La semana siguiente estuvo marcada por un aguacero incesante que convirtió su mansión en una prisión dorada. Las gruesas gotas de lluvia tamborileaban contra los ventanales y los tejados, creando un telón de fondo monótono que solo acentuaba la sensación de confinamiento. Incluso los chaparrones más ligeros enturbiaban su amado jardín, transformando los senderos de grava en traicioneros lodazales, haciendo imposible escabullirse sin dejar un rastro fácil de seguir. La precipitación constante cargaba el aire con una espesa humedad, una opresiva capa que parecía penetrar cada rincón de la casa y adherirse a la piel con un abrazo desagradable.

No importaba cuánto se esmeraba su sirvienta en elegir sus atuendos, la humedad hacía que cualquier tela se le pegara de manera incómoda, robándole la elegancia que tanto se esforzaba por mantener.

Kasumi había estado viniendo a esta casa desde que era una niña, y aunque había desarrollado cierta afinidad por sus rincones y recovecos, su familiaridad con la estación no había mitigado su odio hacia la humedad sofocante del verano. Cada mañana, frente al espejo de su tocador, su sirvienta luchaba contra los rizos indomables de su melena. Los dedos de la criada, ágiles pero cada vez más frustrados, se movían a través del cabello de la dama, tratando de someter los mechones rebeldes en un moño refinado.

El tocador, una pieza de madera antigua con adornos de flores lacadas y un espejo ovalado enmarcado en oro deslucido, reflejaba la imagen de una joven cuya belleza era innegable, pero que en ese momento estaba oculta bajo una capa de incomodidad y desasosiego. Kasumi observó con ojos cansados y un corazón lleno de resignación cómo la criada intentaba domar su cabello, que se deshilachaba implacablemente, cada mechón rizado desafiando el control y volviendo a su estado natural con una terquedad casi admirable.

El kimono de seda ligera que llevaba, a pesar de su diseño exquisito de flores y pájaros pintados a mano, se adhería a su piel debido a la humedad, pegándose incómodamente y haciendo que cada movimiento se sintiera torpe y pesado. El obi, que normalmente ceñía su cintura con elegancia, parecía ahora un yugo sofocante.

Después de varios intentos fallidos de domar su cabello, Kasumi resopló. "Ya basta, Chiyo." Dijo suavemente, aunque con firmeza. La sirvienta retrocedió, inclinando la cabeza en una reverencia respetuosa antes de salir de la habitación.

Tal vez, pensó resignada, simplemente lo dejaría así. Con un suspiro profundo, se apartó del tocador y se dirigió a la ventana, observando cómo las gotas de lluvia se deslizaban por el cristal, formando ríos serpenteantes. Kasumi apoyó una mano delicada en el marco de la ventana, sus dedos ligeramente fríos al contacto con la madera húmeda.

Mirando hacia el horizonte gris y desolado, Kasumi no pudo evitar preguntarse ociosamente cómo Ranma estaba manejando el clima. ¿Dónde se habrá refugiado el pícaro en medio de este aguacero? La imagen de su sonrisa despreocupada y sus ojos llenos de picardía se coló en su mente.

Kasumi sacudió la cabeza.

Ella no sabía cómo ese petulante ladrón seguía invadiendo incluso sus pensamientos, pero no lo toleraría. Ya tenía demasiado en mente como para preocuparse por él. Sin embargo, su cabello se rehusaba a ser domado, sus largos mechones oscuros caían con gracia sobre sus hombros, enmarcando su pálido rostro. Decidió llevarlo suelto, pero solo por necesidad y nada más.

Sin embargo, en el momento en que se dio la vuelta, la curiosidad la abordó.

Encaramado en el borde del alféizar de su ventana había un pájaro peculiar, mirando dentro de su habitación con una mirada vacía. Su comportamiento rígido la inquietó hasta que observó lo suficientemente de cerca para darse cuenta de que era falso. Además, el 'ave' parecía estar cubriendo algo. La esquina sobresalía por debajo.

Kasumi abrió la ventana solo el tiempo suficiente para recuperar el señuelo. La figura encajaba perfectamente en la palma de su mano, tosca con bordes dentados que se formaban alrededor de formas redondas. Era claramente diferente en un lado que en el otro, un trabajo hecho con prisa.

Escondido justo debajo del pájaro, para protegerlo de cualquier daño, había una nota frágil y doblada. Ella no tuvo que adivinar de quién podría ser. Frunció el ceño mientras la irritación brotaba dentro de ella. Sin siquiera abrir la carta, la arrojó junto con el pájaro sobre su futón. Aterrizaron al azar sobre las sábanas de seda, pero bien podrían haber aterrizado en el suelo por lo que a ella le importaba. Kasumi no tenía mucha influencia sobre las cosas en su vida, y a menudo se sentía más como una espectadora que como una participante activa en ella. Pero este era un asunto sobre el que ejercería todo su control.

Ignoró firmemente la nota hasta que salió de su habitación. Hizo una pausa, volvió a mirarla y luego, con un suspiro de resignación, guardó el ave y la nota en el cajón de su mesita de noche, donde el personal de la mansión no los vería. Aunque confiaba en que no le contarían a sus padres, prefirió no tomar riesgos innecesarios.

Salir al pasillo fue como salir de un muelle y entrar al océano. La ansiedad presionó fuertemente contra su pecho como si la estuviera acariciando con dedos fríos. Los largos pasillos, con sus paredes cubiertas de finos paneles de madera y delicadas pinturas de paisajes japoneses, parecían estirarse interminablemente ante ella.

Al llegar al vestíbulo principal, Kasumi se detuvo un momento para tomar aire. Las grandes puertas de madera estaban abiertas, revelando el jardín cuidadosamente mantenido más allá, donde la llovizna creaba pequeños charcos en el sendero de piedras. Un suave susurro de conversaciones y el sonido ocasional de una risa contenida indicaban que los demás ya estaban presentes, esperando al visitante que vendría hoy. Ella debía estar allí para saludarlo, con la misma elegancia y compostura que su posición exigía.

Enderezó su kimono, asegurándose de que cada pliegue estuviera en su lugar, y avanzó con una gracia ensayada, la cabeza alta y la mirada firme.

La madre de Kasumi, al verla entrar al vestíbulo, jadeó con una mezcla de horror y sorpresa. Sin dudar un instante, se levantó rápidamente de su asiento y, con un movimiento urgente, empujó a Kasumi hacia un salón lateral, fuera de la vista de los demás. Las puertas de papel correderas se cerraron tras ellas, silenciando el bullicio del vestíbulo principal.

Hanako Tendo era la imagen misma de la sofisticación y la gracia. Su rostro, marcado por líneas finas y elegantes, hablaba de una belleza que había perdurado a lo largo de los años. Sus ojos, oscuros y profundos, llevaban una mirada de severidad. Los labios finamente perfilados, que rara vez esbozaban una sonrisa genuina, estaban apretados en una fina línea de desaprobación.

Llevaba un kimono de seda en tonos de azul marino y dorado, con intrincados patrones de grullas bordadas a mano danzaban sobre la tela. El obi, ceñido perfectamente alrededor de su cintura, era de un color dorado brillante que resaltaba su porte regio. Cada pliegue de su kimono estaba perfectamente colocado, sin una sola arruga fuera de lugar, reflejando su naturaleza perfeccionista.

Su cabello, aún oscuro a pesar de algunos mechones grises que aparecían aquí y allá, estaba recogido en un moño tradicional, asegurado con horquillas ornamentadas que brillaban a la luz suave de las lámparas. Un par de pendientes de perlas colgaban de sus orejas, añadiendo un toque de elegancia adicional a su ya impecable presentación.

Hanako miró a su hija con una expresión de desaprobación que solo una madre podría manejar con tal intensidad.

"Kasumi, ¿en qué estabas pensando al dejar tu cabello así?" Sin esperar una respuesta, comenzó a jalar el cabello de Kasumi hacia atrás.

Kasumi intentó mantenerse firme, pero cada tirón de su madre le arrancaba un suspiro de dolor y frustración. Hanako, sin mostrar compasión, continuó hablando mientras trabajaba en el cabello de su hija.

"Lo siento..."

"Sabes que no puedes lucir así en frente de los demás. No es solo una cuestión de apariencia, Kasumi. Como noble, tu imagen es un reflejo de nuestra familia, de nuestra posición y de nuestras tradiciones. No tienes solo privilegios sino también obligaciones. Tienes que entender que tu comportamiento, tu apariencia, todo lo que haces, está bajo escrutinio constante."

Las lágrimas se asomaron en las esquinas de los ojos de Kasumi mientras soportaba el doloroso tirón de su madre sobre su cabello. Sentía cómo cada mechón era arrancado de su libertad efímera, forzado a regresar a la rigidez de su confinamiento.

El salón lateral era pequeño y acogedor, adornado con tatamis y una sencilla mesa baja de madera. Las paredes estaban decoradas con kakemonos que mostraban paisajes de montañas y ríos, una calma contrastante con la tormenta que se desarrollaba en su interior. La luz de las lámparas de papel creaba sombras suaves que se movían al compás de las respiraciones agitadas de ambas mujeres.

"Tu hermana Nabiki ya está casada y bien establecida, y Akane está comprometida con un buen hombre." continuó Hanako, su tono adquiriendo una nota de reproche velado.

La mirada crítica de Hanako se suavizó brevemente al recordar a sus otras hijas, pero rápidamente volvió a su severidad habitual.

"Eres la mayor, Kasumi. Deberías estar liderando el camino, no rezagándote. Sabes que solo quiero lo mejor para ti, ¿no? Solo quiero que tengas una vida digna de tu estación." La madre de Kasumi le dio unas palmaditas en la mejilla con la ternura de una caricia, pero con la firmeza de una orden.

"Por supuesto," respondió Kasumi. A pesar de su creciente inconformidad, sabía que su madre tenía razón. Puede que no le gustara la sociedad en la que vivía, pero su familia lo hacía más soportable. Al menos, todavía tenía a alguien que cuidara de ella. Su madre la cuidó e hizo todo lo posible para guiarla. Su padre también se había tomado muchas molestias para organizar esta reunión. Debía apreciar la oportunidad que le estaban brindando sus padres.

La madre de Kasumi dio un paso atrás y la miró críticamente. Sus ojos, normalmente cálidos, eran ahora fríos y calculadores, como los de un escultor inspeccionando una obra aún inacabada. "Bueno, tu aspecto es aceptable, supongo. Aunque sería mejor si no te vieras como si temieras esta reunión. Al menos trata de sonreír, ¿no?"

Kasumi asintió, tomando una respiración profunda para calmar sus nervios. El aire, denso con la humedad de la reciente llovizna, se sentía pesado en sus pulmones. "Así será, madre," estuvo de acuerdo con una pequeña sonrisa. Estaba lejos de ser genuina, pero su madre no lo sabría.

La sonrisa era una máscara delicadamente tejida, escondiendo la tormenta de emociones que rugía en su interior. Era una sonrisa que había perfeccionado a lo largo de los años, una sonrisa que ocultaba su tristeza, su frustración y su resignación.

"Bien. Asegúrate de que lo estés. Ahora, querida, ven y preparémonos para recibir a nuestro invitado".

Kasumi la siguió, con su corazón latiendo como un tambor inquieto en su pecho. La casa, con sus corredores oscuros y paredes adornadas con pergaminos de seda y lámparas de papel, se sentía como un laberinto de expectativas y obligaciones. Cada paso resonaba como un eco de las vidas de las mujeres que habían recorrido esos pasillos antes que ella, mujeres que también habían llevado máscaras y sonrisas forzadas, mujeres que habían sido moldeadas por las mismas manos que ahora la guiaban.

El vestíbulo principal, iluminado por la suave luz de las linternas de papel, estaba decorado con esmero para la ocasión. Los arreglos florales, cuidadosamente dispuestos en jarrones de porcelana, llenaban el aire con un dulce aroma que no lograba calmar la ansiedad de Kasumi. Los criados se movían con eficiencia silenciosa, preparando la llegada del invitado con una precisión casi ritual.

Kasumi se detuvo un momento en el umbral, ajustando su kimono con manos temblorosas.

Siguiendo el ejemplo de su madre, Kasumi se reunió con los demás en el vestíbulo justo a tiempo para que un golpe increíblemente fuerte resonara en la habitación. La atención de todos se centró en la puerta principal, que de repente se abrió de golpe.

La luz de la mañana irrumpió en el vestíbulo, delineando la figura de un hombre alto y robusto que se erguía en la entrada. Su postura era peculiar, denotando una mezcla de arrogancia y confianza desmesurada.

El hombre iba vestido con ropa exótica. Llevaba unos pantalones confeccionados en un tejido oscuro y resistente, y un chaleco a juego que se dejaba abierto de par en par. Una corbata colgaba alrededor de su cuello, empapada por la lluvia, y en lugar de usar el chaleco correctamente, lo llevaba sobre sus hombros, con los extremos ondeando detrás de él como una capa improvisada. Las gotas de lluvia se acumulaban en los bordes de su ropa y caían lentamente, creando un pequeño charco a su alrededor.

Tratando de centrar su atención en algún lugar además de su atuendo, Kasumi examinó su rostro, solo para encontrarlo igualmente difícil de discernir. Era un hombre guapo, con una mandíbula fuerte y un cabello bellamente peinado que caía en mechones oscuros alrededor de su frente. Sus ojos color caoba eran profundos y enigmáticos, pero había una intensidad en ellos que la hacía sentirse incómoda. El agua de lluvia que se deslizaba por su rostro le daba un aspecto... dramático.

La reunión quedó en absoluto silencio mientras todos intentaban descifrar al hombre que acababa de derribar su puerta. Permaneció estático en su pose mientras todos esperaban que dijera algo, pero el momento simplemente se prolongó eternamente. No fue hasta el momento en que el personal estaba a punto de pedirle que se fuera que finalmente habló en volumen ensordecedor.

"¡Buenos días, estimada familia Tendo!" gritó a todo pulmón, su voz retumbando como un trueno. "¡Soy el distinguido noble caballero, Kuno Tatewaki, y estoy aquí para reunirme con mi futura esposa!"

Kasumi se estremeció visiblemente. ¿Esa cosa era su pretendiente?