CHAPITRE 28

L'instant semblait s'être figé, alors que Charlotte restait immobile, les yeux rivés sur Éric et l'arme pointée sur elle. Elle ne pouvait ni bouger, ni formuler une pensée cohérente. Ses poumons brûlants à cause du manque d'air, elle était incapable de respirer.

C'est donc comme ça que tout va choses devaient se terminer...

Telle fut la seule pensée qui traversa son esprit avec une clarté cristalline alors qu'elle fixait le canon, imaginant la balle qui mettrait fin à tout cela pour elle. Frémissante, Charlotte finit par inspirer une bouffée d'air, qui résonna de manière rauque dans le silence oppressant qui s'était abattu sur la cuisine.

- Lâche les sacs, ordonna Éric, sa voix ressemblant à des éclats de verre fragiles tranchant le courage de la jeune femme.

D'une manière ou d'une autre, à travers la brume qui s'était installée dans son esprit, Charlotte parvint à comprendre son ordre et, à contrecœur, elle laissa tomber les sacs sur le sol dans un bruit sourd et retentissant.

- Lève les mains, grogna Éric.

Il la visait toujours et son regard acéré ne la quitte pas. Charlotte comprit alors qu'Éric la considérait désormais comme une menace et se montrait donc prudent, surtout après avoir vu de ses propres yeux ce dont elle était capable dans le parking souterrain. Il n'allait pas avoir la folie de baisser sa garde une nouvelle fois. Charlotte leva lentement les mains, son cœur battant en crescendo dans sa poitrine. Elle savait qu'elle devait désamorcer la situation d'une manière ou d'une autre.

- Eric...

- Tais-toi !, dit-il d'un ton sec.

Charlotte obéit, un sentiment de tristesse l'envahit. Eric ne pouvait pas, ou ne voulait pas, être raisonné. Il gardait d'ailleurs soigneusement ses distances. Il était à la limite de la folie, mais il n'était pas stupide.

- Où est-il ?

Sa bouche devint sèche. Elle savait qu'il parlait de Thranduil.

- Je ne sais pas.

Les yeux verts d'Éric s'illuminèrent et il fit un pas menaçant vers elle, ce qui fit reculer Charlotte, dont la peur redoubla.

- Bouge encore et je te tire dessus, l'avertit-il, son ton sombre ne laissant aucun doute dans son esprit sur le fait qu'il ferait ce qu'il avait promis.

Charlotte s'immobilisa, sa respiration devenant difficile et rapide. La peur glacée s'insinuait dans ses veines et elle ne pouvait arrêter les tremblements qui parcouraient son corps. Ce n'était pas bon. Pas bon du tout, et il n'y avait pas d'issue possible.

- Maintenant, dis-moi la vérité. Où est-il ? Éric fit un pas de plus vers elle, et il lui fallut toute sa volonté pour ne pas reculer.

Charlotte secoua la tête, ne voulant pas livrer Thranduil à ce monstre qui le tuerait sûrement, dès l'instant où il l'apercevrait. Si elle mourait maintenant pour avoir refusé de coopérer, qu'il en soit ainsi. Au moins elle mourrait en sachant qu'elle n'avait pas trahi celui qu'elle aimait.

Il y avait de fortes chances qu'elle ne revoie jamais Thranduil, qu'elle ne soit plus jamais enveloppée par la chaleur et la sécurité de ses bras, qu'elle ne ressente plus l'amour profond qui émanait de lui lorsqu'il l'embrassait et lui faisait l'amour. Ils venaient à peine de commencer, et maintenant cela se terminait bien trop tôt. Cette pensée était morose et paralysante.

Les traits d'Éric prirent un air colérique et il s'avança d'un pas rapide, levant l'arme pour s'apprêter à la frapper. Charlotte recula instantanément, mais un mur vint bloquer sa faible tentative de fuite. À l'approche d'Éric, elle tressaillit et se couvrit le visage pour se protéger des coups les plus violents.

Mais le coup ne vint jamais. Au lieu de cela, un cri de douleur résonna dans la pièce. Charlotte ouvrit les yeux, qui s'écarquillèrent devant la scène qui s'offrait à elle.

Thranduil tenait Éric par la gorge et le plaquait contre le mur. Le visage d'Éric était couvert de taches et prenait une teinte rouge inquiétante tandis qu'il luttait pour reprendre son souffle. Mais ce n'était rien comparé à la rage qui couvait avec une retenue à peine contenue alors que Thranduil maintenait l'homme en place. Les traits de l'elfe étaient durs et froids comme du marbre, et il n'y avait pas à se méprendre sur la fureur impénitente qui était sur le point d'éclater comme une tempête violente et sans pitié.

- Je devrais te tuer, siffla Thranduil, son ton impitoyable provoquant une peur froide chez Éric et Charlotte.

Éric se débattit et s'agrippa à la poigne de fer qui lui enserrait la gorge, ses yeux presque exorbités par l'effort qu'il déployait pour se libérer et respirer.

Thranduil souleva lentement Éric, et Charlotte resta bouche bée devant les pieds d'Éric qui pendaient dans le vide ; Thranduil le tenait comme s'il ne pesait rien. C'est à ce moment qu'elle entrevit vraiment la force cachée que possédait Thranduil. S'il le voulait, Thranduil pourrait briser le cou d'Éric d'un simple mouvement de poignet.

D'un geste rapide, l'elfe dégaina son épée et en pointa la pointe acérée vers l'homme qui se balançait comme une marionnette entre ses mains.

- Je n'apprécie pas que l'on menace la femme que j'aime. Les yeux de Thranduil se rétrécirent en de dangereuses fentes.

Éric semblait sur le point de s'évanouir, soit par manque d'air, soit par peur, Charlotte ne pouvait le dire. Thranduil semblait être arrivé à la même conclusion, car il repoussa soudain l'homme avec dégoût, l'envoyant s'étaler sur le sol. Éric haletait et cherchait de l'air, incapable de faire quoi que ce soit d'autre alors qu'il s'allongeait sur le dos et fixait le plafond d'un regard vitreux.

- Veux-tu savoir ce que j'ai l'intention de te faire ? Thranduil grogna d'un air menaçant, s'avançant vers le corps pitoyable de l'homme étalé sur le sol.

Eric fixa l'elfe, la peur pure et simple sur ses traits. Thranduil pointa une nouvelle fois son épée sur sa gorge, sa posture rigide alors qu'il se préparait à mettre sa menace à exécution. Charlotte observa avec une horreur grandissante la perte de sang-froid de Thranduil, qui se transforma en quelqu'un qu'elle reconnaissait à peine. Devant elle se tenait désormais un guerrier baignant dans le sang des innombrables ennemis qu'il avait tués sans remords. Elle savait que cette facette de l'homme existait, mais le fait d'en être le témoin direct la déstabilisait.

Les regards de Thranduil et d'Eric restèrent bloqués pendant ce qui sembla être le plus long moment. Finalement, Thranduil rompit le silence.

- Je vais te faire souffrir pour tout ce que tu as fait à Charlotte.

Éric pâlit visiblement. Charlotte n'avait jamais vu Eric effrayé auparavant. Il semblait si... pitoyable, et elle ne pouvait plus supporter d'en être témoin.

- Thranduil... dit-elle en sortant de sa transe.

Thranduil se raidit.

- Ne me demande pas d'avoir pitié de lui, Charlotte. Surtout pas après tout ce qu'il t'a fait.

Charlotte s'avança d'un pas chancelant, la main tendue vers le roi des elfes, le suppliant silencieusement de ne pas franchir la ligne qu'il était manifestement prêt à franchir. Le muscle de sa mâchoire se contracta et Thranduil garda son regard d'acier sur l'homme étendu à ses pieds.

- Pourquoi devrais-je avoir pitié de lui ?

- Parce que tu n'es pas comme lui, répondit Charlotte.

Thranduil esquissa un petit sourire, mais il était sans humour et ne faisait qu'accentuer son côté froid et redoutable.

- Tu devras me donner une meilleure raison que cela, Charlotte. Car lui et moi sommes très semblables - je le tuerai sans hésitation ni remords.

- Alors fais-le pour moi, implora-t-elle, ses yeux ne quittant pas Thranduil, sans même jeter un coup d'œil à Eric.

L'attention de Thranduil se reporta sur elle.

- Et pourquoi veux-tu le garder en vie ?

- Parce que je ne suis pas comme lui, murmura Charlotte.

Après une pause, elle ajouta :

- Et toi non plus.

Les sourcils sombres de Thranduil se froncèrent tandis qu'il l'étudiait. Ce qu'il voyait au plus profond de son âme le faisait tressaillir de honte. Après tout ce qu'Eric lui avait fait subir, Charlotte ne lui souhaitait toujours pas de malveillance ou de mort. Elle était pure, elle ne voulait pas que le sang coule sur ses mains. Il était tombé si bas qu'il s'était endurci et n'était plus disposé à faire preuve d'une once de pitié.

Il tourna lentement son regard vers l'homme recroquevillé, et le mépris l'envahit. Il se sentait en conflit. Une grande partie de lui souhaitait ardemment mettre fin à l'existence misérable d'Éric. Car s'il ne le faisait pas, Eric les traquerait sûrement. Cette pensée suffisait à effacer toute la pitié qu'il avait pu ressentir auparavant.

Thranduil regarda Charlotte.

- Il ne s'arrêtera pas. Eric nous poursuivra jusqu'au bout, Charlotte.

Charlotte ferma les yeux, comme si elle souffrait.

- Je sais.

- Alors pourquoi ?

Elle ouvrit les yeux.

- Parce que je me sens mal. C'est mal de tenir la vie de quelqu'un entre ses mains et d'avoir le pouvoir de l'anéantir.

- Ce n'est pas le moment de délibérer sur la morale.

- Mais si, Thranduil. Sans boussole morale, nous sommes aussi mauvais que lui et les... et les orcs !

La lèvre de Thranduil se retroussa de dégoût à la mention de ces immondes créatures. Charlotte avait-elle raison ? Devenait-il peu à peu aussi cruel et sans cœur que l'ennemi détesté ?

Il inspira profondément par le nez et, d'un geste fluide, rengaina son épée et recula d'un pas.

Eric resta immobile, les yeux écarquillés par la peur et la poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement à chaque respiration. Se rendait-il compte qu'il était à deux doigts de rencontrer son créateur ?

- Estime-toi heureux que Charlotte ait un cœur plus tendre que le mien, grogna Thranduil d'un ton sinistre.

- Qui... qui êtes-vous ? Bégaya Eric.

Thranduil se redressa de toute sa taille (impressionnante) et jeta un regard noir à l'homme.

- Je suis le roi Thranduil du royaume des bois.

Les mots résonnèrent dans la pièce, réverbérant la puissance. Un temps passa. Puis un autre. Le regard d'Éric se porta sur Charlotte, reconnaissance et confusion s'entremêlant. Elle répondit d'un hochement de tête à son interrogation silencieuse. Le regard d'Éric revint sur Thranduil et se posa finalement sur les oreilles pointues qui perçaient à travers le blanc argenté de ses cheveux. Les yeux d'Eric s'agrandirent et il pâlit encore plus lorsque la réalité de sa situation le frappa de plein fouet.

- Thranduil ? Comme Thranduil du... Hobbit ? Sa voix était à présent empreinte d'incrédulité.

Thranduil se contenta de lui jeter un regard noir.

- Oui, répondit Charlotte.

Dans un mouvement si rapide, Thranduil saisit Eric par la chemise, l'étoffe serrée dans son poing. Il plaça son visage à quelques millimètres de celui, effrayé, de l'autre homme.

- Tu ferais mieux de te rappeler à qui tu as affaire, Eric, car la prochaine fois que nous nous croiserons, je serai sans pitié.

Eric n'eut pas le temps de répondre. Thranduil lui donna un coup de poing en plein visage, ce qui l'assomma. Thranduil laissa l'humain s'effondrer sur le sol et se redressa, un air à moitié satisfait ornant ses traits lumineux.

- Est-il... ?

Thranduil se retourna rapidement pour lui faire face.

- Mort ? Non. Bien que j'aimerais qu'il le soit.

Charlotte prit timidement sa main dans la sienne et le regarda à travers ses cils.

- Je te remercie.

- Ne me remercie pas, Charlotte. Cette démonstration de pitié était insensée. Crois-moi, nous le paierons cher plus tard.

Il ne faisait aucun doute que Thranduil était en colère. Très en colère. Mais il tenait soigneusement en échec son infâme tempérament. Il se détourna d'elle et sortit de la pièce à grandes enjambées, appelant par-dessus son épaule d'un ton glacial :

- Nous ferions mieux de partir.

Le regard de Charlotte se porta sur le corps d'Éric, notant la spectaculaire ecchymose qui se formait déjà à l'endroit où Thranduil l'avait frappé. Si Thranduil n'avait pas maîtrisé sa force, Charlotte était certaine qu'il aurait pu tuer Éric d'un seul coup.

En regardant l'homme qu'elle avait aimé autrefois, elle n'éprouvait ni mépris ni autre chose pour lui. Elle savait qu'elle avait bien fait d'épargner sa vie. Moralement, c'était la meilleure chose à faire. Mais Thranduil avait-il raison ? Est-ce que cela leur reviendrait en pleine figure à la longue ? Comme tout dans la vie, le choix avait été un pari et seul le temps dirait si c'était le bon.

Charlotte soupira et sortit précipitamment de la pièce pour aller chercher le reste de leurs affaires. Elle essaierait d'apaiser Thranduil plus tard, lorsqu'ils seraient sains et saufs. Pour l'heure, il leur fallait partir.

ooOoo

La tension dans la voiture était aussi épaisse que de la boue, et ni Charlotte ni Thranduil ne prononçaient le moindre mot l'un pour l'autre. Thranduil réfléchissait encore aux événements qui venaient de se dérouler, et il était évident qu'il n'était pas très content de Charlotte.

Charlotte refusait obstinément de reculer et de s'excuser pour ce qu'elle pensait être la bonne chose à faire. Au lieu de cela, elle regardait droit devant elle, le paysage défilant à toute vitesse sur des routes inconnues pour se rendre à la destination programmée dans le GPS. Son corps était tendu et ses jointures blanchissaient à force de serrer le volant.

Thranduil était lui aussi en proie à la rage, souhaitant se défouler sur n'importe quoi pour relâcher la tension qui s'accumulait en lui. Mais à quoi cela servirait-il ? Ce qui était fait était fait. Cela ne signifiait pas pour autant qu'il devait être d'accord avec cette décision. Et il était connu pour être rancunier.

Il jeta un coup d'œil latéral à Charlotte. Elle regardait résolument devant elle, la mâchoire serrée. Il ne doutait pas qu'elle aussi était en colère, mais il y avait quelque chose d'autre dans son comportement qui lui paraissait un peu bizarre. Il tourna lentement la tête pour la regarder en face et se rendit compte que ses yeux brillaient de larmes retenues.

Cette vision fit fondre son cœur glacé et la rage qui couvait sous la surface s'évanouit soudain, remplacée par une profonde inquiétude. C'était une émotion que seule Charlotte pouvait faire naître en lui. Elle avait l'étrange capacité de faire ressortir son côté le plus doux. Le fait qu'il ait épargné la vie d'Éric en était la preuve.

Il voulait lui parler, mais quelque chose dans la façon dont elle se tenait - presque comme si elle avait érigé un mur invisible entre eux - lui disait que ce n'était pas le moment.

Au lieu de cela, il s'approcha lentement et posa sa main sur son genou, la faisant sursauter. Charlotte jeta un coup d'œil à sa main, puis à lui, avant de reporter son attention sur la route. Mais cela avait suffi pour qu'il perçoive le soulagement qui avait envahi ses yeux noisette.

Il lui serra la jambe d'une manière rassurante et murmura :

- Je suis là, ma petite.

Il tourna la tête pour regarder la fenêtre.

- Je serai toujours là pour toi, dit-il plus doucement. Il ne pouvait pas dire si elle avait entendu ses mots, mais il sentit la tension quitter son corps, et une partie de lui voulait croire que c'était le cas.

ooOoo

Ils roulaient depuis ce qui semblait être une éternité, même si Thranduil attestait que ce mode de transport le mettait toujours mal à l'aise. Le fait d'être enfermé dans du métal et le vrombissement artificiel du moteur ne contribuaient guère à apaiser ses craintes. Mais il calcula qu'ils roulaient depuis près de six heures maintenant et que la nuit était tombée depuis peu, éclaboussant le monde d'une teinte obsidienne.

Charlotte tourna à droite sur une route non indiquée, les pneus crissant sur le gravier et la neige. Elle ralentit à mesure qu'ils avançaient sur le terrain cahoteux, obligeant Thranduil à s'agripper aux accoudoirs pour se stabiliser. Il avait hâte de quitter cette maudite machine.

- Où Carl nous a-t-il envoyés ?

- Dans un endroit où il pensait que nous serions en sécurité, répondit-elle, la voix chevrotante.

Thranduil s'immobilisa, un froid engourdissement s'installant en lui à l'idée que Carl était plus que probablement mort. Il avait été trop préoccupé par la question d'Eric, puis par sa colère face au refus de Charlotte de le laisser débarrasser le monde de cette ordure, pour ne pas penser à autre chose. Mais il réalisait maintenant que Charlotte souffrait en silence du fait qu'elle avait certainement perdu le dernier membre de sa famille. Les mots ne suffiraient pas à la réconforter. Au lieu de cela, sa main retrouva sa place sur le genou de la jeune femme. Ce n'était qu'un petit geste de consolation.

Ils continuèrent pendant encore dix minutes sur la route isolée, bordée de part et d'autre par une forêt épaisse et dense, dont les branches alourdies par la neige donnaient à la dernière étape de leur voyage un air sinistre.

Enfin, ils arrivèrent à destination : une cabane non éclairée au milieu de nulle part.

Charlotte gara le véhicule et regarda la structure éclairée par les phares de la voiture. Elle se rongea la lèvre inférieure et Thranduil attendit patiemment qu'elle prenne une décision. Resteraient-ils ou partiraient-ils ?

- Eh bien... Carl avait raison de dire que nous serions en sécurité. Il sera impossible à Eric de nous trouver ici, murmura-t-elle. Thranduil ne pouvait ni approuver ni désapprouver son commentaire, aussi resta-t-il silencieux.

Elle poussa un soupir fatigué et coupa le moteur avant de sortir de la voiture. Thranduil lui emboîta le pas, prenant soin de récupérer ses épées qu'il avait placées sur la banquette arrière. Ils déchargèrent leurs quelques affaires en silence et pénétrèrent dans l'obscurité de la cabine. Heureusement, la porte n'était pas verrouillée.

Charlotte posa ses affaires sur le sol et alluma la lumière.

Thranduil cligna des yeux devant la lumière crue et non naturelle qui baignait l'intérieur, et il balaya du regard l'endroit qui serait désormais leur maison. Pour l'instant.

Il était suffisamment spacieux et répondrait à leurs besoins. Ils se trouvaient dans le salon, où se trouvaient un canapé confortable et un fauteuil d'un brun chocolat profond. Les fauteuils faisaient face à une grande cheminée en pierre brute, et sur le côté se trouvaient quelques bûches soigneusement empilées en pyramide.

La salle de séjour était ouverte et se fondait dans la cuisine située à l'autre bout de la pièce. Des armoires blanches simples bordent le mur, et un réfrigérateur et une cuisinière assortis étaient placés à chaque extrémité des armoires.

Trois portes étaient actuellement fermées : deux d'un côté de la pièce et une autre du côté opposé. Thranduil en conclut qu'elles devaient mener aux chambres et à la salle de bain.

Il referma la porte derrière eux, en prenant soin de verrouiller le cadenas, et reporta son attention sur Charlotte. Elle était là, debout, presque dans un état de choc et de catatonie. C'était compréhensible, vu que son monde venait de basculer.

Elle se retourna, hébétée, et ses yeux humides se posèrent sur les siens avec ce qui ne pouvait être décrit que comme une supplication impuissante. Une imploration silencieuse pour qu'il lui assure que tout irait bien.

Thranduil laissa immédiatement tomber son fardeau et la prit dans ses bras, oubliant tous les désaccords passés pour réconforter la femme qu'il aimait. Ses bras fins s'enroulèrent autour de sa taille et elle posa sa tête contre son torse.

- Qu'allons-nous faire, Thranduil ?

Thranduil embrassa le sommet de son crâne, son étreinte se resserrant autour d'elle.

- Je ne sais pas, ma petite. Mais il y a une chose que je sais.

Charlotte releva son regard pour le regarder, attendant qu'il termine sa phrase. Il lui caressa tendrement la joue.

- Nous sommes ensemble, et c'est ensemble que nous surmonterons cette épreuve.

Ses yeux brillèrent de larmes de gratitude. Son visage s'adoucit à mesure que son propre chagrin s'emparait de lui.

- Et je suis vraiment désolé pour Carl.

Les larmes coulèrent enfin, tombant comme des gouttes de cristal silencieuses sur le contour de sa joue lisse. Charlotte ferma les yeux de douleur et s'appuya à nouveau sur lui.

Ils restèrent là un long moment, l'elfe et l'humain se fondant l'un dans l'autre pour se consoler mutuellement. Le monde extérieur était désormais oublié, la nuit noire les cachant du reste du monde. Pour l'instant.

À suivre...