CHAPITRE 14

Drago : Plus tôt

Un craquement résonna à travers les vieux arbres austères bordant le domaine Malefoy. Cette fois, Drago avait l'intention d'atterrir ici, contrairement à la fois où il avait transplané avec Granger après avoir été attaqués devant la pharmacie.

C'était juste une semaine auparavant. Ou était-ce plus ? Le temps avait aujourd'hui une étrange élasticité, s'étirant et se contractant, se réduisant à des sensations singulières : la peur, la faim, la crasse, l'ennui.

Et maintenant : une sensation de fente dans la poitrine. Une demande de revenir en arrière. Un cordon doré avait disparu.

Il prit une profonde inspiration. Il ne pensait pas que l'air ait une odeur différente ; il n'y avait rien de particulièrement remarquable dans l'air du Wiltshire. Néanmoins, la familiarité l'envahit. Quelque chose dans son sang, dans sa magie, reconnut cet endroit comme sa maison.

Drago regardait autour de lui. Il avait choisi cette clairière pour une bonne raison. Elle ne portait plus aucune preuve, mais il pouvait toujours voir si clairement dans son esprit le coffre-fort qu'il avait construit lorsqu'il était enfant. Au milieu, il avait creusé un fossé peu profond, l'avait entouré de rochers et s'était efforcé de conjurer le feu avant d'avoir une baguette ou de connaître le moindre sort. C'était des retrouvailles creuses, sachant à quel point il avait autrefois voulu faire apparaître un petit feu ici. Il pouvait en invoquer de grands maintenant, des terribles, ceux que Monsieur Crabbe lui avait appris, ainsi qu'à Vincent et Greg. Des incendies horribles et haineux qui engloutissait tout ce qu'ils touchaient. Des feux aux noms diaboliques.

Il avait également utilisé cet endroit pour d'autres choses.

Il passait autrefois des après-midi entiers à chasser des insectes et des animaux magiques, convaincu qu'un troupeau de licornes devait sûrement vivre sur la propriété de sa famille. C'étaient les Malefoy après tout.

Sa gouvernante n'appréciait pas qu'il s'enfuit aux extrémités du domaine. Ses parents n'appréciaient pas non plus ses tentatives de manipulation ; même à sept ans, leur dire que s'il avait un frère ou une sœur avec qui jouer, il n'aurait pas à jouer dans les bois avait été une stratégie.

Bien sûr, c'était avant qu'il ne s'accroche à la drogue qu'était la fierté de son nom de famille. Il y avait un point de non-retour avec cette fierté, tenue dans la main que Lucius utilisait pour tapoter l'épaule de Drago en disant qu'il avait bien fait, et rendait la famille fière.

À l'époque, Drago avait voulu devenir magizoologue. Au moins la moitié du temps. Pendant l'autre moitié, il aurait voulu devenir un célèbre joueur de Quidditch. L'une ou l'autre profession exigeait de passer du temps à l'extérieur et de ne pas apprendre les mathématiques avec une vieille sorcière employée pour superviser ses études.

Il adorait alors le plein air, passait la plupart de son temps à voler sur son balai, à chasser des créatures magiques ou à jouer à chat dans les jardins avec le poltergeist qui hantait le labyrinthe de haies.

Après avoir passé plus de deux semaines exclusivement dehors, Drago ne voulait plus jamais être dehors. Il voulait des fenêtres, des rideaux et du papier peint. Tapis, plafonds et fondations. Recouvrir les éléments. La sécurité.

Il n'était pas étonnant que Granger ait commencé à perdre la tête. Elle vivait dehors depuis plus d'un an, maintenant.

L'ancienne excitation de Drago d'être dehors n'était plus là. Ce n'était plus le cas depuis des années. Ses parents l'avaient trouvé et l'avaient informé à quel point il était peu distingué, même pour un jeune garçon, de se promener à l'intérieur avec de la terre sous les ongles, des égratignures aux jambes et des salissures sur les chaussettes.

Ils avaient démantelé le fort et payé pour installer un jeu magique dans les jardins. En fin de compte, Drago préféra le nouveau set de jeu. Il pouvait se transformer en bateau pirate.

Drago s'approcha de la limite des arbres, chassant les souvenirs intempestifs de sa tête.

Il faisait clair, même si le ciel était un peu couvert. Mais il ne s'attendait pas grand-chose d'autre dans le Wiltshire. Il n'était pas sûr de son plan, il n'avait pas vraiment pris le temps d'y réfléchir. Il savait seulement qu'il en avait assez que Granger ne le croie pas.

Eh bien, il allait lui montrer un livre et la faire taire.

Il voulait juste contrôler quelque chose. Rien. Même si cela signifiait faire quelque chose de stupide et totalement à l'encontre de ses pulsions intrinsèques d'auto-préservation. C'était stupide, dangereux. Il le savait. Mais sa fierté l'emportait.

De plus, le Manoir Malefoy et les terrains environnants étaient suffisamment étendus pour qu'il soit très improbable qu'il croise la route d'une seule âme.

Il respirait à nouveau, chassant sa peur avec de l'oxygène frais dans ses poumons. Les quartiers du domaine commençaient à la limite des arbres. C'était la partie la plus délicate, faire ou mourir. L'idée de retourner sur le domaine familial semblait trop simple. Mais à moins que ses parents n'utilisent une magie très complexe pour le retirer, lui et son sang, des protections familiales, il savait que le Manoir devait le reconnaître comme étant à lui seul.

Devant lui, ses yeux suivirent les allées sablonneuses et bien entretenues qui entouraient les serres du Manoir. Au-delà, s'il avait de la chance, l'entrée des domestiques de l'aile sud n'aura personne autour.

Drago poussa son pied vers l'extérieur, suivant la ligne de protection. Il était bien plus disposé à sacrifier un orteil qu'un doigt si les protections décidaient de le rejeter ou de le mutiler.

Rien ne se passa, juste une vague familière de magie familiale l'accueillant chez lui, voyageant de la plante du pied, au talon, à la cheville, au tibia : genou, cuisse, hanche, sternum, épaule, crâne. Cela atténua une partie de la douleur dans sa poitrine que lui causait la distance de Granger.

C'était rassurant, voire un peu triste. Il n'avait peut-être plus rien à son nom, pas vraiment, mais les protections le reconnaissaient. Donc il avait toujours ça.

En entrant à l'air libre, l'anxiété monta, scintillant comme un feu d'artifice dans son sang. Il regarda à gauche. Puis à droite. Ne vit rien, personne.

Juste la lumière du soleil qui sillonnait le ciel alors qu'elle perçait les nuages à tendance lavande et les haies soigneusement taillées.

Il se renforça et fit un autre pas en avant. Puis, tout d'un coup, il se lança dans une marche rapide vers les serres. Il s'arrêta contre un mur de verre juste le temps de lutter contre l'étranglement qui lui serrait la gorge.

Il bougea à nouveau, reconnaissant pour la terre argileuse et décorative qui étouffait ses pas. Encore une pause à la porte des domestiques, cette fois. Assez longtemps pour voir les nombreux mégots de cigarettes jetés qui jonchaient le sol.

Pas entièrement abandonné, semblait-il.

Avec un appel à Merlin, il tira la lourde poignée en métal, frappé momentanément par le «V» en fer forgé décorant le centre de l'épaisse porte. Pas le sceau de sa famille.

Celui du Seigneur des Ténèbres.

Si le Seigneur des Ténèbres avait fait de cet endroit le sien, Drago ne voulait pas penser à ce que cela signifiait pour les occupants, les propriétaires de cette terre.

Il avança, luttant contre un frisson.

Entrer dans la maison familiale, c'était comme entrer dans un tombeau : des murs de pierre caverneux, du silence, quelque chose de distinctement sans vie accroché à chaque surface. Comme si la magie noire, et sa proximité, avait englouti la vie résiduelle qui osait prospérer.

Il n'avait jamais pensé que sa maison était particulièrement hantée auparavant. Mais il le sentait maintenant.

Et c'était ridicule l'idée de se faufiler dans sa propre maison pour un livre. Ce ridicule l'aidait à combattre une partie de la terreur qui bouillonnait comme une potion incontrôlable dans son estomac.

Se sentant absurde, il se faufilait de pièce en pièce, reconnaissant pour la première fois de sa vie des ombres, un faible éclairage et une architecture médiévale. Il lui suffisait de traverser trois pièces et un long couloir pour atteindre la bibliothèque.

Quand il le fit, il eut l'impression de pouvoir vraiment respirer pour la première fois depuis son transplanage au milieu des arbres.

Il n'avait vu personne, n'avait entendu aucun bruit. C'était comme si le Manoir avait été abandonné. Ou peut-être que le Seigneur des Ténèbres l'avait laissé en paix, ne serait-ce que pour un instant.

Une fois dans la bibliothèque, remplit d'ombres sombres et de parchemins moisis, trouver le livre dont il avait besoin était facile. Il savait exactement où il était. Il l'avait toujours su.

Il se précipita au fond de la bibliothèque, où une rangée de vitrines abritait certains des joyaux de la fortune littéraire de la famille Malefoy. Un sort précis contrôlait la lumière, la température et l'humidité dans chaque vitrine.

Drago passa devabt une collection de journaux personnels de Merlin, un exemplaire de la première édition de Poudlard : une histoire et un texte d'astronomie annoté à la main ayant appartenu à Rowena Serdaigle. Il accorda à peine un second regard à ces choses.

Au lieu de ça, il s'arrêta à la copie de la famille Malefoy des Contes de Beedle le Barde, publiée avant les révisions de contenu qui avaient remplacé Le Conte des Trois Amants par le titre similaire, bien que sur un thème très différent, Le Conte des Trois Frères.

Baguette levée, Drago annula les sorts de protection sur le verre et ouvrit le couvercle. Juste comme ça, il tenait dans ses mains un livre vieux de presque mille ans. La preuve.

C'était le seul type de preuve que Granger, dans tout son entêtement infini, acceptera.

Il pressa le livre contre sa poitrine. L'espace d'un instant, ça ressemblait presque à un soulagement, comme si cela pourrait apaiser la douleur que la distance avait gravée dans son torse. Après un moment, il le rangea. Un petit livre, il se glissait facilement dans sa poche de pantalon étendue magiquement.

Le silence du manoir le déstabilisait.

Cela lui donnait le sentiment d'être observé, exposé autant que ces précieux livres.

Il tapa du doigt sur la vitre.

Et si ses parents étaient là ?

Leur aile n'était pas très loin de la bibliothèque. Il connaissait le chemin aussi facilement que de respirer. Et le Manoir semblait vacant.

C'était une mauvaise décision, une impulsion tenace à laquelle il ne devait pas se livrer. Mais il n'y pouvait rien.

Ils pensaient probablement qu'il était mort. Et personne ne leur enverrait un seul putain de Patronus, même pour dire quelque chose de simple: votre fils est vivant.

Rien.

Et s'ils avaient été punis pour sa défection ?

Le cœur de Drago se serra, une pierre s'écrasant dans sa poitrine.

Il avait tellement essayé de ne pas y penser, de penser à eux. Mais maintenant, de retour dans sa maison, il ne pouvait pas lutter contre l'afflux de questions indésirables, de questions qui lui coupaient l'approvisionnement en air.

Et s'ils avaient été torturés ?

Tués ?

Son pouls devint saccadé.

Il devait le découvrir.

Décidé, Drago s'éloigna d'un seul pas, alimenté par la résolution, des écrans en verre pour ensuite toucher immédiatement le sol, choqué par une série de flashs, suivis par une rafale de voix éclatant quelque part à l'extérieur de la bibliothèque.

Il lui fallut plusieurs grandes bouffées d'air, obligeant Drago à penser clairement, pour s'orienter. En dehors de la bibliothèque, mais pas devant les portes. A l'extérieur dans la cour adjacente aux serres. C'était toujours une source d'inquiétude, toujours trop proche pour être confortable, mais pas si près qu'il soit piégé.

Soudainement, il n'était plus si seul et ne pouvait plus justifier une promenade dans plusieurs couloirs juste pour voir si ses parents étaient là, s'ils allaient bien.

Il aurait pu ressentir de la culpabilité, de la honte, pour la facilité avec laquelle il abandonnait ses plans, sans la façon dont une nouvelle poussée d'adrénaline verrouilla toutes les portes errantes de son attention, lui présentant un seul objectif : s'échapper.

C'était instinctif, sa façon de courir. Sortir de la bibliothèque, suivre le couloir, traverser la salle de billard, le garde-manger du majordome et le petit hall des domestiques à côté des quartiers des elfes.

Les mocassins en peau de dragon, ceux qu'il portait depuis un mois lors de ses promenades dans les bois, ne constituaient pas des chaussures de jogging idéales. Ni pour s'arrêter brusquement sur des sols en pierre.

En dérapant sur le palier en pierre du hall, ses pauvres chaussures usées perdaient toute adhérence. Il dépassa la porte, se tordit et son épaule heurta le montant de la porte.

Il ravala à peine son gémissement, s'appuyant sur le rebord de la fenêtre voisine. Une nouvelle douleur s'épanouit dans les parties charnues autour de l'articulation de son épaule.

— «Tu entends ça?»

Le cœur de Drago battait presque aussi vite que lui, glissant hors du cadre de la fenêtre. Il connaissait cette voix. Rowle. Un Mangemort.

Typiquement, ce n'était pas un homme très gentil.

Chaque fois que Rowle recevait une invitation à dîner avec la famille de Drago et le Seigneur des Ténèbres, Rowle regardait la manière dont Nagini se nourrissait avec beaucoup trop d'excitation scintillante dans les yeux, la main disparaissant constamment sous la table du dîner.

La peau de Drago se couvrit la chair de poule rien qu'en pensant au repas qu'ils avaient partagés l'un à côté de l'autre. Nagini avait mangé un moldu mort entre le dîner et le dessert et Rowle s'était penché, le souffle chaud dans l'oreille de Drago, les deux mains quelque part sous la table, et dit : « Tu aimes ça, mon garçon ? Les voir obtenir ce qu'ils méritent ? Bien sûr.»

Coincé entre deux options déplaisantes, Drago avait occlus qu'il le pouvait, ses yeux traçant le motif de cristal complexe sur son gobelet à vin.

Manifestement peu impressionné par le manque de réponse de Drago, Rowle avait grogné – probablement quelque chose de plus proche d'un gémissement, rétrospectivement – et s'était penché en arrière dans son propre espace.

Drago ne voulait rien avoir à faire avec Thorfinn Rowle, avec aucun des Mangemorts, mais certainement pas avec ceux qui se nourrissent de la douleur et dela torture comme le faisait Rowle.

— «Je ne peux rien entendre à cause de tous ces pleurnicheries.» Une autre voix. Il y en avait un que Drago ne reconnaissait pas. Il entendait aussi les pleurnicheries en question.

Drago ne semblait pas pouvoir bouger, plaqué contre les murs en pierre brute juste à côté de la porte. À travers le chêne de la porte, il entendait les Mangemorts, et ce qui étaient probablement aussi des raffleurs, en train de s'en prendre à eux. Il ne pouvait pas suivre les voix. Au moins trois, peut-être plus.

La voix de Rowle à nouveau : « Qu'est-ce que tu as pour nous ?»

Un son de pleurs se fit entendre, suivi d'un sanglot général.

— «Quelques sangs de bourbe.»

— « C'est tout ? Le Seigneur des Ténèbres n'en veut pas pour le moment.»

Un autre son larmoyant. Un cri. Un plaidoyer.

Drago ne pouvait penser qu'à des instantanés paniqués. Il pense qu'il allait être malade.

— « Vous avez entendu parler des Malefoy, n'est-ce pas ? Vous savez où ils pourraient être ? Voilà quelque chose que le Seigneur des Ténèbres veut savoir.»

Une série de non flottèrent à travers la porte, ponctuée par d'autres larmes en arrière-plan.

— «Pourquoi une Sang-de-Bourbe saurait-elle quelque chose sur les Malefoy ?»

— « Ouais, eh bien, pourquoi les Malfoy s'enfuiraient-ils ? Il se passe des trucs fous ces jours-ci, n'est-ce pas ?»

Drago n'entendit pas le sort, mais il vit le flash vert à travers les épaisses vitres au-dessus de lui. Le sortilège mortel craqua comme aucun autre. Même à travers la pierre, le bois et la panique, il sentait la mort.

Un gémissement perça les tympans de Drago. Puis, un autre éclair vert. Plus de mort. Drago allait avoir un haut-le-cœur.

— « S'ils n'ont pas d'infos sur les Malefoy, le Seigneur des Ténèbres n'a pas de temps pour eux.»

Drago ne pouvait plus respirer, le cœur dans la gorge. Ses parents étaient des traîtres ? Voilà à quoi ça ressemblait. Des déserteurs. Et le Seigneur des Ténèbres s'était approprié le Manoir Malefoy.

Cela expliquait le sceau.

D'autres transplanages résonnèrent au-delà de la porte. Drago tressaillit. Il cligna des yeux. La sueur coulait dans ses yeux. Il cligna à nouveau des yeux, essayant rapidement de débarrasser sa vue le sel et la peur.

— «D'autres d'observations», une nouvelle voix, essoufflée.

— « Les Malefoy ?»

— « Non, des traîtres cependant. L'ordre, on pense. Essayant de se faufiler sur le chemin de traverse.»

— «Mort ? Il faut être vraiment un peu stupide pour essayer ça.»

— « Ils se sont enfuis. On en a eu quelqu'un avec des sorts – qu'est-ce que c'est ?»

— «Poubelle.»

Drago ferma les yeux, retenant à peine la conversation qui se déroulait dans la cour.

C'était le bruit du loquet en fer de la poignée de porte qui se soulevait qui le força à agir. Il paniqua, se retourna et plongea.

Il se faufila dans l'embrasure exiguë conçue pour les créatures mesurant moins de la moitié de sa taille. À genoux, il glissa dans l'étroit couloir, se dissimulant ainsi. Avec toute la concentration dont il était capable, Drago essaya de réguler sa respiration, de reprendre son souffle.

Pour être franc, c'était plus d'activité que ce que son corps avait connu en un mois. Ajoutez à cela l'énorme dose d'adrénaline qui coulait dans ses veines et c'était probablement grâce à la seule grâce de Merlin et Morgana qu'il n'avait pas déjà succombé à une crise cardiaque.

Il avait certainement l'impression que son cœur pouvait sortir de sa poitrine.

La porte s'ouvrit, plus de voix. Une blague sur ce qu'il fallait faire avec les poubelles. Ils nourriront le serpent plus tard.

L'estomac de Drago se tordit. Ses membres étaient bloqués. Il ne pouvait pas bouger.

La panique lui faisait mal.

Le pire de tout, c'est que sa poitrine lui faisait toujours mal à cause du manque de proximité avec Granger. Aujourd'hui, avec une peur bien réelle de la finalité, de peut-être ne jamais revenir vers elle, il ne semblait plus trouver l'espace nécessaire dans sa cavité thoracique pour respirer.

Il détestait ce sentiment. Il se souciait de lui-même. Il veillait sur lui-même. Sa famille. C'était comme ça, comme ça avait toujours été. Mais il s'inquiétait aussi pour elle maintenant. Et ce qu'elle penserait s'il ne revenait jamais. Son monde entier s'était réduit au désespoir, à la reconnaissance de la tension dans sa poitrine : un sentiment d'obligation envers quelque chose pour lequel il ne voulait pas d'obligation.

Il n'avait même pas l'énergie nécessaire pour lutter contre cette pensée frustrante. Il se pencha simplement dessus, se laissa guider.

Il serrait les dents, serrait sa baguette. Il chercha le livre dans sa poche : la raison stupide, idiote et ridicule pour laquelle il était ici. Il était accroupi dans une armoire d'elfe dans l'un des plus grands domaines magiques de Grande-Bretagne, réduit à seulement quelques mètres carrés, retenant son souffle.

Prêt à se battre s'il le fallait.

Il détestait Rowle. Mais pourrait-il le tuer ? Est-ce que Drago devait le faire ?

Il n'avait jamais lancé de sortilège mortel sur une autre personne auparavant.

Il avait mutilé. Il avait torturé. Il avait essayé.

Mais il ne s'était jamais senti aussi désespéré auparavant. Pas même lorsqu'il se tenait en haut de la Tour d'Astronomie avec sa propre vie en jeu, avec ce qui impliquait la vie de ses parents. Même alors, sa vie ne lui semblait pas suffisamment importante pour compter.

Sa vie avait désormais des conséquences. Des conséquences liées à elle.

Les voix commencèrent à s'estomper, les pas résonnaient sur la pierre, puis furent étouffés par les tapis.

Drago sursauta, le cœur hors de sa poitrine lorsqu'un elfe apparut à côté de lui, ses grands yeux jaunes brillant d'une étrange lumière dans l'obscurité.

— « Maître Drago ? Est-ce…»

Il se jeta : une main sur la bouche du petit elfe. Dans le noir, il ne pouvait même pas la situer, il ne savait pas vraiment qui c'était. La voix ne suffisait pas à le trahir.

L'elfe se débattit, s'agrippa à ses mains, peut-être par pur instinct. Avec précaution, Drago retira ses mains.

— « Est-ce que le maître a besoin de… » Il la plaqua contre le mur, lui remettant la main sur la bouche.

— «Chut… non. Tu ne peux pas… te taire.» Elle s'agitait encore et Drago ne savait pas quoi faire.

— «Je te laisserai partir. Je vais te laisser partir, mais tu dois te taire. Il faut se taire. Est-ce que tu comprends ?» Son murmure dur lui déchira la gorge.

L'elfe s'immobilisa à nouveau. Lentement, Drago recula. Ce fut un soulagement. Il avait l'espace d'un instant l'impression qu'ils avaient survécu à ça. Mais ensuite elle ouvrit à nouveau la bouche et gâcha tout dans un murmure aigu.

— «Je suis censé dire au nouveau maître si je vous vois ou si je vois l'un de mes autres maîtres et maîtresses de la famille Malefoy.»

L'espace d'un instant après qu'elle ait parlé, il n'y avait rien d'autre qu'un silence de mort. Ensuite, l'urgence prit le dessus, ordonnant l'utilisation des membres de Drago.

Il se jeta à nouveau, les deux mains autour de son petit cou cette fois. Il reprit rapidement ses esprits, les doigts toujours fermés autour de sa gorge. C'était un elfe de maison ; elle pouvait simplement disparaître dans un éclat de magie elfe chaque fois qu'elle rassemblait ses esprits pour le faire.

Et alors le Seigneur des Ténèbres saurait qu'il était toujours en vie.

Peut-être qu'il recommencerait à invoquer Drago, en le torturant à distance. Son bras s'illumina pratiquement de douleur de mémoire.

Pire encore, s'ils savaient qu'il était vivant, ils pourraient essayer de le retrouver. Et dans un scénario terrible où ils réussiraient, cela mettait également Granger en danger. Tout ça pour ses stupides erreurs.

Il avait l'impression qu'il allait être malade, par une horrible marée de culpabilité, de honte, de panique et de désespoir qui bouillonnait dans son estomac.

Les yeux fermés, Drago resserra sa prise et – une seconde plus tard – brisa le petit cou de l'elfe comme si ce n'était rien de plus qu'un bâton pour son coffre de jeu dans les bois.

Il perdit son combat contre la marée dans son estomac, se tordant pour cracher de la bile et les restes du porridge qu'il avait mangé au petit-déjeuner. Le petit placard se dégrada, à cause de son vomi.

Il ne connaissait toujours pas le nom de l'elfe. Elle aurait pu être celle qui lui avait changé ses couches, qui l'avait aidé à apprendre à marcher. Celle qu'il avait connu mieux que ses propres parents ou sa gouvernante pendant plusieurs années formatrices de sa jeune enfance. Ou bien, elle aurait pu être une elfe de cuisine qu'il voyait rarement, dont il ne connaissait le nom que grâce à une liste et rien de plus.

Il n'était pas sûr que l'une ou l'autre de ces éventualités compte. Il voulait une de ces options pour apaiser sa culpabilité, mais il se retrouvait dégoûté et épuisé de toute façon.

Il resta assis dans le placard pendant des heures, les secondes se transformant en minutes, puis en une heure, puis plusieurs. La terreur et l'horreur le clouèrent sur place. Il attendit le moindre bruit, le moindre indice que les Mangemorts pourraient revenir.

Finalement, lorsqu'il ne supporta plus de rester assis dans ce petit espace, il se souvint de faire disparaître ses traces avant de partir sans se retourner. Lorsqu'ils trouveraient l'elfe, il soupçonnait que personne ne se soucierait de sa mort.

Il ouvrit la porte et trouva le coucher du soleil. Il sprinta entre les serres, jusqu'à la limite des protections, puis suffisamment loin pour qu'il se sente en sécurité, son transplanage ne pourrant pas être entendu.

Il disparut en un éclair, cherchant désespérément à soulager la douleur dans sa poitrine et la culpabilité qui empoisonnait son âme, ou tout ce qu'il lui restait.