CHAPITRE 19

Le vendredi après-midi semblait s'écouler à un rythme lent, sans tenir compte du fait que Charlotte avait hâte de quitter son bureau et de rentrer chez elle. Assise à son bureau, elle fixait l'écran de son ordinateur d'un œil absent, tandis que de gros flocons de neige mouillés tombaient sans but à l'extérieur de la petite fenêtre carrée derrière elle. Aujourd'hui, elle n'avait aucune envie de travailler, et ce n'était pas étonnant étant donné le délectable spécimen d'homme, euh ellon, qui l'attendait à la maison.

Charlotte se fendit d'un sourire béat à la pensée de l'enchanteur roi des elfes. Thranduil semblait occuper son esprit en permanence et ce n'était que maintenant qu'elle pouvait s'avouer qu'elle était tombée sous le charme. Bien sûr, il y aurait eu quelque chose de grave chez elle si elle ne l'avait pas fait - elle était, après tout, une femme au sang chaud. Mais ce qui l'avait le plus choquée, c'était le fait que Thranduil lui rende ses sentiments. Ce fait simple, mais pas si simple, la laissait encore perplexe.

Ses pensées dérivèrent vers leur "rendez-vous" de la nuit précédente, et comment il avait marqué un moment décisif dans leur relation. Thranduil voulait qu'elle rentre avec lui en Terre du Milieu, et elle avait accepté sans broncher. Ce n'était pas comme si elle avait quelque chose qui l'attachait à ce monde, et elle s'était aperçue qu'elle était très excitée par cette perspective. Non pas tant à l'idée de quitter son monde, mais plutôt de commencer un nouveau chapitre de sa vie avec l'elfe qui avait volé son cœur.

À cinq heures, Charlotte sortit de son bureau comme si elle était poursuivie par les hordes de l'enfer. Sa hâte était telle qu'elle ne vit pas l'expression de désarroi qui se dégageait des traits de poupée de porcelaine de Claire lorsqu'elle franchit la porte d'entrée.

Charlotte grimpa dans sa voiture et s'immobilisa lorsqu'elle remarqua une enveloppe brune posée sur le siège passager, d'apparence assez innocente. Elle fronça les sourcils en se creusant la tête pour trouver une explication plausible. Cela pouvait venir de Carl, mais elle ne lui avait pas parlé depuis l'incident avec Eric la semaine dernière. Peut-être avait-il découvert quelque chose qu'il voulait qu'elle sache. C'était tout à fait possible...

Charlotte envisagea de l'ouvrir, mais décida de ne pas le faire, car elle était plus impatiente de rentrer chez elle. L'enveloppe pouvait attendre.

La pizza était au menu de ce soir, car elle était devenue l'un des plats préférés de Thranduil, qui l'avait fortement suggérée (ou plutôt exigée) le matin même, avant qu'elle ne parte au travail.

Charlotte, encore secouée par sa rencontre avec Éric, décida de renoncer à sa pizzeria habituelle et d'en choisir une autre à l'autre bout de la ville. Non pas que cela dissuade Eric de la suivre, mais elle n'avait plus de bons souvenirs associés à cet endroit et préférait l'éviter à tout prix.

Même si elle était presque certaine qu'Éric s'était éloigné, Charlotte jeta un coup d'œil par-dessus son épaule pendant qu'elle passait sa commande, et elle était sur le qui-vive lorsqu'elle se précipita vers sa voiture. Elle verrouilla immédiatement la portière et boucla sa ceinture, poussant un soupir de soulagement en constatant qu'elle n'avait rencontré aucun problème. Ses yeux se portèrent à nouveau sur l'enveloppe, qui semblait l'inviter à l'ouvrir, mais elle n'avait pas envie de rester sur le parking plus longtemps que nécessaire. La nuit approchait à grands pas, avec encore plus de neige, et elle voulait juste rentrer chez elle.

Le voyage de retour fut lent, car Charlotte devait conduire plus prudemment que d'habitude, les routes étant désormais recouvertes de neige, mais elle finit par y arriver. Après s'être garée dans le garage, Charlotte saisit l'enveloppe et la commande de pizzas et se dirigea vers l'intérieur.

Thranduil se tenait comme une magnifique statue sculptée par les mains talentueuses de Michel-Ange lui-même, le dos tourné à elle, tandis qu'il versait de généreuses quantités de vin rouge dans deux verres. Charlotte ne se demanda même pas combien de bouteilles il avait déjà consommées et se fit à l'idée qu'elle serait désormais une cliente régulière et bien connue de la boutique de spiritueux. Ils devaient la prendre pour une alcoolique invétérée.

Thranduil se retourna et lui adressa un sourire chaleureux, qu'elle lui rendit volontiers, et il attendit patiemment qu'elle se débarrasse de ses vêtements d'hiver et dépose son sac à main et l'enveloppe sur le comptoir.

Charlotte regarda Thranduil avec reconnaissance en s'approchant de lui. Il était impeccablement vêtu d'une chemise à manches longues de couleur vif-argent, dont les deux premiers boutons, défaits de manière séduisante, laissaient entrevoir un torse pâle et imberbe. Il portait un pantalon noir pressé qu'elle avait acheté sur un coup de tête, ne sachant pas vraiment s'il lui conviendrait. Mais en scrutant ses formes, elle dut admettre qu'il avait l'air plutôt fringant et débonnaire, surtout la façon dont ses yeux bleus glacés étincelaient d'une lumière éthérée et dont ses cheveux pendaient sur ses épaules comme la soie la plus fine. C'était ridicule de voir à quel point il était magnifique, et Charlotte eut soudain envie de le voir en costume, avec une cravate en satin. L'image ne la quittait pas, et elle savait que le lendemain serait l'occasion d'une nouvelle séance de shopping au centre commercial. Elle pourrait même lui acheter un pyjama simple et ennuyeux, puisque l'autre avait mystérieusement disparu.

- Enfin, murmura-t-il en baissant la tête et en déposant un doux baiser sur ses lèvres avant de se redresser et de tendre son verre de vin à Charlotte. Je t'ai pour moi tout seul.

- Et maintenant que tu m'as, que comptes-tu faire de moi ? demanda-t-elle innocemment, même si son cœur battait à tout rompre devant les possibilités infinies qui s'offraient à elle.

Elle but une gorgée de vin, le liquide austère glissant doucement sur son palais avec juste un soupçon de cassis. Le sourire de Thranduil s'élargit, mettant en lumière ses adorables fossettes. Ce n'était vraiment pas juste qu'il soit absolument parfait dans tous les domaines possibles, pensa-t-elle avec une pointe d'envie.

Mais quelque chose d'autre attira son attention, et ce n'était certainement pas Charlotte.

- Ah, tu as de la pizza ! s'enthousiasma-t-il en la contournant pour récupérer son repas préféré, oubliant complètement ses intentions à son égard. Tu as pris du fromage et du pepperoni en plus ?

Charlotte roula des yeux et but une nouvelle gorgée de vin.

- Comment aurais-je pu oublier ? Tu me l'as rappelé une demi-douzaine de fois ce matin.

Thranduil jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, lui adressant un sourire malicieux, et son cœur fondit encore plus. C'était vraiment incroyable qu'il soit suffisamment à l'aise avec elle pour lui montrer ce côté insouciant et joyeux.

L'enveloppe posée à côté de la boîte de pizza attira son attention et elle décida que le moment était venu de l'ouvrir.

- Qu'est-ce que c'est ? demanda Thranduil avec curiosité lorsqu'elle vint se placer à côté de lui.

- Je ne sais pas. Je l'ai trouvé sur le siège de ma voiture après le travail. Je pense que ça vient de Carl, murmura-t-elle en se dirigeant vers la table de la cuisine pour l'ouvrir.

Thranduil fit un signe de tête et se remit à la préparation de la pizza. Charlotte regarda l'enveloppe dans sa main, remarquant qu'elle était fine et légère comme une plume, comme s'il n'y avait presque rien à l'intérieur. Elle déchira le sceau et renversa l'enveloppe, laissant échapper deux photographies sur la table.

Charlotte sentit un frisson mortel parcourir son corps tandis qu'elle regardait, engourdie, les restes de ses parents qui gisaient sur la table métallique et froide de la morgue. L'accident de voiture avait provoqué un incendie, et tout ce qui restait de ce qui avait été deux personnes vivantes était des cadavres brûlés. Le noir carbonisé se mêlait à la chair fondue, les muscles tendres étaient exposés et donnaient une image horrible et grotesque.

La bile lui monta à la gorge et Charlotte quitta la table en courant, arrivant juste à temps à la salle de bains. Elle se pencha sur les toilettes, vidant le contenu acide de son estomac dans un mouvement écœurant. Son corps tremblait sous l'effet de l'effort et une sueur moite s'était répandue sur sa peau tandis qu'elle s'agrippait à la cuvette avec une poigne de fer.

Elle n'oublierait jamais ces images traumatisantes, même si elle s'était efforcée de bloquer de toutes ses forces le souvenir du jour où elle avait reçu l'appel téléphonique qui avait plongé son monde dans un torrent de chaos et de désespoir. Sottement, elle avait insisté pour voir les corps, son esprit refusant toujours de croire que c'étaient ses parents qui avaient été tués. La seule chose qu'elle avait reconnue était l'alliance de ses parents, l'or contrastant avec le noir carbonisé.

Elle avait craqué ce jour-là, priant pour que tout cela ne soit qu'une horrible plaisanterie et que ses parents franchissent la porte d'entrée à tout moment, leurs sourires heureux illuminant leurs visages. Mais ce n'était pas une blague cruelle.

Maintenant, avoir ce genre de souvenir de ce jour était tout simplement malveillant et écœurant. Son estomac se souleva violemment et Charlotte s'agrippa au rebord des toilettes pour vomir à nouveau.

Elle percevait vaguement des mains douces et tendres qui balayaient ses cheveux de son visage, mais elle n'avait plus la force de se sentir mortifiée par le fait que Thranduil la voyait dans cet état.

Finalement, son estomac se calma et Charlotte s'assit lourdement contre la baignoire, les yeux fermés, haletant. Elle sentit un gant de toilette frais et humide se poser sur son front tandis que sa main chaude enveloppait la sienne, moite.

Charlotte ouvrit les yeux et découvrit Thranduil accroupi près d'elle, un regard profondément inquiet gravé sur ses traits.

- As-tu vu les photos ? demanda-t-elle, la gorge nouée et rauque.

Thranduil fit un petit signe de tête, le visage solennel.

Charlotte regarda le plafond, plissant les yeux contre la lumière vive.

- C'étaient des photos de mes parents le jour de leur mort.

Un nouveau tremblement parcourut son corps et sa main se resserra autour de la sienne. Thranduil regarda, impuissant, la femme pâle et brisée devant lui, et un sentiment de protection intense l'envahit. Il se rapprocha d'elle et l'entoura de ses bras, l'attirant à lui. Charlotte se blottit instinctivement contre lui, s'agrippant fermement à sa chemise tandis qu'il la tenait contre son torse, ses longues jambes formant une barrière protectrice autour de sa petite taille.

- Je suis vraiment désolé que tu aies dû vivre cela toute seule, ma petite, l'apaisa-t-il en lissant ses cheveux de sa main, sa joue se posant sur sa tête.

Tout cela avait soudain un sens. Les souvenirs lui revinrent en mémoire...

Thranduil se déplaça pour lui faire face.

- Pourquoi ne vous êtes-vous pas enfuie, dégoûtée ?

Charlotte esquissa un sourire, mais sans humour. Elle reporta son attention sur la fenêtre et la scène qui s'y déroulait.

- J'ai... vu pire...

C'est à cela que Charlotte faisait allusion lorsqu'il lui avait montré sa blessure. Il n'avait fait qu'entrevoir les photos sur la table, mais cela avait suffi à le faire tressaillir. Elle avait été là et l'avait vu de ses propres yeux. En soi, c'était plus qu'une personne ne devrait supporter.

Ils restèrent assis en silence, Charlotte se laissant envahir par sa présence calme et apaisante. Finalement, elle recula, ses yeux noisette écarquillés et débordants de larmes.

- Il n'y a qu'une seule personne que je connaisse qui pourrait mettre la main sur ces photos.

- Eric, déclara Thranduil avec un mépris glacial, ayant déjà reconstitué le puzzle.

Son humeur grésillait dangereusement sous la surface et, à ce moment-là, il désirait ardemment mettre la main sur ce vil homme. Charlotte fit un petit signe de tête et Thranduil l'attira contre lui avec une protection encore plus féroce qu'auparavant.

Thranduil réfléchit aux raisons qui avaient poussé Eric à envoyer ces photos et arriva à une conclusion qui lui glaça le sang. C'était un message. Et le message disait clairement : Tu es le prochain.

Thranduil hésita à relâcher son emprise sur elle, mais fut contraint de le faire lorsque Charlotte se dégagea, essuyant du revers de la main les larmes qui avaient coulé sur ses carreaux.

- Je crois que j'ai besoin d'une douche, marmonna-t-elle, les yeux baissés.

Thranduil voulut protester, mais il savait qu'il devait respecter son désir d'être laissé seul pour l'instant. Il se leva gracieusement, entraînant Charlotte avec précaution.

- Je suis là si tu as besoin de moi, assura-t-il doucement, caressant légèrement sa joue du bout des doigts.

Charlotte fit un signe de tête, se rongeant la lèvre inférieure, et Thranduil poussa un soupir, sachant qu'il était congédié. Il déposa un tendre baiser sur son front avant de se diriger vers la porte, s'arrêtant pour jeter un coup d'œil par-dessus son épaule à la femme à l'air déprimé qui consumait son cœur. Il baissa la tête et quitta la salle de bain, refermant doucement la porte derrière lui.

Charlotte se déshabilla, engourdie, et fit couler l'eau de la douche, laissant l'eau chaude envahir son corps refroidi, mais cela ne contribua guère à apaiser le tumulte qui régnait en elle. Elle se laissa glisser et serra ses genoux contre sa poitrine. Puis elle laissa les sanglots amers qu'elle avait désespérément retenus se déverser comme une rivière torrentielle.

Thranduil se tenait devant la porte fermée, le front appuyé contre le bois rugueux et les yeux fermés, tandis que les cris tourmentés de la jeune femme lui transperçaient le cœur. Il ouvrit lentement les yeux, luttant contre l'envie de faire irruption, de la prendre dans ses bras et de chasser toute la douleur et l'angoisse qu'elle ressentait.

Il prit une grande inspiration par le nez et s'éloigna de la porte. Tout ce qu'il pouvait faire pour l'instant, c'était d'être là pour elle lorsque Charlotte se déciderait à venir à lui. En attendant, même si cela lui faisait mal, il devait respecter son souhait de rester seule.

Il descendit donc et attendit, la violente tempête se préparant en lui. Ses yeux bleus glacés brillèrent d'une fureur non contenue et se portèrent sur les photographies éparpillées sur la table. Il se précipita sur elles et les remit avec force dans l'enveloppe avant de se diriger vers la vieille cheminée du salon. Il jeta l'enveloppe dans l'âtre froid et s'arrêta en se souvenant d'un reportage télévisé sur les allumettes et les briquets utilisés pour allumer des feux.

Quelques minutes plus tard, il trouva une boîte d'allumettes dans l'un des tiroirs de la cuisine et, peu après, il regarda avec satisfaction l'enveloppe s'enflammer, effaçant toute trace de son existence. Mais le mal était déjà fait.

Thranduil s'assit lourdement dans le fauteuil et attendit Charlotte, ses oreilles pointues se dressant lorsqu'il l'entendit sortir de la salle de bain. Mais elle alla directement dans sa chambre et n'en ressortit plus.

ooOoo

Charlotte tomba dans un sommeil agité et se réveilla au beau milieu de la nuit, à bout de souffle, son cœur martelant douloureusement sa poitrine. Elle se redressa et passa ses mains dans ses cheveux emmêlés, les restes du cauchemar glacial s'accrochant encore à sa conscience.

Ces images... elle ne pouvait pas les chasser de son esprit et, pour l'instant, elle n'aspirait qu'à du réconfort. La paix. Le lit lui parut soudain glacial et elle frissonna involontairement, entourant son corps de ses bras, mais elle savait dans quels bras elle voulait se trouver en ce moment pour trouver le réconfort dont elle avait besoin.

Charlotte repoussa les couvertures et se dirigea vers la porte de sa chambre qu'elle ouvrit prudemment, jetant un coup d'œil à l'extérieur. La lumière de la salle de bain était la seule source d'éclairage qui filtrait dans le couloir, mais elle était suffisante pour lui montrer que la porte de la chambre de Thranduil était entrouverte, même si l'intérieur était plongé dans la pénombre.

Charlotte se mordit la lèvre inférieure, se demandant si c'était une bonne idée d'aller le voir, et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à son propre lit, qui semblait froid et peu engageant. Elle ferma les yeux, incapable de supporter l'idée de retourner dans les cauchemars qui ne manqueraient pas de survenir si elle y retournait.

Elle ne voulait pas être seule, et c'est cette seule pensée qui lui donna le courage de se rendre dans la chambre de Thranduil.

Charlotte pouvait à peine distinguer son lit dans l'obscurité d'encre, ainsi que le contour de sa silhouette endormie. Avant qu'elle ne puisse s'en dissuader, elle se dirigea vers le lit et se glissa sous les couvertures.

Thranduil remua, puis se retourna et, sans un mot, l'attira contre lui, son bras s'enroulant autour de sa taille pour la protéger. Charlotte soupira de soulagement et de satisfaction et se blottit contre lui, dos à son front. Thranduil était exactement ce dont elle avait besoin en ce moment. Et une partie d'elle savait qu'elle aurait toujours besoin de lui.

Thranduil posa son nez sur ses cheveux, puis embrassa le sommet de son crâne tandis que Charlotte entrelaçait ses doigts dans les siens. Elle se détendit progressivement contre lui, sa chaleur et les battements réguliers de son cœur la berçant d'un sentiment de sécurité.

Ses yeux s'ouvrirent soudain, son corps se crispant lorsqu'elle réalisa qu'elle ne pouvait pas savoir si Thranduil portait un pyjama ou non. Pourquoi n'y avait-elle pas pensé avant de venir ici !

- Détends-toi, Charlotte, murmura-t-il dans ses cheveux. Je porte ce vieux pantalon de pyjama.

Charlotte laissa échapper l'air qu'elle retenait et elle sentit le corps de Thranduil trembler légèrement tandis qu'il réprimait son hilarité.

- Dors bien, Charlotte. Je chasserai tes cauchemars cette nuit, murmura-t-il avec sérieux, son ton feutré résonnant dans la nuit.

- Et les autres nuits ? répondit-elle en chuchotant.

Thranduil marqua une pause, la question (et l'invitation) de Charlotte restant suspendue dans l'air.

- Alors je les chasserai toutes les nuits, si c'est ce que tu souhaites.

Charlotte laissa échapper le souffle qu'elle avait retenu, vaguement consciente que son pouce tournait paresseusement autour de leurs mains jointes.

- J'en serais ravie.

Thranduil embrassa à nouveau l'arrière de sa tête et serra sa main d'une manière rassurante.

Charlotte sourit en elle-même et laissa sa présence réconfortante la tirer vers le sommeil. Elle ne serait pas tranquille ce soir, mais au moins elle savait que Thranduil serait là pour la protéger. Cela lui suffisait. Pour l'instant.

Et Thranduil, fidèle à sa parole, se réveilla à chaque gémissement et lui murmura des mots apaisants à l'oreille, calmant ses rêves agités tout en la serrant contre lui, jurant de ne jamais la laisser partir.

ooOoo

Le lendemain matin, Thranduil se réveilla en sursaut et réalisa que le lit était vide et privé de la présence de Charlotte. Il se leva d'un bond, la couverture tombant sur sa taille et révélant son torse nu bien dessiné, tandis qu'il regardait autour de lui avec des yeux aiguisés. L'anxiété s'empara de lui et son corps se tendit avant que ses oreilles ne se dressent, détectant le son étouffé de la voix de Charlotte venant d'en bas.

Thranduil se leva rapidement et enfila distraitement une chemise de coton noir avant de descendre à la cuisine.

Il s'arrêta dans l'arcade et observa Charlotte d'un œil critique tandis qu'elle parlait à quelqu'un au téléphone portable. Elle était vêtue d'un jean bleu foncé qui épousait bien ses courbes et portait un tricot noir à manches longues et à col roulé. Ses cheveux ondulaient, ce qui n'atténuait en rien la tension révélatrice de sa posture. Elle lui tournait le dos et remuait distraitement son thé en écoutant ce qui se disait à l'autre bout du fil.

Elle se retourna et s'immobilisa lorsqu'elle croisa son regard. Le souffle de Thranduil se bloqua dans sa gorge tandis qu'il s'émerveillait du changement qui s'était opéré chez sa petite araignée. Devant lui se tenait désormais une femme forgée d'acier et de feu mortel, aux yeux embrasés de détermination. Charlotte refusait d'être une victime et elle allait se battre avec tout ce qu'elle valait. Thranduil avait brièvement entrevu sa force intérieure il y a plusieurs nuits, mais maintenant il la voyait apparaître dans toute sa splendeur et son cœur s'emballa à cette vue.

- Oh, et je vais avoir besoin d'une arbalète, déclara Charlotte.

Thranduil haussa un sourcil tandis qu'elle mettait fin à l'appel, posant le téléphone portable prépayé sur le comptoir. Charlotte reporta son attention sur Thranduil, croisant les bras sur sa poitrine en s'appuyant sur le comptoir.

- Aujourd'hui, Thranduil, tu vas rencontrer Carl.

À suivre...