MAESTRE LUWIN

El Maestro Luwin observaba desde las almenas de Invernalia mientras el ejército del Norte comenzaba su marcha hacia el sur. La imponente columna de soldados avanzaba con paso firme, liderada por su nuevo Señor Guardián del Norte, Eddard Stark. Era una visión tanto inspiradora como inquietante: los estandartes de los Stark ondeando al viento, los caballos pisoteando la tierra helada, y los guerreros del Norte, curtidos por el frío y la dureza de su tierra, marchando con una determinación que solo el Norte podía exhibir.

Mientras veía partir a las tropas, Luwin no pudo evitar que su mente regresara a la conversación que había tenido con Eddard días atrás, una conversación que lo había dejado con más preguntas que respuestas. Los cuervos del Muro habían llegado a Invernalia con mensajes inquietantes, relatos de una terrible bestia que había cruzado el Muro hacia el sur. Según los informes, la criatura era más que un simple animal: era una bestia salvaje que mataba con una ferocidad inhumana.

Luwin, como era su deber, había llevado las noticias a su señor. Eddard Stark lo había escuchado en silencio, su rostro imperturbable mientras Luwin relataba los testimonios de los hermanos de la Guardia de la Noche. Pero cuando mencionó la bestia, Ned simplemente sacudió la cabeza y le dijo que no le diera importancia.

"No es más que otra historia de las tierras más allá del Muro," había dicho Ned, con un tono que dejaba poco espacio para la discusión. "Los salvajes inventan historias para asustar a los suyos, y a veces esas historias viajan hacia el sur."

Pero Luwin no había podido dejar el asunto tan fácilmente. Había visto cómo varios granjeros, comerciantes y otros habitantes del Norte llegaban a Invernalia en busca de refugio. Los relatos eran inquietantemente consistentes: hablaban de una bestia que había masacrado a varias personas en su camino. "Mi señor," había insistido Luwin, "los relatos son numerosos. Dicen que la bestia no es simplemente un animal, sino algo más. La gente está asustada, y han visto las carnicerías que ha dejado a su paso. Cualquiera pensaría que está cazando…"

Antes de que Luwin pudiera terminar su pensamiento, Ned lo había interrumpido de manera inesperada. "Fueron bandidos y violadores," había dicho Ned, casi sin pensar. Las palabras se habían escapado de su boca con una certeza que Luwin no había esperado.

El Maestro había quedado momentáneamente desconcertado. "¿Cómo… cómo lo sabe, mi señor?" Había comenzado a preguntar, pero antes de que pudiera continuar, vio algo en la mirada de Eddard que lo hizo callar de inmediato. Los ojos de su señor, normalmente grises como el acero, habían cambiado brevemente, tomando un tono amarillo brillante, una luz que parecía provenir de algún lugar profundo y primitivo.

El momento había pasado tan rápidamente como había llegado, y Ned había vuelto a ser el mismo hombre tranquilo y controlado de siempre. Sin embargo, Luwin no pudo sacarse de la cabeza esa mirada. Era como si por un instante hubiera visto algo más en Eddard, algo que no pertenecía del todo al mundo de los hombres.

Luwin se había retirado rápidamente, inclinando la cabeza y murmurando alguna excusa, demasiado perturbado para continuar la conversación. Mientras se alejaba, no podía dejar de preguntarse qué era exactamente lo que había visto en los ojos de su señor. Había leído sobre leyendas, sobre historias de hombres malditos, pero nunca había creído que tales cosas pudieran tener un grano de verdad.

El Maestro ahora miraba cómo el ejército se alejaba, y no podía evitar sentir una mezcla de orgullo y preocupación. Recordó también la reunión de los lores del Norte, cuando Eddard había convocado a todos sus abanderados a Invernalia para discutir la marcha hacia el sur. La sala estaba llena de voces, algunos lores ansiosos por la venganza, otros cautelosos, recordando las terribles consecuencias de enfrentarse a los Targaryen.

Pero cuando Eddard Stark había hablado, su voz había silenciado a todos.

"¡El Norte ha soportado suficientes insultos!" había exclamado Ned, su voz resonando en las paredes de piedra del Gran Salón. "Los dragones han quemado a nuestro padre, estrangulado a nuestro hermano, y secuestrado a nuestra hermana. ¡Pero no debemos temerles! El Norte recuerda. Recordamos las ofensas, los crímenes, y la sangre derramada. El Norte se ha mantenido fuerte a lo largo de los siglos, y ahora haremos que el sur recuerde por qué el Norte es temido y respetado."

El discurso había encendido un fuego en el corazón de todos los presentes. Los lores, que antes habían dudado, ahora estaban unidos bajo una sola causa. La determinación en la voz de Ned, la fuerza de sus palabras, había resonado con la vieja furia del Norte. Y Luwin, que había estado presente en la reunión, había visto en ese momento el verdadero líder que Eddard Stark había llegado a ser. Pero también había sentido la misma inquietud, el mismo peso en sus palabras que había percibido en su conversación privada.

Luwin suspiró mientras el último de los soldados desaparecía en la distancia. Sabía que la marcha hacia el sur sería larga y dura, y que Eddard Stark y sus hombres enfrentarían desafíos que aún no podían prever. Pero también sabía que había algo más, algo que se estaba gestando en las sombras. Una oscuridad que se movía con el viento helado del Norte, y que podría ser tan peligrosa como cualquier enemigo en el campo de batalla.

El viejo maestro se inclinó sobre la piedra fría de las almenas, cerrando los ojos mientras murmuraba una oración silenciosa. "Que los dioses antiguos protejan a nuestro señor," pensó, "y lo guíen en este tiempo de oscuridad. Que le den la fuerza para enfrentarse a lo que sea que le aguarde, tanto en el campo de batalla como en su interior."

Con esas palabras en mente, Luwin se enderezó y se apartó de la muralla, su corazón cargado de preocupación. Regresó a sus deberes, sabiendo que aunque la guerra se libraría en el sur, Invernalia seguiría siendo el corazón del Norte, y tendría que estar preparado para cualquier cosa que pudiera venir.

HOWLAND REED:

Howland Reed, Señor de las Crannogmen, había recorrido un largo camino desde las Tierras de los Ríos para unirse a su gran amigo, Eddard Stark, en su búsqueda de justicia y venganza por las atrocidades cometidas contra su familia. Desde que Ned lo había defendido en el Torneo de Harrenhal, Howland siempre había tenido una lealtad inquebrantable hacia él. Así que cuando Ned lo llamó a levantar sus estandartes y unirse a la causa, Howland fue uno de los primeros en responder.

El viaje al sur había sido arduo y lleno de incertidumbres, pero también había sido testigo de la creciente autoridad de Ned. Howland había visto cómo su amigo, siempre de carácter tranquilo y reservado, imponía su presencia y liderazgo en cada consejo y en cada campamento. Aún recordaba con asombro cómo Ned había convencido a Lord Hoster Tully de unirse a ellos, apelando no solo a la justicia por el asesinato de su hermano, sino también al honor y al deber de proteger a su futura familia. La determinación de Ned había sido tan firme que Tully no había tenido más opción que aceptar su llamado, sellando así una alianza que sería crucial en la guerra por venir.

Durante su marcha por el sur, habían recibido noticias de los movimientos de sus aliados y enemigos. Una noche, mientras acampaban bajo el cielo estrellado, Howland recibió la visita de unos mensajeros a caballo que traían noticias urgentes. Robert Baratheon, el gran aliado y amigo de Ned, estaba refugiándose en Septon de Piedra, rodeado por las fuerzas de los Targaryen. El peligro era inminente, y Robert necesitaba ayuda.

Howland, sabiendo la urgencia de la situación, corrió hacia la tienda de Ned para informarle de inmediato. El viento frío de la noche azotaba su rostro mientras se apresuraba, su corazón latiendo con fuerza no solo por la carrera, sino por la gravedad de la noticia que traía.

Al llegar, Howland notó que la tienda estaba vacía, algo que lo sorprendió, pues esperaba encontrar a Ned descansando o meditando sobre los próximos pasos a seguir. "Ned," llamó, su voz firme pero con un tinte de preocupación. No hubo respuesta. Entró en la tienda, buscando algún indicio de dónde podría haber ido su amigo, pero no encontró nada.

El silencio en la tienda era casi palpable. Howland sintió una punzada de inquietud en su pecho y, preocupado por la seguridad de Ned, salió de la tienda para buscarlo. Afuera, la noche era oscura y solo la luz de la luna proporcionaba algo de visibilidad. Fue entonces cuando vio algo que lo inquietó aún más: un rastro, como si alguien hubiera salido apresuradamente de la tienda. Howland siguió el rastro, su preocupación creciendo con cada paso que daba.

A medida que avanzaba, encontró un pedazo de tela desgarrada en una rama baja, reconocible como parte de la túnica de Ned. ¿Qué le había sucedido? Su mente se llenó de imágenes sombrías, imaginando lo peor. Apresuró el paso, su corazón latiendo con fuerza en su pecho.

Fue entonces cuando se detuvo abruptamente, sus ojos atrapando una escena que lo dejó paralizado. A unos metros de distancia, una bestia enorme, más alta que cualquier oso que hubiera visto, estaba inclinado sobre un ciervo, devorándolo con una voracidad inhumana. La criatura tenía un pelaje negro y espeso, y su tamaño era simplemente aterrador. Howland se quedó congelado, incapaz de procesar lo que estaba viendo. ¿Qué clase de criatura era esa?

La luna llena iluminaba el claro, proyectando sombras largas y tenebrosas. Howland, saliendo de su estupor, intentó retroceder en silencio. Pero en su prisa, pisó una rama seca, cuyo crujido resonó en la noche como un trueno. Inmediatamente, la bestia alzó la cabeza, sus ojos amarillos brillando con una intensidad salvaje. Su mirada se encontró con la de Howland, y en ese momento, el miedo puro lo invadió.

La criatura se puso de pie sobre sus dos patas traseras, revelando toda su majestuosa y aterradora altura. Era un Lycan, una bestia que solo había existido en las historias y leyendas del Norte. Pero esta criatura era real, y estaba allí, delante de él, con sus ojos fijos en su presa. Howland no necesitó más señales. Su instinto de supervivencia lo impulsó a girarse y correr, buscando la seguridad del campamento, de los hombres, de cualquier cosa que pudiera salvarlo de la abominación que lo observaba.

Pero no llegó muy lejos. En un abrir y cerrar de ojos, la bestia lo embistió con una velocidad inhumana, lanzándolo al suelo con una fuerza que le quitó el aire. Antes de que pudiera reaccionar, sintió las garras de la criatura sujetándolo por el rostro, inmovilizándolo por completo. Howland no podía respirar, su visión se volvía borrosa, y el peso del Lycan sobre él era insoportable.

Con la luna brillando intensamente sobre ellos, Howland vio algo que lo dejó completamente atónito. Ante sus ojos, la bestia comenzó a cambiar. El pelaje negro empezó a retroceder, las garras a acortarse, y el cuerpo gigantesco se encogió hasta tomar la forma de un hombre. Pero no de cualquier hombre. Howland vio, con horror y asombro, cómo la bestia se transformaba en su amigo, en el hombre que había seguido hasta el fin del mundo: Eddard Stark.

Ned, ahora humano de nuevo, lo soltó lentamente, dejando que Howland cayera al suelo, respirando con dificultad. El rostro de Ned estaba cubierto de sudor, y sus ojos, aunque habían perdido el brillo amarillo, aún mostraban una intensidad que nunca antes había visto.

"Tenemos que hablar," dijo Ned, su voz baja pero cargada de una gravedad que no admitía discusión.