CHAPITRE 3

Charlotte se mordilla la lèvre inférieure, l'indécision la gagnait. Elle ne pouvait pas le croire. Il était fou, c'était évident. Les personnages de fiction des livres ne prenaient pas vie et n'apparaissaient pas dans le monde réel. Ce n'était tout simplement pas concevable. Et s'il disait la vérité ? murmura une petite voix sournoise dans son esprit. Charlotte secoua la tête, ne voulant même pas envisager cette possibilité.

Thranduil l'observait, le regard fixe et pénétrant. Lorsque Charlotte secoua la tête, refusant manifestement d'accepter ses paroles et son appel, quelque chose en lui se brisa. Quel genre d'endroit était-ce pour que les habitants refusent d'aider un étranger manifestement en danger ? Thranduil se leva d'un mouvement rapide et souple et remarqua vaguement que Charlotte s'immobilisa instantanément, ses yeux s'agrandissant alors que la peur y revenait.

- Si vous insistez pour avoir des preuves, alors je n'ai pas d'autre choix que de vous donner cette seule preuve que je détiens, déclara-t-il, la voix glaciale, la fixant du bout du nez.

Thranduil était livide d'être forcé de révéler une telle chose. Quelque chose de personnel qui lui rappelait douloureusement ce qu'il avait enduré.

Charlotte déglutit difficilement. Ses paumes, soudain moites, se posèrent à plat sur le canapé de chaque côté d'elle et ses pieds remuants se stabilisèrent tandis qu'elle se préparait à s'élancer. Et puis, en un clin d'œil, Thranduil se retrouva soudain devant elle, courbé à la taille et le visage à quelques millimètres du sien. Il avait les mains jointes dans le dos et ses cheveux tombaient vers l'avant comme des toiles d'araignées soyeuses et argentées.

- Vous voulez des preuves ? Voici votre preuve, cracha-t-il, sa voix grave en octave. Ses yeux bleus électriques brillaient de fureur, ce qui fit reculer Charlotte dans le canapé, alarmée.

Thranduil ferma les yeux et prit une profonde inspiration en se concentrant. Puis le côté gauche de son visage commença à se contorsionner, la peau claire et intacte se déformant et se tordant pour laisser apparaître à sa place une plaie grotesque et ouverte. Les tendons sinueux et les muscles crus et charnus luisaient, comme si la blessure était récente et non cicatrisée. Thranduil ouvrit lentement les yeux et le bleu autrefois clair de son œil gauche était maintenant gris fumé et aveugle.

Charlotte tressaillit et ne put empêcher le souffle horrifié qui s'échappa de ses lèvres. Elle ne pouvait détacher son regard de ce spectacle odieux. Thranduil se redressa brusquement et elle observa, avec une fascination morbide, la chair se replier jusqu'à se lisser et redevenir parfaite. La couleur revint dans ses yeux et Thranduil la fixa, son visage redevenant un masque de perfection.

Charlotte déglutit difficilement et détourna le regard, fermant les yeux comme si elle souffrait. Elle était manifestement dégoûtée par tout cela, par lui, pensa Thranduil. Comment pourrait-elle ne pas l'être ? Il n'était plus qu'un monstre à ses yeux. L'ironie de la situation ne lui échappait pas : la seule preuve qu'il avait pour qu'elle l'aide était aussi la chose qui la ferait fuir.

Thranduil poussa un lourd soupir et tourna le dos à la femme, honteux de son comportement irréfléchi. Mais il n'avait pas eu d'autre choix que de lui révéler cette grave blessure.

- Que s'est-il passé ? demanda-t-elle derrière lui, la voix rauque et chargée d'émotion.

Thranduil baissa la tête tandis que les souvenirs lui revenaient en mémoire.

- Un dragon.

Le silence s'étira tandis que Thranduil se perdait dans ses souvenirs sombres et morbides de l'événement qui avait causé cette infliction. Il pouvait encore sentir la fumée rance, assez épaisse pour s'étouffer tant elle polluait l'air autour de lui. Des cris et des hurlements de douleur résonnaient cruellement à ses oreilles, mais où qu'il regarde, sa vision était obscurcie par la fumée qui l'empêchait de voir quoi que ce soit. Soudain, il y eut un bruit sourd venant d'en haut, comme une lame tranchant l'air, et bientôt une ombre émergea du tourbillon noir et gris : un dragon. Thranduil fit instinctivement un mouvement, mais il ne fut pas assez rapide car le dragon ouvrit ses mâchoires dans un rugissement béant et laissa échapper un jet de feu en fusion.

Thranduil sursauta de ses souvenirs lorsqu'il sentit une main froide lui prendre timidement la main. Il jeta un coup d'œil vers le bas et vit Charlotte debout à ses côtés, sa main dans la sienne, et elle le regardait fixement. Il n'y avait ni pitié ni dégoût sur son visage et Thranduil fut surpris de voir de l'acceptation et de la compréhension dans les nuances envoûtantes de ses yeux couleur noisette. Mais il entrevit aussi une profonde tristesse, bien qu'il ne pensât pas qu'elle lui était adressée. Cette pensée le fit froncer les sourcils.

- Je suis désolée, déclara-t-elle, la voix sincère.

Thranduil hocha sèchement la tête et détourna son regard. Debout côte à côte, ils fixaient la fenêtre du salon qui donnait sur les bois. Le ciel crépusculaire de la fin de l'après-midi allait bientôt céder la place à la marche sombre de la nuit, et Thranduil et Charlotte observèrent la pluie fine et brumeuse qui embrumait l'air. Un brouillard dense roulait entre les arbres, lent et épais comme une créature prenant son temps pour dévorer les terres.

Thranduil jeta un coup d'œil vers le bas et se rendit compte que sa main était toujours dans la sienne. Il la retira doucement de la sienne et elle le laissa partir sans protester. Thranduil se déplaça pour lui faire face.

- Pourquoi ne vous-êtes-vous pas enfuie, dégoûtée ?

Charlotte esquissa un sourire, mais sans humour. Elle reporta son attention sur la fenêtre et la scène qui s'y déroulait.

- J'ai... vu pire.

Thranduil sentit ses sourcils se froncer de surprise. Comment cette humaine protégée et timide pouvait-elle avoir vu pire ? Thranduil réfléchit et croisa les bras sur sa poitrine.

- J'aimerais vous aider, Thranduil, mais je ne sais pas comment, dit enfin Charlotte.

Thranduil soupira, enregistrant à peine son acceptation.

- Moi non plus. Cela dépasse même mon entendement. Il marqua une pause, puis ajouta. Je m'excuse pour cette... démonstration.

Charlotte secoua la tête.

- Je comprends que vous ayez eu besoin pour que je vous croie. J'admets cependant que c'était assez... choquant, mais il fallait le faire.

Elle passa la main dans ses courts cheveux ondulés et, une fois de plus, Thranduil sentit un sentiment de tristesse l'envahir devant l'état de sa chevelure. Il pouvait imaginer que si elle était une elfe de la Terre du Milieu, les longues tresses tomberaient en belles vagues brun foncé dans son dos...

- Comment pouvez-vous être aussi calme ? dit-elle soudain, le tirant de ses pensées.

Thranduil resta silencieux si longtemps qu'elle se demanda s'il allait lui répondre.

- J'ai affronté de nombreux dangers au cours de mes innombrables années. Une chose que tout cela m'a apprise, c'est de garder la tête froide. On ne peut pas se permettre de devenir hystérique. Si c'est le cas, c'est comme si on était mort.

Charlotte pâlit, mais ne dit rien d'autre.

Finalement, elle s'éclaircit la gorge.

- Je vais... nous préparer quelque chose à manger. J'espère que nous pourrons trouver quelque chose après. Cela fut dit dans un murmure, et Thranduil devina qu'elle avait besoin, ou voulait, un peu d'espace... loin de lui.

Charlotte se tourna vers la cuisine, mais s'arrêta et le regarda à nouveau. Thranduil haussa un sourcil épais et sombre à l'expression perplexe qui traversait son visage rond, mais il attendit patiemment qu'elle exprime ses pensées intérieures.

- Que mangent les elfes ? Êtes-vous végétariens ou mangez-vous de la viande ?

- Oui, nous mangeons de la viande, même si nous n'en consommons pas autant que les nains.

Le soulagement l'envahit, mais Charlotte se sentit soudain nerveuse. Le roi des elfes, qui devait être habitué aux mets raffinés, aimerait-il même sa cuisine ? Cela allait être intéressant.

ooOoo

Charlotte s'affaira dans la cuisine. Il fallait qu'elle s'occupe, car son esprit menaçait de s'effondrer. Comment cela avait-il pu se produire ? Comment une telle chose était-elle possible ? Ses questions brûlantes ne trouvaient pas de réponse.

Elle pensa au roi des elfes, qui se trouvait dans le salon, et se demanda comment il parvenait à garder la tête froide. Il s'était expliqué, mais si leur situation avait été inversée, Charlotte était certaine à cent pour cent qu'elle serait en train de piquer une crise colossale. Elle frissonna à l'idée d'être coincée dans la Terre du Milieu. Orques, dragons et autres dangers innombrables, c'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas comprendre. Tout ce qu'elle savait pour l'instant, c'est que Thranduil était bien là et que, pour une raison insondable, il avait besoin de son aide.

Charlotte songea que si leurs positions avaient été inversées, Thranduil serait-il aussi disposé à l'aider ? Charlotte savait pertinemment qu'il le ferait. Dans les livres, il était décrit comme un roi sage et bon, mais les films le dépeignaient comme arrogant et hautain, ce qu'il pouvait être dans les bonnes circonstances. Et en ce moment même, c'était bien l'une de ces circonstances.

Charlotte avait décidé de préparer des spaghettis, car c'était le plat le plus simple et le plus rapide à préparer. Elle égoutta les nouilles cuites, la vapeur s'élevant autour de son visage et elle dégagea distraitement une mèche humide qui lui était tombée dans les yeux.

- Qu'est-ce que c'est ?

Charlotte poussa un petit cri de surprise et se retourna pour voir Thranduil qui se tenait derrière elle, même s'il veillait à garder une distance respectable. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle remarqua que son armure sombre, polie et étincelante, avait été retirée et qu'il se tenait maintenant devant elle vêtu d'une tunique gris foncé... était-ce une tunique ? et d'un bas noire. Le col montant atteignait sa forte mâchoire et était fermé jusqu'au bout. Charlotte se demanda si c'était le sens des convenances des elfes qui les poussait à ne pas montrer beaucoup de peau. La seule peau blanche et pâle qui apparaissait était celle de son visage et de ses mains.

Il s'était débarrassé de son cercle d'argent, mais ses cheveux restaient parfaitement en place. Thranduil était l'incarnation de la perfection.

Charlotte réalisa qu'elle l'avait dévisagé et lui tourna rapidement le dos pour qu'il ne voie pas le rougissement profond qui montait de son cou jusqu'à la racine de ses cheveux.

- Je fais des spaghettis. Avez-vous déjà essayé ? demanda-t-elle maladroitement en faisant couler de l'eau fraîche sur les pâtes.

- Non, répondit-il d'un ton cassant.

Charlotte jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et vit qu'il faisait maintenant lentement les cent pas dans la cuisine, les mains jointes dans le dos et les yeux jetant des coups d'œil partout et prenant connaissance de chaque détail.

- Tout doit vous sembler différent, songea-t-elle en s'appuyant sur le comptoir et en croisant les bras sur sa poitrine.

- En effet, répondit-il distraitement, sans même jeter un coup d'œil dans sa direction. Son attention était maintenant attirée par la fontaine d'eau et il se pencha à la taille pour l'examiner de plus près, les mains toujours jointes dans le dos.

- Voulez-vous boire quelque chose ? proposa-t-elle poliment.

Thranduil se redressa et fit face à Charlotte.

- Du vin, si vous en avez.

Charlotte se mordit la lèvre inférieure. Elle pensait plutôt à du thé ou du café. Bien sûr, le roi du royaume des bois demanderait du vin !

- Hum, je suis désolée. Je n'ai rien d'alcoolisé ici. Je n'en bois pas.

Thranduil pencha la tête comme s'il s'agissait d'un spécimen intéressant qu'il voulait étudier.

- Puis-je vous demander pourquoi vous choisissez de vous abstenir ?

Il s'approcha d'elle d'un pas et Charlotte se figea. Thranduil s'arrêta immédiatement dans son avancée. Il devait sans cesse se rappeler que Charlotte était très peureuse et craintive.

- Des raisons personnelles, répondit Charlotte en se retournant pour préparer le reste de la nourriture.

Elle l'ignora, bien qu'elle sente ses yeux rivés sur elle, et s'apprêta à dresser la table de la cuisine. Elle fronça les sourcils en regardant le maigre plateau posé sur la table de bois nue. Elle n'avait même pas pensé à utiliser une nappe, même si, à vrai dire, elle n'avait aucune idée de l'endroit où se trouvaient les nappes. Cela allait l'offenser, lui, un roi habitué au luxe, à la qualité et aux normes élevées. Elle ne pouvait pas y faire grand-chose. Thranduil allait devoir l'accepter.

Charlotte se retourna pour aller chercher des canettes de Coca et poussa un nouveau glapissement lorsqu'elle faillit heurter l'elfe, qui s'était placé juste derrière elle.

- Vous sursautez très facilement, déclara Thranduil.

Charlotte se renfrogna et le contourna pour se diriger vers le réfrigérateur.

- C'est parce que je vous connais à peine.

- Je vous ai donné ma parole que je ne vous ferais pas de mal, Charlotte. Soyez à l'aise avec moi.

Charlotte prit deux boîtes de conserve dans le réfrigérateur et ferma la porte. Elle retourna à la table de la cuisine et tendit sa canette à Thranduil en passant devant lui.

Thranduil leva la canette d'aluminium froid à hauteur de ses yeux, la retournant dans sa main pour l'étudier sous toutes ses coutures. Il jeta un coup d'œil à Charlotte, qui était maintenant assise, et décida de la rejoindre en s'asseyant en face d'elle.

- Et qu'est-ce que j'en fais ?

Charlotte se rendit compte à ce moment-là qu'elle allait devoir lui apprendre comment tout fonctionnait, car les choses de ce monde lui étaient étrangères et inconnues.

Elle souleva la canette et fit mine de tirer la languette vers l'arrière, ce qui produisit un petit sifflement. Elle porta ensuite la canette à ses lèvres et en prit une gorgée.

- Comme ça, dit-elle après avoir avalé sa bouchée.

Thranduil la dévisagea un instant, puis reporta son attention sur la canette qu'il tenait toujours dans sa main. Charlotte serra les lèvres pour s'empêcher de sourire pendant qu'il tâtonnait à plusieurs reprises. Finalement, Thranduil fit sauter la languette avec un cri de triomphe et la regarda fièrement, son visage lumineux s'illuminant dans une rare manifestation d'émotion. Charlotte se demanda s'il s'agissait du même elfe que celui qu'elle avait rencontré plus tôt. Elle attendit avec impatience qu'il porte la boîte à ses lèvres et en boive une petite gorgée. Il grimaça aussitôt et fit une grimace indigne.

Poussant la canette vers Charlotte, il lui dit carrément :

- Vous pouvez garder ça et ne plus jamais me l'offrir !

Charlotte laissa échapper un petit rire, mais s'arrêta immédiatement lorsque son regard se fixa sur elle. Son rire franc semblait l'avoir surpris. Charlotte réalisa soudain que Thranduil l'étudiait autant qu'elle l'étudiait, et cette pensée était déconcertante.

- De l'eau ?

Il fit un signe de tête sec et Charlotte se leva pour aller lui en chercher à la fontaine à eau. Elle retourna à la table, plaça le grand verre d'eau fraîche devant Thranduil et s'assit, bien décidée à terminer son repas.

Thranduil était en train de tripoter les spaghettis avec sa fourchette, le visage étrangement neutre.

- Regardez-moi, proposa-t-elle, se sentant désolée pour lui.

Charlotte fit tourner sa fourchette, enroulant les nouilles et la sauce charnue autour de l'ustensile, se servant de sa cuillère pour les modeler et les maintenir en place. Elle se pencha ensuite vers l'avant et engloutit la nourriture dans sa bouche. S'adossant à sa chaise, elle mâche son plat et prit une gorgée de son Coca-Cola. Charlotte dut admettre que le roi étoilé apprenait vite, car il déposa les pâtes glissantes sur sa fourchette et en mangea une bouchée.

Lorsqu'il eut avalé, elle demanda :

- Alors, qu'en pensez-vous ?

- C'est comestible, furent ses seuls mots, ce qui confirma à la jeune femme qu'il allait être difficile à satisfaire.

À suivre...