando de decir gracias. Por todo lo que has hecho cuando no tenías que hacer nada".

Ella lo mira e inclina la cabeza, antes de tomar su mano y detener ese tic nervioso. "Vine aquí para ayudar, Zuko", dice suavemente. "Te estaría traicionando si no hiciera todo lo que estuviera en mi poder".

Él la mira a los ojos por un segundo y luego aparta la mirada. "Quiero decir…" comienza, sonando nervioso, "nunca podría hablar así con nadie", continúa, un poco apresurado. "Mai siempre pensó que… no podíamos hablar de nada serio cuando estábamos solos, creo que pensó… estaba tratando de sacar mi mente de las cosas y ayudarme a relajarme, pero… no dejo de ser el Señor del Fuego. cuando el sol se pone. Es mi vida , no mi trabajo. Y... ha sido de gran ayuda para mí poder hablar contigo y que siempre estés dispuesto a escuchar y responder".

"Por supuesto", responde ella, porque no está muy segura de qué otra manera responder. Parece agitado ahora.

"Entonces..." comienza, aunque suena un poco decepcionado, "um, gracias".

"Bueno…" dice lentamente, y luego mira hacia los patos tortuga. " Gracias . Siento que realmente estoy marcando una diferencia, haciendo del mundo un lugar mejor. Siento que estoy en un lugar mejor desde que me ofreciste el puesto, así que. Gracias." Ella lo mira de nuevo y sonríe, y él se la devuelve, aunque tímidamente.

"¿Cómo está Toph?"

Katara se ríe un poco. "Se queja del trabajo aburrido, pero creo que a ella también le gusta sentirse involucrada, aunque es demasiado orgullosa para admitirlo".

Zuko se ríe. "Eso suena como Toph. Voy a decir esto", añade, recostándose en el banco y estirando las piernas, "es bueno tener a alguien en quien puedo confiar y que puede encargarse de muchos de los detalles de la nueva ciudad, es un peso que me quitan de encima. ."

"Es bueno tener a alguien más en quien sabemos que podemos confiar aquí, punto ", dice, recostándose y casi, pero no del todo, contra él. "Creo que los ministros están bien, pero es bueno tener un amigo".

Él la mira. "Sí", responde con una voz extraña. "Realmente es."

.

Xu, como era de esperar, se queja del costo del hospital, pero está de acuerdo en que han elaborado una propuesta razonable y se compromete a comprometer algunos fondos para su construcción, por lo que Katara cree que es lo más cercano a una victoria incondicional que probablemente obtendrá. bueno, nunca. La planificación de la nueva ciudad no es tan fácil, porque ahora que no están allí en persona para discutir sobre ello, Kuei (o, más probablemente, sus ministros) está siendo un poco más reacio con la financiación y la preparación.

"¡Acordamos una división al cincuenta por ciento! " Grita Toph, después de que Katara le leyó su última y frustrante carta. "¡No es mi culpa que el costo sea mayor de lo esperado! No puede simplemente decir que aceptó pagar la cantidad de dinero que quisiera, ¡aceptó pagar la mitad! "

"Podemos hablar con Suki", la tranquiliza Katara. "Y puedes hablar con tus padres. Si Kuei no está dispuesto a pagar nada extra, o si no puede pagar nada extra, podemos hablar con otras ciudades del Reino Tierra. Esta siempre iba a ser la parte difícil. Podemos resolver esto."

Toph deja escapar un grito de frustración y hace un agujero en el suelo. "¡La política es estúpida! ", grita, y Katara intenta no reírse, porque sabe que Toph está realmente molesta por este obstáculo, ya que arruina su delicada planificación. Pero Toph es la maestra tierra por excelencia: nunca se rinde y sabe cómo lidiar con los obstáculos. Una vez que se calme, se dará cuenta de que hay otras maneras de manejar este revés y que todo estará bien.

Es solo que ahora mismo ella no está tranquila y Katara es, desafortunadamente, el saco de boxeo.

Pero se da cuenta de que también sabe cómo lidiar con una Toph enojada, y mejor que casi cualquier otra persona aquí, así que es mejor ella que ellos. Toph en realidad no la lastimará, en cualquier caso. Ella gritará, arrojará cosas y hará un montón de agujeros en el suelo, pero no hará nada que realmente cause un daño duradero.

"Respira profundamente, Toph", dice Katara. "Estas cosas pasan. Dos pasos adelante, un paso atrás. Sólo tenemos que seguir avanzando".

Toph gruñe y se tira al suelo de mal humor. "Esas uvas y baños de pies se ven muy bien ahora", murmura, cruzándose de brazos, pero Katara pone los ojos en blanco.

"Quiero decir, puedo hacer que los sirvientes se encarguen de eso".

Toph le lanza una mirada furiosa, pero Katara ya es completamente inmune a ellas, así que simplemente levanta una ceja. "Bien. ¡Bien! Redactemos una carta para mis padres. Creo que puedo retirarme de mi herencia para compensar la diferencia", añade en voz baja, como si se le acabara de ocurrir la idea, y Katara interiormente suspira aliviada.

"Exactamente", responde ella, sacando otro fajo de papeles. "Es una gran idea para otra forma de financiar esto. ¿Se lo dirigimos a tu mamá o a tu papá?

"Mamá", responde Toph brevemente. "Ella siempre quiere saber de mí de todos modos, podemos llenarlo con un montón de tonterías y luego agregar la solicitud de dinero al final".

"Está bien", dice Katara, escribiendo Querida Madre en la parte superior de la página. "Empecemos."

.

Ella está parada en el borde de Healer's Row, mirando el marco del edificio que será el hospital en unas semanas más, mientras Toph inspecciona uno de los puestos del mercado, cuando escucha el grito.

"¡Katara!" Toph grita, lo suficientemente fuerte y asustada como para ser escuchada por encima de los sonidos de la ciudad. " ¡ Pato! "

Hay una fracción de segundo en la que se procesa (Toph nunca suena tan asustada por nada) y luego cae al suelo y se cubre la cabeza mientras algo cae al suelo no muy lejos de ella, pero antes de que pueda mirar hacia arriba para ver qué es. , la tierra misma se está elevando a su alrededor, menos de dos segundos antes de que explote, y pequeños pedazos de metralla y polvo se desprenden de la caja que Toph debe haber doblado.

Ella está temblando incontrolablemente mientras Toph corre hacia ella, respirando pesadamente, con el pánico claro en su rostro.

"¿Estás bien?" ella llora y Katara asiente, entumecida. El ruido que hizo, incluso encerrado por el suelo, a pesar de que Toph lo contuvo – el ruido que hizo.

Alguien simplemente intentó matarla, y trataron de destruir una cuadra entera de la ciudad, junto con el nuevo hospital que está construyendo, para hacerlo.

Ella mira a su alrededor, pero la multitud se está reuniendo para ver de qué se trata la conmoción, y desde aquí no se sabe quién lanzó la bomba.

"¿Sabes quién lo hizo?" pregunta, pero Toph niega con la cabeza.

"Sentí que alguien te lanzaba algo", responde, y Katara ve que ella también está temblando, tal vez incluso más fuerte. "No los seguí, quería asegurarme de que nadie saliera herido".

"¿Por que alguien haria esto?" pregunta, pero hay muchas respuestas posibles a esa pregunta. Tal vez estén en desacuerdo con la forma en que están manejando las colonias, tal vez no les guste que una mujer de la Tribu Agua esté involucrada en su política, tal vez querían quitar al sanador del camino para poder eliminar a Zuko. Quizás simplemente la odien personalmente.

Una pregunta mejor, y al mismo tiempo peor, es: ¿cuántas personas se sienten así?

Ella escanea la multitud en busca de algún rostro familiar, pero no reconoce ninguno de ellos, y a pesar de que Toph está parada junto a ella con su mano en su hombro, de repente se siente muy sola.

.

Zuko está más enojado por eso que ella. Tal vez se lo esté tomando como algo personal – que la atacaron por su culpa – no está segura, pero ha pasado mucho tiempo desde que lo vio tan enojado, gritándole a su policía para descubrir quién hizo esto y dónde estaban. te estás escondiendo.

No lo está tomando bien , piensa distante. Está asustado y está reaccionando de forma exagerada y con las personas equivocadas.

Toph no se ha apartado de su lado, aunque Katara no está segura si eso es porque tiene miedo de que la apunten (como otro extranjero en el liderazgo superior de la Nación del Fuego) o si es porque quiere poder proteger a Katara si lo intentan. de nuevo. Si Toph no hubiera estado cerca, lo suficientemente cerca como para gritar, lo suficientemente cerca como para actuar...

Toph me salvó la vida , piensa de la misma manera distante. Toph estaba aterrorizada de no haber llegado a tiempo.

Toph, que siempre parece tan inquebrantable, incluso cuando se queja de las reuniones aburridas o grita que la política es estúpida, Toph todavía está temblando.

Katara cierra los ojos y se centra, luego se levanta.

"Zuko", dice bruscamente, y él la mira, más pálido de lo habitual. "Ellos ya saben lo que tienen que hacer. No puedes gritarles hasta que eso no suceda. Cálmate."

Zuko respira profundamente y mira hacia otro lado, con las manos apretadas en puños. Los policías parecen inseguros, como si no supieran si los habían despedido, y Zuko no parece estar a punto de decir nada, así que ella se hace cargo.

"Estás despedido", dice, tan tranquilamente como puede. "Desafortunadamente, todavía no tenemos ninguna pista, pero confío en que usted hará lo mejor que pueda para encontrar al culpable".

"Sí, señora", dice el líder, un joven llamado Lu Ten, aparentemente llamado así en honor del entonces príncipe heredero, haciendo una profunda reverencia y marchando con sus hombres.

"Zuko", repite ella, y él se estremece.

"Después de todo lo que has hecho por ellos", gruñe en voz baja. "Para nosotros ."

Ella no está segura de qué decir. ¿Ese cambio ocurre así, como le dijo a Toph, dos pasos hacia adelante y un paso hacia atrás, que nadie es universalmente popular y la gente arremete cuando no se siente escuchada? Ni siquiera sabe por qué lo hicieron, si fue contra ella específicamente o contra el color de su piel y el país donde nació. El veneno de Ozai está profundamente arraigado en este país, y ella logró, rodeada de personas que fueron expulsadas por él o que apoyaron abiertamente a Iroh, de alguna manera olvidar cuán arraigadas están realmente sus opiniones sobre la superioridad de la Nación del Fuego.

La gente no siempre está agradecida por el cambio, especialmente cuando se percibe que ese cambio viene del exterior; en este caso, ella es a la vez una mujer que ejerce no poco poder político y también inequívocamente extranjera, una outsider, identificable desde la distancia. Al pasar tiempo con Chunhua, con los ministros, con personas que la tratan como a una igual, logró olvidar el hecho de que Ozai, Azulon y Sozin pasaron un siglo completo diciéndole a la gente de este país, el que ella ha adoptado, intencionalmente o no. – que todos los que no son miembros nativos de la Nación del Fuego son enemigos, son bárbaros y deben ser eliminados.

Estas aguas son profundas. Pasará mucho tiempo hasta que todos ellos y probablemente todos sus hijos estén muertos antes de que pueda aclararse.

Pero esa no es razón para no intentarlo.

"Lo atraparemos, Zuko", interviene Toph, levantándose y haciendo crujir los nudillos. "Saldré y los ayudaré. También podré mantenerlos a salvo".

Él asiente con fuerza y Toph comienza a irse, duda, luego regresa y le da a Katara un fuerte abrazo.

"Mantente a salvo aquí, ¿de acuerdo?" dice en voz baja. "No vayas solo a ningún lado ".

"Estaré a salvo, Toph", responde ella, y Toph asiente poco antes de irse, todavía visiblemente ansiosa.

Hay una pausa larga y tensa.

"No voy a ir a ninguna parte, Zuko", dice finalmente, y él respira profundamente.

"Tal vez deberías", responde sombríamente. "Si no es seguro..."

"Me importa un comino la seguridad", espeta. "Tengo trabajo que hacer aquí y no me iré hasta que esté terminado. Te lo prometí, se lo prometí a la gente. No voy a romper esas promesas. No dejaré que me echen. Nunca antes me había echado atrás en una pelea", continúa cruzándose de brazos. "Una vez dije que nunca le daría la espalda a la gente que me necesita, y no voy a empezar ahora. La gente depende de mí. Sobre nosotros . El futuro está en nuestras manos y no voy a dejarlo caer porque tenga miedo ".

Zuko la mira con una emoción inidentificable en su rostro y con la mandíbula apretada. "No puedo creer que alguien haya hecho esto", dice con los dientes apretados, y ella niega con la cabeza.

"Puedo", responde ella, un poco más suave. "Tu padre, tu abuelo… pasaron cien años diciéndole a la gente que la Nación del Fuego era superior a todos los demás, y que yo soy un símbolo andante de todos los demás . No puedo cambiar eso, y ni siquiera lo haría si pudiera", añade, aunque hay una parte de ella, la pequeña y asustada parte de ella que se siente, en este momento, como cuando su padre entró. su casa para encontrar el cuerpo de su madre, como si el mundo se estuviera desmoronando y lleno de gente malvada que quiere lastimarla, específicamente, por quién es ella, está pensando en lo fácil que sería si pudiera, o si pudiera. simplemente deja todo esto atrás. Pero esa parte de ella no ha estado a cargo durante mucho, mucho tiempo, y hoy no le dará el control.

"No voy a ir a ninguna parte", repite, poniendo una mano en su hombro. "Nada de esto va a desaparecer de la noche a la mañana. No se pueden hacer desaparecer cien años de propaganda en cinco. Estaremos luchando contra esto por el resto de nuestras vidas, así será. Pero la única manera de mejorarlo es manteniéndonos firmes, luchando y nunca rindiéndonos".

Zuko asiente, traga saliva y luego la abraza con fuerza, más fuerte que el de Toph.

"Prométeme que estarás a salvo", dice él seriamente, y ella asiente en su hombro.

"Por supuesto", responde ella. "El hecho de que planee enfrentarlo no significa que vaya a ser estúpido".

"Si sales del palacio, por favor llévate a Toph contigo".

Katara se ríe un poco, aunque sabe que suena tan forzado como se siente. "Como si ahora me dejara irme sin ella".

Él se ríe con ella, de la misma manera forzada y entrecortada, y sus brazos la rodean con fuerza. Permanecen así durante mucho tiempo, hasta que ya no está segura de quién está siendo consolado aquí.

.

"¿Los encontraste?" le pregunta a Toph más tarde esa noche, pero Toph frunce el ceño ante su plato de sopa.

"No", gruñe ella. "Sin embargo, encontramos algunas cosas", añade, suspirando. "Las señales apuntan a que los atacantes están involucrados con la sociedad Nuevo Ozai. Las opiniones sobre la fuerza están divididas entre ellos que intentan sacarte del camino para poder perseguir a Zuko y los que quieren "purificar" el liderazgo de la Nación del Fuego.

Katara se estremece ante la palabra purificar , a pesar de que sabía que esto era posible, incluso probable. Probablemente sean ambas cosas, piensa. "Si es... el segundo", dice con delicadeza, "entonces tú también eres un objetivo".

"Sí", responde Toph, pero luego se retuerce un poco. "Pero bueno…"

Ella se da cuenta. "Desde la distancia, puedes pasar por la Nación del Fuego", infiere, y Toph mira hacia otro lado con tristeza. "Aun así, no eres exactamente un desconocido. Sólo porque tu piel sea más pálida que la mía no te hace sentir seguro".

"Zuko dijo que fuiste muy inflexible en no irte", dice Toph en voz baja y ella asiente.

"No puedo resolver nada desde un escondite", responde. "No voy a correr ningún riesgo estúpido ni nada por el estilo, pero tampoco voy a dar marcha atrás".

"¿Quieres seguir adelante con el hospital?"

"Por supuesto que sí", responde ella. "Que alguien me apunte no lo hace menos necesario".

"No te atrevas a salir sin mí".

Katara intenta sonreír. "Solo dije, no voy a correr ningún riesgo estúpido. Me salvaste la vida", añade en voz baja. "Gracias por eso."

Toph, para su ligera sorpresa, no responde con algo alegre: muestra cuán en serio se está tomando esto. "Sabes que no voy a quedarme al margen y dejar que alguien te lastime", dice, todavía con el ceño fruncido y mordisqueando su sopa sin ningún deseo aparente de comer. "Estamos en esto juntos."

"Correcto", responde ella, extendiendo la mano y tomando la mano de Toph. "Estamos en esto juntos."

.

Ella decide ni siquiera dudar, no darles la satisfacción de pensar que ha sido intimidada, por lo que ella y Toph salen al día siguiente para continuar donde lo dejaron, terminar el edificio del hospital y luego seguir adelante. al configurarlo.

La gente susurra a su alrededor, mirándola atentamente, y ella mantiene la cabeza en alto incluso cuando una vocecita asustada en el fondo de su mente se pregunta cuántos de ellos piensan que es una tragedia que no la hayan matado ayer.

Sun-Li, la hermana menor de Chunhua, que hace unas semanas cumplió doce años, corre hacia ella, con la trenza ondeando detrás de ella. Tiene una cinta azul en el pelo y tiene las manos llenas de compras.

"¡Katara!" ella llora y Katara le da una sonrisa forzada.

"Hola, Sun-Li", dice con calidez forzada, y luego hace un gesto a Toph. "Toph, ella es Sun-Li, es una amiga mía. Sun-Li, Toph".

"Oye", dice Toph, y Sun-Li hace una pausa y hace una profunda reverencia. "Encantado de conocerlo."

"Encantado de conocerla también, señorita. ¿Vas a supervisar el edificio?

"Lo somos", responde ella. "¿Está bien la tienda de té hoy?"

Es una reacción tardía (si van tras ella, es posible que también apunten a los lugares que ella frecuenta), pero resulta prematura cuando Sun-Li sonríe.

"¡Estuvieron estupendos! La hermana estaba muy preocupada por ti después de ayer, estaría feliz de verte".

Katara sonríe con un poco más de facilidad. "Me aseguraré de pasar por aquí", responde, y Sun-Li asiente, sosteniendo las bolsas en sus brazos.

"Voy por ese camino ahora mismo, ¿si quisieras caminar conmigo?"

Mira a Toph, quien se encoge de hombros y luego asiente y dice: "Está bien", aunque no está muy segura de por qué la joven quiere caminar con ella.

"Todos estábamos muy molestos por lo que pasó ayer", dice Sun-Li, como si estuvieran manteniendo una conversación ligera, mientras caminan hacia la tienda de té. "Chunhua estaba llorando, dijo que tenía miedo de que te hubieras lastimado o de que pensaras que todos en la Nación del Fuego querían que te fueras".

"Eso… se me ha pasado por la cabeza", admite, y Sun-Li la mira con ojos muy abiertos y brillantes.

"¡Nosotros no!" ella llora. " Te amamos . Realmente nos has escuchado y realmente creemos en ti. Por eso llevo la cinta", añade, moviendo la cabeza para que su trenza se balancee hacia adelante y hacia atrás, mostrando la cinta azul. "Comenzamos a repartirlos esta mañana, para que sepas que tienes gente de tu lado".

Katara se congela a medio paso y mira a su alrededor; ahora que lo está buscando, hay un buen número de personas usando cintas azules, ya sea atadas en su cabello o alrededor de su brazo o tejidas en sus cinturones. No son todos, ni siquiera la mayoría de las personas, pero hay muchos y no todos son caras familiares.

El calor sube a su rostro y le pica detrás de los ojos, y su visión se vuelve borrosa.

Realmente creemos en ti .

Chunhua sale de la tienda de té, su rostro se ilumina al verla y también lleva cintas azules en el cabello. La tienda de té parece ser un nexo entre ellos: todos los que están dentro, que ella pueda ver, al menos, llevan uno.

Te amamos .

"Estás bien", dice Chunhua efusivamente, pero Katara parece no poder formar palabras. "¡Estábamos tan preocupados! ¡No puedo creer que alguien haya intentado hacerte daño! ¡Después de todo lo que has hecho por nosotros!

"Yo…" comienza, pero su voz se atasca en su garganta. "No me di cuenta de que tenía tanto apoyo", logra decir entrecortadamente, y Chunhua sonríe.

"¿Te gustan las cintas?" pregunta alegremente. "Fueron idea de Sun-Li, ella dijo que deberíamos mostrarte cuántas personas en la Nación del Fuego están de tu lado".

Se cubre la boca con la mano, sin saber siquiera cómo empezar a articular lo que siente. Es más profundo que el simple agradecimiento; Es seguridad, se da cuenta lentamente. Katara siempre supo cómo protegerse, pero hay algo en saber que está rodeada de amigos, de aliados, de personas que la apoyan abiertamente… es alentador, después de un día muy, muy desalentador ayer.

"¿Puedo tener uno?" Pregunta Toph, y Katara la mira. "En realidad, que sean dos, Sparky querrá uno una vez que se entere de esto".

"Por supuesto", responde Chunhua, sonriendo.

Por supuesto que Zuko querrá uno, piensa distantemente. Excepto quizás por Sokka, él es su mayor admirador.

"¿Estás bien, Reina del Azúcar?" Pregunta Toph, añadiendo el apodo en un intento transparente de aligerar el ambiente.

"Yo soy…" comienza, pero no sabe cómo terminar la frase. "Gracias", le dice a Chunhua, en lugar de intentar darle una respuesta a Toph, mientras sus ojos se llenan y rebosan de lágrimas. "Gracias."

Chunhua sonríe. "No quiero que nunca sientas que no eres bienvenido aquí", dice seriamente. " Eres . Estás aquí para ayudarnos, por supuesto que eres bienvenido aquí. No me importa lo que hayan dicho los antiguos Señores del Fuego del pasado. Eres mi amigo y voy a apoyarte".

Katara le da una sonrisa llorosa y luego un fuerte abrazo, que le devuelve con fuerza.

No es mucho, todavía no han atrapado al tipo, todavía no tienen muchas pistas para siquiera comenzar, pero de todos modos se siente como un gran paso en la dirección correcta.

.

Ella sale de la tienda de té sintiéndose llena de energía, sintiéndose menos sola; Toph ya había atado una cinta alrededor de su brazo; cuando Katara comentó que estaba un poco sorprendida por su franqueza, en realidad se había ofendido un poco y dijo: "Sólo porque me burlo de ti y te grito a veces no significa que no lo haga". No te apoyo", como si estuviera genuinamente molesta ante la idea de que Katara tal vez no supiera cuánto le importaba.

"En serio, esto realmente animará a Sparky", dice Toph a la ligera, mientras caminan hacia el sitio de construcción. "Creo que él está más molesto que tú".

"Yo también lo creo", responde.

"¿Por qué crees que es?" Toph pregunta, en un tono extraño, casi insinuando. Katara la mira de reojo.

"No tengo idea", dice inexpresiva, y Toph suspira, sin dar ninguna indicación de tener alguna idea de por qué podría ser eso, ella misma.

"En serio", continúa en voz más baja, "él estará muy feliz de saber que al menos mucha de su gente te ama tanto como él".

Hace una pausa, el aliento en sus pulmones de repente se vuelve mucho más fino. "¿Que acabas de decir?" pregunta, pero Toph no cede ni un centímetro.

"Dije , él estará muy feliz con esto", responde en voz más alta, luego le hace señas para que la siga. "Vamos, no tengo todo el día. Terminemos de una vez con esta inspección".

Healer's Row no está lejos, y estarán allí pronto, donde todo va bastante bien, pero Katara está un poco preocupada por las palabras demasiado casuales para ser realmente casuales de Toph, y solo puede concentrarse hasta cierto punto en cómo funcionan las cosas. están progresando. El marco está completamente completo y aproximadamente la mitad de la estructura interior ha sido terminada, y los trabajadores le comentan lo aliviados que se sienten de tener un trabajo decente en este momento, ¿sabe cuál será el próximo proyecto de construcción?

"Todavía no", responde, con cierta disculpa, "pero estaba pensando en una escuela".

Una escuela estaría bien, piensa mirándolos. Algo más que podrían construir, otro trabajo que podrían asumir y que necesitaría un mantenimiento casi constante, garantizándoles al menos alguna forma de trabajo, durante bastante tiempo.

Además, le prometió a Chunhua una escuela y está más decidida que nunca a garantizar que eso suceda.

"Regresemos al palacio", dice, y Toph asiente, saludando a los trabajadores de la construcción como si fueran amigos. "¿Los conoces?"

Toph se encoge de hombros. "Algo así como. Ayer hablé con varios de ellos para ver qué sabían. No son malas personas".

Katara la mira con atención. "Te gustó eso, ¿no?" reflexiona, y Toph le da una mirada ofendida, por lo que aclara: "No – quiero decir, no el ataque, sino la investigación. Pareces... no lo sé, simplemente parece que te queda bien.

"Definitivamente es más interesante que la política, eso seguro", murmura, pero parece estar dándole vueltas al asunto. "Eso es absolutamente seguro".

"Sí, el día a día de la política es bastante aburrido", admite, estirando los brazos y mirando a su alrededor. Hay tanta gente que lleva cintas azules, mucha más de la que hubiera imaginado. Supone que ha sido más visible de lo que pensaba. "Vale la pena, pero resulta tedioso".

"Eufemismo del siglo ", responde Toph, y tan abiertamente relajada como parece, Katara puede verla inclinando su cabeza de un lado a otro, todavía buscando amenazas y, tal vez, viendo si hay algo familiar de ayer. Toph está jugando tranquila, para beneficio de Katara, pero Toph todavía está nerviosa.

No es que Katara esté completamente relajada, pero se siente mucho más segura con Toph a su lado y con todas las cintas azules a su alrededor, que justo después del ataque, cuando se sentía completamente sola, un azul. Mancha blanca y marrón en un mundo en blanco y negro.

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Las cartas empiezan a llegar esa tarde.

El primero que recibe es de Sokka, que está enloquecido y me dice que estás bien, dime que está bien, dime que tienes a Toph contigo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, dime que ahogaste a ese tipo en sus propios fluidos corporales. yo estás bien – tanto, de hecho, que casi se sorprende de que las palabras no salten de la página y realmente le griten. El segundo es de Ty Lee, que es casi idéntico al de Sokka, y el tercero es de Suki, quien le pregunta si quiere que regrese a la Nación del Fuego por un tiempo.

El cuarto es de Mai: Felicidades , dice, tuviste tu primer intento de asesinato. Acostumbrarse a él. Significa que estás haciendo algo bien.

Eso es un poco siniestro, piensa.

El quinto es de Aang.

Katara , comienza, y ella casi puede oírlo respirar profundamente mientras intenta pensar qué escribir, lamento mucho que esto te haya pasado y me alegra saber que estás a salvo. Por favor mantente a salvo. Eres demasiado importante para el mundo como para que podamos perder.

También quería disculparme por lo que dije en Ba Sing Se. Eres la persona más valiente que he conocido, por favor nunca pienses lo contrario. Espero que esto te encuentre seguro y feliz.

Tu amigo, siempre, Aang.

Después de responder a todas ellas (algunas requieren mucho más consuelo que otras, y no está del todo segura de que Sokka no esté ya en un barco) excepto la última, que cree que necesitará mucho más tiempo para responder. proceso y piensa en una respuesta, ella sube al techo. Ha pasado un tiempo desde que estuvo aquí arriba, demasiado ocupada con la planificación y ayer demasiado ansiosa para atreverse a salir al aire libre, y casi había olvidado lo tranquilo que es todo, lo pacífico que es.

Después de todo, está empezando a pensar que Amaya Primera no hizo esto como una escapada romántica. Tal vez simplemente lo construyó como un lugar para esconderse, por un tiempo, cuando las cosas se volvieran demasiado aterradoras, abrumadoras o pesadas abajo en el palacio.

La carta de Aang es lo que quería escuchar en el balcón, hace ahora varios meses, y se pregunta en qué medida fue motivado por el miedo a que ella muriera antes de que él pudiera enmendar la situación; aun así, piensa, es bueno saberlo. que quiere enmendar algo.

Es bueno saber que tal vez puedan reparar las cosas, al menos lo suficiente como para poder hablar entre ellos nuevamente.

"Me preguntaba si te encontraría aquí", dice Zuko, sorprendiéndola un poco, ya que no había escuchado la puerta abrirse, pero de todos modos se mueve para darle espacio para sentarse. Él permanece de pie.

"Necesitaba tomar un poco de aire", responde con una sonrisa pálida. "Toph parece llevarse bien con la policía".

"Creo que le tienen más miedo a ella que a mí", dice inexpresivamente, pasándose una mano por el pelo.

"¿Algo en tu mente?" pregunta, y él se ríe un poco, algo así como desesperadamente.

"Muchas cosas", responde, pero extiende la mano. "En este momento, solo quería mostrarles que los patos tortuga han nacido".

Ella se levanta de un salto sin detenerse para dejar que él la ayude a levantarse. Eso, piensa, es exactamente lo que necesita ahora: crías de animales ridículamente adorables. Él se ríe de su entusiasmo, pero parece cansado.

Llegan al jardín privado con el sonido de un graznido silencioso y agudo, y Katara se derrite por dentro cuando los ve: son tan pequeños y tan suaves, con una pelusa de color marrón anaranjado sobresaliendo alrededor de sus pequeñas conchas mientras nadan alrededor de su madre, rogándole que los alimente.

"Tienes razón", dice débilmente, "son incluso más lindos de lo que pensé que serían".

"Sentí que a ambos nos vendría bien esto", responde, riéndose de nuevo. "También son suaves", añade.

Y viva, piensa ella, mientras él toma uno y se lo entrega. Suave y vivaz, graznando y acariciando su mano, totalmente inconsciente de lo ingrato y horrible que puede ser el mundo a veces, pero también de lo maravilloso y gratificante que puede ser.

Zuko tiene una cinta azul atada alrededor de su muñeca.

Tal vez atrapen al tipo; en realidad, no, ella sabe que Toph no se detendrá hasta tenerlo envuelto en rocas y tras las rejas, así que definitivamente atraparán al tipo, pero sólo tal vez atrapen al chico. resto de quienquiera que estuviera trabajando. O tal vez simplemente desaparezcan en las selvas hasta desaparecer.

Tal vez viva para ver que la Nación del Fuego la acepte plenamente como lo hizo Chunhua. Ha tenido un gran comienzo, si la cantidad de cintas es una indicación; tal vez siempre habrá personas que la odien basándose únicamente en su origen y el elemento al que se somete, que nunca jamás le darán una oportunidad.

Pero eventualmente, también se desvanecerán, incluso si es mucho después de que ella se haya ido y todo lo que quede sea su legado, su hospital y su escuela y cualquier otra cosa que ella impulse, cualquier otra cosa que deje aquí. Quizás eso sea sólo política y algunos edificios. Quizás eso sea más.

El pato tortuga sube por su brazo y se sienta en su hombro, acurrucándose contra su cuello, su pelusa le hace cosquillas y su ligero calor se extiende mucho más de lo que sugiere su tamaño.

Quizás ella y Aang vuelvan a ser verdaderos amigos algún día. Tal vez sólo sean compañeros de trabajo en la reconstrucción del mundo.

La paz no es algo que cae sobre ti, poco a poco se está dando cuenta, no es algo que sucede simplemente cuando cesa la lucha; la paz es algo que se construye , ladrillo tras ladrillo, tras tedioso ladrillo, hasta que finalmente miras hacia arriba y tienes una base de algo sólido y duradero. La paz no es algo que se encuentra; es algo que haces por ti mismo, a partir de las ruinas dejadas por la guerra, la angustia y la pérdida. Es algo que uno junta, con lo que queda después de que pasó la tormenta.

Ella extiende la mano y toma la mano de Zuko, luego, en un impulso, se inclina y besa su mejilla, teniendo cuidado de no molestar al pato tortuga.

Estará feliz de saber que al menos gran parte de su gente te ama tanto como él.

Toph lo sabría.

"Katara..." dice suavemente, y ella sonríe, y él parece perder la noción de sus pensamientos. "Gracias por todo."

"Te lo dije", responde ella, "no voy a ir a ninguna parte".

"¿Lo prometes?" pregunta, apretando su mano con fuerza.

"Sí", dice ella, apoyando la cabeza en su hombro. "Prometo."

.

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coda –

Están todos allí para la ceremonia de inauguración, justo antes de que se lleve a cabo el sexto Consejo de los Cuatro, sobre lo que tienen (a regañadientes, en algunos casos; Sokka en particular estaba presionando por algo relacionado con un quinto elemento). Decidió llamar a Ciudad República. "Porque será una república", había explicado Aang. "Un lugar donde todos están representados y todos tienen voz".

Sokka, sospecha Katara, simplemente estaba amargado por no poder incluir sus juegos de palabras a escala nacional.

"Vamos , Katara", le refunfuña, cruzándose de brazos. "Tuvimos la oportunidad perfecta de colocar mi ingenio en el mapa de toda la historia. No puedo creer que me hayas traicionado así, poniéndote del lado de 'Ciudad República'. ¡Eso es tan aburrido!

"¿Ingenio?" —responde ella, con las manos en las caderas. "¿"Ciudad del Éter" es tu definición de ingenio?"

"Bueno, si alguien hubiera considerado alguna de mis otras ideas..."

Detrás de él, Suki pone los ojos en blanco y hace un movimiento con la mano para imitar un aleteo de la boca, y Katara se ríe disimuladamente.

"¿Cuánto de esto has tenido que escuchar?" pregunta, inclinándose alrededor de Sokka.

"No lo creerías ", responde con fervor.

Suki suspira profundamente con exasperación, pero de todos modos toca el colgante en su cuello. No es perfecto, pero él trabajó mucho en ello y le queda bien a ella, les queda bien a ellos , y no sólo a Sokka y Suki. Es imperfecto, pero está hecho con amor, cuidado y esperanza, por lo que es algo de lo que estar orgulloso.

Aang se acerca por detrás de ella y suspira. "Él no dejará ir" Aether City ", ¿verdad?"

"Estoy bastante segura de que lo hará grabar en su tumba", responde Katara. "¿Cómo van las cosas en el Templo Aire?"

"Bastante bien", responde sonriendo. "Creo que algunos de los Acólitos son prácticamente maestros en este momento, están empezando a tomar la filosofía Air Nomad y aplicarla al mundo moderno. Están entusiasmados con la ciudad".

"¡Genial!" ella dice, y lo dice en serio. "Estoy muy feliz por ti."

"Sí", dice lentamente. "He oído que hay motivos para felicitarte a ti también".

Se le queda un poco el aliento en la garganta, pero lleva el tocado en el pelo; no es como si hubiera venido aquí para ocultarlo.

"La Dama del Fuego Katara", reflexiona Aang. "Suena bien. Me alegro que estés feliz", añade en voz baja. "Realmente soy."

"Gracias", dice ella, igualando su volumen. "Significa mucho. Sé que hemos tenido un camino difícil, pero... me alegro de que podamos estar aquí, como amigos".

"Yo también", responde con una sonrisa genuina. "Serás una increíble Dama del Fuego".

"Está bien", grita Toph, uniéndose a ellos e irrumpiendo en la conversación con toda la sutileza de un mazo, "¡comencemos el futuro!"

"Sí", dice Katara, mientras avanzan para unirse a Zuko y los constructores en el sitio. "Empecemos el futuro