31 de marzo

El problema de hacer planes es que siempre algo sale mal.

Al final, no importaba cuánto habían repasado Hermione y Malfoy su plan para conseguir el medallón, cuán completamente se habían obsesionado con los detalles, o cuántos planes de contingencia habían hecho para asegurarse de que todos pasaran el día con vida, porque algo siempre iba a salir mal, y siempre iba a ser aquello para lo que no se habían preparado.

Tenían un plan para si Hermione escapaba del maleficio demasiado pronto, si alguno de ellos resultaba herido en la batalla e incluso una estrategia a seguir si Theo se ponía demasiado "feliz" y mataba a demasiados soldados de la Orden.

Sin embargo, para lo que no tenían un plan B era para Astoria, así que, por supuesto (por supuesto), eso fue lo que salió mal.

Tres días antes del ataque, Astoria se puso muy enferma. Aunque no era inusual que la maldición de sangre la venciera, el momento no podría haber sido peor.

El grupo conocía los riesgos que implicaba hacerse con el medallón. Podían ser vistos robándolo, caer en las trampas que Crouch Jr. había colocado en la Abadía de Newstead o morir mientras lo conseguían. Las posibilidades de conseguir el medallón sin ser detectados eran escasas, así que, naturalmente, se prepararon para el peor de los casos.

Si el plan sale mal, dejen todo y reúnanse en la casa segura.

La casa de campo estaba completamente llena y protegida con hechizos. Los encantamientos que habían utilizado hacían que la casa fuera completamente indetectable para los forasteros (cualquier persona que no supiera su ubicación ni siquiera podría verla, solo un terreno vacío donde debería estar la granja) y los hechizos impedían que alguien se apareciera en sus inmediaciones.

La única forma de entrar a la granja era mediante los Trasladores que habían hecho; tres relojes de bolsillo de plata que les dieron a Quinzel, Malfoy y Blaise.

El plan era que Astoria fuera a la casa segura dos días antes de la redada para asegurarse de que estaba fuera de peligro, por si acaso, pero la noche antes de que se suponía que debía irse, se enfermó.

La casa segura estaba lista y esperando; una fortaleza impenetrable con todo lo que ella pudiera necesitar, pero con Astoria tan enferma, no podían llevarla allí.

Aparecerla cerca de los terrenos era peligroso en su estado actual. Incluso con ayuda, las probabilidades de que se desintegrara eran grotescamente altas. No había ninguna conexión por red flu en la casa segura y, después de vomitar tanta sangre, usar un Traslador estaba fuera de cuestión.

Theo había sugerido que "tomaran prestado" uno de los carruajes del Señor Oscuro para transportar a Astoria, o incluso atarla a la espalda de Narcissa y hacer que el dragón la llevara volando hasta allí, pero, como señaló Malfoy, incluso si advertían a la Orden que transportarían a Astoria de esa manera, los helicópteros muggles tenían reputación de disparar a los carruajes de Voldemort -y a Narcissa- a la vista, y el grupo estuvo de acuerdo en que no valía la pena correr el riesgo.

Se habían quedado sin opciones cómodas. La única que les quedaba era que los elfos se quedaran con ella e intentaran darle la mayor cantidad posible de pociones reconstituyentes y estimulantes para que recuperara sus fuerzas. Si los descubrían, Malfoy les haría una señal para que salieran y tendrían que esperar que Astoria hubiera recuperado las fuerzas lo suficiente para poder escapar.

Aunque era arriesgado, era la única opción que tenían, pero eso ponía nervioso a Blaise.

—Debería quedarme con Astoria —dijo Blaise mientras miraba por la ventana de la cocina. Tenía la voz tensa y las manos apretadas en puños a los costados—. Si algo sale mal...

Malfoy suspiró mirando hacia el techo, con los brazos cruzados sobre el pecho y apoyado en uno de los armarios. —Nada va a salir mal, Zabini.

—Pero si lo hace, me necesitará. —Hermione vio que la garganta de Blaise se movía nerviosamente mientras tragaba saliva, vio que sus ojos se cerraban con fuerza como si sintiera dolor—. Si nos descubren, el Señor Oscuro enviará a sus tropas aquí, tal vez de inmediato. Los elfos no podrán protegerla y ella... —Se interrumpió y sacudió la cabeza, incapaz de siquiera decir las horribles palabras.

—Correrá un riesgo aún mayor si no vas hoy —dijo Hermione—. Voldemort quiere que todos estén allí, y tu ausencia solo levantará sospechas. Es mejor que vayas y hagas tu parte, y si algo sucede, te prometo que seré la primera en aparecerme aquí y sacar a Astoria de allí.

—Pero ¿y si no puede aparecerse? ¿Y si...?

Hermione lo interrumpió antes de que pudiera seguir enloqueciendo. "Ya pensaré en algo. Trabajo mejor bajo presión. Siempre lo he hecho".

"¿Y si le pasa algo antes de que puedas llegar hasta ella?"

"Astoria, Romy y Quinzel llevan pulseras con dijes de botón de pánico. Si pasa algo, lo sabremos".

Aunque era la verdad, Blaise no parecía ni un poco relajado.

Había estado arañando las paredes toda la noche, probablemente no había pegado ojo, pero Hermione y Malfoy estaban de acuerdo en que Blaise tenía que asistir a la redada. Era demasiado arriesgado para él no hacerlo, pero no podía ir así, no en este estado. Blaise solía estar tan sereno y sereno. Necesitaban que todo saliera a la perfección hoy, y si alguno de los otros mortífagos percibía los nervios de Blaise, bueno, no era bueno pensar en ello.

Con una solución ya formulada, Hermione se acercó al botiquín recién abastecido y agarró una botella transparente con un líquido morado brillante en su interior.

Podía sentir las miradas de ambos mortífagos sobre su espalda mientras quitaba la tapa de la botella de poción calmante.

—Tienes que tomar esto —dijo Hermione, dándose la vuelta—. No afectará tu magia ni te ralentizará, pero calmará tus nervios y te ayudará a concentrarte, y entonces podrás proteger mucho mejor a Astoria si algo sale mal, lo cual no sucederá.

Aunque le ofreció la botella a Blaise, él dudó en aceptarla. Miró a Malfoy en busca de tranquilidad.

Malfoy asintió, claramente en la misma longitud de onda que Hermione.

Blaise extendió la mano pero no llegó a tocar la botella. Miró fijamente a Hermione, con todos los rasgos de su rostro tensos. —¿Me prometes que si pasa algo, me ayudarás a sacarla de aquí?

Hermione asintió. "Protegeré a Astoria con mi vida".

Su promesa pareció surtir efecto. Después de una pausa para meditar sobre sus palabras, Blaise asintió y bebió la poción de un trago. Se tomó un momento para recomponerse. Respiró profundamente varias veces y, a la tercera, se relajó y finalmente logró abrir los puños.

Unos minutos después, Theo abrió las puertas de la cocina y se deslizó hacia ella medio bailando, medio eléctrico, con la túnica de mortífago puesta y una sonrisa maliciosa en el rostro.

—¡Buenos días a todos! —gritó con un falso acento cockney—. ¿Cómo nos sentimos todos esta mañana? ¿Listos para partirles la cabeza a algunos Black Masks cuando todo se vaya al carajo?

Hermione golpeó a Theo en la nuca con la palma de la mano. "¡¿Vas a dejar eso?! ¡No se va a ir al carajo!"

Theo sacó la lengua y luego se agachó cuando otra palma abierta voló en su dirección.

—¿Está todo claro el plan para hoy? —espetó Malfoy, intentando controlar la atmósfera un poco caótica que Theo había traído consigo a la cocina.

—Sí —dijo Hermione—. Me has puesto bajo el hechizo, iremos a la redada como siempre y, una vez que los mortífagos hayan caído en la trampa y estén distraídos, nosotros —asintió hacia Malfoy— nos escabulliremos y conseguiremos el medallón.

De manera grosera -y mientras Hermione hablaba- Theo se acercó a los armarios, abrió las puertas y comenzó a hurgar ruidosamente en su contenido.

—Sí, y mientras ustedes dos están en su pequeña misión peligrosa/método extraño y altamente disfuncional de juego previo —Theo hizo una pausa cuando encontró algo que le interesó, e hizo que todos esperaran hasta que hubiera arrancado el envoltorio de aluminio de la barra de chocolate que había encontrado antes de continuar—, yo, Blaise, la Orden y tu enorme cachorro asesino que escupe fuego distraeremos a Bellatrix y a los demás para que no noten tu ausencia. —Dio un gran mordisco a la barra de chocolate y sonrió—. Pan comido —añadió con la boca llena.

- ¿Y? - preguntó Malfoy.

Theo se encogió de hombros. "Y una vez que tengan el medallón, Granger le hará una señal a Weaseltits para que venga a recogerlo y lo destruya".

"¿Y?"

"Y... ¡ah! También tengo un botón de pánico", dijo, levantando la muñeca para mostrar su propio brazalete de plata. "El cual debo presionar como el niño bueno que soy si alguien nota que te falta para que puedas volver a la batalla".

"¿Y?"

Theo dejó caer el brazo y miró a Malfoy desconcertado. " Yy ...

—¿Y? —preguntó Malfoy de nuevo, cada vez más irritado.

Theo suspiró dramáticamente y puso los ojos en blanco. "Y yo no", dijo con voz aburrida, "bajo ninguna circunstancia voy a matar a los mortífagos, en concreto a la escoria de la tierra que es Barty Crouch Jr., a menos que nos hayan descubierto y sea absolutamente necesario".

—Lo digo en serio, Theodore —dijo Malfoy con severidad—. Es una maldita orden, probablemente la más importante para ti hoy.

Theo asintió como si hubiera entendido, pero miró al techo y continuó comiendo su barra de chocolate como un niño travieso que no tenía intención de escuchar las instrucciones de sus padres.

Malfoy pareció hacer la misma comparación: "¿Me expresé con claridad, Nott?"

—Sí, sí, sí, lo entiendo. Lo entiendo. Crouch es intocable y tengo que controlar el impulso de matarlo a él y a Bellatrix, aunque esos cabrones viscosos se lo merezcan —respondió Theo, masticando con la boca abierta. Se enderezó y se apoyó contra el armario, sostuvo una mano frente a él, con la palma hacia el grupo, y usó la otra para dibujar una cruz imaginaria sobre su corazón con la barra de chocolate—. Cruzo mi corazón y espero morir, bla, bla, bla, ¿podemos irnos ya, por favooooor?

Hicieron un repaso completo del plan una última vez antes de irse.

Blaise agregó algunas pociones más y pequeñas armas a sus bolsillos (Hermione hizo lo mismo) y Theo le hizo un saludo exagerado a Malfoy, agregando: "¡Señor, sí señor!" antes de tomar otra barra de chocolate y seguir a Blaise hacia los jardines.

Hermione los vio irse antes de volverse hacia Malfoy.

Había estado ocluyéndose con fuerza toda la mañana, preparándose para el día que le esperaba, y aunque unos ojos grises y tormentosos la miraban fijamente, todavía había motas azules adheridas a los bordes. Le costaba cerrarse del todo.

Cerró los ojos y trató de relajarse, lista para ser puesta bajo el maleficio demoníaco por lo que supuso que podría ser (si el plan salía terriblemente mal) la última vez.

Ella esperó, esperando sentir sus labios en su oído, pero después de casi medio minuto, no los sintió, y sus ojos se abrieron de golpe cuando una de sus manos grandes y frías atrapó el costado de su rostro.

—Odio ponerte bajo esta maldición —gruñó, la forma gentil en que sostenía su rostro era una marcada comparación con el veneno que envolvía sus palabras.

—Lo sé. Yo también lo odio, pero no tenemos elección —respondió ella—. Es lo mejor.

En sus ojos se estaba formando una tormenta, grietas azules, relámpagos ocultos tras las espesas nubes. Se burló en voz baja, con suavidad, casi sin hacer ruido, y la miró fijamente. "Siempre tan valiente. Nunca pareces tener miedo de nada. Tendrás que mostrarme cómo lo haces".

Ella había querido interrogarlo, pero él se inclinó hacia delante y sus ojos se cerraron de nuevo. La besó en la frente y un escalofrío le recorrió la espalda cuando sus labios encontraron su oído y le dieron otro beso, un beso de muerte articulado en dos pequeñas palabras.

"Deamonio, ortus."

Cuando se encontraron con Theo y Blaise en el punto de encuentro, Hermione no se sintió como ella misma. Los primeros minutos bajo el hechizo siempre fueron extraños, como caminar en la piel de otra persona.

El resto de los mortífagos asignados a esta misión ya estaban allí, acurrucados en un pequeño grupo en lo alto de la calle principal con sus máscaras puestas y sus varitas en sus manos.

El efecto que Malfoy tuvo sobre los mortífagos fue asombroso. Habían estado murmurando y refunfuñando en voz baja antes, pero tan pronto como aparecieron los hombres con máscaras de demonio, los susurros cesaron.

Cuando Hermione miró por la ventana, pudo ver la silueta de Narcissa volando muy por encima de las nubes, silenciosa y fuera de la vista, pero lista para descender sobre el grupo como la muerte en cualquier momento.

Bellatrix y Crouch Jr. estaban uno al lado del otro detrás del mostrador. La varita de Bellatrix se movió irritada a su lado cuando notó a Malfoy. O tal vez cuando notó a Hermione. Honestamente, era difícil saberlo.

Crouch Jr no llevaba máscara, y Hermione estaba segura de que incluso si no estuviera bajo el maleficio demoníaco, habría sentido que su piel comenzaba a erizarse por la forma en que la miraba.

Mientras el resto de los mortífagos se apartaban para dejar pasar a Malfoy, Hermione caminó obedientemente a su lado.

"¿Están todos aquí?" preguntó Malfoy cuando llegaron al frente del grupo, su voz alterada a una profunda bravuconería a través de los hechizos que alteraban la voz que todos habían lanzado.

—Sí —respondió Bellatrix, con su voz ligeramente destilada y apagada por sus propios encantos, aunque Hermione se preguntó por qué se molestaba, era fácilmente reconocible por sus uñas largas y su cabello salvaje que se enroscaba alrededor de sus cuernos—. El Señor Oscuro quería mantener algunos Máscaras Doradas a un lado como refuerzos.

—Con razón —asintió Malfoy—. ¿Ya has localizado la base de las Órdenes?

Bellatrix se burló erráticamente, sonando muy parecida a las brujas trastornadas que Hermione solía ver en los programas de televisión cuando era niña. "¿Y me hablas como si fueras mi superior porque…?"

—¿No lo soy? —Malfoy ladeó la cabeza, la Máscara Demonio en su rostro deformó el simple movimiento de juguetón a amenazante, una muestra de dominio que hizo que incluso Bellatrix retrocediera levemente.

"He encontrado la base", dijo Crouch Jr. "Están escondidos en un pub al norte, a menos de dos minutos de aquí".

—¿Cuántos puntos de salida hay? —preguntó Malfoy, interpretando su papel maravillosamente.

—Cuatro —respondió Crouch—. La entrada principal, la puerta trasera y dos salidas de emergencia en el lado este y el oeste.

"¿Y están todos en paredes opuestas?"

—Sí. Si cubrimos los cuatro, los rodearemos y no tendrán adónde ir.

—Bien —asintió Malfoy—. ¿Hay alguna señal de tanques o maquinaria pesada muggle?

—Ninguno —siseó Bellatrix—, pero ¿no deberías estar más preocupado por esos cañones voladores suyos? —añadió, señalando bruscamente con la barbilla hacia las nubes.

—El cielo es territorio de Narcissa —dijo Malfoy con frialdad—. Y me da mucha pena que cualquier soldado sea tan tonto como para infringirlo. No importa si es un muggle en un helicóptero o un traidor a la sangre en un palo de rosa, si la Orden intenta enviar apoyo aéreo, están muertos.

Después de que Malfoy repasara brevemente el plan con los mortífagos, los dividió en cuatro grupos y les dio a cada uno una salida diferente para cubrir, asegurándose de que la pequeña cervecería que se suponía que era la base de la Orden estuviera rodeada por todos los ángulos. Bellatrix condujo a su grupo a una salida, Crouch Jr a otra, Theo y Blaise al tercer grupo y Malfoy y Hermione cubrieron la entrada.

Este tipo de "movimiento de pinza circular" era una práctica común en la guerra. Un movimiento de pinza generalmente implicaba que dos tropas separadas atacaran al enemigo desde dos lados opuestos.

Un ataque circular implicaba atraer al enemigo hacia una trampa (un círculo) y luego divergir desde todos los ángulos. Este tipo de ataque siempre arrojaba resultados espantosos, y este no sería diferente, solo que los mortífagos no tenían idea de que eran ellos los que estaban dentro de la pinza.

Cuando todos se pusieron en posición, Malfoy y Hermione se quedaron atrás de su grupo, y como estaban atrás, nadie podía ver la forma en que sus ojos comenzaban a vagar.

Había sido un movimiento táctico ocultarle la ubicación de los soldados de la Orden que se escondían, y otro lograr que se escondieran bajo capas de magia que los hacían invisibles.

Hermione necesitaba estar bajo el maleficio al comienzo de esta misión, y eso significaba que sus instintos le gritaban que atacara a los miembros de la Orden, que matara, la urgencia de extraer la sangre de otra persona martilleaba en sus venas como un segundo pulso.

Para que el movimiento de pinza funcionara, la Orden debió haber estado dispersa alrededor de los Mortífagos, reuniéndose en los tejados y escondida en las sombras de los callejones.

Hermione sabía que estaban ahí afuera en algún lugar, esperando el momento para atacar.

Tan pronto como veía a un miembro de la Orden, cualquier miembro de la Orden, ella entraba al ataque, y su invisibilidad era lo único que los salvaba de ella.

Con los mortífagos en posición, Malfoy dio la señal.

El Enmascarado Negro que estaba al frente del grupo de Malfoy y Hermione levantó su varita. Lanzó una potente Bombarda y, tan pronto como las puertas se abrieron, se desató el caos.

Una ola de alquitrán espeso y caliente comenzó a salir de la puerta recién abierta como un maremoto. Los pocos Máscaras Negras que estaban al frente de las puertas fueron los más afectados. Los pobres desgraciados no tuvieron tiempo de reaccionar, se quedaron mirando fijamente mientras la ola de calor fundido se dirigía hacia ellos y los quemaba vivos donde estaban.

Y lo mismo ocurrió en las otras tres salidas.

Mientras los gritos de dolor comenzaron a llenar el aire, los otros Mortífagos comenzaron a retirarse, tratando de alejarse de la trampa, sin saber que esa no era la trampa en absoluto, sin saber que ya estaban dentro de ella.

Los soldados del orden y los muggles empezaron a aparecer detrás de ellos en todos los ángulos, apareciendo en los tejados y saltando desde debajo de los coches y atacando. Maldiciones verdes y rojas se dispararon por el aire. Las balas explotaron de las pistolas y los rifles.

Un puñado de Máscaras Negras aterrorizados intentaron huir, sabiendo que eran superados en número. Miraron hacia el cielo y sus cuerpos vibraron por un momento mientras intentaban Aparecerse, pero luego no pasó nada.

Hermione deseó que no llevaran sus máscaras, deseó poder ver sus caras cuando se dieron cuenta de que La Orden había instalado protecciones Anti-Aparición poco después de que ella y Malfoy llegaran.

Finalmente, el aire crepitó en cinco lugares diferentes y, un momento después, cinco tanques muggles se materializaron de la nada, sellando el círculo alrededor de los Mortífagos.

Y entonces la trampa quedó completa. El ejército de Voldemort no tenía adónde huir y no tenían ni una maldita posibilidad.

De repente, todos entraron en acción.

Hermione empezó a lanzar a Avada.

Malfoy lanzó una maldición cortante que partió a dos soldados muggles por la mitad.

Blaise se puso detrás de un muggle y presionó su varita contra la sien del soldado. Le susurró algo al oído y entonces los ojos del muggle se pusieron blancos y vació el cañón de su arma bajo su propia barbilla.

Theo se puso a trabajar volteando los autos muggles abandonados que estaban arriba y abajo de la calle, aplastando a los soldados de la Orden bajo su peso cuando cayeron al suelo.

Bellatrix lanzó violentas maldiciones a los tanques en rápida sucesión mientras Crouch intentaba romper las barreras Anti-Aparición.

Los escaparates de las tiendas estallaron por toda la calle debido a la fuerza de los hechizos. Los ladrillos fueron arrancados de los edificios y lanzados a toda velocidad por el campo de batalla. Era difícil distinguir las palabras mágicas entre los gritos de los heridos y la sangre llovió desde arriba como si fuera un manantial.

Hermione escuchó un ruido retumbante a lo lejos. A medida que avanzaba la batalla, se hacía cada vez más fuerte y, a medida que la señal reveladora de los helicópteros se hacía más distintiva, escuchó el rugido ensordecedor de Narcissa antes de que las nubes se encendieran con fuego y, momentos después, el cielo comenzó a llover objetos afilados de metal que se incendiaron.

Todos los helicópteros y tanques no tenían tripulación. Hermione había ordenado a la Orden que los operaran de forma remota para poder atacarlos libremente sin temor a herir a nadie, y la forma en que la maquinaria se estrelló contra el suelo demostró perfectamente la mentira.

Hermione perdió la cuenta de cuántas personas había matado en los primeros minutos. Trató de no pensar en ello. Cuando fuera el momento adecuado, Malfoy la arrastraría discretamente a un lado y la liberaría del maleficio, y aún no podía hacerlo. No con Bellatrix tan cerca. No con Crouch Jr observándola.

Mientras Hermione decapitaba a otro soldado, vio a Ginny y Fleur. Ambas estaban cubiertas de escombros y humo, tan concentradas en sus propios duelos que no se dieron cuenta de nada. Eran vulnerables. Fáciles de eliminar.

El Hex movió los hilos e hizo que Hermione acechara a su presa.

Joder, no tenían idea de que ella venía por ellos.

Sus dedos se apretaron alrededor de la varita en su mano.

No miraban. No sabían. ¡Joder, por qué, por qué carajo no miraban!

Sintió un hormigueo en la palma de la mano cuando empezó a verter su magia en la varita.

Necesitaban mirar. Solo uno de ellos. Cualquiera de ellos serviría.

Estaba tan cerca de ellos que no había forma de que fallara.

La magia verde crepitó en la punta de su varita.

Mierda. Mierda. Mierda.

Ella retiró el brazo que sostenía su varita.

Algo la golpeó desde la izquierda y la envió volando por el aire, lejos de su objetivo... y gracias a Dios que así fue.

Aterrizó de espaldas en un callejón a unos cuantos metros de la batalla. La fuerza del hechizo que la envió allí le quitó el aire de los pulmones y le provocó un dolor terrible en la espalda. Estaba tan distraída por el dolor que subía y bajaba por su columna como una manada de abejas enojadas que casi no sintió que el maleficio retrocedía.

Alguien la arrastró hasta ponerla de pie y la estrelló contra la pared. Aunque su cabeza prácticamente se le caía de los hombros y su visión estaba borrosa, en el momento en que sintió la punta de una varita en la garganta, reaccionó instintivamente.

Ella usó el costado de su pie para patear la pierna izquierda de su atacante y, cuando perdieron el equilibrio, usó una de sus manos para empujarlos hacia abajo y la otra para presionar su varita en su sien.

—¡Hermione, soy yo! —gritó su atacante; su voz sonó terriblemente familiar cuando su cabello anaranjado y borroso apareció a la vista—. ¡Soy yo! ¡Soy yo!

Bajó la varita y soltó su hombro. —¿Ron? —Dio un paso hacia atrás, una parte de ella no confiaba en que el maleficio hubiera retrocedido por completo y le hubiera devuelto el control.

Cuando finalmente su visión se aclaró, Ron la estaba mirando con sus grandes ojos azules. "¿Mione? ¿Estás... tú , ahora mismo?"

Puso tanto espacio entre ellos como permitía el callejón y mantuvo la varita de Malfoy en su mano, lista para atacar si era necesario. Mantuvo sus ojos en el final del callejón mientras hablaba, observando maldiciones verdes y balas que pasaban zumbando en todas direcciones. "Soy yo", dijo. "El maleficio se ha ido".

Hubo un momento de silencio antes de que Ron gritara: "¡¿No estás bajo el hechizo y aun así casi me matas también?!"

Su mirada se volvió hacia Ron y lo encontró mirándola fijamente.

—¡Sí, vi lo que estabas a punto de hacer! ¿Por qué crees que te saqué del camino? —gruñó mientras se ponía de pie y se sacudía el polvo de los pantalones empapados de ceniza—. ¡No te bastó con intentar asesinar a mi hermana, sino que también tuviste que intentarlo conmigo!

Aunque tenía razón, aunque Hermione estaba completamente equivocada y su estómago se sentía como si se le hubiera congelado al pensar en lo que casi había hecho, otra vez, no podía quitarse el tono de enojo de su voz. "No quería ir por Ginny, ¡pero sabes que no tengo ningún control cuando estoy bajo el hechizo!"

Ron resopló enojado. "¡¿Y cuál es tu excusa para casi matarme?!"

—¡No pude verte! —Los ojos de Hermione se posaron de nuevo en el final del callejón, para asegurarse de que todavía estaban solos—. ¡Me golpeé la cabeza y me desorienté, me tomaste desprevenida, eso es todo! —Cuando sus ojos se posaron de nuevo en Ron, sus cejas estaban fruncidas en un profundo ceño—. ¿Qué?

—No quería ponerte mi varita —dijo—. Pensé que todavía estabas bajo el hechizo.

—Entonces, ¿esperabas que te matara cuando despertara?

"Esperaba que intentaras atacarme, sí."

—Eso fue estúpido, no debiste haber hecho eso —espetó ella, mirando de nuevo al final del callejón, comprobando que todavía estaban solos—. Si todavía estuviera bajo el hechizo, te habría matado, Ron. Fácilmente.

"Y la habría dejado, joder, con la sonrisa más grande de mi cara".

Hermione no necesitó girarse para ver quién había hablado, incluso si no estaba tan familiarizada con su voz, la forma en que el rostro de Ron se arrugó con disgusto cuando miró al final del callejón le indicó que era Malfoy.

Empezó a caminar hacia ellos, con los hombros anchos y confiado y la Máscara del Demonio todavía en su rostro. Ron se estremeció como si el sonido de cada paso amenazante que resonaba por el callejón fuera una amenaza separada.

"Comadreja."

—Malfoy —respondió Ron con un saludo igualmente frío, pero no tan amenazante sin el hechizo que alteraba la voz.

Afortunadamente, Ron no se demoró. En el momento en que Malfoy se detuvo al lado de Hermione, Ron se fue y, mientras los soldados de Voldemort intentaban dar marcha atrás y Bellatrix y Crouch estaban completamente distraídos por los tanques muggles que se dirigían hacia ellos, Hermione y Malfoy lograron escapar.

Cuando aterrizaron en la Abadía de Newstead, Malfoy soltó la mano de Hermione y miró su varita. La miró fijamente por un momento, esperando la alerta de Theo. Pasaron quince segundos y no pasó nada. Luego un minuto. Luego otro.

Pasaron tres minutos antes de que Malfoy se convenciera de que nadie los había visto y podían empezar.

Hermione lanzó un hechizo de detección y, una vez que quedó claro que estaban solos, corrieron hacia la cascada. Tardaron apenas unos minutos en cruzar el terreno.

No se detuvieron a admirar el hermoso lago que había a su derecha, ni siquiera las ruinas de la abadía que había a su izquierda. No tenían intención de hacer turismo.

Encontraron la pequeña cascada al instante, y pasaron horas estudiando mapas y libros de la zona, grabando su ubicación en sus mentes. Una vez que estuvieron frente a ella, Hermione lanzó otro hechizo de detección. No se encontró nada, pero ni Malfoy ni Hermione estaban convencidos.

Sin decir palabra, Malfoy se agachó y recogió una piedra del suelo. Miró a Hermione con cautela y, cuando ella asintió, arrojó la piedra al agua que caía.

En el momento en que hizo contacto, se inició una reacción química. Se escuchó un fuerte ruido chisporroteante, una espesa niebla explotó desde el arroyo donde había desaparecido la roca, se escuchó un fuerte estallido y luego una pared de aire frío barrió el rostro de Hermione.

El experimento no pareció hacer saltar ninguna alarma, la roca no se desintegró ni estalló en llamas. Podían ver su silueta al otro lado del agua, estaba completamente congelada. Aunque la cascada parecía normal, Crouch la había encantado para que fuera mortal.

Afortunadamente, se habían preparado.

Malfoy sacó un pañuelo de su bolsillo, lo desdobló y lo colocó sobre la palma de su mano. Presionó su varita en el centro, murmuró un encantamiento y entonces la simple tela se transformó en un gran escudo de hierro fundido, una pieza de metal enorme, gruesa y voluminosa que Malfoy tuvo que usar ambas manos para sostenerla sobre su cabeza.

Hermione estaba preparada para ir primero, pero Malfoy la miró de una manera que decía que estaba loca al pensar que la dejaría probar la efectividad de los escudos.

—¿Seguro que esto funcionará? —preguntó, mirando por encima del hombro, asegurándose de que ella estaba cerca de él y bien debajo de la protección del escudo.

"Estoy bastante seguro."

"¿Qué tan seguro?"

"90%."

La miró por encima del hombro otra vez. "¿90% seguro de que el escudo resistirá? ¿O 90% seguro de que moriremos horriblemente?"

"Estoy 90% seguro de que el escudo aguantará".

Aunque se volvió hacia la cascada, ella pudo oír el sarcasmo en su voz. "Oh, genial, fantástico, eso me hace sentir mucho mejor".

Para darse crédito, el escudo resistió excepcionalmente bien. No fue un éxito total. Aunque no se desintegró, no hizo nada para detener las salpicaduras ocasionales, y las pocas gotas que lograron atravesarlo ardieron como una perra. Una especie de ardor abrasador y frío que hizo que Hermione rechinara los dientes y que Malfoy silbara por lo bajo.

Una vez que estuvieron del otro lado, arrojó el escudo a un lado, dejándolo caer ruidosamente contra el suelo de piedra, y alcanzó a Hermione.

Ella no podía verlo, tenía los ojos fuertemente cerrados, tratando de superar el dolor, pero sintió sus manos frías a ambos lados de su rostro.

—Granger —susurró, con voz urgente y las manos apretadas sobre su mandíbula—. ¿Estás bien? Háblame. ¿Te duele algo?

—Estoy bien. Estoy bien —susurró—. Sólo que me duele más de lo que esperaba.

La piel de su cuello y clavícula estaba levantada y quemada, había un pequeño daño en el dorso de su mano izquierda, pero aparte del frío que sentía que se había filtrado en sus huesos, estaba relativamente ilesa.

Malfoy se llevó la peor parte del daño. Las quemaduras de hielo en las partes expuestas de su cuello eran mucho más grandes y parecían mucho más dolorosas. La tela de su uniforme parecía casi completamente congelada en su hombro izquierdo, y había una quemadura furiosa que le arañaba el lado izquierdo de la mandíbula hasta la oreja. Curó rápidamente todas las heridas de ella antes de continuar. No se molestó en curar las suyas y no dejó que Hermione las curara por él; dijo que no tenían tiempo.

La caverna al otro lado de la cascada era pequeña, un minúsculo espacio de armario, una despensa hecha de ladrillos negros. Apenas había espacio para los dos.

Hermione lanzó un hechizo Lumos, lo suficientemente brillante para que pudieran verlo, pero no lo suficiente para atraer la atención no deseada si alguien estaba patrullando. Con su mano libre, pasó las manos sobre los ladrillos fríos, buscando una pista, una trampilla o una muesca en la piedra que revelara dónde se escondía el medallón. Malfoy siguió su ejemplo e hizo lo mismo.

No tardaron mucho en encontrarlo. No pudieron haber pasado más de cinco minutos antes de que encontrara un trozo de piedra particularmente áspero, lo presionara y los ladrillos que lo rodeaban comenzaran a vibrar.

Cuando la pared sur empezó a moverse, Hermione retrocedió. Los ladrillos se dieron vuelta una y otra vez, arrastrándose hacia atrás una y otra vez hasta que quedó al descubierto una entrada del tamaño de una puerta.

Malfoy fue el primero, y cuando comenzaron a caminar, Hermione sacó una daga de repuesto de su bolsillo y la sostuvo en su mano libre, por si acaso.

Todo estaba terriblemente silencioso. Los tacones de su uniforme de mortífago sonaban mucho más fuerte de lo habitual cuando entró, sintiéndose más como un faro, una maldita campana de la cena para cualquier criatura que pudiera estar esperando adentro.

Una vez al otro lado de la puerta, lanzó un hechizo silenciador sobre sus zapatos y aumentó la fuerza de su hechizo Lumos. La luz de su varita iluminó todo, exponiendo el único túnel subterráneo que se extendía frente a ellos, y cuando la respiración de Hermione se entrecortó, el sonido fue transportado por el estrecho pasillo de ladrillo.

Porque no podría ser tan fácil ¿verdad?

No, no podía ser. No debía serlo. Y sin embargo, allí estaba. El medallón. Al otro lado del túnel, más allá de los ladrillos húmedos y negros. Encaramado en lo alto de un pedestal de piedra como si fuera un premio.

Pero cuando Malfoy dio otro paso más, los ladrillos comenzaron a moverse nuevamente.

Todo sucedió muy rápido. Los ladrillos que formaban las paredes este y oeste comenzaron a voltearse, arrastrándose a través del túnel desde ambos lados, comenzando a formar una pared frente a ellos.

—¡No! —Malfoy se abalanzó hacia delante, pero fue demasiado tarde. Los ladrillos habían sido demasiado rápidos. El medallón había desaparecido y los dedos de Malfoy se cerraron contra la pared donde solía estar su premio.

—¡Mierda! ¡Mierda! —siseó, acentuando cada maldición al golpear la nueva pared—. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! —Se giró y encaró a Hermione de nuevo, y cuando se pasó las dos manos por el pelo con rabia, sus nudillos estaban magullados y sangrando—. ¿¡Qué hacemos ahora!?

No podía ser. Habían llegado tan lejos, tenía que haber otra manera. Hermione se negaba a creer lo contrario.

Pero justo cuando empezó a mirar a su alrededor, el túnel de repente se volvió mucho más frío. Debió haber bajado varios grados en un segundo o dos. Se volvió tan frío que Hermione podía ver su aliento frente a ella.

Y entonces un ruido fuerte y arrastrado hacia la izquierda la sobresaltó.

Hermione se giró hacia el lugar del sonido, pero no había nada allí. Sus dedos se apretaron alrededor de su daga. "¿Escuchaste eso?"

—Sí —la voz de Malfoy sonó fría y tensa—. Prepárate para lo que sea, cachorro.

Otro ruido resonó en las paredes del túnel. Hermione giró su varita hacia él, iluminando el pasillo oscuro, pero no pudo ver nada, solo un pasillo vacío que se extendía mucho más allá de lo que podía ver.

Lo escuchó de nuevo, esta vez detrás de ella.

Ella giró sobre sus talones, la luz de su varita atravesó el aire e iluminó el túnel opuesto, pero una vez más, no había nada allí.

—¡¿Qué es?! —El corazón de Hermione se aceleró. Su corazón parecía latir más fuerte, más fuerte, como si alguien le estuviera golpeando el pecho una y otra vez—. ¡¿De dónde viene?!

Cualquiera que fuera la criatura que estaba haciendo el ruido, estaba usando los túneles. Debía haber otro conjunto de corredores debajo del que estaban Hermione y Malfoy, o tal vez debajo de ellos, era difícil decirlo, el estrecho túnel llevaba el sonido en todas direcciones diferentes, era imposible saber de dónde venía.

Al principio, Hermione pensó que podría ser un basilisco. No era una idea descabellada. Voldemort ya había usado uno antes, por lo que era lógico pensar que tal vez tuviera otro y posiblemente le hubiera prestado la bestia a Crouch para que guardara el medallón.

Seguramente podría utilizar los túneles, pero podía oír pasos. Eran débiles y apresurados, pero podía oírlos. Como docenas de patitas corriendo por el suelo de piedra a la vez.

Una cosa que estaba clara, sin embargo, era que había más de una bestia, había más de un conjunto de huellas.

Estaban siendo perseguidos por una manada.

Pero un paquete de qué estaba aún por determinar.

El ruido venía desde arriba.

Y luego desapareció de nuevo.

Y luego vino desde el lado derecho del túnel.

Y luego la izquierda -

Y luego encima de ellos...

Debía de haber muchos de ellos. Posiblemente demasiados para luchar contra ellos a la vez. ¿Y si superaban a Malfoy y Hermione?

Rápidamente, comenzó a repasar estrategias en su mente, pensando en posibles planes y formas de usar sus números, cualesquiera que fueran, en su contra.

—Granger —dijo la voz de Malfoy, aunque no sonaba exactamente como él mismo—. Del lado derecho del túnel.

De todas las cosas que Crouch podría haber elegido para proteger el medallón, una acromántula no era lo que Hermione esperaba. Ni siquiera estaba entre las tres primeras de su lista.

Y ciertamente nunca esperó ver a dos de ellos follando.

No eran tan viejos como Aaragog. Las arañas no eran tan grandes, pero lo suficientemente grandes. Cuerpos al menos del tamaño de Mini-Coopers y colmillos negros tan largos como el antebrazo de Hermione. No deberían haber cabido en el túnel. Eran demasiado grandes, pero cuando las arañas comenzaron a acecharlas, los ladrillos del túnel comenzaron a moverse, girando y fuera del camino de las arañas para adaptarse a su tamaño.

—Si tienes alguna idea sobre cómo vamos a sobrevivir a esto —susurró Malfoy, con el brazo de la varita fuerte y apuntando a la araña de la izquierda—, ahora sería un momento maravilloso para compartirlas.

Hermione apuntó al de la derecha.

Esto estuvo mal. Esto fue... ¡Joder, qué iban a hacer!

Tal vez podría hechizar las paredes, hechizarlas para que se cerraran y aplastaran a las arañas. Sintió un escalofrío en el estómago cuando pensó en la última vez que había usado ese hechizo. La forma en que había sostenido a Colin en sus brazos.

No. Ella sacudió la cabeza y trató de pensar en otra cosa.

A medida que las arañas avanzaban, tanto Hermione como Malfoy comenzaron a retroceder.

Las arañas comenzaron a caminar más rápido, bajando sus cuerpos al suelo en una pose de caza, listas para atacar.

"¡Mientras seamos jóvenes y aún respiremos estaría bien, Granger!"

"Tengo... uno... tal vez, no lo sé."

Cuando la araña de la izquierda juntó sus colmillos, un rayo verde brilló en el borde de la varita de Malfoy. "Necesitaré una respuesta más definitiva que ' tal vez ', Granger".

Respiró profundamente para calmarse y su varita hormigueó contra su palma con magia creciente.

Ella podía hacerlo. Ellos podían hacerlo ; solo necesitaban confiar el uno en el otro y trabajar juntos. Hubo un tiempo en que ella se habría burlado de la ironía de todo esto. Un mortífago y la Chica Dorada, luchando lado a lado, confiando el uno en el otro para salvar la vida del otro mientras dos bestias grotescamente grandes los miraban con hambre en sus ojos. Todo era tan terriblemente poético que era casi divertido.

—Haz lo que te digo y sígueme —Hermione miró a Malfoy de reojo—. ¿Me apoyas?

Sus ojos azul grisáceos se encontraron con los de ella por un momento antes de sonreír. "¿Tienes que preguntar siquiera, pequeño león