Så länge Chiro kunde minnas hade han inget bra liv före aporna.

Om det fanns några bra minnen innan han var fem år skulle han inte kunna minnas dem. Det fanns en anledning till att han aldrig pratade om sina föräldrar, och han tyckte inte om att tänka på dem. Om Chiro fick möjligheten att aldrig säga ett ord om dem, skulle han ta det varje gång. Inte ett uns av tveksamhet skulle vara närvarande.

Inget av det kändes som att det började genast, men eftersom han inte kom ihåg allt var det svårt att säga. De var med i minst ett år i sträck från början, men det var det längsta Chiro någonsin kunde säga att de var med.

Det tidigaste minnet Chiro hade var att vakna och springa bort till köket. Han satte sig vid bordet. Nao tittade på tidningen medan Lestari avslutade frukosten. Hon lade ner Chiros tallrik innan hon satte sig bredvid Nao med deras mat. Hon kysste hans kind och tittade på vad han läste. Chiro tackade helt enkelt Lestari för det goda maten och började äta. Lestari verkade inte erkänna sin artighet. De pratade om något, men han brydde sig inte tillräckligt för att lyssna. Det lät som affärsgrejer och han var inte intresserad av det för att bry sig om de exakta orden de sa. Hela tiden han åt hade varken Nao eller Lestari sagt ett enda ord till honom.

Han tänkte inte så mycket på det då. Chiro gick bara igenom sin mat, borstade tänderna och klädde på sig.

Efteråt rätade Nao på hans kläder och såg till att han såg snygg ut. Lestari tog Chiro till skolan och släppte av honom.

"Se till att lära dig mycket och ha en bra dag. Vi ses senare, Chiro." Lestari sa.

"Jag ska!" Chiro log när han gjorde sig redo att gå in. "Vi ses senare, mamma! Jag älskar dig!"

Lestari log tillbaka mot honom. Hon vände sig om för att gå och precis när han skulle gå in såg han att leendet på hennes läppar försvann. Det var som om hon bara log för syns skull, inte för att hon var trött efter att ha arbetat.

Chiro gick tillbaka hem den dagen. När han märkte att de inte var hemma än tittade han på holo-tv:n. Nao och Lestari var inte tillbaka förrän sex den kvällen, även om de vanligtvis arbetade riktigt sent. Det var därför han hade nycklarna till sitt hus, så att han inte skulle behöva vänta på att de skulle komma hem för att komma in igen, eller ens vänta på att de skulle komma till dörren. Det var en normal sak vid den tidpunkten i hans liv. Han ifrågasatte det aldrig, han accepterade det bara som det var.

Allt började verkligen när han var sex.

Nao och Lestari gjorde sig redo för en affärsresa. De hade sina resväskor packade och allt. Chiro märkte allt och sprang fram till dem. Nao lade märke till honom och log.

"Vi ska åka på en resa ett tag. Ta hand om dig själv och häng med i skolan, okej?"

Chiro nynnade bekräftande innan han kramade honom. "Okej! Jag kommer att sakna dig!"

Han klappade Chiro på huvudet helt enkelt. Han kramades hårdare tills Nao hade en arm runt sig. Chiro kramade sedan Lestari, som tog en stund att krama honom tillbaka. Hon gav honom ett pinsamt leende. Hon drog sig undan.

"Vi måste gå nu, rymdskeppet kommer att avgå snart och vi måste komma dit i tid." Lestari sa. "Det finns rikligt om mat i kylen om du blir hungrig."

De gick ut genom dörren och gick till rymdbasen. Chiro önskade att han kunde ha fått en kram eller en kyss till, men han ville inte vara anledningen till att de missade sin rymdfärd. Han vinkade hejdå till dem innan de stängde dörren.

Chiro lämnades sedan ensam i det huset, ett som var nära att vara helt tomt. Han gick runt i rummet och kom på vad han skulle göra nu. I ögonvrån såg han något nära holo-tv:n. Han tittade på den platsen. Det fanns kontanter och ett kreditkort bredvid det. De måste ha glömt det, men han kunde inte komma ikapp dem nu. Chiro trodde då att de kanske hade lämnat dem så att han kunde använda den när han behövde. Han tittade för att se hur mycket det fanns. Hans ögon vidgades när han räknade allt.

Det... var många nollor, han visste inte ens vad det var för siffran ännu.

Det fanns inget sätt att de glömde det. Chiro skulle inte tvivla på att kreditkortet hade mycket på sig också, men han visste inte hur han skulle kontrollera. Tills vidare satte han tillbaka pengarna. Han visste åtminstone var det var för senare när han behövde göra ärenden. De där skulle inte behöva göras för mycket, bara några gånger varje gång Nao och Lestari åkte iväg för sina resor.

Hans mage kurrade. Det hade gått några timmar sedan han åt sist, han kunde lika gärna göra något åt sig själv. Chiro tog allt han ville ha för en smörgås. När han gjorde det tog han det till vardagsrummet och satte sig. Han gick för att se vad som stod på och tittade på allt som fångade hans uppmärksamhet. Det fanns inga begränsningar, så om ett program avsedd för vuxna spelades kunde han titta på det om han ville. Även då verkade inte det som om något intressant att titta på.

Det var tills Solryttarna spelade. Det var första gången han såg något om det. Han råkade stöta på det precis när ett avsnitt började. Action, hur coolt det verkade vara, det faktum att de var superhjältar, allt om det fångade hans uppmärksamhet. Chiro blev kär i den bara från det avsnittet, och allt han ville ha var mer. Han var så fängslad att han glömde att ta hand om sin tallrik tills efter showen var över.

Det fick honom att le, det fick honom att vilja vara som Solryttarna. Han ville vara en superhjälte som de var. När han blev äldre blev hans önskan att bli det helt enkelt starkare. Chiros skäl till att vilja bli en hopade sig på en lista, och det var tack vare denna show. Chiro fångade varje avsnitt när det var på. När han blev äldre skrev han några fanfics av showen.

Det var det enda som höll honom sällskap under hans föräldrars långa resor. Hans uppmärksamhet var på det så mycket att han först inte noterade hur länge de var borta varje gång.

Det slutade med att det blev Chiros favoritprogram av för många anledningar att lista ut.

Chiro började inse hur illa allt var först när han fyllde sju.

Närhelst Nao och Lestari var hemma visste de hur mycket han älskade Solryttarna. Det blev tydligt med hur exalterad Chiro var när det spelade, och hur mycket han pratade om det för dem. När hans födelsedag närmade sig, fick de honom dock ingenting relaterat till showen som han hoppades. Allt de fick honom var affärsböcker, bara saker de ville att han skulle vara i livet. Det var som att de inte ens försökte förstå honom eller stödde honom i vad han ville bli.

När han fick presenterna tackade han helt enkelt och tog emot dem. Chiro ville inte att de skulle bli upprörda, men det smärtade honom oerhört. Då trodde han att de kanske bara ville se till att han var redo när han gick ut i världen, vare sig han gillade det eller inte. Han trodde att det kanske var en vuxen sak som han inte förstod ännu. Det tog lite tid för honom att inse att nej, de brydde sig helt enkelt inte om vad han ville.

Han lämnade dem vanligtvis antingen i bokhyllor eller under sängen. Utanför när han tog emot dem, rörde han dem aldrig. Att veta hur lite de brydde sig gjorde att han kände sig mindre upprörd över att de var borta så länge som de gjorde med sina resor. Han räknade dagarna när de åkte, och han insåg att de var borta i cirka fem månader varje gång. De sa ingenting till honom när de var borta och de skickade verkligen ingenting heller. De berättade inte för honom när de skulle komma tillbaka, han var tvungen att räkna ut uppskattningen själv. Resorna de tog blev vanligare och istället för att vara tillbaka i fyra månader blev det två.

Chiro pluggade fortfarande, fick bra betyg, men efter det gjorde han vad fan han ville göra. Det var inte så att de skulle bry sig om det ändå, närvarande eller inte. De märkte inte ens om han var i rummet mest hela tiden eller om han var borta. När de uppmärksammade honom märkte han att det handlade om vad de ville att han skulle vara, en affärsman som de var. Chiro började till och med märka att de aldrig initierade någon fysisk tillgivenhet från vad han kunde minnas, det var allt han. De verkade alltid oroliga och spända när han kramade dem eller gav dem pussar på kinden. Han märkte det aldrig riktigt förrän nyligen, och det verkade vara så i två år när han märkte det.

Om Chiro skulle bli tillfrågad om det nuförtiden, och han var bekväm med att prata om det, skulle han inte kunna berätta för dem om de någonsin gav honom någon tillgivenhet. Om de gjorde det måste det vara innan han var fem, för han kunde inte komma ihåg någonting före den åldern. Det måste ju finnas något som han fick innan dess, eller hur? Kanske var det för hoppfullt att tro att de gjorde det, men Chiro ville inte tänka på alternativet.

Under tiden bestämde han sig för att gå ut ur huset oftare. Han ville inte vara där om det innebar att han blev påmind om hur ensam han var. Han gick bara tillbaka om han behövde något, för att titta på Solryttarna eller för att sova. Annars tog han alla tillfällen i akt att vara borta från det huset efter att han märkt de små sakerna som sina föräldrar gjorde eller, i vissa fall, inte gjorde. Det spelade ingen roll vad det var till för, om det var skolan, att äta om det inte fanns något hemma som skulle gå dåligt, underhållning, allt som inte var nödvändigt.

Han försökte laga frukost till sig själv innan, men han mådde inte bra resten av dagen efter det försöket. Chiro bestämde sig för att antingen skaffa mikrovågsmat eller gå ut och äta. På morgnarna gick han över till vilken plats som helst som sålde frukost. På eftermiddagarna tog han några hoverburgare till lunch. På nätterna kastade han antingen något snabbt och enkelt eller beställde något. Det berodde på hur han kände den natten.

Första gången han tog hoverburgare åt sig själv tyckte Herr Gakslapper att det var gulligt att ett litet barn kom och köpte en. Efter några gånger när Chiro kom för att köpa dem själv blev han lite orolig.

"Har du några vänner? Familj? Hur kommer det sig att du alltid är ensam?"

Chiro tittade bort på den frågan. Han var alltid för upptagen med att plugga under skoltid för att få några vänner. För att inte tala om att han inte visste om han verkligen kunde få några vänner. Han ville inte prata så mycket om sin situation med Nao och Lestari heller, om han måste vara ärlig.

"Jag har inga, och… de är alltid upptagna…" Chiro svarade, men han fick ingen ögonkontakt.

Herr Gakslapper nynnade. "Tja, du är alltid välkommen hit, Chiro!"

När Chiro fick sin hamburgare drog han fram plånboken.

"Ah, ah, ah," började herr Gakslapper, "det behövs inte. Det är gratis för dig idag."

Chiros ögon vidgades vid det. Han tittade misstroende på honom. Han tog sakta tag i sin tallrik, osäker på om han menade det. Han log, som för att försäkra honom om att det var okej. Chiro tog tallriken och log tillbaka, även om det kändes lite stelt.

"Tack, Herr Gakslapper." Chiro svarade artigt.

Han satte sig, lade tallriken på bordet och åt sin mat. Medan han åt hade han hemläxan ute och han arbetade med det. Chiro såg alltid till att han inte fick något av maten på pappret. Han ville inte riskera att få några fläckar, så han höll pappret borta från tallriken och flyttade alltid på det när han tog en tugga. Han hatade att göra hemläxa, men han kände att det var nödvändigt, mer så på grund av Nao och Lestari. Bästa möjliga betyg var det enda han gick efter för även om han inte trodde att de skulle vara arga på honom, helt enkelt besviken i värsta fall, ville han inte testa den teorin.

I den meningen kände han sig instängd, maktlös, tvingad att göra något för att bli något han inte ville bli till slut.

När det var sagt och gjort gick han till arkaden. Människorna som drev platsen, Ma och Pa Sheenko, välkomnade honom också alltid. De var alltid söta mot honom och erbjöd honom till och med mellanmål och drycker någon gång under varje besök. Ma och Pa Sheenko verkade alltid så varma och vänliga mot honom. Chiro gillade det, men han lät sig aldrig komma för nära. Han visste inte om det var äkta att de var glada över att se honom eller om de kände sig tvungna att agera på det sättet. Detsamma kunde visserligen sägas om Herr Gakslapper också.

På ett sätt var Chiro glad att han inte var fäst vid alltför mycket för Ma och Pa Sheenko. Det skulle ha gjort det mycket smärtsammare för honom att veta sanningen om dem.

Det var också året då Chiro började köpa sina egna kläder. Han började växa ur dem, så han gick och köpte några nya. Om det var lediga kläder köpte han dem något större så att han inte skulle behöva oroa sig för dem på ett tag. Om det var skoluniformer fick han dem i sin exakta storlek. Det var inget han kunde bli större, även om det betydde att han skulle behöva skaffa en ny när han växte ur dem.

Han bestämde sig till och med för att köpa några Solryttarna handelsvaror när han såg chansen. Nao och Lestari lämnade efter sig pengar när de åkte på sina resor, han kunde lika gärna använda dem.

Det var inte som att de brydde sig om vad Chiro använde den till.

När Chiro var åtta år visste han redan saker som barn i hans ålder inte borde ha vetat.

Han hade sett vuxenprogram som var explicita, han hade lyssnat på musik som var sexuell till sin natur, och han skulle ha kontenta på vad det betydde, även om han förstod inte det helt vid den punkten.

Det blev tyvärr uppenbart när Nao och Lestari var hemma.

Det första de gjorde när de kom tillbaka, utan att inse att Chiro var där, var att bli förföriska. Inte "göra varandra förvirrad" typ av flörtande, rakt upp "jag vill ha dig i sängen" flörtig förförelse.

"Du vet, det var ett tag sedan vi knullades. Vad säger du om att göra det igen?" Lestari pillade på Naos slips. "Jag skulle inte ha något emot att prova något helt nytt. Du kanske vet exakt vad jag har i åtanke."

Hans ansikte skrynklade ihop sig. Chiro visste redan vart detta var på väg och han ville inte se det utvecklas. Han knackade snabbt på dörröppningen.

Väldigt högt.

Det fick dem båda att hoppa på ljudet. Lestari var tvungen att flytta håret från ansiktet när hon tittade på Chiro. Deras ögon vidgades tills de insåg att det bara var han.

"Åh, hej Chiro. Märkte inte att du var där." Nao sa.

Nej jävla skitdu inte gjorde.

"Kan vi titta på en film eller nåt?" Chiro frågade, hans ansiktsuttryck förblev relativt detsamma. "Jag vill tillbringa tid med dig."

"Självklart, Chiro!" Lestari klappade ihop händerna. "Välj vilken film du vill!"

De drog upp en streamingtjänst och gav handkontrollen till Chiro. Han satte sig mellan dem och hoppades att det skulle hindra dem från att göra något, eller åtminstone påminna dem om att han var där. Han satte upp en film som fångade hans uppmärksamhet och en som var barnvänlig. Det slutade med att han blev klämd av dem båda, och det var inte med tillgivenhet heller.

De verkade inte ha uppmärksammat filmen överhuvudtaget. Allt de gjorde var att prata med varandra, även om de tack och lov var artiga nog att hålla det tyst. Han borde ha sett det komma på långt håll, men det gjorde fortfarande ont. Chiro undrade varför han ens brydde sig om att hindra dem från att göra onämnbara saker just då och där.

Det var inte enda gången de pratade så med Chiro där heller. De gjorde det elva gånger till efter det under de närmaste åren, och varje gång glömde de antingen uppenbart att han var där eller så märkte de honom inte ens. En gång var för många gånger, tolv var för mycket.

Det fanns nätter då han hörde dem i deras rum när de skulle börja. Han slank ut genast ut ur huset bara så att han inte var inne när de började. Det sista han ville göra var att lyssna på dem. Åtminstone var de i sitt rum för det, men de var inte ens tysta nog för att det ens skulle spela någon roll. När han slank ut, utforskade han antingen eller gick in i arkaden. Chiro återvände hem efter en timme, och tack och lov störde det inte hans sömn för mycket.

Inte för att det spelade någon roll, han fruktade att gå till skolan oavsett.

En bra sak Chiro kunde säga var att det inte var det enda anmärkningsvärda med det året. Eftersom de inte brydde sig så mycket om honom, gick han iväg för att utforska staden. Det var något som väckte hans intresse nyligen och han ville göra det när han kunde. Han började med små, övergivna platser. Utan någon där skulle han kunna utforska varje liten tum som platsen hade att erbjuda. Chiro skulle också få ta sin tid också istället för att behöva skynda sig själv av någon anledning. Om han stannade eller skyndade sig själv, skulle det bero på att Solryttarna snart skulle spela. Han expanderade gradvis där han utforskade i staden.

Han kände sig fri, som om han inte låg under sina föräldrars tumme, som om han inte var orolig om det oundvikliga att han inte kommer att kunna vara som han ville vara när han var vuxen. Det var en av hans favoritsaker på grund av det. Det tog saker ifrån honom för tillfället, och det minskade stressen han hade i skolan. Han kunde rensa tankarna så att han kunde plugga bättre när han behövde. Det hjälpte honom på flera sätt så att han inte utmattade sig själv för mycket mentalt.

Chiro kom ibland hem lite smutsigt, men om Nao och Lestari var hemma verkade de inte märka det eller bry sig. Han tvättade sig dock alltid efteråt.

Chiro hade roligt och han kunde känna sig fri ett tag.

Även om det var ett fruktlöst försök fortsatte Chiro att försöka när han fyllde nio.

Han fortsatte att försöka få tillgivenhet från dem. Han sträckte ut armarna hela tiden för en kram, han gjorde saker i hopp om att fånga deras uppmärksamhet, men ändå fick han ingenting från dem. Chiro skulle bli glad om han bara fick ett huvudklapp, eller till och med ett "jag är stolt över dig" från dem då och då. Allt som inte var relaterat till affärer var allt han ville ha av dem.

Även ett enkelt "jag älskar dig" skulle vara trevligt.

Var det så mycket begärt?

Varför?

Det slutade med att Chiro blev aggressiv med att vilja ha tillgivenhet. Han började krama dem tills de kramades tillbaka. Det spelade ingen roll för honom om de tog några minuter på sig att återgälda, han ville ha något från dem, vad som helst. Varje gång han gjorde det och de kramades tillbaka märkte han att de inte verkade extatiska över det. Det var som att krama tillbaka honom bara var en skyldighet snarare än något de ville göra. De försökte oftast hitta en ursäkt för att komma ifrån det också.

"Jag måste gå och ringa ett samtal, Chiro."

"Vi måste gå nu, älskling."

"Har du gjort alla dina läxor? Om inte, gör det. Du måste hänga med."

"Kom igen, Chiro, jag måste göra det här nu. Snälla," var den senaste.

Det verkade faktiskt som att Nao var upptagen, men det skulle inte döda honom att ta en minut för att ge honom någon form av tillgivenhet. Chiro försökte krama honom bara för att ha en fot på bröstet. Nao var orubblig i sitt arbete, inte ens att hålla Chiro på avstånd hindrade honom från vad han gjorde. Chiro gav upp efter en stund och stampade till köket med armarna i kors. Han satte sig ner vid bordet och sjönk ihop. Hans kinder svällde upp medan han tittade neråt.

Helt plötsligt hörde han Lestari nynna. Chiro hade aldrig erinrat om att hon hörde henne nynna just den där låten tidigare. Hans uttryck mjuknade ju mer han lyssnade på henne. Den stod ut mot det rinnande vattnet medan hon diskade. Han gick långsamt fram till henne. Hennes ansikte var mestadels skymt av hennes långa orangea hår, bara hennes blå ögon var synliga för honom. Trots att hennes händer var upptagna stirrade hennes ögon ut i rymden. Det var som att hon kom ihåg något. Chiro drog i hennes ärm för att fånga hennes uppmärksamhet.

Hon slutade nynna och tittade på Chiro.

"Vad var det du nynnade på?" Chiro frågade.

Hon log och skrockade lätt. "Ah, bara en gammal låt som din mormor brukade spela. Jag brydde mig aldrig riktigt om den förrän min kelahiran semula hidup, men det betyder mycket för mig."

Chiro lutade på huvudet och hans ögonbryn rynkade sig i förvirring. Lestari fnyste och sitt leende blev sött. Hon stängde av vattnet och torkade händerna. Hon tittade upp mot taket.

"Ah, ja, jag tror aldrig att jag någonsin har förklarat det för dig, eller hur?" Lestari började innan Chiro hann fråga. "På vår malaysiska sida har vi en tradition som vi firar. Faktum är att den har sitt ursprung här på Shuggazoom. Du förstår, när vårt folk kom till den här planeten kunde många av oss inte stanna länge efter att vi kom eftersom vi ansåg att det var för osäkert med Skelettkungen som ett hot. När några födda malaysiska Shuggazoomianer uppfostrades här i tretton år, ses det som ett firande. Det är som en söt tretton och en övergångsrit från barn till vuxen, i princip."

Lestari satte sig vid bordet och Chiro följde efter. Chiro höll ögonen på henne hela tiden. Han kände genuin nyfikenhet på vad hon pratade om för första gången i sitt liv.

"Termen 'kelahiran semula hidup' betyder 'levande pånyttfödelse', även om det också är känt som 'reinkarnasi hidup' eller 'penjelmaan semula hidup'. Det hänvisar till övergångsriten, med det som den viktigaste delen av den." Lestari fortsatte med ett stort leende på läpparna; suckade hon. "Det är också ett sätt att ansluta och påminna oss själva om var vi kom ifrån. Det är något som alla malaysiska Shuggazoomianer har."

Hon pratade om hur roligt hennes var. Musiken, maten, spelen, allt lät så roligt. Hennes glädje strålade helt enkelt när hon mindes det. Om Chiro måste vara ärlig kände han sig exalterad över sin egen kelahiran semula hidup. Han log när han lyssnade på henne.

Det var det enda goda minnet Chiro mindes att ha med Lestari.

Precis som alla andra barn i offentliga och privata skolor hade Chiro sin beskärda del av mobbning.

Han var en ensamvarg som alltid pluggade. Det var ett främsta mål i en mobbares ögon. Det var inget nytt för honom, så hade det varit i några år nu. Han hade blivit kallad namn, blivit knuffad, inget ovanligt. Chiro reste sig alltid upp och fortsatte. Han gillade det inte, och han kanske ha fått några blåmärken av det, men han andades fortfarande i slutet av dagen.

Det blev dock bara värre när han fyllde tio.

Hans mobbare bestämde sig för att om han inte led tillräckligt, skulle de sänka hans huvud. Första gången det hände blev han överraskad. De tog tag i hans hår och tryckte ner honom under vilket vattenmassa som var närmast. När Chiro försökte dra sig tillbaka, höll de honom där med våld. Det fanns inget han kunde göra medan han fick panik första gången och kämpade för att komma loss. De släppte honom bara ur vattnet för att ge honom en strimma av hopp innan de tryckte ner honom igen. Han kippade hårt efter luft varje gång han släpptes upp. Det fortsatte så länge de kände för att göra det mot honom.

När Chiro väl var fri kippade han efter luft och flyttade sig bort från vattenmassan han befann sig i. De skrattade helt enkelt och gick därifrån, som om de inte gränsar till att dränka en klasskamrat. Det slutade inte efter det, Chiro lärde sig helt enkelt att inte få synbar panik när det hände. Han kämpade fortfarande emot dem och försökte slå tillbaka utan en framgång. Precis som sin framtid var han maktlös att förhindra det. Lärarna verkade inte bry sig om mobbningen som pågick, och det verkade inte som att rektorn gjorde det heller. Han kunde inte be dem om hjälp även om han ville.

BT och Glenny var hemska, men de gick aldrig i den här omfattningen. Jämfört med mobbarna som sänkte Chiro så där, var de bara irriterande barn som en gammal man skulle skrika åt för att komma från sin gräsmatta. Han gillade dem inte när han träffade dem ett par år senare, men han skulle hellre ta itu med dem vilken dag i veckan som helst.

Han försökte göra vad han kunde för att undvika just de där mobbarna. Chiro planerade sina rutter för att undvika dem, alla sätt att slinka in och ut ur klassen, alla ställen han kunde äta lunch och studera om han inte gick för att ta hoverburgare, allt för att se till att han inte behövde ta itu med vad de gjorde.

Han kunde inte bada längre på grund av de där upplevelserna. Chiro blev livrädd för vatten, och vilken vattenmassa som helst fick honom att tänka på vad mobbarna gjorde mot honom. Det fick honom att tänka på hur han kunde ha dött varje gång och han skulle inte veta när han skulle.

Hans försök att undvika att stöta på dem fungerade inte alltid. De hittade honom fortfarande några gånger och torterade honom oavsett. De gjorde det speciellt precis innan han skulle gå hem efter skolan.

En dag kände Chiro sig bara less på allt. Han kom hem irriterad och var fortfarande våt av det som hände. Han slängde sin ryggsäck åt sidan när han kom in. Chiro gick till köket för att ta lite snacks så att han kunde koppla av en stund innan han skulle göra sin hemläxa. Han såg inte upp när han hörde fotsteg närma sig honom.

"Välkommen hem, Chiro." Nao började. "Hur var skolan? Fick du bra betyg?"

Chiro stannade och tittade på honom. Han kände inte för att ta itu med någons skitsnack just nu. Det var som att han inte ens brydde sig om att märka hur blött hans huvud var.

"Jättebra," var det enda Chiro svarade med.

Han fortsatte leta efter snacks. Han hoppades att tonen i hans röst skulle säga åt honom att lämna honom ifred. Chiro tog några påsar från skåpen. Han hörde Lestari gå fram till honom. Det visade sig att ingen av dem fick meddelandet.

"Du vet, vi har diskuterat din framtid och vi har beslutat att låta dig välja var du vill gå till universitetet!" Lestari sa glatt. "Vi har en bra lista över universitet som är specialiserade på marknadsföring och allmän affärspraxis!"

Chiro slutade röra sig. Han gick inte ens i high school än, och de var oroliga för universitetet han ville gå på? Det skulle bli helgen snart, han ville koppla av, han ville inte tänka på vad de hade i åtanke, och de frågade om det?

Hans ansikte skrynklade ihop sig och hans ögonbryn rynkade sig. Han knöt nävarna så att de darrade. Han tittade på dem med en kall blick.

"Är det allt du tänker på med mig? Att jag bli en affärsman som ni är?" Chiro började. "Varför kan jag inte bara vara vad jag vill vara? Varför får jag inte ha alternativ? Helvete, skrapa det, varför kan jag inte bara vara ett barn?! Jag vill inte oroa mig för det här, jag vill ha kul!"

Chiro nästan skrek när han snäste av henne. Lestaris ansikte gick från glad, till chockad, till arg på några sekunder. Ett lätt morrande brast ur hennes hals.

"Lyssna här, Chiro, vi försöker säkra din framtid och du vill kasta den vägen för vad, något som kommer att svika dig i slutändan?"

"Din mor och jag vill bara det som är bäst för dig," tillade Nao.

"Hur fan är det här bäst för mig? Du bryr dig inte om mig! Du märker inte ens att jag är dyngsur när jag inte borde vara det!"

Lestari korsade armarna medan hon tittade upp och ner på honom. "Barn tenderar att göra saker som gör dem blöta eller smutsiga, till och med lite skadade."

Chiro kände hur värmen steg upp i hans ansikte. Han kände sig redo att explodera och krascha ner som en blixt. De brydde sig inte om att han riskerade att drunkna varje gång han gick till skolan. Om han hade brutit ben var det troligt att de inte skulle bry sig det minsta så länge han kunde göra som de ville.

"Du skulle inte ens bry dig om jag är död!" Chiro skrek högt vid det här laget. "Dra åt helvete, Lestari! Ni kan försvinna för allt jag bryr mig om!"

Chiro slog igen skåpsdörren och han gick därifrån. Han tog sin ryggsäck.

"Chiro Fukuzawa! Du kommer tillbaka hit omedelbart och be din mor om ursäkt!" Nao befallde.

"Nej!"

Chiro sprang snabbt till sitt rum. Innan Nao och Lestari hann komma fram till honom, slog han igen dörren och låste den. Han föll hårt ner på sin säng innan han slog på sin holo-tv. Ingen av dem försökte komma in. Han hörde inte ens något utanför rummet. Ärligt talat kunde han inte bry sig mindre om vad de hade att säga. Han fokuserade bara på sin egen sak och tog god tid på sig med hemläxan. Chiro brydde sig inte om att komma ut för att äta middag, men han hörde någon lägga ner en tallrik vid sin dörr.

Han gick till dörren och öppnade den. Chiro tittade åt sidan för att se Lestari gå bort från sitt rum. Han såg inte hennes ansikte, så han kunde inte säga hur hon kände sig där och då. Inte för att det spelade någon roll, det fanns ingen anledning för honom att bry sig när ingenting skulle förändras. Han tog bara tag i tallriken och stängde dörren. Han åt maten som stod på den.

Chiro stannade på sitt rum långt in på natten.

Han kom bara ut för att hämta något att dricka. Han skulle just gå in i köket innan han hörde Nao och Lestari där inne. Det fick honom att stanna där han stod och gick tillbaka innan någon del av sin kropp kunde gå in i kökets ljus. Han tryckte sig tyst mot väggen och gick lite närmare. Vid den här tiden visste han att de trodde att han sov, och han ville inte att de skulle veta att han var vaken någon gång.

Nao korsade armarna när han lutade sig mot köksbänken. Han suckade av upprördhet. Han tittade över till Lestari, åtminstone verkade det så.

"Den där sprungen blir mer problem än vi förväntade oss." Nao började. "Om det inte fungerar med honom, borde vi försöka med ett annat barn."

"Jag är rädd att jag håller med, Nao. Han kanske är perfekt i sina studier, men det finns inget sätt att han kommer att kunna arbeta i bolaget. Han är för trotsig och oförskämd. Han kommer att driva ett bolag i botten snarare än att få det att blomstra."

Hon stönade medan hon gick runt.

"Han är bara en besvikelse, om något."

"Om min okā-san hade uppfostrat honom, skulle hon ha gjort honom till en fin och passande ung man. Han skulle inte bry sig om… vad i helvete han än gör, och han skulle inte prata tillbaka."

Chiro svalde tyst medan han knöt nävarna. Det var så de kände för honom det verkade. Han var inget annat än en marionett för dem, och detta bekräftade bara det. Han borde inte ha blivit förvånad över att de skulle prata skit om honom bakom hans rygg, men ändå det smärtade honom. En enda tår rann nerför hans ansikte. Det verkade som om det var bättre om han inte existerade i deras ögon. De kunde inte ens bry sig tillräckligt för att veta vad han gjorde när han inte var hemma.

Chiro gick tillbaka till sitt rum så tyst som ett spöke som flöt förbi och låg i sin säng resten av natten.

Efter att Chiro fyllt elva åkte Nao och Lestari på en ny affärsresa.

Chiro gjorde de vanliga sakerna han gjorde medan de var borta. Han höll jämna steg med skolan, han utforskade, spelade tv-spel, tittade på Solryttarna när det spelade och gjorde vad han kunde för att hålla sig utanför huset. Han höll reda på hur länge de var borta som han brukade göra. Det fyllde honom med skräck, men han ville hellre vara beredd på när de kom tillbaka än om han inte var förberedd alls. Chiro såg till och med att huset städades nästan varje gång de skulle komma hem.

Den här gången var inte annorlunda i den aspekten.

Inom en timme hade han städat hela huset och såg till att det var extra fläckfritt. Han gick sedan ut ur huset så att han inte skulle vara där när de kom tillbaka. Trots det, när timmarna gick, kom de inte tillbaka. Han insåg det inte förrän han kom tillbaka till huset sent på kvällen. Det var tomt på folk förutom honom. Det verkade konstigt, de var alltid tillbaka efter fem månader av sina resor. Kanske var han lite tidig, eller så var de lite sena.

Han bara skakade av sig den tills vidare. Det var inte som om det spelade någon roll, eller hur? Han var inte exalterad om de kom tillbaka, så det spelade ingen roll om de var lite sena. Chiro gick till sitt rum, bytte om till pyjamas och gick och la sig.

Men även när han väntade några dagar fanns det ingenting av deras återkomst. Det var inte så att de sms:ade honom och berättade för honom veta när de skulle komma tillbaka, det var oftast oanmält. De där dagarna blev till veckor och de där veckorna blev till månader. Det lämnade honom med en djup grop i magen, en som han inte kunde lindra. Det var särskilt framträdande när han var i huset. Å ena sidan var de inte i närheten för att berätta för honom vem de ville att han skulle vara när de uppmärksammade honom. Å andra sidan skrämde det honom på ett sätt som han inte kunde sätta ord på. Det fanns implikationer som han inte ville tänka på, och det var att utesluta att de möjligen var döda.

Han låg där i sängen på natten. Chiro undrade om det han sa till Lestari tidigare fick dem att bestämma sig för att ta sig tid med sina resor. Han undrade, även om han visste hur illa det verkligen var, om det hade varit bättre om de hade varit fysiska med honom. Han hade blivit så svältfödd på äkta mänsklig beröring att även ett slag skulle ha känts bättre än ingenting, eller någon form av beröring som var hemsk. Han hatade att tänka så, för han visste att det inte skulle ha gjort det bättre att bli slagen eller något ännu värre, bara något mycket värre.

Den mest beröring han fick var vattnet som träffade hans hud i duschen när han tog en. Han tog vanligtvis nästan en timme varje gång bara för att känna någon form av kontakt på huden. Varje gång han gick kände han sig tom, som om det fanns ett hål i hjärtat som inte gick att fylla. Det var en virvel som skulle ha fångat vad som helst i, till och med den minsta kärlek som han önskade. I slutändan fanns det inget han kunde göra i den här situationen.

Chiro skulle kännas känslomässigt bedövad, och ingen skulle märka vad som låg under ytan.

Med ett års frånvaro bestämde sig Chiro för att utnyttja av det till fullo.

Han köpte lite campingutrustning och bestämde sig för att slå läger varhelst han utforskade. Han bestämde sig för att utforska större övergivna byggnader, sådana som förstördes på något sätt. Hål som aldrig togs om hand, trappor som saknades, allt som var i sämre skick än byggnaderna Chiro utforskade tidigare. Han gick upp på de högsta våningarna han kunde, och han fick en vacker utsikt över staden. Beroende på tid på dygnet var utsikten ännu bättre. De var alltid en syn att se, och det var något han inte kunde få annars.

Chiro slog läger på platserna han utforskade flera dagar i sträck. Han såg till att han tog tillräckligt med mat för att hålla honom uthållig under den tid han planerade att vara där. Det kändes skönt, det var som att ingen kunde stoppa honom, och de kunde inte. Ingen visste var han var, och han stötte inte på någon när han gick till dessa platser eller utanför dem. Det var som om det bara var han i staden Shuggazoom. Kanske borde det ha fått honom att känna sig mer ensam och isolerad, men det var tvärtom för honom. Han kände sig fri, som om ingen kunde säga till honom att han inte kunde vara det eller det, som om ingen kunde säga åt honom vad han skulle göra.

Hur han kände sig första gången han gick på upptäcktsfärd förändrades aldrig, och hans leenden var bevis på det.

Chiro tog alltid försiktighetsåtgärder så inget dåligt hände honom egentligen. Det sista han ville var att skada sig själv så att han låg på sjukhuset i månader. Han ville inte känna sig instängd fysiskt, och han ville inte ta itu med eventuella frågor de kunde ha till honom. Han gjorde vad han kunde för att förhindra det och tack och lov kom det aldrig till den punkten. Det gjorde det nästan några gånger, dock på grund av att han var för fängslad av utsikten. Det kändes alltid som nära ögat när det hände.

Under nätterna hörde han bara stadens ljud. Det var inte högt eller mycket, men det var skönt när han somnade i dessa områden. Han hade den bästa sömnen när han slog läger. Vissa dagar kände han sig för bekväm för att gå upp och ur sovsäcken. Chiro fick sig själv att resa sig ändå så att han kunde fortsätta utforska. Det kändes bitterljuvt att gå tillbaka; bittert eftersom utforskningen avslutades och han gick tillbaka till huset, men ljuvt eftersom han alltid kunde hitta en ny plats att utforska. Inte för att det behövde nämnas, men det innebar också att han fick tvätta sig och få i sig lite god mat också.

Det var det första Chiro gjorde varje gång han gick tillbaka, duschade och åt. Han tog en lång och skön dusch och tvättade upp sig tills det inte fanns en enda smutsig fläck på kroppen. Efter nästan en timmes vistelse där, klev han ut och torkade sig med sin Solryttarna-handduk. Han torkade håret sist, sedan klädde han på sig. Han drog ner skjortan; hans leende försvann. Spegeln var fortfarande immig, men han kunde fortfarande se sin reflektion. Chiro torkade av spegeln och gjorde den tydligare än tidigare. Han rynkade pannan och tittade på sig själv.

Även om de var borta såg Chiro alltid Nao och Lestari när han tittade på sig själv i spegeln. Han såg speciellt Lestari där inne, och han hatade hur mycket han liknade henne. Hans hår var till och med likt hennes, oavsett längd, och det var inte ens hans avsikt. Han tittade bort från spegeln. Chiros ansikte skrynklade ihop sig och hans läppar pressades ihop. Han hatade att titta på sig själv. Det kändes som att de var där med honom, även om de inte var där. Om han kunde ändra hur han såg ut för att komma bort från dem, skulle han göra det i ett hjärtslag. Detsamma kan sägas om hans efternamn, så ingen skulle någonsin associera honom med Nao och Lestari.

För nu lät Chiro vara och han gick för att beställa mat.

Ljuset sken genom fönstren.

Chiro täckte sina slutna ögon och vände på kroppen. Han behövde absolut få en jäkla ögonskärm en av dessa dagar. Det tog honom en minut att ta tag i sin telefon, men han tog den och förde bort armen. Det var alldeles för tidigt för solen att blända honom. Han märkte då datumet och hans ögon blev stora. Den träffade honom inte ens förrän han såg den. Han flinade brett.

Det var hans födelsedag, hans trettonde födelsedag.

Han kastade av sig filten. Chiro duschade genast och klädde på sig. Han gick ut, åt lite frukost och gick till arkaden. Hela tiden hade han en pepp i varje steg han tog och ett stort leende på läpparna. Hans glädje strålade helt enkelt från honom och han saktade inte ner vart han än gick. Chiro utnyttjade arkadens födelsedagsrabatt och spelade så många spel han kunde. Han blev vild med att ha kul i arkaden, till och med spela spelen han inte hade spelat tidigare.

Efter det gick han till alla butiker som hade Solryttare handelsvaror och han köpte allt han inte hade vid den tidpunkten. Det fanns saker han inte kunde hitta, men han kunde alltid samla dem senare. Han skämde praktiskt bort sig själv och köpte vad han ville. Han var som ett litet barn som fick massor av presenter på julmorgonen. Alla kunde se hur glad han var, och Chiro märkte att några människor såg hans glädje.

Tiden flög iväg och innan Chiro visste ordet av var klockan tre på eftermiddagen. Han sprang snabbt hem och lade ner presenterna han köpt själv i sitt rum. Han skulle oroa sig för att lägga undan allt senare. Chiro städade ivrigt upp huset tills det var glittrande rent. Efter att han städat satte han sig i soffan och han slog på holo-tv:n medan han väntade. De sände repriser av de tidiga avsnitten av Solryttarna, så det fick hans fulla uppmärksamhet.

Efter några avsnitt tänkte Chiro plötsligt kolla tiden. Han tog fram sin telefon och tryckte på strömknappen.

5:14 dök upp på skärmen.

Han lade tillbaka telefonen i fickan. Han tittade till de andra rummen. Chiro nynnade lätt och undrade om de var tillbaka ännu. Han sänkte volymen, men han hörde inget annat än holo-tv:n. Han bestämde sig för att se omkring i huset. I varje rum han kikade in i fanns det inte en enda själ att se. Inte ett enda spår av Nao eller Lestari fanns där. Han tittade till och med ut för att se om de satt där ute, men de var inte ens där heller.

Chiro kollade sin telefon igen för att se om de sms:ade honom. Det var osannolikt, de sms:ade honom aldrig när de kom tillbaka, eller överhuvudtaget under deras resor, men han ville inte missa något. Inga sms heller. Han tittade ut genom fönstret igen nära dörren och brevlådan. Inga paket. Han stängde gardinerna.

Chiro gick fram till köket och satte sig vid bordet. Insikten om att hans föräldrar inte skulle komma tillbaka den dagen sjönk in som en kropp som kastats i havet fastbunden vid ett ankare. Hans knytnävar knöts, hans ansikte skrynklade ihop sig och han bet sig i underläppen. Tårar bildades i hans ögon och ett par föll nerför hans näsa.

En uppsjö av olika känslor virvlade inom honom, och de bildade en storm.

Han kom upp; han slängde bordet på sidan. Han tog tag i stolen. Chiro slog den mot väggen. Han gjorde det några gånger. Sedan kastade han den. Det slog i väggen; den föll till golvet. Han sparkade hårt. Den gled närmare väggen. Chiro slog knytnäven i väggen. Det slog till igen. Och igen. Och igen. Fler tårar kom fram. Hans fingrar grävde in i hans handflata. Tårarna föll till marken. Han skrek högt. Hans skrik fyllde huset. Smärtsamt, hatiskt, deprimerande. Allt strömmade ut. Varenda liten av hans undertryckta känslor under åren kom helt enkelt fram. De kunde alla höras i hans skrik, hans längtansrop.

Chiro slutade bara skrika för att det gjorde ont i halsen. Han slutade slå i väggen framför sig. Han föll på knä medan han snyftade. Det kändes smärtsamt för hans ömma hals, men det var något han inte kunde låta bli att göra. Han satte sig ner och la ryggen mot väggen. Den lilla pojken drog upp benen till bröstet medan han grät och snyftade. Hans tårar färgade lätt av hans byxor.

Hans födelsedag i år skulle vara speciell, men det var droppen som fick bägaren att rinna över. Lestari talade så förtjust om hur viktiga trettonårsdagar var för deras malaysiska sida, men hon fanns inte här, de fanns inte här. Det var som om han inte spelade någon roll, eller så var han undantaget från den betydelsen. Han trodde kanske att allt skulle bli bra för den här dagen, men det var det inte. Det var för mycket önsketänkande från hans sida. De gav honom inte en enda sak den dagen förutom hjärtesorg.

Chiro grät där i vad som kändes som en evighet. Han slutade bara när det gjorde honom för ont för att ens gråta. Han rörde sig inte från den platsen. Det enda som kunde höras där var de svaga ljuden från holo-tv:n. Allt han kunde göra var att lida i miljonerna bitar han lämnades som. Han var bara en liten pojke som inte kunde göra någonting, som inte längre kunde hoppas inom det ögonblicket. Varje liten positiv känsla lämnade hans kropp den kvällen och vågade inte återvända på ett tag. Han visste inte om Nao och Lestari levde eller var döda just nu, men han brydde sig verkligen inte om de var döda.

När han väl kunde röra sig reste han sig upp. Han tvättade ansiktet innan han stängde av holo-tv:n. Chiro gick ut och gick till närmaste bageri. Han tittade på alla tårtor tills han hittade den minsta. Han pekade på den och personen vid disken tog fram den åt honom.

Hon tittade på honom med oro i ansiktet. "Hej, mår du bra, Unge? Du verkar ganska upprörd."

Chiro ryckte på axlarna medan han drog ut tillräckligt med pengar för att betala för tårtan.

"Bara inte ha en bra födelsedag, det är allt." Chiro fick ingen ögonkontakt.

Han hoppades bara att hon inte snokade. Det sista han ville just nu var att prata om sammanbrottet han hade. Hon tryckte ihop läpparna medan hon tog ett ljus för tårtan. Hon tog pengarna och lade dem i kassan.

"Jag är ledsen för det. Förhoppningsvis går det bra." Hon svarade.

"Tack."

Chiro tog tårtan innan han gick mot dörren. Han öppnade den och tog ett steg ut.

"Grattis på födelsedagen. Jag vet att det inte är mycket men... jag hoppas att det är något."

Han tittade tillbaka på henne med ett litet, sorgset leende. Det var inte mycket, som hon sa, men det kändes som om åtminstone någon brydde sig lite.

"…Tack. Ha en bra en."

Chiro gick sedan och gick tillbaka till huset. Han satte sig i soffan, slog på holo-tv:n igen och bläddrade igenom kanalerna tills han hittade något han kände för att titta på. Solryttarna var inte på för tillfället, så han behövde gå med något annat tills de var på igen.

Han tog fram tårtan, tände ljuset och blåste ut den. Det var inte så att en önskan skulle göra något, de gick aldrig i uppfyllelse, men han gjorde en önskan oavsett.

En önskan om en familj som faktiskt brydde sig om honom och älskade honom.

Han tog en gaffel och tog fram ljuset.

"Grattis på födelsedagen till mig," darrade Chiros röst.

Det var den värsta födelsedagen han någonsin haft.

Några månader senare bestämde sig Chiro för att utforska stadens utkanter.

Det var inte som att han hade något att förlora vid den tidpunkten. Han hade inget annat än sina hobbyer och sin kärlek till en superhjälteshow. Förutom mat, vatten och saker han behövde för att campa där ute brydde han sig inte om försiktighetsåtgärder. Om han var borta skulle ingen märka det, och han visste det för ett faktum.

Det slutade med att han hitta Superroboten. Något med det kallade på honom, något han inte kunde ta sig ifrån. Det spelade ingen roll att allt i hans huvud sa till honom att det var en dålig idé, eller hur många skräckfilmer han tittade på där karaktärerna dog när de gick till en plats de inte borde. Han gick in och det slutade med att han slog på den. I processen väckte han fem cybernetiska apor.

Det förändrade hans liv permanent, oavsett om han insåg det i det ögonblicket eller inte.

Han visste inte om han drömde. Grön elektricitet gick ner i armarna, fem apor kom ut ur rören och de pratade, det var helt otroligt. Den första som kom ut var en rosa apa—han tyckte inte om att vara kallad rosa, även om det var den färgen han var—sedan kom en gul, svart, grön, sedan blå. Det var mycket att ta in, men de lättade in honom i allt. Antauri, som han fick veta vad den svarta apan hette, berättade för honom att han var deras nya ledare.

Å ena sidan var Chiro exalterad över nyheten. Han kunde leva ut sin dröm om att vara en superhjälte som han alltid velat ha. Å andra sidan var han inte säker på om det var så han ville bli en. Han var inte säker på om detta var vad han hade i åtanke. Även om han inte uttryckte det, borde han inte klaga på att han fick en sådan möjlighet. Det kändes bara för bra för att vara sant. Det faktum att han skulle vara en ledare för ett gäng apor verkade också löjligt, oavsett om han kunde förstå dem eller inte.

Antauri sa till och med att han skulle flytta in i Superroboten och bo med dem. Hans ögon vidgades vid den tanken. Det blev plötsligt en kamp mellan två onda—stanna kvar i huset som han inte kallade hem, eller bo med apor som han inte visste något om. Det verkade som en dålig idé i vilket fall som helst och han kände sig obekväm att göra det till ett val för sig själv.

Det var innan Antauri tittade på honom med ett höjt ögonbryn.

"Jag borde ha frågat det här först, men om jag får fråga, var är dina vårdnadshavare?" frågade Antauri. "Vet dina föräldrar att du är här ute överhuvudtaget?"

Chiro tittade bort på den frågan. Hans ansikte skrynklade ihop och hans läppar tryckte ihop. Han borde ha vetat att den frågan kom. Ingen med sitt fulla sinne skulle försumma att ställa den frågan till ett barn när de var ensamma som han var.

"De är… borta." Chiro sa och hans röst darrade något.

Det tog en stund för Antauri att göra något ljud. Han harklade sig helt enkelt.

"Jag ber om ursäkt, Chiro. Jag menade inte att göra dig upprörd genom att ta upp avlidna nära och kära." Antauri lät ångerfull och skamsen över att ställa den frågan.

Chiro tittade sedan på honom med ett mjukt uttryck. Han var förvånad över att han kom till den slutsatsen, eftersom att vara borta kunde ha betytt död eller bara frånvarande. Det fanns dock inget sätt att han skulle rätta honom, för det skulle bli färre frågor om han lät dem tro det. Det var inte som att han själv visste om de fortfarande levde, inte ens efter månaderna som gått sedan hans födelsedag. Även om han ville rätta dem skulle han inte kunna vara säker på sitt svar.

"Det är bra, du visste inte," var allt Chiro svarade med.

Plötsligt kurrade två magar nästan unisont. Det verkade ha kommit från Otto och Sprx. Otto rodnade när han täckte magen och skrockade nervöst. Chiro fnissade åt det. De var i inaktivitet för vem vet hur länge, de måste vara åtminstone lite hungriga. Han drog fram sin plånbok.

"Låt oss gå och hämta lite mat. Jag ska betala för allt," erbjöd han.

Sprx kisade mot honom. "Vad, är du tät, Unge? Inget sätt att ett barn kommer att kunna betala för sex personer. Är vi säkra på att han bara utforskade och inte blev tillsagd att hitta Superroboten av någon illvillig anledning?"

"Åh, sluta med konspirationerna, Sprx, han är vänlig. Var inte oförskämd." Nova korsade armarna.

Sprx himlade med ögonen. Han gick fram med armarna bakom huvudet.

"Okej, men förvänta dig inte att jag ska tro det direkt."

Chiro kunde inte klandra honom för att han inte litade på honom direkt. Det var dock konstigt roligt att Nova ansåg att det var en 'konspiration'. Otto verkade mer än glad över att få något att äta. Gibson ville gå till labbet, men Antauri drog med honom så att de kunde äta tillsammans.

Chiro köpte vad de ville och översatte det de sa till andra människor.

Dagen efter flyttade Chiro sina ägodelar till Superroboten med deras hjälp.

Han såg till att de inte stannade längre än han ville. Det sista Chiro ville var att de skulle fråga honom om sina föräldrar. Tack och lov var det en snabb process de gjorde efter frukost. Sex personer som bar saker, även om Antauri använde telekinesi i stället för att fysiskt bära något, gjorde det mycket snabbare. Att det bara var hans rum och maten i köket gjorde det lättare också. Gibson och Antauri drack te där medan de tog en paus, men det var allt. De gjorde inget annat än packningen.

Efter att det var placerat satte Gibson Chiro ner i huvudrummet. Gibson sa att han behövde ställa några frågor till honom.

Onödigt att säga att Chiro inte var förtjust i det.

"Det här borde inte ta för lång tid, men jag vill veta var du står akademiskt."

Chiro suckade, nästan stönande. "Visst."

"Jag behöver också din medicinska information så jag vet-"

Chiro slösade inte tid på att ge honom alla papper som Gibson skulle behöva. Han hade en känsla som skulle komma upp också. Gibsons ögon vidgades när han tog pappren från honom och tittade igenom allt.

"Bär… Bär du bara runt på dessa?" Gibson frågade.

"Nej, jag tog dem med mig när vi flyttade allt hit."

"Jag antar att det är förståeligt‐" Gibson stannade och tittade på ett av pappren mycket noga, kisade till och med. Han tittade tillbaka på Chiro. "...Det är ditt andranamn?"

"Ja, jag gillar inte att prata om det."

Chiro tittade bort medan han korsade armarna. Gibson tittade mellan Chiro och pappret i några sekunder. Hans blick landade och stannade på Chiro medan han lätt nynnade.

"…Förståelig."

Gibson lade ner pappren. Chiro tänkte att han skulle gå igenom allt senare. Den blå apan gick igenom något ett ögonblick innan han återvände till Chiro med något i handen.

"Ta din tid." Gibson sa.

Bara en enda blick på bunten med papper dränerade själen ur Chiros kropp. Han stönade lätt när han tog tag i dem. Han visste att han inte skulle undgå det här, det var ett nödvändigt ont, men han önskade att Gibson glömde det för ett ögonblick.

Han ville bli en superhjälte, inte göra mer hemläxa.

Chiro satte sig och tittade igenom sidorna. Det verkade inte vara mer än tio sidor, tack och lov. Han kände igen de flesta frågorna också, så han kastades inte helt in på okänt territorium. Han suckade tyst och gick igenom alla frågor. Mycket av det fanns fortfarande färskt i minnet. Det tog honom ungefär femton minuter att gå igenom dem alla. Det inkluderade att skriva svaren på svenska och japanska, eftersom han inte visste vad Gibson ville där.

När han var klar gav han dem till Gibson. Han började titta igenom dem. Till en början förblev hans uttryck lugnt och neutralt. Medan han gick igenom svaren vidgades Gibsons ögon gradvis och munnen var öppna. Mot slutet var han helt golvad och ett leende kröp upp på hans läppar. Han tittade upp på Chiro medan han började vifta på svansen.

"Ingen förolämpning är avsedd, men du är ganska smartare än jag först trodde att du var!" Gibson kvittrade. "Du har fått de flesta av dessa frågor rätt!"

"Jag är inte så smart," avledde Chiro. "Jag var bara uppmärksam och pluggade för att jag behövde. Det är inte så att du får det här hela tiden. Dessutom visste jag inte en del saker du gav mig där, så jag kunde inte svara så bra."

"Nonsens, Chiro. Förmågan att förstå dessa saker på den här nivån är inte bara något vem som helst kan göra, och att artikulera som sådan visar det." Gibson komplimenterade.

Han klappade Chiros axel. Den oväntade beröringen fick honom att hoppa.

"Undergräv inte dig själv överhuvudtaget. Tack för att du tog dig tid att fylla i detta åt mig, jag kommer ha lättare att komma på vilka läxor jag ska ge dig. Jag hoppas helt enkelt att övergången från allmän skola till hemundervisning inte kommer att bli alltför jobbig för dig."

Gibson gick därifrån med svansen fortfarande viftande.

Chiro visste inte hur han skulle ta komplimangen. Det kändes faktiskt äkta snarare än alla gångerna Nao och Lestari 'komplimenterade' honom. Han lade upp handen mot munnen; det kändes otroligt, och han visste inte om det var säkert att hålla fast vid det. Han visste inte om det var säkert att sänka sin vakt.

Det hindrade inte Chiro från att ha ett litet leende på läpparna när han gick därifrån.

Chiro tyckte inte att han behövde berätta för någon när han bestämde sig för att gå ut.

Han hade aldrig någon som brydde sig tillräckligt om att han skulle lämna. När det hände för första gången överraskade det honom.

"Chiro!"

Chiro frös när Gibson sa hans namn. Det var bestämt, som om han inte var glad att han var på väg att lämna Superroboten. Chiros hjärta sjönk till magen medan han svalde. Hans andning saktade ner och det blev lite tyngre. Han tittade bakom sig.

Gibson gick fram till honom. Med hans ansiktsuttryck kände Chiro att han var på väg att bli utskälld. Det kändes konstigt att känna så. Han förberedde sig på det värsta.

"Vart tror du att du är på väg, unge man?"

"Äh... jag tänkte gå och ta lite mat och gå till arkaden?" Chiro erkände.

Gibson suckade. Han drog ner Chiro lite.

"Vi skulle uppskatta om du berättade vart du skulle gå nästa gång. Men om du inte tänker på det av någon anledning," Gibson satte något på sin tröja, "så ha åtminstone din kommunikatör på dig så att vi kan kontakta dig när vi behöver. Tack Otto för att göra det."

Gibson drog sig tillbaka för att avslöja en gul kommunikatör som var i form av deras insignier. Chiro tittade på det och sedan på Gibson med stora ögon.

…Brydde de sig verkligen så mycket om honom?

Ingen oroade sig ens så för honom. Det spelade ingen roll om det var för att veta var han var eller hur man fick tag i honom, det var inget han någonsin förväntade sig.

Gibson lade märke till hans uttryck och höjde på ett ögonbryn. "Är det något som är fel, Chiro? Du ser ut som om ingen någonsin har gjort det här med dig förut."

"Nej, nej," förnekade Chiro omedelbart, "jag förväntade mig bara inte att du skulle bry dig så mycket."

"Vi är ett lag, Chiro. Vi ska bry oss om varandra, och den omsorg ska stärkas, det är jag säker på." Gibson svarade.

Han gick iväg och lät Chiro gå ut som han ville. Chiro log åt orden. Han skakade genast av sig den.

Nej, han borde inte njuta för mycket. Inte ännu. Gibson verkade dock äkta med honom, från komplimangerna till detta.

Han tänkte inte så mycket på det för att hindra sig själv från att gå in i ytterligare en tankeslinga.

Chiro gick ut och gjorde vad han planerade att göra innan Gibson kom till honom.

Första gången Chiro fick en kram av en av dem överraskade det honom.

Otto hoppade på honom och gav honom den största kramen. Det var plötsligt, han fick ingen varning i förväg. Han gick tillbaka en del. Den gröna apan viftade på svansen tungt. Chiro frös upp ett ögonblick. Någon gav honom en kram först? Han behövde inte initiera det för att få en? Det kändes inte riktigt, bara en livlig dröm han hade.

Nova gick fram till dem. Hennes hand rörde vid Ottos sida.

"Otto, du borde ha frågat först." Hennes röst var mjuk snarare än arg. "Vi vet inte om han är okej med det."

Chiro kramade sedan tillbaka Otto, och han gjorde det väldigt hårt. Det kändes så bra att äntligen få en kram, att få lite fysisk tillgivenhet för en gång i livet. Han lättade in sig på det.

"Nej, det är bra." Chiro slöt ögonen.

Otto skrockade. "Jag visste att han behövde en!"

Det var som att han hade ett sjätte sinne för något sådant. Otto verkade inte veta varför Chiro behövde en, och han ifrågasatte det inte heller. Det var för bra för att vara sant. Chiro rörde Otto lite innan han tog tag i Nova och tog upp henne i kramen. Hon gav ifrån dig ett förvånat skrik. Efter en stund kramade hon honom tillbaka, och det var en stor björnkram. Hon ville faktiskt krama honom, inte känna att det var en skyldighet. Chiro kände en våg av frid skölja över honom, en våg av ljus som äntligen kom in i hans liv.

I det ögonblicket trodde han att han skulle gilla att finnas här, och nu när han såg tillbaka på det var han rätt att tro det. Chiro hade hittat kärleken på en plats han aldrig förväntade sig att hitta den.

Med en hel massa djur.

Men även djur var mer mänskliga än de vars vård han ursprungligen var under, eller avsaknad av sådan för att vara exakt. Det var ganska ironiskt, det måste han erkänna. De var inte på något sätt perfekta, men ingen person var det, varken mänsklig eller annan. De försökte mycket mer än Nao och Lestari gjorde, och Chiro uppskattade varje droppe av det. Hans liv före dem var allvarligt fuckad, och han insåg bara hur mycket det var när han träffade laget.

Aplaget var hans riktiga familj, och Chiro skulle inte förändra en enda sak där.