Lady Mary era andata a trovare la nonna, che desiderava ardentemente togliere di mezzo Lavinia Swire.

Branson scoprì di non poter proseguire si suoi intenti di obiettore di coscienza a causa di un problema di salute, mentre Anna scoprì che l'uomo visto al villaggio poteva effettivamente essere Bates.

La signora Hughes sorrideva mentre faceva la ronda al piano di sopra.

Tutto era tranquillo e Lady Edith si dava da fare come meglio poteva, mostrando sempre la sua solita gentilezza.

Certo avrebbe fatto bene a Lord Robert uscire di casa per un po, e povera Iside avrebbe avuto bisogno di una passeggiata.

Ad un tratto il suo sorriso svanì quando vide Ethel fare la sciocca col maggiore Bryant.

Stavano palesemente flirtando e la donna li osservò per bene.

Era stata giovane, ingenua ma mai così, né così sfrontata o stupida. Le dispiacque per la ragazza ma doveva agire, e in modo brusco, se voleva allontanarla da spiacevoli conseguenze.

"Ethel...per favore torna dentro...ci sono altre stanze da sistemare" disse attirando l'attenzione in modo più pacato possibile.

Le ricordò quando aveva interrotto Branson con Lady Sybil.

La seguì decisa a non perderla di vista, anche se avrebbe voluto usare le parti più appuntite della sua castellana sul giovane.

Quanfo più tardi entrò nel suo salottino, le cadde l'occhio sul calendario.

Sorrise pensando che QUELLO era solitamente il periodo in cui il signor Carson si trovava a Londra per la stagione.

Non poteva essere contenta di una guerra sanguinosa in corso, e i due non erano in ottimi rapporti al momento, ma era comunque felice.

Se per qualche motivo l'Inghilterra avesse avuto problemi come le altre nazioni e lui fosse rimasto bloccato a Londra lei sarebbe morta di crepacuore. Era meglio averlo lì sano e salvo anche se l'amicizia era minata, piuttosto che saperlo lontano da lei, magari ferito.

Ringraziava che non si fosse mai sentito attratto da una donna prima, almeno se anche fosse stato lontano non avrebbe rischiato di perderlo.

Un pensiero terrificante le attraversò la mente:

E se fosse come Thomas?

Aveva già conosciuto un uomo simile in passato, per questo l'ex cameriere non era stato difficile da scoprire, ma con la vita e la riservatezza che contraddistinguevano il maggiordomo era diverso.

Il cuore le si spezzò un pochino al pensiero che effettivamente il signor Carson poteva essere diverso in quel senso.

Varrebbe la pena scoprirlo?

Se lo fosse per lei sarebbe tragico ma se non lo fosse sarebbe peggio.

Significherebbe che lui effettivamente non è minimamente attratto da lei, motivo per il quale oltre all'amore e devozione per il suo lavoro, non aveva mai detto e fatto nulla né l'avrebbe fatto in futuro.

Il giorno seguente, per il suo giorno libero, Anna andò al villaggio.

Entrò in una locanda e, dietro il bancone, vi trovò John Bates in persona. Era stato mollato dalla moglie e ora aveva le prove di infedeltà utili per chiedere il divorzio. Le rinnovò il suo amore e questo la rincuorò.

Invece Mary si ritrovò a difendere Lavinia a spada tratta dalle grinfie di nonna e zia che avevano scoperto il suo passato con Carlisle.

A pranzo Robert informò la famiglia che il giorno successivo avrebbero avuto una cena lussuosa, data la presenza di un famoso generale e altri personaggi importanti.

Carson non riuscì a tenere a freno la lingua e disse seriamente davanti al padrone di casa, fissandolo negli occhi:

"Sarà la mia sfida. Rendere la cena sufficientemente sontuosa senza camerieri a disposizione"

"In molte case si danno cene senza camerieri"

"Non in quelle che ospitano Sir Robert Stratt, eroe de La Somme"

Fortunatamente non venne licenziato e il suo commento venne preso come quello di un qualunque membro della famiglia.

Isobel disse:

"Al fronte avrà visto cose peggiori di una cena senza camerieri"

Dio quella donna come gli dava sui nervi!

Eppure era stata lei a soccorrerlo per prima quando collassò a causa dello stress, dovuto dalla mancanza di personale su cui fare affidamento.

"Carson vuole mostrare rispetto al generale, non lo criticheremo per questo vero?" disse Cora in risposta.

Carson le sorrise e le fece un cenno, ringraziandola. Peccato che nessuno pensava alla sua salute.

Isobel si sentiva sempre più esclusa e messa da parte, specie dopo la notizia che Matthew voleva portare Lavinia. Il figlio aveva parlato con tutti dei suoi piani fuorché con lei.

Si fece avanti offrendosi per fare da cicerone al generale ma anche in questo frangente le venne affiancata la presenza di Cora.