Cuando Panorea abrió los ojos, el alba se teñía de rojo. Desde su cama, a través de la ventana almenada del dormitorio, divisó las cumbres de las montañas que poco a poco emergían de la oscuridad. Respiró el aire marino, el perfume fresco de los cistos y los olivos. Se levantó y salió del barracón donde aún dormían sus compañeras para admirar el sol sangriento que rasgaba las tinieblas. Desde el dormitorio de las discípulas, la Isla Sagrada se desmoronaba en el mar, sus costas escarpadas, sus acantilados infranqueables bordeados de mil esencias, lanzados como flechas hacia el horizonte brumoso. Panorea sonreía a medida que el sol se elevaba en el cielo. La impaciencia excitaba sus piernas y tensaba sus músculos, como un temblor sutil, entre el miedo y la alegría. El Gran Estadio la esperaba.

El chillido estridente de Shaina rompió su contemplación y la hizo estremecer de fastidio. A regañadientes, regresó al barracón y se sentó a la mesa común para desayunar un poco de pan, queso de cabra y algunas aceitunas. Las caras aún adormiladas comían en silencio, al único sonido de sus mandíbulas y el frotamiento de párpados. Frunciendo el ceño, Panorea mordisqueaba rápidamente su pan, agaciándose con esos rostros dormidos, y miraba constantemente hacia la salida. Escupió sus últimos huesos de aceituna y se levantó tan rápido que el banco se tambaleó, para gran pesar de sus vecinas de mesa. Una joven y hermosa mandchú de aspecto impertinente frunció los labios al fulminarla con la mirada, a la que respondió con una sonrisa de lobo.

A pesar de su prisa, hizo un rodeo por una sala cálida y herméticamente cerrada, de pavimento de piedras rugosas, donde reposaban vastos cubos de agua fría y templada. Tomando agua del cubo más helado, se aspergió el rostro, dejando que las gotas resbalaran por su cabello y pecho, y durante un instante, mientras las ondas del agua se estancaban, se inclinó y contempló su propio reflejo con gravedad.

El entrenamiento había vuelto su cuerpo delgado y andrógino. Verano e invierno, conservaba la mordedura del sol, que había convertido su piel en una tierra seca de color bronce. Su rostro, al tensarse por el esfuerzo o la ira, se volvía ascético, sus ojos más penetrantes, dos crisoles donde estaban incrustadas dos aguamarinas de luces verdes o azules, realzadas por las oscuras rizos de su cabello. Normalmente indiferente a su imagen, Panorea ese día buscaba en su reflejo una confirmación. Al sonreírse, uno podía pensar que la encontró. Salió y, en el umbral del barracón, se ató las sandalias con fuerza.

El cielo se había cubierto ya de ese azul duro sin nubes. Hacia él se alzaban los picos de colores crayeños cubiertos de matorral que rodeaban el valle del Santuario. Panorea respiró profundamente el aire puro de ese techo del mundo y sintió su corazón latir al unísono con la naturaleza. El calor palpitaba ya en el corazón de la montaña y lo sentía subir bajo sus pies, en sus tobillos, irrigándola como una savia nueva. El blanco de las piedras pronto haría el ambiente insoportable. Se adentró en un camino donde las hierbas salvajes se entrelazaban con los adoquines de pórfido, y éste la llevó rápidamente a la gran escalera de mármol que, como una vena única, atravesaba el Santuario de parte a parte desde el mar hasta el templo de Atenea.

A lo lejos, una columna de jóvenes muchachos subía la escalera con grandes estallidos de voz y trémolos mal dominados. Reconoció primero a Astarius, un alto adolescente nervioso de músculos secos y nudosos, ojos heterocrómicos y cabello de un castaño oscurecido por la suciedad, que era la esperanza y el desespero de su maestro Shura, prometedor por su extrema rapidez, desalentador por su falta total de implicación. El exacto opuesto del radiante Amphiaraös, el discípulo del Escorpión, que reía a carcajadas mientras luchaba y cuyo ojo brillaba al ver la sangre. Su mano intentaba apretar discretamente la de Polyeucte, discípulo de Camus, tímido y delicado, al que cuidaba de no mirar. Amphiaraös era para Polyeucte lo que Alejandro era para Héfaistion, lo que Aquiles era para Patroclo. Panorea sonrió. Los amaba por ser tan hermosos y los envidiaba por estar juntos, sin maldad.

En la entrada del Gran Estadio, Panorea divisó una melena rojiza irradiando al sol y corrió hacia ella. Kikieon la tomó en sus brazos y la besó ruidosamente en las mejillas. Del valiente muchacho de cabellos despeinados que se divertía con sus travesuras, ocho años de entrenamiento habían forjado un magnífico joven de larga cabellera de fuego que realzaba sus ojos verdes en forma de almendra. Su cuerpo esbelto se había musculado finamente y superaba en altura a la mayoría de sus compañeros. Su rostro era una mezcla perfecta de dulzura, sabiduría y poder controlado. El joven Aries era el orgullo de Mû y el desespero de sus compañeros, femeninos y masculinos, pues nada parecía afectar a ese soldado inflexible y enteramente dedicado a su causa. Nada, salvo una joven de la misma edad que él, que a su llegada al Santuario fue la única en recoger las piedras que él hacía llover sobre ella para devolvérselas en la cara en lugar de huir llorando. Los espíritus más sagaces, o los más empáticos, creían sin embargo adivinar una tristeza creciente detrás de esas sonrisas y esa respetuosa buena humor.

« ¿Cómo te sientes? », le preguntó.

Ella lo miró en silencio, con una sonrisa temblorosa de impaciencia, e incapaz de mantenerse quieta, se dirigió hacia la Arena. Kikieon rió ante la inutilidad de su pregunta. Sus pasos ligeros martilleaban el suelo como los de una guerrera espartana que se dirige al combate.

Bajo el arco de la entrada principal, se volvió un instante y echó una mirada inquieta a la escalera que descendía hacia los templos. Sin poder sentir ni ver la presencia que buscaba, penetró en la Arena.

El vasto Coliseo que el Santuario había conocido antes de la última Guerra contra Hades vivía ahora sólo en la memoria de sus veteranos. Una parte del muro de cierre había sido destruida durante la batalla del Santuario, dividiéndolo en dos para darle la forma de un anfiteatro. Los ochenta y ocho escalones del koilon se adosaban a una colina coronada de pinos y hayas, y los últimos escalones estaban enmarcados por columnas en ruinas que sobresalían de la orchestra. Detrás de ellas, el sol se clavaba impíamente, y Panorea tuvo que protegerse los ojos para buscar en las gradas rostros conocidos. Las graderías se llenaban rápidamente de una marea humana ruidosa y bigarrada, impaciente por presenciar hermosos combates. En los últimos escalones, se encontraban aquellos que, entre los caballeros de Bronce, habían elegido quedarse en el Santuario. Más abajo, los caballeros de Plata, arrogantes e hostiles independientemente de su género y antigüedad, caracteres que creaban entre ellos una extraña parentela tan fuerte como los lazos de sangre. Allí, en fin, en los primeros escalones de la Arena, la joven muchacha vio llegar por olas sucesivas al mayor de los Géminis, el Delphien de rostro impenetrable, el hombre más cercano a los Dioses, digno y etéreo, aquel al que todavía se llamaba "el viejo maestro" por cariño, y los dos hermanos de mirada franca y voz de bronce. Más apartados, distinguió la extraña belleza desdeñosa del último guardián, y la frialdad engañosa del caballero de las heladas eternas. Se dio cuenta, con un pellizco de aprensión, de que todo el Santuario había venido a presenciar su prueba, tres combates con otros tres aprendices de caballeros, entre los mejores de su generación.

Al pie de las gradas, reconoció a Shura y Milo con sus respectivos discípulos, sus futuros adversarios. El Escorpión animaba a Amphiaraös con vehemencia mientras el Capricornio sujetaba a Astarius por los hombros y le administraba un sermón paterno que sólo encontró una fría indiferencia. Pequeña y tan fina como un pájaro joven, Ténéa, alumna de Aldébaran, se mantenía a su lado y escuchaba atentamente a su maestro colosal sentado en un escalón de piedra.

Panorea los observó durante mucho tiempo. Ya fuera una distancia o una fuerte proximidad la que existiera entre sus maestros y ellos, todos estaban acompañados. En esa caricia ligera sobre el cabello, en esa mirada llena de ánimo, sintió todo el entusiasmo y la impaciencia de los caballeros, felices de presentar los progresos de los niños a los que habían entrenado durante años. Y la profunda amistad del Toro por esa niña tan menuda, la complicidad de Milo con su discípulo que tanto se le parecía, la fibrilación de Shura ante la injusta insensibilidad de su alumno, apretaron su corazón con un dolor fugaz e inusual.

Atento incluso cuando daba la impresión de no darse cuenta de nada, el Capricornio dejó a Astarius a sus calentamientos y se dirigió hacia Panorea. A través de su cosmos, ella sentía una inmensa benevolencia hacia ella.

« No te quedes al margen, ven a calentar con ellos.

Gracias, Maestro Shura, pero prefiero hacer las cosas a mi manera: sola. »

El caballero asintió y, acercándose a su oído, le susurró:

« No te preocupes, va a venir. »

Ella respondió, quizás con demasiada vehemencia para ser sincera:

« Preocupada de qué? ¡No espero a nadie! »

Imperturbable, Shura le hizo un guiño y regresó a sentarse en un escalón de piedra. Panorea saludó a los otros dos caballeros con un rápido movimiento de cabeza. Sintió la amistad alegre de Aldébaran a su vista y la contrariedad desconfiada de Milo, que la siguió con la mirada mientras comenzaba a calentar y a hacer crujir sus articulaciones. Ténéa la saludó amablemente, pero Panorea sólo le dedicó una breve sonrisa. Amphiaraös le hizo un guiño exageradamente salaz que ella ignoró, mientras Astarius se apartaba ostensiblemente. Ella lo fijó hasta que por fin levantó hacia ella sus ojos deslavados y torvos, llenos de desprecio. El sutil temblor que traicionaba la ira y entumecía los miembros comenzaba a invadir sus venas. Se alejó lo más lejos posible de sus tres adversarios, colocándose a su exacto opuesto, trazando negligentemente su lugar con la punta de su sandalia sobre las losas arenosas de la Arena. La línea ondulaba. Se dio cuenta de que temblaba y esperó que nadie se hubiera dado cuenta.

Las gradas zumbaban ahora como un gigantesco enjambre, impacientes y llenas de risas. Para matar el aburrimiento, Panorea fingió recorrer las gradas con la mirada, todas, una a una, y buscar a alguien. A alguien, a quien no encontró. Rechazando la debilidad de la decepción, cruzó entonces sus brazos sobre su pecho y no se movió.

Un hombre bajó los escalones de piedra con paso firme y tranquilo, seguido por las ondulaciones ligeras de una capa inmaculada, brillando en la luz de la mañana. Su cabellera resplandeciente caía perezosamente sobre las dos cuernos de oro de las rondeces suaves de su armadura, que daban a su cuerpo en apariencia frágil una extraña sensación de poder y serenidad. Al llegar al corazón de la Arena, Mû, en silencio, contempló a la asistencia y luego posó sobre Panorea una mirada benévola. Ella le respondió con un parpadeo más acentuado, con una extrema dulzura. El caballero de Aries sonrió y, sin dejar de mirarla, extendió los brazos con solemnidad:

« ¡Qué hermosa es la juventud que logra enfrentarse a la adversidad, que soporta y se endurece para enfrentar la crueldad del mundo! ¡Qué fuerte y pura, desprovista de egoísmo, devota al débil, azote de la injusticia! Panorea, demuéstranos que tu maestro tuvo razón al decidir llevarte al Santuario. Hoy no es tu última prueba. Demuéstranos tu valor, tu inteligencia y tu coraje para enfrentar las siguientes. »

Durante todo este discurso, Panorea había conservado una calma absoluta, aunque las venas de su cuello latían hasta hacerle daño. Las palabras habían resbalado por ella tan ligeramente como un insecto sobre agua calma. Nada de la grandilocuencia de Mû resonaba en ella. Sólo el terrible deseo de luchar y ganar reinaba en su corazón.

Pareciendo esperar una respuesta, Mû la miró en silencio. Ella inspiró profundamente y, señalando con un dedo lanzado como una flecha a Ténéa, la designó como su primera adversaria. Astarius suspiró profundamente de alivio cuando las miradas se posaron en su compañera. A su reacción, Amphiaraös se echó a reír y se sentó tranquilamente junto a su maestro. Ténéa miró desesperadamente a su maestro en busca de consuelo y recibió en su lugar una palmada firme en la espalda que la empujó a la Arena, frente a Panorea que se erguía como un desafío a sólo unos metros de ella.

Mû asintió y luego levantó un brazo hacia el cielo: « Luchad lealmente y haced honor a vuestros maestros. Al primer sangrado o por abandono, el combate terminará. ¡Que la diosa de la Razón, la Justicia y la Guerra os sea propicia! »

El silencio se hizo en las gradas y Panorea suspiró. Sólo un viento ligero murmuraba a sus oídos, sólo crujían algunas patas de insectos. Percibió a lo lejos la respiración agitada de Ténéa, cuya inquietud aumentaba a medida que su adversaria se sumergía en la inmovilidad. La discípula del Toro era más joven que ella, una encantadora niña de trenzas negras y ojos dulces, y Panorea sintió un poco de lástima por ella que temblaba tanto. También sabía que su fragilidad era una ilusión, ella que podía partir en dos bloques de granito de un tamaño desmesurado. Pero Ténéa estaba debilitada por el corazón aún tierno de su corta edad, fácilmente impresionable, y por un maestro demasiado clemente que adaptaba sus exigencias a las emociones de su alumna en lugar de enseñarle a dominarlas.

Panorea, por favor, comienza el combate…

La voz de Ténéa era un susurro en su mente. Panorea frunció el ceño.

¿Por qué? Te doy la ventaja si quieres, atácame.

¡Eres mucho más fuerte que yo, no sé ni qué ataque lanzarte!

Deja de decir tonterías, Ténéa, sabes pelear. No quiero lastimarte, nos detendremos mucho antes del primer sangrado. Esto es sólo un ejercicio.

Para ti, es mucho más importante. Me pregunto por qué estoy aquí hoy…

Nadie había escuchado a las dos jóvenes. Ténéa se volvió hacia su maestro, que frunció el ceño con aire interrogante. Ella le sonrió y de repente desapareció.

Una exclamación de sorpresa se apoderó de los espectadores. Perfectamente serena, Panorea se concentró y visualizó la Arena como el reverso de un decorado gracias a su cosmos. Los movimientos en las gradas se congelaron, el ambiente se oscureció y distinguió claramente a Ténéa corriendo en cámara lenta. Su desaparición era sólo una finta, seguía en la Arena, pero corría a tal velocidad que la mayoría de los caballeros y jóvenes discípulos aún demasiado verdes no lograban seguir sus movimientos. Entre los Doce, la ternura disputaba con el aburrimiento. Ténéa simplemente daba una vuelta a la pista a lo largo de los primeros escalones a la velocidad del sonido.

Panorea sonrió. Extendió un puño cerrado sobre su lado izquierdo, el brazo perpendicular a las gradas. Cuando Ténéa se encontraba más o menos a su altura, abrió de repente los dedos. La onda de choque que había enviado fue suficiente para detener en seco la carrera de su adversaria y hacerla retroceder hasta los pies de su maestro, que palideció al verla deslizarse en el polvo. Pero Ténéa se levantó inmediatamente y desapareció de nuevo. Panorea la vio esta vez saltando de piedra en piedra entre los lugares vacíos en las gradas, haciendo imposible cualquier ataque frontal. Se impacientó y, como arrancada de su tranquilidad, pasó a la velocidad del sonido a regañadientes para interceptar a la niña.

Cuando Panorea apareció frente a ella mientras se elevaba en el aire, la discípula del Toro inclinó su cuerpo, aceleró y la agarró a brazo partido para precipitarlas a ambas al suelo con un ruido sordo de caída. Algunos aplausos y gritos de aprobación recibieron la bota. Agacada por haber sido engañada, Panorea rechazó violentamente a Ténéa con una patada y le asestó una nueva onda de choque, esta vez de forma continua. Cruzando sus brazos frente a su rostro, su adversaria resistió firmemente sobre sus apoyos, retrocediendo sólo unos metros sin vacilar.

Aldébaran se inclinó hacia adelante, los ojos clavados en el combate y el corazón latiendo ante la tenacidad de su alumna, mientras los otros caballeros encontraban un nuevo interés en el enfrentamiento. Panorea mantuvo su presión e incrementó su intensidad, furiosa al ver que la niña le resistía. Su aura comenzó a cambiar de color y sus ojos claros se oscurecieron. Ténéa, que empezaba a sentir el cansancio, se dio cuenta de repente de que había ido demasiado lejos y tuvo miedo de esa ira creciente. Pero ceder bajo su presión era correr el riesgo de ser literalmente expulsada de la Arena, sin poder anticipar su estado. Desaparecer de repente, dejar que la onda de choque golpeara a la audiencia. Ganada por el pánico, Ténéa eligió sin embargo la segunda opción. La onda se propagó entonces a gran velocidad hasta los primeros escalones, pero se detuvo en el aire gracias a un gesto de Aldébaran, que la rechazó con la mano, salvando así a los espectadores petrificados. Decidida a poner fin al combate, Panorea aumentó su velocidad y agarró a Ténéa en pleno vuelo, abatiéndola brutalmente en el suelo con una mano alrededor de su garganta.

« ¿Te rindes? », le preguntó Panorea con voz tranquila.

Me rindo.

Agotada, transida por el choque, Ténéa cerró los ojos y dejó que las primeras lágrimas cayeran.

Panorea la liberó lentamente de su abrazo y le dirigió una mirada amable a Aldébaran. El Toro la saludó rápidamente con la cabeza, pero apretaba los puños hasta que sus falanges se habían vuelto blancas. Cuando Ténéa se levantó con dificultad y se encontró frente a él, cabeza gacha y cubierta de polvo, él le tomó la mano, la rodeó con sus largos brazos y la estrujó contra su pecho sin decir una palabra. Sintiéndose protegida, la niña lloró en silencio y Shura sintió lástima por ella cuando la miró fijamente con sus ojos abiertos y húmedos.

Apenas cansada, Panorea volvió a su posición inicial con un paso nochalante. Mû esperó su segunda designación. Ella vio el odio en las pupilas encogidas de Astarius. El discípulo de Capricornio había anticipado que Ténéa no haría peso. Pero aún esperaba que otro hiciera el trabajo por él. Como si hubiera escuchado sus pensamientos, y mientras lo miraba fijamente, Panorea señaló a Amphiaraös con el dedo. Encantado con la elección, éste saltó ágilmente sobre sus pies y se volvió sonriendo hacia los espectadores que lo aplaudieron a rabiar. Un segundo sol aparecido en el corazón de la Arena no habría podido crear más alegría, ya que el discípulo de Milo encarnaba la juventud radiante, con su cabellera y su risa deslumbrantes. Panorea misma, a pesar de su intensa concentración, no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Ostentosamente, se deshizo de sus brazaletes de cuero, que mostraba a la audiencia antes de lanzarlos sobre el banco de piedra. Hizo lo mismo con sus espaldarazos, pero Astarius, que palidecía a medida que su compañero se desnudaba progresivamente, le agarró el antebrazo: « ¿Qué haces, estás loco? ¿Quieres que ella te masacre? ¡Por favor, Amphiaraös, hazla morder el polvo pero no te pongas tontamente en peligro! »

El desprecio había invadido la mirada de Amphiaraös: « Lucha tus propias batallas, Astarius, y no te atrevas a darme órdenes. Veremos si Panorea logra vencerme. Y si tienes dudas sobre tus propias capacidades, nada te impide irte. » Se quitó violentamente el brazo y echó un vistazo a su maestro. Aparte de dos ojos risueños, el rostro de Milo no traicionaba ninguna emoción.

Amphiaraös avanzó tranquilamente hacia la Arena, atreviéndose a acercarse mucho a Panorea. Se puso inmediatamente en posición de ataque y la advirtió:

« No creas que será tan fácil conmigo, hermosa. No necesito huir ni cansarte, y seguramente no me vencerás.

Estás muy seguro de ti mismo, esa es tu primera debilidad », respondió Panorea mientras se colocaba de perfil, su brazo derecho extendido hacia Amphiaraös, la palma hacia el cielo, su brazo izquierdo extendiéndose detrás de ella y arqueándose elegantemente por encima de su cabeza, tensa como la cuerda de un arco, lista para disparar.

Entonces comenzó la danza guerrera bajo los ojos maravillados del pueblo del Santuario. Encadenando ruedas y golpes, paradas y risas, Amphiaraös y Panorea se golpeaban y se resistían mutuamente con tal fluidez que el combate parecía irreal a la mayoría de los espectadores. Sus cuerpos terriblemente cercanos, sus cabellos de oro y oscuridad casi entrelazados, sus ojos fijos en las pupilas del otro, los habían convertido en una sola criatura de rapidez desafiando la imaginación, una llama transformándose constantemente al ritmo de sus movimientos. Nadie podía dudar de que Amphiaraös tomaría el relevo de su maestro, ya que su actitud imitaba la precisión mortal del escorpión. Pero con un antebrazo, un golpe de pie, un ligero desplazamiento, Panorea paraba sistemáticamente sus ataques, fingiendo la sorpresa a medida que su adversario aumentaba su velocidad, parando incansablemente y contraatacando sin lograr perforar su guardia, agachándose sobre una mano para lanzar una patada circular, antes de enderezarse y volar rodilla en primer plano hacia la cara de Amphiaraös, que en una fracción de segundo había desaparecido y cambiado de posición. Ninguno lograba tocar al otro. De común acuerdo tácito, terminaron por separarse para recuperar el aliento, mientras la Arena aplaudía a rabiar.

Divertidos por el calentamiento, los caballeros de oro se miraron con aire entendido. Amphiaraös y Panorea se colocaron a buena distancia en posición de combate, juzgándose mutuamente. Sus miradas fijas ardían de una rabia primitiva. Casi simultáneamente, los dos discípulos hicieron crecer su cosmos. Y cargaron, parecidos a dos carneros de combate cuyas cuernas enrolladas chocan en un golpe seco y vivo.

Los dos discípulos estaban ahora frente a frente, cada uno bloqueando los puños del otro, los dos pies firmemente anclados en el suelo, y era ahora a aquel que tuviera la fuerza necesaria para repeler al otro. De la misma edad, de la misma rigidez en el entrenamiento, Amphiaraös y Panorea se igualaban en fuerza, en velocidad, en destreza. Eran sus recursos interiores, era la vivacidad de su imaginación, era su deseo de vencer los que iban a hacer vacilar esa balanza perfectamente equilibrada.

Tenso por la concentración, Milo más que nadie seguía, no a su propio discípulo, sino a su adversario. La llama dura y sagaz de la mirada de Panorea lo intrigaba. Poco a poco, a medida que los dos discípulos mantenían el equilibrio de sus fuerzas, las gradas que se habían agitado ante su danza guerrera volvieron progresivamente al silencio. Cada segundo que pasaba cargaba el aire de una voluntad implacable, y los corazones se sentían apretados por una ligera inquietud, a la vez excitante y perturbadora. Nadie prestaba atención a Astarius, que seguía el combate con verdadera ansiedad y sentía confusamente que el combate se inclinaba a favor de Panorea, que ejerció una presión más fuerte sobre los puños de Amphiaraös, cuyas venas sobresalían en su cuello, cuyo cosmos intentaba seguir los impulsos de su adversaria.

Lo que siguió sorprendió incluso a los caballeros más experimentados. Porque de repente Panorea relajó toda su presión y desapareció. Desequilibrado, Amphiaraös se adelantó y cayó de rodillas. Un instinto primitivo le ordenó darse la vuelta inmediatamente, y aún en el suelo vio a Panorea cargar directamente hacia él, realizar un salto prodigioso que la confundió con el sol y que debía terminar con un golpe terrible sobre él.

Con una velocidad y agilidad asombrosas, Amphiaraös dio un salto de lado para evitar el asalto y, tomando apoyo en una mano, golpeó a Panorea con una patada que cortó el aire como una guadaña y la alcanzó en el vientre. Con el aliento cortado, no pudo hacer más que caer pesadamente al suelo varios metros más allá. Amphiaraös se enderezó y avanzó hacia ella con grandes zancadas. En unos pocos pasos, dominaba a Panorea y se disponía a darle el golpe final.

Pero ella se balanceó lentamente sobre sí misma para enfrentarse a él y lo miró. Extrañamente, cada uno sintió su cosmos disminuir de intensidad, como una llama azulada que se consume en un humo negro sin lograr apagarse. Desconcertado, Amphiaraös se detuvo. En esos ojos adelgazados no pudo descifrar nada, ni una rendición, ni el más mínimo indicio de un nuevo ataque. Panorea era un suspiro jadeante y una mirada de agua marina que se había vuelto insondable y que lo fijaba y lo paralizaba.

Dudó tanto que Milo, incapaz de soportarlo, se levantó bruscamente y rompió el silencio que reinaba durante toda esta fase del combate:

« ¡Amphiaraös! ¿Qué estás esperando? ¡La hesitación es la muerte! ¡Ya podría haberte aplastado diez veces! »

Este buen consejo flotaba todavía en el aire cuando su discípulo comprendió demasiado tarde que había caído en una torpor fatal que había hecho bajar su guardia. En una fracción de segundo, Milo, estupefacto, vio a Panorea arqueando sus lomos, doblando la espalda, soltar un puñetazo terrible e imparable bajo la barbilla de Amphiaraös. Los espectadores oyeron con un estremecimiento el ruido atroz de los huesos que ceden y Amphiaraös cayó de rodillas, los ojos agrandados por el asombro mientras veía su propia sangre manar de su boca destrozada y manchar las losas de la Arena.

Todos los aprendices tuvieron un sobresalto de horror, y Polyeucte más que ningún otro, inmediatamente reprendido por una mirada severa de Camus que le ordenó silencio. Milo se precipitó sobre su discípulo derrumbado en el suelo. Panorea se levantó lentamente, cubierta de polvo, pero derecha y orgullosa y aún capaz de enfrentar la mirada terrible del caballero del Escorpión, que se volvió hacia Mû temblando de ira para buscar apoyo y sanción. No los encontró. El Aries conservó una máscara impasible, mientras Milo sostenía a su discípulo tambaleante, surcado por el dolor que emanaba de su mandíbula, para sacarlo de la Arena.

Panorea no hizo ningún gesto para designar a su último adversario, que apretaba los puños sin lograr disimular su despecho. Había hecho expresamente, expresamente para hacerlo pasar en último lugar, expresamente para tomarse todo su tiempo para mostrarle su extraordinaria rapidez, la fluidez de sus paradas, su inteligencia en el combate. Lo consideró pacíficamente, con una seguridad que lo enfureció aún más que la derrota de Amphiaraös. Inspirando profundamente, saltó sobre sus pies y, sin decir una palabra, se puso rápidamente en posición de ataque, sin darle tiempo a recuperar el aliento.

Esperó a que ella hiciera lo mismo. Pero ella cruzó los brazos sobre su pecho y no se movió. Sólo sus ojos traicionaban un movimiento. Estaba buscando a alguien con la mirada, muy arriba, hasta el sol. Una idea entonces la hizo sonreír. Astarius sentía sus piernas entumecerse y la impaciencia ganarle:

« ¿Qué esperas? ¡El combate no comenzará hasta que no estés en posición de ataque!

Ya lo estoy. ¡Ataque pues!

¿Cómo? ¡Tienes los brazos cruzados sobre tu pecho! » Ella le lanzó una mirada divertida y guardó silencio. Exasperado, Astarius se abalanzó hacia adelante. Panorea no hizo un solo movimiento. El puñetazo que iba a lanzarle en el vientre golpeó en el vacío. Desconcertado, buscó a su adversario con aire perdido, mientras que débiles risas comenzaban a brotar en las gradas. Se volvió en todas direcciones y terminó por distinguir a Panorea en los rayos del sol. Ella mantenía la misma posición tranquila y no atacaba.

« Si crees que vas a cansarme…

¿Quién sabe?

¡Estás soñando! » gritó furiosamente Astarius.

Dudó sin embargo un instante, cegado por el sol y distinguiendo claramente sólo las piernas de Panorea. Intentó confiar en su instinto y corrió hacia ella a toda velocidad. Pero una vez más, Panorea esquivó su golpe y desapareció. Las risas esta vez se intensificaron, mientras Shura palidecía a ojos vistos. La vergüenza ardiente en la garganta, Astarius decidió de repente no escuchar ni ver nada. La Arena desapareció, el silencio se espesó, iluminado sólo por las vibraciones de su cosmos. A pesar de su concentración, no logró sentirla. Esta vez, Panorea parecía haber abandonado simplemente los lugares.

« Muéstrate, cobarde. ¡Pelea! »

Sintió un ligero soplo detrás de su nuca y, aunque una minúscula fracción de segundo le bastó para darse la vuelta, no logró evitar el golpe de pie aéreo de Panorea, que le llegó en pleno pecho y lo derribó pesadamente en el suelo. Apenas tuvo tiempo de levantarse cuando ella repitió su maniobra. A la derecha, a la izquierda, al frente, a la espalda, multiplicaba las desapariciones y los golpes nítidos, rápidos, haciendo impredecible su dirección, súbita, danzando como una llama molesta alrededor de Astarius. Ninguno de los golpes era fatal, pero lo obligaban a paradas incesantes. Después de una última caída que lo hizo caer una vez más de espaldas, Panorea, de pie sobre él, lo consideró con una curiosidad fría sin percibir, sin embargo, la furia que rugía en su adversario. Levantándose de un solo salto sobre sus pies, Astarius aumentó súbitamente su cosmos con tal intensidad que Panorea tuvo que retroceder. Ella lo juzgó con un interés renovado, mientras Shura se inclinaba hacia adelante, los codos apoyados en sus rodillas que sostenían su rostro intensamente cerrado.

Astarius siempre había tenido un don para la disimulación, sea de sus pensamientos, de sus sentimientos o de su verdadera fuerza. En ese instante, el cosmos que desplegó no tenía nada en común con los de Ténéa ni siquiera con los de Amphiaraös. Rápido en su ascenso, brillaba sobre todo con un resplandor cada vez más insoportable, un resplandor que sólo doce caballeros entre todos los de Atenea eran capaces de alcanzar. Por primera vez, Panorea se sintió inquieta. Este combate iba a exigirle recursos insospechados, obligarla también a ir más allá de lo ordinario. Rápidamente, la Arena quedó sumergida en ondas ardientes, las incandescentes del cosmos de Astarius, las de un oscuro carmesí de Panorea. Y los dos adversarios se lanzaron el uno contra el otro.

En el momento del enfrentamiento, la finta de Astarius fue tan rápida y hábil que Panorea, que esperaba verlo golpear, se dejó engañar. Pero discretamente, mientras la pasaba, Astarius extendió su brazo derecho a lo largo de su cuerpo. Desde el hombro hasta el extremo de sus dedos, todos sus músculos se tensaron en una rigidez de bronce. Juntando sus dedos en un pico vengativo, su mano se elevó a ángulo recto y pareció cingir el flanco de Panorea. Los espectadores con los sentidos más agudos creyeron percibir durante una fracción de segundo una viva luz que emanaba de su mano. Se detuvo unos metros más allá, sin volverse. Panorea, sintiendo un dolor que la irradiaba, pasó la mano por sus costillas. En sus dedos cubiertos de sangre, dirigió una mirada desarmada por la sorpresa. Levantó su túnica y vio entre dos costillas la marca de una estafilada, tan fina como la marca de un puñal. Se volvió y vio la mirada torva de Astarius, sus labios delgados estirados por una sonrisa satisfecha.

Un murmullo de reprobación se extendió de fila en fila a través de las gradas, se hinchó hasta volverse ensordecedor. Usar las técnicas de su maestro antes de convertirse en caballero era considerado una insulto tan grande, una marca de irrespeto tan grande hacia él y hacia su adversario, que nadie se atrevía nunca a infringir esta ley no escrita. Con una lentitud extrema, lividez, Shura se levantó. Y Astarius sostuvo su mirada helada. Allí se libraba el verdadero enfrentamiento, y al ver este terrible intercambio entre un maestro decepcionado y un discípulo desleal, los pares de Shura sintieron todos una extraña tristeza por él que colocaba el honor y el deber por encima de su propia vida, más que ningún otro entre ellos. Shura no sintió ningún arrepentimiento, ninguna excusa en la mirada de su discípulo. Entonces, con voz fuerte, expresó también su decisión.

« Mû, ¡no puedes validar el resultado de este combate, me niego! »

El silencio se hizo instantáneamente en la Arena. Incrédulo, Astarius se disponía a protestar cuando Shura levantó una mano sentenciosa e implacable para detenerlo. Sin dejar de mirarlo, añadió: « Mi discípulo es indigno de ganar esta victoria tan traicioneramente obtenida. Tú mismo, en tu sabiduría, no puedes aceptarla. ¿No es así? » La corta pregunta flotó en el aire que se había vuelto pesado. Pero Mû, que parecía reflexionar, no respondió nada.

Sin esperar el resultado de su silencio y considerándolo como una negativa hacia su maestro, Astarius se inclinó y dio la espalda a los caballeros, luciendo todavía su sonrisa satisfecha. La masa que se estrelló contra su espalda lo sorprendió tanto como a todos. Mordiendo el polvo, mentón hacia adelante, sintió que lo volteaban con una fuerza colosal. La sangre que corría por él era la de Panorea, que se negaba a perder. Enfurecida por tanta bajeza, lo golpeó ciegamente, tensando sus puños, desatada por su voluntad de continuar el combate. Pero mientras resistía débilmente, Astarius se puso a reír, una risa espantosa, aguda, aún más terrible que el golpe que le había dado:

« Vuelve a tomar clases con tu maestro, el loco del Santuario… que ni siquiera está aquí para verte… a quien amas y que te desprecia… de quien nunca serás di… »

Asqueada, Panorea lo agarró por la garganta y le cortó el aliento. Luego acercó su rostro al de Astarius, los ojos en sus ojos exorbitados: « ¿Crees eso…? » Lo tomó entonces por el cuello de su túnica y le asestó un cabezazo cuya virulencia estupefactó a la audiencia. Se necesitaron tres aprendices para aflojar su presa y rechazarla no sin dificultad a los pies de los primeros escalones. Agotada por su herida y la sucesión de combates, Panorea terminó por apoyarse contra la piedra, cegada por el sol y la sangre que le caía sobre los párpados. Jadeante, sacó fuerzas de flaqueza y gritó hacia Astarius:

« ¡Te mataré! ¡Lo juro! »

Apoyándose en un codo, Astarius se limpió negligentemente la sangre que le caía de la boca con el dorso de la mano y le respondió: « Quizás… pero no hoy. » Intentó levantarse, pero sus brazos temblaron y cedieron bajo su peso. Panorea escupió en el suelo con desprecio.

Ninguno de los caballeros de oro había hecho un gesto hacia uno u otro. Perfectamente inmóviles, escrutaban a los dos discípulos ensangrentados como jueces de piedra, tergiversando sobre la manera de responder a esta violencia inesperada.

Mû fue el primero en salir de su estupor. Sin ninguna delicadeza, examinó rápidamente a Panorea. Impidió que Kikieon se acercara a ella. Sorprendido por esta rudeza, el joven Aries consideró a su maestro con pena, y Mû sintió el peso de esa mirada. El maestro y el alumno entonces se embarcaron en un diálogo mudo, donde Mû pudo leer una reprobación y una incomprensión tales que apretaron violentamente su corazón. Fuera de sí, llamó a un joven aprendiz que acababa de llegar al Santuario, un niño de apenas diez años, un pequeño infante de mejillas aún regordetas y suaves rizos dorados, que miraba a Mû con adoración.

« Niño, ve a contarle al maestro de Panorea lo que ha sucedido… Su ausencia fue desafortunada. »

El niño se inclinó y salió corriendo de la Arena. Panorea, todavía en el suelo, pasó en revista a los caballeros de oro con una mirada cansada. Desde el comienzo de los combates, todos habían estado allí. Todos, menos uno. La herida en su flanco no era nada. Pero las palabras de Astarius, arrojándole a la cara la ausencia de su propio maestro, resonaban en su cabeza, tan lacerantes como una herida viva.