Segment 2 – On recrute !

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L'Arcadia était amarrée dans une section désaffectée, en équilibre instable entre un quai d'approvisionnement qui avait connu des jours meilleurs et une barge de nettoyage échouée. Le vaisseau… n'avait pas bonne mine, il fallait le reconnaître. Sous l'éclairage impitoyable des néons du dock, la coque apparaissait éraflée, bosselée, rapiécée. De larges portions, totalement dépourvues de revêtement de protection, exhibaient le métal nu de la couche de blindage externe comme les chairs à vif d'un animal dépecé.
Harlock fronça le nez de contrariété tandis qu'il s'approchait du sas d'accès. Aux endroits les plus exposés, les premières traces de rouille commençaient déjà à poindre. Et l'absence de revêtement n'était pas due aux combats qui avaient suivi son décollage de Mabrus : le vaisseau n'était tout simplement pas fini.

Tochiro l'attendait au pied de la coupée.

— J'ai trouvé des vivres, lui annonça aussitôt Harlock. Où en es-tu avec tes « ajustements techniques » ?

Harlock espérait que les priorités erratiques du petit ingénieur se soient portées sur des systèmes de première importance plutôt que sur des fioritures sans réelle utilité. Plusieurs tranches de l'Arcadia restaient inaccessibles, par exemple. Au moins l'une d'entre elle ne tenait pas l'étanchéité.

— Il y a l'eau courante dans la chambre de veille ! répondit fièrement Tochiro.

Mouais. L'eau c'était vital, d'accord, mais cette cabine située juste derrière la passerelle n'était pas utilisée.

— … et j'en ai profité pour améliorer l'algorithme de discrimination des radars, j'ai fixé le dysfonctionnement du circuit de ventilation secondaire de la zone avant, et j'ai installé une dérivation sur la tuyauterie primaire du réacteur bâbord pour alimenter mon générateur expérimental !

Il existait certainement une logique dans cette improbable succession de tâches, se dit Harlock. Mais laquelle ? Il s'efforça de ne pas penser à quoi correspondait la tuyauterie primaire et aux brèches de sécurité qu'une « dérivation » à un tel endroit impliquait. Tochiro savait ce qu'il faisait, et il le faisait pour le bien de tous. Sûrement.

Tochiro s'était lancé dans des explications détaillées concernant (a priori) la connectique de son générateur. Harlock tenta vaillamment de suivre le flot de verbiage technique, s'aperçut qu'il ne comprenait au maximum qu'un mot sur deux, renonça.

— Des nouvelles de Maji ? coupa-t-il.

Le petit ingénieur haussa les épaules d'impuissance.

— Pas depuis qu'il est parti chercher des bras supplémentaires pour l'aider, non.

À son ton de voix, le recrutement était de toute évidence le cadet de ses soucis. Peut-être même y surnageait-il une once de reproche qu'on l'ait ainsi abandonné. Hé ! Si tu veux qu'on maintienne ton vaisseau en état, laisse-nous trouver du personnel pour nous épauler !… Mon vaisseau, se corrigea Harlock. Mon vaisseau. S'il ne s'y habituait pas, s'il n'y croyait pas, comment le ferait-il accepter aux autres ?

Il trébucha lorsque douze kilos de plumes, de pattes palmées et de bec tentèrent un atterrissage sur ses omoplates.

— Ieeek !

D'où cette sale bête sortait-elle ? Les trois mètres d'envergure du pélican ne passaient pourtant pas inaperçus, mais Harlock avait l'impression que le volatile devenait expert en vol furtif, ces derniers temps.
Il résista à l'envie de se frotter l'œil droit. Il se persuada que les ombres grises de sa vision périphérique s'estompaient, que ses maladresses récurrentes pour saisir des objets étaient causées par le vaisseau et son nouvel environnement et non pas par la perte de sa perception en trois dimensions. Il voyait toujours de ce côté. Toujours. Un peu.

— J'ai rien pour toi, l'oiseau ! râla-t-il en battant des bras. Trouve-toi un autre perchoir !

Bob penserait-il à le ravitailler en poisson ? Il n'avait rien précisé, et hors de ses cocktails l'Octodian n'était pas réputé pour la finesse de sa cuisine. Peut-être devait-il retourner au Metal avec une liste de courses exhaustive avant de se voir refourguer un conteneur de rations lyophilisées insipides.

— Ieeek ?

Il gratifia le pélican d'une pichenette sur le bec. Il n'abandonnait aucun des membres de son équipage. Pas même le plus plumeux.

— Ouais t'inquiète, l'oiseau. Je m'occupe de toi.

—

Bob n'avait pas apprécié.

— Comment ça « cinquante kilos de poissons » ? Et tu veux que j'aille les pêcher moi-même, aussi ?

Pas forcément, non, mais même des produits hypergelés seraient meilleurs que de la pâte reconstituée. Harlock avait heureusement amené avec lui son meilleur argument.

— Ieeek.

Le pélican prenait ses aises sur le comptoir, et tentait avec une insistance têtue une approche du verre de son voisin, lequel continuait contre toute logique à fixer intensément le vide devant lui. Harlock n'aurait su dire si le gars considérait le volatile comme une hallucination alcoolique, ou si son absence de réaction était due au bec de cinquante centimètres qui claquait près de son oreille.

Bob, lui, n'était pas intimidé. Du tout. Harlock aurait toutefois préféré qu'il s'en prenne au pélican plutôt qu'à lui.

Harlock se massa machinalement le poignet lorsque l'Octodian le lâcha après l'avoir traîné dans l'arrière-boutique du Metal. Bonne nouvelle, ses os semblaient « intacts » et non pas « réduits en poudre ». Il fit jouer les articulations de ses doigts. La circulation sanguine avait l'air de reprendre son cours normal.

— Serre moins fort, Bob, marmonna-t-il. J'suis pas en titane.

Bob lui adressa un regard qui aurait pu faire fondre n'importe quoi, titane compris.

— Écoute gamin, je veux bien t'aider, je veux bien te nourrir, je veux bien prospecter à ton profit pour te trouver des membres d'équipage, mais si tu veux garder un minimum de crédibilité commence par ne pas te balader avec cette bestiole… Ce truc n'a rien à foutre sur un vaisseau spatial qui se respecte !

Alors Harlock n'avait pas inclus dans ses plans l'aspect « qui se respecte », mais il se garda de le mentionner à Bob (l'Octodian avait la gifle facile quand il lui opposait des sarcasmes, et les gifles d'Octodian le jetaient au sol sans effort).

— C'est lui qui a choisi de venir, rétorqua-t-il néanmoins. Je ne l'ai pas forcé, c'est un pélican libre.

Bob répondit « petit imbécile ». Au moins avait-il échappé à la gifle.

— Okay, reprit l'Octodian. Okay. Tu aimes les défis, je le sais. Dans ce cas si tu es prêt à te lancer à l'aventure avec un équipage « atypique », alors j'ai un client pour toi. Enfin… un client et demi, en réalité.

Oh vraiment ? Harlock tiqua au « et demi » (qu'est-ce que Bob avait bien pu lui dénicher ?), mais ce n'était pas le moment de faire la fine bouche. Il avait besoin d'un équipage, et il en avait besoin urgemment. Au point où il en était, même une moitié de matelot lui conviendrait.

L'Octodian l'invita à le suivre. Bon, le demi correspondait plus probablement à un animal de compagnie, supposa Harlock. Mais lequel ? Un perroquet, un chien ? Un furet ? Un reptile quelconque ?
Au fond de la salle commune du Metal, un couloir menait à un salon privé. Une seule des tables était occupée.
Un homme y était affalé, le front posé sur les avant-bras, une bouteille et un verre vides gisant devant lui.

— Il lui faut une cause à défendre pour s'en sortir et tu es tout indiqué pour la lui fournir, gamin.

Un ivrogne en train de cuver.

Harlock expira son dédain tandis que Bob secouait l'homme d'une bourrade. « Ho, doc ! » lança-t-il. « Debout, je vous ai trouvé un employeur ! »

— Il fait du bon boulot quand il est sobre, gamin, ajouta-t-il. Tu peux me croire.

Un docteur ? C'était toujours bon à prendre, oui… Harlock fixa Bob. Le testait-il ? Le rictus au coin de ses lèvres était narquois, mais le regard honnête. Un défi.
Et il aimait ça, les défis. Bob le savait.
Il croisa les bras. Il aimait ça.

— Je te crois, Bob. Ça me pose pas de problème, il est engagé.

Infime hésitation. Il restait malgré tout un détail à éclaircir.

— … il est où, le « et demi » ?

Bob dévoila l'intégralité de sa double dentition, puis s'accroupit et se tordit le cou pour regarder quelque chose sous la table.

— Je t'ai trouvé une nouvelle maison, petite. Tu vas voir, ce sera plus sympa que de rester ici toute la journée…

Deux couettes blondes émergèrent de l'ombre. Harlock déglutit. Ça, ce n'était définitivement pas un furet. Bob, espèce de salopard !
La propriétaire des couettes ne devait pas être âgée de plus de trois ou quatre ans. Elle leva deux grands yeux bleus vers lui.

— Vous m'emmenez avec Grand-Père, c'est vrai ?