Chapitre 6 : Le banquet :
Le seigneur Elrond avait demandé un banquet pour accueillir ses hôtes et il fut splendide. Bilbo régala les elfes de quelques chansons de sa composition, il engagea même l'aide d'Aragorn dans la composition. Frodo semblait avoir récupéré ses forces et buvait en riant aux côtés de ses amis hobbits et des nains. Gloïn ayant été enchanté de rencontrer le jeune neveu de son compagnon d'armes hobbit, il avait déplacé son escorte en bout de table pour profiter de la présence des hobbits.
Neniel s'était trouvée placée à la grande table d'Elrond, à côté d'Arwen qui écoutait les chants de Bilbo en riant. Les jumeaux étaient de l'autre côté de leur père et suivaient le déroulement de la soirée avec bonne humeur, ils avaient même pris le temps de se moquer de Neniel qui avait refusé d'enfiler une robe pour l'occasion. Même Gandalf semblait s'amuser, assis derrière Elrond, sa fidèle pipe à la main. Un petit groupe d'hommes était installé sur une table derrière les hobbits et ils paraissaient apprécier les excentricités de leurs hôtes, ils buvaient et riaient fort.
Mais c'est vers la table du prince Legolas que le regard de Neniel s'attardait le plus. Il était installé calmement au milieu des siens, souriant aux festivités, buvant avec modération. Chacun de ses gestes étaient fluides et doux. Neniel devait bien admettre être fascinée malgré elle. Elle avait connu de nobles elfes à travers les années, du seigneur Elrond à la dame Galadriel et son époux Celeborn, elle était habituée à la grâce des hauts elfes. Elle connaissait cette attraction qu'ils pouvaient exercer sur l'esprit. Leur charisme était sans pareil et magnétique, elle n'était donc pas surprise qu'il en soit de même pour Legolas... Mais elle était perturbée sans savoir vraiment pourquoi. Chaque fois qu'il levait les yeux vers elle, se sentant sans doute observé, elle prenait soin de rediriger son regard avant qu'il ne devine quoi que ce soit.
Arwen s'excusa pour aller rejoindre Aragorn qui échangeait avec Frodo, et sitôt sa chaise vide qu'Elladan s'installa. Elrohir se posta de l'autre côté d'elle avec un sourire amusé.
-Les elfes de Mirkwood sont-ils si fascinants ? Railla-t-il.
-Ils n'ont peut-être pas remarqué que tu les dévorais du regard, mais nous si, ajouta Elladan.
-Je ne connaissais pas leur existence avant ce matin, répondit-elle calmement. Après avoir parcouru une bonne partie des terres habitées, je suis surprise de ne pas les avoir rencontrés.
-Surprise, et sous le charme, plaisanta Elrohir.
-Tu as trop bu mon pauvre Elrohir, rétorqua-t-elle.
-C'est le vert de leur tenue, plus intense, expliqua Elladan. Ces elfes-là se prennent plus au sérieux, ils aiment qu'on les remarque et les admire.
-N'importe quoi... Comme si tu ne changeais pas tes tenues suivant les reflets du soleil matinal...
Elladan lui fit une légère grimace, vexé, et elle rit avec Elrohir. Son regard croisa celui de Legolas pour la première fois de la soirée, il avait été visiblement attiré par son rire. Elle lui fit un signe de tête poli et se tourna vers Elladan pour continuer de se moquer. Elle ne remarqua pas le sourire songeur de Legolas qui s'attarda dans sa direction.
oOo
Neniel s'était installée un instant avec les hobbits pour écouter les chansons de Pippin et Merry. Elle les trouva grossières mais très amusantes, et curieusement mélodieuses. Elle avait échangé quelques politesses avec Frodo, qui était décidément un hobbit très calme et agréable, puis elle s'était lancée dans une discussion sur les plantes médicinales avec Sam. Le jeune jardinier était avide d'en savoir plus et avait déjà lu beaucoup des ouvrages qu'elle lui avait recommandé.
Elle remarqua qu'Arwen et Aragorn s'éclipsèrent quand la nuit fut tombée et elle s'excusa pour retourner à la table d'Elrond. Elle savait qu'Elrond n'était pas des plus ravis qu'Arwen et Aragorn passent autant de temps ensemble. Il était donc bon de distraire le seigneur elfe pour éviter qu'il ne remarque les absents. Il était absorbé par le récit de ses fils qui parlaient de leur dernière excursion aux abords de Fondcombe contre des gobelins un peu trop curieux. Il fit distraitement signe à Neniel de prendre place à côté de lui et elle obtempéra.
-Ces sales créatures sont de plus en plus nombreuses, conclut Elladan. Elles sentent que leur maître s'éveille et ne cherchent plus à se cacher.
-Bientôt elles braveront la lumière du soleil, ajouta Elrohir.
-J'ai bien peur que ce ne soit déjà le cas, interrompit une voix nouvelle.
Tous se tournèrent pour découvrir que Legolas s'était joint à eux. Il s'inclina légèrement.
-Pardonnez cette intrusion, dit-il. J'ai été attiré par votre récit. Mes gens et moi avons rencontrés beaucoup d'araignées et de ouargues sur nos routes. Peu d'entre eux se soucient du soleil. Seuls les orcs semblent encore le craindre.
-C'est là une preuve de plus que l'ennemi retrouve ses forces, soupira Elrond.
-C'est aussi ce que craint mon père, confirma Legolas. Les attaques sont de plus en plus fréquentes à nos frontières aussi.
Neniel n'écouta qu'à moitié les échanges qui suivirent. Elle n'aimait guère entendre parler d'un combat qu'elle n'avait pas le droit de mener. Elle observa la table des nains et des hobbits où les rires continuaient gaiement. Frodo semblait remis de sa blessure, mais elle devinait qu'il n'était plus tout à fait le même, sans l'avoir connu avant, elle reconnaissait le poids des mauvaises aventures sur ses petites épaules. Elle ne put s'empêcher de penser que rien n'allait s'arranger. Les hobbits innocents et rieurs verraient immanquablement leur joie de vivre s'affaiblir. La guerre changeait les gens, même les plus purs. Elle l'avait déjà vu. Elle en avait déjà souffert.
Elrond dut sentir qu'elle s'éloignait en pensées car il posa une main sur son épaule. Elle sortit de ses sombres songes et lui adressa un sourire fatigué. Les jumeaux étaient encore en grande conversation avec Legolas.
-Te voilà bien loin soudain, glissa le seigneur elfe.
-Je pensais aux ravages de la guerre, soupira-t-elle.
-Voilà un bien triste sujet pour une soirée de fête.
-Vous avez raison, je dois être fatiguée.
-Peut-être devrais-tu rejoindre ta chambre, je ne pense pas que nos invités s'attardent encore longtemps, l'heure est avancée.
Elle acquiesça et se leva. Gandalf reparut pour s'installer avec Elrond, adressant un regard aimable à l'elfe brune.
-Je vais marcher un peu, je dormirai mieux, indiqua-t-elle dans un sourire. Merci pour cette belle soirée, seigneur Elrond. Mithrandir...
Les deux lui sourirent doucement et elle s'éloigna en direction de la cour aux roses non loin.
Elle arpenta les allées quelques instants jusqu'à atteindre le balcon qui surplombait la vallée de Fondcombe. Elle enjamba la rambarde, déchaussa ses pieds, et s'assit au bord, les pieds nus dans le vide. Elle observa le ciel chargé d'étoiles avec soulagement. La journée avait été longue pour la nuit courte qu'elle avait eue. Les elfes dormaient peu, mais elle aimait à penser qu'elle avait hérité de sa mère, et quelques heures de sommeil en plus étaient toujours appréciables.
Elle fut dérangée dans sa contemplation des cieux par un très léger froissement. Elle tourna la tête pour voir avec surprise que le prince elfe, Legolas, était appuyé contre la rambarde à côté d'elle. Il paraissait admirer la vue, et il ne se tourna pas tout de suite vers elle.
-Seigneur Legolas, le salua-t-elle poliment.
-Dame Neniel, répondit-il.
Elle se perdit un instant dans le bleu intense de ses yeux, et détourna finalement la tête pour se redonner contenance.
-J'ignorais que les elfes de Fondcombe s'intéressaient aussi aux étoiles, dit-il soudain.
-Les elfes de Fondcombe apprécient toute la nature, répondit-elle. Mais ne prenez pas mon exemple pour valeur universelle, je ne suis pas d'ici.
-D'où vient votre intérêt alors, si je puis demander ?
-Mon père, sourit-elle. Il les aimait passionnément. Mais pourquoi est-ce important ?
-Les elfes de Mirkwood adorent les étoiles plus que toute chose de la nature, j'étais curieux.
Elle fut surprise de son honnêteté mais ne dit rien à ce sujet.
-Vous n'aviez jamais visité Fondcombe ? Demanda-t-elle.
-Je n'en avais pas eu l'occasion, avoua-t-il. J'en suis navré, c'est assurément un lieu incroyable.
-Vous n'en avez pas vu la moitié, sourit-elle.
-Est-ce une invitation ?
Elle hésita mais il semblait sérieux malgré son léger sourire.
-Je ne suis pas la mieux indiquée pour cette tâche, avoua-t-elle. Mais vous pouvez demander aux jumeaux Elladan et Elrohir, ils seront ravis de vous faire explorer.
-Pourquoi pas vous ?
Il semblait déçu. Elle remercia la nuit qui l'empêcha de rougir comme une humaine en croisant son regard insistant.
-Je n'ai pas le droit de m'éloigner de la cité. Mes mouvements sont limités ici.
-Vous n'avez pourtant pas l'air prisonnière.
-C'est parce qu'ils savent où me chercher lorsque je m'enfuis, plaisanta-t-elle.
Il rit légèrement, surpris par son aveu, mais ne lâcha pas son dessein premier.
-J'aimerais beaucoup découvrir Fondcombe en votre compagnie, dame Neniel. Acceptez-vous ?
-Je vous l'ai dit, je ne peux pas aller bien loin...
-Proposez-moi comme escorte au seigneur Elrond, argua-t-il.
-Vous êtes habitué à recevoir ce que vous demandez, n'est-ce pas ?
Il rit légèrement et posa son regard sur l'horizon enveloppé de nuit. Elle le sonda du regard, intriguée. Elle ne savait pas encore quoi penser de lui, mais elle était irrémédiablement attiré par le magnétisme digne qu'il dégageait. Elle repassa ses jambes du bon côté de la rambarde et se leva. Il se tourna pour la regarder faire.
-Je préfère ne pas prendre de décision à la lueur des étoiles, déclara-t-elle finalement. Je tombe de sommeil et mon jugement est déjà loin, que diriez-vous de me redemander une prochaine fois ?
-Où vous trouverai-je ?
-Je ne suis pas difficile à trouver. Nous nous croiserons sans doute encore avant la fin de votre séjour. Je vous souhaite une douce nuit, seigneur Legolas.
Il s'inclina poliment et elle lui sourit en retour. Elle s'éloigna de la rambarde et prit le chemin de sa chambre. Elle se tourna une dernière fois avant de quitter la cour aux roses et vit qu'il n'avait pas bougé. Et il la regardait toujours.
oOo
Legolas resta un instant à contempler la cour où avait disparu Neniel. L'elfe brune l'intriguait au plus haut point, et il n'avait pas pu résister lorsqu'il l'avait vue quitter le banquet. Il avait tenté de se raisonner, il l'avait rencontrée depuis moins d'une journée, il n'était guère discret de l'aborder si rapidement. Mais il n'avait pas pu s'en empêcher. Il était irrémédiablement attirée par la belle brune aux yeux verts, et rien n'aurait pu le retenir de chercher à la connaître plus, pas même sa mission première. Et il n'avait pas été déçu, Neniel était douce et envoûtante, un peu comme un sortilège, mais pas de ceux qui blessent, plutôt de ceux qui guérissent et apaisent. Lui parler s'était révélé aisé, si ce n'est qu'il avait dû éviter son regard vert plus d'une fois pour ne pas paraître trop avide.
-Vous voilà bien à l'écart du banquet, mon ami, interrompit la voix d'Aragorn à côté de lui.
-Vous n'étiez vous même plus très présent, répliqua-t-il avec un léger sourire moqueur.
Aragorn rit et s'appuya contre le rempart à ses côtés.
-Vous a-t-on déjà indiqué les quartiers des invités ? Demanda Aragorn.
-Oui, je retrouverai mon chemin. Je profitais juste du ciel étoilé et des fleurs.
-C'était une belle soirée.
-Assurément, confirma Legolas dans un sourire. La cour du seigneur Elrond est aussi passionnante que vous l'aviez décrite, bien que je m'étonne de ne vous avoir jamais entendu parler de dame Neniel.
-Neniel n'est pas toujours présente ici, répondit Aragorn dans un sourire.
-Elle m'a pourtant assurée ne pouvoir s'éloigner.
-Il ne m'appartient pas de faire ce récit, mais Neniel est connue ici pour son tempérament... enflammé dirons-nous.
Aragorn eut un léger rire et parut songeur.
-Elle disparaît quelques mois et réapparaît peu après, généralement de très mauvaise humeur. C'est un personnage intéressant.
-Je vous l'accorde, répondit Legolas.
-Elle s'était enfuie lors de notre dernière rencontre, d'où son absence dans mes récits, précisa Aragorn. Elle est une énigme pour beaucoup ici, mais Elrond et les siens y sont très attachés. Le seigneur Elrond espère en faire une guérisseuse, mais elle a l'âme d'une guerrière, cela rend les choses souvent houleuses. Vous aurez l'occasion de la croiser de nouveau, peut-être vous en révélera-t-elle plus.
-Je l'espère.
Aragorn parut surpris mais se garda de tout commentaire. Il sonda son ami du regard un instant mais Legolas se ferma à toute lecture et lui offrit un sourire. Il annonça qu'il allait tenter de trouver le sommeil et tous deux retrouvèrent le chemin des bâtiments. Le sujet de l'elfe aux yeux verts ne fut plus abordé, mais Legolas la garda à l'esprit. Il était définitivement curieux.