Ultia referma la porte de son appartement derrière elle et retira ses chaussures, ainsi que sa veste de jônin, qu'elle laissa traîner au sol. Elle étira les muscles de son dos et de ses bras avant de grimacer légèrement en sentant son épaule gauche la faire souffrir, et coula un regard vers le bandage sale et rougeâtre qui dépassait de son col. Elle revenait tout juste de mission et ça n'avait pas été une mince affaire. Elle s'était absentée durant pratiquement trois semaines pour assurer la protection d'un haut dignitaire du Pays du Feu dont la tête avait été mise à prix sur le marché noir. Mais elle n'avait aucun doute sur le fait que cette mission avait surtout servi de prétexte pour l'éloigner quelque temps du village, et donc par extension, des affaires du kage.
Elle serra des dents lorsqu'elle enleva son bandage, puis tâtonna sa plaie du bout des doigts tout en s'aidant du miroir de la salle de bain pour mieux y voir. Elle était en train de cicatriser et d'ici quelques jours – ou peut-être même moins grâce au chakra de son démon – elle n'aurait plus rien. Elle soupira alors doucement et fila sous la douche où elle resta un long moment, profitant de l'eau chaude qui détendait chacun de ses membres courbaturés.
Elle finit par sortir et enfila les premiers vêtements qui lui tombèrent sous la main : un short et un débardeur noir, puis quitta la pièce. Dans le couloir, elle fut accueillie par des miaulements, suivis de ronronnements, tandis que le petit chat roux se frottait contre ses jambes en quête d'attention. La jeune femme se pencha vers lui pour le caresser lorsque des coups contre la fenêtre attirèrent son attention. Elle tourna la tête, faisant bouger ses longs cheveux encore humides dans son dos et ne put s'empêcher d'esquisser une moue contrariée en voyant Kakashi accroupis sur le rebord de sa fenêtre. Elle retint un soupir et fut tentée de l'ignorer, mais elle savait qu'il n'abandonnerait pas si facilement, alors elle se résigna.
« Tu ne peux pas frapper aux portes comme tout le monde ? demanda-t-elle, sarcastique, en ouvrant la vitre d'un geste brusque. Qu'est-ce que tu veux ? »
Son ton n'avait rien d'amical, il était dur et froid. La dernière fois qu'ils s'étaient parlés, ça ne s'était pas très bien passé. Elle entendait encore le rire de Gaï résonnait à ses oreilles lorsqu'elle lui avait raconté, dans les grandes lignes, leur discussion. Il avait été pris d'un fou rire soudain et avait eu besoin de plusieurs minutes pour retrouver son calme. Après quoi, il lui avait dit qu'elle pouvait s'estimer heureuse que le ninja copieur ait, au moins une fois dans sa vie, invité quelqu'un à manger, même si ça n'avait pas été par choix. Ça lui faisait une belle jambe.
« Écoute, elle ferma les yeux tout en se pinçant l'arête du nez. Je viens tout juste de rentrer de mission et je ne te cache pas que je n'ai envie que d'une seule chose : aller dormir alors si tu-
_ Je sais, je guette ton retour depuis plusieurs jours. J'ai besoin de toi. »
Elle haussa les sourcils, perplexe. Kakashi n'était jamais venu lui demander quoi que ce soit, et encore moins de l'aide. Son comportement cachait quelque chose et elle n'aimait pas ça.
« Qu'est-ce qu'il y a ?
_ Ne t'inquiète pas, ça ne concerne pas Naruto. Il va bien, et tu seras peut-être heureuse d'apprendre qu'il s'est qualifié pour la troisième épreuve des examens chûnins. »
Elle croisa les bras et s'appuya contre l'encadrement de la fenêtre.
« Je suis au courant. J'ai croisé Asuma en rentrant et il m'a fait un rapide débrief. Les examens ont réservé leur lot de surprise apparemment. Mais si ça ne concerne pas Naruto, alors pourquoi est-ce que tu as besoin de moi ?
_ C'est à propos de Sasuke. Il est à l'hôpital, avoua-t-il avant de poser les yeux sur sa peau apparente, l'observant longuement. Tu devrais peut-être te changer avant d'y aller. »
« Qu'est-ce qu'il lui est arrivé ? »
Ils se trouvaient dans un des nombreux couloirs de l'hôpital, non loin de la porte entre-ouverte de la chambre dans laquelle se trouvait le jeune Uchiha. Depuis leur position, ils pouvaient le voir, assis sur son lit, regardant distraitement le paysage au dehors. Il semblait fatigué comme en témoignaient les larges cernes violacés sous ses yeux et les traits tirés de son visage.
« Orochimaru s'est infiltré parmi les participants de l'examen chûnin et les a attaqués pendant la deuxième épreuve. Il s'en est particulièrement pris à Sasuke et lui a apposé une marque dans le cou. »
Ultia se tourna vers son interlocuteur, l'air grave. Le ninja légendaire était un traître – un criminel – aux yeux des habitants du village des feuilles. Il avait disparu plusieurs années auparavant sans laisser de traces et la plupart l'avait même cru mort avant que son nom ne ressorte d'outre-tombe lors de leur mission au Pays du Gel. Les recherches menées par les forces spéciales s'étaient intensifiées ces derniers mois, mais elles n'avaient rien donné. Orochimaru restait introuvable, caché en lieu sûr et maintenant, il se payait le luxe de se faire passer pour un candidat à l'examen chûnin et de s'en prendre aux nouvelles recrues. Il avait réussi son coup sans se faire prendre, se jouant des autorités avec panache.
« Ce n'est pas une marque ordinaire, continua Kakashi. C'est une marque maudite. La plupart des détendeurs n'y survivent pas. Si Orochimaru a porté son choix sur Sasuke, ce n'est pas par hasard. Il s'intéresse à lui et à son sharingan. J'ai essayé de la contrer comme j'ai pu, mais je ne dispose pas de tes connaissances. J'ai besoin que tu me dises ce que tu en penses. »
Sur ces mots, il poussa la porte et entra dans la chambre, attirant l'attention du guenin sur lui. Celui-ci l'observa sans rien dire, puis fronça soudainement les sourcils en remarquant la fine silhouette de la kunoichi se glisser elle aussi à l'intérieur de la pièce.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Sasuke regarda son sensei avec insistance. Qu'est-ce que vous voulez ?
_ Il faut qu'on vérifie quelque chose, ça ne sera pas long, lui répondit simplement Kakashi. J'ai demandé à Ultia de venir voir ta marque, pour me dire ce qu'elle en pense.
_ Pourquoi faire ? Je vais bien et vous vous êtes déjà occupé vous-même de la sceller sensei. Ça ne sert plus à rien maintenant.
_ Mes connaissances en matière de fûinjutsu sont plutôt limitées, mais personne au village ne peut rivaliser avec Ultia, pas même le Maître Hokage. C'est une experte dans ce domaine. »
Ultia coula un regard appuyé en direction du ninja copieur, s'il pensait que le compliment allait l'amadouer un tant soit peu, il se trompait lourdement. Néanmoins, l'argument sembla faire mouche auprès de Sasuke, ou tout du moins, le fit réfléchir quelques instants. Il posa ses pupilles onyx sur elle, la détaillant longuement de haut en bas, la mâchoire serrée.
« Laisse-la regarder Sasuke. »
Il accepta à contrecœur. Ultia s'approcha alors doucement de lui et une fois arrivée à sa hauteur, se pencha pour observer plus en détail sa marque. Elle n'en avait jamais vu de telle auparavant. La grande majorité des sceaux étaient constitués de formes simples ou d'écritures anciennes et abstraites – parfois les deux – mais ici, ce n'était pas le cas. La marque d'Orochimaru s'articulait en trois formes complexes et identiques, disposées de manière circulaire à la base du cou du jeune garçon. Autours, des symboles entrelacés dans un cercle semblaient la contenir, c'était sans aucun doute le sceau que lui avait apposé Kakashi. Elle fronça les sourcils et leva sa main, mais elle suspendit aussitôt son geste dans les airs lorsqu'elle capta le regard hostile de Sasuke braqué sur elle.
« Je peux ? » lui demanda-t-elle.
Il acquiesça silencieusement et elle posa ses doigts froids sur sa marque, le faisant tressaillir légèrement. Elle ne sentait aucunes irrégularités ou boursoufflure sous sa peau, juste une surface douce et fine. C'était un travail remarquable et si la situation n'avait pas été aussi critique, si ce n'était pas l'œuvre d'un criminel, elle se serait peut-être montrée admirative devant une telle technique. Elle examina ensuite plus attentivement le sceau du jônin et fronça davantage les sourcils, plissant un peu plus les traits sur son front.
« Tu l'as scellé avec ton propre sang. »
Ce n'était pas une question, mais une constatation. Elle se tourna vers Kakashi qui s'était adossé contre le mur du fond, les bras croisés contre son buste. Il voulait certainement paraître détendu, mais elle savait que c'était tout le contraire. Il s'inquiétait pour son élève, auquel cas, il ne serait jamais venu lui demander son aide. Il hocha la tête.
« C'est une technique d'emprisonnement du mal, se sentit-il obligé de préciser. Si la marque maudite se manifeste de nouveau pendant que Sasuke manipule son chakra, cela permettra de la garder sous contrôle et l'empêchera de le vider complètement de son énergie vitale. »
La jeune femme pinça ses lèvres, celles-ci ne formèrent bientôt plus qu'une ligne droite à peine visible.
« C'est une technique qui repose sur la force d'esprit de son utilisateur, souffla-t-elle. Ça sous-entend qu'il devra lutter constamment. Si un jour il ne le fait pas, s'il montre le moindre signe de faiblesse, le sceau se brisera.
_ Je sais déjà tout ca, grinça Sasuke entre ses dents, qui ne semblait pas apprécier que les deux autres parles de lui comme s'il n'était pas là. Kakashi-sensei me l'a déjà dit. Je suis au courant.
_ Tu t'en sens capable ? fit Ultia en posant de nouveau les yeux sur lui. Tu n'auras pas le droit à l'erreur, pas une seule fois. Si tu te laisses aller, si tu laisses cette marque prendre le dessus sur toi, il sera peut-être impossible de la sceller de nouveau. »
Elle marqua une pause.
« Tu comprends ce que ça signifie ?
_ Oui, très bien. Et je sais que j'en suis parfaitement capable. »
Le garçon plongea son regard dans le sien et ne cilla pas. Il ne voulait pas perdre le contact visuel avec elle, une manière de lui faire comprendre que rien ne pourrait jamais le faire plier. Il avait une volonté de fer et ne comptait pas abandonner si facilement. Pas sans se battre. Pas avant d'avoir exécuter sa vengeance. Un mouvement attira finalement son attention et il remarqua que son sensei avait bougé et qu'il se trouvait maintenant au pied de son lit.
« Je sais que ce n'est sûrement pas la meilleure solution à tes yeux, commença celui-ci à l'attention de la kunoichi. Mais il fallait faire vite et il n'y avait pas d'autres moyens, enfin pas à ma connaissance. Je ne pouvais pas simplement sceller son chakra de manière quasi-définitive, mais si tu connais une autre technique plus efficace, je t'en prie, fais-la.
_ Ce n'est pas aussi simple, soupira-t-elle doucement. Je ne peux pas juste poser n'importe quel sceau par-dessus le tien. Pour fonctionner ensemble, ils doivent s'emboîter parfaitement les uns avec les autres, c'est le principe même du fûinjutsu. Un seul écart et le sceau ne fonctionnera plus. »
Elle se tourna vers Sasuke.
« Mais si jamais ton sceau vient à se briser, pour une quelconque raison que ce soit, je ferais ce qui doit être fait. Et je te préviens tout de suite, ça risque de ne pas te plaire. À toi de faire en sorte que ça n'arrive pas. »
Ce dernier lui jeta une œillade assassine, mais ne répondit pas. Les deux jônins prirent alors son silence pour une invitation à partir et quittèrent la pièce, le laissant seul aux prises avec ses pensées. Les couloirs de l'hôpital étaient déserts, silencieux en cette heure si matinale, ce qui leur allait bien.
« Tu l'en crois vraiment capable ? s'enquit Ultia au bout d'un moment.
_ Pas toi visiblement, Kakashi se stoppa, incitant son interlocutrice à faire de même. Pendant les combats éliminatoires de la seconde épreuve, il a réussi à contrecarrer les effets de la marque maudite.
_ Le fait de réussir une fois ne signifie pas qu'il sera de nouveau capable de le faire.
_ J'ai foi en lui. Il est plus fort que tu ne le penses.
_ Peut-être qu'il l'est trop, justement. »
Ultia soupira bruyamment et secoua la tête, faisant bouger ses longs cheveux noirs.
« Je ne le connais pas autant que toi, mais nul doute qu'il voudra gagner en puissance et en force. Et il ne faudra surtout pas que ça ait le moindre impact sur sa marque. Je n'ai jamais rien vu de telle, alors j'ignore quels pourraient en être les effets et je ne dis pas non plus que j'aurais fait mieux. Mais je ne pense pas que laisser planer une aussi lourde responsabilité sur ses épaules soit la meilleure chose à faire. Ce n'est qu'un gamin ...
_ Naruto aussi n'est qu'un gamin, pourtant tu le juges suffisamment mature pour entendre la vérité et pour essayer de contrôler la puissance du démon renard.
_ Ça n'a rien à voir, tiqua-t-elle. Ce n'est pas la même chose et tu le sais. »
Elle soutint le regard du ninja copieur, mais celui-ci finit par baisser les yeux en direction du sol, la mine soucieuse. Les traits anguleux de son visage, même dissimulé sous son masque, étaient crispés, ainsi que chacun de ses muscles.
« Il y a autre chose, n'est-ce pas ? Et ça ne concerne ni Sasuke ou Naruto. » devina-t-elle.
Kakashi soupira à son tour et passa négligemment une main dans ses cheveux gris.
« Il semblerait qu'Orochimaru soit à la tête du village caché d'Oto, lâcha-t-il soudainement.
_ Quoi ? elle écarquilla les yeux. Comment c'est possible ? Il est recherché par tous les ninjas des environs. Son nom figure dans le bingo-book depuis des années ! »
Il haussa les épaules pour toute réponse.
« Les membres du conseil pensent qu'il pourrait s'en prendre de nouveau au village, d'une façon ou d'une autre, et cette fois-ci, il y a de grandes chances qu'il n'agisse pas seul. Ils veulent renforcer la sécurité lors de la troisième épreuve, juste au cas où.
_ Ils redoutent une attaque ? »
Son interlocuteur acquiesça.
« Ils ignorent qui pourraient être ses potentiels alliés ou non, mais ils n'excluent aucune possibilité. Une réunion de crise doit avoir lieu dans les prochains jours, afin que nous puissions nous préparer à agir en conséquence, il marqua une pause avant de continuer, l'air grave. Je pense que tu n'es pas prête de repartir en mission de sitôt. Ils vont certainement vouloir renforcer les effectifs et tu leur es nettement plus utile ici qu'à l'extérieur. »
Elle le regarda en fronçant les sourcils. Elle avait parfaitement compris le sous-entendu dans ses mots, ce qui lui laissa un goût amer en bouche. Si les membres du conseil insistaient sur sa présence lors de la dernière épreuve des examens chûnins, ce n'était sûrement pas sans rapport avec son statut de jinchûriki. Ils espéraient peut-être faire d'elle leur atout, leur carte maîtresse, et ça ne lui plaisait pas. Pas plus qu'à son interlocuteur si elle en croyait son air renfrogné.
Ultia laissait pleuvoir les coups de sabre sur son homologue. Elle bougeait vite, ses mouvements étaient fluides et calculés, ne laissant presque aucune ouverture pour répliquer. Une longue tresse battait en rythme dans son dos, lui donnant une allure encore plus féline que d'habitude.
Elle para sans difficulté l'attaque de Takumi, bloquant son katana à l'aide de ses deux lames avant d'exécuter une nouvelle parade. Elle tourna sur elle-même et le frappa au visage avec son poing. Le coup porté le fit vaciller, et l'instant d'après, un coup de pied bien placé eut raison de son équilibre précaire. Il tomba lourdement par terre, laissant échapper un grognement lorsque son dos rencontra la surface rocailleuse du sol, mais il ne resta pas longtemps immobile et se redressa lentement en position assise. Il lança alors un regard de travers à la jeune femme qui le surplombait de toute sa hauteur tout en se massant douloureusement la joue gauche. Il allait avoir droit à un joli bleu dans les prochains jours, il en était certain. Il souffla bruyamment. Sa poitrine se soulevait à un rythme soutenu et une fine pellicule de sueur recouvrait son front. Il avait attaché ses cheveux bruns – qui avaient bien poussé depuis son arrivé au village – en une sorte de chignon négligé, duquel s'échappaient quelques mèches rebelles.
« Tu as fait des progrès, fit-elle tout en lui tendant l'une de ses mains pour l'aider à se relever. En particulier sur ton jeu de jambes. Il y a une très nette différence pas rapport à la dernière fois.
_ C'est parce que je me suis beaucoup entraîné avec Hayate ces derniers temps, murmura-t-il une fois debout. Avant qu'il ne soit ... »
Il laissa la fin de sa phrase en suspens, comme si le dire allait rendre la chose plus réelle. Il déglutit péniblement et baissa les yeux. Il n'avait pas besoin d'en dire plus, Ultia avait parfaitement compris à quoi il pensait. La nouvelle de la mort d'Hayate Gekkô avait fait le tour du village et nombre de shinobis se demandaient encore comment une telle chose avait pu se produire. Son corps avait été retrouvé par les forces spéciales quelques jours plus tôt, alors qu'il était sur les traces d'un des espions d'Orochimaru, ce qui avait fait monter la tension d'un cran. Son meurtre était un aveu, quelque chose se tramait dans l'ombre et tôt ou tard, ils en feraient tous les frais.
La kunoichi retint un soupir. Elle ne connaissait pas beaucoup Hayate. Ils ne s'étaient que rarement croisés ou adressés la parole, faute de temps, mais il n'avait jamais caché son intérêt pour ses supposées capacités en matière de kenjutsu. Et il n'avait pas été déçu. La seule fois où elle avait daigné lui faire une petite démonstration lors d'un combat en condition réelle, elle avait gagné, même s'il ne lui avait pas rendu la tâche facile. L'ancien examinateur maniait son arme comme personne et connaissaient de nombreuses techniques de niveau supérieur, toutes plus impressionnantes les unes que les autres. Mais ça n'avait malheureusement pas été suffisant pour la battre. Elle avait été meilleure que lui – elle le devait avant tout à ses nombreuses années d'entraînement aux côtés de Killer Bee - et elle en avait tirée une certaine satisfaction personnelle. Elle avait aimé s'en vanter, sauf qu'à présent, elle n'en ressentait plus l'envie. Il n'y avait aucun mérite, aucun plaisir, à clamer haut et fort qu'on avait détrôné un défunt.
« Je ne t'ai même pas demandé comment tu allais, commença-t-elle doucement en se mordant la lèvre. Tu tiens le coup ? Je sais que vous étiez plutôt proche ou du moins, que vous passiez pas mal de temps ensemble.
_ Ça va, même si ... J'ai toujours l'impression que je vais le croiser au détour d'un couloir et qu'il va me proposer de s'entraîner ensemble. C'était un excellent professeur tu sais ? Il était bien meilleur que toi sur ce point. Beaucoup plus patient et pédagogue.
_ Ça ne devrait pas être bien difficile. » admit-elle avec un demi-sourire.
Le chûnin s'efforça de lui rendre son sourire avant de se racler la gorge.
« En vérité, moi ça va. Mais c'est surtout pour Yûgao que je m'inquiète.
_ Qui ? elle osa un sourcil, l'air interrogateur.
_ C'est ... C'était la fiancée d'Hayate. Elle fait partie des forces spéciales et je crois que c'est son unité qui a découvert son corps. Mais c'est normal que tu ne voies pas de qui il s'agit si tu ne l'as jamais croisé en dehors de ses fonctions. »
Ultia acquiesça ses paroles et un petit moment de flottement s'installa entre eux. Elle l'observa du coin de l'œil. Takumi s'efforçait de faire bonne figure, mais elle le connaissait suffisamment pour savoir que ce n'était qu'une façade. Il prenait sur lui. Elle posa une main sur une des épaules du jeune homme et la pressa légèrement dans un geste qui se voulait réconfortant.
« Tu veux faire une pause ? s'enquit-elle. Ou on peut aussi arrêter pour aujourd'hui si tu veux. »
Il releva son visage et son regard ambré se perdit un instant au loin, sur un point derrière la jeune femme. Un faible rictus moqueur prit soudainement possession de ses lèvres sèches.
« Une pause ne serait pas de refus, mais c'est surtout toi qui vas en avoir besoin. »
Il lui intima de se retourner avec un mouvement de tête et, intriguée, elle s'exécuta. Elle aperçut alors une silhouette masculine à la démarche nonchalante, les mains dans les poches, qui se dirigeait vers eux. Elle fronça les sourcils en reconnaissant Kakashi et marmonna quelques mots à l'attention de son camarade. Elle planta ses sabres dans le sol et marcha dans la direction du nouveau venu, le rejoignant à mi-chemin au milieu de la clairière.
« Alors ça y est, lui dit-elle une fois arrivée à sa hauteur. C'est aujourd'hui que vous partez ?
_Sasuke a déjà perdu suffisamment de temps comme ça. S'il veut avoir une chance de battre ce gamin de Suna, il va falloir qu'il s'entraîne d'arrache-pied pour rattraper son retard.
_ Et tu es venu me dire au revoir ? elle esquissa un fin sourire narquois. C'est trop aimable de ta part. Tu as peur que je m'ennuie sans toi ?
_ Ce n'est pas exactement ça. »
Elle pencha légèrement la tête sur le côté droit, faisant glisser sa tresse dans son dos, et le jaugea quelques secondes du regard. Elle l'observa de la tête au pied avant de croiser les bras contre sa poitrine.
« Je me disais bien aussi que ce n'était pas dans tes habitudes. Alors qu'est-ce que tu veux ?
_ J'aimerais que tu gardes un œil sur Naruto, ou même les deux, jusqu'à mon retour, au cas où-
_ Je t'arrête tout de suite, le coupa-t-elle. Au cas où tu l'aurais oublié, je ne suis pas son sensei et il est assez clair que vous ne voulez pas me voir rôder autour de lui. On ne sait jamais, je pourrais laisser échapper une information capitale par mégarde, alors je ne vois pas pourquoi tu aurais soudainement envie que je joue les baby-sitters.
_Je te demande juste de garder un œil sur lui, pas de superviser son entraînement. J'ai déjà trouvé quelqu'un d'autre, mais connaissant Naruto, ça risque de ne pas lui plaire.
_ Ah oui ? Et qui a eu cet immense honneur ? fit-elle, sarcastique.
_ Ebisu. » lui répondit-il simplement.
Ultia lui lança un regard blasé.
« Tu n'as pas pu trouver mieux ? lui demanda-t-elle avec un air d'ennui non dissimulé.
_ Naruto a besoin de revoir certaines bases, notamment concernant la manipulation de son chakra. Je n'allais pas te le mettre dans les pattes alors qu'il n'est pas encore au niveau. Et puis, Ebisu est un bon professeur, si on prend le temps de l'écouter ...
_ S'il a autant de mal à utiliser correctement son chakra, c'est parce qu'il est parasité par celui du démon renard. Tant qu'il ne fera pas de distinction, il ne pourra pas y arriver et ce n'est un secret pour personne, sauf pour lui. »
Le ninja copieur soupira. Elle avait raison et ils le savaient tous les deux, mais ce n'était pas le moment pour avoir de nouveau cette discussion. Il n'avait pas le temps, ni l'envie, de se lancer dans un autre débat avec elle.
« Contente-toi juste de le surveiller de loin. S'il te plaît. » insista-t-il.
Elle accepta sa demande du bout des lèvres, mais elle ne lui laissa pas l'occasion de rajouter quoi que ce soit, ou même de la remercier et tourna les talons avant de s'éloigner d'un pas vif. Elle retourna auprès de Takumi qui les avaient observés de loin tout ce temps. Et à peine fut-elle de retour qu'il la questionna :
« Qu'est-ce qu'il voulait ?
_ Rien, ce n'est pas important, elle remarqua son air dubitatif et soupira, consciente qu'il ne se satisferait pas de sa réponse. Il veut juste que je garde un œil sur Naruto pendant son absence.
_ Il est au courant que c'est lui son sensei et pas toi ? »
Ultia laissa un léger ricanement se faire entendre tout en rangeant soigneusement ses sabres dans le fourreau en cuir brun qu'elle avait posé contre le tronc d'un arbre au début de leur entraînement.
« C'est exactement ce que je lui ai dit, souffla-t-elle en relevant le visage vers Takumi. L'entraînement est fini pour aujourd'hui. Repose-toi, et on se voit demain sans faute. »