El niño bajó las escaleras tan lentamente como su misión le permitía. Nunca el Señor Mû le habría podido dar un castigo peor. ¿Quién, entre los caballeros del Santuario, tenía suficiente valor en su corazón para ir a ese templo maldito? El niño temblaba a medida que sus pasos se acercaban a su terror, y habría dado su vida y las siguientes por retroceder.

Mil leyendas todavía circulaban sobre aquel que lo habitaba. Mil leyendas nutridas de horror, sangre y una locura que el niño no comprendía, de esos terribles recuerdos que son la memoria del Santuario, de esas piedras que han visto y oído y no pueden hablar. Crepúsculos sangrientos, complots entre las columnas de los templos, un asesinato salvaje y esos caballeros-asesinos que saben y aprueban, y él antes que todos los demás. Luego otras muertes, muertes por decenas, fantasmas errantes sin fin al borde del abismo y en ese templo que los retenía prisioneros. El niño no conocía la historia verdadera de ese caballero de nombre desconocido, pero temía las leyendas, y aún más encontrarse con una viva. Porque nunca lo había visto más que de muy lejos, y eso le bastaba.

Descendió las últimas escaleras y se encontró finalmente en el umbral del templo. El mármol se iluminaba bajo el resplandor del sol, y el niño no sintió nada de la opresiva atmósfera que había hecho durante tanto tiempo la identidad del lugar terrible. Entre él y la salida luminosa en el otro extremo del templo, la oscuridad se espesaba, cada uno de sus pasos era realizado con precaución angustiada. Demasiado joven aún para sentir un cosmos, demasiado joven para no ser ensordecido por el tamborileo de su corazón en sus tímpanos, el niño avanzaba resbalando sobre las losas. El templo parecía vacío, y rezó a todos los dioses para lograr llegar a la salida sin cruzarse con un solo alma, para tener la excusa de decir que no había encontrado al caballero en su morada.

De repente, su corazón se encogió aún más y un malestar horrible lo apretó la garganta. Un ruido leve había emergido detrás de una columna, como una caricia sobre una superficie lisa. Petrificado, el niño miró hacia el lado de donde provenía el sonido. Cuando sus ojos se acostumbraron, distinguió una forma arácnida con destellos dorados, de un tamaño monstruoso, con un largo torso que sobresalía sobre cuatro pares de patas con puntas afiladas y mortales. Dos rubíes, semejantes a coágulos de sangre, adornaban el torso y la cabeza de la bestia, que estaba erizada de mandíbulas doradas que formaban una corona aterradora. Pero el niño sintió verdaderamente que todo su valor lo abandonaba al ver las dos enormes pinzas tendidas hacia el cielo, ceñidas de llamas, listas para desgarrar despiadadamente a cualquier enemigo. Y ese monstruo salido de una pesadilla irradiaba una luz tenue, apagada, para así decirlo extinguida. El oro no brillaba bajo la gruesa capa de polvo que lo mantenía prisionero. La carne de los dioses se había vuelto vulgar metal bajo los asaltos del tiempo y la indiferencia.

En la sombra, el niño percibió sin embargo una mano que acariciaba las puntas de la bestia, que se detenía en las piedras escarlatas cuyos contornos tallados probaba. El rastro dejado por el rozar de los dedos devolvía gradualmente la vida a la bestia, haciendo aparecer el brillo del oro.

El niño se ahogó, inspiró suavemente para ganar un poco de aire. La mano se detuvo y desapareció de la bestia en la semipenumbra. El niño la siguió con la mirada y finalmente se dio cuenta del ser de sentidos agudos a quien pertenecía. Sin siquiera haber cruzado su mirada, el niño sintió emanar de él una hostilidad, un cosmos teñido de una oscuridad incomprensible. Peor que el de los caballeros de plata de alma corrompida y vil, más aterrador aún que el de los caballeros de oro con ojos cerrados o encerrados en sí mismos.

"¿Qué haces aquí?"

La voz áspera y fascinante resonó en todo el templo. Incapaz de pronunciar un sonido, el niño no respondió. El hombre entonces salió de la penumbra, y el niño contempló el rostro más extraño que había visto jamás. Los rasgos tan regulares reforzaban la expresión de dureza que se expresaba en él, una mirada de cobalto azul lo traspasaba bajo una melena despeinada de un gris oscuro. La piel morena llevaba los primeros golpes de garra del tiempo y le recordaba a la vez la corteza de los árboles y la suavidad de la tierra fresca. El hombre parecía aún joven, pero parecía llevar el peso de mil existencias. Siempre mudo, el niño lo miró enderezarse y dominarlo con toda su altura, el torso desnudo, su mirada de águila bajada sobre él, limpiando sus manos sucias en un paño polvoriento. Su musculatura confirmó al niño la impresión de poder, misterio y maligna serenidad que su rostro le había dado un vistazo.

"¿Todavía no has recuperado tu lengua? Habla niño, ¿quién te envía?"

Tan inmóvil como un pájaro frente a una serpiente, el niño logró sin embargo tragar saliva y articular débilmente: "Señor... Señor Mû me envía... El combate... de tu alumno, gran Maestro..."

La voz lo interrumpió, cortante.

"No tengo nada de grande, abrevia."

Ya persuadido de haber agotado la paciencia del caballero, el niño se encerró de nuevo en el mutismo ante la idea de la ira que arriesgaba desencadenar con el relato que debía entregar. El coloso arrojó calmadamente su paño, rodeó su armadura, se inclinó a la altura de la cara del niño con una lentitud que hacía temblar, y su mirada lo heló.

"Espero", dijo.

El niño habría querido esconderse en el agujero más ínfimo de la pared más lejana. Huir de ese templo sofocante a toda prisa, recuperar la luz y el aire puro. El lugar santo estaba inmaculado, sin embargo una aura terrible todavía vivía allí, el aura llevada por ese caballero de espanto. Apretó sus párpados con todas sus fuerzas para no verlo más, para protegerse de la mirada clavada en él. Desde lo alto de sus diez años, estimó que terminar lo más rápido posible era todavía la mejor solución. Entonces, como una presa que cede y deja pasar el curso desencadenado de un río, el niño con los ojos todavía cerrados se lanzó a un largo monólogo tan épico como descosido, donde se habló de velocidad increíble, presencia inigualable, nonchalance para el primer combate, astucia y fascinación para el segundo, deslealtad para el tercero, de sangre derramada y de una injusta herida en el flanco; de una joven que se negaba a los insultos más que a haber sido jugada y lo manifestó con una violencia que sorprendió incluso a los caballeros más blasfemos. Escudriñándolo siempre, el caballero no dijo una palabra durante todo ese relato. Una vez terminado, se alejó del niño. Pasaron largos minutos en silencio, y el niño se atrevió finalmente a abrir los ojos. Girándole la espalda, el caballero se dirigía hacia la salida opuesta de su templo, y se quedó firmemente al borde de los escalones, en el límite del sol y las tinieblas, como en suspenso sobre un hilo, la mirada dirigida hacia el reloj del Zodiaco.

"¿Dónde está Panorea?"

La voz se había extrañamente suavizado al pronunciar ese nombre, lo que le devolvió algo de valor al niño. Se tragó penosamente antes de responder: "Señor Mû ordenó que sus heridas fueran curadas, debe estar en la enfermería junto a los otros discípulos".

El caballero asintió con la cabeza, cruzó los brazos sobre su pecho y reanudó su contemplación. Pero de repente, un ruido estruendoso de pasos resonó en el enlosado, y cuando el niño y el caballero se volvieron, vieron a Panorea avanzar hacia el corazón del templo. Manchada de polvo pegado por el sudor y la sangre seca, rehusando traicionar la menor debilidad aunque su frente hinchado se inflamara a vista de ojo, se esforzaba por conservar el más estricto porte, y fijó su mirada en la de su maestro. El sol a sus espaldas, parecía una sombra moviéndose con paso firme y balanceado, aureolada de luz, aún más delgada y más grande que el día anterior. Algo había cambiado en ella. Su maestro se dio cuenta, pero no lo mostró.

Al llegar a la altura del niño, ella posó delicadamente una mano sobre sus rizos rubios y le indicó la salida.

"Regresa junto a Maestro Mû. Dile que estoy junto al caballero de Cáncer."

El niño se inclinó instintivamente y se fue a toda prisa, dejando a Panorea y a su maestro frente a frente, como dos estatuas que se contemplaban con desafío.

Él no decía nada. Con ella, no había necesidad de decir mucho. Su lenguaje secreto pasaba por sus ojos, y se contentaba, con su mirada azul, de encontrar la suya, para que ella entendiera sus pensamientos. Pero hoy era ella quien tenía una mirada oblicua y cargada de reproches. No tuvo ningún deseo de romper el silencio. Sus labios se abrieron sólo en una fina sonrisa. Esperaba. Ella suspiró: "Supongo que ya sabes todo."

Su voz resonó entre las columnas del templo, y el eco devolvió a sus oídos, más fuerte de lo que hubiera querido, el brillo de su decepción y su enojo hacia él.

"Lo sé."

La voz profunda, a la vez dura y cálida, removió sus entrañas, antes de extinguirse de nuevo en la profundidad del silencio. Panorea esperaba una crisis de reproches, una severidad nunca vista, un castigo, elogios... cualquier cosa, pero no un tal vacío que la juzgaba aún más que la mirada seca y fría de Mû, que la vergüenza de Shura o la ira de Milo.

"¿Es eso todo lo que me dices?

Tengo poco que decir. Pero ese poco te será útil. Tres aprendices fueron necesarios para controlarte, de lo contrario habrías matado a ese imbécil de Astarius. ¿Si hubieras podido, lo habrías hecho? "

Ella encogió de hombros: " ¿Tenía que matarlo delante del maestro Shura?

¿Eso es lo que te habría detenido? Hacer daño al cabrón?

No... pero no tenía intención de matarlo... Sólo...

¿Sólo qué, exactamente? "

Panorea ni siquiera lo había pensado. "No lo sé. Quería que se callara.

¿Y qué decía de tan molesto? "

Él sabía. Panorea evitó su mirada, se negó a decir más. Ya lo sabía. Ella eludió su pregunta: "¿Por qué no estabas presente? Solo entre todos, tú no estabas allí." Ante su silencio, insistió más fuerte, mientras las lágrimas le subían a los ojos: "¡¿Por qué?! "

Deathmask extendió calmadamente el índice hacia ella, señalando sus lágrimas: "Exactamente por eso. Estaba ausente para que no fueras débil. Y lo fuiste de todos modos. "

Panorea palideció cuando pronunció la palabra, y la sangre refluía de su corazón. "¿Cómo, débil...?"

Deathmask dejó caer su brazo con lassitud, balanceó la cabeza, se echó a reír. Una risa sorda y terrible, la risa de la burla y la maldad. Cuando levantó los ojos hacia ella, esos ojos que le parecían inyectados de sangre y crueldad, ya se arrepentía de haberlo acusado. En su lenguaje secreto, significaban claramente que era hora de callarse, obedecer y marcharse. Pero ya era demasiado tarde. La sentencia iba a caer.

"¿Por qué te has batido hoy? ¿Para mostrar tus progresos? ¿Para aplastar a tus adversarios? ¿Para demostrar que eres digna de llevar una armadura? ¿O simplemente para impresionarme? "

Panorea ya no sentía sus piernas. Muda, lo miró fijamente, los labios aminorados por el despecho y la humillación, mientras acortaba la distancia que los separaba con un paso resuelto, implacable, que sonaba a sus oídos como un glas.

"¿Qué necesidad tenía de venir? Estaba allí, Panorea. El niño no tenía nada que enseñarme que ya no supiera. Sentí la fuerza de tu cosmos en cada instante. Por eso, estoy orgulloso de ti. Pero quisiste matar a Astarius por una razón insignificante e inaceptable a mis ojos. Lucha por ti, lucha por quien quieras, por lo que quieras, pero no luches para obtener una mirada. Al verte llorar y atreverte a pedirme explicaciones, deduzco que realmente hice bien en no venir. Para no presenciar esta vergüenza."

Sin tomarse el tiempo de contemplar el efecto de sus palabras en su discípula, el caballero la adelantó y se dirigió hacia el ala privada que se había reservado, en el corazón de la oscuridad del templo. Cuando estaba a punto de cruzar el umbral, sintió en su espalda un peso, casi imperceptible. No necesitó volverse para comprender. Panorea lo había alcanzado y había inclinado suavemente su frente contra él para pedirle perdón, en una parodia de abrazo que había conservado de su infancia. Un gesto que reunía al mismo tiempo la comunión, el saludo, el respeto y el amor, que sólo le pertenecía a ella, primitivo, extraño, adorable, y que nunca había tenido el valor de hacerle olvidar. Más que oírlo, sintió su pecho levantarse y bajarse en un profundo suspiro.

Soy duro contigo, lo sé, le dijo en pensamiento. "Pero créeme, te estoy haciendo un favor. Algún día me lo agradecerás.

La estrecha le pareció durar una eternidad. Sin embargo, cuando se volvió, Panorea ya había huido del templo, tan discretamente como una sombra. Lentamente, Deathmask abrió la pesada puerta de roble macizo que conducía a su reino de soledad. Se apoyó en ella al cerrarla, los ojos perdidos en el vacío.

Pronto ya no me necesitarás, Panorea. Ni a mí, ni a nadie. Eres libre. Siempre lo has sido. Pero ya no te acuerdas.