A la mañana siguiente esperaron en el mismo lugar donde el ladrón había aparecido por primera vez. Esperaron todo el día, pero no ocurrió nada. Nada se movió más allá de las ardillas que recogían nueces, y los ninjas se fueron a la cama esa noche decepcionados. El segundo día fue igual de tranquilo.
"¿Tal vez se rindió?" preguntó Lee mientras esperaban en la misma parte de la plaza al tercer día.
Se habían turnado para patrullar el pueblo y sus alrededores, pero el ladrón no volvió a aparecer.
"No, no lo creo", dijo Naruto. "¿Y si probamos en los mercados? ¿Quizás consiguió lo que quería y fue a venderlo? Podríamos intentarlo. Kitami dijo que hoy y mañana son los días habituales en que los aldeanos van".
"Hagámoslo", dijo Sai, asintiendo. "Será un viaje duro, pero es algo que tenemos que comprobar de todos modos. Tres días para llegar al mercado, ¿no? Si no pasa nada allí, volveremos de nuevo y comprobaremos las cosas".
Kitami aceptó llevarlos. Cargaron una cesta llena de la planta Setsunasa, una hierba con espinas afiladas y pequeñas flores azules. Se dirigieron a las puertas de la aldea.
A pocos kilómetros de la aldea, los ojos de Kitami se volvieron repentinamente vidriosos, y se movió con dificultad por un camino que se desviaba de la carretera principal.
Naruto frunció el ceño y empezó a gritar su nombre, pero Sai lo agarró del brazo, se llevó un dedo a los labios y dijo: "Genjutsu".
Siguieron a Kitami hasta una cueva, donde el hombre dejó caer la cesta y comenzó un extraño ritual.
Estrechó la mano de una persona imaginaria y se inclinó.
"Sí, señor". Dijo Kitami. "Todo está ahí dentro. Las plantas están todas frescas".
Asintió como si estuviera de acuerdo, pero los tres no vieron ni oyeron a nadie hablar.
"Sí, es un precio justo. No hace falta regatear".
Extendió la palma de la mano y la cerró sobre nada.
Entonces Kitami se llevó la mano al bolsillo como si fuera a dejar caer algo en él.
"Gracias, señor", dijo de nuevo en la cueva vacía. "Ha sido un placer hacer negocios con usted".
Se dio la vuelta, dejando las plantas de Setsunasa donde las había dejado. Se dirigió de nuevo a la boca de la cueva. Pero antes de llegar a la entrada, se dejó caer al suelo.
Naruto se apresuró a acercarse. "¡Kitami!", dijo mientras sacudía al hombre. Kitami no se despertó.
Sai lo revisó y recorrió la cueva. No pudieron encontrar rastros del ladrón.
"Así que es una ilusión. Así es como el ladrón está consiguiendo el dinero", dijo.
Lee se acercó a ellos. "Kitami está fuera. ¿Debemos despertarlo? Si está bajo..."
Una repentina explosión hizo volar las siguientes palabras de Lee. Los tres se encontraron en el aire, tratando de enderezarse. Naruto se maldijo a sí mismo por su falta de atención, incluso mientras cambiaba al modo bestia y apuntaba una ráfaga en la dirección donde vio un rápido destello de color marrón. Cuando su visión se cristalizó, vio al ladrón preparándose para saltar.
Naruto no sabía qué le hizo hacerlo, pero de repente gritó: "¡Uzumaki!".
Esto sobresaltó al ladrón momentáneamente mientras miraba a Naruto sorprendido, pero fue suficiente para Lee. Con movimientos tan rápidos, hizo caer su pie sobre la cabeza del hombre, dejándolo inconsciente. Cayó al suelo con un fuerte golpe. Sai estuvo a su lado en un instante, alcanzando sus manos con una cuerda.
Lo ataron con todo el cuidado que pudieron, las manos separadas, cada una atada a una rama distinta de un árbol. Tenían que evitar que hiciera sellos con las manos para escapar. Tras comprobar cuidadosamente si había armas y no encontrar ninguna, escondieron su tanque de aire lejos de su vista. El tanque no parecía peligroso, pero la precaución adicional era necesaria.
Kitami tuvo que ser apuntalado en una posición sentada, pero por lo demás, parecía estar bien. Siguió durmiendo con la cabeza inclinada. Después de mucho debatir, los tres decidieron que dejarlo en ese estado era lo mejor que podían hacer por ahora. No sabían cómo liberar con seguridad la ilusión en la que se encontraba.
Entonces fueron a examinar al ladrón. Era más viejo de lo que habían pensado. El pelo rojo oscuro tenía motas de plata en las sienes. Sai adivinó que tenía unos cincuenta años. Su pálido rostro estaba curtido, con profundas arrugas. Naruto vio cicatrices por toda la cara y los brazos. Y era delgado, más delgado de lo que habían imaginado. Su capa marrón estaba raída, y la ropa que llevaba debajo estaba hecha un guiñapo. Parecía haber tenido una vida dura, como si hubiera estado buscando comida o escondiéndose en cuevas.
Cuando se despertó, vio a los tres ninjas de Konoha mirándole y forcejeó con las ataduras que le ataban los brazos.
"¡Suéltenme!", dijo con voz ronca.
Naruto trató de ser amable y se acercó lentamente.
"Siento que hayamos tenido que ponernos bruscos y atarte así, pero no podemos permitir que hagas los sellos para crear una fuga".
El ladrón lo ignoró y tiró de las cuerdas que ataban sus manos.
"Sólo queríamos hablar contigo", dijo Sai. Lee lo miró.
De nuevo, el ladrón le ignoró. Miró a su alrededor, vio las plantas y a Kitami aún desplomado contra la cueva. Buscaba su bote de aire, pero miró fijamente a los shinobi cuando no lo vio.
"Suéltenme", dijo de nuevo. "Nunca he hecho daño a nadie. No están heridos. Sólo estuvieron bajo genjutsu durante unos días. Si lo llevas a casa, desaparecerá automáticamente. Puedes recuperar las plantas. Me iré en silencio".
Naruto miró el rostro cansado y curtido y formuló la pregunta que le quemaba el pecho.
"¿Eres un Uzumaki? Porque yo también soy un Uzumaki. Y si lo eres, podríamos ser familia. O del mismo clan-"
El hombre escupió con súbita ira, sus ojos ardiendo de calor.
"¡No tengo familia! Dices que eres un Uzumaki. ¡Pero no sé quién eres ni qué eres!"
Naruto no pudo protegerse del repentino dolor que le punzó el corazón. Dejó escapar una lenta respiración para aliviar la opresión.
Había sido demasiado esperar. Había estado esperando desde que escuchó por primera vez las palabras de la boca de Kurama esa oportunidad de encontrar una conexión con la familia de su madre. Había querido ser parte de algo más que él mismo. Había esperado demasiado. Debería haber sabido que era demasiado bueno para ser verdad.
Pero escuchar el rechazo de este extraño que no conocía le dolió más de lo que debía.
"No tienes que ser nada más que lo que eres".
Las palabras de Hinata volvieron a flotar repentinamente hacia Naruto.
Él sonrió de repente. Así es. Puede que no tuviera familia, pero seguía siendo Naruto, un shinobi de Konoha y el hombre que la amaba con todo su corazón.
Nada cambiaría eso.
"Tienes razón. No sabes quién soy". Miró al hombre, cerró el puño y lo colocó sobre su corazón. "Mi nombre es Naruto Uzumaki. Mi madre era Kushina Uzumaki. Ella era una shinobi. Yo también soy un shinobi. Soy de Konoha". Señaló a Lee y a Sai. "Ellos también lo son".
El hombre dejó de forcejear y los miró sorprendido.
"¡Konoha!"
Miró más de cerca a sus protectores de la frente y luego a Naruto de nuevo.
"¿Así que tú eres Naruto Uzumaki, el héroe de la gran guerra? ¿Qué hacen ustedes por aquí?"
"Hemos venido a ayudar a la aldea y a impedir que robes sus plantas", dijo Naruto.
El hombre suspiró y luego bajó la cabeza. "En realidad no estaba robando".
"¿De verdad?" dijo Sai, mirando fijamente la cesta rebosante de plantas de Setsunasa.
"Bien, tal vez algunas de las flores, pero sólo un poco. No lo hago cada vez que van al mercado, sólo algunas veces. No cojo dinero ni comida ni nada".
Los shinobi lo miraron dubitativos, pero Naruto se acercó a él cuando el ladrón fue sacudido por una repentina y violenta tos.
"No estás bien", dijo Naruto. Miró a los demás. "Vamos a cortar las cuerdas".
Lee se acercó a Sai y le habló en voz baja. "Mira, le quitamos el tanque. No debería ser capaz de salir volando".
"Todavía tiene la técnica de sellado", dijo Sai.
"Sí, pero míralo. No creo que sea capaz de huir en su estado".
Sai permaneció callado.
"¿Necesitas agua?" Dijo Naruto mientras destapaba su cantimplora y se la ofrecía al hombre.
El hombre asintió agradecido. Naruto se llevó la cantimplora a los labios y el ladrón bebió un largo trago de agua.
Sai se acercó entonces y cortó las cuerdas que lo ataban.
El hombre respiró profundamente, se frotó las muñecas y luego miró a cada shinobi por turno.
"Gracias", dijo a Naruto.
Naruto sonrió y asintió.
"¿Por qué estabas robando?" preguntó Sai.
"Necesito las hierbas para seguir vivo".
El ladrón volvió a respirar profundamente, y los tres oyeron un traqueteo en su pecho al hacerlo.
"Las necesito para hacer medicinas. Estas plantas me ayudaron con el dolor. Los aldeanos no necesitan tanto. Sólo tomo lo que necesito".
Volvió a toser y Naruto le entregó la cantimplora. "Quédatelo".
"Gracias, chico". Volvió a centrar su atención en Sai y Lee.
Sai continuó. "¿Y cómo funciona el genjutsu?".
El ladrón miró a Kitami. "Estará dormido durante uno o dos días más. Normalmente se libera cuando vuelven a la aldea".
"¿Así que van al mercado y son absorbidos por esta ilusión a través de una barrera? ¿Creen que han vendido sus plantas y vuelven a casa para descubrir que en realidad nunca tuvieron el dinero?"
"Sí. ¿Supongo que lo vieron?"
Asintieron.
"Cuéntanos más sobre la barrera".
El ladrón tomó otro trago de agua y luego respondió a la pregunta. "Se activa con el chakra. Nunca los marqué a ustedes, así que no pasaron por el genjutsu. Sólo afecta a los que marqué: los aldeanos que van al mercado a vender plantas, y sólo a ellos. Lo manipulé para que se les haga creer que están haciendo una venta y luego se desactiva cuando vuelven a la aldea".
Sai asintió.
Naruto preguntó: "Cuando te vimos por primera vez, tenías otra barrera en el aire. ¿Cómo funciona eso?"
"Es una deformación. La atravieso y me transporto al lugar que he marcado".
"Como la técnica del Cuarto Hokage", dijo Naruto. "¡Como la de mi padre!"
"¡El Cuarto Hokage! Eso es realmente impresionante", dijo el hombre, mirando a Naruto más de cerca. "Creo la barrera y soy capaz de ir a donde tengo que ir".
"Con toda esa habilidad, ¿por qué robar las flores, entonces?" preguntó Lee, desconcertado.
Naruto asintió. "Sí, podrías haber hablado con la gente del pueblo. No son tan malos. Seguro que has visto cómo son".
El hombre se rió amargamente. "Después de estar huyendo y estar solo todo este tiempo, es difícil cambiar tu forma de ser. Siempre estás en guardia y aprendes a desconfiar de la gente".
Naruto parecía triste. Vio los duros ojos marrones del ladrón bajo el pelo rojo y la expresión de derrota en su rostro. No creyó que pudiera ignorarlo y dejarlo así.
"Mira, no hace falta que robes ninguna de las plantas. Podemos hablar con ellos". Señaló a Kitami. "Ellos te las darán. Son buena gente".
"Naruto..." Dijo Sai, reconociendo la mirada de Naruto.
Lee se acercó a él y le puso la mano en el hombro. "Tu corazón está en el lugar correcto, Naruto, pero todavía tenemos una misión que completar. Tenemos que capturarlo".
Naruto negó con la cabeza.
"No, no tenemos que hacerlo. Recuerda lo que dijo Shikamaru. Estamos aquí para resolver un misterio, no para capturar a un ladrón, ni para castigar a nadie, ni para imponer justicia. Acabamos de resolver el enigma. ¡Nuestra misión está completa! Hemos cumplido con nuestro deber. Podemos ayudarlo".
Era cierto. Habían descubierto la razón por la que las plantas desaparecían y la identidad del ladrón.
"También podemos ayudar a la aldea. Tiene un jutsu que podría ayudar a los aldeanos a llegar al mercado más fácilmente, acortar el viaje en menos tiempo. Podría establecer una barrera que conectara la aldea con otras. O, las otras aldeas pueden venir aquí directamente, para hacer negocios en Setsunai. Si todo el mundo está de acuerdo con esto, es la manera perfecta de ayudar a todo el mundo: ¡todos ganan!"
Lee asentía lentamente, pensándolo. Sai miró al ladrón, luego a Naruto y después a Kitami.
"Podría funcionar", dijo. "Pero va a depender de Kitami y de los aldeanos. Además, nuestro hombre aquí tendría que ser lo suficientemente honesto para hacerlo".
El ladrón soltó otra risa mordaz. "¡Honesto! Sería como una sentencia de prisión".
Naruto dijo: "Estar solo no te ha ayudado en todo este tiempo. Estás enfermo, y probablemente muriendo, así que ¿por qué no darles una oportunidad?"
Le dirigió al hombre una mirada solemne. "Se hace solitario, ¿no? Cuando no hay nadie alrededor".
El ladrón comenzó y luego miró a Naruto, que sólo siguió mirándolo. Los ojos azules chocaban con los marrones. En su profundidad, el ladrón vio una experiencia compartida y una comprensión que no debería estar ahí en alguien tan joven.
"Sí". De nuevo, el hombre respiró profundamente. De nuevo, todos oyeron el traqueteo en su pecho. "Podría intentarlo".
Naruto le sonrió y luego a Lee y Sai, que negó con la cabeza, pero sonrió a su vez. "No puedes evitarlo, ¿verdad?"
"¡No!", fue la alegre respuesta.
Ayudaron al hombre a levantarse. Lee se presentó y luego se dirigió a Kitami. Sai estrechó la mano del hombre.
"Me llamo Maigo", dijo. "Maigo Uzumaki".
Naruto mantuvo la sonrisa en su lugar, su corazón se sentía ligero y alegre mientras repetía: "Uzumaki".
Mientras iban a recoger sus cosas, Naruto apartó a Maigo para hacerle una pregunta que también le había estado molestando.
"¿Qué fue ese jutsu que me lanzaste cuando apareciste por primera vez? ¿Cuándo estabas en el aire?"
"Oh, ¿eso?" Dijo Maigo. "No era nada. Debería haber sido inofensivo, un control de chakra suficiente para aturdirte durante un segundo y poder escapar. ¿Pasó algo?"
Naruto se encontró de repente con una sonrisa. "Oh, nada", dijo, barriendo fácilmente su roce con la muerte.
Maigo lo miró con un rastro de sospecha. "Parece que estás bien. Debería ser inofensivo para los humanos normales".
Miró a Naruto. "¿Qué pasó? ¿Te afectó?"
"Algo así".
"Supongo que entonces no eres normal".
"Se podría decir que sí", dijo Naruto riendo.
Maigo fue a disipar la ilusión que tenía Kitami.
"Kurama, ¿oíste eso?" Dijo Naruto alegremente. "Dijo que para los humanos. Hmm, tú no eres humano, Kurama. Así que cuando estaba en el aire, perdiendo el conocimiento, desmayándome, muriendo, ¡fue tu culpa! Así que casi haces que me maten, tú..."
El rápido tajo de garras de Kurama lo atravesó por dentro, hizo que Naruto jadeara y cortara rápidamente lo que iba a decir. "¿Quieres decir más?"
"No."