Le soleil de midi brillait haut dans le ciel lorsqu'Ultia s'engouffra dans les couloirs déserts de l'hôpital. Elle emprunta une série de plusieurs escaliers et finit par arriver dans l'aile réservée aux cas les plus graves. Elle remarqua alors deux personnes qui discutaient à voix basse un peu plus loin et ralentit le pas. Ils tournèrent légèrement la tête vers elle, puis celui qui portait une blouse blanche posa une main sur l'épaule de Gaï dans un geste qui se voulait réconfortant, avant de partir, les laissant seuls dans le corridor. Elle posa les yeux sur lui. La mine sombre, il semblait soucieux et profondément épuisé. Elle lui adressa un minuscule sourire, qui ressemblait plus à une grimace qu'autre chose, puis se racla nerveusement la gorge. Elle ouvrit la bouche pour la refermer aussitôt, cherchant ses mots avec soin, mais ce fut finalement le ninja aux gros sourcils qui prit la parole en premier et brisa le silence.
« C'est plutôt rare de te voir ici. Qu'est-ce qui t'amènes ?
_ Je venais rendre visite à Takumi, souffla-t-elle d'un air faussement détaché. Il a presque failli perdre un œil lors de sa dernière mission. Je voulais voir comment il allait.»
Gaï lui jeta un regard suspicieux. Il n'était pas dupe et semblait avoir de sérieux doutes sur sa réelle présence ici, mais il s'abstint de tout commentaire. La jeune femme s'adossa contre un mur et croisa les bras contre sa poitrine.
« Comment il va ? » demanda-t-elle au bout d'un moment.
Le corps de son interlocuteur se raidit. Il n'avait pas besoin de demander de qui elle voulait parler. Au ton grave qu'elle avait utilisé, il l'avait tout de suite compris. Elle parlait de Lee. Il resta immobile quelques secondes, fixant le sol sous ses pieds, avant de soupirer bruyamment.
« Pas très bien ... avoua-t-il en se pinçant l'arête du nez. Les médecins ne sont pas très optimistes. Ils ne savent même pas s'il pourra remarcher un jour. Dans le meilleur des cas, ça sera avec des béquilles et dans le pire ... Je ne préfère pas y penser pour l'instant.
_ Et toi ? Comment tu vas ? »
Il haussa les épaules pour toute réponse, alors elle poursuivit :
« Je ne suis pas venue dès que je l'ai su parce que ... elle soupira à son tour. Parce qu'à ta place, ou même à la sienne, je n'aurais pas eu envie qu'une foule de visiteurs se presse à ma porte avec toute la pitié du monde peinte sur leurs visages.
_ Je croyais que tu étais venu voir Takumi. »
Ultia esquissa une petite moue espiègle, ce qui eut au moins le mérite de courber le coin de ses lèvres.
« Il est capable de se blesser rien qu'avec un papier et un crayon. Je suis presque sûre qu'il va bien et que ce n'est rien, juste une petite égratignure. Il peut bien attendre encore un peu, et crois-moi, il n'est pas pressé de me voir débarquer dans sa chambre pour me moquer de lui. »
Elle releva la tête et croisa ses iris ternes. Elle fronça les sourcils, elle ne l'avait jamais vu aussi abattu, lui qui souriait tout le temps, peu importe les circonstances, et ne perdait jamais espoir. Il semblait à bout, presque sur le point de craquer. Elle hésita.
« Je suis vraiment désolée Gaï ... »
Le ninja balaya sa remarque d'un geste de la main.
« C'est bon Ultia, pas la peine de t'excuser. Ce n'est pas comme si tu pouvais faire quoi que ce soit de toute façon. Et j'ai cru comprendre que tu étais pas mal occupée de ton côté, que le conseil n'arrêtait pas de te convoquer et de t'envoyer à droite et à gauche. »
Elle acquiesça silencieusement avec un hochement de tête. Le village était sur le qui-vive avec l'épreuve finale des examens chûnins qui approchaient à grands pas, et la plupart des jônins étaient sollicités jour et nuit afin d'être prêt en cas d'attaque. Elle n'avait pas vraiment eu le temps de penser à autre chose, mais elle aurait aimé venir plus tôt, au moins pour lui apporter son soutien. Elle n'osait imaginer ce que Gaï avait dû ressentir en voyant le rêve de son élève se transformer en poussière alors que le sable de son adversaire avait brisé ses os en mille morceaux. Il avait assisté, impuissant, à ce terrible spectacle et il n'avait rien pu faire. Il devait se sentir terriblement coupable car, c'était lui après tout qui avait autorisé son équipe à participer, prenant le risque qu'ils leur arrivent quelque chose durant les épreuves. C'était la dure loi des ninjas et tous ne s'en relevaient malheureusement pas, gardant parfois des séquelles à vie.
« Tu as eu le temps de garder un œil sur Naruto avec tout ça ? »
La voix grave de son interlocuteur lui fit perdre le fil de ses pensées et la ramena à la réalité. Elle le regarda, la surprise illuminant les traits de son visage.
« Kakashi t'en a parlé ? J'ai cru comprendre qu'il était parti rapidement, sans même prendre le temps d'en informer le conseil et de dire où ils allaient.
_ C'était la panique ici, quand les infirmières se sont rendues compte que Sasuke avait disparu, il croisa les bras contre son buste et ricana faiblement. Mais on s'est croisés avant qu'ils ne partent tous les deux et il m'en a parlé. Alors ? Tu n'as pas répondu à ma question.
_ Non, mais ce n'est pas très grave. Je suis sûre qu'Ebisu est tout le temps derrière son dos et ne le lâche pas d'une semelle. J'ai presque envie de le plaindre.
_ Ce n'est pas vraiment l'impression que j'ai eue. »
Elle haussa un fin sourcil brun, l'invitant à continuer.
« J'ai aperçu Ebisu il y a quelques jours. Il partait en mission avec son équipe de guenin et je peux t'assurer que Naruto n'était pas avec eux.
_ Quoi ?! »
À peine Gaï lui avait dit ces mots, qu'elle avait quitté l'hôpital en tout hâte et s'était rendu directement chez le blondinet. Il était absent alors, au lieu de perdre son temps à fouiller les moindres recoins du village, elle avait filé à l'endroit où elle était pratiquement sûre de le croiser, ou tout du moins, de recueillir des informations sur l'endroit où il se cachait.
Il n'était pas au stand de ramens, à son grand étonnement, mais Teuchi l'avait vu la veille et selon ses dires, il s'entraînait durement avec un puissant maître ninja aux abords de la rivière. Elle ne s'était pas attardée plus longtemps et avait rejoint la rive nord où elle trouva effectivement Naruto en compagnie d'un homme aux longs cheveux blancs. Elle se dirigea vers eux à grandes enjambées. Ils semblaient discuter avec animation, se disputant pour une raison qu'elle ignorait et qu'elle ne voulait pas forcément connaître.
« Naruto. »
Sa voix claqua sévèrement dans les airs, attirant leurs attentions sur elle. Ultia posa tour à tour son regard sur eux, et en particulier sur l'inconnu qu'elle examina de la tête aux pieds avec un air méfiant. Il était grand, bien plus qu'elle, et arborait deux traits rouges sur ses joues, juste en dessous de ses yeux noirs. Il était habillé comme les samouraïs des temps anciens et portait un bandeau frontal sur lequel figurait le kanji « huile ». Elle fronça les sourcils avant de se tourner vers le guenin.
« Je peux savoir ce que tu fais ici exactement ? demanda-t-elle d'un ton plein de reproches, les mains posées sur les hanches. Tu n'étais pas censé t'entraîner avec Ebisu ?
_ Avec cet incapable ? Certainement pas. J'ai trouvé quelqu'un d'autre. L'Hermite Pas Net a accepté de m'aider et il est bien plus fort que cet idiot à lunettes.
_ Je t'ai déjà dis d'arrêter de m'appeler comme ça, pesta le ninja. Et rends-toi un peu utile pour une fois au lieu de dire des imbécillités. Présente moi donc à ta charmante amie. »
La kunoichi haussa un sourcil et se retint de grimacer. Elle n'aimait pas du tout la façon dont il avait prononcé ses derniers mots et elle sentit un frisson désagréable parcourir chacun de ses muscles.
« Je vous présente Ultia-san. Elle est originaire du village de Kumo, mais elle vit ici depuis plusieurs mois maintenant. Elle est très forte elle aussi, alors à votre place, je ferais attention.
_ Ravi de te rencontrer divine créature, il s'inclina devant elle avec un air beaucoup trop théâtrale pour que ce soit naturel. Je suis Jiraya, l'Hermite des Crapauds. L'un des trois ninjas-
_ L'un des trois ninjas légendaires de Konoha. Je sais qui vous êtes. » le coupa-t-elle.
Elle avait entendu parler de lui. Son nom avait été mentionné par le maître Hokage lors de la dernière réunion de crise des jônins. Il leur avait dit avoir envoyé plusieurs membres des forces spéciales à sa recherche, en vain. Il était introuvable et pourtant, il se tenait là, devant elle.
« Je vois que ma réputation me précède. »
Elle ne répondit rien, et lui jeta un dernier coup d'œil avant de se tourner vers le blondinet.
« Qu'est-ce que tu as appris exactement pendant ton entraînement ? »
Il fit un peu sur le côté, lui permettant de voir le petit crapaud orange avec des tâches pourpres réparties un peu partout sur son corps, qui se cachait juste derrière lui. Ultia écarquilla les yeux.
« C'est une technique d'invocation, se sentit obligé de préciser Naruto.
_ Une technique d'invocation ? Tu penses sérieusement que tu as une chance de battre Neji Hyûga grâce à ça ? J'espère que tu as d'autres cordes à ton arc, sinon, tu peux tout de suite déclarer forfait. Il va vous laminer, toi et ton petit crapaud.
_ Non, mais celui que j'ai invoqué avant-hier était grand, vraiment grand. Il était plus grand que les arbres, il fit de grands gestes avec ses bras pour appuyer ses propos. Pas vrai l'Ermite Pas Net ? Vous l'avez vu vous aussi. Dites-lui. »
Jiraya marmonna une autre remarque sur le fait qu'il n'aimait vraiment pas ce nouveau surnom, ce qu'elle pouvait comprendre. Il n'y avait rien de flatteur dans celui-ci, mais elle avait la curieuse impression qu'il lui allait comme un gant. Il acquiesça néanmoins ce que venait de dire le guenin et, vu le minuscule batracien qui se trouvait juste sous son nez, elle eut bien du mal à les croire.
« Je sais faire autre chose ! Regardez Ultia-san ! »
Naruto se concentra, joignant ses deux mains, puis exécuta une autre technique – une des seules qu'il connaissait vraiment à vrai dire – et elle le regretta aussitôt. Il venait de se transformer en une jeune femme blonde aux formes plus qu'aguicheuses et si peu vêtue qu'il n'était pas nécessaire d'avoir beaucoup d'imagination pour deviner le reste. Le coup partit tout seul, comme par réflexe. Elle le frappa à la tête, le faisant tomber par terre, et le choc lui fit reprendre sa véritable apparence. Il gémit de douleur, tout en se frottant l'arrière du crâne.
« C'est quoi ça ?! Où est-ce que tu as appris cette technique ? » siffla-t-elle entre ses dents.
Ultia se tourna furieusement vers le ninja légendaire qui avait encore les yeux exorbités et la bouche grande ouverte, un filet de bave coulant jusque sous son menton. Elle pointa un doigt accusateur et menaçant dans sa direction.
« C'est vous qui lui avez appris cette technique plus que douteuse ?
_ Mais pas du tout, se défendit-il en montrant ses paumes en l'air en signe de bonne foi.
_ Il vous appelle ''l'Ermite Pas Net''. Je comprends mieux pourquoi maintenant. Vous devriez avoir honte. Ce n'est qu'un gamin, il n'a pas l'âge pour ce genre de choses.
_ Mais puisque je te dis que je n'y suis pour rien !
_ Vous m'avez super fait mal Ultia-san, se plaignit le blondinet en se relevant. Je pensais que cette technique marchait à tous les coups. Vous êtes la première à ne pas y succomber. »
Elle soupira bruyamment et lui jeta un regard blasé.
« La première à ne pas ... À combien de personnes as-tu fait cette technique exactement ? il ouvrit la bouche pour répondre, mais elle l'arrêta avant. Quoi que non, ne répond pas. Je préfère ne pas savoir. »
Un croassement lointain résonna jusqu'à leurs oreilles. Ils remarquèrent alors que le crapaud orange s'éloignait de plus en plus de leur petit groupe, se rapprochant dangereusement de la rivière. Naruto se mit à courir à sa poursuite pour le rattraper. Elle laissa un autre soupir franchir la barrière de ses lèvres, avant de se rendre compte que Jiraya la regardait toujours. Elle croisa ses iris noirs et remarqua tout de suite que son attitude avait changé, il était devenu sérieux.
« Alors c'est toi, la fille au chat ? »
Elle ne comprit pas tout de suite, et devant son air perplexe, il expliqua :
« La détentrice du démon à deux queues. »
Elle se figea, son visage devint livide et son souffle se bloqua dans sa gorge. Elle sentit quelque chose remuer au fond de ses entrailles, attendant la suite avec méfiance, prête à bondir sur son interlocuteur au moindre mouvement brusque.
« Comment est-ce que vous ... ?
_ Le maître Hokage m'a parlé de toi. »
Elle le fixa, mais il coupa tout contact visuel avec elle et reporta son attention sur le guenin. Elle en profita pour respirer de nouveau, prenant une profonde inspiration pour calmer la créature à l'intérieur d'elle, et après un court instant, elle porta elle aussi son regard au loin.
« Tu penses que tu peux l'aider ? À contrôler le chakra du démon renard ?
_ Je peux essayer, nuança-t-elle. Mais ça ne sera pas facile.
_ J'ai l'impression que rien ne l'est avec lui.
_ Pourquoi est-ce que vous l'aidez ? Il est ingrat au possible et je crois que c'est le gamin le plus agaçant que je n'ai jamais rencontré. Sans compter le fait que je suis sûre que vous avez autre chose à faire que de vous occuper de lui. Le village est sur le pied de guerre et tout le monde vous cherche partout. Le maitre Hokage a besoin de vous. »
Ils virent le blondinet revenir vers eux, le crapaud entre ses mains.
« Tu dis tout ça et pourtant, tu es là, continua l'homme à ses côtés.
_ Je dois avoir un faible pour les causes perdues.
_ Il me rappelle un de mes anciens élèves. » avoua-t-il.
Elle tourna la tête vers lui. Les yeux dans le vague, il observait Naruto sans vraiment le voir, repensant à un autre garçon aux cheveux blonds qu'il avait connu autrefois, qui lui ressemblait en tout point physiquement, mais qui était bien plus talentueux que lui. Il se racla nerveusement la gorge et se ressaisit. Il posa ensuite une main sur l'épaule de la jeune femme et rapprocha son visage du sien. Instinctivement, elle fit un pas en arrière.
« J'ai fait ce que j'avais à faire, il sait invoquer les crapauds. Mais si tu en as envie, libre à toi de lui apprendre autre chose. Moi, il faut que je reprenne mes recherches pour mon prochain roman. Il ne va pas s'écrire tout seul. »
Il lui sourit chaleureusement, puis tapota une dernière fois son avant-bras, avant de s'éloigner. Ultia le regarda disparaître sous la cime des arbres et leva les yeux au ciel. Kakashi lui avait demandé de garder un œil sur le guenin, pas de superviser son entraînement. Elle avait pensé que même un idiot comme Ebisu pourrait s'en occuper et au final, Naruto lui avait faussé compagnie au bout de deux jours pour apprendre à invoquer un batracien. Elle soupira. Elle ne voyait pas en quoi cette technique allait l'aider pour son futur combat. La dernière épreuve des examens chûnins avait lieu dans moins d'une semaine. Le temps était compté et c'est elle qui allait devoir réparer les dégâts.
« Laisse ton crapaud Naruto, lui dit-elle lorsqu'il arriva à sa hauteur. Tu vas venir avec moi.
_ Et où est-ce qu'on va ?
_ On va s'entraîner. »