Le lendemain matin, Jérémie était physiquement présent en classe de sciences avec Mme Hertz, mais mentalement, il était déjà ailleurs, en alerte. Devant lui, son ordinateur portable, soigneusement dissimulé parmi ses affaires de classe, tournait à plein régime afin de réagir à toute activité inhabituelle de XANA. Chaque seconde de silence dans la salle semblait peser sur lui, jusqu'à ce que soudain, un bip perçant le plonge dans l'urgence : une nouvelle tour venait d'être activée.

Le bruit, bien que discret, résonna dans l'esprit de Jérémie comme une alarme de fin du monde. Ses doigts se mirent en mouvement, envoyant un message rapide à ses amis : "Tour activée. Rendez-vous à l'usine immédiatement."

Assis à quelques rangs de là, Ulrich, Odd, et Aelita échangèrent un regard rapide et inquiet. Ils connaissaient tous la signification de ce message. Chaque minute comptait désormais, et l'urgence de la situation était palpable.

Pourtant, alors qu'ils se levaient pour quitter la classe discrètement, Ulrich se figea un instant. Ses pensées s'attardèrent sur Yumi. Les événements récents l'avaient profondément affectée, et il savait à quel point elle était vulnérable. "On la laisse tranquille pour cette fois," murmura-t-il à ses amis. "Elle a besoin de penser à autre chose."

Jérémie, absorbé par l'urgence, hocha la tête en signe d'accord tout en rassemblant rapidement ses affaires. Le moment venu, les quatre amis quittèrent discrètement la salle, profitant de l'inattention de Mme Hertz, et se dirigèrent précipitamment vers l'usine. Dans l'air, une tension palpable les accompagnait, les pressant d'arriver avant qu'il ne soit trop tard.

Alors qu'ils traversaient la cour du collège en direction de l'usine, ils restèrent sur leurs gardes, mais rien n'aurait pu les préparer à ce qu'ils allaient découvrir. À mi-chemin, plusieurs membres du personnel de Kadic, y compris M. Delmas, le proviseur, se tenaient en travers de leur chemin. Leurs visages familiers étaient maintenant distordus par une expression froide, mécanique. Leurs yeux, vides et sans vie, brillaient d'une lueur sinistre, révélant qu'ils étaient sous le contrôle de XANA.

Ulrich serra les poings instinctivement, chaque muscle de son corps se tendant à l'approche du danger. "Jérémie, je crains qu'on ait un problème ici," murmura-t-il, préparant son esprit et son corps à la confrontation qui semblait inévitable.

Odd, malgré la tension, ne put s'empêcher de glisser un commentaire nerveux : "XANA nous a envoyé un sacré comité d'accueil… Et en chair et en os! Pas vraiment le genre que j'aurais invité."

Aelita, habituellement calme, ne pouvait dissimuler son inquiétude. Elle savait que ce genre d'apparition n'était jamais de bon augure. "Il faut passer. Jérémie doit rejoindre l'usine. Mais William ne doit sûrement pas être bien loin."

Comme pour confirmer ses craintes, une silhouette sombre apparut derrière les membres du personnel : William, les bras croisés, un sourire narquois aux lèvres. "Vous pensiez vraiment que XANA vous laisserait passer si facilement ?" lança-t-il d'une voix froide.

Ulrich sentit une colère sourde monter en lui, son regard se durcissant. "William… Tu ne nous arrêteras pas cette fois."

William haussa les épaules, comme si tout cela n'était qu'un jeu pour lui. "Vous pouvez toujours essayer. Mais je ne vous conseille pas de résister."

Sans attendre, Ulrich, Odd, Aelita, et Jérémie se préparèrent à affronter les membres du personnel contrôlés par XANA. Chaque seconde perdue les rapprochait un peu plus du point de non-retour. Pourtant, malgré leur détermination, une pensée persistait dans l'esprit d'Ulrich : "Yumi… qu'aurait-elle fait dans cette situation ? Serait-elle plus en sécurité loin de tout ça, ou est-elle en danger toute seule ?"

Pendant ce temps, Yumi, inconsciente des événements se déroulant à Kadic, participait à un cours de sport. Les épreuves de course lui permettaient de fuir, ne serait-ce que momentanément, les ténèbres qui hantaient son esprit. Comme toujours, elle surpassait ses camarades, recevant les félicitations de Jim.

"Bravo, Yumi ! Encore une victoire écrasante !" s'exclama-t-il avec enthousiasme.

Yumi esquissa un sourire, mais elle ne pouvait chasser le sentiment de vide qui l'envahissait. "Si seulement je pouvais courir aussi loin de mes pensées sombres…" pensa-t-elle amèrement.

À la fin du cours, elle se dirigea vers les vestiaires, cherchant dans la routine un moyen de retrouver une forme de sérénité. Une fois prête, elle sortit des vestiaires, mais une présence familière l'attendait dans le couloir. Appuyé contre le mur, les yeux fixés sur elle avec une intensité troublante, William était là.

"Yumi…" commença-t-il, sa voix douce mais teintée d'une insistance dérangeante. "Tu sembles si seule. Essaies-tu de fuir quelque chose ?"

Yumi se figea, son cœur battant plus fort. "William… Qu'est-ce que tu fais ici ?"

William s'éloigna du mur, ses mouvements lents et calculés, tandis que son regard semblait percer Yumi, lisant ses pensées les plus intimes. "Je suis venu pour toi, Yumi. XANA m'a envoyé… Il a des plans pour toi. Il te désire plus que tout au monde."

Yumi recula légèrement, sur la défensive. "Je n'ai rien à faire avec XANA."

William continua d'avancer, réduisant la distance entre eux, son ton devenant plus doux, presque rassurant. "Tu te trompes, Yumi. XANA te veut parce qu'il voit en toi quelque chose d'extraordinaire, d'unique. Il te protégera mieux que quiconque. Avec lui, tu n'auras plus jamais à lutter seule."

Les paroles de William résonnèrent dans l'esprit de Yumi, éveillant une vague de doute qu'elle n'avait pas anticipée. "Il essaie de me manipuler, je le sais très bien… Pourtant… Pourquoi suis-je incapable de le repousser ?" pensa-t-elle, luttant contre l'attraction qu'elle ressentait.

William, sentant l'hésitation dans ses yeux, continua d'appuyer là où ça faisait mal. "Pourquoi lutter contre ce qui est inévitable ? Rejoins-nous, Yumi. XANA t'offrira ce que tu désires vraiment. Tu n'as plus besoin de te battre contre lui… ni contre toi-même."

La détermination de Yumi commença à vaciller. Une part d'elle-même voulait céder à cette tentation, à cette promesse de soulagement. William s'approcha encore, sa présence devenant de plus en plus envahissante, hypnotique.

"Tu as toujours seule dans cette lutte, Yumi. Mais cela peut changer. Laisse-moi te montrer ce que XANA peut t'offrir. Rejoins-nous, et tu n'auras plus à porter ce fardeau."

Les mots de William semblaient pénétrer au plus profond de l'esprit de Yumi, érodant ses dernières défenses. "Peut-être… peut-être qu'il a raison… Peut-être que ce serait plus facile d'abandonner cette lutte… D'arrêter de souffrir…Non, je ne dois pas le laisser m'influencer!" pensa-t-elle, désespérée.

Voyant qu'elle était sur le point de céder, William s'approcha encore plus près, jusqu'à pouvoir murmurer à son oreille. "Je t'en prie, Yumi… Rejoins-moi. Rejoins XANA."

Puis, avec une douceur calculée, il posa ses lèvres sur les siennes, un baiser qui scella son emprise sur elle. À cet instant, la lutte intérieure de Yumi sembla se dissoudre, comme emportée par les ténèbres qui l'envahissaient.

Ses yeux perdirent leur éclat, son corps se relâcha, et elle s'effondra, inconsciente, dans les bras de William, qui la regarda avec une satisfaction glaciale.

William, désormais victorieux, souleva Yumi dans ses bras avec une aisance déconcertante. Son visage affichait un calme inquiétant, alors qu'il murmurait doucement à Yumi : "Ne t'inquiète pas, Yumi. Tu es enfin là où tu dois être."

Traversant le collège avec assurance tout en évitant l'entée où se trouvait les autres, William portait Yumi inerte dans ses bras, avançant vers l'usine sans être dérangé. Les élèves autour d'eux continuaient leurs activités, les Lyoko Guerriers étaient aux prises des larbins de XANA, tous inconscients du drame qui se jouait devant eux. L'influence de XANA s'étendait, lui permettant d'agir sans aucune entrave.

Arrivé à l'usine, William déposa délicatement Yumi dans l'un des scanners, un sourire satisfait aux lèvres. Il n'y avait plus de retour en arrière. Il activa les commandes de la machine, et en quelques secondes, elle fut virtualisée sur Lyoko.

Mais William n'avait pas encore terminé. Il entra lui-même dans un scanner adjacent et se virtualisa à son tour, déterminé à finaliser ce qu'il avait commencé. Une fois sur Lyoko, il se matérialisa près de Yumi, qui flottait dans un état de semi-conscience, ses pieds à peine touchant le sol virtuel.

"Viens, Yumi," murmura-t-il d'une voix douce mais impérieuse. "Il est temps de rencontrer ton véritable destin."

Sans résistance, Yumi suivit William à travers le Territoire du Désert. Le silence oppressant de l'endroit était seulement brisé par leurs pas, résonnant sur le sol désolé de Lyoko. Soudain, la Méduse apparut, flottant au-dessus du sol, ses tentacules se déployant, prête à accueillir sa nouvelle proie. William se tourna vers Yumi, une dernière lueur d'humanité traversant son regard.

"Ce sera bientôt terminé."

Les tentacules de la Méduse s'enroulèrent autour de Yumi, pénétrant son esprit pour y implanter la volonté de XANA. Un léger sourire apparut sur les lèvres de William alors que l'obscurité prenait totalement possession de Yumi. Désormais, elle appartenait à XANA. Et à personne d'autre.

William, satisfait, observa la transformation. "Bienvenue parmi nous, Yumi."

Au collège, pendant ce temps, Ulrich, Odd, Aelita et Jérémie continuaient de se battre contre le personnel possédé par XANA. Le plan de William avait parfaitement fonctionné : il les avait retenus, et Jérémie n'avait pas encore pu rejoindre l'usine. La situation devenait de plus en plus critique.

"Ils ne vont pas nous lâcher la grappe!" s'écria Odd, esquivant de justesse un coup puissant du jardinier.

Ulrich, bien que concentré sur le combat, ne pouvait s'empêcher de penser à Yumi. "Est-ce qu'on a bien fait de ne pas l'appeler ? Quelque chose ne tourne pas rond…", pensa-t-il, une inquiétude sourde le rongeant de l'intérieur.

Aelita, tout en esquivant les attaques avec agilité, lança un regard inquiet à Ulrich. "William… il n'est plus là! J'ai un mauvais pressentiment… on doit réussir à passer !"

Jérémie, malgré la situation tendue, réalisa soudainement qu'il n'avait pas vérifié son ordinateur depuis qu'ils avaient quitté la classe. Pris d'une soudaine panique, il le sortit de son sac, l'ouvrit et remarqua une fenêtre d'urgence s'afficher à l'écran. Ce qu'il vit le glaça d'effroi.

"Non non non… Yumi est sur Lyoko!"

"Quoi ?!" s'exclamèrent Ulrich, Odd, et Aelita d'une seule voix, leurs visages se décomposant sous l'effet de la nouvelle.

"William a dû en profiter pour la capturer pendant qu'on était coincés ici ! C'était une diversion !" continua Jérémie, la panique se lisant dans sa voix.

Ulrich sentit une vague de terreur l'envahir. "On doit aller l'aider !"

Jérémie tapa frénétiquement sur son clavier, cherchant à obtenir plus d'informations. Mais la vérité qui s'afficha sur l'écran frappa plus fort qu'il ne l'aurait imaginé. "Yumi est sur Lyoko, oui… mais la Méduse… l'a déjà capturée. Je crois… je crois qu'elle est sous le contrôle de XANA…"

Un silence pesant s'abattit sur le groupe, l'horreur de la situation s'imposant à eux. Ils avaient échoué à protéger leur amie, et désormais, Yumi était devenue leur ennemie. "C'est pas possible… dites-moi que je vais me réveiller… c'est un cauchemar…", hurla alors Ulrich qui titubait sur place.

"Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On fonce dans le tas?" demanda Odd, sa voix dépourvue de son habituelle légèreté.

Ulrich serra les poings, déterminé malgré la peur qui le rongeait. "On n'a pas le choix… On doit aller la libérer. Je refuse de la laisser entre les griffes de XANA !"

La gravité de la situation pesait lourdement sur eux alors qu'ils se dirigeaient en hâte vers l'usine, évitant chacune des attaques du personnel XANAtifié, sachant que le véritable combat ne faisait que commencer. Cette fois, ils allaient devoir affronter l'une des leurs, et le prix de la victoire serait plus élevé que jamais.

Arrivés à l'usine, le groupe se précipita vers le laboratoire de Jérémie. Le silence oppressant de l'endroit semblait refléter le désespoir qui pesait sur eux. Jérémie se mit immédiatement au travail, analysant les données, cherchant un moyen de sauver Yumi.

"Elle est dans le Territoire du Désert," annonça-t-il après quelques secondes de silence lourd. "Mais son signal… est étrange. Est-ce vraiment Yumi ? …"

Ulrich se tenait derrière Jérémie, le regard fixé sur les écrans. "On va la ramener. Peu importe ce qu'il faut faire."

Odd, habituellement si insouciant, affichait une expression grave. "Elle ne nous pardonnera jamais si on n'essaie pas."

Jérémie acquiesça, le visage tendu. "Je vais préparer les scanners pour vous virtualiser. Mais soyez prêts… Maintenant à ses yeux, vous êtes des ennemis."

Aelita posa une main sur l'épaule d'Ulrich. "On est avec toi, Ulrich. On ne la laissera pas tomber."

Ulrich, déterminé, hocha la tête. "Allons la chercher."

Alors que Jérémie lançait la procédure de virtualisation, le groupe se prépara mentalement à ce qui les attendait. Ils savaient que ce combat serait le plus difficile de tous. Sauver Yumi n'était plus une simple mission… c'était une question de vie ou de mort.

Dans le scanner, Ulrich ferma les yeux, une dernière pensée pour Yumi traversant son esprit. "Tiens bon, Yumi. On arrive."