1

El domingo es el Día del Padre, por lo que Christopher y su clase pasarán el tiempo de manualidades del viernes por la mañana haciendo tarjetas. A Christopher le gusta cuando pueden hacer cosas como esta. La Sra. Hussain saca todos los bolígrafos y papeles de diferentes colores y luego escribe algo agradable sobre papá, lo cual es genial porque su papá es genial .

Y le gusta darle la tarjeta a papá porque siempre se pone muy feliz, lo que también hace feliz a Christopher. Y ni siquiera le importa si Chris se ha equivocado un poco. Como el año pasado cuando accidentalmente usó demasiado pegamento y la parte inferior de la tarjeta seguía pegada. Papá todavía dijo que le encantaba, pero esta vez Chris está teniendo mucho cuidado con el pegamento.

Él sabe que a veces papá no es feliz. A veces Christopher tampoco está contento. Pero Buck dijo que está bien si no siempre estás feliz, que mucha gente no está feliz todo el tiempo. Dijo que está bien estar enojado, incluso si a veces no estás seguro de por qué estás triste o enojado. Y está bien sentir todas esas cosas, pero hay que tener cuidado de no lastimar a otras personas sólo porque tú estás sufriendo.

Buck lo hace sentir mejor y Christopher sabe que Buck también hace que papá se sienta mejor. Siempre parece más alegre cuando Buck está cerca: sonríe más a menudo y Buck siempre le devuelve la sonrisa.

No está del todo seguro de cuándo papá y Buck se convirtieron en papá y Buck en su mente, pero así fue. Y se siente bien. Porque entonces es dadandchrisandbuck y eso le gusta mucho.

Sabe que puede llamar a Buck cuando quiera, y si Buck puede responder, lo hará. Sabe que si no puede hablar con papá sobre algo, Buck lo escuchará. Y es posible que Buck tenga que contarle a papá de qué hablan, pero está bien. Ambos quieren que él sea feliz y él quiere que ellos también lo sean.

Está mordiendo su bolígrafo (algo que la señora Hussain siempre le dice que no lo haga) cuando ella aparece en su escritorio. "¿Cómo te va, Christopher?"

Él se quita el bolígrafo de la boca con una mirada culpable hacia ella, pero ella solo sonríe y se agacha a su lado. Le gusta la señora Hussain. "Eh. Bien", dice.

"Está bien. Pero has estado mirando tu tarjeta y sin poner nada en ella durante un tiempo", dice en tono suave. "¿Habéis terminado?"

Casi se mete el bolígrafo en la boca. "No."

"Bueno. ¿Hay... algo de lo que no estás seguro? Estoy seguro de que a tu papá le encantará todo lo que le hagas".

"No, lo sé. Mi papá es el mejor", le dice y ella asiente, "pero creo… um. ¿Puedo hacer dos cartas?

"¿Para tu papá?"

Chris se inquieta un poco en su asiento. "No, como… como cómo Becky consigue hacer dos cartas. Para sus dos papás".

"Oh", dice la señora Hussain al exhalar. Ella lo mira por un largo momento, sus ojos amables aunque su ceño se ha fruncido ligeramente.

Antes de que pueda decir algo más, Christopher añade: "Yo también quiero hacerle una tarjeta a Buck".

"Está bien", dice ella. "Bien. Entonces será mejor que te consigamos más papel, ¿no?

"Christopher, tu papá acaba de llegar", llama la señora Hussain. "¿Están todos empacados?"

"Sí", dice. Su padre llega un poco más tarde de lo habitual, por lo que ha estado listo para irse por un tiempo, pero todavía hay un puñado de otros niños del club extraescolar dando vueltas.

"Excelente. ¿Te importaría ayudar a Missoni a ordenar un minuto? Sólo quiero tener una charla rápida con tu papá".

Christopher está confundido y su estómago se contrae, pero luego ve que ella está sonriendo y sus ojos son suaves, por lo que no cree que pueda tratarse de nada malo.

"Está bien", le dice. "Pero tengo un poco de hambre. Y Buck dijo que está haciendo lasaña".

"Seré súper rápida", promete. "Te llamaré cuando hayamos terminado, ¿de acuerdo?"

Christopher asiente y va a ayudar a Missoni, quien de alguna manera se las ha arreglado para dejar caer más bolígrafos de los que ha recogido. Probablemente porque Frankie sigue sacándolos de la bandeja cuando no está mirando. Frankie es muy molesta.

Su estómago ruge fuertemente cuando guarda algunas barras de pegamento y Missoni se ríe detrás de él. "Eso fue muy ruidoso", dice.

"No puedo evitarlo", protesta Chris. "Papá llegó tarde y ahora tengo que esperar a que charle con la señora Hussain y me muero de hambre ".

Missoni deja escapar un largo suspiro. "Puaj. Yo también tengo mucha hambre. Oh, pero es viernes ", sus ojos se iluminan de emoción, "y mamá nos trae pizzas los viernes".

"Mi papá va a cocinar esta noche", le dice Christopher, con el corazón acelerado. Es la primera vez que dice mi papá en voz alta cuando habla de Buck.

"¿Pensé que tu papá llegaba tarde? ¿No tendrás que esperar una eternidad para comer?

"Mi otro papá", explica. "Es mucho mejor cocinero".

"Oh", dice Missoni, "eso es genial".

Sí, piensa Chris, es genial.

("No es nada malo", le dice la Sra. Hussain al padre de Christopher mientras lo mantiene brevemente como rehén en el pasillo, "lo prometo".

El ceño que había estado amenazando con arrugar la frente del señor Díaz se desvanece. "Ah, okey. Eso es bueno. ¿Entonces que es?"

Ella sonríe y observa cómo él no puede evitar mirar a Christopher por la ventana del aula. Tiene buenos padres, piensa. El plural es nuevo, pero el sentimiento no lo es. "Me preguntaba si usted y el señor Buckley habían considerado inscribirse en la venta de pasteles al final del trimestre".

Su mirada vuelve a ella. "Eh. ¿Qué?"

"Es para ayudar a recaudar dinero para su viaje de fin de año, ¿y he oído que es un gran panadero?"

"¿Quién, Buck?" Su nariz se arruga, al igual que la de Christopher, y se ve un poco nervioso: sus mejillas se sonrojan y el labio inferior queda atrapado brevemente entre sus dientes. La Sra. Hussain tiene que recordarse a sí misma que debe mantener esto profesional y no arrullar a un hombre adulto.

"Christopher me habló hoy de los pastelitos que hornearon el fin de semana para el cumpleaños de uno de sus amigos, y realmente no pudo enfatizar lo suficiente lo buenos que estaban. Me dieron ganas de probar uno, eso es seguro. ¿Crees que puedo poner a tu familia en un puesto?

"Eh. Sí, yo... le preguntaré. Se frota la nuca y vuelve a mirar a Christopher. "Depende de nuestros turnos, pero a Buck le encantan ese tipo de cosas".

"Oh, eso sería genial", lo alienta con entusiasmo. "Iré a buscar un folleto con más detalles para usted".

El señor Díaz asiente y se pone de pie arrastrando los pies. Casi se apiada de él.

Casi.

Coge uno de los folletos de venta de pasteles de su escritorio y luego desliza encima el formulario que imprimió durante el almuerzo. "Aquí estás. Y creo que tú también deberías llevarte uno de estos", dice, pasándoselos.

El señor Díaz mira fijamente el formulario, sin comprender.

"Es un formulario adicional para padres/tutores. Para el señor Buckley, quiero decir. Sé que ya está registrado como segundo contacto de emergencia si no podemos comunicarnos con usted, pero pensé que sería bueno que estuviera registrado formalmente. Para la recogida en la escuela, las citas y la firma de permisos, ya sabes, todas esas cosas que a nuestro equipo administrativo le gusta tener registradas en nuestros sistemas. ¿Podría facilitarles un poco las cosas a ambos?

El rubor del señor Díaz se intensifica. "Bien. Entiendo. Yo, ejem. Pregúntale sobre eso también").

2

"Hola chicos", saluda Christopher por su micrófono. "Lo siento, llego tarde".

" Todo bien ", responde Denny entre fuertes sonidos de masticación. " Acabamos de hacer un par de rondas de práctica, así que estamos todos listos para comenzar ".

" Denny, amigo, ¡silencia el micrófono cuando estés comiendo! Es asqueroso ", interviene Harry.

Denny se ríe y luego muerde desagradablemente su micrófono, Christopher hace una mueca cuando el sonido desagradable sale a través de sus auriculares. "Sí, estoy con Harry", dice. "Acabo de comer y me estás dando ganas de vomitar".

" Tengo hambre ", Denny arrastra las palabras alrededor de la comida, " Necesito mis bocadillos, ¿de acuerdo? Estamos siendo preadolescentes o lo que siempre digan nuestros padres. "

" ¡Entonces cena más! "

" Era risotto con verduras ", se queja Denny, " y no estaba bueno ".

Christopher se ríe mientras elige su equipamiento para su misión actual. "Realmente espero que tus mamás no hayan escuchado eso".

" No, no lo hicieron. Espero que no... pero apuesto a que comieron algo mejor que el risotto, así que discúlpenme por tener que meterme palomitas de maíz en la boca. "

Harry gime de nuevo ante el sonido de Denny comiendo, y sin pensar realmente en ello, Christopher dice: "Bueno, papá hizo pasta y pan con ajo y comí demasiado. Así que , por favor, deja de masticar así, Den, o te juro que vomitaré.

" Sí, sí. De todos modos casi terminé la bolsa. Y oye, ¿pensé que tu papá estaba trabajando esta noche? Mamá dijo que se turnarán para ayudar a cubrir otro equipo de turno esta semana o algo así. "

Se chupa el labio inferior con la boca. En realidad, no había querido dejar escapar eso en ese momento. Solo se refiere a Buck como su padre en la escuela porque es mucho más fácil que explicarles algo a sus maestros y a los padres de sus compañeros de clase cuando de todos modos lo asumen por sí mismos. Especialmente porque sabe que Buck figura como su padre/tutor en el sistema escolar. Y le gusta.

Y podría haber empezado a decirlo más a menudo últimamente porque Buck ha estado mucho más tiempo con ellos desde que papá se derrumbó hace unos meses y comenzó a ver a un terapeuta, así que es culpa suya que lo haya dicho tan fácilmente hace un momento.

"Sí", dice después de un momento, "pero Buck ya hizo un doblete esta semana, así que estará en casa esta noche. Y también está haciendo esos pastelitos otra vez".

Denny apenas pierde el ritmo. " Amigo, ¿no los de chispas de chocolate con glaseado de crema de mantequilla?"

"Ajá", confirma Christopher.

"¿Traerás algo mañana? ¿Por favor dime que traerás algo mañana? "

"Sí, obviamente. Y definitivamente no comeré nada esta noche o explotaré".

" Harry, ¿has comido los pastelitos del papá de Chris antes?" Pregunta Denny, antes de gritar fuerte al encontrar el botín que tanto necesitan. " Tengo otro botiquín aquí si alguno de ustedes lo necesita. "

" ¡Sí!" Harry responde rápidamente. "¿ Y los pastelitos de Buck? Sí, hombre, son tan buenos. Quizás sea mejor que el de Bobby, pero no le digas que dije eso. "

El rostro de Christopher se divide en una sonrisa radiante, incluso cuando accidentalmente se desvía en la línea de visión de la enorme criatura y esta ruge amenazadoramente. "Mierda, lo siento chicos. Y papá está haciendo como dos bandejas enteras, así que".

" Será mejor que traigas ambos ", le dice Denny. " Vamos a comer una bandeja entre los tres, apuesto. "

" Si saco esto yo solo, será mejor que me quede con la mayoría ", incita Harry, y luego se divierten demasiado como para seguir hablando de padres y comida.

" Estoy bien para otra ronda", anuncia Harry.

" ¡ Impresionante! Chris, si tu papá también dice que sí, sé que mi mamá me dejará jugar uno más. "

"En eso", dice Christopher, sonriendo en privado por la facilidad con la que Denny ha aprendido a referirse a Buck como su padre. Se siente bien escuchar a sus amigos cercanos fuera de la escuela decirlo también. Se quita los auriculares y se inclina sobre el costado del sofá para gritar a la cocina: "¿Oye, Buck?"

"¿Sí compinche?" Buck aparece en la puerta unos segundos después.

"¿Puedo jugar un poco más? ¿Por favor? Será como media hora. ¡Estamos muy cerca de superar este nivel!

Buck apoya su cadera contra el marco de la puerta y cruza los brazos sobre el delantal que cubre su pecho. Es una pose de papá, Christopher casi se echa a reír. "¿Has hecho todos tus deberes? Porque sabes que mañana no tendrás tiempo para terminar nada".

"¡Sí! Todo listo, lo prometo".

Buck consulta su reloj. "Mmm. Está bien. Media hora, sí, y listo. Sin argumentos. ¿Entiendo?"

"¡Entiendo! ¡Gracias!" Christopher sonríe y vuelve a levantarse los auriculares mientras Buck regresa a la cocina. "Oh, vaya, lo siento, olvidé silenciarlo. Probablemente hayas oído eso, pero Buck dice que puedo jugar otra media hora más".

" Es hora de la revancha ", canta Harry. "¿ Denny? "

" Hola, mamá ", la voz de Denny crepita mientras se aleja de su micrófono antes de que se apague. Se queda en silencio por unos momentos. Luego, " Chicos, estamos listos para comenzar. ¡Gracias mamá! Te amo. "

" Asqueroso ", bromea Harry.

" Cállate ", gime Denny. " Tenemos algunos traseros que patear. Quiero decir, traseros. Traseros que patear, definitivamente dije ...

"Denny", Christopher se ríe por el micrófono, "deja de hablar cuando tu mamá todavía esté en la habitación".

" Sí, sí. Mírame borrar tus estadísticas esta vez y luego veremos quién se ríe. "

(Karen está leyendo en la cama esperando que Hen termine en el baño cuando Denny asoma la cabeza por la puerta de su habitación, con el cepillo de dientes colgando de la boca y el pijama puesto. "Gracias por lo de antes, mamá", dice. "Finalmente logramos hacerlo. Pasó al siguiente nivel. Chris eliminó al último tipo justo al final, cuando Harry y yo estábamos caídos y no nos quedaban botiquines y apenas había munición .

Ella realmente no sabe lo que eso significa, pero siempre es bueno saber que los tres se divierten juntos. "Bien hecho, cariño", le dice con una sonrisa, apreciando que haya venido a agradecerle nuevamente. Un chico tan dulce cuando quiere serlo, reflexiona. "Ahora vete a la cama contigo. Mañana comenzaremos temprano".

"Oh, sí", se le ilumina la cara, "Chris dijo que Buck iba a hacer esos pastelitos esta noche. Ya sabes, ¿los con chispas de chocolate?

Karen se ríe. "Creo que todos y su madre conocen los famosos cupcakes de Buck en este momento".

"Lucharemos contra todos ustedes por ellos", advierte Denny con una sonrisa. "Ya tenemos un plan de batalla".

"Estoy segura de que sí", dice. "Muy bien, continúa. Las luces se apagan en quince minutos, ¿vale?

"Me voy, me voy. ¡Buenas noches mamá!"

"Buenas noches, cariño", responde ella, mirando su libro durante un largo momento.

"¿Puedo jugar un poco más? Harry puede y el padre de Chris simplemente dijo que sí también", le había dicho Denny antes cuando le había puesto esos grandes y dulces ojos de cachorrito.

El papá de Cris .

Interesante.)

3

Como parte de los eventos de fin de año para su último año en la escuela secundaria, el Sr. Chan anuncia que tendrán un día profesional y le dice a la clase que hay hojas de inscripción para los padres que quieran participar.

"No podremos aceptar a todos", dice el Sr. Chan mientras todos empiezan a hacer las maletas, "pero intentaremos conseguir una variedad de profesiones para que todos puedan aprender sobre las áreas que les interesan. Los padres ansiosos deberían Fírmalos y entrégalos lo antes posible, ¿de acuerdo? Así que asegúrese de tomar un formulario al salir".

"Ugh", gime Frankie, que se sienta detrás de Christopher. "¿Los padres de quién estarían ansiosos por venir a la escuela para eso? Avergonzarse."

Christopher pone los ojos en blanco, ignorándolo. Realmente desearía que hubieran puesto a Frankie en una clase diferente. Solo ha estado en su clase durante una semana después de que lo sacaron de la otra porque él y sus molestos amigos no saben cómo comportarse.

Jacob se ríe. "Amigo, qué vergonzoso. ¿Y la gente realmente quiere que sus padres vayan a la escuela? Es decir, ya no somos cinco".

"Tal vez si realmente les agradaras a tus padres", dice Missoni, "no lo harías..."

"Cállate, Missoni", responde Frankie. "A nadie le gustas ."

"Proyectando mucho", murmura Missoni, haciendo reír a Chris y ella le lanza una sonrisa. Ignorando a los dos niños, se coloca las trenzas sobre un hombro y balancea su mochila sobre el otro. Luego se apoya en su escritorio, frente a Christopher. "¿Carla te recogerá hoy o vendrás al club después de la escuela?"

"Mira", interrumpe Jacob, el nuevo mejor amigo de Frankie, claramente molesto porque Missoni los ignora tan fácilmente, "tu mamá ni siquiera quiere que la vean contigo. A ella tampoco le gustas".

Qué estúpido puedes llegar a ser, Christopher resopla para sí mismo. En secreto, cree que Jacob está enamorado de Missoni. Realmente está tomando el camino equivocado al tratar de llamar su atención si las sospechas de Chris son correctas.

"Sí, claro", dice, enviándole a Jacob una mirada poco impresionada. "Es por eso. Definitivamente no porque la mamá de Missoni es doctora y está ocupada, ya sabes, salvando vidas ".

La sonrisa de Missoni se hace más amplia. "Seguro que lo es. ¿Quieres que te agarre una de las cartas, Chris?

"Por favor", le dice, colocándose el bolso en la espalda y alcanzando sus muletas.

"¿ De verdad vas a tomar uno?"

Missoni mira a Frankie como si fuera estúpido. "Chris tiene los papás más geniales, ¿eres tonto?"

Frankie hace una mueca. "¿Papás?"

"Sí", dice Chris, mirando a Missoni. No le gusta la forma en que se curva el labio de Frankie.

"Amigo, asqueroso".

"¿Ahora quién actúa como si tuviera cinco años?" Missoni responde.

"Para ser justos, sus padres son geniales".

"¿Qué?" Frankie dice, volviéndose hacia Jacob con incredulidad.

Hasta aquí tu nueva mejor amiga, Christopher se ríe para sus adentros, él y Missoni comparten una mirada divertida.

"Son bomberos", le dice Jacob encogiéndose de hombros. "Se detuvieron en el camión una vez".

"Sí, pero son homosexuales ".

Missoni se echa a reír tan fuerte que Frankie se sobresalta y Jacob se sonroja. "La gente es gay, idiota".

"Y tengo los padres más geniales", añade Christopher con aire de suficiencia.

Frankie refunfuña por lo bajo, pero antes de que pueda decir algo más, Missoni se dirige al escritorio del Sr. Chan para tomar formularios para ambos y Christopher la sigue poco después.

"¿Estás bien?" pregunta mientras caminan por el pasillo hacia la cantina donde los niños mayores después de la escuela pueden pasar el rato. Con supervisión, por supuesto.

"Sí", dice. "Aterciopelado."

"Tus papás, ya sabes", ella mueve las cejas mientras sostiene la puerta de la cantina abierta, "¿ya se han besado?"

Chris gime. "No. ¡Son inútiles!

Missoni suspira de mutua conmiseración y le da unas ligeras palmaditas en el brazo. "Sucederá algún día. Buck estaba literalmente rojo brillante en la venta de pasteles el semestre pasado cuando tu papá le dio ese trozo de brownie. Fue vergonzoso verlo".

"Vivo con ellos, Missi", le dice, "no me hagas hablar de lo vergonzosos que son".

Ella se ríe y lo sigue hasta su mesa preferida junto a los grandes ventanales. Afuera hace un día bastante malo, el viento y la lluvia golpean los cristales, pero a Christopher no le importa el ruido.

Mientras no haya tormenta.

Tiene la sensación de que Buck se quedará a pasar la noche si es así. Papá siempre se pone nervioso cada vez que ve truenos y relámpagos en el pronóstico. A Christopher tampoco le gusta mucho.

"Hablando de vergüenza", le dice a Missoni, en parte para distraerse de esa espiral de pensamientos y en parte para vengarse de ella por burlarse de sus padres, "¿viste la cara de Jacob cuando te reíste de Frankie?"

"¿Hmm?" Missoni responde, luciendo un poco despreocupada mientras saca su libro de su bolso.

"Lo hiciste totalmente", golpea la mesa, "oh, Dios mío ".

"Cállate", sisea.

"Él está muy enamorado de ti, Missi. Espera, espera", mira la forma en que ella agachó la cabeza, de la misma manera que lo hace Buck cuando papá elogia su cocina, "¿crees que es lindo?"

Missoni le arroja un trozo de papel arrugado que había estado usando como marcador y él se ríe de sus mejillas rojas.

Mientras no tenga que lidiar con más estúpidos anhelos , piensa. El hogar ya es bastante malo, realmente no lo necesito en la escuela tampoco.

("¿Te estás divirtiendo?" pregunta Eddie, presionando su rodilla contra el muslo de Buck mientras el tercer grupo de niños pasa a la mesa de al lado, dejándolos con unos momentos de paz antes de que comience el siguiente interrogatorio.

Buck se encoge de hombros, pero no puede ocultar su sonrisa. "Sí. Los niños son geniales".

"Uno de ellos ciertamente lo es", coincide Eddie, señalando con la cabeza hacia dónde se está preparando el grupo de Christopher para seguir aprendiendo sobre lo que hace la madre de Missoni. "No sé sobre el resto".

"Eso es simplemente ser parcial", Buck junta sus rodillas, "y tú lo sabes".

Como si sintiera que estaban hablando de él, Chris mira su mesa desde el otro lado del pasillo. Ambos saludan y Christopher les devuelve el saludo, aunque parece un poco avergonzado por su entusiasmo. Mira al grupo que se dirige a su mesa durante un largo momento antes de alejar su silla de ruedas cuando su grupo llega a la siguiente parada de su carrera, lo que Eddie cree que es justo.

Sabe que a Chris le encanta que asistan a este tipo de eventos; si no lo hubiera hecho, no les habría arrojado el formulario casi violentamente sobre la mesa después de la cena hace unas semanas, el día que lo trajo a casa, pero también recuerda la Los incómodos primeros años de la adolescencia en los que amas a tus padres pero también te sientes increíblemente avergonzado de que existan.

Pero entonces hay seis nuevas caras ansiosas reunidas alrededor de su mesa y Eddie se prepara para más preguntas alocadas e inesperadas. Buck los presenta a ambos, explica lo que hacen y responde las primeras preguntas con facilidad. Cuando su mano aterriza en el muslo de Eddie, suspira para sus adentros y se sienta hacia adelante para tomar su turno y darle a Buck un breve descanso.

Les preguntan cuál es la emergencia más loca en la que has estado, y realmente salvas a los gatos de los árboles, y luego una niña con pecas pregunta por qué se convirtieron en bomberos, y Buck duda.

"Primero fui médico en el ejército", dice Eddie, dándole tiempo a Buck. "Y luego, cuando me dieron de alta, quise hacer algo en lo que pudiera utilizar las habilidades que aprendí para ayudar a la gente".

Un chico con rizos que rivalizan con los de Buck cada vez que los suelta lo mira con los ojos muy abiertos. "¿Estabas en el ejército?"

"Era." Le da un codazo a la pierna a Buck, queriendo seguir adelante antes de que alguno de los niños tenga alguna idea brillante sobre desperdiciar sus vidas en el extranjero con la noción equivocada de servir a su país.

"Hay muchos trabajos diferentes que puedes tener en los que puedes ayudar a las personas, si eso es lo que quieres hacer", responde Buck con facilidad. "No sabía lo que quería hacer, pero al igual que Eddie, sabía que quería hacer algo en lo que pudiera marcar una diferencia para la gente. Tenemos nuestros altibajos, pero trabajamos juntos como equipo para hacer todo lo posible en cualquier llamada que se nos presente. Es un trabajo duro, pero vale la pena. Para mí, al menos".

"Y a mí", asiente Eddie. "No cambiaría lo que hacemos por nada más".

Buck le sonríe y Eddie parpadea rápidamente ante la radiante felicidad que le envía, inclinándose hacia el costado de Buck cuando se acerca más.

Luego suena la campana para indicar un descanso y los niños comienzan a alejarse hacia la mesa de refrigerios al final del pasillo.

El chico de los rizos se cierne detrás. "¿Es usted, um, el señor Díaz?" pregunta finalmente, mirando entre ellos, con un incómodo rubor en sus mejillas. Tiene las manos en los bolsillos y los hombros un poco encorvados hacia adentro, como si intentara parecer menos interesado de lo que realmente está.

"Sí", responde Eddie. El niño lo mira fijamente y luego mira a Buck. "Y este es Buck. Er", piensa en corregirle eso al señor Buckley, pero se siente raro, así que lo deja; en cambio, se aclara la garganta y pregunta: "¿Conoce a Christopher?"

El niño asiente. "Sí, él está en mi clase". Hace una pausa, mirándolos a ambos de nuevo. "Creo que quiero ser bombero".

"Oye, eso es increíble", le dice Buck con seriedad. "¿Tienes más preguntas?"

"Er, no", el niño mira hacia otro lado, moviéndose inquieto, "está bien. Gracias."

Eddie observa al niño alejarse con el ceño ligeramente fruncido. Antes de que pueda preguntarle a Buck si pensó que fue un intercambio un poco extraño, Christopher se acercó a ellos con el ceño fruncido.

"¿Todo bien?" Eddie pregunta inmediatamente.

"Sí", dice Chris, aunque la forma en que se muerde el labio dice lo contrario. Mira por encima del hombro al niño que se ha ido a buscar bocadillos. "¿Frankie te dijo algo?"

"Oh, sí. Nos dijo que cree que quiere ser bombero", responde Buck, en tono vacilante. Claramente él también piensa que algo andaba mal.

"Oh." Las cejas de Christopher se alzan. "Eh. Eso es genial. Supongo. ¿No dijo nada más?

"No", dice Eddie. "¿Por qué, hay algo que deberíamos saber?"

Christopher hace ese encogimiento de hombros que hace cuando no está siendo completamente sincero pero tampoco mintiendo exactamente. "No. Por cierto, toman café", señala con la cabeza en dirección al grupo de niños y adultos. "La mamá de Missi dice que no es tan malo. Reseña bastante entusiasta".

Ese es un cambio de tema si Eddie alguna vez escuchó uno, pero lo deja pasar. "Seguro. ¿Quieres un poco, Buck?

"Oh, ejem. ¿Cuánto tiempo nos queda por recorrer?

Eddie se levanta de la silla y mira su reloj. "Al menos una hora. Probablemente dos. Ya sabes que estas cosas siempre se apoderan de ti.

"Está bien, sí", Buck le lanza una sonrisa agradecida, recostándose en su asiento con un amplio bostezo, "¿si no te importa?"

Eddie le aprieta el hombro y, inconscientemente, el pulgar frota un suave círculo en su camisa. Sabe que Buck no durmió muy bien anoche; Tuvieron un turno difícil y Buck, como siempre, se esforzó más que la mayoría. "¿Por qué me importaría?"

Christopher resopla, murmurando algo en voz baja antes de decir en voz alta: "Vamos, papá. O se acabarán todos los buenos bocadillos".

Y luego se va, y Eddie no tiene más remedio que seguirlo.)

4

A medida que ha ido creciendo, una de las cosas que Christopher ha aceptado a regañadientes es la idea de que su padre salga con otras personas. Al principio le había molestado porque le preocupaba que su padre intentara reemplazar a su madre.

Papá lo había sentado y hablado con él sobre eso después de que se enojó la primera vez. Lo había entendido mejor después de eso, pero todavía no le gustaba mucho, porque debajo de la preocupación por lo que eso significaba para mamá , Christopher también había estado preocupado por lo que significaría para Buck tener citas con papá.

Pero Buck había prometido que siempre estaría ahí, que nada cambiaría eso, y no lo ha hecho.

Así que Christopher había hecho un ligero cambio de opinión de dadandbuck a dadandbuck... y a alguien más. No le gustó mucho, y todavía no le gusta, pero esa última parte se pudo eliminar muy fácil y rápidamente.

Aunque papá le ha hablado de ello más de una vez a lo largo de los años, en realidad. Sobre todo eso de salir con otra persona . Lo cual ha sido principalmente culpa de Christopher porque, bueno. No tendría tanto problema con que papá saliera con alguien si ese alguien fuera su otro padre.

Pero papá es, en el peor de los casos, un poco idiota, en el mejor de los casos, un río muy grande en Egipto, y Christopher no puede explicarle exactamente por qué piensa todo eso todavía, así que… quizás sea un poco más frío con las novias de papá que él. debería serlo, dado que la mayoría de ellos han sido realmente agradables.

Él resopla para sí mismo ante eso. Lindo . Muy suave, como la comida de papá. Esa es una de las razones por las que Buck está en la cocina ahora mismo y papá no. La otra razón es porque papá se está preparando para una cita. Una primera cita. Con la mamá de uno de los nuevos compañeros de clase de Christopher que acaba de mudarse al área para cursar el primer año de secundaria.

Christopher podría tener un ataque si le apeteciera. Rompe otra ensaladera o dos. Podría haberlo hecho si fuera unos años más joven, pero las rabietas sobre sus estúpidos e idiotas padres ahora están un poco por debajo de él.

La Sra. Flores sigue siendo el papá que más tiempo ha salido con alguien desde su mamá, y Christopher está bastante seguro de que eso fue solo porque a papá le dispararon y luego se sintió mal por romper con ella después de que ella lo ayudó tanto mientras se recuperaba.

Aunque Buck definitivamente ayudó aún más, y Christopher cree que papá definitivamente podría haber encontrado una manera de agradecerle adecuadamente. Como besarlo, para que Christopher pueda salir de su miseria y finalmente dejar de tener que fingir que no los ve a ambos enviándose ojos de luna cuando el otro no está mirando. Pero aparentemente es solo Christopher (y Missoni, quien aún mantiene su posición como co-conspiradora en todo lo relacionado con los padres de Chris).

Dios, sus papás son tan estúpidos a veces.

"Oh, hola", dice Marlena cuando él le abre la puerta. "Encantado de verte, Cristóbal. Estoy aquí por tu papá".

Y mira, Christopher sabe que papá realmente no quiere ir a esta cita. Lo había oído murmurar después de ducharse sobre qué maldita camisa ponerse cuando de todos modos ni siquiera le importa lo que ella pueda pensar al respecto . Él cree que por eso lo hace. Bueno, eso y a estas alturas está un poco cansado de que sus padres den vueltas alrededor del otro sin ninguna razón aparente más que ser idiotas .

Entonces mira a Marlena directamente a los ojos y pregunta: "¿Cuál?"

Marlena parpadea hacia él, abriendo y cerrando la boca ante la nada. Ambos se salvan de tener que decir algo cuando, un segundo después, Buck aparece en el pasillo.

"Chris, dije que abriría la puerta, amigo".

"Está bien, Buck. Estaba más cerca de todos modos".

Buck le revuelve el pelo y Chris gime, tratando de apartarse del camino, aunque en secreto siempre disfruta del afecto de Buck. "Hola", dice Buck, "tú debes ser Marlena. Eddie tuvo que atender una llamada telefónica. Entra", le hace un gesto para que entre, "no tardará ni un minuto".

"Oh", dice Marlena. "Seguro."

Los sigue hasta la cocina, con la mirada revoloteando entre Buck y Christopher. Buck le ofrece una bebida y ella la rechaza con una sonrisa educada, aunque un poco desconcertada, por lo que él vuelve a cocinar y le hace algunas preguntas sobre Marcus, su hijo que se unió a la clase de Chris.

"¿Cómo le parece el movimiento?" pregunta Buck.

"Está bien, creo", dice Marlena. "Quiero decir, siempre es un momento estresante. Pero parece que se está adaptando bien. Sólo estamos tratando de ponernos de pie nuevamente".

Buck le lanza una sonrisa genuina. "Estoy seguro", dice. "Chris, ¿puedes vigilar esto por mí?" Señala la humeante olla de estofado. "Voy a ir a ver a Eddie. La abuela llamó".

"¿Ella está bien?" Christopher pregunta, preocupado.

"Lo sabríamos si no lo fuera, amigo", lo calma Buck, apretando su hombro al pasar. "No dejes que se queme, ¿de acuerdo?"

"Sabes que no lo haré", dice con descaro, pero es verdad. Ha pasado demasiadas noches divertidas en la cocina con Buck como para no haber adquirido algunas habilidades culinarias propias.

"Oh, hola, Eds", dice Buck de repente, y Chris mira por encima del hombro y lo ve regresando a la cocina mientras papá aparece en la puerta. "Sólo venía a buscarte. Bonita playera."

"Gracias", dice papá, sosteniendo el teléfono contra su hombro. "¿Te importaría hacerle compañía a la abuela por unos minutos? Está bien, anoche se cayó un poco. Nada malo y está bien atendida. Pero ahora ella quiere recuperar su Buckito y yo tengo lugares donde estar". Mira a Marlena con una sonrisa.

"¡Por supuesto!" Buck toma el teléfono, Eddie le da un apretón agradecido en el brazo y luego se esconde en la sala con un cariñoso: "¡Abuela! No me dijiste que te lastimaste. ¿Te encuentras bien? "

"Lo siento", le dice papá a Marlena. "No quise hacerte esperar".

"No hay problema", le dice Marlena, sus pestañas aleteando un poco. Su postura también cambia, a algo más suave, y Christopher casi se abstiene de poner los ojos en blanco.

"¿Estás listo, Chris?"

"Sí, todo bien. ¿Abuela está bien?

"Ella está bien, amigo. Prometo. Ella estará aún mejor una vez que pueda hablar contigo, ¿eh?

"Tendré que pelear con Buck por el teléfono. Si empiezan a hablar de comida, estoy condenado".

Papá sonríe y se inclina para besarle el pelo. "Son tan malos como los demás, es verdad. Bien entonces. Te veré más tarde."

"Mmmm."

Papá le hace un gesto a Marlena para que salga al pasillo, pero ella se detiene y frunce ligeramente el ceño ante la puerta por la que Buck acaba de desaparecer. "¿No… necesitas tu teléfono?"

"¿Qué? Tengo mi teléfono", se da palmaditas en el bolsillo. "Oh, estaba en la ducha cuando llamó, así que probó con Buck".

Y esa es toda la explicación que recibe Marlena antes de que la saquen por la puerta.

Christopher casi siente lástima por ella, pero sabe que papá será una buena cita para esta noche. Simplemente no la llamará para pedir una segunda.

En el fondo, Chris cree que su padre sabe que lo que realmente se está perdiendo está justo delante de él. Ha visto algo cambiar entre ellos durante el último año. Pero también entiende que hay una diferencia entre ser algo consciente de que algo existe y realmente reconocerlo. Esa es la parte difícil.

Espera que papá pueda ser valiente pronto.

(Marlena cree que la cita va bien, considerando todo. Es cierto que había estado confundida por casi todo lo que sucedió en la casa de Eddie, pero nadie más había actuado como si algo fuera extraño, y ciertamente no estaba dispuesta a cuestionar nada bajo alguien. el techo de otra persona.

Y Christopher no había sido grosero, simplemente… la había desequilibrado un poco. Pero tal vez eso sea sólo un adolescente siendo un adolescente. Ciertamente ya se ha cansado de eso de Marcus en este momento: pinchar y empujar donde hace unos años él habría dejado pasar algo.

Chicos , piensa con cariño. Eso es algo con lo que Eddie y ella pueden unirse al menos, así que deja de lado la sensación ligeramente extraña que se instaló en su estómago desde el momento en que Christopher abrió la puerta hasta el momento en que ella volvió a salir, y se concentra en disfrutarla. noche.

En el restaurante, Eddie es atento y dulce; él la hace reír y ella se relaja fácilmente. La conversación es un poco forzada, pero aún no se conocen muy bien. Ella observa la forma agradable en que sus brazos y su pecho llenan su camisa y piensa que podría divertirse mucho conociéndolo mejor.

Comparten una botella de vino entre ellos, aunque él bebe menos porque conduce, y la invita a un cóctel en el bar antes de terminar las cosas para pasar la noche, por lo que está un poco emocionada cuando Eddie la deja en casa. Él la acompaña hasta la puerta y, por un momento, ella piensa que podría besarla.

Él no lo hace.

Él se inclina para ayudarla a abrir la puerta de su apartamento. Una pequeña piedra de duda se hunde en su estómago; el mismo que había aparecido esta tarde frente a una puerta de entrada diferente.

"Me divertí esta noche", dice, buscando la confirmación de que él siente lo mismo.

"Yo también", le dice Eddie. Suena honesto. Pero él no dice nada sobre volver a verla.

Sólo cuando él se va, ella se da cuenta de que dejó su chaqueta en la parte trasera de su auto y, cuando él ve su mensaje de texto, ya está de regreso en casa.

Él le dice que puede pasar por la mañana si tiene tiempo. Tendrá que ser temprano porque tiene una cita para cruzar la ciudad, pero él dice que está bien.

Bueno, piensa, esa es una manera de volver a verlo.

Y luego ella está afuera de su puerta nuevamente con una sensación muy extraña de deja vu.

Sin embargo, esta vez es Eddie quien abre la puerta. Está dormido y con los ojos llorosos, y Marlena se siente un poco mal porque se ha levantado temprano sólo para poder recuperar su chaqueta.

"Buenos días", dice. "Perdón por esto. Creo que el vino se me subió a la cabeza más de lo que pensaba".

"Está bien. Déjame coger tu chaqueta. Debería ser… um". Se queda mirando fijamente la fila de chaquetas y abrigos que cuelgan junto a la puerta. "Mierda", murmura. "¿Dólar? ¿Dónde puse la chaqueta de Marlena?

Por segunda vez en otros tantos días, Buck aparece en el pasillo de la casa de Eddie. "En la sala de estar donde dijiste, y cito, definitivamente no lo olvidarías".

"Ah", Eddie la mira con las mejillas sonrojadas, "ups".

Y Marlena normalmente estaría bastante contenta de pensar en lo bien que le sienta ese tono de rosa, excepto que ni siquiera son las nueve de la mañana y Buck está aquí. ¿Se fue siquiera?, se pregunta.

"He preparado un poco de café si quieres", ofrece Buck por encima del hombro de Eddie. Como si no fuera un invitado. Como si fuera completamente normal para él recibir a la gente adentro, ofrecerles bebidas, estar preparando la cena en una cocina que claramente conoce como la palma de su mano; como si fuera completamente normal que la abuela de Eddie lo llamara Buckito y sonara su teléfono, que el hijo de Eddie le preguntara cuál cuando ella le dijo que estaba aquí para ver a su padre.

Sus ojos captan la forma en que el hombro de Eddie se ha girado una fracción, lo suficiente como para rozar el pecho de Buck, que está parado un paso detrás de él en la puerta. Inmediatamente gravitaron hacia el espacio del otro. Ni siquiera está segura de si son conscientes de ello.

"Buck compró esta máquina de café", dice Eddie con una sonrisa insoportablemente cariñosa, aunque claramente intenta parecer molesto. "Habla y lo odio, pero hace un buen café".

"¿No es el buen café lo importante?"

La repentina comprensión es casi vergonzosa. Más para ellos que para ella. No es de extrañar que Eddie no revelara nada sobre una segunda cita. Está sorprendida de haber conseguido la primera vez.

"Me encantaría quedarme", se sorprende al saber lo mucho que dice eso, "pero realmente tengo que irme".

"Por supuesto", se apresura a decir Eddie. "No llegues tarde a nuestra cuenta".

Ellos no lo saben, supone, y todo encaja perfectamente. Ellos no lo saben, pero Christopher sí.

"En otro momento", sugiere. Después de que ambos hayan descubierto lo que realmente quieren.

Ella se marcha sintiéndose decepcionada y un poco querida. La sensación incómoda que no había podido deshacerse del todo estaba justificada después de todo, y aunque no está exactamente encantada por haber tenido una cita que nunca iba a llegar a ninguna parte, es más fácil aceptarlo sabiendo que nunca fue realmente sobre ella. )

5

"Oye", dice papá, llamando suavemente a su puerta. "¿Puedo entrar?"

"Claro", responde Christopher, quitándose los auriculares y asegurándose de que su tarea se haya guardado antes de girarse para mirarlo.

Papá sonríe pero no llega a sus ojos. Normalmente lo descartaría como si papá tuviera un turno largo y bastante duro ayer, y sabe que así fue, pero parece... fuera de lugar. Nervioso , piensa Christopher.

"¿Todo bien, papá?"

"¿Podemos hablar un minuto?"

Él asiente, no muy seguro de lo que está pasando pero se siente importante. "Sí."

Papá se sienta en el borde de su cama y Chris gira su silla para que estén sentados uno frente al otro. Su estómago se revuelve de inquietud cuando papá no lo mira a los ojos.

"¿Papá?" pregunta en voz baja.

"Lo siento, niño". Papá suspira, largo y pesado. "Yo... realmente no sé por dónde empezar".

"¿Desde el principio?" sugiere con un toque de humor.

Papá suelta una carcajada. "Buena. Simplemente no estoy seguro de dónde está el comienzo. Yo... Mi trabajo es bastante peligroso a veces. Ha habido algunos momentos difíciles, ¿sabes?

Cristóbal asiente. Definitivamente los ha tenido; los recuerda a todos. Al menos todos los que conoce. Él cree que pudo haber habido otro ayer.

"Bien. Entonces. Cuando eras más joven, hubo un incidente. El, eh. No sé si alguna vez te lo contamos. Pero un pozo se derrumbó y quedé enterrado bastante profundo. No pensé que iba a lograrlo. Pero lo hice, y después… no pude evitar pensar en lo que habría pasado si no lo hubiera logrado e hice algo". Hace una pausa y mira a Chris. "Puse a Buck en mi testamento", confiesa.

Oh. Él no esperaba eso.

Papá todavía lo mira, como si necesitara que Christopher dijera algo.

"Está bien", dice con cuidado. "¿Qué significa eso?"

Papá respira profundamente. "Significa que… si algo me pasa, si ya no puedo… cuidar de ti, eso—significa que Buck lo haría. Sería tu tutor legal".

"Está bien", repite, sintiendo al mismo tiempo como si el mundo se hubiera movido bajo sus pies y como si nada hubiera cambiado en absoluto. Es una sensación extraña, un golpe en su estómago como si hubiera perdido un paso, pero el paso en realidad estuvo ahí todo el tiempo.

"¿Bueno?"

"Sí", dice, esta vez más fuerte. "¿Por qué… por qué no me lo dijiste antes?"

Papá parece avergonzado y se frota la nuca. Se sienta hacia adelante, apoyado con los codos sobre los muslos y la cabeza agachada para descansar la frente sobre las manos entrelazadas. "Lo siento, Cristóbal. Yo simplemente… no sabía cómo".

"¿Lo saben la abuela y el abuelo?"

"Er, no. Yo no lo he hecho. No les he dicho todavía, yo…"

"¿No sabes cómo?" Christopher termina por él, lentamente dándole vueltas a todo esto en su cabeza.

Papá le lanza una pequeña sonrisa. "Sí."

"Bueno. Bien. Gracias por decírmelo", dice.

"Tú no..." Papá finalmente lo mira correctamente. "¿No tienes ninguna pregunta?"

Y bueno. Esa es la cuestión, ¿no?, porque no, no lo hace. No precisamente.

No está tan sorprendido, tal vez un poco por no haberle contado hasta hoy cuando sucedió hace tanto tiempo, pero eso no es sobre lo que papá cree que tendrá preguntas.

"En realidad no", dice. "Quiero decir, gracias. Por decírmelo y por asegurarte de que Buck pueda, ya sabes, cuidar de mí si... algo te sucede. Realmente no quiere pensar en la razón por la que Buck se convertiría en su tutor legal.

"Sí", dice papá. "Estás... eh, ¿estás de acuerdo con eso?"

Claro que soy yo. Él es mi papá, piensa Chris. "¿Por qué no lo estaría?" él dice.

Papá parece un poco perplejo ante eso. "Yo... no lo sé".

Él sonríe y se acerca para acariciar la rodilla de papá. "Estoy bien con eso, papá. En realidad. Pero sí quiero hacer mi tarea para poder jugar un poco antes de cenar".

"¿Cuándo creciste tanto, eh?" Reflexiona papá, con una verdadera sonrisa jugando en sus labios. "Te dejo con eso. Y si tienes preguntas o quieres hablar conmigo o con Buck, simplemente dilo, ¿sí?

"Lo sé. Te amo, papá."

Maldiciendo en voz baja, papá se lanza hacia adelante para abrazarlo. Aprieta con fuerza y le da un fuerte beso en el pelo. "También te amo, mijo ". Mucho."

Cuando papá se va, Christopher vuelve a su tarea, pero termina mirándola sin comprender, con la mente dando vueltas por la conversación inesperada. Es lo más cerca que cree que ha estado su padre de admitir algo: de reconocer que su relación con Buck es, bueno, una relación .

Le duele un poco por dentro, justo debajo de la caja torácica. Para papá, para Buck y para él.

No quiere que Buck se convierta en su tutor legal sólo por la horrible muerte de su padre. Quiere que Buck sea reconocido como su padre porque eso es lo que es, lo que ha sido durante mucho tiempo.

"¿Papá?" Christopher aparece en la puerta de la sala unos días después.

"Oh hola." Papá se apresura a pausar la película que está viendo, lo cual es muy gracioso porque Chris ya no es un niño pequeño y no sucede nada en la pantalla que no debería estar viendo. Pero los viejos hábitos son difíciles de erradicar, supone. "¿Todo bien, amigo? ¿Pensé que estabas ocupado jugando con tus amigos esta noche?

"Era." Se acerca al sofá. "¿Podemos hablar?"

Papá traga, limpiándose el polvo imaginario de su sudadera. Sudaderas que le quedan sospechosamente grandes. "Por supuesto. ¿Es esto... es sobre el martes? Sobre el testamento, quiero decir.

"Sí. Algo así como."

"Bien bien. Eh. ¿De qué querías hablar?

Se sienta al lado de papá, lo suficientemente cerca como para que sus piernas se toquen. "Dijiste que no sabías cómo decírmelo. Pero ya me lo has dicho. ¿Por qué... por qué tomó tanto tiempo?

Papá deja escapar un largo suspiro y se hunde en el cojín del respaldo del sofá. "Yo no… no estoy seguro. Creo que, realmente, la raíz del problema... es difícil. No quiero pensar en un momento en el que no pueda estar ahí para ti. Mientras quieras que esté allí. E incluso si alguna vez no lo hicieras, todavía estaría aquí. Por si acaso. Eres mi hijo y te amo más que a nada. No es fácil pensar en la idea de no estar aquí".

Christopher se acerca y le aprieta la rodilla. "Lo entiendo, papá. Bien. Creo que entiendo esa parte".

"Quiero lo mejor para ti, siempre. Eso es muy importante para mí". Papá pone su mano sobre la suya y la aprieta con fuerza por un momento. "Y confío en Buck con eso. Él siempre hará lo correcto contigo, mijo , y solo tenía que asegurarme de que eso estuviera escrito en algún lugar, ¿sabes? Donde nadie podría quitarte eso. O él".

El dolor detrás de las costillas de Christopher se intensifica con tanta fuerza que le resulta un poco difícil respirar por un momento. "¿Buck lo sabe?" pregunta, un poco aterrorizado por la respuesta.

"Sí, le dije. No cuando lo hice", admite. "Después de que me dispararon, él... me dijo algo en el hospital y necesitaba que supiera lo importante que es".

Está muy cerca, se da cuenta Chris. Es como si estuviera ahí en la punta de su lengua; como si no hiciera falta mucho más para que se derramara, incluso si papá no sabe muy bien qué forma tomará hasta que lo haga.

"¿Y si… y si empiezas a salir con otra persona?" Chris se saca las palabras de la boca, "y, ya sabes. Y se pone serio. ¿Podrías... qué pasaría entonces?

Papá abre la boca. Él la cierra. Aprieta los labios. Su mano se desliza de la de Christopher para agarrar el colgante de San Cristóbal que cuelga de su cuello por un momento. "No sé. Pero yo—hablaríamos de ello. Si alguna vez... —Su boca se curva hacia abajo. "Si llegara el caso, hablaríamos de ello. Todos nosotros."

"No creo que necesitemos hablar de eso", se encuentra diciendo Chris, sorprendiéndolos un poco a ambos.

"¿Qué quieres... Chris, qué quieres decir?"

"Bueno", comienza. Se detiene. Lo mastica por un momento. A la mierda , piensa. Han pasado años y papá puso a Buck en su testamento, y ha sido muy paciente . "Sabes, cuando me hablaste por primera vez de que volvías a salir después de que mamá… después de que mamá muriera, y dijiste que nadie ocuparía el lugar de mamá. Nadie jamás encajaría en la forma que ella tenía en nuestra familia. Eso fue sólo para ella, ¿recuerdas?

"Sí", dice papá, frunciendo ligeramente el ceño.

"Y luego dijiste que nadie cambiaría la forma en que encajamos", señala Christopher entre ellos, "tú y yo. Pero a veces hacemos espacios para otras personas. Y podemos hacer una nueva forma. ¿Sí?"

"Sí. Chris, ¿qué estás...?

"Déjame terminar, papá". Chris le agarra la mano. Lo aprieta, tanto para tranquilizarse a sí mismo como a papá, porque sabe que lo que diga a continuación cambiará las cosas, probablemente para siempre. "Bueno… ¿qué pasa si alguien ya ha tomado cierta forma pero aún no la has visto bien? Lo has estado viendo desde un ángulo pero tienes que dar un paso atrás para ver la imagen completa. Ya sabes, como siempre dice Buck sobre esos enormes cuadros de la galería.

Papá lo mira fijamente con la expresión más extraña en su rostro. Cuando no dice nada, Christopher respira profundamente.

"Buck es mi papá", dice. Y se siente tan bien que sus ojos empiezan a arder un poco en las esquinas.

"Oh", dice papá. Parpadea rápidamente.

"Sí."

"Oh", repite papá, y Christopher se preocupa por un momento de haberlo roto. "Cómo, ejem. Cuánto tiempo has…"

"Desde cuarto grado".

Papá agarra su mano con fuerza, como si fuera un reflejo. Él ahoga un tenso: "¿Qué?"

"Se sintió bien. Siempre me sentí bien".

"Bien. Bueno." Los ojos de papá se ven llorosos, lo cual, bueno, si llora , Christopher sabe que él también lo hará. "No lo hiciste, ejem. Dios , Chris, nunca dijiste nada".

"Lo hice", confiesa. "Tengo."

"¿Tienes? ¿Cuando?"

"A ti no", dice Christopher en voz baja, retorciéndose un poco tímidamente. "O a Buck", admite aún más suavemente. "Pero como... ya sabes", se encoge de hombros, "¿todo el mundo lo sabe?"

Los ojos de papá están muy abiertos y sus mejillas de un rosa brillante. "¿Qué quieres decir con que todo el mundo lo sabe ?"

"Papá", dice con voz suave, "ha estado yendo a ventas de pasteles y eventos para padres y recogiéndome de la escuela desde que tenía ocho años . Y luego me salvó la vida". Respira profundamente y vuelve a apretar con fuerza la mano de papá. "Y luego me llevó al zoológico un sábado y se quedó a hacer panqueques el domingo para desayunar y nunca se fue. Ni siquiera recuerdo cuándo se convertían en sábados con Buck, así que podías jugar baloncesto durante horas sin sentirte mal, pero así era. Y luego volvemos todos a casa y Buck nos prepara la cena.

"Y no le preguntas si está libre o si está bien cuidar niños porque no es cuidar niños , no es pedirle ayuda a un amigo; no ha sido así en mucho tiempo. Es sólo que... así es como trabajamos. Cómo siempre hemos trabajado. Como una familia."

"Christopher", gruñe papá. "No lo sabía. I…"

"Creo que lo hiciste. No... no del todo, tal vez, pero le pones tu voluntad , papá. Quiero decir, ¿cuándo fue la última vez que me pidió permiso para hacer algo conmigo? Simplemente aparece en el calendario del refrigerador junto con tus turnos y cualquier otra cosa que tengamos esa semana y eso es todo", dice Chris, con la palabra saliendo de su boca. La pelota rueda y rueda y él no sabe dónde va a caer, pero no puede parar ahora que ha empezado.

"Dios, papá, ¿cuándo fue la última vez que te preguntó por primera vez acerca de criarme ? Tú... confías en él para tomar esas decisiones, lo acabas de decir. Quiero decir, negocié mi media hora extra antes de acostarme en una noche de escuela con Buck cuando cumplí doce años, papá. Apenas recuerdo que no fuera mi papá".

"Mierda." Papá entrelaza sus dedos y se seca las lágrimas que finalmente comenzaron a caer con el otro. "Mierda. Lo siento, yo... Chris, Dios, yo no... yo no...

"Está bien, papá", lo abraza y papá inmediatamente lo abraza firmemente, "está bien".

Deja que papá lo abrace por un rato, ambos sollozando. Papá tiembla un poco cuando deja algunos besos en su cabello, tragando sonidos ahogados mientras intenta no llorar demasiado; Chris simplemente lo abraza con más fuerza.

"Te amo", murmura Chris en su cuello. "Y también amo a Buck".

"Te amamos", dice papá con voz áspera, "mucho, amigo".

"Lo sé. Y yo... no quiero que Buck sea mi papá sólo si estás muerto, papá. No quiero que nadie más ocupe su espacio". Lo deja sintiéndose en carne viva, decir todo eso en voz alta. Lo ha estado cargando durante años y se siente más ligero por decirlo, por finalmente dejarlo salir todo a una de las dos personas que necesitan escucharlo, pero ha dejado una pesadez en el aire.

Algo pesado, frágil e inestable sobre sus pies.

"Está bien, te... te escucho, Chris, lo hago". Papá besa su sien con un aliento tembloroso. "Pero no lo sé, no es tan simple".

"¿Por qué no puede ser así? No es... no es exactamente nuevo , es sólo...", se calla.

No quiere seguir presionando demasiado, no cuando acaba de dejar caer la bomba de la verdad de Buck es mi padre , a pesar de que todavía siente algo que le duele en el pecho porque... porque ese suave dolor es la parte más difícil de esto. La parte que le involucra menos.

La parte de papá y dólar .

Papá guarda silencio durante un largo rato. "Necesito… necesito algo de tiempo. Esto es... no somos sólo tú y yo, Chris. También es Buck, y no sé si... Se detiene. Aprieta a Christopher más cerca. "Necesito algo de tiempo".

"Está bien", dice. Ha esperado tanto tiempo. Puede esperar un poco más si eso es lo que papá necesita.

Se aleja lo suficiente para mirar a papá correctamente. Es un poco desordenado; ojos enrojecidos, nariz rosada y un poco líquida, cabello erizado por pasar la mano por ella. Probablemente Chris no se vea mucho mejor.

"Está bien", continúa. "Sólo necesitaba que lo supieras. Porque me hablaste del testamento y yo... no pude aguantarlo más. Lo lamento."

" Dios, mijo , no te arrepientas". Papá solloza, mirando al techo mientras murmura algo más en voz baja en español que Christopher no entiende del todo. Luego le sonríe, con los ojos llorosos de nuevo. "Gracias, amigo, por decírmelo. No puede haber sido fácil, ¿eh? Sé lo nervioso que estaba por contarte sobre Buck y el testamento.

"Fuiste valiente", le dice, "así que yo también quería ser valiente".

" Chris ", dice papá entrecortadamente, con el labio inferior temblando, y luego lo arrastra hacia él para darle otro abrazo demoledor.

Sé valiente otra vez, papá , suplica Christopher para sus adentros mientras le devuelve el abrazo con la misma fuerza. Por favor, sé valiente también por Buck.

(Eddie no duerme mucho esa noche. Todavía no duerme mucho mejor una semana después. Cuando está trabajando, es fácil compartimentar. Dejar todo lo demás a un lado y concentrarse en su equipo, en la llamada en la que están. Es no es el más saludable de los mecanismos de afrontamiento, y una voz que suena sospechosamente parecida a la de Frank sigue recordándole eso, pero no sabe qué más hacer, porque tan pronto como se queda solo con sus pensamientos, su cabeza parece no poder detenerse. hilado.

Buck es mi papá , escucha decir la voz de Christopher, una y otra vez. No es pedirle ayuda a un amigo; hace mucho tiempo que no ocurre así. Es sólo que... así es como trabajamos. Cómo siempre hemos trabajado. Como una familia .

Él maldice bruscamente, arrastrando su mano sobre sus ojos mientras estos vuelven a llenarse de lágrimas. Nada de lo que Chris había dicho había estado mal. Simplemente nunca había visto cómo los tres encajaban así; simplemente lo había dado por sentado. Y de alguna manera, en algún momento, Buck había asumido tan naturalmente, tan simplemente, el papel de padre de Christopher que Eddie ni siquiera lo había registrado como lo que era, lo que es .

Permitir que esa comprensión se hiciera realidad ha sido la parte más difícil de aceptar; en parte porque había sido terriblemente fácil, y en parte porque una vez que había encajado perfectamente en su lugar, algo más comenzó a caminar inquieto en los rincones de su mente exigiendo ser mirado. Exigiendo ser reconocido.

Nunca se permitió abrir esa puerta, nunca se permitió considerar realmente lo que podría haber detrás de ella. Ha estado firmemente cerrada durante tanto tiempo, más tiempo del que realmente puede recordar, pero desde que Christopher lo sentó en este mismo sofá y lo colocó todo frente a él, comenzó a astillarse en sus pesadas bisagras.

Siempre pensó que había algo aterrador acechando al otro lado, un abismo negro y desconocido; que si alguna vez la abría, caería directamente en esa oscuridad fría y vacía, y nunca encontraría el camino de regreso.

Pero si entrecierra los ojos lo suficiente, puede ver una luz, cálida y pulsante, que intenta filtrarse a través de las pequeñas grietas.

Necesito tiempo , le había dicho a Christopher. Y su hijo, el ángel que es, no lo ha presionado ni una vez desde entonces. Todo lo que había pedido era que Eddie no le mencionara su conversación a Buck hasta que Chris estuviera allí también; que quería contárselo a Buck. Eso era importante para él y Eddie lo respeta por completo.

Pero Eddie no se siente preparado ni siquiera para decirle a Buck que necesitan hablar. La seriedad de esto, el peso detrás de las palabras… se siente como si fuera real y pesa en su pecho, dificultando la respiración. Necesita tiempo.

¿Tiempo para qué?

Se queda mirando el techo de la sala, con la palma apoyada sobre el esternón para poder sentir el constante ascenso y descenso de cada respiración. Se mantiene centrado, conectado a tierra. Sigue inhalando y exhalando.

Christopher ve a Buck como su padre. Buck es su padre, aunque es posible que Buck aún no lo sepa. Él, al igual que Eddie, tal vez nunca hubiera dado un paso atrás, tal vez nunca hubiera visto lo que había estado allí todo el tiempo, tal vez nunca se hubiera dado cuenta de lo que significa para ellos, lo que él...

Los pensamientos de Eddie se detienen de golpe.

Mierda.

Necesita hablar con Buck.

Y como si de alguna manera mágicamente lo hubiera escuchado, el teléfono de Eddie comienza a sonar y el nombre de Buck ilumina la pantalla. "Buck", dice con voz ronca, y luego ahoga una tos para aclararse la garganta. "Eh, oye".

" Oye ", dice Buck. " Yo, eh, pedí comida tailandesa y juro que me han dado como porciones dobles o algo así. ¿No has comido todavía? Por favor dime que no. Tengo tanta maldita comida. "

"No, no, no lo he hecho". Llegó a casa, recordó que Christopher se había quedado el fin de semana en casa de un amigo y rápidamente se estrelló en el sofá y apenas se movió desde entonces. "Soy sólo yo, así que. Todavía no había llegado tan lejos".

Buck hace un ruido de reconocimiento. " Bueno. Bueno, eso es bueno porque ya estoy a medio camino de casa. "

A mitad de camino a casa . Mierda. No cree que Buck siquiera haya registrado ese desliz. ¿Y por qué lo haría? Está aquí la mayoría de las noches.

La mitad de las cosas en el refrigerador son de la tienda de comestibles que hizo el fin de semana porque usa más la cocina y hace mucho que Eddie le permitió administrar el rancho allí.

Eddie vació su ropa de uno de sus cajones hace años, por lo que Buck tenía un montón de repuestos en la casa después de quedar atrapado en una tormenta con Chris una vez y estiró una de las camisas de Eddie sin posibilidad de reparación.

Tiene un par de zapatillas y dos chaquetas colgadas junto a la puerta, tiene una toalla y un cepillo de dientes en el baño de Eddie, y toda su ropa está mezclada en el cesto junto a la lavadora porque Eddie dijo que él ordenaría la ropa. mañana.

" ¿Quieres que agarre algo más en mi camino? "

"Er, no", logra responder. "Creo que hay un par de cervezas en el refrigerador".

" Sí, compré algunas de esas IPA que te gustaban en Chimney and Maddie's el fin de semana pasado. "

Eddie traga más allá del nudo que tiene en la garganta. "Oh. Gracias."

" Sí, por supuesto. Bien entonces. Nos vemos en un rato. "

"Conduce con cuidado", se encuentra diciendo Eddie.

Hay un momento de silencio. " Siempre haga ."

Cuelga, con el corazón acelerado. La puerta en el fondo de su mente suena, el cerrojo amenaza con soltarse. Se sienta allí, mirando fijamente a la pared, con los pies pegados al suelo, hasta el momento en que suena el timbre.

"Oye, lo siento, no pude sacar mi llave", dice Buck con una sonrisa, señalando las bolsas de comida en sus manos, y Eddie, que acaba de abrirle la puerta, deja de respirar por un momento.

El sol se pone sobre el hombro de Buck, bañándolo en cálidos tonos dorados y naranjas. La luz se derrama a través de la puerta en la mente de Eddie, las grietas ahora son tan amplias que casi cegan.

Eddie acorta la distancia entre ellos en unos pocos pasos, con el corazón en la garganta, y presiona su palma sobre el pecho de Buck. Buck se congela.

"Dólar", dice.

"Eddie", respira Buck, con un pequeño surco de confusión arrugando su frente. La otra mano de Eddie se extiende hacia arriba, alisando el ligero surco con la yema del pulgar, siguiendo el arco de su frente hasta que su palma cubre suavemente el rostro de Buck. "¿Eh, Eddie?"

Eddie inclina la cabeza hacia adelante hasta que sus frentes se juntan. Puede sentir el corazón de Buck latiendo salvajemente bajo su palma. "Buck", dice suavemente, "¿qué estamos haciendo?"

"Yo... Eddie, ¿qué quieres decir?"

Eddie respira profundamente y cierra los ojos. "Creo que he sido un idiota. Creo que he sido un idiota durante tanto tiempo y yo...

"Eddie", Buck se mueve para alejarse, pero Eddie desliza sus dedos detrás de su oreja para enredarse en sus rizos y mantenerlo allí. No intenta alejarse de nuevo. "No eres—Eds, yo-no..."

"Buck", susurra como una oración, "Evan, yo..."

Hay un ligero golpe cuando las dos bolsas de comida caen al suelo y Buck se acerca, tan imposiblemente cerca, y luego se besan y la puerta dentro de la mente de Eddie se rompe en mil pedazos, una luz dorada y brillante inunda sus sentidos hasta que lo único que conoce es la gloriosa, ingrávida y maravillosa sensación de la boca de Buck sobre la suya.)

1

Christopher no es un idiota.

Algo ha cambiado. Algo ha cambiado entre papá y Buck. Es prácticamente palpable . No quiere saltar de cabeza al estallido de esperanza que surge de su pecho, pero está cerca.

Ha estado sentado en el borde del sofá toda la mañana, esperando que sus padres lo llamaran a la cocina, donde han estado hablando durante casi una hora.

Buck lo recogió en la casa de Jacob a media mañana y había estado... extraño. Nada súper obvio, pero había retirado su mano de alborotar el cabello de Chris, sus hombros tensos y su sonrisa cuando agradeció a la mamá de Jacob por recibirlos había sido un poco forzada.

Y luego llegaron a casa y papá había estado cuidando los panqueques, que Buck aparentemente estaba lo suficientemente feliz como para confiarle hoy, y habían conversado con bocados de chocolate, fresas y almíbar sobre las dos noches de Christopher en casa de Jacob.

Aparte de la extraña tensión entre Buck y papá, podría haber sido cualquier domingo. Y es entonces cuando Christopher se da cuenta.

Ha estado fuera por dos noches y ha regresado a casa y papá y Buck se están portando raros.

"¿Quieres ir a ver algo?" Papá había preguntado cuando Buck empezó a limpiar. "Buck y yo sólo necesitamos hablar un rato".

Y Christopher ha estado hablando consigo mismo en círculos internos desde entonces. Podría ser cualquier cosa. Tal vez papá no esté contento con que pase tanto tiempo en la casa de otra persona; nunca antes se había quedado dos noches. O tal vez estén planeando algo para el cumpleaños de alguien y no quieren que él lo sepa y accidentalmente lo cuente. Se acerca el cumpleaños de la tía Maddie, piensa, así que podría ser eso.

O tal vez... tal vez algo sucedió. Pero no fue bueno. Y tal vez estén a punto de...

"¿Oye, Cristóbal?" Papá finalmente llama desde la cocina, interrumpiendo dondequiera que se dirigiera ese horrible hilo de pensamientos. "¿Puedes entrar aquí, por favor?"

No cree que nunca se haya movido más rápido. "Eh, sí. Estoy aquí."

"¿Podrías sentarte un minuto?" Pregunta papá.

"Claro", dice lentamente, mirándolos a ambos mientras se hunde en la silla frente a ellos. Las mejillas de papá están rosadas y Buck evita el contacto visual. "Eh. Entonces. ¿Qué está sucediendo?" Pregunta, tratando desesperadamente de quedarse quieto.

Con una respiración profunda, papá le mira fijamente con seriedad. "Entonces. Er, ¿sabes que tú y yo charlamos hace aproximadamente una semana?

Christopher se siente tentado a burlarse de él por la vaguedad para aliviar algo de la tensión en la habitación. Pero papá está nervioso. Está muy nervioso.

"Sí, papá. Sí."

"Bueno. Bien. Buck y yo también tuvimos una, ejem, una charla. El viernes."

La emoción chispea en su pecho, pero por un momento le preocupa que papá le haya contado todo a Buck. Abre mucho los ojos, levanta las cejas y papá sacude la cabeza minuciosamente. Ah. No lo ha dicho todo, lo que significa... lo que significa que papá y Buck han hablado sobre papá y Buck .

Su corazón late rápidamente, sus ojos revolotean entre ellos. "¿Y?" él pregunta.

Papá tose y se frota la nuca. "Nosotros, eh", mira a Buck, "bueno".

Buck, cuyo rostro también se está poniendo rosado, extiende la mano y la pone sobre el brazo de papá sobre la mesa. "Chris", dice, con voz áspera y con una ansiedad que Christopher solo ha escuchado de él una o dos veces antes. "Tu papá y yo queremos… queremos intentarlo", desliza su mano por el brazo de papá para cubrir su mano, y luego papá gira la palma para entrelazar sus dedos, "queremos intentarlo . "

Christopher mira fijamente sus manos unidas y luego la forma en que se alinean los tatuajes de sus brazos. Inhala profundamente, preguntándose por un breve y ligeramente histérico momento si está soñando o si esto realmente está sucediendo. "¿Tú haces?"

"Sí", dice papá, suave y frágil. "Pero sólo si..." Se detiene.

"Sólo si estás de acuerdo con ello", finaliza Buck. "No queremos... no queremos que nada de esto te moleste, te preocupe o te haga..."

"No estoy molesto", interviene rápidamente.

"Está bien", dice Buck. "Eso es bueno. Pero yo… Chris", se encuentra con los ojos de Christopher y Chris ve la preocupación allí, la ansiedad que Buck realmente está tratando de mantener bajo control, "No quiero que sientas que estoy… reemplazando a nadie. O sobrepasarse, o—o cualquier cosa. Sigo siendo Buck, siempre seré Buck, sólo que... Traga saliva con dificultad.

Dios mío , piensa.

Mira a papá, quien le devuelve la mirada. "Me voy a mi habitación", es lo que dice Christopher a continuación. "Regresaré en un minuto, ¿de acuerdo? No... no te muevas.

Sale volando de la cocina antes de que cualquiera de sus padres pueda abrir la boca para decir lo contrario. Su corazón late con tanta fuerza y trata de evitar reírse un poco histéricamente porque... porque, mierda , sus papás finalmente se han arreglado.

Abre el cajón de su escritorio con tanta fuerza que casi se cae, pero lo atrapa justo a tiempo. Hojeando los papeles de encima, lo vacía todo hasta encontrar lo que busca, todavía protegido en su pequeña cartera de plástico. Él le sonríe y frota su pulgar sobre el trozo de papel de seda arrugado. No puede creer que finalmente pueda hacer esto.

Todavía está sonriendo de oreja a oreja mientras regresa a la cocina, pero aprieta los labios para tratar de no revelar demasiado. Le han hecho esperar bastante y cree que pueden soportar un poco de suspenso un minuto más. Con cara seria y expresión tan vacía como puede, dobla la esquina hacia la cocina y lentamente se acerca a la mesa donde sus padres están esperando.

Una respiración profunda. "Aquí", dice, colocando el paquete sobre la mesa y empujándolo con cuidado hacia Buck, quien lo mira con los ojos muy abiertos.

"Chris…"

"Buck", Christopher habla por encima de él, "deja de hablar. Simplemente sácalo y míralo".

Buck mira a papá y comparten una de sus miradas. Dios , piensa, ¿cómo diablos les tomó tanto tiempo darse cuenta de esto? Pero él lo sabe porque ha estado allí la mayor parte del tiempo.

Y tal vez fue necesario un pequeño empujón por parte de Chris para llevarlos allí, pero ahora están aquí, y eso es lo que importa.

Con manos ligeramente temblorosas, Buck saca la tarjeta de la billetera de plástico. Sus labios se abren, su respiración se entrecorta. Se queda mirando la tarjeta durante tanto tiempo que papá se inclina para mirarla también.

"Oh", papá respira profundamente. " Cristóbal ".

"Chris, yo... yo no..." Buck frota su pulgar sobre el pastelito de papel de seda, tal como lo había hecho Christopher. Abre la tarjeta y rápidamente rompe a llorar. "Mierda, lo siento, lo siento", se disculpa por maldecir, y Chris pondría los ojos en blanco si no estuvieran ya llorosos porque sus padres estaban lloriqueando.

"Chris, ¿cuándo... cuándo hiciste esto?"

"Te lo dije", le dice Christopher a papá, "cuarto grado".

"¿Qué?" Los ojos húmedos de Buck se levantan para encontrarse con los suyos. "¿Hiciste esto en cuarto grado ?"

Él asiente, con una sonrisa temblorosa en sus labios. "Si, lo hice. ¿No lo notas por el dibujo de mierda?

"El lenguaje, Chris", lo regaña papá, pero está demasiado ocupado conteniendo las lágrimas y sonriendo como para que eso tenga algún peso detrás.

"No sé, creo que puedo decir malas palabras por algo como esto. ¿No es así, papá ? le pregunta a Buck.

"Mierda." Buck resopla húmedamente y se seca las lágrimas de la cara. "Sí, Eds, ya sabes, creo que nuestro hijo podría tener razón en eso".

"Mierda", repite Eddie, ahogándose con un ruido entre un sollozo y una risa. "Sí, creo que podría hacerlo. Mierda. Ven aquí, mijo ". Extiende su mano y Chris obedientemente se mueve alrededor de la mesa para poder abrazarlo, riéndose en el pecho de papá cuando Buck los rodea a ambos con sus brazos y los aprieta con fuerza.

Toca el brazo de papá para que pueda darse la vuelta y abrazar a Buck como es debido. "Siempre serás Buck", dice en el cuello de Buck, "pero también quiero que seas mi papá".

Buck besa su sien, ahuecando la nuca. "¿Estás seguro, Chris? ¿Estás realmente... estás realmente seguro?

Christopher se aleja lo suficiente para mirarlo a los ojos. "Tú eras mi papá mucho antes de que tú y papá, ya sabes, estuvieran saliendo o lo que sea. Estoy muy, muy seguro".

"Dios, chico. Te quiero mucho", susurra Buck, sollozando.

"También te amo, papá".

Papá maldice mojadamente detrás de ellos y Christopher una vez más se encuentra aplastado entre sus papás, riéndose mientras ambos besan su cabello y luego los escucha besarse sobre su cabeza, gentil, rápido y suave, y no cree que alguna vez lo haga. sido más feliz en su vida.

2

Para el decimotercer cumpleaños de Christopher, le preguntó a sus papás si podía tener una noche de juegos con sus amigos de la escuela con pizza y pastel el viernes, y luego si podían tener una barbacoa familiar en su cumpleaños real el fin de semana. Y lo que quiso decir con eso fue una barbacoa en casa de Bobby con sus tías y tíos de la estación de bomberos de su padre.

La noche de juegos había sido súper divertida: Missoni, Jacob, Frankie, Denny y Harry habían venido después de la escuela y habían causado... un leve caos durante unas horas. Pero nada que sus padres no pudieran manejar. Principalmente Missoni volviéndose demasiado competitiva, Jacob mirándola con corazones en los ojos, y Frankie y Harry dejándolos a todos en el polvo mientras Denny y Chris se comían la mayor parte de la comida, que suele ser lo que sucede cuando están todos. juntos.

Sin embargo, espera que hoy sea un poco más tranquilo.

No hace mucho que llegaron a casa de Bobby y Athena para la barbacoa, o su fiesta de barbacoa de cumpleaños , como acertadamente la llamó Buck, cuando el teléfono de Christopher suena en su bolsillo. Está saludando a Pepa y a la tía Hen, así que no contesta. Pero unos minutos más tarde suena de nuevo y ve que es su abuela llamando.

"Uh, hola abuela", dice.

" Christopher ", saluda calurosamente. " Feliz cumpleaños. ¿Cómo estás mi amor? "

"Bien", dice. "Gracias por la tarjeta", añade cortésmente.

" Ah bueno. Llegó. "

"Mhm", confirma, mirando a Buck y moviendo la cabeza en dirección a papá para que Buck sepa que debe llamar su atención.

" Bueno, tenemos una sorpresa para ti ", continúa. " Está esperando afuera de tu casa en este momento, pero no creo que estés en casa. "

Oh. Qué incómodo. "¿Estás aquí?" él pide.

" ¡ Somos! Queríamos venir a verte. No todos los días cumples trece años, ¿eh? "

Papá y Buck se acercan y ambos fruncen el ceño. "¿Chris?"

"Es la abuela", dice con cuidado, consciente de que sus abuelos pueden oírlo. "Y el abuelo. Han venido a verme por mi cumpleaños".

El rostro de papá se queda en blanco y Buck inmediatamente coloca una mano firme en la parte baja de su espalda. "Correcto", dice con firmeza. "Por supuesto que sí".

"¿ Cristóbal? ", pregunta la abuela.

"¿Qué quieres, mijo ?" Papá pregunta en voz baja. "¿Quieres que vengan aquí?"

Se muerde el labio inferior, desgarrado. Puede que en su mayoría sean buenos abuelos para él, pero eso no significa que Christopher no haya notado cómo papá siempre se encoge en sí mismo cada vez que lo visitan. Y eso no le gusta. A él nunca le gustó eso.

Tampoco cree que sepan todavía sobre sus padres.

Presiona su teléfono contra su hombro para que el altavoz quede amortiguado. "¿Está bien?"

Papá toma su cabeza y lo acerca a su costado para darle un breve abrazo con un solo brazo. "Por supuesto que es. Son tus abuelos y es tu cumpleaños, Chris".

"Bueno." Levanta su teléfono nuevamente. "Eh. Estamos en Bobby's... eh, en Captain Nash's. ¿Puedo enviarte un mensaje de texto con la dirección?

Ella acepta fácilmente y él se despide, inclinándose hacia el lado de papá.

"Probablemente les llevará un tiempo cruzar la ciudad", dice Buck. "¿Quieres detener el fuego sobre el pastel hasta que estén aquí, amigo?"

Christopher lo piensa por un momento y luego dice: "Sí, eso suena mejor".

"Está bien. Yo... eh. Ve y deja que Bobby y 'Thena sepan que serán invitados adicionales".

"Gracias, cariño ", murmura papá y Buck le sonríe suavemente con esa mirada en sus ojos que siempre tiene cuando tiene muchas ganas de besar a papá. Sin embargo, no lo sabe; todavía no le han contado a nadie sobre ellos.

No lo han estado ocultando por completo; llegan y salen juntos del trabajo casi todos los días y hablan abiertamente sobre pasar tiempo juntos y con Chris; se buscan el uno al otro en momentos como este, cuando uno de ellos necesita apoyo. Pero como eso no está tan lejos de lo que ya estaban haciendo, hasta ahora nadie se ha inmutado.

Simplemente aún no se sienten preparados para compartirlo todo. Están encontrando su lugar como familia, y Christopher respeta que sus padres se estén adaptando, incluso si cree que no ha habido mucho que adaptarse. Al menos, no para él.

Aparte de ocasionalmente encontrarse con sus papás besándose en la cocina o en el sofá, lo cual, bueno… ahora se asegura de caminar muy ruidosamente por la casa.

Buck se acerca para alborotar ligeramente el cabello de Christopher, le da un apretón rápido a la cadera de papá y luego cruza el césped hacia donde Athena y Karen están charlando junto a la mesa de bebidas.

Cuando llegan los abuelos de Christopher, papá es quien va a recibirlos a la puerta. Los ve hablando mientras lo siguen hacia el jardín y los hombros de papá están tensos, con las manos metidas en los bolsillos.

Chris muerde lo último de su hamburguesa y se acerca rápidamente, llamándolos, y tan pronto como su atención lo deja, los hombros de papá caen.

Está muy feliz de mantenerlos ocupados y darle a su papá algo de tiempo para respirar. No hubiera sido tan malo si hubieran avisado un poco más.

Le preguntan sobre su cumpleaños, sobre la escuela, y él charla con ellos por un rato, antes de que Denny lo llame para unirse a él y a Harry para el juego de cartas que están organizando, algo que Buck les ha estado enseñando en las noches de sus hijos , lo cual También han atrapado al tío Chim y a la tía Hen.

Parece que su abuelo está a punto de decir algo, pero la abuela lo anima a ir. "Conseguiremos algo de comida y bebida", dice, dándole unas palmaditas en el brazo.

Entonces se acerca a sus amigos y se sienta junto a Hen, quien lo rodea con el brazo para darle un rápido apretón lateral. "Vamos, cumpleañero", le sonríe ampliamente, "muéstranos lo que tienes".

Está bastante seguro de que le dejaron ganar las dos primeras rondas, pero no le importa: se está divirtiendo demasiado como para que realmente le importe. Chimney está repartiendo las cartas unas rondas más tarde cuando Christopher ve a sus abuelos rondando por los bordes de todos. No sabe muy bien cómo sentirse al respecto. Sin embargo, debe ser un poco incómodo andar al margen de un grupo de personas muy unidas en las que no son del todo bienvenidos.

Él cree que la mayoría de los 118 los han conocido en algún momento, pero no está seguro de cuánto tiempo ha pasado o qué tan bien conocen a alguien, aparte de Pepa, por supuesto, quien los ha saludado pero actualmente está ocupado arrullando a Jeehyun. y hacerle compañía a la tía Maddie.

Sabe que Bobby y Athena los saludaron, aunque probablemente por cortesía como anfitriones. Pero todos los demás han saludado y asentido y no han hecho demasiado esfuerzo por lo demás. Una parte de él se siente un poco mal por eso, pero esta es su familia, y si sus abuelos quieren ser parte de ella, deben entender que esta familia, la familia que tanto sus padres como Chris han formado aquí, es súper importante.

Y entonces es cuando se da cuenta de que sus padres aparentemente han desaparecido. Él pone su excusa, que necesita ir al baño, y entra en busca de ambos.

Los encuentra en la sala de estar, escondidos a la vuelta de la esquina de la cocina, donde May está cogiendo más bebidas del refrigerador y Karen está colocando delicadamente velas en el pastel, que cortésmente finge no ver.

"Lo sé, cariño , pero no quiero imponerte nada más", dice papá en voz baja. " Realmente no puedo manejarlos en este momento. Hoy no, aquí no, yo...

"Oye", dice Buck, extendiendo la mano para tocar su mandíbula. "Para eso estoy aquí, ¿verdad?"

"¿Para lidiar con el dolor de mis padres?"

"Seguro. O, ya sabes, lo que necesites cuando lo necesites".

"Mierda", susurra papá. "No puedes simplemente decir cosas así, Buck".

"Puedo", promete Buck, "y lo haré. Te cubro la espalda, ¿recuerdas?

Papá se inclina para besar a Buck y Chrisopher mira hacia otro lado porque es asqueroso . "Por supuesto que lo recuerdo".

"Creo que te amaba entonces", confiesa Buck, y los ojos de Christopher vuelven a mirarlos. Santo cielo .

Papá parece igual de desconcertado. "¿Qué?"

Buck se encoge de hombros. "No se. No... no tenía idea de lo que estaba sintiendo en ese momento. Me hiciste enojar tanto, pero no estaba realmente enojada, ni celosa, simplemente estaba… confundida . Muy confundido. Hiciste que algo cobrara vida aquí", coloca una mano sobre su propio pecho, "y no sabía qué era. No sabía qué hacer con nada de eso. No por mucho tiempo. Realmente me engañaste desde el principio, Díaz.

Papá lo besa de nuevo, esta vez con más fuerza. Las manos de Buck están en su cintura y Christopher piensa que al menos en lo que respecta a los padres, definitivamente parece que estaban destinados a estar juntos. Incluso si él lo desea, dejarían de ser tan cursis todo el tiempo. Aunque lo aceptará, porque es una gran mejora para todos los ojos tristes y lunáticos. Está muy contento de que haya terminado.

"¿Todavía… me amas ahora?" Pregunta papá, un poco sin aliento, su mano cubriendo la de Buck en su pecho.

"Eres un idiota, Eds. ¿Cómo es eso siquiera una pregunta?

Papá lo besa de nuevo . Dios, de verdad, Chris tendrá que coserle los ojos a este paso. "Yo también te amo."

"Tendrás que decir eso otra vez, cariño", dice Buck. "Como mucho".

"Sólo si sigues diciéndolo también", asiente papá con la más suave sonrisa.

Uf, Chris pone los ojos en blanco pero no puede evitar sonreír también. "Ustedes son asquerosos", dice, anunciando su presencia y cruzando la puerta. "Y te amo, pero te amaría aún más si volvieras afuera para poder tener a mis dos papás cerca cuando todos canten feliz cumpleaños. Ya sabes. Porque es mi cumpleaños".

Papá se sonroja, moviéndose como si estuviera a punto de poner espacio entre él y Buck antes de que Buck apriete su cintura.

"Hey amigo. Eh. Sólo estábamos...

"Lo sé", dice Chris, y lo hace. Son un equipo, sus papás. El mejor equipo. Y si papá necesita apoyarse en Buck para sentirse mejor por la llegada de sus abuelos de la nada, Christopher lo entiende. "Vamos, Buck. Estoy bastante seguro de que Bobby quiere un descanso de la parrilla. Papá puede ayudar a Karen con mi pastel o algo así", dice, dándole a papá la salida que necesita unos minutos más antes de enfrentarse a sus padres.

"¿Eddie te ayuda con el pastel?" Buck se burla. "Siempre y cuando no sea él quien lo lleve afuera".

"Oye", protesta papá, "¡eso fue una vez!"

"Y llegó a todas partes", le recuerda Chris.

"Como sea", dice papá, inclinándose hacia Buck, quien besa su sien una, dos veces. "No lo llevaré a ninguna parte, lo prometo".

"Alegra oírlo. ¿Vienes, nena? Buck pregunta cuando Eddie no se mueve para seguirlo.

"Sí, sí. Sólo voy a usar el baño".

"Está bien." Da un paso atrás para besarlo por última vez, pasando el pulgar por la mejilla de Eddie. Susurran algo de un lado a otro y Chris no capta nada de eso, pero Buck asiente con la cabeza cuando se separan y papá murmura un gracias casi inaudible . "Vamos entonces, Chris. Vamos a mostrarle a Bobby cómo trabaja el equipo de Díaz en una parrilla, ¿sí?

Christopher se ríe, observando la forma en que el rostro de papá cambia cuando las palabras de Buck asimilan. Está a punto de burlarse de Buck por ser una broma, excepto que cuando doblan la esquina, descubren a sus abuelos caminando por la cocina.

"Ah, Christopher", dice la abuela. "Sólo nos preguntábamos dónde habías ido."

Siente a Buck tenso detrás de él. "Nos vamos a preparar algunas hamburguesas", les dice Buck. "Aparentemente el viejo necesita un descanso".

"Ah", dice Ramón. "De hecho, queríamos hablar contigo y con tu padre, Chris. Pero parece que él también se ha alejado".

"¿Qué pasa?" Pregunta Chris, ignorando el tono desdeñoso hacia papá. Por ahora.

Los ojos de Helena se dirigen a Buck cuando este no sigue pasando por la mesa entre ellos y la puerta. "¿Podríamos hablar con nuestro nieto?"

"Buck puede quedarse".

Sus labios se juntan formando una línea plana. "¿Te importaría, Buck?"

Buck se enoja al ver que ella ignora a Christopher y su mano aterriza en el hombro de Chris con un suave apretón. "¿Chris?"

Él mira a su abuela, y tampoco le gusta cómo ella simplemente lo había ignorado, y tampoco le gusta el rizo en su labio superior mientras mira a Buck un poco. "¿Querías hablar conmigo y con mi papá?" —pregunta y el pulgar de Buck frota su hombro, su cuerpo es una cálida y sólida pared de apoyo detrás de él.

"Christopher, cariño", se acerca, "esto es entre familias, ¿de acuerdo? Así que sería mejor si Buck saliera".

Ella le habla con desdén como si fuera un niño, se da cuenta Christopher. Como si no supiera lo que dice.

"Cualquier cosa que quieras decirle a Eddie o Chris, puedes decírmelo a mí".

"No quiero ser grosero", dice Helena con rigidez, con ojos penetrantes, "y sé que eres un buen amigo, Buck, pero esto es entre familiares . Esto no te involucra a ti".

Christopher quiere contraatacar, quiere decirle que está equivocada: Buck es familia. Pero no quiere ser él quien diga nada si sus padres no están preparados. "Quiero que Buck se quede", dice de nuevo, esta vez más firme.

"Mira, ahora estás siendo terco", dice Ramón en un tono que Chris cree que se supone que es una broma, pero no da en el blanco. "Solo queremos hablar contigo, ¿vale? Buck no necesita estar aquí".

"Tiene trece años", dice Buck. "Él puede tomar sus propias decisiones".

"¿Y quién eres tú para hablar de esas cosas?" Ramón responde, la frustración finalmente se desborda cuando se le acaba la paciencia. "Crees que sabes más, ¿eh?"

"Lo hace", habla Chris, con la frustración como una bola apretada en su estómago, pero lo despiden con apenas un movimiento de la mano de Ramón.

"Eres sólo un niño, Christopher. No tienes idea de qué es lo mejor para ti, no seas tonto".

"Oye", Buck da un paso adelante, en voz baja por la ira mientras señala con un dedo acusatorio a los padres de Eddie, "No me importa cómo me hables, pero no puedes hablarle así a mi hijo".

Algo suena ruidosamente en la cocina, pero ninguno de ellos se gira para mirar, los padres de Eddie se quedan atónitos en silencio por un momento que parece extenderse durante minutos.

"¿Qué—qué acabas de—?" tartamudea Helena, mirando a Buck, sin comprender.

Ramón interviene rápidamente cuando su esposa tropieza con sus palabras con incredulidad. "No tienes derecho a involucrarte en nada de esto. Te atreves a insinuar...

"Oye", es el turno de Christopher de espetar en voz alta, "él tiene todo el derecho".

Sus abuelos se congelan y finalmente lo miran a él en lugar de a Buck. "Christopher , cariño, ¿de qué estás hablando?"

Respira profundamente, como ve que hace papá cuando necesita tomarse un momento para calmarse. "Soy perfectamente capaz de saber qué es lo mejor para mí", afirma con firmeza. "Y no puedes hablarle así a mi papá".

"Tiene razón", dice Eddie detrás de ellos, "realmente no es así. ¿Qué diablos está pasando?"

Helena inhala por la nariz y avanza hacia Eddie. "Una muy buena pregunta", dice. "¿Qué pasa , Edmundo? Sólo queremos hablar contigo y con Christopher, pero...

Papá se burla y la interrumpe. "Oh, estoy seguro. ¿Sobre qué exactamente? Has estado hablando todo este tiempo, ¿no?

Ramón le lanza una mirada asesina. "No seas difícil, hijo. Escuche, queremos hablar con nuestra familia".

"Mi familia está aquí", dice papá. Chris lo escucha acercarse hasta que está parado al lado de Buck y luego una mano aprieta su otro hombro. "Ellos simplemente les dijeron eso y ustedes son los que se niegan a escuchar".

" Edmundo …"

"Detente", dice Christopher en voz alta. "Solo para . Dije que podías venir porque sois mis abuelos. No... no te quiero aquí si sólo vas a ser grosero con mis padres.

"Necesitamos hablar", empuja Ramón, con tono firme mientras habla con Eddie.

"No", dice Buck. "Realmente no lo hacemos. Creo que deberías irte".

"Eddie, hijo", dice Helena, agarrando la cruz alrededor de su cuello, "de verdad, nosotros..."

"Nada es más importante en este momento que el cumpleaños de mi hijo", le dice Eddie. " El cumpleaños de tu nieto . Sea lo que sea de lo que necesites hablar con nosotros, podemos hablar de ello más tarde. Ahora mismo creo que a todos nos gustaría que te fueras.

Para sorpresa de Christopher, esta vez no se defienden. Tal vez puedan sentir que esta batalla no es una que vayan a ganar.

"Mierda", suspira Buck cuando se han ido. "¿Estás bien, Chris?"

"Sí, papá, estoy—estoy bien. ¿Eres?"

"Estoy bien, amigo. Dios, lo siento mucho. Realmente lo intenté, Ed... mmf .

Papá tiene su puño en la camisa de Buck y, sorpresa, sorpresa, los escucha besarse de nuevo. Es sólo un beso breve, y ambos mantienen una mano en el hombro de Christopher, los tres apoyados el uno en el otro.

"No hiciste nada malo, mi amor ", murmura papá. "Ni una sola maldita cosa. No te atrevas a arrepentirte de nada de esto, especialmente de ellos.

"Eh. ¿Es entonces cuando pretendo que definitivamente no he estado aquí todo el tiempo? Pregunta Karen, asomando lentamente la cabeza por el refrigerador.

"Sí", dice papá. "Creo que es hora del pastel. ¿Qué dices, mijo ? No aparta la mirada de Buck ni por un segundo.

"Absolutamente jodidamente", asiente Chris felizmente. Pasa junto a la mesa y entra a la cocina, sin fingir que aún no ha visto el pastel. "Esto se ve genial, tía Karen".

"Pues gracias", dice cálidamente. "¿Te apetece encender las velas? Creo que tus papás están un poco… distraídos".

Christopher se ríe y mira hacia arriba para encontrar a papá todavía mirando a Buck con esa mirada asquerosa y cursi en sus ojos. El mismo que Christopher ve a veces antes de que uno de ellos le diga que puede ir a jugar videojuegos a su habitación con los auriculares puestos.

Lo cual, sí, a Christopher no le gusta pensar demasiado, pero es un poco dulce. Si realmente no piensa en eso.

Lo que sea.

Sus papás son felices, groseros, enamorados y son una familia , y nada, especialmente los autoritarios abuelos, podría cambiar eso.