Sabes que no le agradas mucho al universo cuando, después de una semana agotadora que había sido coronada con un viernes catastrófico, empezó a llover en el momento en que saliste de la oficina.

- Me cago en la leche 26 -maldije en voz baja, mirando a través del cristal de la enorme puerta de entrada de InTech y observando las nubes oscuras que abarrotaban el cielo, la lluvia caía casi violentamente.

Levantando mi teléfono, revisé la aplicación Weather y descubrí que la tormenta de verano probablemente pasaría sobre Manhattan por un par de horas más.

Perfecto, simplemente perfecto.

Ya eran más de las ocho de la noche, por lo que quedarse en la oficina esperando que pasara la lluvia no era una opción.

Necesitaba mi cama. No, lo que realmente necesitaba era una lata de Pringles y una pinta de Ben & Jerry. Pero esa no era una cita que tendría hoy. En cambio, probablemente engañaría a mi estómago con las verduras sobrantes que tuviera en el refrigerador.

Un trueno retumbó en algún lugar cercano, devolviéndome al feo presente.

La lluvia aumentó, ahora ráfagas de viento desviaban el agua que caía de un lado a otro.

Aún en la seguridad del vestíbulo de entrada de InTech, saqué de mi bolso el cárdigan ligero que usaba en el edificio frío y me cubrí la cabeza con él con la esperanza de que de alguna manera actuará como una barrera entre la lluvia y yo. Afortunadamente, la bolsa que

había agarrado esa mañana, aunque no era la más bonita, era impermeable.

Mirando hacia mis hermosos y flamantes mocasines de gamuza, que, a diferencia de mi bolso, eran hermosos y desafortunadamente no eran resistentes al agua, me fijé en su estado prístino por última vez. -Adiós zapatos de trescientos dólares -les dije con un suspiro.

Y con eso, empujé la puerta de vidrio y salí a la noche oscura y húmeda mientras sostenía mi chaqueta de punto sobre mi cabeza.

Me tomó unos cinco segundos bajo la lluvia saber que para cuando llegara a la Línea C, estaría completa y absolutamente empapada.

Fantástico, pensé mientras caminaba a toda velocidad bajo el aguacero implacable. De todos modos, solo tengo un viaje de cuarenta y cinco minutos a la parte de Brooklyn en la que vivo . Tiempo que pasaría empapada hasta los huesos.

Cuando doblé la esquina del edificio, otro trueno rugió en algún lugar por encima de mí, la lluvia aumentó y volví mi ritmo más lento y torpe, mientras más agua caía pesadamente sobre mi inútil paraguas de cárdigan.

Una ráfaga de viento pegó la mitad de mi cabello a mi mejilla con un golpe húmedo.

Tratando de quitarme los mechones húmedos de la cara con el codo, seguí dando saltitos, dándome cuenta rápidamente de lo mala que era la idea.

Mi pie derecho resbaló en un charco, deslizándose hacia adelante, mientras mi otra pierna permanecía clavada en la acera. Mis manos, aún sosteniendo el cárdigan, se arremolinaban en el aire mientras luchaba por mantener el equilibrio.

Por favor, por favor, por favor, por favor, universo . Cerré los ojos, no queriendo dar testimonio de mi propio destino. Por favor, universo,

no dejes que esta horrible semana termine de esta manera.

Mi pie se movió una pulgada más mientras contenía la respiración antes de detenerme milagrosamente.

Abrí mis ojos. Mis piernas estaban a punto de hacer una división, pero todavía estaba de pie.

Antes de que pudiera enderezarme por completo y reanudar mi camino bajo la lluvia, noté que un auto se detenía a poca distancia frente a mí.

Conocía a alguien que tenía un vehículo del mismo azul medianoche.

Sigue caminando, Bella, me dije mientras reiniciaba mis pasos sin gracia.

Por el rabillo del ojo, vi bajar la ventanilla del pasajero.

Sin acercarme más al vehículo que sospechaba firmemente que pertenecía a alguien con quien no estaba de humor para interactuar, giré mi cuerpo y me concentré en el contorno del conductor mientras sostenía la estúpida y húmeda prenda encima de mí.

Maldita sea, maldita sea.

Edward estaba sentado adentro. Su cuerpo estaba inclinado hacia la puerta del copiloto, y si bien podía ver sus labios moverse, no podía distinguir lo que decía con el ruido del tráfico, el viento y la lluvia golpeando el pavimento con la fuerza característica de una tormenta.

-¿Qué? -Grité en su dirección, sin moverme ni un centímetro.

Edward hizo un gesto con la mano, probablemente indicando que me acercaba. Me quedé allí, mirándolo con los ojos entrecerrados, mojada como una rata ahogada.

Agitó agresivamente su puntero hacia mí.

Oh diablos, no.

Vi cómo su ceño se apoderaba de su expresión mientras pronunciaba un par de palabras que parecían imposibles y obstinadas .

-¡No puedo escucharte! -Aullé sobre la lluvia, todavía clavada en el lugar.

Sus labios se movieron alrededor de lo que asumí que era algo así, joder . A menos que me dijera cuánto quería un batido. En el cual, a juzgar por su ceño fruncido, no apostaría dinero.

Poniendo los ojos en blanco, me acerqué. Muy lentamente. Casi ridículamente, solo para no resbalar y deslizarme por la acera nuevamente. No frente a él de todas las personas en la ciudad de Nueva York.

-Métete en el auto, Bella. -Escuché la exasperación de Edward aferrarse a su voz, incluso sobre la lluvia furiosa e implacable.

Tal como había sospechado, no había querido un batido.

-Isabella -dijo mientras esa mirada azul se posaba en mí-. Sube.

-Es Bella. -Después de casi dos años de que él usará exclusivamente mi nombre completo, supe que corregirlo era inútil. Pero estaba frustrada. Irritada. Cansada. Empapada también. Y odiaba mi nombre completo. Papá, siendo el nerd de la historia que era, había puesto a sus dos hijas el nombre de dos distinguidas

monarcas españolas, Isabella. Mi nombre es el que nunca volvió a estar de moda en mi país-. ¿Y para qué?

Sus labios se abrieron con incredulidad.

-¿Para qué? -repitió mis palabras. Luego, negó con la cabeza mientras exhalaba por la nariz-. Para un viaje improvisado a Disneyland. ¿Para qué más sería?

Por un largo momento, miré dentro del auto de Edward Cullen con lo que supe que era una expresión de genuina confusión.

-Isabella… -Vi su rostro pasar de la exasperación a algo que bordeaba la resignación-. Te llevo a casa… -estiró el brazo y abrió la puerta más cercana a mí, como si fuera un trato hecho-

… antes de que atrapes una neumonía o casi te rompas el cuello. De nuevo.

De nuevo.

Esa última parte la había agregado muy lentamente.

La sangre corrió a mis mejillas. -Oh, gracias -apreté entre dientes. Traté de reducir lo avergonzada que estaba y plasmé una sonrisa falsa en mi rostro-. Pero no es necesario. -Me paré frente a la puerta abierta, mi cabello mojado se pegaba a mi cara de nuevo.

Finalmente dejé caer el estúpido cárdigan y comencé a escurrir el agua-. Puedo manejarme yo misma. Esto es solo lluvia. Si he sobrevivido tanto tiempo sin romperme el cuello, creo que hoy también puedo llegar a casa por mi cuenta. Además, no tengo prisa.

Además, te he estado evitando desde que saliste de mi oficina hoy.

Mientras exprimía inútilmente un poco más de agua de mi

cárdigan, vi sus cejas fruncirse, recuperando su expresión anterior mientras procesaba mis palabras.

-¿Qué pasa con el gato?

-¿Qué gato?

Inclinó la cabeza. -Señor Gato.

El agua debe haber estado filtrándose a través de mi cráneo porque me tomó un segundo extra para precisar de qué estaba hablando.

-El gato sin pelo de tu vecino al que no eres alérgica -dijo lentamente mientras mis ojos se agrandaban-. De Jose.

Aparté mis ojos. -Jose. El nombre de mi vecino es Jose.

-No es importante.

Ignorando ese último comentario, no pude evitar notar una línea de autos que se formaban detrás del auto Aaron.

-Entrar al auto. Vamos.

-No es necesario, de verdad. -Un auto más se amontonó-. Señor Gato sobrevivirá un poco más sin mí.

La boca de Edward se abrió, pero antes de que pudiera decir algo, el sonido estridente de una bocina me sobresaltó, haciéndome dar un pequeño salto y casi chocar con la puerta abierta del auto.

- ¡Por el amor de Dios! 27 -Chillé.

Girando la cabeza con el corazón en la garganta, descubrí que era uno de los infames taxis amarillos de la ciudad de Nueva York.

Después de algunos años de vivir y trabajar en la ciudad, había aprendido la lección cuando se trataba de conductores enojados. O neoyorquinos enojados en general. Te dejarían saber cómo se sentían exactamente cuándo lo sentían.

Para probar mi punto, un rastro de palabras que suenan desagradables fueron lanzadas en nuestra dirección.

Me volví justo a tiempo para ver a Edward maldecir en voz baja.

Él se veía tan furioso como el conductor del taxi.

Otro estremecedor sonido de bocina, esta vez mucho, mucho, mucho más largo, resonó en mis oídos, haciéndome saltar de nuevo.

-Isabell, ahora. -El tono de Edward fue severo.

Parpadeé hacia él por un segundo más, un poco aturdida por todo lo que sucedía a mi alrededor.

-Por favor.

Y antes de que pudiera procesar la palabra que se le había escapado, una mancha amarilla pasó a nuestro lado, dándonos un furioso: -¡Idiotas! -y haciendo sonar su bocina con algo cercano a la devoción.

Esas dos palabras, por favor de Edward y esos imbéciles, impulsaron mis piernas a la seguridad del auto de Edward. Con una velocidad impresionante, me encontré dejando que mi cuerpo cayera sobre el asiento de cuero con un golpe húmedo y cerrando la puerta de un golpe.

El silencio nos envolvió instantáneamente, los únicos sonidos eran el traqueteo amortiguado de la lluvia contra el armazón del auto de Edward y el rugido sordo del motor que nos movía hacia adelante y hacia el caos que era el tráfico de Nueva York.

-Gracias -gruñí, sintiéndome extremadamente incómoda mientras me abrochaba el cinturón.

Edward mantuvo sus ojos en el camino. -Gracias -respondió, entregándome eso con sarcasmo-… por no hacerme salir y meterte

dentro yo mismo.

La imagen de lo que acababa de decir me tomó completamente por sorpresa. Mis ojos se abrieron antes de luego entrecerrarlos

rápidamente. -¿Y cómo diablos pensaste que sería una buena idea?

-Me lo estaba preguntando, créeme.

Esa respuesta no tenía ningún sentido. Y por alguna razón, hizo que mis mejillas se calentaran. De nuevo.

Girando mi cabeza lejos de él y concentrándome en la variedad casi sin ley de autos en movimiento delante de nosotros, me moví torpemente en mi asiento. Entonces, me detuve abruptamente, notando que mi ropa empapada hacía ruidos extraños y blandos contra el cuero.

-Entonces… -comencé mientras me deslizaba hacia el borde, estirando el cinturón de seguridad conmigo. Siguieron más ruidos-. Este es un auto muy bonito. -Aclaré mi garganta- ¿Es un ambientador que hace que huela a nuevo y a cuero? -Sabía que no lo era; el interior estaba en perfectas condiciones.

-No.

Moviendo mi trasero más hacia el final con otro sonido blando, me aclaré la garganta. Enderecé la espalda y abrí la boca, pero no salió nada, no cuando mi mente estaba atascada en el hecho de que mi ropa empapada probablemente estaba arruinando la tela más cara que tenía debajo.

Esta fue una mala idea. Nunca debí haberme subido a su auto. Debería haber caminado.

-Isabella -escuché a Edward desde mi lado izquierdo-

¿Alguna vez has estado dentro de un vehículo en movimiento?

Mis cejas se arrugaron. -¿Qué? Por supuesto. ¿Por qué preguntas?

-Pregunté desde mi posición al borde del asiento del copiloto. Mis rodillas tocaban el tablero. Me lanzó una mirada, sus ojos evaluando mi postura.

Oh .

-Bueno, para que lo sepas -agregué rápidamente-. Así es como siempre me siento. Me encanta ver todo de cerca. -Fingí estar absorta por el tráfico-. Me encantan las horas pico. Es tan…

Nos detuvimos repentinamente, y mi cabeza y todo mi cuerpo fueron empujados hacia adelante. Tanto que mis ojos se cerraron por instinto. Podía saborear el sabor del PVC que cubría las refinadas líneas del salpicadero. Los elegantes detalles de la madera también.

Aunque nunca lo hice. Algo me detuvo a mitad de camino.

-Jesús -escuché murmurar.

Un ojo se abrió, viendo el camión de reparto cruzado frente a nosotros.

Entonces, mi otro ojo también se abrió de golpe, y mi mirada se deslizó hacia abajo, encontrando la explicación de por qué mi cara no estaba tatuada en la superficie pulida del tablero de Edward.

Una mano. Una grande, los cinco dedos extendidos sobre mi clavícula y… bueno, mi pecho.

Antes de que pudiera parpadear, estaba siendo empujada hacia atrás, una serie de chillidos acompañando el movimiento. Justo hasta que toda mi espalda estuviera pegada al respaldo del asiento.

-Quédate ahí -me ordenó desde mi izquierda mientras sus dedos calentaban mi piel sobre mi blusa empapada-. Si te preocupa el asiento, es solo agua. Se secará. -Las palabras de

Edward no fueron tranquilizadoras. No podían serlo cuando sonaba tan enojado como hace unos minutos. Si no un poquito más.

Recuperó su mano, el movimiento enérgico y rígido.

Tragué, agarrando el cinturón de seguridad que ahora descansaba donde había estado su palma. -No quiero arruinarlo.

-No lo harás.

-Está bien -le dije, lanzándole una rápida mirada.

Su mirada estaba en la carretera, disparando dagas a quien fuera responsable de ese pequeño percance.

-Gracias.

Luego, nos movimos de nuevo. El auto se llenó de silencio mientras la atención de Edward permanecía en su tarea y la mía aprovechó la oportunidad para dispersarse.

Me sorprendí pensando en las palabras de Alice.

"No creo que Edward sea tan malo" había dicho hoy.

Pero ¿por qué había esperado ese pensamiento para filtrarse hasta ahora? ¿Sonaba tan alto y claro en mi cabeza? No era como si el Señor Sunshine 28 estuviera siendo más amable de lo que solía ser.

Aunque me había salvado de la lluvia. Y un buen golpe en la cabeza.

Suspirando en silencio, me maldije por lo que estaba a punto de hacer.

-Gracias por imprimirme esos papeles, por cierto -dije en voz baja, luchando contra el impulso de retirarlo de inmediato. Pero no lo hice.

Podría ser diplomática. Al menos, ahora mismo-. Fue muy

amable de tu parte, Edward. -Esa última parte me hizo estremecer, la admisión se sintió extraña en mi lengua.

Me volví para mirarlo, notando su perfil duro. Observé cómo la línea tensa de su mandíbula se relajaba un poco.

-De nada, Isabella.

Mantuvo la mirada en la carretera.

¡Vaya! Míranos. Eso fue… muy civilizado.

Antes de que pudiera indagar más en eso, un escalofrío recorrió mi espalda, haciéndome estremecer. Abracé mi cintura con la esperanza de calentarme dentro del húmedo racimo que era mi ropa.

La mano de Edward se disparó hacia la consola, cambiando el ajuste de temperatura y encendiendo la calefacción de mi asiento. Inmediatamente sentí el agradable aire caliente rozando mis tobillos y brazos, mis piernas se calentaron gradualmente.

-¿Mejor?

-Mucho. Gracias. -Lo enfrenté con una pequeña sonrisa. Giró la cabeza y examinó mi rostro con expresión escéptica. Era casi como si estuviera esperando que yo agregara algo.

Puse los ojos en blanco. -No dejes que todos estos agradecimientos se te suban a la cabeza, Cullen.

-No me atrevería. -Levantó una de sus manos del volante. Y juré que había un toque de humor en su voz-. Solo me preguntaba si debería disfrutarlo o si debería preguntarte si estás bien.

-Esa es una buena pregunta, pero no creo que pueda responder. -

Me encogí de hombros, luchando contra la rápida

respuesta que subía a mi lengua. Suspiré-. ¿Honestamente? Estoy empapada hasta los huesos, tengo hambre y estoy cansada. Así que lo disfrutaría si fuera tú.

-¿Tan mal día? -Esa pequeña pizca de humor se había ido.

Sintiendo el comienzo de otro estremecimiento, me hundí en la tela caliente del asiento. -Más como una mala semana.

Edward tarareó en respuesta. Fue un sonido profundo, un poco como un estruendo.

-Puede que esto no te sorprenda, pero estuve cerca de asesinar a algunas personas esta semana -confesé, tomando la tregua que había impuesto como luz verde para desahogarme con él-. Y ni siquiera estás en la parte superior de la lista.

De él salió un resoplido muy suave y tenue. Tregua y todo, supuse que podía admitir que me gustaba. Hizo que mis labios se doblaran en una sonrisa.

-Yo… -Se calló, considerando algo-. Tampoco sé cómo tomarme eso. ¿Debería estar ofendido o agradecido?

-Puedes ser ambos, Cullen. Además, hay tiempo hasta que termine el día. Aún puedes reclamar el lugar que te corresponde como la persona número uno que despierta mi lado más asesino.

Nos detuvimos en un semáforo. La cabeza de Edward se giró lentamente, y me sorprendió lo ligera que era su expresión. Sus ojos oceánicos eran claros y su rostro más relajado de lo que jamás lo había visto. Nos miramos el uno al otro durante dos o tres largos segundos. Otro escalofrío me recorrió la nuca.

Culpaba a la ropa mojada.

Sin perder el ritmo y como si tuviera los ojos en el costado de la cabeza, se volvió hacia la carretera mientras el semáforo cambiaba

a verde. -Necesitaré direcciones a partir de este momento.

Desconcertada por las implicaciones de su solicitud, mi cabeza dio vueltas en otra dirección. Observé el diseño de la amplia avenida por la que estábamos conduciendo.

-Oh -murmuré-. Estamos en Brooklyn.

Estaba tan… distraída que me había olvidado de decirle a Edward dónde vivía. Aunque no estaba demasiado desviado. En absoluto.

-Vives en esta parte de la ciudad, ¿verdad? ¿North Central Brooklyn?

-Sí -espeté-. Bed-Stuy. -Confirmé con un movimiento de cabeza-. Yo solo… ¿cómo lo supiste?

-Te quejas.

-¿Qué? -Parpadeé ante su explicación.

Continuó: -Por aquí está bien, ¿o debería dar la vuelta? Aclarándome la garganta, tropecé con mis palabras. -Sí,

quédate en Humboldt Street y te avisaré cuándo debes girar.

-Está bien.

Agarré mi cinturón de seguridad, sintiéndome un poco demasiado caliente de repente. -Entonces, ¿me quejo? - Murmuré.

-Sobre el viaje -respondió Aaron con calma. Abrí la boca, pero él continuó-: Has mencionado que te lleva cuarenta y cinco minutos llegar a la parte de Brooklyn en la que vives. -Hizo una pausa pensativo-. Hablas de eso casi todos los días.

Mis labios se cerraron con fuerza. Me quejé, pero no a él. Casi me desahogué con todos los demás. Sí, la mitad del tiempo, Edward

estaba por ahí, pero nunca pensé que estuviera interesado en lo que tenía que decir si no se refería al trabajo. O si me preocupaba.

Me sorprendió al preguntar: -¿Quién está en la cima además de mí entonces? La lista con las personas a las que podrías haber querido asesinar esta semana.

-Huh… -me detuve, sorprendida de que estuviera lo suficientemente interesado como para preguntar.

-Quiero conocer a mi competencia -dijo, haciendo girar mi cabeza en su dirección-. Es justo.

¿Eso fue una broma? Dios mío, lo fue, ¿no?

Al estudiar su perfil, me sentí sonriendo con cautela. -Déjame ver. - Podría jugar a este juego-. Está bien, entonces Jeff… - conté con mis dedos-… mi prima Mia-un segundo dedo-… y Gerald. Sí, definitivamente él también. -Dejo que mis manos caigan sobre mi regazo-. Oye, mira eso; ni siquiera estuviste entre los tres primeros, Cullen. Felicidades.

Francamente, yo misma estaba realmente sorprendida. Vi como sus cejas se fruncían.

-¿Cuál es el problema con tu prima?

-Oh nada. -Agité mi mano en el aire, pensando en lo que había dicho mamá. Lo que había dicho esa aspirante a Sherlock Holmes sobre no encontrar pruebas fotográficas de mi novio inventado-.

Solo un drama familiar.

Edward pareció considerarlo durante un largo momento, en el que condujimos en silencio. Aproveché el tiempo para mirar por la ventana del pasajero, contemplando las calles borrosas de Brooklyn a través de las gotas que caían por el cristal.

-Gerald es un idiota -dijo el hombre en el asiento del conductor.

Con los ojos muy abiertos, lo miré. Su perfil era duro, serio. Y pensé que nunca había escuchado a Aaron maldecir.

-Un día, obtendrá lo que se merece. Me sorprende que no haya sucedido todavía, si soy sincero. Si fuera por mí… -Él negó con la cabeza.

-Si fuera por ti, ¿qué? ¿Qué harías? -Vi un músculo saltar en su mandíbula. Él no respondió, así que desvié mi mirada, dejándola caer de nuevo sobre el tráfico que pasaba. Esta conversación fue inútil. Y estaba demasiado agotada de energía para intentar tenerlo de todos modos-. Todo está bien. No es como si fuera mi primer rodeo con él.

-¿Qué significa eso? -La voz de Edward tenía un tono extraño.

Tratando de no prestar atención a eso, respondí lo más honestamente que pude sin entrar en demasiados detalles. No quería la piedad o la compasión de Edward. -No ha sido exactamente agradable y amable desde que me ascendieron a líder de equipo. -Me encogí de hombros, juntando mis manos en mi regazo-. Es como si no pudiera entender por qué alguien como yo ocupa el mismo puesto que él.

-¿Alguien como tú?

-Sí. -Exhalé pesadamente por la boca, mi aliento empañó el vidrio de la ventana durante un par de segundos-. Una mujer. Al principio, pensé que era porque yo era el líder de equipo más joven y él se mostraba escéptico sobre mí. Sería justo. Entonces, también se me pasó por la cabeza que él podría tener un problema conmigo como extranjera. Sé que algunos de los chicos solían burlarse de mi acento. Una vez escuché a Tom llamarme Sofia Vergara de manera burlona. Lo cual, sinceramente, lo tomé como un cumplido. Tener la

mitad de las curvas o el ingenio que tiene esa mujer no sería lo peor del mundo. No es que no esté contenta con mi cuerpo. Estoy de acuerdo con ser… como soy. -Normal. Sencilla. Y lo era. Todo en mí era bastante estándar en mi lugar de origen. Ojos marrones y pelo castaño. En el lado más corto. No delgada, pero tampoco gorda.

Caderas anchas, pero busto más bien pequeño. Había millones de mujeres que encajaban en esa descripción. Así que, yo era… promedio. No es un gran problema-. No estaría de más perder un par de libras para la boda, pero no creo que lo que sea que esté haciendo funcione.

Un sonido vino de mi lado, haciéndome darme cuenta de que no solo había compartido demasiado, sino que también me había salido del tema en cuestión con Edward, quien ni siquiera calculó una pequeña charla.

-De todos modos -me aclaré la garganta-. A Jhon no le gusta que esté donde estoy, y no tiene nada que ver con que no sea estadounidense o que sea más joven que él. Pero así es como funciona el mundo, y funcionará de esa manera hasta que deje de hacerlo.

Más silencio siguió a mis palabras.

Lo miré, curiosa por saber qué era lo que estaba pensando que le impedía sermonearme o decirme que estaba lloriqueando o si no le importaba lo que tuviera que decir. Pero solo parecía enojado. De nuevo. Tenía la mandíbula muy tensa y el ceño fruncido.

Por el rabillo del ojo, vi la intersección que señalaba mi calle. - Oh, toma la siguiente a la derecha, por favor -le dije a Edward, quitando mis ojos de él-. Está al final de esa calle.

Aaron siguió mis instrucciones en silencio, todavía luciendo como si estuviera molesto por algo que había dicho. Afortunadamente, mi edificio apareció a la vista antes de que tuviera la tentación de preguntar.

-Allí. -Señalé con mi dedo-. El edificio de la derecha. El de la puerta de entrada de color rojo oscuro.

Edward se detuvo y estacionó el auto en un lugar libre que de alguna manera había estado esperando mágicamente justo enfrente de mi puerta. Mi mirada siguió su mano derecha mientras apagaba el motor.

El silencio envolvió el espacio confinado del vehículo.

Tragando saliva, miré a mi alrededor. Traté de concentrarme en las características de las casas de piedra rojiza de este barrio de Brooklyn, los pocos árboles esparcidos a lo largo de la calle, la pizzería en la esquina, donde generalmente recogía la cena cuando me sentía perezosa. O simplemente hambrienta. Me concentré en todo, menos en la forma en que el silencio me presionaba, cuanto más esperaba dentro del auto.

Tanteando con mi cinturón de seguridad y sintiendo la parte superior de mis oídos calentarse sin razón, abrí la boca. -Está bien, voy a…

-¿Has pensado en mi oferta? -Dijo Edward.

Mis dedos se congelaron en mi cinturón de seguridad. Mi cabeza se levantó muy lentamente hasta que estuve frente a él.

Por primera vez desde que había metido mi culo empapado dentro, me permití mirar realmente a Edward. Estudie todo de él. Su perfil estaba iluminado por el tenue resplandor de las pocas lámparas que había en mi calle. La tormenta de alguna manera había muerto, pero el cielo todavía estaba oscuro y enojado, como si esto fuera solo una breve pausa y lo peor estuviera por venir.

Nos encontrábamos prácticamente en la oscuridad, así que no podía estar segura de sí sus ojos eran del tono azul profundo que generalmente me decía que hablaba en serio y todo negocio, que

esperaba que no fuera el caso, o ese azul más claro precedió a una batalla. Lo único que pude notar fue cómo sus hombros parecían tensos. Un poco más ancho de lo habitual. Casi empequeñecían el interior espacioso del auto. Demonios, mirándolo ahora, todo su cuerpo parecía hacer exactamente eso. Incluso la distancia entre su asiento y el volante era demasiado amplia para acomodar sus largas piernas. Tanto que apuesto a que una persona podría caber fácilmente allí.

Cuando me encontré preguntándome qué diría si me subiera a su regazo para probar mi teoría, Edward se aclaró la garganta.

Probablemente dos veces.

-Isabella. -Llamó mi atención de nuevo a su rostro.

-¿Tú…? -me detuve, un poco sacudida por el hecho de que mi mente me había llevado al regazo de Edward. Soy ridícula-.

¿Quieres orinar o algo?

Edward frunció el ceño y reorganizó su cuerpo en su asiento, inclinándolo hacia mí. -No. -Me miró con extrañeza-. Probablemente me arrepienta de haber preguntado esto, pero ¿por qué crees que quiero hacerlo?

-Estás estacionado en mi calle. Frente a mi edificio. Pensé que tal vez necesitabas usar el baño. Y esperaba que no fuera el número dos, honestamente.

Vi su pecho inflarse con una respiración profunda y luego soltar todo el aire.

-No, no necesito usar el baño.

Su mirada me estudió, como si no pudiera entender por qué estaba allí, dentro de su auto. Y mientras tanto, me preguntaba exactamente lo mismo.

Mis dedos finalmente aflojaron el cinturón de seguridad, soltándolo cuando sentí que sus ojos perforaban mi costado.

-Entonces, ¿cuál es tu respuesta?

Todo mi cuerpo se congeló. -¿Mi respuesta?

-A mi oferta. ¿Has pensado sobre eso? Y por favor… - Maldita sea, esa palabra de nuevo-… deja de fingir que no te acuerdas. Sé que lo haces.

Mi corazón dio un vuelco, cayendo por un horrible segundo. - No estoy fingiendo -murmuré, haciendo exactamente lo que me había pedido que no hiciera.

Pero en mi defensa, necesitaba ganar algo de tiempo para resolver esto. Cómo… lidiar con la situación. Y lo que es más importante, descubrir por qué. ¿Por qué estaba ofreciendo? ¿Por qué insistía?

¿Por qué estaba pasando por la molestia? ¿Por qué pensó que podía ser él quien me ayudara? ¿Por qué sonaba como si lo dijera en serio? ¿Por qué…? ¿sólo por qué?

Esperando un comentario sarcástico, o un giro de sus ojos azules hacia mí haciendo el tonto, o incluso que él se retractara de sus palabras porque estaba siendo difícil a propósito y él nunca tuvo paciencia para eso, me preparé. Pero de todas las cosas con las que esperaba que se fuera, se fue con la única para la que no estaba preparada.

Un suspiro derrotado salió de sus labios. Parpadeé.

-La boda de tu hermana. Seré tu cita -dijo Edward.

Como si estuviera dispuesto a repetirse todo lo que pudiera mientras yo le diera una respuesta. O como si estuviera ofreciendo algo sencillo. Algo que obtendría una respuesta sencilla que no

requiriera mucha consideración. Algo como, ¿te gustaría un postre, Bella? Sí, por supuesto. Tomaré la tarta de queso, gracias . Pero la oferta de Aaron era todo menos simple y lo más alejada posible del pastel de queso.

-Edward -le lancé una mirada-. No puedes hablar en serio.

-¿Qué te hace pensar que no lo hago?

¿Qué tal todo? -Bueno, para empezar, eres tú. Y yo soy yo. Estos somos nosotros, Edward. No puede serlo -repetí. Porque no podría serlo.

-Hablo en serio, Isabella.

Parpadeé. De nuevo. Entonces, me reí amargamente. -¿Es esto una broma, Cullen? Sé que tienes problemas con eso, y déjame decirte, no se debe dar la vuelta, haciendo chistes y sin una idea real de lo que es gracioso y lo que no lo es. Entonces, te voy a ayudar aquí -lo miré directamente a los ojos-. Esto no es gracioso, Edward.

Él frunció el ceño. -No es broma.

Seguí mirándolo durante un largo momento.

No. No. No podía no estar bromeando. Tampoco podía hablar en serio.

Llevando mis manos a mi cabello enredado y mojado, lo empujé hacia atrás con demasiada rapidez. Estaba lista para salir de aquí. Y, sin embargo, permanecí arraigada en el lugar.

-¿Se te ocurrió alguna otra opción? ¿Una mejor opción que yo?

Ambas preguntas dieron en el blanco que asumí que había apuntado porque sentí que mis hombros caían derrotados.

-¿Tienes alguna otra opción?

No, no lo hacía. Y el hecho de que él estuviera siendo tan directo al respecto tampoco se sentía tan bien. Mis mejillas se calentaron y permanecí en silencio.

-Voy a tomar eso como un no -dijo-. No tienes a nadie. Y eso se sintió un poco como una patada en el estómago.

Intenté con todas mis fuerzas mantener el dolor fuera de mi cara, lo hice. Porque no quería que Edward Cullen vislumbrara lo patética y tonta que me habían hecho sentir sus palabras.

Qué solo debo estar cuando mi única opción era un compañero al que ni siquiera le agradaba mucho en primer lugar.

Pero no se equivocó. Y por mucho que me doliera admitirlo, al final del día, no tenía a nadie más. Solo Edward Cullen. Él, y solo él, completó mi lista de opciones. En un mundo en el que consideraría llevarlo a España como mi novio inventado, eso era.

A menos que…

Dios mío. Santa mierda. ¿Se dio cuenta, entendió, de lo que sucedió en mi oficina? ¿Qué accidentalmente le dije a mi madre que el nombre de mi novio era Edward?

No. Negué con la cabeza. De ninguna manera. Imposible.

-No entiendo por qué estás haciendo esto -le dije con lo que estaba segura que era la mayor sinceridad que jamás le había hablado.

Suspiró, el aire abandonó su cuerpo casi suavemente. -Y no entiendo por qué es tan difícil de creer que lo haría.

-Edward… -una amarga risa salió de mis labios-… no nos gustamos. Y está bien porque no podríamos ser más… diferentes.

Incompatibles. Y si apenas logramos compartir un espacio durante más de unos cuantos minutos sin discutir o querer mordernos la cabeza, ¿por qué demonios crees que esta es una buena idea?

-Podemos llevarnos bien.

Reprimí otra risa. -Está bien, eso fue realmente divertido. Buen trabajo, Cullen.

-No es broma. -Él frunció el ceño-. Y yo soy tu única opción

-respondió.

Maldita sea 29 . Todavía tenía razón en eso.

Mi espalda se apoyó contra la puerta del pasajero cerrada mientras él continuaba dando golpes -¿Quieres asistir a esa boda sola?

Porque soy yo quien puede arreglar eso.

Uf, él realmente creía que yo estaba tan desesperada y sin recursos.

Sí, dijo una voz en mi cabeza. Porque son ambas cosas.

Negué con la cabeza, la desesperación se infló dentro de mi pecho y me empujó a considerar está loca alternativa que lo involucraba.

-Está bien -dije muy lentamente-. Digamos que me entretengo con esta ridícula idea. Si acepto tu oferta y te dejo hacer esto, ¿qué ganas? -Crucé mis brazos, notando cómo mi ropa todavía mojada se pegaba a mi piel-. Te conozco, y sé que no haces cosas por el simple hecho de hacerlo. Debes tener motivación. Una razón. Una meta. Debes querer algo a cambio; de lo contrario, nunca me ayudarías. No eres ese tipo de persona. Al menos, no conmigo.

La cabeza de Edward se echó hacia atrás, casi imperceptiblemente, pero estaba segura de haberlo visto. Estuvo en

silencio por un largo momento, y casi podía escuchar las ruedas en su cabeza girando.

-Podrías hacer lo mismo por mí -dijo finalmente.

¿Lo mismo? -Tendrás que ser más específico, Cullen. ¿Tu hermana también se va a casar? -Hice una pausa en mis pensamientos-.

¿Incluso tienes hermanos? No lo sé, pero bueno, supongo que no importa si lo haces o no. ¿Hay alguna boda a la que quieras que vaya como tu cita?

-No -respondió. Y no sabía si estaba hablando de tener hermanos o no. Pero luego agregó-: No para una boda, pero podrías ser mi cita.

¿Su cita?

¿Por qué sonaba tan… diferente cuando era él quien me preguntaba?

¿Por qué sonaba tan jodidamente diferente cuando Aaron era el que necesitaba a alguien y no yo?

-Yo… -me detuve, sintiéndome cohibida por una razón que no entendía-. ¿Necesitas una cita? Como -le señalé con el dedo

- ¿Yo? ¿Una mujer para ser tu cita?

-No tengo la intención de aparecer con un chimpancé, como sugieres. Entonces, sí, una mujer. -Hizo una pausa, ese ceño fruncido tomando forma lentamente-. Tú.

Mis labios se cerraron de golpe y luego se abrieron de nuevo, probablemente haciéndome ver como un pez. -Entonces, ¿quieres que yo… -me señalé a mí misma-… pretenda ser tu cita?

-Yo no dije eso…

-¿No tienes novia? -Lo interrumpí, la pregunta estalló en mí.

-No, no tengo

Vi sus ojos cerrarse por un latido, sacudió su cabeza una vez.

-¿Ni siquiera una persona casual con la que estás saliendo? Me dio otra sacudida.

-¿Una aventura? Él suspiró. -No.

-Déjame adivinar. ¿No hay tiempo para eso? -Lo lamenté tan pronto como salió de mis labios. Pero, francamente, tenía curiosidad.

Entonces, tal vez, si respondiera, no me arrepentiría por completo de la pregunta.

Sus hombros se encogieron levemente, su espalda se relajó levemente. Como si hubiera aceptado que tendría que darme una

respuesta o presionaría por una. -Tengo tiempo, Isabella. De hecho, mucho tiempo. -Incluso en la oscuridad del auto, vi que esos ojos

azul marino suyos me inmovilizaban con una honestidad para la que no estaba preparada-. Simplemente lo estoy guardando para alguien que lo valga.

Bueno, eso fue increíblemente presumido. Algo engreído también. Y sorprendentemente, algo… sexy.

¡Vaya! Negué con la cabeza. No. La única palabra con S en la que se podía pensar en Edward Cullen era… sarcástico. Desdeñoso.

Reservado. Estoico. Quizás incluso amargo. Pero no sexy. No.

-¿Es por eso que aún no tienes una cita? -Me las arreglé para preguntarle a él a continuación, sintiendo la necesidad de sonar indiferente y fría-. ¿Porque tus estándares son tan altos como el cielo?

Edward no perdió el ritmo. -¿Es por eso que no tienes a nadie a quien llevar a esa boda?

-Yo… -Desearía que esa fuera la razón en lugar de la simple estupidez y ser una mentirosa compulsiva sin instinto de autoconservación-. Es complicado. Tengo razones. -Dejé que mis manos cayeran sobre mi regazo, manteniendo mis ojos en la sección de la consola frente a mí.

-Quien diga que actua sin tener una razón que lo empuje a hacerlo, está mintiendo.

-Entonces, ¿qué te impulsa a hacer esto? -Le pregunté con los ojos todavía en el material oscuro y liso que adornaba el interior del auto-. ¿Qué te empujó a pedirme, entre todas las personas, que fingiera ser tu cita?

-Es una larga historia. -Incluso si no lo estaba mirando, escuché su exhalación. Que sonaba tan cansado como me sentía-. Es un compromiso social. No puedo prometerte que será divertido, pero es

por una buena causa. -Se detuvo un momento, en el que no hablé y me limité a asimilar los escasos detalles que me había dado-. Te lo contaré todo, si lo aceptas, por supuesto.

Mi cabeza se disparó en su dirección, y encontré los ojos azules de Aaron ya en mí. Estaban llenos de un pequeño desafío. Y un poco de expectativa.

Me estaba provocando. Ofreciéndome una idea de la vida personal desconocida de Edward Cullen y que se presume no existe. Sabía que yo querría saberlo.

Bien jugado, Cullen.

-¿Por qué yo? -Le pregunté, siendo atraído por la luz como una estúpida mosca- ¿Por qué no a nadie más?

Su mirada no vaciló cuando respondió: -Porque si todos estos meses que hemos trabajado juntos me han enseñado algo, es que eres la única mujer que conozco que es lo suficientemente loca como para hacer algo así. Tú también podrías ser mi única opción.

No lo tomaría como un cumplido porque no lo ha sido. Me acababa de llamar loca. Pero mierda. Algo sobre eso, sobre la forma en que lo había dicho, sobre este día extraño y este giro inesperado de eventos en el que descubrí que él también necesitaba a alguien, al igual que yo, parecía agotarme.

-Sabes que tendrás que volar a España conmigo durante todo un fin de semana, ¿verdad?

Un simple asentimiento. -Sí.

-¿Y a cambio, quieres solo una noche? ¿Una sola noche fingiendo ser tu cita?

Asintió de nuevo, y esta vez, algo se solidificó en su mirada. En la forma en que su mandíbula estaba apretada y sus labios formaban

una línea plana. Determinación . Conocía esa mirada. Había discutido en contra de esa mirada en muchas ocasiones.

Luego, habló: -¿Tenemos un trato?

¿Realmente hemos perdido la cabeza?

Nos miramos en silencio mientras mis labios jugaban con la respuesta, moviéndose sin palabras hasta que no lo hicieron. -Está bien. -Había una gran posibilidad de que realmente hubiéramos perdido la cabeza, sí-. Trato..

Algo cruzó por el rostro de Edward. -Trato -repitió.

Sí, definitivamente la hemos perdido.

Este trato entre nosotros era un territorio inexplorado. Y de repente el aire se espesó con algo que me hizo difícil respirar profundamente.

-Está bien. Bueno. Bien. -Pasé un dedo por la superficie del impecable salpicadero-. Así que tenemos un trato. -Inspeccioné una partícula de polvo imaginaria, sintiendo que mi ansiedad aumentaba con cada segundo extra que pasaba adentro-. Hay una montaña de detalles que debemos discutir. -A saber, el hecho de que tendría que fingir ser el hombre con el que supuestamente estaba saliendo y no solo la fecha de mi boda. O el hecho de que tendría que fingir que estaba enamorado de mí-. Pero podemos enfocarnos en ti primero.

¿Cuándo es este compromiso social con el que te estoy ayudando?

-Mañana. Te recogeré a las siete de la noche. Todo mi cuerpo se detuvo. -¿Mañana?

Edward se movió en su asiento, de espaldas a mí. -Sí. Prepárate para las siete. Elegante -comentó. Estaba tan… fuera de sí que ni siquiera le puse los ojos en blanco cuando continuó disparando órdenes-. Idealmente vestido de noche. -Su mano derecha fue al encendido del auto-. Ahora, vete a casa y descansa, Isabella. Es

tarde y parece que te vendría bien dormir. - Su mano izquierda cayó pesadamente sobre el volante-. Te contaré todo lo demás mañana.

De alguna manera, las palabras de Edward se registraron solo después de que cerré la puerta principal de mi edificio detrás de mí. Y fue solo unos segundos después, justo después de que el auto de Edward cobró vida y se desvaneció, que me permití procesar realmente lo que significaba.

Mañana tendría una cita. Una cita falsa. Con Edward Cullen . Y necesitaba un vestido de noche.