18 de diciembre

—¿En serio Draco no puede esperar que viva aquí? Espera a que lo atrape y le retorceré el pálido cuello hasta que se le ponga la cara azul.

Hermione hizo todo lo posible por ignorar a la pequeña rubia mientras llevaba la última caja a la granja abandonada. Astoria había estado en ese estado de ánimo desde el momento en que Hermione los había aparecido aquí desde la Mansión Malfoy, y en los cuarenta y cinco minutos que Hermione había estado yendo y viniendo entre los dos edificios, transportando suministros, Astoria aún no había podido tomar un respiro.

—¡En serio! ¡ Viene de una familia adinerada! El Señor Oscuro le paga por sus servicios con tierras y oro, vale una fortuna. El hombre está repleto de galeones, ¿y esto es lo que nos consigue como casa segura? ¡Seguro que puede permitirse una mejora! ¿Darle a alguien un poco de dinero y conseguirnos un lugar agradable?

—Así no es exactamente como funciona el espionaje, Astoria —se rió Hermione mientras dejaba la última caja sobre la mesa de la cocina, ignorando el crujido de la madera antigua en señal de protesta—. No existe exactamente un catálogo de posibles refugios que podamos revisar y elegir el que más nos guste. Tenemos que pensar estratégicamente, y estratégicamente, este lugar tiene todo lo que necesitamos.

En verdad, Hermione pensaba que la casa de campo que Malfoy había encontrado para su posible refugio era preciosa. Era mucho más pequeña que la mansión, pero eso la hacía sentir más hogareña y tenía todo lo que necesitaban.

Necesitaban seguridad, cuatro paredes tras las que pudieran esconderse con seguridad y ventanas lo suficientemente grandes como para vigilar en caso de que alguien los encontrara. La casa de campo tenía eso. Era pequeña, pero sólida. Los pisos estaban todos revestidos con tablas de pino que combinaban con las vigas que recorrían el techo. Había muchas ventanas, todas esparcidas por la casa, lo que significaba que podían ver las amenazas que venían desde todos los ángulos.

Necesitaban un lugar amplio pero cubierto donde Narcissa pudiera dormir, y justo afuera había un alero de metal que estaba lleno de heno y paja. Los granjeros que anteriormente residían aquí debían haber guardado su ganado y ganado en el interior. Se estaba oxidando en algunos lugares, pero con un poco de trabajo, podrían acomodarlo fácilmente en un nido para que Narcissa durmiera. Sin magia, habría sido un lugar estrecho, pero Hermione conocía suficientes encantamientos de extensión para que funcionara.

Narcissa normalmente dormía al aire libre, bajo el cielo abierto, pero era demasiado fácil reconocerla, por lo que el alero era el lugar perfecto para mantenerla oculta, y la cantidad de vacas y cabras en el campo cercano seguramente influiría en cualquier aversión que el dragón pudiera sentir por su nuevo lugar para dormir.

Necesitaban un lugar apartado y alejado de las ciudades, lo suficientemente lejos como para que nadie los encontrara, un lugar donde pudieran perderse. La granja tenía eso. Estaba en medio de la nada. Aparte de los rebaños de animales, no había nada más allí. No había edificios, ni casas, solo campos por todas partes. Kilómetros y kilómetros de verde sin señales de maquinaria o civilización hasta donde alcanzaba la vista.

Sí, era pequeña y estaba descuidada. Sí, solo tenía tres habitaciones muy pequeñas. Sí, el papel de las paredes se estaba despegando y sí, la cocina y la sala de estar estaban llenas de polvo y eran estrechas, pero Hermione descubrió que tenía cierto encanto.

Sin embargo, su parte favorita de la casa segura era la sala de estar. Era pequeña y estaba en un rincón de la casa, con un arco de piedra curvado en lugar de una puerta. Había dos sofás de cuero y un sillón a juego en la habitación y una estantería que ocupaba toda una pared, llena de títulos que ya había leído antes. Pero no eran los muebles lo que admiraba (ni los libros, curiosamente), sino la chimenea. Un espacio enorme y abierto con una cesta de metal con leña al lado.

En otra vida, ella podría haberse visto viviendo en un lugar como este.

Si la guerra no hubiera ocurrido, si las cosas hubieran sido diferentes, esta casa segura era justo el tipo de lugar en el que Hermione pensaba que habría vivido. Podía verse mirando a través de las grandes ventanas abiertas por la mañana, contemplando el amanecer desde la comodidad de su propia cama. Podía verse caminando por los campos durante el día y acurrucándose frente al fuego por la noche con un libro.

La casa de campo era rústica, pero encantadora. Pequeña, pero sencilla. Tenía una cualidad que parecía haberse perdido en la arquitectura moderna. Era como estar en una pequeña cápsula del tiempo del pasado, cuando las cosas eran más sencillas y la gente no estaba pegada a la pantalla del televisor.

Todo lo que realmente necesitaba era una limpieza a fondo, algunas manos de pintura y una renovación del mobiliario.

Aunque el plan estaba funcionando a la perfección, Malfoy estaba empezando a ponerse nervioso. Sentía que el riesgo para su familia aumentaba cada vez que incriminaban a alguien nuevo, así que, como precaución, había sugerido que Astoria y los elfos prepararan la casa segura y comenzaran a llevar pociones curativas y suministros de emergencia, por si los atrapaban.

En su opinión, si preparaban la granja ahora, si finalmente fueran descubiertos, ya tendrían todo lo que necesitaban y podrían desaparecer y escapar rápidamente.

Por supuesto, Astoria había ignorado casi todo lo que había dicho y en lugar de traer pociones curativas esenciales, no había traído nada más que zapatos y vestidos.

Sintiendo que Astoria probablemente iba a tener un pequeño infarto cuando viera la granja, Hermione la acompañó para tratar de "suavizar el golpe", por así decirlo, pero nada podría haber preparado a Hermione para la expresión de disgusto -y francamente aterrorizada- que se había apoderado del rostro de la rubia cuando vio por primera vez lo que posiblemente podría ser su nuevo hogar, si las cosas salían mal.

—No te preocupes, no tenemos por qué vivir aquí a menos que Voldemort descubra que lo hemos traicionado. —Hermione sonrió cuando Astoria vio las telarañas que se acumulaban en el profundo fregadero de cerámica—. Es solo una precaución.

"Bueno, supongo que ya no tenemos que preocuparnos de que Voldemort nos mate, o incluso de mi maldición de sangre; esta ' precaución '", gruñó la pequeña rubia, doblando sus dedos perfectamente cuidados, "va a terminar el trabajo para ambos".

"Dios, eres tan dramático. Es una casa segura, no una maldita cámara de tortura".

—¿Estás segura? —se burló Astoria—. ¿Has visto esos cojines del sofá? No son una cámara de tortura, ni una mierda. Me duelen los ojos sólo de mirarlos.

Hermione sonrió y negó con la cabeza. Debería haber sabido que ni siquiera el espionaje cambiaría a Astoria.

"Este lugar es horrible."

—¿De verdad lo crees? —preguntó Hermione mientras sacaba su varita del bolsillo y, con un movimiento brusco, todas las cajas selladas se abrieron con un chasquido silencioso—. Creo que es preciosa.

"Hace frío."

"Eso es porque probablemente el fuego no se ha encendido en años. Estará bien una vez que lo encendamos".

"Es muy pequeño."

"De nuevo, es una casa segura. Se supone que debe estar lo suficientemente apartada para que nadie nos encuentre, pero lo suficientemente grande para mantenernos a nosotros y a los suministros esenciales a salvo. No está destinada a ser enorme ni lujosa".

—Créeme, Hermione, he estado en castillos y salones de baile por todo el país. Nadie podría acusar jamás a este lugar de ser lujoso. —Los labios pintados de rojo de Astoria se curvaron con disgusto mientras sus ojos escudriñaban la habitación—. Es diminuto.

"Es acogedor."

"Huele raro."

"No, no es así. Sólo estás intentando buscarle defectos porque no te gusta".

Astoria frunció aún más el ceño, señal reveladora de que se le estaban acabando los defectos de la casa segura. "Las ventanas están torcidas".

"No, no lo son."

"Es sucio."

"Está abandonado desde hace años. Solo necesita una pequeña remodelación".

—O arder hasta los cimientos —murmuró amargamente la rubia en voz baja.

Mientras exploraban juntos el resto de la casa y dividían las habitaciones, Astoria no podría haber lucido más fuera de lugar si lo hubiera intentado, caminando con un vestido azul a medida que probablemente costaba más que la casa misma, balanceándose sobre sus tacones de plataforma dorados y tratando de evitar el polvo en el piso como si pudiera quemarla si una mota caía sobre su piel.

Las muecas que ponía mientras caminaba por la cabaña eran hilarantes. Levantaba las cejas cada vez que encontraba algo que no le gustaba y cerraba los ojos y miraba hacia otro lado, prácticamente temblando de asco, cuando veía el polvo y la mugre que cubrían los azulejos del baño.

—Y esta será la habitación tuya y de Blaise —dijo Hermione mientras guiaba a Astoria al dormitorio principal.

Como se predijo, Astoria marchó directamente al armario de madera y abrió las puertas.

—¿Esto es todo? —jadeó mientras miraba el pequeño espacio que debía contener sus cosas—. ¿Dónde está el resto?

"No te preocupes, puedo lanzar un hechizo de extensión en el armario para que puedas colocar más cosas dentro".

"Pero ¿y mis zapatos? ¿Dónde vivirán?"

"Hay espacio en la parte superior del armario para unos cinco pares".

—¡¿Cinco?! —jadeó la rubia—. ¡¿Cinco pares?! ¡Oh, por favor, por favor, Hermione, dulce niña, dime que esto es una broma!

Cuando Hermione negó con la cabeza, Astoria se dejó caer en la cama con una expresión vacía en su rostro.

—Oh, Dios mío... —dijo por señas, llevándose una mano al estómago—. Necesito acostarme un momento.

Mientras Astoria contemplaba cómo sería la vida con una ración de tacones de aguja, Hermione convocó las cajas que la rubia había traído consigo y comenzó a revisarlas.

"Si terminamos aquí, seremos fugitivos, Tori, difícilmente podrás caminar por pasarelas, así que ¿por qué necesitas tantos zapatos?"

"El hecho de que seamos fugitivos no significa que tengamos que vestirnos como paganos".

—Entonces Malfoy te pidió que trajeras pociones y cuchillos y tú trajiste… —Hermione silbó mientras sacaba de la caja el par de plataformas plateadas más altas que había visto en su vida—. ¿Estas? Si nos atacan, ¿de qué nos servirán?

Astoria extendió la mano y le arrebató los zapatos brillantes a Hermione. "Déjame preocuparme por eso y no más energía negativa alrededor de mis zapatos. Los pondrá tristes".

Hermione volvió a poner los ojos en blanco. —¿Sabes que Malfoy se pondrá furioso contigo por ignorarlo? Probablemente los tirará al barro en cuanto los vea.

Como si alguien hubiera amenazado la vida de su primogénito, Astoria jadeó y abrazó las plataformas protectoramente contra su pecho. " Shhhhhh , ¡mis bebés te escucharán!"

Afortunadamente, Hermione tuvo el sentido común de empacar las armas y los suministros médicos, y mientras la pareja bajaba las escaleras para desempacar esas cajas, un estruendo poderoso estalló en la cocina.

—¡Oh, no! ¡Esto no es bueno! —chilló una voz—. ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío, oh, Dios mío, oh, Dios mío!

—¿Romy? —preguntó Hermione cuando las mujeres volvieron a entrar a la cocina—. ¿Está todo bien?

—¡No! ¡No, no todo está saliendo bien! —sollozó el pequeño elfo—. ¡Miren estas cacerolas! ¡Son un desastre! ¡Llevará horas limpiarlas! ¡No son buenas cacerolas para cocinar! ¡No son buenas en absoluto!

La mirada que Astoria le lanzó a Hermione sólo podía describirse como de suficiencia. "Ves. Él entiende".

Después de calmar a una Romy histérica -y después de que Astoria bebiera una copa o dos del vino que había metido en su maleta para calmar sus nervios- comenzaron a limpiar la casa juntas.

Hermione encantó un cepillo y un trapeador para limpiar completamente los pisos de cada habitación y un plumero para quitar las telarañas, y mientras los cepillos encantados hacían su trabajo, Hermione recorrió la casa y limpió mágicamente las cortinas.

Romy limpió todos los armarios de la cocina. Usó magia para limpiar los platos y las cacerolas, y frotó los armarios, las superficies y la mesa del comedor hasta dejarlos relucientes.

Quinzel apareció mientras trabajaban, verificando su progreso y llevándoles comida y más suministros esenciales que necesitaban, y aunque al principio había hecho pequeños comentarios, mientras Hermione y Romy limpiaban, Astoria bebió un sorbo de vino y trabajó para hacer que la granja fuera más hogareña.

Astoria no podía usar mucha magia para ayudar, con su condición incluso los hechizos más simples la agotaban, pero ayudó donde pudo. Le pidió a Hermione que transfigurara algunos de los muchos vasos de vidrio desiguales en jarrones, que llenó con las margaritas que florecían afuera y estaban esparcidas por la casa de campo. Colocó velas perfumadas donde sintió que eran necesarias, ahuecó y reorganizó las almohadas en la sala de estar y agregó los toques finales que hacían de una casa un hogar, todo mientras usaba tacones de siete pulgadas.

Esa noche, los cuatro estaban exhaustos, pero la granja finalmente era, en opinión de Astoria, "menos como una cámara de tortura", y cuando Malfoy y Narcissa aterrizaron en el campo justo afuera de los terrenos, Astoria y Hermione se levantaron y salieron a saludarlos.

Astoria se aseguró de llevar consigo su copa de vino medio llena.

—Malfoy —saludó Hermione—. Cissa, ¿cómo estuvo el vuelo?

"Estuvo bien", respondió. "Nos mantuvimos en lo alto de las nubes hasta que estuvimos justo encima para asegurarnos de que nadie nos viera, pero desafortunadamente eso significó que este avión no pudo recoger nada para cenar en el camino".

Narcissa resopló y sacudió la cabeza ligeramente, sonando terriblemente irritada.

—Bueno, eso no es muy bueno —saludó Hermione mientras la enorme bestia presionaba su hocico contra su torso y la empujaba suavemente, su manera de decir hola—. Apuesto a que te mueres de hambre, ¿no? Pobrecita.

Hermione se había sentido mucho más cómoda con el dragón en los últimos meses. No era idiota, una pequeña parte de ella aún reconocía que el dragón era peligroso y que podía partirla por la mitad con un chasquido de mandíbulas, pero era solo una pequeña voz en el fondo de su cabeza después de todos estos meses, fácilmente ignorable.

Todavía odiaba volar de espaldas a las reuniones con la Orden, pero había aprendido a apreciar a Narcissa. Había aprendido a reconocer la inteligencia detrás de sus brillantes ojos rojos y el corazón detrás de sus cálidas escamas. Sí, era una bestia, pero era consciente, tenía personalidad. Podía ser peligrosa, pero también podía ser gentil. Tenía alma detrás de sus dientes y garras.

Justo como alguien más que Hermione conocía.

—Bueno, lo arreglaremos, ¿no? Te va a encantar estar aquí —dijo Hermione mientras pasaba las manos por debajo de la barbilla escamosa de Narcissa, buscando el punto sensible que había descubierto que al dragón le gustaba que le acariciaran—. Hay un campo justo allí —señaló con la barbilla hacia el este— con manadas de caballos, vacas y cabras. Puedes tomar un refrigerio de medianoche cuando quieras.

El dragón ronroneó y se inclinó hacia las manos de Hermione, demasiado distraído para reaccionar cuando Malfoy se deslizó de su espalda y aterrizó en la hierba.

Con el rabillo del ojo, Hermione vio una pequeña sonrisa en las comisuras de sus rasgos. —Te estás portando muy bien con ella —dijo en voz baja. Ella juró que había oído el orgullo invadir su voz—. Nadie creería que antes le tenías miedo.

Astoria mantuvo la distancia y bebió su vino, observando en silencio a la pareja, intentando (sin éxito) ocultar su sonrisa detrás del líquido rojo en su vaso.

Hermione y Malfoy se sonrieron el uno al otro antes de que él levitara los baúles que había traído consigo de la espalda de Narcissa y los pusiera suavemente en el suelo.

—¿Necesitas ayuda para desempacar tus cosas? —preguntó Hermione, pero cuando bajó la mano, Narcissa le dio un codazo con su cálido hocico para animarla a continuar—. Terminamos de preparar la casa. Tu habitación está en la planta baja.

La expresión de Malfoy se endureció. —Se suponía que esa era tu habitación.

—Sólo hay tres habitaciones —respondió Hermione, sacudiendo ligeramente la cabeza—. Blaise y Astoria tienen la habitación principal...

—Y esa habitación tiene el armario más grande —espetó Astoria, de repente ya no tan silenciosa ahora que el espacio del armario estaba sobre la mesa—. Así que si lo quieres, tendrás que pelear conmigo por él.

"Theo tendrá el dormitorio de invitados y pensé que querrías estar en la planta baja, ya que tiene la ventana más grande para mirar y estarías más cerca de Narcissa, así que dormiré en el sofá de la sala de estar".

—Granger —gruñó Malfoy hacia el cielo—. De verdad, mujer, yo elegí esa habitación para ti.

—Ya está todo arreglado, así que no tiene sentido discutir conmigo —interrumpió Hermione con una sonrisa burlona—. No hay otra forma de evitarlo.

—Bueno, eso no es del todo cierto —dijo Astoria, y Hermione no tuvo que mirarla para oír la sonrisa en su voz—. Las dos podrían compartir una habitación. Es solo una idea.

La sonrisa de Hermione desapareció.

El viento se levantó considerablemente, aullando y mordiendo la piel de todos como pequeños cuchillos desafilados y helados.

—Ustedes dos deberían entrar —dijo Malfoy—. Estaré con ustedes en un minuto. Primero necesito asegurarme de que Narcissa coma algo.

—Yo puedo encargarme de eso —respondió Hermione rápidamente, casi como si fuera un reflejo—. Entra tú.

Malfoy arqueó una ceja plateada y le sonrió. "¿En serio?"

-Sí, estoy segura. La llevaré al campo con los caballos.

El sonido que vibró desde la garganta del dragón dejó saber a todos que Narcissa pensaba que era una idea maravillosa, y aparentemente era la única confirmación que Malfoy necesitaba.

Él asintió con la cabeza, le dio las gracias y luego tomó a Astoria del brazo y la acompañó al interior. Charlaron mientras caminaban juntos, pero en cuanto llegaron a la cocina, él le soltó el brazo y se dirigió rápidamente a la ventana.

"Entonces, ¿cuántos pares de zapatos trajiste?"

Aunque había iniciado una conversación con Astoria, Malfoy no la miraba, ni siquiera la miraba de frente. Sus ojos estaban muy lejos, observando a Hermione acariciar y hablar con el dragón a través de la ventana de la cocina.

"No tantos como quería, pero Hermione dijo que iba a lanzar un hechizo de extensión en mi armario para que pudiera poner más".

"Mmmmm", fue todo lo que tarareó en respuesta, claramente sin escuchar.

"Traje muchos vestidos", dijo Astoria, probando una teoría.

"¿Acaso tú?"

"Y joyas."

"Qué lindo."

"Y vestidos de gala."

"Hermoso."

—No traje ninguno de los suministros médicos ni las armas que me pediste —continuó, acercándose lentamente y buscando cualquier señal de que lo estuviera irritando, como debería haber sido esta confesión—. Ocupaban demasiado espacio en mi baúl. O era un botiquín médico que me salvó la vida, o mis plataformas plateadas, pero ya sabes cómo me siento con mis tacones.

Nada. Ninguna reacción. Ningún gruñido ni irritación de ningún tipo. Ni siquiera un puñetero gesto de irritación en su frente. No fue hasta que Hermione y su dragón desaparecieron en uno de los campos que recuperó un poco su atención.

Mientras le servía una copa de vino tinto (y rellenaba la suya), Astoria no pudo evitar la sonrisa burlona de su rostro.

—Gracias —dijo mientras ella le entregaba su vaso y se ponía a su lado—. ¿Qué te parece esta casa?

"Lo odio absolutamente."

Ella observó cómo sus cejas se fruncían en el centro antes de que sus ojos se posaran en los de ella. "Entonces, ¿por qué sonríes?"

"Porque lo sé."

"¿Sabes que?"

"¿La estantería? ¿La chimenea? ¿Las enormes paredes vacías que quedarían preciosas con un poco de arte en ellas? De todas las casas de campo del país, elegiste esta porque pensaste que le gustaría. ¿No es así?"

Tenía cara de póquer, inexpresiva y sin revelar nada. "¿Qué te hace decir eso?"

"Porque si no estuviéramos en guerra, es exactamente el tipo de lugar en el que a ella le gustaría vivir".

24 de diciembre

"Realmente no quiero ir esta noche."

Un largo y frío silencio fue la única respuesta que recibió Astoria.

—Se supone que la Nochebuena es un momento feliz. Una noche que pasas con la familia y con tus seres queridos, y yo tengo que pasarla en esta estúpida gala. Bebiendo con gente por la que no sentiría pena ni aunque Theo Avadad los tuviera delante de mí —se burló sin humor, sólo una breve bocanada de aire y un brusco movimiento de hombros antes de sacudir la cabeza—. ¿Es terrible que desee tener todavía la fuerza para hacerlo yo misma? Estúpida maldición. Es muy inconveniente.

Nadie le preguntó por qué se sentía así, pero ella respondió la pregunta de todos modos.

"Los Carrow son el objetivo esta noche. Han estado causando muchos problemas a La Orden, por lo que Kingsley y Malfoy están de acuerdo en que ellos deberían ser los siguientes".

El viento aullaba y rugía en el cielo oscuro, pero no ahogó la respuesta, porque no había nadie allí.

—Alecto ha estado ocupado desarrollando estas horribles... bolitas de humo... cosas, no sé exactamente qué son, pero se han usado contra la Orden unas cuantas veces y los efectos son espantosos. Hacen que tus pulmones y órganos se hinchen hasta el punto de que literalmente explotas de adentro hacia afuera. —Astoria siempre había estado muy animada cuando hablaba, agitando las manos en una dirección y otra mientras contaba la historia—. Theodore dijo que las usaron en una redada ayer. Dijo que hicieron que el cuerpo de una pobre alma explotara como un globo. Tripas y huesos volando por todas partes, aparentemente. —Astoria se estremeció mientras cortaba sus brazos a ambos lados de ella, actuando la escena que Theo había descrito—. Por supuesto, eso es solo lo que dijo, y sospecho que había agregado un poco de estilo teatral cuando me contó la historia. Ya sabes cómo es él.

Otro silencio largo y extraño.

"Y Amycus es... bueno, no estoy muy seguro de lo que ha estado haciendo, pero vienen juntos. No podemos incriminar a uno sin el otro, y con Voldemort desmoronándose, no podemos arriesgarnos a que fabrique armas que puedan dañar a la Orden".

Más silencio, pero a Astoria no le molestaba. Simplemente hablaba, contaba su historia, dejaba que el sonido de su propia voz llenara el silencio, creando la ilusión de que no estaba sola. No hablaba consigo misma como si estuviera loca.

—Blaise y Theo vendrán conmigo, por supuesto, y mientras estoy con Amycus, Theo irá a cenar con Alecto para ver qué sabe ella. Se ve tan lindo con el traje gris que elegí para él. Espero que no te importe. Me aseguré de que el traje de Blaise sea del mismo tono de verde esmeralda que mi vestido para que combinemos y... ¡Dios mío, acabo de darme cuenta! ¡Todavía no te he mostrado mi vestido!

Astoria abrió la gruesa túnica negra que llevaba puesta para revelar el vestido de fiesta verde oscuro que había debajo, sin tirantes, que combinaba perfecto con sus pendientes de esmeralda y la ajustaba a la cintura justo como a ella le gustaba.

Dio una pequeña vuelta, pero entonces otra ráfaga de aire frío de diciembre la envolvió, obligándola a cerrar la bata y apretarla con fuerza contra su cuerpo. Un escalofrío le recorrió el cuerpo, de repente le dolieron los pulmones, se sentían llenos y sensibles al mismo tiempo, y se tomó un momento para toser en su mano.

Se miró la palma de la mano y, en lugar de manchas rojas, lo que la saludaba era una piel pálida. Suspiró aliviada y se ajustó la túnica con más fuerza. Al menos no parecía que fuera a ponerse enferma otra vez esa noche, pero realmente esperaba que su enfermedad se fuera al carajo y la dejara en paz hasta el día siguiente. Se perdió la Navidad con su familia el año pasado y no quería perderse otra.

—No empieces —Astoria hizo una pausa y puso los ojos en blanco—. Le dije a Hermione que iba a venir a verte y ella lanzó un hechizo de calentamiento sobre mi capa, así que no tienes que preocuparte por si tengo frío. Por cierto, es encantadora, la adorarías por completo.

Mientras hablaba, Astoria metió la mano en la túnica mágicamente calentada y sacó su fiel frasco plateado. Desenroscó la tapa y tomó el primer sorbo, saboreando la forma en que la ginebra amarga le calentaba y le aliviaba la garganta mientras bebía, como si finalmente se estuviera rascando una picazón que la había estado molestando todo el día.

—Ya sé lo que estás pensando. Sé que no necesito hacer esto —susurró Astoria—. No necesito seguir yendo a estas galas y comprobar que aquellos a los que vamos a incriminar realmente saben lo que se supone que deben saber. Los chicos podrían hacerlo fácilmente con Legeremancia (o a la antigua usanza, supongo; Salazar sabe que Theodore no se opone a cortar dedos de manos y pies para obtener confesiones), pero quiero hacer esto. Necesito hacerlo. Es la única forma en la que siento que puedo contribuir.

Hizo una pausa para beber más del frasco, bebiendo con avidez ahora que estaba sola y lejos de miradas indiscretas. A Blaise no le habría gustado verla así. Se preocuparía mucho si lo supiera, y ya tenía tantas cosas en la cabeza que no quería ser una carga para él.

"Draco es fuerte y táctico. Blaise es inteligente y astuto. Theo es despiadado. Hermione es valiente y fuerte, tú eras fuerte, y yo simplemente... no quiero quedarme atrás. No quiero quedarme sentado y observar cómo hacen sacrificios mientras estoy atado a una cama todo el día. Necesito hacer algo para ayudar... Necesito..."

Tomó otro sorbo y luego lo bebió de un trago más grande, sintiendo ese entumecimiento familiar en sus dedos y el zumbido detrás de sus ojos comenzar a formarse, el que quería sentir todo el tiempo, cada maldito momento de vigilia del día.

—Los chicos creen que voy a morir pronto, pero ya sabes que siempre han sido así —Astoria se rió sin humor y sacudió la cabeza—. Todavía se preocupan demasiado por todo. Todo ha ido a peor desde que te fuiste, Daphne.

Astoria resopló mientras miraba la lápida vacía que tenía frente a ella. Las lágrimas le picaron los ojos y sacudió la cabeza para deshacerlas, luciendo en cambio esa sonrisa falsa y brillante por la que era conocida.

"No puedo llorar", le dijo a nadie. "Tenemos que irnos pronto y no puedo arruinar mi maquillaje. Sólo quería hablar contigo un momento antes de irnos. Te extraño. Te extraño tanto y yo... siento que te estás perdiendo todo. Hay tantas cosas que desearía que hubieras podido ver antes..."

Nadie le respondió, nadie le respondió nunca más. Nadie le dijo que también la extrañaban. Nadie le secó las lágrimas. Nadie la abrazó y le dijo que todo iba a estar bien y que no tenía por qué estar triste.

Unas cuantas lágrimas obstinadas encontraron la libertad y, mientras Astoria se secaba los ojos con los dedos índices (con cuidado de no mancharse el maquillaje), continuó. Le habló a la tumba de su hermana como si estuviera allí. Como si el suelo debajo no fuera solo espacio vacío, tierra y gusanos, sino que ella estuviera allí. Como si su familia estuviera allí. Como si hubiera encontrado la paz y pudiera escuchar a su hermana menor hablar y hablar y contarle todas las cosas que extrañaba, todas las cosas de las que habría sido parte si el mundo hubiera sido más amable.

—Desearía que pudieras ver cómo Voldemort se está desmoronando por tu culpa, por lo que estamos haciendo por ti. Desearía que pudieras ver lo fuertes que se han vuelto los chicos y lo buena que se ha vuelto Romy haciendo patatas asadas. Y desearía... oh, Daph, desearía que pudieras ver cómo es Draco con Hermione. Lo protector que es con ella. Lo mucho que ha cambiado desde que ella está en su vida. Daph, te derretiría el corazón si pudieras ver la forma en que la mira. No lo dice en voz alta, pero está tan enamorado de ella.

Astoria cerró los ojos con fuerza, tratando de contener las lágrimas. Podría llorar más tarde, podría dejar salir todo más tarde cuando estuviera sola, pero por ahora, necesitaba mantener la calma.

—Ojalá pudieras verlo todo... Pero no... no deseo que pudieras ver a Theo. Está perdido sin ti. Está tan solo y, sin importar lo que yo diga o haga, está destrozado. Te llevaste un pedazo de él contigo y desearía, Merlín, desearía que lo hubieras dejado aquí...

"¿Estás bien, hermana?"

Astoria jadeó y se giró bruscamente para mirar la voz.

Theo estaba en el cementerio con ella, de pie a unos cuantos metros de ella y de la lápida de Daphne. Llevaba el pelo peinado hacia atrás (tal como le había indicado Astoria) y llevaba el traje gris que ella había elegido para él, pero sostenía algo más, algo que ella no le había dicho que usara ni que hiciera.

Un ramo fresco de peonías rosas y blancas, las flores favoritas de Daphne.

"Son preciosos", dijo, forzando una sonrisa mientras se secaba las lágrimas de los ojos. "Le encantarán".

Antes de que Daphne se fuera, Theo había sido tan feliz, tan lleno de vida que hacía que todos los que lo rodeaban parecieran muertos. Sus sonrisas solían ser una de las cosas favoritas de Astoria en el mundo. Eran las cosas más cálidas y genuinas del mundo, como pequeñas botellas de luz solar capturada, incluso cuando las cosas estaban oscuras y miserables, siempre tenían una forma de iluminar una habitación.

Pero ahora era él quien tenía frío. Ahora era él quien parecía muerto.

A ella ya no le gustaban las sonrisas que él esbozaba. De hecho, las odiaba. Eran frías y vacías. La sonrisa traviesa que usaba a veces en la casa, cuando se portaba mal, le hacía doler el estómago, y la que nunca había visto, la que Blaise le había contado, la que usaba cuando masacraba a la gente o jugaba con sus partes desfiguradas del cuerpo, le daba ganas de sentirse miserable.

Los odiaba a todos porque no eran sus sonrisas, ni las de su amable y gentil cuñado, sino las de otra persona, la sonrisa de un extraño.

Pero ¿el que usaba cuando Astoria estaba molesta, extrañando a su hermana, y él intentaba animarla? ¿El que tenía que forzarse a ponerse en el rostro, como si los contornos de su boca tuvieran anzuelos que los atravesaran y le tensaran la piel para obligarlo a sonreír?

Ella odiaba eso más que nada porque le recordaba en qué se había convertido en la ausencia de Daphne, y le rompía un poco el corazón cada vez que lo veía.

Caminó hacia ella, y después de poner las flores sobre la lápida de Daphne, sacó su varita de su chaqueta y acunó muy suavemente la parte posterior de la cabeza de Astoria con su mano libre.

Astoria no pudo evitar sonreír mientras murmuraba el hechizo Glamour que ella le había enseñado años atrás. Porque, por más maravilloso y feroz que fuera, Theodore Nott era el único mago que Astoria conocía que necesitaba más concentración en un hechizo simple para arreglar su maquillaje corrido que en cualquier maldición de tortura o muerte.

"Ya está", dijo cuando terminó. "Estás hermosa, Tori".

Él soltó su cabeza y guardó su varita en el bolsillo. Ella notó que también había una daga escondida en su chaqueta. A él nunca le gustaba ir a ningún lado sin algunos juguetes extra con los que jugar.

—Gracias —dijo ella, sonriendo—. Les daré un momento a ustedes dos a solas. Tenemos que irnos en unos quince minutos. ¿Será suficiente tiempo para ustedes?

"Estaré listo."

Astoria dudó un momento. Cambió de postura y se balanceó sobre sus tacones dorados de plataforma mientras luchaba con la indecisión, pero después de ver otra vez la tristeza en los ojos de Theo, en realidad no había muchas opciones.

Estiró los brazos lo más alto que pudo y los envolvió alrededor de los hombros de Theo. Acomodó su mejilla contra su pecho, usó toda su fuerza y lo abrazó con la mayor fuerza que pudo. Puso todo su afecto en ese abrazo, esperando que si apretaba lo suficiente, Theo pudiera sentir la forma en que ella lo amaba, la forma en que siempre lo amaría, amado por otra parte de Daphne que había quedado atrás.

Ella esperaba que él pudiera sentirlo, pero sus brazos permanecieron a sus costados, casi como si no supiera qué hacer con ellos, como si ya no supiera cómo corresponder a ese tipo de amor o calidez.

"Ella estaría muy orgullosa de ti, lo sabes, ¿no?"

Astoria no esperó su respuesta. Lo besó en la mejilla y lo dejó solo, le dio un momento para que pudiera compartir su dolor como ella lo había hecho con el suyo, antes de que tuvieran que sonreír falsamente y beber champán con gente que querían muerta.

Cuando Theo estuvo seguro de que estaba solo, dejó caer su cara entre sus manos y, después de respirar profundamente por la nariz, las deslizó entre su cabello.

"Hola, cariño", le dijo a su lápida mientras se agachaba frente a ella. "Te traje algo".

Sacó un cuchillo de su chaleco y, después de cortar los tallos y desechar el ramo del día anterior, comenzó a arreglar las nuevas flores que había traído.

Limpió el osito de peluche que le había traído la semana pasada, reemplazó la vela naranja vencida por una nueva, recogió el brazalete de plata que había caído sobre el césped y lo colocó sobre el arco derecho en la parte superior de su lápida, luego colocó las flores en la base, justo donde debería haber estado tallada su fecha de nacimiento y la fecha en que había muerto.

Le tomó apenas unos minutos. Lo hacía todos los días, era tan rutinario que podría haber arreglado su tumba con los ojos cerrados.

—Mira —dijo sonriendo—. Por fin te he encontrado uno.

Metió la mano en su túnica y sacó un cuadrado de plástico; un juguete infantil hecho de cuadrados pequeños de todos los colores. Algo barato y de mal gusto. Algo que a ella le habría encantado.

Un cubo de Rubik.

—Taaaaadaaa —susurró con voz ronca mientras dejaba la cosita frente a ella—. Espero que estés feliz. No tienes idea de lo difícil que fue encontrarla.

Se rió sin humor, contemplando las suaves y frías líneas de la piedra. Un día tendría una tumba de verdad, él se aseguraría de ello. Tendría una hermosa lápida... no, no, él le encontraría un mausoleo entero y lo llenaría con sus flores favoritas y discos de los 80 y carteles de yeso de sus bandas y músicos favoritos en las paredes.

Él le daría un lugar de descanso digno de una maldita reina, y luego se acostaría junto a ella.

Pero por ahora, esto era todo lo que podía darle.

Cerró los ojos y presionó su frente contra la piedra fría, inhalando profundamente, siempre decepcionado de que nunca podría replicar el modo en que ella olía con las velas que colocaba para ella.

—Joder, te extraño, nena. No tienes ni puta idea de cuánto te extraño. —Inhaló por la nariz una última vez, su forma de calmarse, antes de besar la fría piedra para despedirse y ponerse de pie—. Te amo. Feliz Navidad. Te lo prometo, ya no pasará mucho tiempo.