YOREN

En el Castillo Negro, la noche había caído con un frío cortante, el tipo de frío que parecía colarse por las grietas más pequeñas y apoderarse de los huesos de aquellos que no estaban acostumbrados a la dureza del Muro. Los hermanos de la Guardia de la Noche se movían con cautela por el antiguo fuerte, sus respiraciones visibles en el aire helado, mientras se preparaban para otra noche de vigilancia.

Uno de esos hermanos, un hombre llamado Yoren, se encontraba en la habitación del Comandante de la Guardia de la Noche, un hombre viejo y severo que había visto más inviernos de los que podía recordar. El Comandante estaba sentado detrás de su mesa de madera maciza, sus ojos cansados pero aún agudos, mientras escuchaba con atención lo que Yoren tenía que decir.

"Comandante," comenzó Yoren, manteniendo su voz baja y respetuosa, "los patrulleros han vuelto con noticias inquietantes. Han avistado más salvajes al norte del Muro, pero lo que más me preocupa es lo que escucharon de ellos."

El Comandante asintió lentamente, su rostro endurecido por los años de responsabilidades. "Habla, Yoren. No tenemos tiempo para rodeos."

Yoren tragó saliva, sabiendo que lo que iba a decir sonaría ridículo, pero también sabiendo que no podía ocultar la información. "Dicen que los salvajes hablan de una criatura, un… Lycan. Un hombre lobo, dicen, que supera los dos metros, con pelaje negro y ojos amarillos. Según ellos, ha estado atacando a los suyos, y algunos afirman haberlo visto saltar entre los árboles como un lobo, pero más grande y rápido que cualquier cosa que hayan visto antes."

El Comandante lo miró fijamente, sus ojos entrecerrados como si intentara discernir si Yoren estaba bromeando. Pero el tono serio de Yoren y la expresión preocupada en su rostro indicaban que no estaba inventando la historia. "¿Un hombre lobo?" repitió el Comandante, dejando que las palabras colgaran en el aire.

"Sí, señor," respondió Yoren, con firmeza. "Sé que suena como un cuento para asustar a los niños, pero los salvajes no son dados a los cuentos. Ellos creen que es real, y algunos de los hombres que lo han visto no han vuelto para contarlo."

El Comandante frunció el ceño, apoyando las manos sobre la mesa. "He oído muchas cosas en mi tiempo aquí, Yoren, y he visto cosas que ningún hombre debería ver. Pero un Lycan…" Sus palabras se desvanecieron, pero el pensamiento permaneció. "Aún así, no podemos ignorar lo que se dice al norte del Muro. Mantén a los hombres en alerta, y si hay algún avistamiento, quiero saberlo de inmediato."

Yoren asintió y salió de la habitación, su mente aún agitada por las palabras que había compartido. La idea de un hombre lobo al norte del Muro lo inquietaba, pero sabía que la Guardia de la Noche debía estar preparada para cualquier cosa, por más increíble que pareciera.

Más tarde esa misma noche, Yoren se encontraba en su puesto en la cima del Muro, haciendo guardia junto a otros dos hermanos. El viento soplaba con fuerza, como siempre lo hacía en lo alto del Muro, y la nieve volaba a su alrededor, haciendo que la visibilidad fuera limitada. Los otros dos hermanos, ambos hombres más jóvenes y menos experimentados, intentaban combatir el aburrimiento de la guardia con bromas y risas.

"Así que, Yoren," dijo uno de ellos, un hombre llamado Thorne, con una sonrisa burlona, "¿todavía crees en esas historias de monstruos? ¿Un lobo gigante que se pasea por aquí arriba? Bah, probablemente sean sólo salvajes que no saben lo que están viendo."

El otro, un hombre corpulento llamado Jory, se unió a la burla. "Sí, tal vez sea sólo un lobo un poco más grande de lo normal. O quizás, sólo quizás, los salvajes se han vuelto locos de frío y hambre, y ahora están inventando historias para asustarnos."

Yoren, aunque molesto por sus burlas, se mantuvo en silencio, mirando hacia el norte, donde el Muro caía en la oscuridad infinita. Había estado en la Guardia de la Noche durante más tiempo que esos dos, y sabía que el Norte guardaba secretos que no debían ser tomados a la ligera.

De repente, algo llamó su atención. Un movimiento, casi imperceptible, en la nieve que caía. Al principio pensó que era solo el viento, pero luego lo vio: una sombra, una figura oscura que se movía con una velocidad inhumana, escalando el Muro desde el lado norte. El corazón de Yoren comenzó a latir con fuerza mientras intentaba enfocar su visión a través de la ventisca.

"¿Qué demonios es eso?" murmuró, con la voz apenas audible.

Thorne y Jory, que aún estaban riendo, notaron la tensión en su voz y se giraron para mirar en la misma dirección. Sus sonrisas se desvanecieron al instante cuando vieron la figura oscura que se acercaba. La criatura, lo que fuera, no era humana. Era un lobo, pero no un lobo común. Era enorme, superando los dos metros de altura, con un pelaje negro como la noche y ojos amarillos que brillaban con una intensidad salvaje.

El Lycan había escalado el Muro con una facilidad aterradora, y ahora estaba de pie en la cima, su imponente figura recortada contra la tormenta de nieve. Su mirada se fijó en los tres hombres de la Guardia de la Noche, y por un momento, el tiempo pareció detenerse.

Yoren sintió que su sangre se helaba mientras el Lycan lo observaba. No había odio en sus ojos, pero había algo en su mirada que era profundamente inquietante, como si estuviera evaluando si valía la pena gastar su tiempo en ellos. Thorne y Jory estaban congelados en su lugar, incapaces de moverse, sus burlas y risas completamente olvidadas.

El Lycan emitió un gruñido bajo, pero no hizo ningún movimiento hacia ellos. En cambio, sin advertencia, se dio la vuelta y, con un salto increíble, se lanzó desde la cima del Muro, descendiendo hacia el sur con una agilidad que ningún hombre podría igualar.

Yoren, Thorne y Jory se quedaron allí, en silencio, durante lo que pareció una eternidad, procesando lo que acababan de presenciar. Finalmente, Yoren rompió el silencio, su voz temblando ligeramente. "¿Creéis en los cuentos de monstruos ahora?"

Los otros dos hombres no respondieron. No hacía falta. El Lycan había ignorado su presencia, pero el encuentro les había dejado claro que estaban ante algo mucho más peligroso que los salvajes. Algo que no pertenecía a este mundo, y que se dirigía hacia el sur.

Mientras los tres hermanos de la Guardia de la Noche se recuperaban del shock, Yoren sabía que debía informar al Comandante de inmediato. Lo que habían visto no era un simple animal, ni siquiera un hombre. Era una bestia que desafiaba toda lógica, y si había escalado el Muro y se dirigía al sur, eso solo podía significar problemas para los Siete Reinos.

Yoren volvió a mirar hacia donde el Lycan había saltado, preguntándose qué motivaba a una criatura tan poderosa a cruzar el Muro, y qué consecuencias tendría para aquellos que estaban al sur, que no tenían idea del peligro que se acercaba.

BENJEN STARK

Benjen Stark estaba sentado en el salón principal de Invernalia, su mente un torbellino de pensamientos oscuros y preocupaciones que lo habían perseguido sin descanso durante los últimos meses. La carga que había caído sobre sus jóvenes hombros era abrumadora. A los diecisiete años, se había visto forzado a asumir el papel de Señor de Invernalia, una responsabilidad que nunca había esperado tomar tan pronto, y mucho menos bajo tales circunstancias.

El secuestro de su hermana Lyanna por el príncipe Rhaegar Targaryen había sido el primer golpe, un acto que había desatado una serie de eventos que habían destrozado a su familia. Su hermano mayor, Brandon, había cabalgado hacia Desembarco del Rey en busca de justicia, solo para ser capturado y llevado ante el Rey Loco, Aerys II. Su padre, Rickard Stark, había acudido a la capital para exigir la liberación de su hijo y el regreso de su hija, pero el Rey Loco lo había quemado vivo en su propia armadura mientras Brandon moría estrangulado, tratando desesperadamente de salvarlo.

Con su padre y su hermano mayor muertos, y con Lyanna desaparecida, Benjen había quedado a cargo de Invernalia, una tarea que nunca había imaginado que recaería sobre él. Y para empeorar las cosas, su otro hermano, Ned, había desaparecido hacía más de seis meses, dejando a Benjen con la incertidumbre y la desesperación de no saber si su hermano seguía vivo.

A pesar de su juventud, Benjen había asumido su papel con toda la seriedad que su apellido exigía. Invernalia necesitaba un Stark, y él era el único que quedaba. Con el corazón endurecido por el dolor y la responsabilidad, había mandado cuervos a todos los rincones del Norte, convocando a los banners, llamando a las casas aliadas para prepararse para lo que estaba por venir. Sabía que la guerra era inevitable, y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para proteger su hogar y su honor.

Pero incluso mientras asumía estas responsabilidades, no podía dejar de preocuparse por Ned. Las noticias eran escasas y confusas, y el miedo de que su hermano hubiera encontrado el mismo destino que su padre y Brandon lo atormentaba día y noche. No podía permitirse perder la esperanza, pero con cada día que pasaba, esa esperanza se debilitaba un poco más.

Fue en medio de estos pensamientos oscuros cuando uno de los guardias de Invernalia irrumpió en el salón, su rostro pálido por la sorpresa. "Mi lord," dijo, su voz temblando ligeramente. "Tu hermano... Ned... está regresando a Invernalia."

Benjen se levantó de golpe, su corazón dando un vuelco en su pecho. Por un momento, pensó que el guardia estaba bromeando, que su mente le estaba jugando una cruel broma. Pero al ver la expresión en el rostro del hombre, supo que era verdad. Sin decir una palabra, salió corriendo del salón, su mente en blanco excepto por el impulso de ver a su hermano con sus propios ojos.

Cuando llegó a los muros de Invernalia, el viento frío del Norte lo golpeó con fuerza, pero Benjen apenas lo notó. Sus ojos se fijaron en la figura solitaria que se acercaba a la fortaleza, una figura que al principio parecía un espejismo en medio de la nieve. Pero a medida que se acercaba, pudo distinguir los rasgos de su hermano.

Ned Stark avanzaba lentamente hacia Invernalia, su aspecto era el de un hombre que había pasado por un infierno desconocido. Estaba descalzo, con solo un pantalón roído que apenas cubría su cuerpo, y su pecho desnudo estaba expuesto al frío inclemente del invierno del Norte. Pero lo que más impactó a Benjen fue la expresión en el rostro de Ned y la forma en que caminaba. No había duda de que era su hermano, pero algo en él había cambiado.

Ned parecía ajeno al frío, su piel, endurecida por la intemperie, mostraba apenas un leve tono rosado. Caminaba con un porte que Benjen reconoció inmediatamente como la viva imagen de un hombre del Norte, pero con una intensidad y una presencia que no había visto antes en su hermano. Había algo en su mirada, algo oscuro y salvaje, como si hubiera enfrentado los horrores más profundos del mundo y hubiera regresado con la furia de un lobo al acecho.

Cuando finalmente Ned llegó ante los muros de Invernalia, Benjen bajó apresuradamente a su encuentro. Al acercarse, se detuvo, observando a su hermano con una mezcla de alivio y preocupación. "Ned…" murmuró, sin saber por dónde empezar. Quería abrazarlo, asegurarse de que era real, pero algo en la expresión de Ned lo hizo dudar.

Ned se detuvo frente a él, su mirada fija en los ojos de Benjen. Por un momento, ninguno de los dos habló. El silencio entre ellos estaba cargado de emociones no expresadas, de preguntas que ambos temían formular. Pero al final, fue Ned quien rompió el silencio, su voz baja pero firme. "Benjen… es bueno verte."

Benjen asintió, su voz fallándole por un instante. "Pensé que te habíamos perdido. Han pasado más de seis meses, Ned. No sabíamos si… si volverías."

Ned bajó la mirada por un momento, como si estuviera sopesando sus palabras. "He visto cosas que no puedo explicar. He aprendido cosas que cambiarán todo lo que conocemos. Pero antes de hablar de eso… dime, ¿qué ha pasado en Invernalia? ¿Qué sabes de nuestro padre, de Brandon, de Lyanna?"

La pregunta, directa y sin rodeos, golpeó a Benjen como un martillo. Tragó saliva, intentando encontrar la manera de decirle a su hermano la verdad sin destruirlo. "Ned… Padre y Brandon están muertos. Fueron ejecutados por el Rey Loco en Desembarco del Rey. Y Lyanna… ella… fue secuestrada por Rhaegar. No sabemos dónde está."

Ned cerró los ojos, y Benjen pudo ver la tensión en sus músculos, como si cada palabra fuera un golpe directo a su corazón. Pero cuando Ned volvió a abrir los ojos, no había lágrimas, solo una determinación fría y dura que casi asustó a Benjen. "Entonces, Rhaegar y Aerys deben pagar por lo que han hecho."

Benjen vio el cambio en su hermano, la forma en que su voz había adoptado un tono más grave, más sombrío. Había algo más en Ned, algo que iba más allá del dolor de la pérdida. Había una fuerza oscura y primitiva en él, como si estuviera en comunión con los antiguos dioses del Norte, y Benjen no pudo evitar preguntarse qué había pasado en esos seis meses para transformar a su hermano de esa manera.

"Ned," dijo Benjen, dando un paso adelante, finalmente extendiendo la mano para colocarla en el hombro de su hermano. "No estás solo en esto. El Norte está contigo. He llamado a nuestros banners. Si vamos a la guerra, iremos juntos."

Ned asintió lentamente, su mirada perdida por un momento en los muros de Invernalia, como si estuviera viendo más allá de ellos, hacia un horizonte lejano y oscuro. Luego, volvió a mirar a Benjen y, por primera vez desde que había llegado, esbozó una leve sonrisa, aunque llena de tristeza. "Gracias, Benjen. Pero hay cosas que aún debo hacer antes de que comience la guerra. Cosas que debo entender."

Benjen no preguntó más. Sabía que, fuera lo que fuera, Ned no lo diría fácilmente. Pero estaba dispuesto a esperar. Lo que importaba era que su hermano estaba de regreso, y juntos enfrentarían lo que viniera. No importaba cuán oscuro fuera el camino por delante, mientras los Stark estuvieran unidos, habría esperanza.

Mientras los hermanos Stark caminaban juntos hacia las puertas de Invernalia, el viento del Norte soplaba a su alrededor, como un recordatorio constante de la tierra que debían proteger. Y aunque el frío era implacable, Benjen sabía que ahora, con Ned a su lado, estaban más preparados que nunca para enfrentar las tormentas que se avecinaban.