On dirait un bijû.
Ultia sentit un frisson remontait le long de sa colonne vertébrale tandis qu'elle regardait le bras de la créature disparaître à l'intérieur de la sphère de sable. Le bouclier céda peu de temps après et retomba en poussière sur le sol, révélant au grand jour la silhouette du garçon aux cheveux rouges.
Il n'y avait plus aucune trace du bras monstrueux ou du puissant chakra qui l'accompagnait. Il ne restait plus que Gaara, debout au milieu du sable, et il avait l'air parfaitement humain. Était-il vraiment un jinchûriki ou avait-il eu recours à une technique secrète de métamorphose ? Non. Non, elle savait ce qu'elle avait vu. Elle avait ressenti cette aura de puissance jusque dans ses entrailles, faisant remuer le démon en elle comme si elle avait reconnu un de ses semblables.
La jeune femme fronça les sourcils. Gaara semblait vulnérable, faible, presque sur le point de s'écrouler par terre. Il n'avait plus rien à voir avec le gamin confiant et calculateur qui était entré dans l'arène. Il se tenait fermement l'épaule gauche, un liquide sombre et poisseux coulait entre ses doigts, tachant ses vêtements. Il était blessé, ce qui le rendait encore plus dangereux et imprévisible.
Elle allait se tourner vers le ninja copieur quand quelque chose tomba juste devant elle, attirant son attention. Ultia cligna plusieurs fois des paupières et vit une multitude de plumes blanches qui virevoltaient dans les airs. Elle se raidit, quelqu'un venait d'utiliser une technique de genjutsu.
Elle n'avait jamais vraiment apprécié cette discipline, préférant les entraînements physiques, mais heureusement pour elle, le genjutsu était maintenant devenu le cadet de ses soucis et elle n'avait plus besoin d'être constamment sur ses gardes. Pour rompre une illusion, les shinobis devaient insuffler une perturbation dans leurs chakras, ou compter sur l'aide d'un partenaire pour le faire à leurs places. Elle sourit narquoisement, sa partenaire était cachée à l'intérieur d'elle. Le genjutsu n'avait aucun effet sur les jinchûrikis qui contrôlaient leurs démons, ce qui était son cas.
Une explosion retentit soudainement depuis l'estrade où se trouvaient les maîtres kages et tous ceux qui ne s'étaient pas fait piéger par l'illusion – soit uniquement les ninjas de niveau supérieur – se tournèrent vers le bâtiment en flamme. De la fumée noire s'élevait vers le ciel, obstruant leurs visions. Elle fit un pas en avant, mais Kakashi la retint par le bras.
« Attends, laisse faire les forces spéciales, lui dit-il sans la regarder. Si le maître Hokage ne t'a pas demandé de rester avec lui, c'est qu'il jugeait ta présence plus utile ailleurs. »
A peine eut-il fini sa phrase que les forces spéciales qui s'étaient dissimulés dans les gradins se mirent en mouvement. Ils se dirigèrent vers l'estrade, mais arrivèrent trop tard. Sarutobi se trouvait déjà sur le toit de l'entrée principale avec le Kazegake, pris au piège derrière les murs d'une barrière de ninjutsu aux reflets pourpres, empêchant quiconque d'entrer ou de sortir. Ils s'étaient attendus à une attaque de la part d'Orochimaru et du village du son, et ils se doutaient qu'ils auraient des renforts. Mais ils n'avaient pas pensé que la trahison viendrait du village de Suna.
« Un traité d'alliance n'est quelques fois qu'une promesse en l'air. »
Elle repensa aux mots que Kakashi avait dits lors de la première réunion de crise des jônins, un mois plus tôt. Ses paroles n'avaient jamais sonné aussi vraies que maintenant. Et pourtant, étant donné le passif de son village natal, elle aurait dû être la première à le savoir : on ne pouvait faire confiance à personne. Kumo en était le parfait exemple. Ses dirigeants n'avaient quasiment jamais respecté les traités de paix avec les autres pays, cherchant constamment un moyen de les contourner, agissant dans l'ombre avec ruse et perfidie, et guettant la moindre faille pour attaquer.
« Ils ont réussi à tromper nos forces spéciales, c'est plutôt impressionnant. » souffla Gaï.
_ On a de la compagnie, ils arrivent. » déclara sombrement la jeune femme.
Un groupe de ninja ennemi se positionna devant eux, armes au poing. Ils échangèrent rapidement un regard entendu avant de lancer les hostilités. Ultia se saisit d'un de ses kunaïs et fit tourner le manche entre ses doigts. Elle n'avait pas pris ses sabres avec elle, jugeant que cela ne lui aurait pas permis de se fondre discrètement dans la masse de spectateurs, mais tant pis. Ses armes de jet feraient l'affaire.
Elle para un premier assaut et planta sa lame dans la gorge d'un de ses opposants. Le sang gicla sur sa joue quand elle retira son arme d'un coup sec. Elle pivota ensuite sur ses talons et visa un autre shinobi. Il s'effondra au sol, la surprise et la douleur se lisant sur les traits de son visage.
Un mouvement sur sa droite attira son attention et elle aperçut Sakura qui se frayait un chemin entre les corps endormis, un petit chien à ses côtés. Elle le reconnut aussitôt, il s'agissait d'une invocation du ninja copieur. Elle leur tourna le dos et empoigna deux nouveaux kunaïs. Elle voulait éviter au maximum d'utiliser des techniques de ninjutsu au milieu des civils, mais heureusement, elle avait plusieurs cordes à son arc.
Elle avait abattu deux autres assaillants lorsqu'un bruit sourd se fit entendre derrière elle. Elle jeta un bref coup d'œil par-dessus son épaule. Gaï venait d'ouvrir une brèche dans le mur d'enceinte de l'arène, à travers laquelle Naruto et ses camarades se faufilèrent. Elle les regarda filer et fronça les sourcils, alors que les yeux de Kakashi se posaient sur elle. Elle avait uniquement entendu des brides de conversation, mais en avait compris l'essentiel. Il leur avait demandé de retrouver Sasuke, parti à la poursuite des gamins de Suna – surtout de Gaara – et de se réfugier dans un endroit sûr, à l'abri des combats qui avaient lieu un peu partout dans le village, en attendant de nouvelles directives.
« Vous pensez qu'ils arriveront à s'en sortir ? leur demanda Gaï, inquiet.
_ Pakkun est avec eux. Je pense que ça ira, en espérant qu'ils n'en fassent pas trop.
_ L'un de nous devrait quand même aller avec eux. » ajouta-elle avant de dévier la trajectoire d'un shuriken qui filait droit sur elle.
Elle fit un pas sur le côté, se rapprochant ainsi du ninja copieur.
« Ça pourrait être dangereux, surtout si ce gamin est un jinchûriki, souffla-t-elle à son intention.
_ J'ai confiance en eux. Ça va aller, et pour le moment, il y a plus urgent. »
Il avisa leurs adversaires qui ne cessaient d'arriver en nombre sur eux.
« Tu ne comprends pas, insista-t-elle en serrant des dents. S'il est bien un hôte et qu'il peut contrôler son démon, alors il est une menace pour tous les habitants de ce village. Et si ce n'est pas le cas ... On court droit à la catastrophe. »
Il tourna la tête vers elle.
« Je te promets que tout ira bien, ne t'inquiètes pas.
_ Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir. » le prévint-elle avec froideur.
Un genou au sol, elle observait son adversaire qui se trouvait dans une position presque similaire à la sienne. Ultia resserra la main autour du manche de sa lame et frappa. Elle visa la gorge de l'homme, mais il bloqua son attaque avec son bras et essaya de la blesser en retour. Elle attrapa son poignet avec sa main valide et se servit de leurs appuis communs pour basculer en roulade sur le côté, croisant ainsi les bras du ninja devant lui. Il pensait l'avoir neutralisé et cela avait été son erreur.
Ultia se redressa au même moment où il relâcha sa prise sur elle et fit passer son arme d'une main à l'autre avant de l'enfoncer dans le thorax de son adversaire, à l'endroit précis où se trouvait son cœur. Il avait commencé à former ses mudrâs, mais interrompit brusquement ses gestes, le teint livide. Elle enfonça un peu plus la lame dans sa chair avant de la retirer. Le corps de l'homme bascula par terre, inerte, se vidant de son sang en silence dans les gradins. Elle jeta un regard en arrière et repoussa une mèche de cheveux qui collait à la sueur de son front.
Gaï et Kakashi se battaient eux aussi contre les hordes de ninjas ennemis, et à eux trois, ils parvenaient peu à peu à réduire leur nombre dans leur secteur. Un éclat lumineux sur sa gauche attira soudainement son attention. Elle tourna la tête et aperçut l'un de leurs assaillants, un kunaï à la main, qui se dirigeait vers le ninja copieur. Elle ne réfléchit pas plus longtemps et se rua sur lui. Il ne l'avait pas vu arrivé et se rendit compte de sa présence trop tard, lorsque son poing entra en contact avec sa mâchoire dans un craquement sonore. Il chancela sous le choc, et fit tomber son arme dans un tintement métallique au sol. Il porta alors une main tremblante sur le trou béant qui barrait sa gorge, puis s'effondra à ses pieds. Ultia recula de quelques pas et se colla contre le dos de Kakashi.
« Je croyais que tu pouvais assurer tes arrières grâce à ton sharingan, siffla-t-elle.
_ C'est le cas. »
Il lui jeta un coup d'œil par dessus son épaule.
« Mais je t'ai vu te précipiter pour me porter secours. Je n'allais pas t'enlever ce plaisir. »
Elle laissa échapper un ricanement amer, mais celui-ci cessa à la seconde où elle entendit un hurlement lointain, sinistre et grave, annonciateur de mort, provenir de la forêt qui bordait l'arène.
« Qu'est-ce que c'est encore que ça ? » demanda Gaï en poussant violemment un de ses adversaires par-dessus la rambarde.
Kakashi jeta un regard anxieux à travers la brèche dans le mur d'enceinte, avant de se tourner vers elle. Au loin, des volutes de poussières de sable volaient au-dessus de la cime des arbres.
« Tu devrais peut-être y aller finalement. Juste pour être sûr. »
Il avait un mauvais pressentiment, et elle aussi.
Ultia bondissait d'arbres en arbres, regardant droit devant elle. Elle savait que les deux jônins assuraient ses arrières, empêchant quiconque de la suivre, et si jamais certains de leurs opposants parvenaient à leur filer entre les doigts, elle saurait les accueillir avec ses lames.
Elle ne perdit pas son temps à chercher le groupe de guenin et continua sa route, toujours tout droit, en direction de la tempête de sable. Elle aurait mis sa main à couper qu'ils se trouvaient à proximité et qu'ils étaient peut-être même la cause des violentes rafales qui tourmentaient les bois.
Elle ralentit brusquement le pas en sentant la présence d'un chakra familier quelques mètres devant elle. Ultia fronça les sourcils et se percha sur une des branches d'un vieux chêne avant de jeter un coup d'œil en contre-bas. Elle remarqua alors la silhouette massive d'Asuma. Il se tenait debout aux côtés de son élève, les mains dans les poches et une cigarette allumée à la bouche. Ils étaient entourés par une dizaine de ninjas du village du son dont les corps étaient étendus par terre. Elle supposa que la plupart étaient morts, et les autres, gravement blessés.
« Asuma ? il leva la tête vers elle. Est-ce que tout va bien ? »
Il hocha la tête en silence, puis elle posa les yeux sur Shikamaru,
« Où sont Naruto et Sakura ? s'enquit-elle, l'air grave.
_ Ils ont dû continuer sans moi. J'ai fait diversion pour leur faire gagner du temps et éviter que nos poursuivants ne les rattrapent. »
Elle acquiesça ses paroles, et se prépara à repartir lorsque la voix du jônin sonna jusqu'à ses oreilles.
« Ça va aller Ultia ? Tu as besoin d'un coup de main ?
_ Non c'est bon. Vous devriez rentrer au village, on est loin d'en avoir fini avec les ninjas d'Oto et de Suna. Je vous rejoins après, dès que j'aurais mis la main sur Naruto et Sakura. »
Elle disparut entre le feuillage des arbres et reprit sa route, accélérant le pas. À mesure qu'elle se rapprochait de la tempête de sable, elle sentait son estomac se contracter un peu plus. Elle avait un mauvais pressentiment, tenace, qui lui collait à la peau.
Elle se mouvait entre les branches quand quelque chose sur sa droite, une tache sombre qui contrastait fortement avec le paysage verdoyant, attira son attention. La jeune femme plissa les yeux en reconnaissait Sasuke. Il était allongé, inconscient, au-dessus du vide.
Ultia se précipita à ses côtés et posa deux doigts sur la base de son cou. Elle retint un soupir en sentant son pouls battre faiblement sous sa peau tandis qu'elle parcourait son corps du regard, à la recherche d'une quelconque plaie. Elle crispa sa mâchoire, pas seulement à cause de son piteux état, mais aussi parce qu'elle pouvait clairement voir les motifs noirs qui courraient sur son visage et ses bras. Elle se pencha un peu plus vers lui et inspecta attentivement la marque à l'arrière de sa nuque. Le sceau apposé par le ninja copieur était toujours intact, mais ne parvenait plus à contenir complètement les effets de la marque maudite. Sasuke avait été trop loin, il avait utilisé trop de chakra et en faisait maintenant les frais. Il avait atteint ses limites. Un gémissement plaintif s'échappa de sa bouche, et il battit faiblement des paupières.
« Sakura, elle ... »
Il ne termina pas sa phrase, mais ce n'était pas nécessaire. Entre-temps, elle avait levé les yeux vers une forme granuleuse, accrochée contre le tronc d'un arbre. La guenin était là, prisonnière de cette main difforme qui resserrait lentement, mais sûrement, son étreinte mortelle sur elle. Le sol gronda sinistrement sous ses pieds, faisant trembler les arbres aux alentours. Ultia attrapa le brun et le déplaça aussi loin que possible du vent et du sable.
« Il faut aider Sakura, parvint-il à articuler difficilement alors qu'elle le posait sur une branche.
_ Je m'en occupe. »
Elle retourna auprès de la jeune Haruno. Elle avait mauvaise mine, le teint vitreux et le front trempé de sueur. Elle l'appela plusieurs fois, mais aucun son ne franchit la barrière de ses lèvres en retour. Ultia se concentra alors sur la main difforme qui la retenait, menaçant de l'étouffer et de lui broyer les os à tout moment.
De couleur sable, elle était identique au bras monstrueux qu'elle avait vu un peu plus tôt dans l'arène. Nul doute que le gamin aux cheveux rouges en était l'auteur. Elle lui donna plusieurs coups, enchaînant les attaques, en vain. La chose ne desserra pas son étreinte, alors elle prit l'un de ses kunaïs. Elle insuffla son chakra dans la lame avant de frapper, mais cela n'eut pas plus d'effets. Il n'y avait aucune entaille, aucune trace de ses coups. Elle fronça les sourcils et claqua sa langue contre son palais avec agacement. Elle perdait patience et passa une main dans ses cheveux. Elle ne pouvait pas utiliser une technique de ninjutsu, quelle qu'elle soit, et encore moins des parchemins explosifs sans prendre le risque de blesser la guenin. Elle n'avait donc plus qu'une solution.
Elle prit une profonde inspiration et fit appel au chakra de son démon, ressentant sa puissance parcourir chaque centimètre de son corps. Elle sentait son pouvoir couler en abondance dans ses veines, tel un torrent de feu, et fit pousser ses ongles. Ils devinrent bientôt aussi longs que des griffes, tranchantes comme des lames de rasoir et aussi solides que de l'acier. Elle porta un nouveau coup et déchira la chair – ou ce qui s'en rapprochait – de la masse de sable, libérant Sakura qui glissa mollement contre l'écorce de l'arbre. Elle manqua de basculer dans le vide, mais la kunoichi la rattrapa à temps. Elle prit son petit corps frêle entre ses bras et la conduisit aux côtés de son camarade où se trouvait également Pakkun qui les observait tous les trois, l'air grave.
« Je te les confis, surveille-les. Je m'occupe de Naruto.
_ Mais je ne suis qu'un chien moi. » protesta-t-il, mais trop tard, elle était déjà partie.
Ultia grimpa jusqu'à la cime des arbres. La présence de l'étrange chakra de tout à l'heure ne faisait que de se renforcer, tout comme le poids qui alourdissait son estomac à chaque pas qu'elle faisait. Elle était anxieuse, et rien n'aurait pu la préparer à ce qu'elle allait voir une fois arrivée en haut.
« C'est pas vrai ... »
Une créature immense, haute de plusieurs mètres, se tenait devant elle. Elle ressemblait fortement à un tanuki, avec son museau et ses oreilles en triangle. Une queue énorme, avec des pointes, se balançait dans son dos à un rythme régulier et vif. Elle écarquilla les yeux en apercevant le buste de Gaara qui dépassait à peine du front de cette dernière. Mais ce n'était pas cette vision d'horreur qui lui donna des sueurs froides. Non. C'était la silhouette massive du démon qui lui faisait face, celle d'un renard à neuf queues. Ce n'était pas possible. Naruto ne pouvait pas avoir brisé son sceau, ni prit le contrôle de son démon, alors à quoi avait-elle affaire ?
« Matatabi, tu vois ce que je vois ? » demanda-t-elle au plus profond d'elle-même.
Le démon-chat souffla, crachant presque, tandis que le renard se jetait à la gorge de son adversaire. Il réussit à refermer ses crocs sur sa peau de sable, avant de se faire balayer par un puissant coup de patte. Il retomba sur le sol, déracinant de nombreux arbres sur son passage.
Un nuage de fumée l'enveloppa et il reprit alors sa véritable apparence : celle d'un gigantesque crapaud vêtue d'une veste dont les pans flottaient au vent. Il tenait un sabre dans l'une de ses mains palmée et s'en servait comme appui pour se tenir debout. Ultia soupira, soulagée. Naruto avait eut recours à une technique de métamorphose, mais elle savait que ce n'était malheureusement pas le cas de son adversaire. Elle posa un regard glacial sur lui.
« Dis-moi que ce n'est pas ce que je pense.
_ J'ai bien peur que si. C'est Shukaku, l'esprit du sable. Le démon à une queue, répondit Matabi.
_ Et comment on l'arrête ?
_ Il faut réveiller son hôte pour briser la technique du sommeil du tanuki. Il ne donne pas l'impression de contrôler complètement son démon, alors on a peut-être une chance de l'arrêter avant qu'il ne soit trop tard et qu'il détruise tout sur son passage. »
La jeune femme fléchit alors les jambes et se jeta sur le démon de sable.