- Mamá -dije por centésima vez-. Mamá, escúchame, por favor

Realmente no importaba si le pidiera que me escuchara mil veces más. Eso no era algo en lo que mi madre sobresaliera, y mucho menos practicara. La escucha estaba reservada para aquellos cuyas cuerdas vocales se rompían.

Un suspiro largo y fuerte salió de mis labios mientras la voz de mi madre viajaba desde mi teléfono a mi oído en fuertes chorros de español.

- Madre -repetí.

-… así que si decides ir con ese otro vestido, ¿sabes de cuál estoy hablando? -preguntó mi madre en español, sin darme una ventana para responder. -El que es todo endeble y sedoso y cae hasta los tobillos. Bueno, como tu madre, necesito decirte que no es halagador. Lo siento, Bella, pero eres bajita y el corte del vestido te hace parecer aún más bajita. Y el verde tampoco es tu color. No creo que ese sea un color que deba usar la madrina 11 de la boda.

-Lo sé, mamá. Pero ya te dije…

-Te verás como una… rana, pero con tacones.

Genial, gracias, madre.

Me reí entre dientes y negué con la cabeza. -No importa, porque llevo el vestido rojo.

Un grito ahogado atravesó la línea. - Ay . ¿Por qué no me dijiste esto antes? Me dejaste hablar durante media hora sobre todas tus

otras opciones.

-Te lo dije tan pronto como surgió. Tú sólo…

-Bueno, debo haberme dejado llevar, cariño 12 .

Abrí la boca para confirmar eso, pero ella no me dio la oportunidad.

-Perfecto -interrumpió ella-. Es un vestido tan hermoso, Bella. Es elegante y coqueto.

¿Coqueto? ¿Qué se supone que significa eso?

-Tus tetas entrarán al banquete antes que tú. Oh… oh . Entonces, eso fue lo que ella quiso decir.

-Pero el color realmente favorece la piel, la forma del cuerpo y la cara. No como el vestido de rana.

-Gracias -murmuré-. No creo que vuelva a vestirme de verde.

-Bien -dijo demasiado rápido para tomarlo como un comentario de buen corazón-. Entonces, ¿qué va a usar este novio tuyo? ¿Van a coincidir? Papá tiene una corbata del mismo tono azul celeste que yo usaré.

Un pequeño gemido se escapó de mi boca. -Mamá, sabes que Isa odia eso. Ella nos dijo específicamente que no coincidiéramos.

Mi hermana había sido muy insistente: no había parejas que coincidieran. Incluso tuve que pelear con ella por no agregar esa instrucción en las invitaciones. Me costaría mucha energía y paciencia convencerla de que no quería ser ese tipo de novia.

-Bueno, dado que di a luz a la novia y que ya le compré esa corbata a papá, creo que tu hermana va a tener que hacer una

excepción.

Deja que ella sea terca. Ciertamente lo era, mi hermana probablemente incluso más, pero ¿nuestra madre? La mujer había creado el término terca cuando abrió los ojos al mundo el día en que nació.

-Creo que tendrá que hacerlo -admití en voz baja. Alcanzando mi agenda, escribí en mi lista de tareas pendientes para llamar a Isa y advertirle.

-Creo que tengo un cupón en línea que puedes usar - comentó Mamá mientras abría mi computadora portátil y revisaba distraídamente mi bandeja de entrada-. Aunque quizás no funcione fuera de España. Pero debería, ¿no? Tú eres mi hija y deberías poder usar mis cupones, sin importar en qué parte del mundo te encuentres. ¿No es para eso para lo que se supone que es Internet?

Hice clic en una notificación por correo electrónico para una nueva serie de reuniones que había recibido. -Sí seguro. -Un vistazo rápido al contenido de la descripción me dijo que probablemente debería haber esperado a que mi madre colgara antes de abrirlo.

-Sí, claro, ¿Internet es para eso? O sí, seguro, ¿usarás mi cupón? Me recliné en mi asiento, leyendo la información adjunta.

-¿Bella?

¿De qué estamos hablando? -Sí mamá.

-Bueno, tendrás que comprobar el cupón tú misma; sabes que no soy buena con esto de Internet.

-Por supuesto -dije, todavía sin saber a qué estaba accediendo.

-¿A menos que él ya tenga corbata?

Él .

Toda mi atención volvió a la conversación.

-¿La tiene? -insistió cuando no respondí-. Tu nuevo novio.

Pequeñas gotas de sudor se formaron en mi frente ante la perspectiva de discutir esto.

Él .

El novio que no tenía, pero mi familia creía que sí. Porque les había dicho eso.

Les mentí .

De repente, mis labios se cosieron mágicamente. Esperé a que mi madre cambiara convenientemente el tema de esa manera caótica y rápida que siempre lo hacía mientras mi mente entraba en un frenesí de pánico.

¿Qué se supone que debo decir de todos modos? No, mamá. No puede tener corbata porque ni siquiera existe. Lo inventé, ya ves. Todo en un intento de parecer un poco menos patética y solitaria.

Quizás pueda colgar. O fingir estar ocupada y finalizar la llamada.

Pero eso me llenaría de remordimiento y, francamente, no pensé que pudiera asumir más de eso. Además, mi madre no era estúpida.

Ella sabría que algo estaba pasando.

Esta era la mujer de cuyo vientre había salido.

Pasaron más segundos mientras nada salía de mi boca, y no podía creer que, por primera vez, probablemente la matriarca Martín estuviera esperando mi respuesta en silencio.

Mierda .

Pasaron unos segundos más.

Mierda, mierda, mierda .

Confiesa, dijo una vocecita en mi cabeza. Pero negué con la cabeza, concentrándome en una de las pequeñas gotas de sudor que bajaban por mi espalda húmeda.

-¿Bella? -dijo finalmente, su voz insegura. Preocupada-.

¿Pasó algo?

Era un ser humano horrible y mentiroso que sin duda había puesto esa preocupación que podía escuchar en su voz.

-No… -Aclarándome la garganta, ignoré la pesadez que sentía como si la vergüenza se instalara en mi estómago-. Estoy bien.

La escuché suspirar. Fue uno de esos suspiros que te golpeaba.

Haciéndome sentir mal conmigo misma. Como si pudiera verla mirándome con los ojos llenos de derrota y un poco de dolor, sacudí la cabeza. Lo odiaba.

-Bella, sabes que puedes hablar conmigo si pasa algo.

Mi culpa se hizo más profunda, agriando mi estómago. Me sentí fatal. Estúpida también. Pero ¿qué podía hacer además de seguir mintiendo o confesar?

-¿Se separaron, chicos? Sabes, tendría sentido porque nunca habías hablado de él. No hasta el otro día al menos. -Hubo una pausa, en la que pude escuchar el latido de mi corazón en mis oídos

-. Tu prima Mia dijo algo ayer, ya sabes.

Por supuesto que Mia lo sabía. Todo lo que mamá sabía, el resto de la familia lo sabía.

-Entonces, ella dijo que… -continuó cuando no dije nada-.

No tienes ninguna foto de él en Facebook. Cerré mis ojos.

-Ya nadie publica nada en Facebook, mamá -le dije con voz débil mientras seguía luchando conmigo misma.

-¿Y Instagram? Lo que sea que usen ustedes, los jóvenes, ahora. No hay fotos allí.

Me imaginaba a Mia explorando todos mis perfiles sociales, buscando a este hombre imaginario y frotándose las manos cuando no había encontrado ninguno.

-Charo dijo que, si no es oficial de Instagram, entonces no es serio.

El latido de mi corazón martilleaba más fuerte en mi pecho. - Se llama Instagram.

-Bien. -Suspiró de nuevo-. Pero si rompiste con él o si él terminó las cosas, no me importa quién hizo qué, puedes hablar con nosotros al respecto. Con papá y conmigo. Sé cuánto has luchado con esto de las citas desde… ya sabes, desde Vladimir.

Ese último comentario fue un cuchillo en el pecho. Convirtió esa sensación de pesadez en algo feo y doloroso. Algo que me hizo pensar en la razón por la que había mentido, por qué luché, como

había dicho mi madre, y por qué estaba en esta situación en primer lugar.

-Nunca has traído a nadie a casa en todos estos años que has estado fuera. Nunca hablaste de un hombre con el que estuvieras saliendo. Y nunca hablaste de esto antes de que nos dijeras que estabas saliendo con él y que lo llevarías a la boda. Entonces, si estás sola de nuevo…

Una punzada muy familiar y aguda atravesó mi pecho ante sus palabras.

-Está bien.

¿Lo está?

Si estaba realmente bien, podría decírselo a mi madre. Tuve la oportunidad de terminar con este circo de mentiras, enterrar todo ese lamento en algún lugar profundo y oscuro, y respirar. Podría decirle que sí, que ya no estaba en una relación, y, por lo tanto, que ya no estaba llevando a mi-inexistente-novio a casa. Que asistiría sola a la boda. Y que estaba bien.

Ella misma lo había dicho. Y tal vez tuviera razón. Solo necesitaba creer que lo estaba.

Respiré hondo, sentí una oleada de coraje y tomé una decisión.

Lo aclararé.

Asistir sola no sería divertido. Las miradas de lástima y los susurros de un pasado en el que no quería pensar ciertamente apestarían. Y eso era ponerlo a la ligera. Pero no tenía opciones.

La cara ceñuda de Edward apareció en mi mente. No anunciado.

Definitivamente inoportuno.

No . Lo eché a patadas.

Ni siquiera lo había vuelto a mencionar desde el lunes. Habían pasado cuatro días. No es que, si lo hubiera hecho, hubiera cambiado nada. Estaba por mi cuenta. Pero no tenía ninguna razón para creer que había hablado en serio.

Y estaba bien; Mamá lo había dicho.

Abrí la boca para seguir con mi decisión de crecer y dejar de actuar como una mentirosa compulsiva por algo que debería tener la madurez para enfrentarlo sola, pero por supuesto, la suerte no

estaba de mi lado. Porque las siguientes palabras de mi madre mataron inmediatamente todo lo que estaba a punto de decir.

-Sabes… -la forma en que sonó su voz debería haberme dado una pista sobre lo que estaba por venir-… cada persona es diferente.

Todos tenemos nuestro propio ritmo para rehacer nuestras vidas después de pasar por algo así. Algunas personas necesitan más tiempo que otras. Y si aún no han logrado llegar allí, entonces no hay nada de qué avergonzarse. Vladimir está comprometido mientras que tú no. Pero eso no es importante. Puedes venir a la boda sola, Bella.

Mi estómago cayó a mis pies ante el pensamiento.

-No estoy diciendo que Vladimir necesitaba restablecer su vida en primer lugar porque, bueno, saltó de ese bote, ileso.

¿Y no era esa la maldita verdad? Algo que, encima de todo, empeoraría las cosas. Él había continuado alegremente con su vida mientras yo… yo… me había atascado. Y todos lo sabrían. Todas las personas que asistirían a esa boda lo sabrían.

Como si leyera mi mente, mi madre pronunció mis pensamientos: - Todo el mundo sabe, cariño . Y todo el mundo lo entiende. Pasaste por muchas cosas.

¿Todo el mundo lo entiende?

No, estaba equivocada. Todo el mundo pensó que entendía. Nadie lo hizo. No se dieron cuenta de que todas esas pobrecita 13 , la pobrecita Lina, acompañadas de todas esas miradas y asentimientos lastimosos, como si entendieran por qué había quedado traumatizada y no podía encontrar a nadie más, eran las razones por las que le había mentido a mi familia. Por qué quería salir de mi piel ante la perspectiva de aparecer sola cuando Vladimir, mi primer amor, mi ex, el hermano del novio y el padrino estaría allí con su prometida sólo reforzaría sus suposiciones sobre mí.

Soltera y sola después de huir del país, con el corazón roto. Atascada.

Estaba por encima de él; realmente lo estaba. Pero, hombre, todo lo que había sucedido me había… arruinado. Me di cuenta de eso ahora, no porque de repente me di cuenta de que había estado soltera durante años, sino porque había mentido, y lo que era peor era que acababa de tomar la decisión de no retroceder en mi mentira.

-Todo el mundo entiende. Pasaste por muchas cosas. Muchas era una forma muy suave de decirlo.

No. No podía. No lo haría. No sería esa Lina frente a toda mi familia, toda la maldita ciudad. Vladimir.

-Bella… -Mi madre Renee dijo mi nombre de esa manera que solo una madre podría hacerlo-. ¿Sigues ahí?

-Por supuesto. -Mi voz sonaba temblorosa y pesada con todo lo que estaba sintiendo, y odié que así fuera. Exhalé por la nariz, enderezándome en mi silla-. No pasó nada con mi novio -mentí.

Mentiras, mentiras y más mentiras. Isabella Swan, mentirosa profesional, engañadora -. Y lo llevaré, tal como dije que haría. - Me forcé a soltar una carcajada, pero sonó del todo mal-. Si me

dejaras hablar antes de sacar conclusiones tontas y sermonearme, podría habértelo dicho.

No pasó nada por el altavoz del teléfono. Sólo silencio.

Mi madre no era estúpida. No pensaba que ninguna madre lo fuera. Y si creía por un segundo que estaba fuera de la tormenta, probablemente estaba equivocada.

-Está bien -dijo con una voz extrañamente suave-. Entonces, ¿todavía están juntos?

-Sí -mentí de nuevo.

-¿Y vendrá contigo a la boda? ¿A España?

-Correcto.

Una pausa, me hizo darme cuenta de que mis manos estaban sudando tanto que el teléfono se habría resbalado si no lo hubiera estado agarrando con tanta fuerza como estaba.

-¿Él también está en Nueva York, dijiste?

-Sí.

Ella tarareó y luego agregó: -¿Estadounidense?

-Criado y nacido.

-¿Cuál es su nombre de nuevo?

Mi respiración se atascó en algún lugar de mi garganta. Mierda. No les había dado un nombre, ¿verdad? No pensé que lo hubiera hecho, pero…

Mi mente revisó rápidamente mis opciones. Desesperadamente. Necesitaba un nombre. Qué cosa tan fácil y manejable. Un nombre.

Un nombre sencillo.

El nombre de un hombre que no existía o que aún tenía que encontrar.

-Bella… ¿estás ahí? -replicó mi madre. Ella se rio, de alguna manera sonando nerviosa-. ¿Has olvidado el nombre de tu novio?

-No seas tonta -le dije, escuchando mi angustia en mi voz-. Yo…

Una sombra me llamó la atención, distrayéndome. Mi mirada se disparó hacia la puerta de mi oficina, y exactamente cómo se había encajado en mi vida hace un año y ocho meses, con horriblemente mal momento, Edward Cullen cruzó el umbral y se colocó en el ojo de la tormenta.

-¿Bella? -Creí haber oído decir a mi madre.

En dos zancadas, estaba frente a mí, a través de mi escritorio, dejando caer una pila de papeles sobre su superficie.

¿Qué está haciendo?

No visitamos las oficinas del otro. Nunca lo necesitamos, ni lo deseamos ni nos molestamos en hacerlo.

Esa mirada azul hielo suya cayó sobre mí. Fue seguida por un ceño fruncido, como si se preguntara por qué me veía como una mujer que actualmente se enfrenta a una crisis que amenaza su vida. Que era exactamente lo que estaba haciendo. Quedar atrapada en una mentira era mucho peor que mentir. Después de solo un par de segundos, su expresión se transformó en una de horror. Pude ver el juicio en sus ojos.

De todas las personas que podrían haber entrado en mi oficina en este momento, tenía que ser él.

¿Por qué, Señor? ¿Por qué?

-Edward -me escuché decir con voz dolorida.

Me di cuenta vagamente cuando mi madre de alguna manera repitió su nombre: -¿Edward?

- Sí 14 -murmuré, mi mirada fija en la suya. ¿Qué demonios quiere él?

-Está bien -dijo Mamá.

¿Está bien?

Mis ojos se agrandaron. -¿ Qué 15 ?

Edward, que había captado las palabras en español, sumó dos y dos con una facilidad que no debería haberme sorprendido.

-¿Llamada personal en el trabajo? -Preguntó, negando con la cabeza.

Mi madre, que todavía estaba en la línea, preguntó en español:

-¿Es él, la voz que estoy escuchando? ¿Ese Edward con el que estás saliendo?

Todo mi cuerpo bloqueado. Con los ojos muy abiertos y la boca abierta, lo miré mientras las palabras de mi madre resonaban dentro de mi cráneo claramente vacío porque ¿qué demonios había hecho?

-¿Bella? -Ella presionó.

El ceño de Edward se profundizó, y suspiró con resignación mientras estaba allí. No se va.

¿Por qué no se va?

- Sí 16 -respondí, sin darme cuenta de que ella tomaría esa palabra como confirmación. Pero lo haría; sabía que haría exactamente eso,

¿no es así? - No -agregué, tratando de dar marcha atrás.

Pero entonces Edward hizo una mueca y sacudió la cabeza de nuevo, y lo que sea que había estado a punto de salir de mis labios se dispersó.

-Yo… - Oh Dios, ¿por qué hace tanto calor en mi oficina? -.

No sé, mamá 17 .

Edward articuló, -¿ Tu madre ?

- ¿Cómo que no sabes? 18 -Vino al mismo tiempo.

-Yo… yo… -me detuve, sin saber realmente con quién estaba hablando. El hombre ceñudo o mi madre. Sentí que estaba volando en piloto automático mientras mi avión se acercaba al suelo a una velocidad vertiginosa, y no podía hacer nada para evitar que se estrellara. Ninguno de mis controles respondía.

- Ay, hija 19 -dijo mi madre riendo-. ¿Qué es? ¿Sí o no? ¿Ese es Edward?

Quería gritar.

De repente, tuve esta poderosa necesidad de llorar o abrir la ventana y empujar el teléfono hacia el despiadado tráfico de Nueva York. También quería romper algo con mis propias manos. Mientras golpeaba mis pies con frustración. De repente. Quería hacer todas esas cosas.

La curiosidad llenó los ojos azules de Edward. Inclinó la cabeza, mirándome mientras luchaba por siquiera tomar un respiro decente.

Cubrí mi teléfono con la otra mano y me dirigí al hombre frente a mí con una voz rota y derrotada: -¿Qué quieres?

Agitó una mano frente a él. -No, por favor, no dejes que yo, o el trabajo, se interponga entre tú y tu llamada personal. -Cruzó los brazos frente a su estúpidamente ancho pecho y puso un puño debajo de su barbilla-. Esperaré aquí hasta que hayas terminado.

Si el humo pudiera salir físicamente de mis oídos, una nube negra habría estado subiendo y dando vueltas sobre mi cabeza.

Mi madre, que todavía estaba en la línea, dijo: -Pareces ocupada, así que te dejaré ir. -Mantuve mis ojos en Edward, y antes de que

pudiera procesar sus palabras, ella agregó-: Espera hasta que la

abuela 20 se entere de que sales con alguien del trabajo.

¿Sabes lo que dirá?

Mi tonto cerebro debe haber estado todavía volando en piloto automático porque no se saltó un latido. - Uno no come donde caga 21 .

Los labios de Edward se fruncieron ligeramente.

- Eso es 22 -Escuché a mi madre reír-. Te dejaré volver al trabajo. Entonces nos contarás sobre este hombre con el que estás saliendo cuando vayan a la boda, ¿de acuerdo?

No, quería decírselo. Lo que haré es morir, ahogada en mi propia red de mentiras .

-Por supuesto, mamá -dije en cambio-. Te amo. Dile a

papá 23 que también lo amo.

-Yo también te amo, cielo 24 -dijo mi madre justo antes de colgar.

Llenando mis pulmones con el aire que tanto necesitaba, miré al hombre que acababa de complicar mi vida diez veces y dejé caer mi teléfono sobre el escritorio como si me estuviera quemando la palma de la mano.

-Entonces, tu madre.

Asentí con la cabeza, incapaz de hablar. Así era mejor. Dios sabía lo que saldría de mi boca traidora.

-¿Todo bien en casa? Suspirando, asentí de nuevo.

-¿Qué significa? -me preguntó con lo que podría ser una curiosidad genuina-. Lo que dijiste en español al final.

Mi cabeza todavía estaba dando vueltas con esa terrible y catastrófica llamada telefónica. Con lo que había hecho y lo mucho que me había equivocado. No tuve tiempo de jugar al Traductor de Google con Aaron, quién, además de todo, era la última persona con la que quería charlar en ese momento.

Jesús, ¿cómo se las arregló para hacer eso? Apareció, y en el lapso de unos minutos simplemente…

Negué con la cabeza.

-¿Por qué te importa? -Rompí.

Lo vi estremecerse. Solo un poco, pero estaba casi segura de que lo había hecho.

Inmediatamente sintiéndome como una idiota, me llevé las manos a la cara mientras trataba de calmarme.

-Lo siento -susurré-. Estoy un poco… estresada. ¿Qué quieres, Edward? -Le pregunté, suavizando mi voz y fijando mis ojos en algún lugar de mi escritorio. En cualquier lugar menos en él. No quería enfrentarlo y darle la oportunidad de verme así… inquieta. Odiaba la idea de que me viera en mi peor momento. Si no fuera completamente inapropiado, me arrojaría al suelo, me arrastraría debajo de mi escritorio y me escondería de él.

Dado que me negué a mirarlo, solo pude notar la diferencia en su tono cuando dijo: -Imprimí algunos documentos más que puedes usar para uno de los talleres que delineamos. -Su voz era casi suave. Para alguien como Edward, eso era-. Los dejé en tu escritorio.

Oh .

Mi mirada siguió la superficie de madera, encontrándolos, y me sentí como una idiota aún más grande.

Esa emoción se agitó en mis entrañas, convirtiéndose en algo demasiado cercano a la impotencia para que me sintiera mejor.

-Gracias -murmuré, masajeando mis sienes con los dedos y cerrando los ojos. -Podrías haberlos enviado por correo electrónico

-. Quizás de esa manera, todo esto podría haberse evitado.

-Resaltas todo a mano.

Lo hacía. Cuando algo requería mi atención completa, necesitaba imprimirlo en papel y luego revisarlo con un resaltador en la mano. Pero cómo… oh diablos. No importaba que Edward se hubiera dado cuenta de alguna manera. Probablemente lo había hecho porque era un desperdicio de papel o era malo para el medio ambiente de todos modos. Y eso no cambió el hecho de que todavía era una idiota por criticarlo de esa manera.

-Tienes razón, lo hago. Eso fue… -me detuve, manteniendo mi mirada en el escritorio-. Fue muy amable de tu parte. Los revisaré durante el fin de semana.

Aún sin levantar la cabeza para mirarlo, alcancé la delgada pila y la coloqué frente a mí.

Pasó un largo momento en el que ninguno de los dos habló.

Me di cuenta de que todavía estaba allí, todo escultural, sin moverse y solo mirándome. Pero no dijo nada, no me dio una excusa para mirar hacia arriba. Así que mantuve la vista fija en los papeles que tan bien me había impreso.

Ese largo momento pareció extenderse a una cantidad de tiempo dolorosamente incómodo, pero justo antes de que estuviera a punto de perder la extraña batalla y mirar hacia arriba, sentí que se iba.

Luego, esperé un minuto completo hasta que estuve segura de que se había ido. Y… lo dejé salir todo.

Mi cabeza cayó sobre mi escritorio con un ruido sordo. No, no en el escritorio. Mi cabeza había caído sobre la pila de papeles que Aaron había venido a entregar, muy amablemente, justo antes de que me metiera un pie en la boca y le dijera a mi madre que el nombre de mi novio inventado era Edward .

Un gemido se me escapó. Fue feo y miserable. Como yo.

Golpeé suavemente mi cabeza contra la superficie de mi escritorio.

- Estúpida. -Bang-. Idiota. Tonta. Boba. Y mentirosa. 25 - Bang, bang, bang.

Eso fue lo peor de todo. No solo era una idiota, sino que también era una idiota mentirosa.

El darme cuenta empujó a otro gemido fuera de mí.

-Whoa -vino desde la puerta. Era la voz de Alice.

Bien. Necesitaba a alguien en quien confiara para sacarme de esta locura en la que me había metido y registrarme en la instalación

mental más cercana. No podía confiar en mí como… adulto

competente.

-¿Está todo bien, Bella?

No .

Nada de lo que acababa de hacer estaba bien .

-Espera, espera, espera, espera. -Alice empujó su mano entre nosotras, haciendo la señal universal para sostener sus caballos-.

¿Le dijiste a tu mamá qué?

Tragando el resto de mi pastrami panini, le lancé una mirada. - Sabes lo que he dicho -le dije, sin importarme que mi boca todavía estuviera llena.

-Solo quiero volver a escuchar esa última parte. -Alice se reclinó en su silla, sus ojos esmeralda se agrandaron por la sorpresa

-. ¿Sabes qué? ¿Qué tal si empiezas de nuevo desde el principio? Debo estar perdiendo algo porque todo esto suena demasiado, incluso para ti.

Entrecerrando los ojos hacia ella, le di una sonrisa falsa y llena de dientes que estaba segura mostraba parte del contenido de mi almuerzo.

No me importaba que alguien en el espacio de descanso del piso quince, donde estábamos almorzando, pudiera verme. En ese momento, no quedaba mucha gente en este piso de todos modos. Deje que una empresa en la ciudad de Nueva York dedique tanto espacio «y dinero porque la decoración es de estilo hipster» a un espacio compartido y de descanso para un grupo de adictos al trabajo que no lo utilizaron fuera de la hora del almuerzo. No más de un par de mesas a mi derecha estaban ocupadas ahora, las más

cercanas a las impresionantes ventanas del piso al techo, por supuesto.

-No me mires así. -Mi amiga hizo un puchero frente a mí-. Y por favor, te amo, pero ese no es un buen estilo. Puedo ver algo de… lechuga colgando de tu boca.

Puse los ojos en blanco, masticando y finalmente tragándome el bocado.

Al contrario de lo que esperaba, la comida no había hecho nada para apaciguar mi estado de ánimo. Esta bola palpitante de ansiedad todavía pedía ser alimentada. -Debería haber pedido un segundo panini. -En cualquier otro día, lo habría hecho. Pero la boda sería en poco tiempo y estaba tratando de ver lo que comía.

-Sí, ¿y algo más que debiste haber hecho? Contarme todo esto antes. -Su voz era suave, como todas las cosas de Rosie, pero el

peso detrás de esas palabras picaba mi piel de todos modos

-. Ya sabes, como desde el momento en que decidiste hacer un novio.

Me lo merecía. Sabía que Alice, dulcemente, me patearía el trasero tan pronto como se enterara de que le había ocultado todo lo que le había mentido a mi familia acerca de estar en una relación comercial.

-Lo siento. -Extendí mi mano sobre la mesa, tomando la de ella-. Lo siento mucho, Alice Cullen. Nunca debí haberte ocultado esto.

-No, no deberías haber hecho eso. -Hizo un puchero un poco más.

-En mi defensa, te lo iba a decir el lunes, pero fuimos interrumpidas por ya sabes quién. -No diría su nombre en voz alta, ya que a menudo aparecía de la nada cuando yo lo hacía. Apreté su mano-.

Para compensarlo, le pediré a mi abuela que encienda

algunas velas a uno de sus santos, para que tengas muchos hijos como recompensa.

Alice suspiró, fingiendo pensar en ello por un momento. -Bien, acepto tus disculpas. -Ella me devolvió el apretón-. Pero en lugar de hijos, ¿quizás prefiero que me presentes a uno de tus primos?

Me eché hacia atrás, la conmoción grabada en mi rostro. -

¿Uno de mis qué?

Mientras observaba el ligero rubor en sus mejillas, mi sorpresa solo creció cuando dijo: -¿El que surfea y tiene un pastor belga? Es un poco soñador.

-¿Soñador? -Ninguno de mis primos salvajes podría considerarse

soñador .

Las mejillas de Rosie se tornaron de un rojo más oscuro.

¿Cómo diablos conoce mi amiga a uno de los miembros del clan Swan? A menos que…

-¿Stefan? -Balbuceé, recordando inmediatamente que le había mostrado algunas de sus historias de Instagram. Pero todo había sido por Taco, su perro. No por él-. Stefan, ¿el cabeza de chorlito? Para que te enseña a surfear y puedas estar con Jasper en sus viajes sin que las moscas como las llamas a las mujeres que se le acercan no puedan verdad de acuerdo Alice vere que puedo hacer

Mi amiga asintió casualmente, encogiéndose de hombros.

-Eres demasiado buena para Stefanel solo piensa en surfear y ser un don juan con las mujeres pero nunca dura con unas más de un mes papa me dijo que llevara a su entrenadora de golf para la boda la última que recuerdo es la de karate -siseé-. Sin embargo, te dejaré participar en el secuestro de su perro. Taco también es demasiado bueno para él.

-Taco. -Alice se rio-. Ese es un nombre tan adorable.

-Alice, no. -Recuperé mi mano y alcancé mi botella de agua

-. No.

-¿No qué? -Su sonrisa seguía ahí. Colgándose de sus labios mientras pensaba en mi primo, supuse, de una manera que…

-No. Ew. Ay, mujer. Es un bárbaro, un bruto. No tiene modales. Deja de soñar despierta con mi primo para que enseñe a surfear le pagaras y la semana te dejara botada en la playa yo sé lo que te digo. -Tomé un trago de agua para limpiarme-. Detente, o me veré obligada a contarte algunas historias de terror de nuestra infancia, y en el proceso, probablemente arruinaré el espécimen masculino para ti.

Los hombros de mi amiga cayeron. -Si debes… no es que eso ayudaría a mi caso de todos modos. No creo que necesite ayuda

adicional para eso. -Hizo una pausa, suspirando tristemente. Haciéndome querer acercarme de nuevo y decirle que su príncipe eventualmente aparecería. Solo necesitaba dejar de ligar solo a los imbéciles. Mis parientes incluidos-. Pero antes de eso, podemos hablar de tu historia de terror.

Oh. Eso.

-Ya te lo dije todo. -Mi mirada se posó en mis manos mientras jugaba con la etiqueta de la botella-. Les di una recapitulación resumida. Desde el momento en que les dije a mis padres que estaba saliendo con un hombre que no existe hasta el momento en que de alguna manera le hice creer a mi madre que se llamaba Aaron debido a un cierto idiota de ojos azules que había aparecido de la nada. -Arañé con más fuerza, que rasgué la etiqueta completamente fuera de la superficie de plástico- ¿Qué más quieres saber?

-Está bien, esos son los hechos. Pero ¿qué tienes en mente?

-¿Ahora mismo? -Pregunté, a lo que ella asintió-. Que deberíamos haber comprado postre.

-Bella… -Alice puso ambos brazos sobre la mesa y se apoyó en ellos-. Sabes lo que estoy preguntando. -Me miró con dureza, lo que, cuando se trataba de Rosie, significaba paciencia, pero sin

una sonrisa. O una más pequeña de lo habitual- ¿Qué vas a hacer con todo esto?

¿Qué diablos sé yo?

Encogiéndome de hombros, dejé que mi mirada vagara por el espacio de descanso, observando las viejas mesas del granero astilladas y los helechos colgantes que adornan la pared de ladrillo rojo a mi izquierda. -Ignorar esto hasta que mi avión toque tierra española y tenga que explicar por qué mi novio no está conmigo.

-Cariño, ¿estás segura de que quieres hacer eso?

-No. -Negué con la cabeza-. Sí. -Llevándome ambas manos a las sienes, traté de masajear el comienzo del dolor de cabeza-. No lo sé.

Alice pareció asimilar eso durante un largo momento. -¿Qué pasa si realmente lo consideras para esto?

Mis manos cayeron de mis sienes a la superficie de madera, y mi estómago se hundió hasta mis pies. -¿Considerar a quién?

Sabía exactamente quién. Simplemente no podía creer que lo estuviera sugiriendo.

Ella me complació al responder: -Edward.

-Oh, ¿el hijo favorito de Lucifer? No veo cómo debería considerarlo por nada.

Al ver cómo Alice juntó las manos sobre la mesa, como si se estuviera preparando para una negociación comercial, entrecerré los ojos.

-No creo que Edward sea tan malo -tuvo el descaro de decir. Todo lo que le di fue un jadeo muy dramático.

Mi amiga puso los ojos en blanco, sin creerse mis tonterías. - Está bien, entonces él es… un poco seco, y se toma las cosas un poco demasiado en serio -señaló, como si usar la palabra poco lo hiciera mejor-. Pero tiene sus buenos rasgos.

-¿Buenos rasgos? -Resoplé-. ¿Cómo qué? ¿Su interior de acero inoxidable?

La broma rebotó de inmediato. Uf, eso significaba un asunto serio.

-¿Sería tan malo hablar con él sobre lo que te ofreció? Porque fue él quien se ofreció, por cierto.

Sí lo hizo. Pero todavía no había descubierto por qué había hecho eso en primer lugar.

-Sabes lo que pienso de él, Alice-le dije con una expresión seria. - Sabes lo que pasó. Lo que dijo.

Mi amiga suspiró. -Eso fue hace mucho tiempo, Bella.

-Lo fue -admití, desviando la mirada-. Pero eso no significa que lo haya olvidado. No significa que solo porque sucedió hace unos meses, ahora de alguna manera se ha dado por perdido.

-Sucedió hace más de un año.

-Veinte meses -la corregí demasiado rápido para ocultar lo que de alguna manera había contado-. Eso es más de dos años - murmuré, mirando la hoja de papel arrugada que había envuelto mi almuerzo.

-Ese es mi punto, Bella -comentó Alice en voz baja-. Te he visto dar una segunda, tercera y cuarta oportunidad a personas que se han equivocado mucho más. Algunos incluso repetidamente.

Ella tenía razón, pero yo era la hija de mi madre y, por lo tanto, terca como una mula. -No es lo mismo.

-¿Por qué no?

-Por que…

Sus ojos verdes se volvieron más duros; no iba a dejar pasar esto. Entonces, me iba a hacer decirlo. Íbamos a hablar de eso.

Bien .

-¿Qué tal porque le dijo a nuestro jefe que preferiría trabajar con cualquier otra persona en InTech? En su segundo día de trabajo. - Sentí que la sangre me subía al rostro al recordarlo-. Principalmente con cualquiera . Incluso Luis, por el amor de Dios.

-No había escuchado a Edward mencionar a Luis en particular, pero estaba segura de haber escuchado todo lo demás.

"Cualquiera menos ella, Sam. Pero no ella. No creo que pueda soportarlo. ¿Es ella siquiera capaz de asumir este proyecto? Parece joven e inexperta".

Edward le había dicho eso a nuestro jefe por teléfono. Pasé por delante de su oficina. Lo había escuchado accidentalmente y no lo había olvidado. Todo quedó grabado en mi memoria.

-Me conocía desde hacía dos días, Alice. Dos. -Hice un gesto con mis dedos índice y medio-. Y él era nuevo. Vino aquí y me desacreditó ante nuestro jefe, indirectamente me echó de un proyecto y puso en duda mi profesionalismo, ¿y para qué? ¿Por qué no le caí bien después de los dos minutos que hablamos? ¿Por qué me veía joven? ¿Por qué sonrío y me río y no soy un robot? He trabajado duro. Me he esforzado mucho para llegar a donde estoy.

Sabes lo que pueden hacer comentarios como ese. -Sentí mi voz en un tono alto. Lo mismo sucedió con la presión de mi sangre que ahora bombeaba hacia mis sienes.

Haciendo un esfuerzo por calmarme, solté un suspiro tembloroso.

Alice asintió con la cabeza, mirándome con la comprensión que solo una buena amiga haría. Pero también había algo más. Y tenía la impresión de que no me gustaría lo que tuviera que decir a continuación.

-Lo entiendo. Lo hago, lo juro. -Ella sonrió.

Está bien, eso estuvo bien. Necesitaba que ella estuviera de mi lado. Sabía que lo estaba.

La vi caminar alrededor de la mesa y tomar asiento a mi lado. Luego, se volvió y me miró.

Uh-oh . Esto ya no era tan bueno.

Alice puso una mano en mi espalda y continuó: -Odio recordarte esto, pero ni siquiera querías estar en el proyecto GreenSolar.

¿Recuerdas cuánto te quejaste de ese cliente?

Por supuesto, tuve que ir a buscar a una mejor amiga que tuviera una memoria fotográfica al límite. Por supuesto, recordó que me había alegrado de que me trasladaran a un proyecto diferente.

-Y -continuó- Como bien dijiste,Edward no te conocía.

Exactamente. No se había molestado en hacer eso antes de que decidiera etiquetarme como un obstáculo y hablar mal de mí con nuestro jefe.

Crucé mis brazos frente a mi pecho. -¿Cuál es tu punto, Alice?

-Mi punto es que, seguro, te juzgó en base a solo un par de días - me dio una palmada en la espalda-. Pero puedes parecer un poco… informal. Relajada. Espontánea. A veces fuerte.

Mi burla se escuchó todo el camino en España. -¿Perdóname?

-Jadeé con fuerza.

Maldita sea.

-Te amo cariño. -Mi amiga sonrió cálida mente-. Pero es verdad. - Abrí la boca, pero ella no me dio la oportunidad de hablar

-. Eres una de los trabajadores más duros aquí y eres increíble en tu trabajo mientras logras crear un ambiente de trabajo ligero y divertido. Por eso eres una líder de equipo.

-Está bien, me gusta mucho más esta dirección -murmuré-. Sigue adelante.

-Pero Edward no tenía forma de saber eso.

Mis ojos se agrandaron. -¿Lo estás defendiendo? ¿Te recuerdo que nosotras, como amigas, deberíamos odiar a los enemigos y némesis de los demás? ¿Necesitas que te imprima una copia del código de mejor amiga?

-Bella… -giró la cabeza, luciendo frustrada-… habla en serio por un minuto.

Me puse seria de inmediato, desinflándose en mi silla. -Bien. Lo siento. Adelante.

-Creo que estabas herida, comprensible mente, y eso te molestó lo suficiente como para descartarlo durante tanto tiempo.

Sí, yo también estaba indignada y herida. Algo que despreciaba era que la gente hiciera juicios basados en impresiones superficiales. Y eso era exactamente lo que había hecho Edward. Especialmente después de haberme salido de mi camino y haber tratado de darle la bienvenida en la división con la mejor y más cálida intención. No podía creer que hubiera aparecido en su oficina con un estúpido regalo de bienvenida: una taza con una cita divertida sobre ser ingeniero. Hasta el día de hoy, no sabía lo que

me había pasado. No había hecho eso por nadie más. ¿Y qué había hecho Edward? Él la miró con horror y me miró boquiabierto como si me hubiera crecido una segunda cabeza mientras hacía bromas como una idiota totalmente incómoda.

Entonces, escucharlo decir ese tipo de cosas sobre mí no más de dos días después de eso… me había hecho sentir pequeña y aún más patética. Como si me estuvieran empujando a un lado después de no estar a la altura de los adultos reales.

-Voy a tomar tu silencio como una confirmación de lo que dije

-me dijo Alice, apretando mi hombro-. Te lastimó, y está bien, cariño.

¿Pero es razón suficiente para odiarlo para siempre?

Quería decir que sí, pero en este punto, ni siquiera lo sabía. Entonces, recurrí a otra cosa. -No es como si hubiera estado tratando de ser mi amigo ni nada por el estilo. Ha sido un dolor constante en mi trasero todo este tiempo.

Excepto por esa barra de granola casera que salva vidas, está bien. Y esos papeles que me había impreso cuando no tenía que hacerlo, seguro. Y tal vez por el hecho de que se había quedado hasta tarde, trabajando conmigo en la jornada de Open Day el miércoles pasado.

Bien, está bien, excepto en esas tres ocasiones, había sido un dolor constante en mi trasero.

-Tú también lo has sido -respondió ella-. Ustedes dos son igualmente malos. En realidad, es incluso lindo cómo ustedes dos han estado buscando excusas para tropezarse y…

-Oh, diablos, no -la interrumpí, volviéndome en mi asiento para mirarla de frente-. Permíteme detenerte ahí antes de que te lances a esta mierda rara sobre miradas y demás.

Mi amiga tuvo el descaro de reírse.

La miré boquiabierta. -Ya no te conozco.

Ella se recuperó, inmovilizándome con una mirada. -Eres ajena, cariño.

-No lo soy. Y parece que necesitas un recordatorio, así que así son las cosas -Me apunté en el aire con el dedo índice-. Desde que lo escuché decir esas cosas feas y prejuiciosas sobre mí, nada menos que a nuestro jefe, su nombre ha estado en mi lista negra. Y sabes lo en serio que me lo tomo. Esa mierda está grabada en piedra. - Golpeé mi palma con la otra mano para aclararme-. ¿He perdonado a Vladimir por su engaño ?

Alice negó con la cabeza, riendo. -Oh, Dios sabe que no lo has hecho.

-Exactamente. De la misma manera que no he olvidado lo que nos hicieron David Benioff y DB Weiss el 19 de mayo de 2019. - Agité mi dedo índice entre nosotras- ¿No se merecía algo mejor que eso Daenerys Stormborn de la Casa Targaryen, la primera de su nombre? -Hice una pausa, solo para dejar que se filtrara-. ¿No es así, Alice?

-Está bien, voy a ponerme de tu lado en eso -admitió-. Pero…

-Sin peros -la detuve, sosteniendo una mano en el aire-. Edward Cullen está en mi lista negra y permanecerá allí. Punto final.

Observé a mi amiga asimilar mis palabras, reflexionando sobre lo que acababa de decir. O más bien expresado apasionadamente, lo que sea.

Alice se desinfló con un suspiro. -Solo quiero lo mejor para ti.

-Me dio una de esas sonrisas tristes que me hicieron pensar que podría estar decepcionada de mí.

-Lo sé. -Como la abrazadora que era, me lancé hacia ella, envolviendo mis brazos a su alrededor y dándole un buen apretón. Francamente, probablemente no era ella quien más lo necesitaba. Todo esto me estaba quitando la vida-. Pero ese no es Edward Cullen . -Apretando una vez más, me dejé disfrutar del abrazo, mis párpados se cerraron por un segundo o dos.

Para mi consternación, cuando mis ojos se abrieron de nuevo, encontraron una figura grande e imponente que solo podía ser un hombre.

-Maldita sea, Alice -susurré con mis brazos todavía alrededor de ella, haciendo contacto visual con el hombre que se acercaba-. Lo hemos convocado de nuevo.

Vi a Edward Cullen acortar la distancia con pasos rápidos. Sus largas piernas se detuvieron justo frente a nosotras. Todavía estábamos abrazadas, así que lo miré por encima del hombro de Alice.

Edward tomó nuestro abrazo, mirando en algún lugar entre consternado y absorto. No podía estar segura porque hizo un buen trabajo al ocultar lo que estaba pensando detrás de ese infame ceño fruncido.

-¿Qué? ¿A quién hemos convocado? -Escuché a Alice decir mientras desenredamos nuestros brazos la una de la otra bajo la atenta mirada de Edward-. Oh. Él -respondió mi amiga en un susurro.

Edward definitivamente había escuchado eso, pero no reaccionó. Se limitó a pararse frente a nosotras.

-Hola,Cullen. -Forcé una sonrisa con los labios apretados

-. Me encantó verte aquí.

-Elena -respondió-. Alice -Miró su reloj y luego nos miró a nosotras, o más, a mí, con una de sus cejas hacia arriba-.

Veo que todavía estamos en la pausa del almuerzo.

-Ha llegado la policía del almuerzo -murmuré en voz baja. Su otra ceja se unió a la que casi tocaba la línea del cabello-. Si estás aquí para impartir alguna de tus lecciones sobre cómo convertirse en un robot de trabajo, no tengo tiempo.

-Está bien -respondió simplemente. Luego, se volvió hacia mi amiga-. Pero es para Alice para quien tengo un mensaje.

Oh .

Fruncí el ceño, sintiendo que algo tiraba de mi estómago.

-¿Oh? -repitió mi amiga.

-Jasper te está buscando, Alice. Algo sobre un proyecto que fracasó porque alguien a quien llamó Hand-Breaker tuvo un ataque

-explicó-. Nunca había visto a Jasper tan alterado.

Mi amiga se levantó de un salto. -¿Oliver Hand-Breaker? Es uno de nuestros clientes. Él… él estrecha la mano con tanta fuerza que literalmente puedes sentir cómo tus huesos rechinan. -Ella sacudió su cabeza-. Eso no es importante ahora. Oh mierda. - Ella recogió las pocas cosas que tenía… la insignia corporativa, llaves de la oficina, y la billetera-. Oh no, no, no. -Una mirada de pánico se apoderó de su rostro-. Eso significa que la conferencia telefónica ha terminado. Tenía la intención de estar abajo ahora, pero con todo este problema con Bella y…

Le pellizqué el brazo, deteniéndola antes de que dijera demasiado.

Edward se animó, si sus ojos entrecerrados un poco pudieran contar como animarse.

-Sobre el gato de Bella -continuó Alice.

Otro pellizco. No tenía un gato y ella lo sabía.

-¿El gato del vecino? -Alice miró a todas partes menos a Edward o a mí, sus mejillas se ruborizaron-. Su vecino Bryan, sí. Si eso es. El gato de Bryan. Señor Gato. -Ella sacudió su cabeza.

Los ojos de Edward se entrecerraron más y luego saltaron hacia mí. Buscó en mi rostro mientras mi amiga tartamudeaba a través de su obvia mentira.

-Bella está cuidando al Señor Gato esta semana porque la abuela de Bryan está enferma y él está fuera de la ciudad. Sabes cuánto le encanta ayudar a Bella.

Asentí con la cabeza lentamente, como si el galimatías de Alice hubiera tenido algún sentido.

-¿No eres alérgica a los gatos? -Edward preguntó, sorprendiéndome como el infierno.

-Lo soy. -Parpadeé- ¿Cómo…? -Me aclaré la garganta.

No me importa. Negué con la cabeza-. Es un gato sin pelo.

Sus manos se deslizaron en los bolsillos de sus pantalones, tomándose un momento para evaluar eso.

-Un gato sin pelo.

-Como en Friends -dije, tratando de sonar lo más casual que pude-. El gato de Rachel. Un Sphynx. -Observé el rostro de Edward, ni una señal que mostrara que él sabía de lo que estaba hablando-. ¿Vives en Nueva York y eres estadounidense, pero no has visto Friends ? - Nada ahí- ¿Nunca? Oh, no importa.

Edward se quedó en silencio y yo fingí que no nos había atrapado en una mentira descarada.

-Está bien, uf -dijo mi amiga, regalándonos una amplia y dentuda sonrisa. La falsa-. Realmente necesito ir a hablar con

Jasper.

Ella me miró disculpándose. También me puse de pie, asustada de quedarme atrás para explicar más sobre el Señor Gato.

-Gracias, Edward, por venir a buscarme. Eso fue muy… -me miró rápidamente-… muy amable de tu parte.

Puse los ojos en blanco.

Alice me dio un codazo suavemente. -¿No es así, Bella?

Probablemente pensó que estaba siendo inteligente. Ella no lo estaba.

-El más amable -dije con un tono entrecortado.

-Correcto. Hablo contigo más tarde. -Alice corrió hacia la escalera, dejándonos atrás.

Un silencio incómodo nos rodeó a Edward y a mí. Se aclaró la garganta. -Elena…

-¿Qué es eso,Alice? -Lo interrumpí, fingiendo que mi amiga me llamaba. Cobarde, pensé. Pero después de todo lo que había pasado hoy y de tener que revivir nuestro difícil comienzo durante mi conversación con Alice, lo último que quería hacer era hablar con Edward-. Oh, ¿me sostienes la puerta del ascensor, dices? -Salí disparada detrás de mi amiga, sin prestar atención a cómo los labios de Edward se habían apretado en una línea plana cuando lo dejé atrás-. ¡Estaré allí mismo! -Luego, me giré una última vez, mirando rápidamente por encima del hombro-. Lo siento, Cullen, tengo que irme. ¿Puedes enviarme un correo electrónico tal vez? ¿Sí? De acuerdo, adiós.

Cuando le di la espalda, Rosie apareció a la vista. Ella estaba presionando repetidamente el botón de llamada del ascensor.

-¡Alice Cullen! -La llamé, deseando que mi cabeza no girara y mirara el par de ojos azules que estaba segura de que me estaban perforando la espalda.