Traveler Traducción Al Español

by FinoliFinoli

Ash Ketchum está decidido a convertirse en el mejor desde que era un niño. Tiene sus ojos puestos en un Charmander, pero un giro del destino le llevó hasta un humilde Nidoran.

13. Chapter 13: La montaña

Traveler

Traducido al español

Capítulo 13

La Montaña

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Historia escrita originalmente por The Straight Elf.

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Ash estaba de pie en una gran colina, con un espeso bosque bordeando el camino. El terreno se había transformado de los bosques relativamente suaves y llanos en colinas empinadas y descensos pronunciados. Ahora tenía que explorar con cuidado. Plume no estaba aquí para avisarle cuando se acercara al peligro.

Contempló el inmenso bosque que tenía delante, con el verde y el marrón vibrantes de la vegetación brillando intensamente a la luz del sol. Era una vista increíble, que le transmitía toda la majestuosidad de la naturaleza.

Pero el bosque no le importaba demasiado. Había visto árboles por todas partes durante su viaje. Palidecía en comparación con el Bosque de Ciudad Verde, donde el follaje era tan espeso que en algunos lugares la luz no podía penetrar, donde el aire era pesado y tranquilo entre las guaridas de los tipo bicho.

Toda su atención estaba reservada a la solitaria montaña que sobresalía del paisaje, dominando el campo en kilómetros a la redonda. Unas estribaciones protegían el monte solitario de aquellos demasiado débiles de voluntad para acercarse a él. Estaba cubierto de un espeso bosque propio, pero en algunas zonas faltaban enormes trozos, como si lo hubieran arrancado. Los surcos en la tierra, visibles desde donde estaba Ash, trazaban líneas sinuosas por todo el grueso bosque.

En otras palabras, el Monte Escondite era tan impresionante como Ash había esperado. No tenía nada que envidiar a las Montañas Mineral, donde el Monte Plateado sobresalía entre las nubes y servía de barrera principal entre Kanto y Johto, pero Ash solo había visto las pequeñas montañas que custodiaban el territorio de Fucsia. El Monte Escondite era gigantesco en comparación.

Ash miró a Nidoking. Sus placas de armadura brillaban tenuemente a la luz del sol, evitando que el dúo llamara demasiado la atención. Después de abandonar Pueblo Dandra tres días antes, con varios miles de dólares añadidos a su tarjeta de entrenador y el gran huevo negro pesando en su mochila, el ambiente relajado de las tierras salvajes alrededor de Paleta fue sustituido por pokémon más viejos y territoriales. Nidoking había mantenido alejados a los peores. Pocos pokémon, por agresivos que fueran, estaban dispuestos a enfadar a un Nidoking. Tendía a ser malo para ellos.

Hubo algunos ataques de fearow salvajes, por supuesto. Abundaban en la zona y eran demasiado agresivos e indomables como para dejarlo pasar ileso. Después de que Nidoking enviara a tres de ellos al suelo con dos rayos, le habían dejado en paz. Ahora lo peor que se encontraba era un rattata o un raticate hambriento husmeando en su bolsa cuando estaba dormido.

"Bueno, ahí está el Monte Escondite". Habló. Nidoking gruñó y golpeó el suelo con entusiasmo, claramente preparado para un desafío de verdad. Ash sonrió a su amigo antes de volver la vista a la montaña. "Ten cuidado. Hay onix muy grandes por aquí. Me gustaría evitar una pelea si podemos".

Nidoking le gruñó, entrechocando las garras. Ash sabía que aún le desagradaban los onix por su experiencia en el Gimnasio Plateado. Habían ganado, pero acercarse a una enorme serpiente de piedra pondría nervioso al más valiente de los pokémon.

Al menos Nidoking sería capaz de sentir que se acercaban. Gracias a su tipo secundario, Nidoking era capaz de sentir grandes vibraciones en el suelo, que normalmente anunciaban terremotos u otros ataques fuertes. En este caso, sería suficiente para detectar a los Onix excavadores de túneles.

Ash suspiró y movió distraídamente su mochila hasta una posición más cómoda, con cuidado de no zarandear demasiado el huevo. Los huevos pokemon eran increíblemente difíciles de romper (normalmente solo las afiladas garras de los ladrones de nidos como sneasel podían romper la gruesa cáscara), pero quería tener cuidado.

"Pongámonos en marcha". Le dijo a su amigo. "Todavía nos queda un largo camino".

Nidoking asintió y le siguió mientras Ash caminaba por el desordenado sendero de tierra, con su enorme y musculosa cola haciendo de contrapeso contra su corpulento cuerpo.

Ash suspiró mientras evitaba simplemente correr colina abajo. El Monte Escondite era enorme. Parecía que sólo estaba a una milla de distancia, pero probablemente le quedaba otra media hora de caminata antes de llegar. Y luego estaba la cuestión de encontrar a este misterioso maestro.

Iba a ser un día largo.

XX

Ash jadeaba mientras subía la empinada montaña. Hacía apenas una hora que había superado las estribaciones y había llegado a la montaña propiamente dicha. Después de un breve descanso para comer, había comenzado su búsqueda.

De momento no había nada. El bosque no era demasiado denso, pero había demasiado para que pudiera buscar bien. Buscar alrededor de las secciones de la montaña que eran poco más que tierra y unos pocos árboles volteados era mucho más fácil, pero todavía difícil. Aunque le proporcionaba mejor visibilidad, ver los socavones y surcos sinuosos en la tierra de al menos dos metros de profundidad y dos metros y medio de ancho le ponía muy nervioso.

Si se encontraba con el onix que parecía ser unas tres veces más grande que su especie, Ash pensó que saldría corriendo. Torrent probablemente sería capaz de obligarlo a alejarse o posiblemente derrotarlo, pero había demasiado peligro cuando se luchaba contra pokémon tan gigantescos. El onix probablemente no intentaría herirlo o matarlo, pero los pokémon de ese tamaño a menudo no conocían su fuerza. Había demasiados accidentes de entrenamiento con Onix como para que Ash los tomara a la ligera.

Nidoking no era capaz de navegar por el duro terreno, no sin hacerlo pedazos en el proceso. Su especie vivía en praderas y llanuras, no en montañas. Simplemente no tenía la estructura corporal adecuada para moverse con facilidad por zonas tan escarpadas.

Así que en su lugar tenía a Bruiser con él. Aunque Torrent podría haber levitado fácilmente detrás de Ash, el tipo dragón no sería capaz de deshacerse de los obstáculos tan bien como lo habría hecho Bruiser. Tangela también tendría dificultades para moverse, y Dazed tendría que teletransportarse constantemente para llegar a cotas más altas.

Bruiser lo subió a la zona llana. Ash le hizo un gesto de agradecimiento y permaneció de rodillas durante unos segundos, jadeando por el esfuerzo de subir el empinado paisaje. Cuando sus pulmones dejaron de arder, Ash se incorporó y miró a su alrededor.

Estaban en un enorme tazón. Casi parecía que un meteorito hubiera aterrizado en él, aunque Ash sospechaba que los onix eran una explicación más probable. A juzgar por los agujeros abiertos en el suelo que indicaban túneles onix, este era uno de los lugares en los que salían a la superficie, por la razón que fuera.

Ash frunció el ceño. "Bruiser, no creo que este sea un buen lugar para estar".

Bruiser asintió, con los ojos brillantes mirando con cautela alrededor del cráter. Ash sólo se detuvo para quitarse un poco de suciedad de la ropa antes de empezar a caminar hacia delante, asegurándose de poner cierta distancia entre él y la colina que había escalado para llegar hasta allí. Si un Onix salía a la superficie, quería estar lejos del precipicio.

Tras un minuto de caminar a paso ligero, habían llegado más o menos a la mitad del gigantesco cráter. Ash se paralizó de repente. Bruiser también lo hizo, aunque adoptó una posición de lucha. Gruñó a Ash y se colocó de forma protectora junto al entrenador.

La tierra entera retumbaba y gemía. Pero no provenía de debajo de la tierra. Era como si algo increíblemente grande se dirigiera hacia ellos en la superficie. Frunció el ceño y miró hacia la dirección en la que el estruendo era más fuerte.

Ash puso una mano en la pokeball de Torrent. Era el único pokémon que tenía capaz de hacer verdadero daño a los gigantes que vivían bajo esta montaña.

Y entonces un fuerte rugido que sonó como piedra chirriando contra piedra resonó por todo el cráter. Tierra suelta y escombros cayeron desde los lados, creando pequeñas nubes de polvo alrededor de las laderas del cráter. Ash se puso en guardia y se preparó para correr. No necesitaba luchar contra algo tan grande.

No pudo contener el sobresalto que se produjo cuando una gigantesca serpiente hecha de gruesas rocas entrelazadas que estaban más cerca del negro que del gris salió disparada de repente por la ladera del cráter, rugiendo furiosamente y temblando incluso a medio vuelo.

Ash no dejó que su asombro al ver a un Onix de unos quince metros de largo volar literalmente por los aires lo distrajera de su objetivo principal: escapar. Corrió hacia la derecha mientras el furioso Onix, dominado por el pánico, se lanzaba hacia él, dejando un enorme surco segmentado en la tierra.

De repente, Onix se detuvo y empezó a sacudirse salvajemente, rugiendo con rabia y golpeando el suelo con la cabeza una y otra vez. Gracias a su gran tamaño y a su cuerpo de piedra, los poderosos golpes que habrían reducido una casa a meras astillas no dañaron a la criatura.

Cuando estuvo a una distancia segura, unos sesenta metros más o menos, Ash se volteó hacia Onix. La magnífica serpiente seguía golpeando furiosamente su gigantesca cabeza contra el suelo una y otra vez, pero ahora Ash podía ver lo que había alterado tanto al gigantesco tipo roca: un hombre grande y corpulento que era absolutamente diminuto en comparación con la bestia que montaba. Tenía una sonrisa maníaca en la cara mientras se agarraba con facilidad a la gran y afilada cresta de Onix, haciendo gala de una resistencia sobrehumana al aguantar a pesar de la inmensa fuerza que sacudía el cuerpo del tipo roca.

Ash se quedó boquiabierto cuando se dio cuenta de lo que estaba viendo. Alguien estaba montando a un Onix. Alguien que no salía despedido ni gravemente herido por esa estupidez. Alguien que parecía divertirse.

Y entonces el hombre saltó del Onix desbocado, volando al menos seis metros en el aire antes de aterrizar expertamente sobre dos pies. Se tensó y soltó uno de los pokémon de su cinturón, liberando un hitmonchan de poderosa complexión. No pareció inmutarse ante el Onix que ahora los miraba con furia pura en sus enormes ojos rasgados.

"Hitmonchan, ¡ya sabes lo que tienes que hacer!" Gritó alegremente el hombre, que medía alrededor de metro ochenta y era lo bastante musculoso (Ash podía decirlo, ya que el demente no llevaba camisa) como para no parecer debilucho.

Hitmonchan golpeó experimentalmente el aire varias veces, con los puños moviéndose tan rápido que parecían borrosos. De repente, saltó hacia Onix a una velocidad increíble, esquivando el lento intento de mordisco de Onix y lo golpeó en la frente con un puño cubierto de hielo.

Onix rugió de dolor y se retorció de rabia, creando una situación increíblemente peligrosa para el demente y Hitmonchan. Golpeó con furia la cabeza contra el suelo, abriendo profundas grietas en la zona y haciendo temblar la tierra.

Ash luchó por mantenerse en pie mientras los temblores sacudían el suelo. Bruiser plantó los pies hasta que se clavaron en el suelo y mantuvo una mano firme sobre el hombro de Ash. Le asintió al tipo lucha en señal de agradecimiento antes de volver la vista a la batalla.

El gigantesco hombre había aprovechado la oportunidad para saltar ágilmente sobre el cuello de Onix, justo cerca de la base de su "cráneo". Se agarró con fuerza, teniendo cuidado de no ser arrastrado hacia las hendiduras del Onix, donde sus rocas se encontraban y chocaban entre sí.

El Onix se incorporó y rugió, con su furia por encima de su sentido común. Azotó con su cola, intentando aplastar a la molesta criatura que se aferraba a su espalda. Por desgracia para Onix, el hombre se soltó y saltó al suelo justo cuando la cola se estrelló contra su cráneo.

Ash vio con asombro cómo la gigantesca serpiente se levantaba por última vez y emitía un único rugido desafiante antes de desplomarse, pues el golpe había dado en uno de sus puntos débiles. No podía creer lo que veían sus ojos: un solo humano había derrotado a uno de los onix más grandes del mundo con la mínima ayuda de un pokémon.

El hombre mantuvo la sonrisa maníaca en su rostro mientras se quitaba un poco de la suciedad contra la que había luchado contra Onix y se acercó a Hitmonchan, que estaba practicando sus puñetazos al aire. Le dio una palmadita en la espalda a Hitmonchan antes de devolverle el pokémon.

De repente se volteó y miró a Ash. Ash se quedó mirando al hombre que acababa de hacer lo imposible.

"¡Hola!"

Gritó el hombre con voz grave. Se tensó un momento antes de saltar hacia Ash, cruzando la distancia de sesenta metros en apenas unos pasos. Cuando el hombre aterrizó con destreza a unos treinta centímetros de Ash, le tendió la mano en señal de saludo amistoso.

Ash se quedó mirándolo un momento, asimilando al hombre. Medía un metro y medio más que Ash, con la musculatura correspondiente. El hombre no llevaba nada más que un par de harapientos pantalones lisos, desgastados y rotos por el duro entrenamiento y los malos tratos. Llevaba grilletes en los tobillos y las muñecas, al parecer como pesas de entrenamiento. La piel del hombre era oscura por el sol, casi a juego con su pelo castaño. Su rostro era tranquilo y sereno, lo contrario de lo que Ash esperaría tras derrotar a un Onix.

Pero todo eso era secundario. Ash reconocía a este hombre. Lo había visto luchar contra un retador la noche antes de empezar su viaje. No era sólo un experto en lucha, era un Maestro. Ante él estaba Bruno, famoso por los desafíos del alto mando que había puesto fin aplastando a los que no estaban preparados.

"¡Tú eres Bruno!" exclamó Ash, con los ojos muy abiertos y las manos temblorosas. Había conocido a Lance y Steven, es cierto, pero eso había sido algo planeado. Bruno fue una completa sorpresa.

"Efectivamente, soy yo". Contestó Bruno con calma, sin sorprenderse lo más mínimo ante el asombro de Ash. "¿Y cuál es tu nombre, Entrenador?".

Ash se sacudió parte de su asombro. "Ash Ketchum".

El reconocimiento brilló en los ojos de Bruno. El Maestro se cruzó de brazos y miró a Ash de forma crítica y luego a Bruiser. "Así que tú eres de quien me habló Oak. Es impresionante que hayas llegado tan lejos. El buen Profesor me ha dicho que eres fuerte, pero pongámoslo a prueba. Enfréntate a mí".

Una amplia sonrisa se dibujó en la cara de Ash. "¡Sí, señor!"

Bruno asintió y se dio la vuelta. Saltó unos quince metros antes de darse la vuelta, con una pokeball ya en la mano. El Maestro parecía inmune al desconcierto de Ash y envió a Hitmonchan.

El tipo lucha no necesitó ayuda. Miró fijamente a Ash y volvió a dar puñetazos al aire, cambiando los puños entre la llama ardiente y la escarcha antes incluso de haber completado un solo golpe. Ash le devolvió la mirada.

«Bruiser, te toca». le ordenó. Bruiser asintió, agradecido, y una sonrisa se dibujó en su rostro reptiliano. Ash sabía que Bruiser no ganaría. Ninguno de sus pokémon podía igualar al de un miembro del Alto Mando. Pero Bruiser era el que entrenaría con Bruno. Tal vez pudiera aprender algo de esta batalla.

Bruiser se golpeó el pecho mientras se ponía en posición de combate a pocos metros delante de Hitmonchan. Sus ojos brillantes se entrecerraron y se concentraron en su oponente.

"Hitmonchan, esta es tu batalla". Gritó Bruno. "Comienza".

Hitmonchan asintió y de repente corrió hacia Bruiser y lanzó un puñetazo imposiblemente rápido. Bruiser intentó esquivarlo, pero la velocidad superior de Hitmonchan le permitió golpearle hábilmente dos veces en el pecho con un puño blanco brillante.

Bruiser retrocedió dando tumbos, pero consiguió esquivar el puño que Hitmonchan le lanzó mientras retrocedía. Era algo más lento que el primero, pero seguía siendo increíblemente rápido. Hitmonchan no pareció inmutarse en absoluto por la finta de Bruiser y se acercó antes de lanzarle una ráfaga de puñetazos.

El amigo de Ash recibió varios de los potentes puñetazos, y su voluminoso cuerpo se vio obligado a retroceder mientras los golpes golpeaban su cuerpo una y otra vez con una fuerza aplastante.

"¡Puntapié!" gritó Ash. Bruiser esquivó el siguiente puñetazo y pasó la pierna por debajo de la de Hitmonchan. El luchador pareció sorprendido por el truco y cayó. Bruiser aprovechó la oportunidad para lanzar su propio puñetazo monstruosamente potente contra Hitmonchan, alcanzándolo en el pecho y dejándolo sin aliento.

Bruiser levantó rápidamente el pie para dar un pisotón a Hitmonchan, pero el tipo lucha atrapó fácilmente el pie entre sus dos manos en forma de guante y se retorció, haciendo que Bruiser cayera al duro suelo. Sin embargo, antes de que pudiera aterrizar, Hitmonchan salió disparado del suelo y dio un puñetazo hacia arriba, golpeando con el puño la mandíbula de Bruiser y levantando la cabeza de su amigo.

Ash hizo un gesto de dolor mientras Bruiser caía inconsciente. Había sido brutal. Al parecer, Hitmonchan no tenía reparos en luchar sucio. Rápidamente regresó a Bruiser, dando las gracias a su amigo caído.

"Envía a tu siguiente pokémon". Gritó Bruno.

"Está claro que tu machoke necesita trabajo".

Asintió y envió a Torrent. Su amigo sería la mejor respuesta al poderoso Hitmonchan. Torrent tenía el mayor potencial de todos sus amigos y podría acabar con Hitmonchan con Tormenta de Hielo.

Torrent rugió y miró por el hocico a Hitmonchan, que le devolvió la mirada sin inmutarse. Levantó ambos puños y se preparó para la batalla.

"¡Tormenta de Hielo!" Gritó. "¡Mantente alejado de ella".

Su amigo no tardó en hacer lo mismo, lanzando una ventisca por toda la zona. Hitmonchan simplemente se quedó parado mientras la nube de aire helado se acercaba, dejando un rastro de fragmentos de hielo y escarcha tras de sí. La tierra desgarrada se transformó en una extensión resplandeciente de azul pálido y blanco.

HItmonchan actuó al instante. Se precipitó alrededor de la nube de niebla helada y trató de rodear a Torrent. Torrent le lanzó una hidrobomba, seguida de una poderosa ventisca. El luchador se vio obligado a retroceder ante los ataques y se alejó cautelosamente.

Esa fue la señal de Torrent. Sus aletas traseras giraron con elegancia y formaron un gran tornado estruendoso. Alcanzó los treinta metros de altura y rápidamente reunió tierra, hielo y aire en sus grandes vientos. Torrent flotó elegantemente dentro de la Tormenta de Hielo y empezó a dirigirla hacia Hitmonchan con la mente.

El tipo luchador retrocedió con una expresión de estupefacción en el rostro, aunque rápidamente se transformó en determinación. Levantó ambos puños y cerró los ojos entrecerrados por un momento, una mirada de intensa concentración se formó en su rostro mientras una esfera de energía azul claro se formaba entre sus manos.

Hitmonchan continuó concentrado incluso cuando la gran tormenta se acercaba cada vez más, y la concentración cambió a una expresión de impasibilidad. De repente, el tipo luchador forzó sus manos en forma de guante hacia fuera, enviando la esfera de energía directamente hacia la Tormenta de Hielo.

Ash sonrió cuando la explosión de concentración sólo provocó que la tormenta se detuviera momentáneamente antes de que Torrent hiciera que la inmensa columna de hielo y aire surgiera una vez más, dirigiéndose directamente hacia el indefenso tipo lucha.

Pero Hitmonchan tenía un último as en la manga. Cerró los ojos y giró para recoger aire, formando un pequeño torbellino a su alrededor mientras de su cuerpo salían visibles chispas de energía. El cuerpo de Hitmonchan se impregnó de un aura de energía justo cuando la Tormenta de Hielo lo consumía.

Observó atentamente cómo ambos torbellinos chocaban y Hitmonchan era rápidamente engullido. Las formas de los dos pokémon sólo eran visibles como contornos oscuros en medio del torbellino que chocaba y de lo que Ash reconoció como una onda de vacío.

Y entonces se produjo una inmensa explosión, una onda expansiva que partió de la posición de Hitmonchan y lanzó a Torrent fuera de la Tormenta de Hielo. Aunque no lo derribó ni lo dejó inconsciente, la onda expansiva consiguió aturdir momentáneamente a Torrent y le hizo perder el control sobre la Tormenta de Hielo.

La Tormenta de Hielo permaneció en acción sólo unos segundos más, levantando una tormenta de arena mientras avanzaba rugiendo, descontrolada por la férrea voluntad de Torrent. Los ojos de Ash se abrieron de par en par cuando la técnica más poderosa que había ideado se desvaneció lentamente, los vientos se fueron apagando poco a poco a medida que desaparecía el poder que los había convertido en un torbellino.

Hitmonchan se encontraba en medio, jadeante y debilitado por el esfuerzo de disipar la poderosa tormenta, pero aún no había terminado. Miró desafiante a Torrent y de repente levantó el puño hacia atrás. El puño comenzó a brillar intensamente antes de que Hitmonchan se precipitara de repente hacia delante a una velocidad increíble, la energía que utilizó para el ultrapuño aumentó drásticamente su velocidad.

Torrent disparó automáticamente una potente hidrobomba, ya que las largas sesiones de entrenamiento con Ash habían grabado firmemente esa táctica en su mente. La hidrobomba fue esquivada por Hitmonchan, que reaccionó demasiado rápido para que Ash pudiera verlo como algo más que un borrón antes de saltar y golpear a Torrent en su pecho blindado, la velocidad adquirida por la carga aumentó drásticamente la fuerza.

Ash se estremeció cuando Torrent salió despedido hacia atrás, aunque su amigo aún podía luchar. Pero una lenta sonrisa se dibujó en su rostro cuando vio la expresión de Torrent. El temperamento de Torrent se había atenuado gracias a su evolución, dejando una voluntad feroz para la batalla, pero templada por una nueva sabiduría y poder.

Pero no había desaparecido. Todavía acechaba en lo más profundo de Torrent, esperando a ser liberado.

Y a juzgar por el brillo asesino de los ojos escarlata de Torrent, Hitmonchan acababa de romper todas las barreras que mantenían a Torrent contenido.

Decidió dejar que Torrent lo hiciera solo. Los entrenadores sólo estaban para dar indicaciones y estrategias generales, no para dirigir cada momento de la pelea. Torrent sabía lo que estaba haciendo.

Torrent estaba aparentemente tranquilo mientras levitaba para enfrentarse a Hitmonchan, que había intentado rodearle. Rápidamente disparó tres hidrobombas, sin mostrar el menor esfuerzo mientras los ataques increíblemente potentes salían disparados hacia Hitmonchan, cuyo cuerpo destellaba blanco mientras esquivaba los ataques con una velocidad sobrenatural.

Sin embargo, uno de los tres chorros de agua rozó a Hitmonchan, que se tambaleó de dolor. En lugar de aprovecharse inmediatamente de la situación y disparar otra hidrobomba, Torrent movió sus aletas traseras y lanzó un enorme chorro de aire helado y fragmentos de hielo al aire, donde quedaron suspendidos gracias a su inflexible control.

Cuatro ciclones, cada uno de ellos ligeramente más pequeño que el que había utilizado anteriormente, surgieron a su alrededor, tornándose rápidamente de color marrón oscuro gracias a la tierra suelta y la suciedad que arrastraron hacia ellos.

Giraron cada vez más rápido mientras el cuerpo de Torrent permanecía tenso y furioso. Los ciclones convergieron lentamente sobre Torrent, fusionándose en un único y enorme embudo de viento rugiente.

Ash retrocedió unos pasos. El ciclón estaba demasiado cerca para su comodidad, e incluso su asombro al ver de lo que Torrent era realmente capaz se vio superado por su deseo de evitar el enorme ciclón. Tenía al menos treinta metros de ancho y se elevaba varios metros en el aire, absorbiendo rápidamente las nubes de niebla fría que Torrent había disparado previamente hacia el cielo.

Pudo ver cómo Torrent apuntaba con su elegante cabeza hacia arriba y disparaba otra larga ráfaga de aire helado hacia el cielo. El tornado lo absorbió con facilidad y lo esparció a través de los azotadores vientos. Ash podía sentir el intenso frío y la fuerza del tornado desde donde estaba, a más de treinta metros de distancia.

Aunque el monstruoso tornado que Torrent había formado era impresionante, palidecía en comparación con el esfuerzo requerido para mover realmente la gigantesca columna de viento. Empezó despacio, Torrent se estaba adaptando claramente al esfuerzo, pero poco a poco aceleró el paso y se dirigió hacia Hitmonchan.

Todo eso le había llevado menos de cinco segundos.

Hitmonchan dio un paso atrás vacilante cuando el embudo helado se acercó. Sin embargo, levantó los puños vacilante y cargó valientemente contra él con un puño brillante. El aumento de su velocidad lo llevó a través de lo peor del viento y directamente hacia el rígido cuerpo de Torrent, aunque Ash vio cómo el cuerpo de Hitmonchan era desviado de su trayectoria por el inmenso poder del viento. Eso probablemente le hizo mucho daño.

La forma apenas visible de Torrent fue golpeada hacia atrás por Hitmonchan, pero Ash vio que mantenía el control del tornado. Hitmonchan permaneció en el ojo de la tormenta; aunque su cuerpo se tambaleó mientras lanzaba varios puñetazos más a la velocidad del rayo contra Torrent. Al parecer, el tipo luchador se dio cuenta de que la única forma de vencer a Torrent era dominándolo, y la paliza que le propinó a su amigo demostraba su dedicación a ese objetivo.

Ash estaba simplemente asombrado de la resistencia de Torrent. Aunque no tenía desventajas de tipo que Hitmonchan pudiera explotar fácilmente y una gruesa capa de escamas como placas, recibir tantos golpes del pokémon de un miembro del Alto Mando decía mucho de la fuerza de Torrent.

Aun así, Torrent iba a desmayarse pronto. Había sido atrapado por su propio poder. No podía liberar el tornado -dejar una tormenta tan poderosa sin control sería extremadamente peligroso- y no podía responder a los ataques de Hitmonchan manteniendo el control.

Pero podía hacer un último truco. Ash sonrió cuando el tornado se intensificó y encogió rápidamente, haciéndose mucho más delgado y alto sin perder ni un ápice de su potencia. Ahora era una sólida columna de tierra y hielo, y ninguno de los oponentes era visible a través del espeso velo de los elementos.

Ya no había ojo de la tormenta donde esconderse. Torrent y Hitmonchan estaban siendo heridos por la tormenta a partes iguales, el tipo dragón se había dado cuenta de que si no podía ganar, también podría llevarse al tipo lucha con él.

Y eso fue exactamente lo que ocurrió. Unos diez segundos después de que Torrent pusiera en marcha su plan de sacrificio, la tormenta se calmó de repente y explotó hacia el exterior, arrastrando hielo y tierra. Ash se protegió la cara de la explosión, que era lo bastante fuerte como para sentirla incluso a su distancia.

Cuando levantó la vista, vio el cuerpo de Hitmonchan desplomado sobre el suelo congelado, la tormenta de hielo concentrada era demasiado para su cuerpo. Torrent seguía levitando, aunque estaba necesitando todo lo que tenía para no derrumbarse.

Por desgracia, el esfuerzo que había supuesto para su cuerpo crear, mantener y expulsar la Tormenta de Hielo era demasiado. Torrent consiguió voltearse hacia hacia Ash y lo miró con orgullo antes de que sus ojos escarlata se cerraran de golpe y se desplomara.

Ash regresó a su amigo, sin sentir más que asombro. Torrent había derrotado casi sin ayuda a un pokémon del Alto Mando. Aunque tenía la ventaja de poder crear Tormentas de Hielo y usar ventisca, era una hazaña increíble. Aunque Ash sospechaba que la batalla podría haber sido diferente si Hitmonchan hubiera recibido instrucciones de Bruno, el hecho era que Torrent había ganado.

"Eres increíble". Le susurró a su amigo mientras volvía a colocarse la pokeball en el cinturón. Ash sonrió a Bruno, a quien se le había escapado una expresión de sorpresa. El entrenador liberó a su siguiente pokémon al mismo tiempo que Bruno liberaba al suyo.

Nidoking emergió, soltando un rugido temerario mientras analizaba los alrededores. Dió un pisotón y envió una pequeña onda a través de la tierra, aunque no era nada parecido a un verdadero terremoto. El tipo veneno rugió de nuevo mientras el pokémon de Bruno se materializaba.

Los ojos de Ash se abrieron de par en par cuando apareció la piedra angular del equipo de Bruno: Un gigantesco Machamp de dos metros de altura. Superaba con creces el tamaño medio para su especie, sus músculos eran mucho más grandes y se erguía más de un palmo por encima de la media. Recordó el último machamp contra el que había luchado, que estaba a bordo del Santa Ana, y cómo había perdido estrepitosamente contra él.

No había forma de que Nidoking pudiera igualarlo en poder. Un machamp era incluso más fuerte que machoke y mucho más rápido a la hora de luchar. Era como luchar contra cuatro Bruisers altamente entrenados y extremadamente poderosos a la vez.

La clave estaría en envenenarlo. Si conseguía ralentizarlo y dañar su cuerpo lo suficiente, tal vez Nidoking podría abatirlo con ataques a distancia o incluso realizar un buen ataque con el cuerno.

"Amigo mío, ¡esta batalla es tuya!" gritó Bruno. Machamp asintió mientras una amplia sonrisa se dibujaba en sus rasgos reptilianos. Utilizó uno de sus puños para golpearse el pecho antes de mirar a Nidoking con expresión poco impresionada. «¡Comienza!»

"¡Rayo hielo!" gritó Ash. Nidoking siguió rápidamente la orden, y todos los rayos de energía chocaron con Machamp mientras éste cargaba hacia ellos. Machamp apenas fue ralentizado, aunque quedó aturdido por un momento mientras una fina capa de hielo se congelaba sobre él. El luchador simplemente se flexionó para romper el hielo. "Picotazo venenoso y aléjate".

Nidoking abrió la boca y disparó docenas de púas, con su potente veneno cargado en cada una de ellas. Antes de que pudieran golpear, Machamp disparó un anillo de energía púrpura desde uno de sus puños. El anillo golpeó el suelo, haciéndolo brillar con un ligero color púrpura. El luchador levantó la mano de la que había disparado el anillo, haciendo que la tierra púrpura se levantara y se convirtiera en piedra. Todas las púas venenosas chocaron inofensivamente contra el muro de piedra, rompiéndose cada una y liberando su peligroso contenido sobre la tierra.

Machamp cargó de repente y saltó por encima del muro, aterrizando justo delante de Nidoking. Su amigo disparó un rayo hielo y golpeó al luchador directamente en el pecho, pero Machamp volvió a flexionarse para que la debilitadora capa de escarcha cayera al suelo. Sonrió ampliamente antes de lanzar una ráfaga de golpes, demasiado rápidos para que los ojos inexpertos de Ash pudieran verlos.

Nidoking hizo todo lo posible por defenderse, pero no era lo bastante rápido para escapar de Machamp. Los poderosos y veloces golpes le hicieron caer al suelo. Aunque las placas de armadura de Nidoking ayudaron a amortiguar el impacto, la velocidad del ataque fue tan rápida que Nidoking quedó inconsciente en menos de cinco segundos.

Ash parpadeó mientras uno de los miembros más fuertes de su equipo caía inconsciente. Regresó a su amigo y frunció el ceño. Contra ese tipo de fuerza, tendría que usar la habilidad y la evasión.

Dazed apareció en el campo. Casi al instante, Machamp cargó hacia ella, con los puños en alto y dispuesto a noquearla con unos cuantos golpes.

"¡Anulación! Usa psíquico y psicorrayo!". ordenó Ash. Los ojos de Dazed parpadearon en azul y su péndulo voló hacia delante, arrastrado por un viento invisible, mientras Machamp se congelaba en un aura azul claro de poder psíquico.

El tipo psíquico no tardó en lanzar una oleada de energía psíquica contra el indefenso Machamp, pero apenas le hizo daño. Los ojos de Dazed ardían de color azul cuando disparó un psicorrayo increíblemente potente contra Machamp, pero el luchador se libró de repente de la anulación en un despliegue de increíble fuerza de voluntad y fuerza física.

Ash hizo una mueca cuando el rayo de intensa energía del color del arco iris se estrelló contra el pecho de Machamp y no hizo más que ralentizar al poderoso luchador. Machamp sonreía mientras se abalanzaba hacia delante. Justo cuando iba a golpear con sus puños a Dazed, el tipo psíquico se teletransportó. El tipo luchador frunció el ceño y miró a su alrededor, sólo para ser empujado hacia delante por una poderosa ráfaga psíquica.

"¡No puedes vencerlo atacando!" Le gritó a Dazed. "Tienes que cansarlo".

Confiaba en que su amiga entendiera el mensaje que intentaba transmitir. Después de todo, Ash no podía decir su estrategia sin más. Un pokémon entrenado por un miembro del Alto Mando lo analizaría y destrozaría fácilmente a su amiga.

Afortunadamente, Dazed le ayudó. Miró fijamente a Machamp con ojos brillantes, balanceando fascinantemente su péndulo de un lado a otro. Ash apartó la mirada del movimiento hipnótico y miró a Machamp.

El fornido pokémon se había paralizado, con los ojos irremediablemente perdidos en el hechizo de Dazed. Dazed intensificó sus esfuerzos, introduciéndose en la mente de Machamp con su poder y retorciéndola lentamente para adaptarla a sus deseos. Los ojos de Machamp empezaron a cerrarse. Ash sonrió, sabiendo que había conseguido derrotar a un segundo miembro del equipo de Bruno.

Pero entonces Machamp tuvo que arruinar el momento. Sus ojos se abrieron de golpe y una amplia sonrisa apareció en su rostro reptiliano, mostrando que sólo había estado jugando con ellos. De repente, Machamp levantó uno de sus puños, que brillaba con un gris oscuro y metálico, y se dirigió hacia Dazed.

Dazed retrocedió e intentó teletransportarse, pero antes de que pudiera utilizar su inmenso poder, uno de los puños de Machamp se estrelló contra su pecho. Sin una barrera psíquica que la protegiera del daño, la fuerza del golpe hizo que Dazed se tambaleara hacia atrás, dejándola expuesta a más ataques de Machamp.

"¡Cabezazo Zen!" gritó Ash, entrando en pánico cuando Machamp se acercó, una fuerza imparable en un espacio tan reducido. Aunque psíquico habría sido más seguro, Dazed estaba demasiado aturdida para mantener la concentración necesaria para ejercer el ataque mental. El cabezazo zen era mucho más sencillo de ejecutar.

Los ojos del tipo psíquico brillaron brevemente en azul. Una coraza de energía azul creó una barrera alrededor de su cabeza y saltó hacia Machamp con una velocidad inusitada.

De haber impactado, el cabezazo zen habría dado a Dazed tiempo para teletransportarse y continuar su ataque.

Por desgracia, no fue así. Machamp simplemente esquivó el ataque y utilizó dos de sus musculosos brazos para arrancar a Dazed del aire. Los otros dos lanzaron golpes rápidos y precisos al cuerpo de Dazed, dejándola inconsciente al instante.

Ash suspiró y dio las gracias a Dazed mientras la regresaba. Sólo le quedaban dos pokémon. Quería dejar a Infernus para el final. El tipo fuego era el único que tenía alguna posibilidad contra Machamp, pero no podía enfrentarse a él con el monstruo de tipo lucha a pleno rendimiento. La única forma de ganar a Machamp era ablandándolo primero.

Tangela gorgoteó alegremente al salir al campo en un destello de luz brillante. Agitó sus lianas con entusiasmo cuando divisó a Machamp, que empezó a cargar hacia Tangela con dos de sus puños emitiendo aire helado mientras los otros ardían con parpadeantes llamas naranjas.

"¡Arraigo, Efecto Espora!". Gritó. Tangela hizo gala de su habilidad al ejecutar ambos comandos al mismo tiempo. Mientras se enraizaba en el suelo y empezaba a drenar los nutrientes de la tierra, Tangela sacudió su cuerpo y envió una potente mezcla de paralizador y somnífero a su alrededor.

Machamp emitió un gruñido de fastidio y se apartó de la infranqueable barrera. Ash sonrió. Por el momento, el tipo lucha estaba atrapado. Eso le daba a Tangela tiempo de sobra para desgastarlo en una batalla de desgaste.

"Látigo cepa, constricción y gigadrenado". Ordenó Ash. El tipo planta gorgoteó alegremente mientras enviaba una docena de lianas extensibles, cada una azotando a Machamp con una fuerza increíble. Machamp consiguió bloquear y romper la mayoría de las lianas gracias a sus reflejos increíblemente rápidos, pero no fue capaz de evitar completamente el daño. Quedaron largas marcas rojas de los latigazos, aunque no hicieron mucho daño al voluminoso Machamp.

Por desgracia para él, las otras lianas también habían conseguido enredarse con fuerza alrededor de sus piernas. Machamp luchó por liberarse, pero las lianas simplemente se tensaron y brillaron débilmente mientras empezaban a extraer energía del tipo lucha.

Machamp estuvo indefenso durante varios segundos mientras Tangela le succionaba las fuerzas. Luchó y se agitó como un salvaje, pero lo único que consiguió fue tropezar y caerse. Tangela no tardó en aprovecharse y enroscó cinco lianas más alrededor del cuerpo de Machamp, aunque éste evitó los brazos, que se soltarían fácilmente de las ataduras.

El tipo lucha aflojó un momento antes de levantar su enorme cabeza hacia atrás. Los ojos de Ash se abrieron de par en par, sorprendido, cuando un pequeño chorro de débil llama naranja salió disparado de su garganta directamente hacia la nube de paralizador y Somníf-

No.

"¡Poder pasado!" gritó rápidamente Ash, mientras las enormes nubes de somnífero y paralizador se encendían en una inmensa bola de fuego. Tangela reaccionó rápidamente, disparando varias bolas de energía contra la tierra y levantando muros de piedra y tierra a su alrededor.

La barrera improvisada protegió a Tangela del infierno que rugía a su alrededor, pero el horrible calor probablemente le hizo efecto. Que estuviera protegido del fuego no significaba que saliera ileso. Demasiados entrenadores olvidaban la convección a la hora de diseñar estrategias. Ash no era uno de ellos, pero a veces no se podía evitar.

Cuando las rugientes llamas murieron con su fuente de combustible, Machamp saltó de repente a través de los restos de las llamas con una mirada furiosa en el rostro. Cargó contra los muros de piedra y saltó, alzando un único puño hacia atrás mientras lo hacía.

"Constricción". gritó Ash mientras Machamp aterrizaba, destrozando el muro de piedra de un solo puñetazo. Las otras manos retiraron rápidamente el resto de la barrera que se interponía en el camino de Machamp y la arrojaron a un lado. Machamp rompió despreocupadamente las lianas que salieron corriendo para atraparlo y levantó a Tangela, arrancándolo del suelo a pesar de las raíces que había plantado. Los movimientos de Machamp le indicaban lo que estaba pasando, aunque Ash ya no pudiera ver bien la acción gracias a las barreras que quedaban.

Machamp gruñó y lanzó a Tangela hacia el cielo. Ash se estremeció cuando su amigo volvió a chocar contra el suelo varios segundos después, pero sabía que lo peor del daño había sido absorbido por la esponjosa capa de lianas de Tangela. Aun así, ese tipo de impacto le habría sacudido.

"¡Poder pasadol!" volvió a gritar Ash. Tangela se incorporó con cansancio y sus ojos, normalmente muy abiertos, se entrecerraron de dolor. Sin embargo, su amigo disparó otra esfera de energía contra el suelo. Trozos de tierra fueron arrancados de raíz y levitaron alrededor de Tangela.

Rápidamente, Tangela lanzó las tres grandes piedras contra Machamp, que las atrapó con destreza y las convirtió en escombros. Se acercó amenazadoramente, con todos sus puños ardiendo ahora con una llama naranja oscura. Machamp echó la cabeza hacia atrás y disparó otro débil lanzallamas, aunque Tangela lo bloqueó con otro poder pasado.

De repente, Machamp volvió a correr. Saltó por encima del muro de tierra que había creado Tangela y golpeó al tipo planta con sus cuatro puños al mismo tiempo. Ash se estremeció mientras Tangela chillaba de dolor, un sonido realmente horrible.

El tipo planta salió despedido hacia atrás por la fuerza combinada de los golpes, volando hacia atrás al menos seis metros. Ash vio cómo su amigo volvía a levantarse sobre unos pies tambaleantes que parecían botas.

"¡Bomba lodo!" Gritó Ash. "¡Luego dale con todo lo que tengas!".

Tangela echó hacia atrás las lianas que le protegían la cara mientras disparaba el globo de lodo oscuro y turbio contra Machamp. Fue demasiado rápido para que el tipo lucha lo esquivara y chisporroteó al chocar con la carne de Machamp. El luchador rugió de dolor y se tambaleó hacia atrás, dando a Tangela la oportunidad de utilizar toda su fuerza.

Cuatro enormes trozos de piedra fueron arrancados de la tierra y lanzados contra Machamp, encontrando cada uno su objetivo. Gracias a su capacidad de anclaje, Machamp logró mantenerse en pie, aunque estaba claramente herido por el ataque. A continuación, un tornado de hojas giratorias y afiladas se abalanzó sobre el pecho de Machamp, y las hojas, que brillaban tenuemente, trazaron finas líneas en la dura piel del tipo lucha.

Y entonces llegaron las lianas. Tres docenas de lianas extensibles, una pequeña parte de la enorme colección de Tangela, salieron disparadas de la forma de su amigo y envolvieron todo el cuerpo de Machamp, brillando instantáneamente en verde mientras succionaban energía con rapidez. El aumento de superficie no hizo más que acelerar la velocidad de la reacción.

Ash sonrió, pensando que por fin había encontrado una forma de derrotar a Machamp. No había forma de que pudiera escapar de esto, no cuando estaba cubierto de lodo ardiente.

Entonces, por supuesto, el ridículamente poderoso Machamp tuvo que demostrarle que estaba equivocado. Algo en él se rompió cuando las lianas se enroscaron cada vez más, haciéndole rugir y flexionarse de repente. Todas y cada una de las lianas se rasgaron ante la repentina expansión de los músculos, dejando la situación más peligrosa a la que Machamp se había enfrentado hecha trizas.

Machamp lanzó un débil chorro de llamas naranjas a Tangela, encendiendo a su amigo y haciendo que Ash lo mirara con simpatía. Tangela lo detuvo rápidamente usando sus lianas para tirar tierra sobre las diminutas llamas, pero para entonces Machamp ya había corrido hacia él y había asestado un poderoso puñetazo directo al cuerpo de Tangela.

Su amigo salió volando por el desolado cráter, dando tumbos de al menos diez metros antes de que por fin se detuviera. Tangela se levantó de un salto, con los ojos luminosos cerrados por el dolor.

La culpa le carcomió el estómago y se dispuso a regresar a su amigo, sólo para volver a poner la pokeball en su sitio. El cuerpo de Tangela empezó a brillar cada vez con más intensidad, hasta que el tipo planta se convirtió en un sol en miniatura que iluminaba todo el cráter mientras sus lianas se alzaban y empezaban a ondear con un movimiento hipnótico.

Ash observó con asombro cómo Tangela iniciaba el proceso de evolución. No fue tan dramático como el de Nidoking o Torrent, pero fue igual de increíble. Incluso Machamp miraba con fijeza, sin intentar atacar al pokémon en evolución.

Lo primero que vio Ash fue que el cuerpo de Tangela se disparó y se alargó al menos un metro, pasando de una forma baja y achaparrada a una alta. Sus lianas, cada una de las cuales brillaba independientemente con una intensa luz blanca, se retorcían furiosamente. Algunas lianas de sus costados empezaron a unirse, formando las largas y fuertes estructuras en forma de brazo de una maraña.

Cada una de sus lianas comenzó a engrosarse, y cada uno de los cientos de miembros en miniatura se alargó y engrosó para cubrir por completo su nueva y gran forma. El último cambio fueron sus pies. Se hicieron más largos y anchos para adaptarse a su nuevo cuerpo.

Y entonces el resplandor se desvaneció, mucho más rápido que cualquiera de las dos últimas evoluciones que Ash había presenciado. No parecía haber dolor y, en general, fue un proceso rápido. No se habían producido cambios drásticos aparte de la altura y los brazos, y Tangela siempre había tenido una gran tolerancia al dolor.

Tangrowth se erguía alto y fuerte en el lugar de Tangela, con los ojos muy abiertos y entrecerrados con determinación. Ahora era extremadamente alto, por lo menos un metro ochenta. Sus tres "dedos" tenían pequeñas puntas rojas y se extendían desde su par de brazos azules.

Ash sonrió cuando su amigo agitó los brazos de forma experimental, emitiendo el mismo gorjeo feliz que le era familiar, aunque un poco más grave, cuando sus nuevas extremidades respondieron a su orden. Tangrowth saltó de un lado a otro antes de tensarse y mirar fijamente a Machamp, con las heridas curadas por el proceso de evolución.

Se alegró de que fuera Tangrowth el que hubiera evolucionado tras recibir aquella paliza. Cualquier otro pokémon que evolucionara con ese tipo de daño sería sometido a una fuerte observación. Pero Tangela y Tangrowth se curaban increíblemente rápido, gracias a que cada célula de su cuerpo se dividía con rapidez y podía convertirse en cualquier tipo de célula especializada. Simplemente no sufrían mucho daño.

Machamp observó a Tangrowth con nuevos ojos, analizando cada rasgo que pudiera suponer una amenaza. Sólo tardó un momento, y Machamp no tardó en correr hacia Tangrowth con un brillo peligroso en los ojos.

Cuando el tipo lucha se acercó, lanzó otro lanzallamas contra Tangrowth.

"¡Poder ancestral!" gritó Ash. Tangrowth gorgoteó y movió el brazo hacia arriba, con una nueva fuerza y control sobre su poder que le permitieron arrancar del suelo un gran escudo de roca con el movimiento. La energía brilló alrededor de su mano mientras hacía levitar la roca, protegiendo su cuerpo del lanzallamas.

Machamp intentó saltar por encima del escudo de piedra, pero Tangrowth empujó su brazo hacia fuera y envió la piedra estrellándose contra el tipo lucha. Aunque fue una molestia para Machamp, no supuso ningún obstáculo. El luchador se abrió paso a través de la piedra y aterrizó justo delante de Tangrowth.

Tangrowth, que reaccionó con rapidez gracias a los ejercicios a los que le había sometido Ash, extendió los brazos y varias de sus largas lianas para intentar dominar al poderoso Machamp.

Las lianas rodearon las piernas de Machamp. Cuando el tipo lucha se flexionó en un intento de romperlas de nuevo, el material más fuerte logró resistir el movimiento. Brillaban con un verde iridiscente cuando empezaron a restarle aún más energía a Machamp.

El amigo de Ash arremetió con sus brazos y fue a por los de Machamp. Eran increíblemente rápidos, pero Machamp reaccionó aún más rápido y le arrancó los dos brazos con un solo movimiento. Las extremidades se retorcieron de una manera espantosa mientras Machamp se las echaba con rabia por encima del hombro, dejándolas retorcerse en la tierra desgarrada.

Si Machamp le hubiera hecho eso a otro ser que no fuera un Tangrowth, habría sido horrible. Sin embargo, la acción no fue más que una molestia. Tangrowth ni siquiera registró el dolor, detectando el incluso sólo como pérdida de sensibilidad y versatilidad.

"¡Constricción!" ordenó Ash, asegurándose de hablar lo bastante alto como para que le oyeran. Tangrowth respondió rápidamente y arremetió con una docena de lianas, ayudando a las que ya habían inmovilizado a Machamp.

Sin embargo, Machamp no se dejaría derrotar tan fácilmente. Simplemente lanzó otro rastro de llamas crepitantes sobre las lianas y las prendió fuego, ablandándolas lo suficiente como para poder romperlas. El poderoso luchador gruñó mientras saltaba hacia Tangrowth e iniciaba una rápida y eficaz paliza.

Esta vez Ash no pudo hacer nada. Machamp ya no estaba jugando. No le dió la oportunidad de recuperarse. Simplemente lanzó una andanada invisible de poderosos golpes con sus puños, alternando entre puñetazos de fuego y de hielo.

Aunque Tangrowth se lo estaba tomando increíblemente bien, Ash no podía seguir viéndolo. Levantó la pokeball de Tangrowth y regresó a su amigo, sabiendo que Machamp estaba a pocos segundos de terminar el combate de todas formas.

"Lo has hecho increíble". Susurró a la pokeball de Tangrowth. Esta se agitó un poco en respuesta, calentándose un poco. Ash sonrió. "No podría haber pedido algo mejor".

Con eso, se puso la pokeball en el cinturón y tomó la última de sus pokeballs, y una de las más poderosas del equipo. Rápidamente pulsó el botón de liberación y permitió que Infernus se materializara.

El tipo fuego rugió y lanzó una magnífica estela de llamas blancas al aire cuando vio a Machamp, ansioso por probar su fuerza contra el poderoso pokémon. Machamp gruñó en respuesta y comenzó a caminar hacia él, un gigante confiado en sus habilidades para resistir todo lo que Infernus pudiera lanzarle.

"Este es el pokémon de un miembro del Alto Mando". gritó Ash. Infernus se tensó, con la emoción brillando en sus ojos al enfrentarse a un enemigo como aquel. El tipo fuego parecía creer que por fin tenía un oponente digno. "Ha acabado con Nidoking, Dazed y Tangela. Cuento contigo".

Infernus rugió y se encendió en llamas, con los ojos clavados en el Machamp que se acercaba. Una enorme corona de llamas blancas brotó de su cuerpo y lo convirtió en una figura indistinta y amenazadora. Se puso en tensión y se preparó para hacer lo que Ash le ordenara, ya que las llamas que envolvían su cuerpo le proporcionaban el calor necesario para acelerar sus reflejos hasta niveles increíbles.

"Lanzallamas, Niebla". gritó Ash, esforzándose por hacerse oír por encima del rugido de las llamas que envolvían a Infernus. Sin embargo, el tipo fuego comprendió y rápidamente lanzó un largo chorro de fuego blanco por la boca, que se dirigió hacia Machamp con una intensidad increíble.

Machamp simplemente frunció el ceño y volvió a utilizar tumba Rocas, enviando el anillo de energía púrpura al suelo y erigiendo un escudo de piedra. La roca absorbió la mayor parte del calor, aunque al final no era más que un montón de desechos y magma rezumante.

El tipo lucha caminó con cuidado alrededor del montón derretido antes de empezar a correr, dando largas y poderosas zancadas por la tierra arrasada y desgarrada por la batalla. Se detuvo cuando Infernus utilizó el giro fuego, convirtiendo la zona en un vórtice ardiente de llamas y calor, pero observó con cautela las llamas mientras quedaba atrapado.

Ash sonrió. Infernus podía seguir desde aquí. Le tocaba atacar desde las llamas que se arremolinaban furiosas, una figura oscura que acechaba a su enemigo.

Sin embargo, Machamp no se quedó de brazos cruzados. Disparó los anillos morados de sus cuatro brazos y utilizó Tumba Rocas, erigiendo una enorme barrera de roca que bloqueaba las llamas e impedía a Infernus hacer mucho daño.

Por desgracia, Infernus era demasiado astuto para dejarse derrotar por una estrategia tan simple. Corrió alrededor de la barrera, todavía emanando largas lenguas de fuego que se arrastraban tras él. Infernus disparó rápidas ráfagas de llamas intensas hacia las paredes rocosas, las llamas increíblemente calientes dejaron las barreras reducidas a unos montones de piedra que se derretían lentamente. El magma goteaba lentamente, probablemente quemando al Machamp sepultado.

Pero eso era sólo para distraer a Machamp. Infernus se detuvo de repente y se tensó, tomándose un momento para envolverse en un manto de fuego antes de cargar directamente contra las paredes de roca y atravesarlas de golpe, acumulando una fina capa de magma fundido sobre su piel al hacerlo.

Ash se estremeció al ver a Machamp tirado en el suelo, debilitado por las muchas heridas, por leves que fueran, que había acumulado a lo largo de la batalla. Apenas era visible dentro del tortuoso vórtice de fuego, pero por lo que Ash pudo ver, tenía gotas de magma por todas partes, que le habían pasado una elevada factura en fuerza y cuerpo.

Sin embargo, Machamp rugió desafiante, e incluso cuando Infernus retrocedió y empezó a bañar su musculosa forma con fuego caliente, levantó cada uno de sus puños y los golpeó contra el suelo. La tierra crujió a su alrededor al tiempo que un terremoto rasgaba el suelo, la inmensa fuerza hirió gravemente a Infernus y le hizo estrellarse contra el suelo.

El tipo lucha y el tipo fuego saltaron al mismo tiempo, uno impulsado por el impulso de derrotar al último pokémon de Ash y el otro impulsado por el impulso de aplastar al enemigo más fuerte al que jamás se había enfrentado. Ambos estaban impulsados por pura determinación y una furiosa necesidad de victoria.

Infernus se recuperó rápidamente gracias a la armadura de magma que aún rezumaba por su ardiente forma, impedida de solidificarse por la increíble temperatura de su cuerpo. Ash apenas podía ver las gotas negras, entrelazadas con venas rojas de calor, pero las imperfecciones que ponían en la forma de Infernus eran fáciles de identificar.

Machamp estaba paralizado mientras se levantaba, incapaz de resistir eficazmente las llamas. Había recibido varios rayos hielo, múltiples ataques psíquicos de un poderoso hypno y gran parte de su energía había sido absorbida por Tangrowth.

Sin embargo, cargó contra Infernus con una furia sólo comparable a la del tipo fuego.

El amigo de Ash lo miró fijamente con ojos llameantes. Infernus se concentró un momento y mostró todo el alcance de su poder y control sobre el fuego. Todas las rugientes llamas que habían sido creadas por el giro del fuego se ralentizaron y se aquietaron por un momento antes de azotar repentinamente hacia Infernus. Lo envolvieron en una columna de fuego no muy diferente del tornado de Torrent.

Sin embargo, a diferencia de ciclón o tormenta de hielo, Infernus se veía reforzado por las llamas que se arremolinaban alrededor de su cuerpo y lo ocultaban a la vista. Era más fuerte, más duro y más rápido gracias al calor que impregnaba su forma.

Y lo demostró al cargar con renovada velocidad y determinación, pues el calor extremo aliviaba las heridas que le había causado el terremoto. Infernus corrió hacia Machamp, invisible en su aura de fuego. La tierra que dejó a su paso estaba agrietada y ennegrecida, incapaz de resistir el fuego imposiblemente ardiente.

Ash contuvo la respiración cuando ambos luchadores chocaron, la fuerza y el poder de Machamp contra Infernus y las llamas que envolvían a su creador como una brillante y rugiente armadura.

No podía ver nada, ya que ambos estaban envueltos por las llamas, por lo que sólo podía adivinar el resultado. Pasara lo que pasara, pasaría rápido. Ninguno de los dos podría durar mucho en el brutal cuerpo a cuerpo. Machamp no podía resistir el ambiente hostil de una batalla entre llamas, mientras que Infernus sólo podía aguantar unos pocos golpes antes de caer, potenciado por el fuego o no.

Y entonces el mundo explotó. Ash se tambaleó hacia atrás cuando el viento le golpeó con una fuerza increíble, tan fuerte que apenas pudo mantenerse en pie. Consiguió protegerse la cara y los brazos con la chaqueta antes de que le alcanzara el calor abrasador.

Ash tosió y se quitó la gorra cuando le pasó por encima. Se sacudió parte del nuevo hollín de la gorra, aunque las secciones blancas seguían siendo de un gris ligeramente más oscuro. El entrenador frunció el ceño antes de encogerse de hombros y colocárselo de nuevo en la cabeza. Ya se limpiaría.

Entrecerró los ojos e intentó ver el resultado del enfrentamiento. El intenso calor que aún irradiaba del suelo chamuscado y roto le oscurecía la visión, y todo quedaba envuelto en un resplandor ondulante. Ash no podía distinguir nada con seguridad. El humo seguía saliendo del suelo en nubes negras y aceitosas.

Tardó unos segundos en despejarse lo suficiente como para que Ash pudiera distinguir algo. Aunque todavía había una increíble cantidad de humo contaminando la atmósfera, había empezado a alejarse del suelo.

Lo que vio le hizo sonreír de oreja a oreja.

Infernus se estaba levantando sobre sus temblorosas extremidades, con su resistencia puesta a prueba al recibir unos pocos golpes del debilitado Machamp. Miró a Ash y vio la sonrisa y la alegría del entrenador. El tipo fuego asintió cansado a Ash antes de desplomarse, incapaz de mantenerse en pie por el esfuerzo de enfrentarse a Machamp durante unos instantes.

Machamp no se movía. Su cuerpo estaba cubierto de hollín y ceniza, y la fina capa de polvo negro lo dejaba casi irreconocible. Pero no se podía confundir la forma voluminosa e inconsciente del antes imparable monstruo.

Ash lo miró con curiosidad durante unos instantes, teniendo que asimilar el pokémon tan fuerte como para derribar a cuatro de sus amigos. Aunque no estaba al nivel del Alto Mando, Ash era sin duda uno de los mejores entrenadores de Kanto. Su medalla pantano lo demostraba. Sus amigos no se quedaban atrás en lo que a combate se refería, e incluso una evolución a tiempo no había conseguido detener realmente el ataque de Machamp. Eso demostraba que le quedaba un largo camino por recorrer si quería estar en la élite de los entrenadores.

Un momento después, regresó el cuerpo desplomado de Infernus y se dio cuenta de que su amigo necesitaba ser puesto en estasis. Aunque Machamp no habría causado daños graves, la paliza que le había dado a Infernus en los pocos segundos que había estado a su alcance era impresionante.

"Buen trabajo, Infernus". Susurró suavemente a la pokeball. "Acabas de derrotar a uno de los pokémon más poderosos de Añil".

La pokeball se quedó en silencio y quieta, el inconsciente tipo fuego incapaz de responder. Ash sonrió al orbe rojo y blanco antes de colocárselo en el cinturón. Infernus merecía su descanso. Había hecho más de lo que Ash hubiera esperado de cualquiera de sus amigos.

"Eres todo lo que Lance y Oak afirmaban". Dijo una voz serena, que contrastaba fuertemente con la enorme destrucción que había causado en el cráter la intensa batalla. Ash levantó la vista y se dio cuenta de que Bruno se había acercado a él en los pocos segundos que había estado distraído. El Maestro era perturbadoramente parecido a Sabrina en ese aspecto. "Creo que eres apto para entrenar conmigo. Ven."

Ash parpadeó sorprendido cuando Bruno se dio la vuelta de repente y empezó a alejarse, atravesando despreocupadamente el terreno desgarrado. Rápidamente trotó para alcanzar al maestro, una lenta sonrisa se formó en su rostro.

Se estaba dando cuenta. Él, Ash Ketchum, sería entrenado por uno del Alto Mando. Ash no sabía lo que le esperaba en los próximos días, pero sabía que les daría la razón al Campeón y al Profesor. Cumpliría y superaría todas sus expectativas, tuviera que hacer lo que tuviera que hacer.

XX

Ash empezaba a arrepentirse de la promesa que se había hecho a sí mismo. Bruno acababa de subirle por la ladera del gigantesco cráter tras una hora de escalada. Aunque había conseguido escalar la mayor parte de la escarpada pared por sí mismo siguiendo cuidadosamente el rastro de Bruno, su cuerpo no estaba hecho para soportar ese tipo de castigo. A pesar de su habilidad en la lucha, Ash sólo tenía once años. Todavía no estaba hecho para este tipo de trabajo.

"Lo has hecho bien". le dijo Bruno. El maestro estaba delante de él, y su hitmonlee estaba a su lado con los brazos segmentados cruzados en señal de regocijo. Ash estaba agradecido por el tipo lucha. Lo había seguido por detrás y había evitado que se cayera en varias ocasiones, atrapándolo fácilmente con sus magníficos reflejos.

"Gracias". Jadeó Ash, todavía a cuatro patas. Su cuerpo parecía de plomo, el ácido láctico hacía que todo le ardiera al moverse. En su estómago rondaban las ganas de vomitar que siempre acompañaban a los entrenamientos extremadamente intensos, aunque sabía que no sentiría ese alivio.

Bruno tarareó en respuesta. Miró a Hitmonlee. El tono formal desapareció de su voz, volviendo a ser el que había sido cuando Ash lo conoció. "Amigo, por favor, ve a preparar el campamento. Dudo que nuestro aprendiz tenga ganas de ayudar con la cena".

Hitmonlee soltó una carcajada, haciendo que los poderosos músculos de todo su torso se crisparan. Rápidamente echó a correr hacia el este, con sus largas zancadas que lo llevaban con facilidad por el duro terreno. Sus patas segmentadas se extendían cada vez que bajaba, lo que le daba más potencia.

"Fue mi tercer pokémon". comentó Bruno con una sonrisa afectuosa, sus ojos lejanos mientras veía a Hitmonlee alejarse a toda velocidad. "Lo conseguí después de ganar el Gran Premio P1 con mi Machoke, a los tres años de mi viaje. Mi tío por fin me consideró digno de usar un pokémon tan raro. Me ha llevado a través de muchas situaciones que ninguno de mis otros hermanos podría haber enfrentado."

Ash contuvo un quejido mientras se ponía de pie, escuchando atentamente a Bruno. No dejaba pasar ni una sola palabra de lo que decía el Maestro. El entrenador cambió el huevo de su mochila a una posición más cómoda. Ahora estaba fuertemente acolchada con varias de sus camisas sin usar, lo que la hacía muy voluminosa.

Bruno se volteó hacia él. "Lo que quiero decir es que todos tenemos que empezar en algún sitio. Tú ya eres un entrenador consumado, a pesar de tu juventud. Dime, ¿dónde te hiciste entrenador?".

"Pueblo Paleta". Ash respondió inmediatamente.

El Maestro negó con la cabeza. "Ahí es donde empezaste. Lo que quiero saber es qué fue lo que realmente te hizo comenzar tu viaje. ¿Qué te lanzó al frenesí de hacerte más fuerte, de alcanzar todo tu potencial y convertirte en lo mejor que puedas ser? ¿Qué te hizo darte cuenta de lo que significaba para ti ser entrenador?".

Ash frunció el ceño y se quedó pensativo. Siempre había querido ser el mejor, el campeón, desde que tenía memoria. Desde que había visto coronarse a Lance, tantos años atrás, cuando era un simple y adorable niño. Incluso cuando empezó se había centrado en estrechar lazos, entrenar y luchar con sus amigos por encima de todo.

Pero lo que realmente le había impulsado a hacerse más fuerte era el Monte Luna. Ver cómo era el Team Rocket en acción y saber hasta dónde podían llegar le hizo esforzarse por ser más fuerte, por esforzarse más a sí mismo y a sus pokémon. Ellos eran su enfermiza inspiración, la razón por la que quería hacerse fuerte.

"Los Rockets en el Monte Luna". Contestó vacilante. Bruno asintió, los ojos negros calmados y comprensivos. El hombre le hizo un gesto para que continuara. "Vi lo que le hicieron a la gente y a los pokémon. No fue hasta el Santa Ana cuando empecé a hacerme fuerte de verdad, pero fue el Monte Luna el que me hizo querer luchar contra ellos."

"Un objetivo digno, pero peligroso". respondió Bruno. Cruzó sus musculosos brazos sobre su voluminoso pecho. "Has conseguido hacerte más fuerte. Dentro de unos años podrías encontrarte conmigo en la batalla. Pocos pueden derrotar a Hitmonchan, y menos aún a mi más viejo amigo. Te has hecho fuerte. ¿Por qué necesitas mi ayuda? Por lo que veo eres lo suficientemente inteligente y decidido para entrenar a tus pokemon. Están progresando bien".

Ash desvió la mirada un momento, mirando el brillante sol que empezaba a bajar sobre la cima del Monte Escondite. "No sé cómo entrenar a mi Machoke". Admitió, no gustándole mostrar una debilidad. A Ash le gustaba poder con todo. "Todos los demás son sencillos. Saben usar nuevos movimientos y técnicas. Pueden acceder a su propia fuerza fácilmente. Bruiser es diferente. Es el más fuerte del equipo, pero no sabe usar muy bien esa fuerza".

Bruno asintió. "Bien. No eres demasiado arrogante para admitir una debilidad. Es un comienzo". Se movió y miró al entrenador a los ojos. "Creo que eres digno de entrenar conmigo. Esta noche descansarás. El verdadero entrenamiento comienza mañana».

Y el enorme hombre se marchó, dando largas zancadas que lo llevaron fácilmente colina arriba. Ash lo siguió rápidamente, ignorando los gritos de protesta de sus pesadas piernas. No iba a permitir que su propia debilidad lo frenara, no cuando tenía la oportunidad de entrenar con un verdadero Maestro.

XX

"Hogar, dulce hogar". comentó Bruno con sorna mientras subían la última pequeña, aunque empinada, cuesta y llegaban al campamento. "No es mucho, pero es suficiente para nuestros propósitos".

Ash asintió y miró a su alrededor. Como había dicho Bruno, no era gran cosa. El campamento consistía en dos tiendas, un anillo de piedras que rodeaba una hoguera ligeramente parpadeante, que era la única luz en la oscura noche aparte de las estrellas, y unas cuantas colchonetas enrolladas. Encima de la hoguera había un fino alambre al que estaba atado un robusto cubo de metal. Algo hervía a fuego lento, burbujeando ligeramente y desprendiendo un olor desagradable que flotaba en el aire.

Al fondo se veía la entrada de una cueva. Tal vez contenía más equipo para curar a sus pokémon. Ash estaba seguro de que, aunque los pokémon de Bruno eran increíblemente poderosos, necesitaban ser curados después de entrenar, y mucho más después de una intensa batalla como la que habían tenido.

Hitmonlee salió de repente de la cueva, inclinando su torso hacia abajo en señal de saludo a Bruno. El poderoso luchador se limitó a mirar fijamente a Ash durante un momento antes de colocar dos grandes tazones que llevaba por el suelo delante de los dos humanos.

Bruno se acercó despreocupadamente al fuego y tomó el cubo por el fino y caliente alambre. El calor no pareció molestarle mucho mientras vertía un líquido espeso y repugnante en los dos tazones. Parecía negro y olía a rancio.

El maestro le entregó el tazón, con su contenido caliente y burbujeante, a Ash, que lo miró con asco. Ahora que podía ver la "sopa" de cerca, se dio cuenta de que estaba hecha de una sustancia espesa, parecida al alquitrán. Era lo bastante fina como para ser comestible, pero Ash pensó que tendría que masticar la espesa mezcla. Sólo unas pocas verduras eran visibles en la tenue luz que proporcionaba la pequeña llama, pero podía ver que no serían particularmente apetitosas.

Bruno se rió ante la expresión de asco de Ash. "Esto será lo que comas mientras entrenes conmigo. Es absolutamente vil, repugnante para los estómagos más fuertes, pero te dará energía para pasar el día. En la época feudal, esto era lo que comían los mejores guerreros. Ningún otro tenía estómago para ello".

Ash volvió a mirar la sopa negra, que apestaba horriblemente, y aceptó vacilante una cuchara gastada de Bruno. Miró hacia abajo inseguro y lentamente metió la cuchara en la mezcla negra, arrugando la nariz con asco al tener que empujar la cuchara en la vil sopa. Era demasiado espesa para introducirla sin ayuda.

"Te sugiero que te sientes primero". le dijo Bruno, con los ojos brillantes de diversión. Él mismo se había sentado y sostenía el tazón y la cuchara en la mano mientras el Maestro observaba a Ash.

El entrenador se encogió de hombros y se sentó en el duro y frío suelo. Hizo una mueca de dolor cuando hundió la cuchara en la sopa negra y consiguió arrancar parte de la masa de la masa gelatinosa. Burbujeó ligeramente mientras miraba con recelo.

Sabiendo que si por él fuera tiraría aquella abominación culinaria y haría que Infernus la quemara hasta convertirla en nada, Ash se dio cuenta de que tenía que obligarse a comer el líquido negro que hervía a fuego lento. Cerró los ojos mientras se lo metía a toda prisa en la boca.

En cuanto le llegó a la lengua, su reflejo nauseoso se activó, haciéndole vomitar, aunque se negó a escupir la sopa. No se parecía a nada que hubiera probado antes. Sabía a sal y vinagre, ambos sabores asquerosos, espesos y fuertes en el denso líquido.

Aún era lo bastante consciente como para volver a dejar el tazón caliente en el suelo, y en cuanto lo hizo apretó los puños y los dientes. Sentía como si la boca le hirviera, una sensación provocada tanto por el horrible sabor como por el calor.

Ash consiguió tragar a la fuerza el viscoso brebaje, igual que había hecho con la medicina líquida que su madre le había dado años atrás. Sin embargo, le dejó un rastro ardiente en la garganta y estaba bastante seguro de que se le movía en el estómago mientras se asentaba. No le habría sorprendido que estuviera hecho de baba de grimer.

Bruno, mientras tanto, se reía a carcajadas. Era una risa profunda y estruendosa que habría sido agradable en cualquier otra circunstancia, pero que ahora mismo sólo enfurecía la mente temporalmente fracturada de Ash. Si su estómago no hubiera estado tratando de expulsarse a sí mismo, podría haber dicho algo.

"Con el tiempo mejora". Dijo Bruno entre respiraciones profundas. Parecía que tenía lágrimas en los ojos, aunque eran débiles. "La primera vez siempre es la peor".

Ash no confiaba precisamente en eso. No obstante, recogió el tazón y apartó la mirada del caldo negro mientras volvía a meter la cuchara en él. Un temblor recorrió su cuerpo cuando se llevó la cuchara a la boca, pero consiguió que la mayor parte de la sopa no le llegara a la lengua. Aunque seguía siendo repugnante y le dejaba una película espesa y viscosa en la lengua, era manejable.

"Ves, estás aprendiendo". dijo Bruno divertido. Estaba comiendo felizmente su propia sopa, apenas haciendo una mueca al pasar por sus labios. "Entonces, hablemos de tu entrenamiento". Ash levantó rápidamente la vista y estaba a punto de dejar su tazón cuando Bruno negó con la cabeza. "No, no te vas a librar del caldo negro tan fácilmente. Necesitas alimentarte, y ésta es la única fuente».

Suspiró y volvió a tomar el pesado tazón, haciendo una mueca de dolor mientras empezaba a comer el caldo negro de nuevo. A estas alturas, a Ash ya no le preocupaba estar comiendo un grimer. Estaba absolutamente seguro. Sin embargo, escuchó atentamente. Con suerte le daría algún tipo de escape.

"Los tipo lucha son pokémon de poder, así como los de tipo psíquico son pokémon de delicadeza". Bruno comenzó entre cucharadas de la vil mezcla que él llamaba sopa. "Todos los tipos luchadores han sido bendecidos con una inmensa fuerza física, alimentada por su espíritu y perfeccionada a través de duros entrenamientos y pruebas. Pero son inútiles sin delicadeza, igual que los psíquicos son inútiles sin algún tipo de fuerza mental que respalde sus habilidades".

Bruno se detuvo un momento para sorber un poco más de sopa, apenas afectada por el líquido parecido al alquitrán.

"Nacen con fuerza e instintivamente saben cómo luchar, pero necesitan entrenamiento para alcanzar su potencial. En eso se parecen mucho a los psíquicos". Bruno reflexionó, mirando fijamente hacia la oscuridad de la montaña que tenían debajo. Hitmonlee se acercó y tomó asiento a su lado. "Pero estoy divagando. Son más eficaces que los tipos normales desde el momento en que salen del huevo, simplemente porque tienen al menos un conocimiento rudimentario de tácticas y técnicas".

Un rugido grave sonó por toda la montaña, la furiosa llamada de uno de los titánicos onix. Bruno sonrió suavemente en la oscuridad, algo divertido por el sobresalto de Ash. La llamada, que sonaba como piedra que muele piedra, resonó en la oscuridad durante unos instantes más antes de cortarse de repente.

"Los tipos normales y sus movimientos simplemente usan el cuerpo como una cachiporra, su arma preferida es la fuerza bruta, mientras que los tipos lucha deben usar su cuerpo como una lanza, usando el mismo poder en bruto que el de un tipo normal pero aprovechándolo y maximizando su potencial y eficiencia." Bruno continuó con calma, importándole poco las llamadas de un onix enfadado. "Por eso los tipos lucha son superiores. Concentran toda su fuerza y poder, alimentados por sus cuerpos y la energía que fluye a través de ellos, en un solo punto. Un golpe de kárate en lugar de un derribo, por ejemplo. Pueden hacer añicos la piedra, doblar el acero y disipar la oscuridad con un solo golpe. Son los maestros de la lucha contra los inflexibles, los pokémon que no pueden adaptarse o confiar en su puro poder para derrotar a sus enemigos. Los tipos lucha son el cambio, la técnica fusionada con la fuerza indomable".

Ash escuchó atentamente el filosofar de Bruno. Fue inesperado. Bruno y los demás miembros del Alto Mando eran misteriosos, rara vez aparecían ante los medios de comunicación fuera de los torneos televisados o cuando habían desmantelado una célula Rocket. Pero el estereotipo de Bruno había sido el de un bruto, un salvaje que luchaba con furia y se preocupaba poco por los pensamientos y la palabra.

Nunca lo había creído realmente, ya que alguien que se basaba exclusivamente en la fuerza nunca podría tener la habilidad para unirse al Alto Mando, pero Bruno era mucho más elocuente de lo que nunca había esperado. Estaba claro que había perfeccionado su mente junto con su cuerpo.

"Tu Machoke es un tipo normal por el momento". dijo Bruno en voz baja, apenas capaz de hacerse oír por encima del ligero crepitar de las llamas. Ash observó el rostro ensombrecido del hombre y se encontró con sus ojos oscuros. "Tiene fuerza y conoce algunas técnicas, pero le falta disciplina. Ha ganado un poco en la naturaleza, pero no sabe cómo utilizar la energía que lleva dentro para alimentar su fuerza y convertirlo en una fuerza a tener en cuenta."

Bruno lo miró fijamente por un momento, invitando a una pregunta. Ash mordió el anzuelo. Lo entendía todo, pero sentía curiosidad por un único tema. Después de dar un último bocado al caldo negro, tras lo cual desechó alegremente el tazón, que tenía una espesa colección de sal, vinagre y alquitrán en el fondo, formuló su pregunta.

"¿Cuál es la energía que lleva dentro?" Preguntó, girándose para mirar de frente a Bruno. El maestro estaba ligeramente encorvado, con las sombras proyectadas sobre él por las llamas danzantes. "¿Es sólo una expresión?"

"No". respondió Bruno, con una expresión de satisfacción en el rostro. "Es a la vez concreto y metafórico, existe y es cosa de la mente. Hay una energía que invade a todos los seres vivos, no es nuestro espíritu, pero es algo parecido. No sé cómo llamarla, o si se le puede poner nombre. Lo abarca todo, existe en todas partes, pero pocos la conocen".

Mientras Ash asimilaba la información, Bruno continuó. Su discurso se volvió más apasionado, aunque nunca perdió el toque calmado y didáctico.

"Es la esencia de todo ser vivo. Une a humanos y pokémon, nuestras diferencias fisiológicas y psicológicas superadas por ella." Musitó el maestro, mirando a Hitmonlee. "Sé poco del papel que desempeñó en la historia. Mi maestro era viejo y no tenía tiempo para esas cosas. Se centraba en los aspectos prácticos de esta energía, junto con los filosóficos. La historia era inútil para él, los ecos de hombres muertos hace mucho tiempo inútiles para un hombre amargado".

Ash frunció el ceño. "¿Lo práctico?"»

Bruno sonrió de nuevo y empezó a trazar pequeños círculos en la tierra. "Sí. No es energía que esté simplemente estancada. Se puede aprovechar. Los pokemon son los maestros, con un control inconsciente que pocos humanos pueden igualar. Se manifiesta plenamente en los tipos lucha, que, aunque están dotados de una fuerza propia monumental, son capaces de utilizarla para amplificar sus ataques mucho más allá de lo que sería posible de otro modo. Otras técnicas también recurren a ella".

Alisó los círculos que había trazado, dejando la tierra en blanco. "Toda la vida domina a su manera esta energía sin nombre. Incluso las bacterias más insignificantes están impregnadas de ella, rebosan de ella. Los humanos no son una excepción. Son pocos los que poseen la capacidad de aprovechar la energía, y aún menos los que pueden recurrir a ella de forma significativa. Nos otorga habilidades más allá de lo normal, nos otorga fuerza más allá de lo que nuestros cuerpos son capaces de dar".

"Puedes usarla". Dijo Ash. No era una acusación, sino una afirmación. Recordó a Bruno saltando despreocupadamente docenas de metros de un solo salto, utilizando unos reflejos y una velocidad que ningún hombre podría poseer.

Una sonrisa se dibujó en la cara de Bruno. "Ya lo creo. En realidad, todo el mundo puede. Sólo requiere un trabajo que muy poca gente está dispuesta a hacer. Pasé dos años entrenando antes de poder mejorar mi cuerpo con ella, y ése es el alcance total de mis habilidades. Se amolda a mí, fortaleciendo mis músculos, endureciendo mis huesos, disminuyendo la tensión que me impone mi entrenamiento".

"¿Podrías entrenarme para usarlo?» preguntó Ash. No estaba dispuesto a dedicarle dos años, pero tal vez al menos podría aprender a hacer algo con esta misteriosa energía. Sólo ser capaz de moverse como Bruno sería increíble.

"No". Respondió el Maestro moviendo la cabeza. "Apenas soy un estudiante. Enseñar está más allá de mí. Mi vocación es entrenar, no enseñar. Puedo enseñarte cómo hacer añicos una roca o enseñar a tus pokémon a derrotar a un oponente volviendo sus ataques contra ellos, pero no puedo describirte los sutiles matices de la energía o cómo utilizarla. Eso es para un verdadero maestro, no para un hombre que apenas puede sentirla".

Ash guardó silencio durante un rato, comprensivo pero decepcionado. De todos modos, no esperaba que Bruno dijera que sí. Era sólo un deseo.

"Deberías irte a la cama". Dijo Bruno en voz baja, mirando fijamente las llamas moribundas. "Lo has hecho bastante bien hoy y necesitarás descansar para mañana. Ahora que tienes la base intelectual, puede empezar el verdadero entrenamiento".

El entrenador le asintió y se levantó, haciendo una mueca de dolor cuando la fatiga acumulada durante el día le golpeó con toda su fuerza. Todo lo que Ash se detuvo a hacer fue quitarse la chaqueta, dejándolo sólo en pantalones y una camisa delgada y desgastada. Era suficiente.

Desenrolló una de las colchonetas y la colocó bajo la tienda, consciente todo el tiempo de la mirada impasible de Bruno. Ash lo ignoró y se metió en la gran estructura, contento de que el calor que se había filtrado en ella desde la hoguera le ayudara a aislarse. Sabía que en las montañas podía hacer mucho frío por la noche, incluso en verano, y más a estas alturas.

Antes de acostarse, se quitó las pokeballs del cinturón y las dejó a su lado. Era incómodo llevarlas encima mientras dormía.

Se sentía raro dormir sin al menos uno de sus amigos a su lado, pero sabía que Bruno no dejaría que nada le pasara. Sin tener que temer o desconfiar de que algún pokémon se topara con él en la noche, Ash se durmió rápidamente.

Si mañana era como hoy, lo necesitaría.

XX

Ash chilló cuando de repente lo sacaron de la tienda y lo sujetaron por el tobillo. Estaba boca abajo y sostenido bajo el sol ardiente, mareado y confuso. El entrenador vio a Machamp frente a él, con una amplia sonrisa en la cara.

Luchó inútilmente contra el férreo agarre del luchador, y sólo consiguió arrancarle un gruñido divertido. Ash miró fijamente a Machamp mientras la sangre le subía a la cabeza y le enrojecía la cara. Sabía que no parecía precisamente intimidante en ese momento.

"Machamp, bájalo". Dijo la divertida voz de Bruno, rompiendo el silencio. Ash gruñó cuando Machamp lo dejó caer, aunque lo hizo en ángulo para que Ash cayera sobre su estómago en vez de sobre su cabeza.

Seis pokeballs cayeron de repente delante de él. Ash se apresuró a tomarlas y volver a colocarlas en su cinturón.

"He curado a tus pokémon". Le dijo Bruno mientras ayudaba a Ash a levantarse. El entrenador asintió y envió una mirada molesta a Machamp, quien solo le devolvió una sonrisa. "Están listos para entrenar".

"Gracias." Contestó Ash. Iba a decir algo más cuando, de repente, Bruno le puso en las manos un tazón del gelatinoso caldo negro. El entrenador hizo una mueca y lo miró con asco. Una cuchara ya había sido introducida en la mezcla, la espesa sopa rezumaba en el mango.

Bruno se puso manos a la obra. "Tienes cinco minutos para comer. Te sugiero que los aproveches". Advirtió. "Hoy será un día agotador".

Ash asintió y retiró con cuidado la cuchara de la sopa negra. Suspiró y empezó a metérsela en la boca, con un sabor tan horrible como siempre, pero ligeramente atenuado por el cuidado que puso en evitar que la mezcla tocara su lengua.

Acabó enseguida. Ash era capaz de engullir mucha comida con bastante facilidad gracias a la práctica que había adquirido en el camino, pero este era un nuevo récord. El entrenador lanzó una mirada de asco al tazón mientras lo dejaba junto al fuego, al lado del tazón de Bruno, que estaba limpio. Sus papilas gustativas le gritaron por haber tocado siquiera el caldo.

A continuación, Ash fue por su mochila. Justo cuando empezaba a colgársela de los hombros, Bruno le reprendió.

"No te la lleves". Dijo frunciendo el ceño. "Necesitarás toda tu velocidad, y nuestras actividades podrían ser peligrosas para el huevo. Hitmonlee vigilará el campamento. Está ligeramente herido y necesita recuperarse".

Ash asintió, sin molestarse en preguntar cómo sabía Bruno lo del huevo. No parecía del tipo que husmea en las cosas de Ash mientras duerme. Tal vez simplemente sabía cosas, como Sabrina. El entrenador se acercó a su tienda y deslizó la mochila dentro, junto a la esterilla de dormir.

"Ven". le dijo Bruno cuando Ash salió de la tienda. Inmediatamente comenzó a caminar ladera abajo en dirección al bosque. Estaba lejos del cráter.

Trotó rápidamente para alcanzar al hombre, ignorando el horrible dolor que cada movimiento producía en su cuerpo. Sentía los músculos como si se los hubieran partido por la mitad, pero la sensación se hizo ligeramente menos dolorosa cuando empezó a moverse de nuevo. No se sentía bien, ni mucho menos, pero no le dolía tanto como antes.

Ash se acomodó a un ritmo constante al lado de Bruno. Tenía que dar tres pasos por cada uno que daba Bruno, pero no era demasiado difícil seguirle el ritmo. Sin embargo, era extraño estar cerca de un hombre tan gigantesco. La única persona que Ash había conocido que rivalizaba con Bruno en tamaño y poder físico era el Teniente Surge. Incluso Lance palidecía en comparación.

Ahora que no era de noche ni atardecía, Ash podía ver realmente el terreno de la montaña. Anoche habían pasado casi una hora maniobrando a través del duro paisaje para llegar al campamento, así que sinceramente no tenía ni idea de en qué parte de la montaña se encontraban. Todo lo que sabía era que estaban al menos a unos 300 metros de altura. El aire se sentía más delgado.

"Prepárate". Bruno dijo mientras atravesaban el duro paisaje del Monte Escondite. "Hoy será un testamento a tu propia fuerza tanto como a la de tus pokemons. No seré blando con ustedes".

Ash asintió con determinación. No se rendiría, sin importar lo que Bruno le hiciera pasar.

Caminaron otros veinte minutos antes de llegar finalmente a un enorme claro. La tierra estaba desgarrada y destrozada, con enormes túneles y surcos que la atravesaban. Estaba claro que los onix eran extremadamente activos aquí.

Bruno se detuvo y se volvió hacia Ash. "Aquí empieza tu prueba. Quiero ver de lo que eres capaz". De repente soltó a Machamp, que envió una sonrisa odiosa hacia Ash. El entrenador le devolvió el gesto, no muy divertido por sus payasadas anteriores. "Amigo mío, usa terremoto".

Ash parpadeó. ¿Qué?

Machamp caminó hacia el centro del claro. Al hacerlo, Bruno se giró hacia Ash con una fina sonrisa. "Hoy será para probar tu resistencia"."El terremoto provocará la ira de los onix que viven por aquí". "Tendrás que esquivarlos y luchar contra ellos si es necesario". "Mis propios aliados los seguirán y los protegerán de cualquier situación especialmente peligrosa". "Cuando los onix se calmen, ellos mismos les tenderán una emboscada". "Cada uno actuará de forma independiente".

El entrenador volvió a parpadear. ¿Se suponía que iba a sobrevivir a esto?

Bruno miró a Machamp, que estaba tenso. Cuando el tipo lucha saltó por los aires con un rugido gutural y aterrizó sobre los débiles cimientos de la tierra, Bruno tomó la palabra.

"Te sugiero que te des prisa". "Los Onix llegarán pronto".

Ash no perdió el tiempo. Incluso cuando la tierra blanda y estructuralmente debilitada empezó a derrumbarse alrededor de Machamp, unos temblores sacudieron la zona. Algunos árboles se derrumbaron y vio cómo uno de los gigantescos Onix emergía del suelo, arrancando varios árboles al salir a la superficie.

Comenzó a correr, ignorando todos los instintos que le pedían que se alejara lo más rápido posible. Aunque a corto plazo le vendría bien, correr le restaría energía con demasiada rapidez. Y, por lo que parecía, necesitaría toda su energía si quería superar la prueba con éxito.

Se produjo otra explosión de tierra, piedra y madera cuando apareció un segundo Onix. Ash echó un rápido vistazo hacia atrás y vio que este era mucho más grueso que el primero en llegar. Era casi negro y parecía estar en proceso de convertirse en un ónix de acero.

La bestia rugió y sacudió la tierra a lo largo de cientos de metros al ver al primer onix, que le devolvió el rugido. Ash vio cómo Bruno regresaba a Machamp y saltaba lejos de la zona, al parecer no lo bastante loco como para meterse entre dos onix furiosos.

Ash siguió trotando, observando atentamente a su alrededor. No necesitaba tropezar con una raíz o caer en un túnel onix. Aunque Bruno lo sacaría, prefería no necesitar la ayuda del hombre.

Poco a poco, fue dejando atrás los rugidos y los estruendosos choques de los onix. Ash redujo la velocidad de su trote, haciendo una mueca de dolor por el ardor que había resurgido desde ayer. Volvió a echar un vistazo a su alrededor antes de detenerse un momento.

Jadeó mientras sacaba la bola de Tangrowth y liberaba al tipo planta. Bruiser hizo lo mismo un momento después. La decisión era sencilla: Necesitaba pokémon que se movieran rápido y tuvieran buena resistencia. Tangrowth seguía siendo bastante lento, pero en el bosque era más que capaz de seguirle el ritmo y detectar enemigos. Bruiser tenía buena resistencia y al menos podría mantener a raya a los pokemon de Bruno.

"Hola, chicos. Estamos en medio de una prueba. Bruno está poniendo a sus pokemon tras nosotros y está despertando a todos los onix que puede". Jadeó. Sus dos amigos parecían preocupados. Tangrowth incluso había abandonado su abrazo habitual mientras miraba a Ash preocupado con sus ojos como platos. "Tangrowth, ¿cómo te encuentras?".

Tangrowth gorjeó y agitó los brazos. Ash supuso que la entrada de la pokedex no había mentido cuando afirmaba que podían volver a crecer tan rápido como las lianas normales. Esta vez, el tipo planta abrazó a Ash como es debido, aunque lo soltó con bastante rapidez. Al parecer, era consciente de lo peligroso de su situación.

Ash sonrió cuando dio un paso atrás y miró a Tangrowth. Era extraño ver al tipo planta a más de medio metro por encima de él. Se había acostumbrado a que Tangrowth fuera al menos medio metro más bajo.

"Qué bien". Dijo con una sonrisa, lanzando miradas cautelosas alrededor de la zona. "Bruiser, ¿estás bien? Ayer te dieron una paliza".

Bruiser asintió, aunque bajó la mirada un momento después. Parecía avergonzado por su derrota ante Hitmonchan. Ash frunció el ceño.

"Bruiser, te enfrentaste a uno de los tipos de lucha más fuertes de Kanto y lo hiciste increíble. No hay muchos pokémon que aguanten un solo golpe de Hitmonchan. Tú recibiste al menos una docena».

El luchador aún tenía el ceño fruncido, pero miró a Ash a los ojos y se golpeó el pecho una vez. Ash le devolvió la sonrisa.

"Muy bien, chicos, vámonos".

Con eso, los tres se pusieron en marcha, cada uno prestando toda la atención posible a su entorno.

La prueba de Bruno no había hecho más que empezar.

XX

Habían pasado dos horas cuando Ash supo que necesitaba un descanso. Las piernas le chirriaban y tenía la garganta seca. Había bebido unos sorbos de su gruesa botella de agua (la llevaba colgada del cuello mientras entrenaba) durante el largo paseo, pero necesitaba un momento para sentarse y calmarse.

"Chicos, necesito parar un momento". Les dijo a sus amigos. Bruiser y Tangrowth dejaron de moverse inmediatamente. Tangrowth bajó despreocupadamente de los robustos árboles, ya ajustado a su cuerpo. A Ash le sorprendió a medias que los árboles fueran capaces de soportar su peso, pero supuso que debería haberlo esperado. Para sobrevivir en un mundo con pokémon, todo tenía que ser robusto y resistente.

Bruiser se limitó a flanquearlo y vigilarlo. El tipo lucha había sido fundamental para repeler el único ataque al que se habían enfrentado hasta el momento. Ni siquiera era parte de la prueba. Acababan de toparse con un primeape grande y furioso y sus dos crías de mankey.

Aunque la primeape había sido bastante despiadada en sus intentos de aplastar todos los huesos del cuerpo de Ash, Bruiser había conseguido repelerla con unos cuantos golpes bien asestados. Primeape era fuerte, pero nada quería luchar contra un machoke enfadado. Cuando algo podía destrozar una roca con la misma facilidad con la que respiraba, no había muchas cosas que tuvieran alguna oportunidad.

Ash estaba nervioso mientras se sentaba en un gran tronco. El árbol parecía haber sido partido por la mitad, o tal vez roto por un golpe involuntario de uno de los onix gigantes. Había marcas de su residencia por todas partes, desde árboles rotos hasta profundos surcos en la tierra y rocas con enormes trozos arrancados a mordiscos.

Sabía que ahora era cuando Bruno atacaría. El maestro había estado jugando con él hasta ahora. Había oído rugir a los onix en la distancia, a sólo una milla de distancia, pero nunca se habían sentido atraídos por él. Había vislumbrado un pokémon ágil y flexible revoloteando por el bosque, pero nunca pudo encontrarlo cuando buscó.

La tensión era peor de lo que podría ser cualquier batalla. Ash estaba constantemente nervioso y paranoico. El más mínimo ruido los sumía a él y a sus amigos en un silencio cauteloso.

Ash miró alrededor del claro en el que se encontraba. No tenía ni idea de en qué parte de la montaña se encontraba, aunque la omnipresente pendiente le hacía saber que no había salido de ella. El claro estaba lleno de árboles destrozados. Sólo unos pocos habían salido ilesos del onix que había pasado por allí. También había dejado un profundo rastro en la tierra, lo bastante profundo como para que él se quedara de pie y no pudiera mirar por encima del borde.

Tangrowth trepó alegremente a la copa de uno de los árboles indemnes. El árbol crujió bajo su peso, pero se mantuvo firme mientras el tipo planta se acomodaba y empezaba a buscar intrusos. Aunque su vista no era muy impresionante, Tangrowth tenía buen oído. De todos modos, eso sería más útil que la vista para detectar a los hábiles luchadores del equipo de Bruno.

Bruiser se acomodó junto a Ash, aunque no se sentó. Se limitó a cruzarse de brazos y prepararse para una amenaza.

Justo cuando Ash empezaba a dar unos tragos rápidos a su botella de agua, lo consiguieron.

Ash hizo una mueca de dolor cuando un enorme temblor retumbó en el suelo, sacudiéndolo todo a decenas de metros. Pasó rápidamente, así que no fue un onix. Eso significaba que tenía que ser un terremoto. Y tenía razón. Bruno no iba a dejarlo descansar.

"Chicos, vámonos". Suspiró mientras se levantaba. Hubo más temblores, reconocibles como los del onix. Ash no quería estar cerca cuando salieran a la superficie.

Justo cuando se levantaba, el mundo explotó. Ash salió despedido hacia atrás por la explosión, pero Bruiser consiguió atraparlo y volver a colocarlo suavemente en el suelo. Se puso una mano en la frente y cerró los ojos. Tenía la ropa cubierta de tierra y el duro impacto de los pequeños guijarros le había dejado la piel escocida.

Sin embargo, se sacudió el golpe y levantó la vista. Ash palideció al ver una serpiente gigantesca que se levantaba y rugía. El Onix medía al menos sesenta pies de largo y estaba a punto de evolucionar a un Steelix, aunque no había empezado a oscurecerse tanto como el último que Ash había visto.

El Onix rugió de nuevo y agitó la cola distraídamente. El golpe partió por la mitad al menos una docena de árboles, pero fue demasiado insignificante para que el gigante de piedra se diera cuenta. El gigantesco Onix miró a Ash con ojos fríos y furiosos. Al parecer, lo consideraba un intruso.

Cuando la bestia se levantó y soltó otro rugido desafiante, Ash aprovechó la oportunidad para liberar a torrent. Nidoking era demasiado lento para evadir siquiera uno de los golpes de Onix, y un solo golpe podía ser peligroso. torrent al menos podía aguantar unos cuantos golpes y tenía la potencia bruta para luchar contra una criatura tan enorme.

"¡Hidrobomba!" gritó Ash en el momento en que su amigo fue liberado. La atención de torrent se centró en Onix y el tipo dragón se mantuvo valientemente firme, sin dejarse intimidar lo más mínimo por Onix. Mientras Onix rugía y hacía temblar la tierra con cada movimiento, torrent volvió a rugir y disparó un potente chorro de agua a alta presión contra el oscuro caparazón de Onix.

La mitad superior de Onix retrocedió, aunque en realidad no fue arrojada al suelo por la explosión. Rápidamente se levantó y rugió, clavando sus enormes y fríos ojos en torrent. Ash tuvo que correr cuando Onix atacó de repente al tipo dragón, arremetiendo con una velocidad impropia de su tamaño.

Torrent esquivó el golpe con indiferencia y disparó otra hidrobomba al costado de onix, que falló y partió un árbol por la mitad. Onix cayó al suelo, pero no sufrió mucho daño por el ataque. Rápidamente abrió la boca y disparó un Dragoaliento contra Torrent, el vendaval de aire amarillo brillante ardiendo al pasar junto a Ash.

"¡Ventisca!" gritó Ash mientras buscaba frenéticamente cobertura. Este no era un lugar seguro para él ahora mismo. Con un pokémon tan grande como Onix, podía pasar cualquier cosa.

Afortunadamente, consiguió alejarse justo cuando Torrent liberaba un chorro de aire helado de su hocico, ralentizando el dragoaliento y dispersando gran parte de su peligroso poder en el campo helado. Onix rugió al sentir el frío, ya que su cuerpo de sangre fría no estaba acostumbrado a un cambio de temperatura tan extremo.

Ash sonrió mientras miraba a su alrededor en busca de Tangrowth. Bruiser estaba a su lado, listo para proteger a Ash en cualquier momento. Rápidamente se fijó en Tangrowth mientras el tipo planta se balanceaba entre los árboles con movimientos rápidos y hábiles. Aunque Tangrowth no había tenido mucha práctica moviéndose así, en este caso se guiaba en gran medida por el instinto.

Torrent era sin duda la mejor opción para luchar contra Onix. Aunque los Onix podían sobrevivir fácilmente en la mayoría de las condiciones fuera de los polos o bajo el agua, no podían soportar cambios de temperatura tan rápidos. Eran de sangre fría, ya que solían excavar en las profundidades de la tierra, donde se calentaba gracias a su proximidad al núcleo del planeta. Los Onix seguían siendo lo bastante resistentes como para adaptarse fácilmente a la vida en la superficie cuando no estaban excavando túneles, pero eran extremadamente débiles a los ataques de tipo helado gracias a su constitución biológica. Era una debilidad que Torrent explotaría bien.

Pero Torrent no podía ganar solo, no sin sufrir algún daño en el proceso. Era más rápido que Onix, pero tarde o temprano la monstruosamente enorme criatura tendría suerte. Eso podía ser extremadamente, incluso para un pokémon tan duradero y poderoso como Torrent.

"Tangrowth, súbete a Onix y mete algunas de tus lianas en las grietas entre sus rocas». Dijo, hablando extremadamente rápido. El tiempo era esencial. "Megaagotar todo lo que puedas. Usa también arraigo".

Tangrowth asintió alegremente y, con sigilo, saltó a los árboles y empezó a balancearse hacia Onix. La serpiente de roca seguía agitándose furiosamente y destruyendo toda la zona. Ash sabía que estaba demasiado enfadado como para estar atento a lo que le rodeaba. Eso le ayudaría en su estrategia.

Torrent podría mantener a raya a la enorme criatura, si no acabar con ella, durante unos minutos más. Eso mantendría ocupado a Onix y, mientras tanto, Tangrowth podría trepar por el caparazón rocoso y alcanzar el interior ligeramente más blando de Onix. La zona más blanda, aunque todavía dura como una roca, sería el único punto realmente vulnerable en un Onix tan grande.

"Bruiser, quédate conmigo". Dijo. Bruiser asintió con la cabeza y se preparó para bloquear cualquier ataque que pudieran recibir.

Mientras esperaba a que Tangrowth pusiera en marcha el plan y daba órdenes de vez en cuando a Torrent, pensó en atrapar a uno de esos gigantes. Sin duda sería una gran ayuda para su equipo. Onix era tan enorme y poderoso que haría falta un oponente increíblemente fuerte para derribarlo. Pocas cosas podrían herir a un pokémon tan grande.

Pero inmediatamente desechó esa idea. Aunque Onix sería sin duda un buen compañero de equipo, sabía que no tenía recursos para alimentar a algo tan enorme. Onix necesitaba cantidades inmensas de comida y minerales, y él no podía permitírselo ni siquiera con los recientes suplementos de su cuenta de entrenador. Ash tampoco querría cargar al Profesor Oak con el deber de alimentarlo. Aunque sería un espécimen interesante de estudiar, sería como darle un Snorlax. En otras palabras, excesivamente costoso.

Además, no estaba seguro de poder dominar al gigante. Los Onix eran muy temperamentales, y los más viejos eran especialmente difíciles de controlar. Y los riesgos eran enormes. El más mínimo descuido con un Onix podía destruir un edificio.

Así que eso no sucedería por un tiempo. Tal vez cuando fuera mayor.

Ash volvió a centrarse en la batalla. Sonrió cuando vio a Tangrowth saltar fácilmente a la espalda de Onix desde uno de los pocos árboles que no habían sido destruidos por los golpes del tipo roca. Tangrowth pasó desapercibido en la armadura insensible de Onix, incluso cuando extendió una docena de lianas en el nudo entre dos de las inmensas rocas.

Algunas de ellas enraizaron al tipo planta al rugiente Onix, pero otras simplemente se clavaron en el duro cuerpo y empezaron a succionar energía. Ash sonrió cuando Onix se quedó paralizado de repente. Parecía no tener ni idea de lo que estaba pasando, ya que nunca se había encontrado con un tipo planta.

Y entonces se dio cuenta de que lo estaban atacando. Onix se irguió y empezó a moverse hacia arriba y hacia abajo en un intento inútil de apartar a Tangrowth de su espalda. Sin embargo, Tangrowth se había clavado demasiado como para ser lanzado, y simplemente extendió más lianas hacia la carne más blanda bajo la piedra.

"¡Ventisca!" ordenó Ash. Torrent rugió y miró fijamente a Onix mientras lanzaba una enorme nube de aire helado hacia el tipo roca. La ventisca era tan fría que dejó una fina capa de escarcha sobre todo lo que pasaba, haciendo que una enorme franja del bosque quedara completamente blanca.

Onix se congeló cuando la ventisca lo envolvió, dejándolo incrustado en una fina capa de hielo. Aunque podría romper el hielo fácilmente con un solo movimiento brusco, Onix se quedó en estado de shock ante la repentina bajada de temperatura. La ventisca era mucho más potente que las otras que había enviado Torrent, así que Onix no se lo había esperado. Ahora la serpiente de piedra estaba bajando lentamente hasta el suelo, quedando inactiva durante un breve periodo de tiempo.

Ash sonrió. Quizá había tenido un poco de suerte, pero al menos eso significaba que podría escapar sin que ninguno de sus amigos resultara herido.

Miró a Bruiser. "Acábalo".

Bruiser sonrió y se crujió los nudillos antes de correr hacia la forma congelada de Onix. Cuando se acercó, saltó y le asestó un puñetazo con todas sus fuerzas en la frente, justo entre los ojos.

Ash vio que los ojos de Onix se abrían de dolor y sorpresa, y que el poder lo despertaba brevemente antes de que la fuerza lo dejara inconsciente. Se estremeció al ver la abolladura y las largas grietas que habían atravesado el cráneo de Onix. Aunque el daño era menor y se curaría por sí solo en menos de un día si recordaba correctamente las capacidades regenerativas de Onix, tenía mala pinta.

El tipo lucha sonrió con orgullo y se golpeó el pecho mientras Onix permanecía inmóvil. Ash asintió y lo felicitó mientras se acercaba a la inconsciente serpiente de piedra. Tenía que ver cómo estaba Tangrowth. Aunque debería haber salido relativamente ileso de la ventisca, era mejor prevenir que curar.

"Buen trabajo, chicos". gritó Ash mientras caminaba hacia donde había visto a Tangrowth por última vez. Justo cuando empezaba a trepar por el cuerpo rocoso de la enorme serpiente, algo muy grande y muy fuerte lo derribó de repente.

Forcejeó un momento mientras dos brazos fuertes y gomosos lo envolvían, pero cuando Ash levantó la vista y vio los ojos redondos y felices de Tangrowth, se calmó y se echó a reír. Tardaría algún tiempo en acostumbrarse al nuevo tamaño y a la fuerza de su nuevo amigo.

"Hola, amigo". Ash sonrió. Tangrowth gorgoteó alegremente y volvió a colocar a Ash con cuidado en el suelo. Bruiser se acercó y se puso en guardia junto a Ash, mirando con desconfianza alrededor del bosque destrozado. Torrent también se acercó levitando, orgulloso y soberbio por su victoria.

"¡Lo has hecho increíble!" lo alabó Ash. Torrent levantó la cabeza y le dio las gracias, hinchando su poderoso pecho. El entrenador rió y miró a Bruiser. "Tú también. Sin duda has mejorado".

Bruiser gruñó y volvió a golpearse el pecho con su enorme puño. Siguió junto a Ash mientras el entrenador miraba la zona devastada. Su batalla la había destruido por completo, aunque gran parte del daño podía atribuirse a los meros movimientos de Onix.

Frunció el ceño cuando otro terremoto sacudió la zona. Parecía que Bruno no quería darle tregua.

"Torrent, ¿quieres quedarte fuera?». Preguntó. Torrent rugió su acuerdo. Ash asintió y le permitió permanecer fuera. La potencia de fuego adicional sería de gran ayuda en caso de otro ataque onix, o si Bruno alguna vez enviaba a sus pokemon directamente a por Ash. Necesitaría todo lo que tenía para luchar contra uno de ellos.

Ash se dio la vuelta y trazó un nuevo camino. Necesitaba salir de la zona rápidamente. No era buena idea seguir luchando contra Onix gigantes, aunque pudiera derrotarlos. Eran demasiado peligrosos.

"Vámonos".

XX

Bruno no cejó en su empeño durante unas cuantas horas más. Cada vez que Ash intentaba tomarse un descanso, provocaba otro terremoto y ponía frenéticos a los onix. A veces lo hacía cuando Ash empezaba a reducir la velocidad a un ritmo más cómodo. A veces Ash pensaba que lo hacía sólo por diversión.

Había habido dos batallas más contra los gigantes. Ninguna había sido tan difícil como el primer encuentro con el onix. Ash tenía ahora una estrategia: Torrent usaría una ventisca extremadamente poderosa y haría que la serpiente de piedra entrara en shock, congelando su caparazón y bloqueándola en su posición. Entonces Bruiser correría hacia la bestia congelada y le daría un puñetazo tan fuerte como pudiera, dejándola inconsciente al instante.

Tenía sus problemas, pero funcionaba. Torrent había recibido otro duro golpe, aunque ya se estaba recuperando bien. Era duro.

Pero ahora Bruno sólo realizaba terremotos en contadas ocasiones. No había habido ningún ataque en una hora. Era un buen descanso, pero estaba poniendo nervioso a Ash. Bruno estaba planeando algo.

"¿Ves algo?" Llamó a Tangrowth. Su amigo saltaba ágilmente entre los árboles, soltando alegres gorjeos de vez en cuando. De repente, Tangrowth se descolgó de una de las ramas y aterrizó suavemente en el suelo, junto a Ash. Sacudió su gran cabeza cubierta.

Ash asintió y frunció el ceño. Bruno estaba preparando algo. El bosque estaba en silencio y reinaba una atmósfera tensa en toda la montaña.

Pero él estaría preparado. Por ahora, necesitaba relajarse. Ash miró a Tangrowth, que saltaba alegremente a su lado.

"Entonces, ¿quieres un nombre ahora?" preguntó Ash. Había intentado ponerle un nombre a Tangrowth antes de que evolucionara, pero nunca parecía gustarle. Además, le costaba recordar las cosas. Ahora que había evolucionado, Ash esperaba que el tipo planta hubiera mejorado en ese aspecto.

Los ojos de Tangrowth brillaron mientras gorgoteaba afirmativamente. Ash sonrió y levantó la mano mientras empezaba a contar nombres.

"¿Bramble?" preguntó. Tangrowth lo miró sin comprender antes de negar con la cabeza. Ash frunció el ceño. No esperaba que Tangrowth fuera muy exigente. "¿Qué tal Phyll? ¿Constrictor?"

El tipo planta sacudió su desgreñado cuerpo, no contento con ninguno de los nombres. De todas formas, Ash no creía que los dos últimos fueran muy buenos, pero aún así estaba un poco sorprendido. Tangrowth no le parecía muy exigente.

Así que amplió sus temas. Empezó a enumerar todo tipo de nombres. Chlor, Shrub, Wrapper y Bud eran sólo algunos de los ejemplos. A Ash le gustaba Bud. Tenía un doble sentido.

Tangrowth finalmente eligió "Binder". Parecían gustarle algunos de los nombres que a Ash le parecían... raros, por no decir otra cosa, pero el único que parecía encantarle era Binder. Encajaba con él, aunque Ash pensaba que no era especialmente creativo. Él también acababa de empezar con los interesantes.

"Muy bien, Binder". Dijo Ash, haciendo rodar experimentalmente el nombre por su lengua. "Deberías volver a los árboles. Quiero que al menos uno de nosotros esté listo si los pokémon de Bruno atacan".

Continuó caminando, pero se detuvo al darse cuenta de que Binder no había dejado de seguirle. Ash miró de nuevo al tipo planta y volvió a hablar. "Binder, ¿podrías volver a los árboles?".

Binder lo miró sin comprender, gorjeando y agitando sus largos brazos gomosos de forma amistosa mientras Ash lo miraba fijamente. El entrenador suspiró. "Te llamas Binder, ¿verdad? Eso es lo que elegiste".

El tipo planta asintió exuberantemente, haciendo que las lianas que protegían su cuerpo se agitaran y retorcieran.

"Entonces, Binder, ¿podrías subir a observar desde los árboles?". le pidió Ash amablemente.

Binder parpadeó.

Ash suspiró. "Tangrowth, ¿podrías subir a mirar desde los árboles?".

El tipo planta asintió alegremente y saltó hacia un árbol por el que pasaban. Rápidamente utilizó sus fuertes lianas para tirar de él hacia arriba, balanceándose fácilmente junto a los demás mientras seguían caminando.

El entrenador sacudió la cabeza, un poco divertido, pero mucho más exasperado. Debería haber sabido que Tangrowth no recordaría su apodo, aunque lo hubiera elegido él mismo. Tangrowth era un peleador increíble, pero cuando se trataba de cosas cotidianas no era el más brillante. Para el tipo planta, los amigos y divertirse eran importantes. ¿Recordar cosas fuera de los ataques y las técnicas? No tanto.

Aun así, Ash no pudo evitar que se le dibujara una pequeña sonrisa en la cara al ver a Tangrowth saltar alegremente entre los árboles con una elegancia que no correspondía a su voluminoso cuerpo. Frunció el ceño pensativo unos segundos después. Nidoking había cambiado un poco desde que evolucionó. Se había vuelto un poco más agresivo y orgulloso, además de otras pequeñas alteraciones, así que probablemente debería preguntarle a su amigo si quería un apodo. El poderoso tipo veneno no había mostrado ningún deseo de un apodo, pero Ash no lo sabía todo.

De hecho...

Ash apenas tuvo tiempo de parpadear cuando Bruiser lo empujó hacia un lado con tanta suavidad como pudo el enorme luchador. Aun así, Ash cayó al suelo a dos metros de distancia, pero evitó que se viera envuelto en el tumulto que se había desatado de repente.

Miró sombríamente a Bruiser y vio al luchador haciendo todo lo posible por defenderse de una figura baja y rápida. Lanzaba golpes más rápido de lo que Ash podía ver, aunque no era el movimiento borroso que podía producir Machamp.

Cuando su visión se aclaró, Ash se dio cuenta de que era Hitmonchan. Una descarga de relámpagos le recorrió la espina dorsal, disparando todos sus sentidos. Se levantó de un salto y soltó rápidamente a Dazed. Ella sería la mejor para protegerlo en ese momento. Sus escudos psíquicos diluirían la fuerza de cualquier ataque que se acercara demasiado y ella podría teletransportarlo siempre que lo necesitara.

No le dedicó ni una mirada cuando la soltaron, sino que se centró en los luchadores que se lanzaban golpes de prueba, Hitmonchan como un borrón rápido y ágil y Bruiser como un muro firme, que recibía y esquivaba fácilmente algunos de los rápidos puñetazos.

"Psicorrayo". dijo Ash con calma, notando que Tangrowth se balanceaba hacia él desde los árboles. Dazed no tardó en hacer lo mismo, y su experiencia se hizo patente cuando sus ojos parpadearon en azul durante un instante. Tras concentrar su gran poder, liberó un intenso rayo de energía con los colores del arco iris hacia Hitmonchan, golpeando al luchador en el costado.

El psicorrayo era lo bastante potente como para noquear al instante a la mayoría de los tipos lucha y veneno, pero simplemente hizo retroceder a Hitmonchan. Sin embargo, Hitmonchan se recuperó casi al instante y miró molesto a Dazed. Sin embargo, rápidamente volvió a centrarse en Bruiser, cuando el machoke le envió un poderoso puño.

"Dazed, anulación. Torrent, hidrobomba".

Ash sonrió mientras sus órdenes eran seguidas instantáneamente. Los ojos de Dazed brillaron con intensidad y su péndulo avanzó, arrastrado por un viento invisible, mientras Hitmonchan se congelaba de repente, con una capa de poder psíquico cubriendo su cuerpo y bloqueando sus extremidades. Torrent retumbó y de repente salió levitando de entre los árboles, alzando la cabeza hacia atrás antes de soltar un intenso chorro de agua por el hocico.

La hidrobomba llevaba suficiente energía para liberar a Hitmonchan de la anulación. Hitmonchan hizo una mueca al salir despedido hacia atrás y chocar contra un árbol con un fuerte crujido. Rápidamente se recuperó, revelando que el alto árbol tenía una profunda hendidura en el centro.

Hitmonchan los miró furioso y de repente se dirigió hacia ellos a una velocidad increíble. Bruiser gruñó al recibir un puñetazo en las entrañas con una fuerza increíble, amplificada por la velocidad del proyectil. Intentó recuperarse, pero Hitmonchan lanzó de repente una rápida ráfaga de golpes contra Bruiser, derribándolo al instante.

Sin embargo, el luchador no tuvo tiempo de saborear su victoria momentánea. Un segundo después de derribar a Bruiser al suelo, Dazed lo levantó con psíquico y aplicó una inmensa cantidad de fuerza aplastante contra la criatura. Los ojos de Hitmonchan se cerraron de dolor, aunque luchó valientemente por zafarse del psíquico.

Justo cuando Dazed estaba a punto de terminar el trabajo, se desplomó de repente. Los ojos de Ash se abrieron de par en par cuando su amiga cayó al suelo inconsciente, vislumbrando apenas un puño pálido y gris que se retiraba del ataque. Retrocedió al ver la inmensa forma de Machamp mirándolo con desprecio, con una sonrisa de satisfacción en su rostro reptiliano mientras miraba a Dazed.

Intentó correr, sabiendo que sería capaz de dejar atrás a Machamp si tenía una buena salida. Machamp no le haría daño, sólo lo inmovilizaría.

Por desgracia, Machamp se dio cuenta de lo que estaba haciendo y sacó fácilmente una de sus manos y agarró el cuello de Ash antes de que éste pudiera parpadear. Sujetó firmemente a Ash y le obligó a observar el resto de la batalla sin poder ayudar realmente.

Torrent se enfrentaba a Hitmonchan, que había conseguido levantarse tras el brutal aplastamiento psíquico. Ambos se miraban impasibles, con los recuerdos de su última batalla revoloteando entre ellos. Los puños de Hitmonchan emanaban volutas de aire helado mientras se miraban fijamente, ninguno de los dos dispuesto a dar el primer paso.

De repente, Bruiser cargó contra Hitmonchan, que hacía unos segundos que se había levantado del suelo blando. Levantó el puño hacia atrás con la intención de enviar al resistente luchador volando contra otro árbol, pero un borrón le golpeó de repente en un lado de la cara. El luchador gimió y retrocedió tambaleándose, mientras la forma de Hitmonlee aparecía de repente.

Ash parpadeó sorprendido ante el recién llegado. Creía que Hitmonlee estaba vigilando el campamento.

Hitmonlee dio un breve respiro a Bruiser. El machoke adicto gruñó de dolor, pero se colocó en posición de combate antes de que empezara la pelea. No se molestó en atacar, sabiendo que Hitmonlee lo derribaría sin esfuerzo.

El entrenador echó un vistazo para ver cómo estaba Torrent. Parecía que la lucha había comenzado entre los dos poderosos pokémon. Torrent se alejaba levitando de Hitmonchan a un ritmo constante, mientras que el tipo lucha enviaba andanada tras andanada de golpes a la velocidad del rayo hacia el tipo dragón. Ash sonrió cuando vio que Hitmonchan salía volando de repente hacia atrás por una hidrobomba.

Como Torrent tenía la situación bajo control, Ash pudo centrarse en Bruiser. Los dos luchadores seguían mirándose fijamente, sin querer dar el primer paso. Parecía que iba a ser un punto muerto durante un tiempo.

Por supuesto, Ash tenía los medios para acabar con ese estancamiento.

"¡Tangrowth, ahora!" Gritó. Tangrowth gorgoteó excitado mientras se dejaba caer encima de Hitmonlee con sorprendente gracia, sabiendo lo suficiente de tácticas como para haber maniobrado por encima del inmóvil luchador.

Ash no tuvo que decirle a Tangrowth lo que tenía que hacer. El conocimiento era instintivo para el tipo planta, que al instante empezó a envolver a Hitmonlee con sus lianas mientras asfixiaba al pokémon más grande. A pesar de los repentinos forcejeos de Hitmonlee (Ash podía ver sus patas extensibles pateando furiosamente en un intento de apartar a Tangrowth), simplemente no tenía los músculos necesarios para empujar al inmenso Tangrowth fuera de su cuerpo.

Después de casi diez segundos de lucha, Hitmonlee cayó inconsciente. Aunque habría sido más que un rival para cualquiera de los pokémon de Ash en una pelea directa, la emboscada de Tangrowth fue suficiente para abrumar al tipo lucha antes de que pudiera empezar una pelea justa.

Ash sonrió ante eso. "¡Ayuda a Torrent!" Gritó. Sus amigos siguieron al instante sus órdenes, dejando atrás al inconsciente Hitmonlee.

Intentó alcanzar otra de sus pokeballs, pero se dio cuenta de que agarraba espacio vacío. Ash empezó a entrar en pánico, pero se calmó cuando se dio cuenta de que su cinturón colgaba delante de él. El entrenador miró fijamente la gran mano gris de Machamp que, burlona, sostenía el cinturón lejos de él, con su oportunidad de victoria a la vista.

Machamp soltó una carcajada, un sonido grave y profundo que provocó escalofríos en Ash. Aunque no era especialmente malicioso, era un sonido que los humanos habían llegado a temer instintivamente. En general, no era una buena estrategia de supervivencia estar cerca de un Machamp gigante.

Suspirando resignado, Ash se centró en la lucha. Hitmonchan estaba rodeado ahora. Bruiser avanzaba por delante, Tangrowth por el costado y Torrent por detrás. De algún modo, el poderoso dragón se las había arreglado para maniobrar alrededor de Hitmonchan.

Una de las pesadas y callosas manos de Machamp cubrió la boca de Ash cuando empezó el duelo. Al parecer, quería ver lo buenos que eran los amigos de Ash sin su ayuda.

Bruiser cargó y llamó la atención de Hitmonchan, aunque el luchador obviamente lo reconoció como una finta. Hitmonchan esquivó despreocupadamente la carga y se agachó bajo la hidrobomba que Torrent le envió. Ash hizo una mueca de dolor cuando la hidrobomba se estrelló contra el costado de Bruiser y lo lanzó volando varios metros contra un árbol, donde aterrizó con un fuerte golpe.

Tangrowth guardó silencio mientras enviaba una docena de lianas hacia Hitmonchan. De repente, los ojos del tipo lucha ardieron de un blanco brillante, obviamente usando la técnica télepata. Ash supuso que era uno de los movimientos que utilizaban la energía que Bruno había mencionado. En la pokedex no había ninguna explicación de cómo los luchadores podían usar un movimiento así.

Hitmonchan era como el agua mientras esquivaba las lianas con movimientos rápidos y fluidos. Ninguna de las lianas hizo contacto y Hitmonchan consiguió incluso esquivar una segunda hidrobomba de Torrent. Demostró su resistencia al moverse con tanta rapidez incluso después de haber recibido bastante daño al principio del combate.

Ash se estremeció cuando levantó el puño hacia atrás y de repente se lanzó hacia Tangrowth a gran velocidad. Aunque el puñetazo cometa hizo poco daño a Tangrowth, dio tiempo a HItmonchan para lanzar una ráfaga de golpes rápidos y potentes. Sus puños alternaban entre estar envueltos en llamas y sepultados en hielo mientras comenzaba la paliza.

Tangrowth gorgoteó impotente y extendió más lianas, pero Hitmonchan se limitó a esquivarlas y le asestó un rápido golpe en la base del cuello, atravesando las lianas con maestría. Ash se estremeció cuando el tipo planta cayó al suelo, inconsciente por el golpe. Al parecer, Hitmonchan sabía dónde estaban los puntos débiles de los pokémon, no una habilidad natural de su especie por lo que Ash recordaba, sino cuidadosamente perfeccionada tras un largo entrenamiento.

Hitmonchan levantó la vista después de dejar inconsciente a Tangrowth, y el brillo blanco iridiscente de telépata abandonó sus ojos. Eso resultó ser un error, ya que Torrent disparó una poderosa esfera de energía verde agitadora contra su pecho un instante después. Torrent no había estado inactivo mientras Hitmonchan luchaba contra Tangrowth.

El pulso dragón lanzó a Hitmonchan volando sobre su espalda mientras se consumía en una enorme explosión de energía verde brillante. Ash cerró los ojos ante la repentina luz, pero los abrió en cuanto pudo.

El lugar donde había estado Hitmonchan había quedado completamente destruido por el pulso dragón. Torrent no se había contenido. Los árboles, antes astillados o agrietados, eran ahora poco más que grandes ramitas carbonizadas. La tierra había sido barrida por los vientos de la explosión, y una fina capa de ceniza lo cubría todo.

Sin embargo, Hitmonchan seguía allí. Tenía grandes marcas de quemaduras por toda la frente, aunque Ash sabía que eran meramente superficiales para un pokémon. Sin embargo, Hitmonchan había sido puesto de rodillas por el ataque y jadeaba pesadamente. Aunque realmente había demostrado ser un pokémon del Alto Mando, no podía seguir luchando mucho más.

Sin embargo, se puso en pie y se enfrentó desafiante a Torrent. El gran dragón retumbó antes de levantar la cabeza hacia atrás, incluso cuando Hitmonchan levantó el puño hacia atrás y se lanzó hacia Torrent a una velocidad increíble, dejándolo como poco más que un borrón canela.

La hidrobomba pasó por encima del borrón al ser arrastrado hacia delante por el ataque. Torrent rugió enfadado al salir despedido hacia atrás por la fuerza del puñetazo, aunque consiguió agarrarse con su levitación antes de chocar contra nada.

Torrent preparó al instante otro pulso dragón, volcando en él todo su poder. Al final, la bola verde de energía había crecido hasta alcanzar el tamaño de una gran roca. Rápidamente disparó la esfera de energía contra el suelo mientras Hitmonchan cargaba, provocando una inmensa explosión que obligó a Ash a cerrar los ojos de nuevo.

Cuando los abrió, vio que ambos luchadores se mantenían en pie, demasiado agotados por la explosión de energía dracónica como para seguir luchando. Ash se estremeció al ver cómo la energía hacía mella en Torrent, y cómo el poder de su propio ataque le causaba un daño increíble.

Los tipo dragón no estaban hechos para recibir su propia energía. Nunca habían estado menos que en lo más alto de su red alimenticia y, por muy raros que fueran, nunca habían tenido que enfrentarse a la competencia de su propia especie. Simplemente no había necesidad de desarrollar defensas.

Torrent finalmente se desplomó, luchando con todas sus fuerzas para mantenerse en pie. Sin embargo, el esfuerzo fue demasiado para su cuerpo y el tipo dragón cayó inconsciente.

Hitmonchan levantó el puño con orgullo antes de acercarse tambaleándose al cuerpo caído de Hitmonlee. Dio una ligera patada a su compañero caído antes de suspirar, levantar a Hitmonlee y echárselo sobre sus voluminosos hombros en forma de almohadilla.

Machamp aflojó su agarre sobre Ash, lo que permitió al entrenador regresar a sus amigos derrotados. No podía creer que todos hubieran sido derrotados por Hitmonchan. Hitmonchan era increíblemente poderoso y resistente, por supuesto, pero habría pensado que la fuerza combinada de sus amigos sería suficiente para detenerlo, incluso sin Ash guiándoles.

Pensó en liberar a Infernus y a Nidoking, pero un fuerte apretón en su chaqueta le hizo pensárselo mejor. Aunque sin duda derrotarían a Hitmonchan, Ash no estaba tan seguro de que fueran capaces de derrotar a Machamp. El tipo luchador sólo había tenido problemas con Infernus debido a su increíble temperatura corporal y a su aura de llamas. Esta vez sabría cómo luchar contra él.

Hitmonchan gruñó mientras arrastraba a Hitmonlee y negó con la cabeza cuando Machamp le tendió una de sus gigantescas manos. Se limitó a reajustar la forma inconsciente de Hitmonlee y se marchó.

Machamp soltó a Ash y señaló a Hitmonchan. Ash lo entendió y asintió. Rápidamente empezó a seguir al tipo lucha, pensando que le llevaría hasta Bruno. Parecía que había fracasado en este ejercicio.

XX

Bruno era una figura serena en la oscuridad, sentado con las piernas cruzadas y los ojos cerrados. No reaccionó en absoluto cuando Ash se sentó frente a él, siguiendo el ejemplo de Machamp.

Habían tardado más de dos horas en volver a Bruno. Una vez habían sido atacados por un Onix, aunque Machamp lo había derrotado casualmente con una rápida ráfaga de golpes. Sin embargo, la destrucción que causó en el paisaje (el onix era enorme incluso para la estirpe de la montaña, por lo que había provocado enormes fisuras en la tierra con solo salir a la superficie) había ralentizado mucho su viaje.

Pero ahora, casi una hora después de que hubiera caído la noche, se encontraba de nuevo frente al maestro. Estaba agotado y sabía que sus pokémon necesitaban curarse, pero se sentía orgulloso. Habían luchado duro y habían demostrado su fuerza hoy.

"...Lo hiciste bien". Dijo Bruno tras un incómodo silencio. "Siéntate".

Ash lo hizo, imitando la posición de Bruno. Observó atentamente al Maestro.

"Tú y tu pokemon derrotaron a Hitmonlee y casi hicieron lo mismo con Hitmonchan". Comenzó el Maestro. Sus ojos seguían cerrados. "No muchos pueden. Aún así, te queda un largo camino por recorrer. Tu Machoke es indisciplinado".

Asintió. "¿Lo entrenaremos mañana?"

"Sí." Bruno respondió. "Viniste aquí para fortalecer a tu Machoke. Hoy has demostrado que eres lo suficientemente fuerte como para soportar mi entrenamiento. Hoy ha sido sólo un calentamiento. Algún día repetiremos este ejercicio".

Ash asintió, aunque un ceño se frunció en su rostro al darse cuenta de que sólo se trataba de un ejercicio. Aunque el entrenamiento de hoy no había sido excesivamente difícil, seguía siendo duro. Una versión más intensa de la de hoy probablemente implicaría que Bruno pusiera a todos los onix bajo la montaña tras él.

Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro. Ahora que tenía un plan para luchar contra el enorme onix, algo así sonaba divertido.

"¿Cuánto tiempo me quedaré aquí?" preguntó Ash con curiosidad. Estaría dispuesto a quedarse cualquier cantidad de tiempo para entrenar con el Maestro, pero sabía que el Alto Mando era gente ocupada, especialmente ahora que el conflicto con los Rockets se había intensificado.

Bruno abrió los ojos. El hombre lo miró pensativo. Unos instantes después, dio su respuesta. "Dudo que tengamos más de una semana juntos. Será suficiente para entrenar a tu Machoke. El resto lo aprenderá solo".

"¿Pasa algo?" Preguntó Ash. Recordaba que el profesor Oak había dicho que Bruno estaría en la montaña casi un mes. O bien Oak se había equivocado en su información (dudoso, teniendo en cuenta lo particular y organizado que era el hombre) o algo grande estaba ocurriendo.

"...Algo está sucediendo". Admitió el hombre, con el rostro completamente inexpresivo. Se quedó mirando a Ash unos instantes más. "Lance confía en ti. Creo que no le importaría que lo supieras".

Ash se inclinó hacia delante con impaciencia, sabiendo que esto tenía que tener algo que ver con el Equipo Rocket. No había nada más que pudiera convencer al maestro de abandonar su entrenamiento antes de tiempo.

Bruno permaneció rígido mientras comenzaba a hablar. "Hemos encontrado la ubicación de otro Ejecutivo Rocket". Comenzó, pareciendo incómodo con la divulgación de la información. "Ariana. Era la jefa de investigación de la célula de las Islas Sete. Algo la teletransportó a ella y a sus soldados fuera de la zona antes de que pudieran detenerla".

Frunció el ceño. Ash conocía ese nombre.

"No podemos olvidar a las mujeres, podría enfadar a Ariana". La voz inquietantemente amable de Petrel susurró en su mente, ocultando su malicia tras un fino barniz de palabras joviales. Parecía que el misterio de la identidad de Ariana se había resuelto de una vez por todas.

Ash apretó los puños furiosamente. Parecía que esa cosa que usaban los Rockets tenía algo que ver. Parecía estar en todas partes, ya fuera teletransportando a los Rockets lejos de la Liga o liberando a los monstruos de la prisión.

"Actualmente está operando en Azulona". dijo Bruno con el ceño fruncido y el rostro cada vez más duro y tenso. Sus ojos brillaban con desaprobación. "Erika se ha vuelto demasiado laxa en sus deberes como líder del gimnasio. Después de eliminar la célula tendré que hablar con ella".

"¿Vas a hacerlo solo?" Preguntó Ash asombrado. Aunque él había hecho lo mismo, sólo lo había conseguido gracias a una mezcla de suerte y a que Dazed era particularmente hábil con la hipnosis. Bruno simplemente se lanzaría a por él.

Bruno sonrió suavemente. "Tú hiciste lo mismo. La mayoría serán eliminados fácilmente. Los Rockets creen en la cantidad por encima de la calidad. Los ejecutivos son peligrosos, pero no son una amenaza para mí".

Ash volvió a fruncir el ceño. "¿Y si ese extraño pokémon de ellos está en el escondite?"

"Entonces lucharé contra él". Dijo Bruno simplemente. Se cruzó de brazos. "Sabemos poco sobre él. Si gano, una amenaza desconocida será derrotada. Si pierdo, entonces será cazada".

Se quedó en silencio. No había mucho que decir a ese tipo de pensamiento.

Ash frunció el ceño cuando vio un par de ojos rojos brillantes en la oscuridad detrás de Bruno. Sus ojos ni siquiera se fijaron en él. Brillaron maliciosamente cuando de repente se dirigieron hacia Bruno. Empezó a levantarse y trató de advertir a Bruno, pero antes de que pudiera ponerse en pie, Bruno había atrapado despreocupadamente a la criatura sombría y la había arrojado al suelo delante de la hoguera.

El entrenador miró interesado a la furiosa criatura que se retorcía. Bruno tenía una suave sonrisa en la cara mientras sostenía sin esfuerzo a la criatura en el suelo con una de sus enormes manos. Era un pokémon pequeño, azul, parecido a un canino. Sus patas y torso estaban cubiertos de negro, y su cola era azul. Unas grandes orejas se agitaban mientras la extraña criatura luchaba por escapar del agarre de Bruno.

"Este es Riolu". dijo Bruno con una sonrisa mientras sujetaba al pokémon por el cuello. Miró a Ash desafiante con unos ojos rojos brillantes. "Lo recibí de uno de mis conocidos en Sinnoh. Su Lucario acababa de poner un huevo, y creyó que yo era digno de su descendencia".

"¿Cómo pelea?" preguntó Ash mientras examinaba a Riolu. Nunca había visto un pokémon así, ni siquiera había oído hablar de él. Debe ser increíblemente raro.

"No muy bien". Bruno sonrió, golpeando ligeramente a Riolu en la frente. La criatura se cruzó de brazos y lo miró mal. "Es un tipo lucha, aunque todavía no es especialmente temible. Cuando evolucione a Lucario, obtendrá el tipo acero".

Ash asintió, y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro. Parecía que llegaría a ser increíblemente fuerte. Por lo que Ash sabía, ese era un tipo único, aunque podría haber otros teniendo en cuenta que estaba menos informado sobre pokémon foráneos. "¿Entrenará con nosotros mañana?"

"Sí". Afirmó Bruno, golpeando ligeramente la frente de Riolu divertido cuando la alborotada criatura empezó a retorcerse de emoción. "Él y Tyrogue. Ellos son la razón por la que vine por primera vez a esta montaña. Ha pasado casi un año desde la última vez que vine a entrenar. Creí que les iría bien entrenar aquí. El paisaje es duro, y hay muchos onix poderosos".

Aunque no estaba muy seguro de enfrentar a una cría de pokémon contra los onix que gobernaban la solitaria montaña, Ash supuso que Bruno sabía lo que hacía. Probablemente tenía a Machamp y a los otros tipos luchadores para asegurarse de que estaban a salvo la mayor parte del tiempo.

Bruno volvió a dejar a Riolu en el suelo. El can le gruñó de forma tierna antes de escabullirse en la oscuridad. Ash sonrió mientras Hitmonlee, que se había recuperado de su batalla con Ash, parecía suspirar antes de seguir a la pequeña criatura.

"Tyrogue, ¿podrías sacar la sopa?". El Maestro llamó a la cueva. Unos instantes después, un pequeño pokémon humanoide salió con dos cuencos de sopa. Era de color púrpura claro y parecía que llevaba pantalones y zapatos, aunque en realidad sólo eran secciones marrones de Tyrogue. Numerosos moratones y arañazos estropeaban su pequeño y resistente cuerpo, pero el luchador parecía perfectamente contento.

Tyrogue colocó primero el tazón de caldo negro delante de Ash. Éste arrugó la nariz con asco y tomó con cautela la cuchara. Una sopa negra y gelatinosa rebosaba de la cuchara.

En un intento de distraerse de la comida (y usaba ese término a la ligera) que estaba a punto de ingerir, Ash observó a Tyrogue. El pequeño luchador se movía con gracia, aunque su cuerpo estaba tenso y duro. Se inclinó ante Bruno antes de entregarle el tazón, y después de que Bruno se lo agradeciera al joven pokémon, Tyrogue se escabulló hacia el lado de Machamp. No pudo contener una sonrisa cuando Machamp miró al pokémon más joven y le dio una palmada en la cabeza.

"Come". dijo Bruno en tono divertido. "Mañana no será tan agotador, pero será largo. Te permitiré que me veas entrenar a tu Machoke y te mostraré cómo ayudarlo, pero después de eso deseo que entrenes a tu propio pokemon. Este es un entorno de entrenamiento ideal para los pokémon de tipo tierra, y tus otros pokémon no tendrán que preocuparse por dañar el entorno. Los onix ya lo han hecho".

Ash asintió y empezó a comer de mala gana el caldo negro, aunque se acordó de moverlo alrededor de su boca en vez de sobre su lengua. Mientras lo mantuviera lo más lejos posible de su lengua, no tenía que pensar demasiado en ello. Seguía convencido de que se estaba comiendo un grimer.

Mientras su estómago se revolvía en protesta por el lodo negro, Ash echó un vistazo a su cinturón. Sus pokeballs estaban bien enganchadas, pero supuso que Bruno volvería a curar a sus pokémon. Tal vez sería mejor dejarlas fuera para Bruno.

"Sería una buena idea". Bruno respondió cuando Ash expresó sus pensamientos. Tomó otro sorbo digno del caldo negro antes de continuar. "Sospecho que necesitarán más tiempo que anoche. Han tenido menos tiempo para recuperarse de forma natural".

El entrenador asintió antes de mirar con asco el tazón. Ahora estaba vacío, aunque parte del lodo seguía pegado a sus paredes. Lo colocó delante de la hoguera, como Bruno había hecho antes, y contuvo un suspiro. Su cuerpo estaba cansado y empezaba a sentir todo el agotamiento que había forzado el resto del día.

"Me voy a la cama". Dijo Ash antes de levantarse. Dejó con indecisión sus pokeballs junto al tazón, la llama que crepitaba suavemente calentaba ligeramente los orbes rojos y blancos. El entrenador las miró un momento antes de negar con la cabeza. Bruno se ocuparía de ellas. "Buenas noches".

"Buenas noches". Contestó Bruno mientras Ash entraba en la tienda. Sus ropas sucias le resultaban incómodas mientras se tumbaba, pero su agotamiento era lo suficientemente fuerte como para anular esa sensación.

Pensó que mañana le pediría a Torrent que lo bañara ligeramente con una manguera, pensó Ash mientras cerraba los ojos. Probablemente no había agua fácilmente disponible o segura.

Esos fueron sus últimos pensamientos antes de que la inconsciencia lo consumiera.

XX

"Mírenme". ordenó Bruno a Ash y a Bruiser. Estaban en el cráter, cerca de donde se habían encontrado por primera vez. Había sido similar a la mañana de ayer, aunque Bruno fue más laxo al permitir que Ash comiera y se preparara.

Tyrogue y Riolu flanqueaban a Bruno, cada uno observando ansiosamente cómo el Maestro se lanzaba a una rápida ráfaga de golpes y movimientos que habían sido perfeccionados durante miles de horas de práctica y entrenamiento. Con sus habilidades mejoradas, a Ash no le habría sorprendido que Bruno pudiera enfrentarse él mismo a la mayoría de los tipos lucha. Era sencillamente increíble.

"Tyrogue, Bruiser, repítanlo". les dijo Bruno. Tyrogue se inclinó respetuosamente ante el Maestro antes de saltar y asumir su posición de combate. Bruiser hizo lo mismo, aunque se limitó a asentir al Mando.

Ambos ejecutaron el movimiento lentamente, prolongándolo y memorizando los movimientos en lugar de realizarlos en un borrón de movimientos como Bruno. Ash no tenía ni idea de cómo podían seguir el ritmo de Bruno. Se había movido demasiado rápido para que Ash pudiera verlo.

"Los tipos lucha reaccionan más rápido que la mayoría de los humanos». Explicó Bruno, al ver la expresión atónita de Ash. "Y cuando se trata de batallar, no encontrarás mejor ojo para los detalles".

Ash no se molestó en asentir. Estaba demasiado fascinado observando los movimientos de los luchadores. Bruiser nunca había sido especialmente elegante. Aunque era rápido para su tamaño, sus golpes solían ser bruscos e ineficaces. Nunca le habían enseñado, y eso se notaba.

Pero con un ejemplo real delante, Bruiser ya lo hacía mejor. Sus movimientos eran más fluidos, menos bruscos y entrecortados. Ash no estaba seguro de si Bruiser lo mantendría, pero estaba mejorando.

Así continuaron durante unos minutos más. Bruno les hizo repetir los movimientos varias veces más hasta que Bruiser lo dominó. Tyrogue parecía estar acostumbrado a los movimientos básicos, pero estaba allí más como una guía para Bruiser que otra cosa.

"Basta". dijo Bruno dando un paso adelante. "Deja que te enseñe una nueva rutina".

Con eso él realizó otra ráfaga de golpes, cada uno enfocado en aterrizar golpes devastadores y otros movimientos fuertes. Sus pies rara vez abandonaban el suelo, excepto cuando se movía para asestar un puñetazo. Bruno era un ancla para sí mismo, un muro indomable.

Bruno se detuvo de repente e hizo un gesto a los luchadores para que le imitaran. Mientras comenzaban sus movimientos, Ash hizo una pregunta. "¿Por qué no dan ninguna patada? ¿Es sólo parte de ese estilo?"

"No." Dijo Bruno moviendo la cabeza. "Hay varias razones. Para empezar, no uso patadas. Me parecen ineficaces para mi estilo de lucha. Además, pocos pokémon de tipo lucha están diseñados para pelear con patadas. Sólo Hitmonlee y Blaziken me vienen a la mente. La mayoría han evolucionado para luchar con los puños".

Ash lo entendió. Se había dado cuenta, pero no estaba seguro de si los tipos lucha eran capaces de cambiar su técnica hacia las patadas. Al menos Bruno lo había aclarado.

Siguió observando cómo Bruno demostraba ejercicios y técnicas básicas a los tipo lucha. Ash apenas podía creer que Bruno fuera humano. El maestro se movía demasiado rápido y con demasiada gracia para ser un humano corriente. Aunque Ash conociera la clave de las capacidades físicas de Bruno, verlo era sobrecogedor.

Después de que Bruno demostrara una vez más una compleja serie de movimientos, se detuvo y se volteó hacia Ash. Estaba sudando un poco, lo que demostraba que ni siquiera Bruno era inmune al calor y al sol que les estaba azotando.

"Yo me encargo a partir de aquí". El enorme hombre dijo simplemente. "Ve a entrenar a tus otros pokemon. No hay nada que puedas hacer para ayudar aquí. Aprovecha tu tiempo aquí".

Ash frunció el ceño. "¿Estás seguro?" Preguntó, no queriendo dejar atrás a Bruiser. No le parecía bien no formar parte del entrenamiento de su amigo.

"Estoy seguro". Bruno dijo con firmeza. Inclinó la cabeza hacia Bruiser. "No se puede entrenar a un tipo lucha. Se necesitan muchos años de entrenamiento en las artes marciales y una verdadera comprensión del tipo para perfeccionarlos al máximo. No podrías ayudar a Bruiser si te limitaras a observar. Vete un poco lejos y entrena a tus otros pokémon".

Su ceño se frunció mientras seguía el dedo de Bruno. El maestro señalaba una zona no muy lejana, pero con la suficiente distancia entre ellos como para que su entrenamiento no interfiriera con el del otro. De mala gana, Ash accedió a la petición de Bruno.

Aunque no se sentía bien dejando atrás a Bruiser, Bruno sabía lo que hacía. Era un maestro de los tipo lucha, uno de los mayores expertos del mundo. Ash probablemente se interpondría en su camino. Además, podría haber secretos de entrenamiento que Bruno no quisiera que Ash oyera.

"Buena suerte, amigo". gritó Ash a Bruiser. El musculoso luchador le sonrió y le saludó con la mano, mientras unas gruesas venas rojas sobresalían de su piel gris. Ash sonrió y le devolvió el saludo antes de volverse hacia Bruno. "Gracias por ayudarme. Bruiser no te defraudará".

Bruno levantó la boca. "Seguro que no. Está verde, pero cuando termine con él tendrá una base. Esta es la mejor manera de que aprenda. Uno de estos días te enseñaré lo básico para entrenar a tipos lucha".

"Gracias." Dijo Ash bajando la cabeza. Palmeó la pokeball de Nidoking. Si no podía entrenar a Bruiser, aprovecharía el tiempo para trabajar con Nidoking. Después de todo, ya era hora de que consiguiera sus MT.

El maestro volvió a asentirle antes de voltearse hacia Bruiser. Ash captó la indirecta y se marchó, escuchando atentamente los movimientos de Bruno mientras se alejaba. Parecía que estaba haciendo otro grupo de movimientos y posturas. Bruiser aprendería bien.

Cuando estuvo a unos ciento veinte metros de distancia, Ash liberó al resto de sus amigos. Todos habían sido curados por Bruno mientras Ash dormía. Como miembro del Alto Mando, Bruno tenía acceso a pociones y medicinas increíblemente poderosas. Eran lo bastante poderosas como para curar por completo a sus amigos en una hora más o menos, incluso después de las graves heridas que habían sufrido en su batalla contra Hitmonchan.

Nidoking rugió y entrechocó las garras cuando fue liberado, sus ojos reconocieron al instante el duro terreno en el que se encontraban. Ash le sonrió con culpabilidad, muy consciente de que no había liberado a Nidoking desde la primera batalla contra Bruno.

"¿Estás bien?" preguntó. Nidoking había recibido algunos golpes fuertes de Machamp. No sería de extrañar que aún lo sintiera.

El tipo veneno asintió y sonrió, mostrando sus grandes colmillos como cuchillas. Ash le devolvió la sonrisa antes de soltar a los demás. Nidoking se acercó a él, haciendo temblar ligeramente la tierra con solo moverse.

"Ya hemos entrenado un día con Bruno". Le dijo Ash a su amigo mayor mientras aparecían los demás miembros del equipo. "Siento no haberte dejado salir, pero ha sido bastante duro hasta ahora. Bruno no es tan malo, pero es todo un reto. Es genial".

Nidoking asintió con la cabeza y rugió interrogativamente, deteniéndose sólo para asentir a Dazed cuando la soltaron. La psíquica parpadeó en señal de reconocimiento antes de arrastrar los pies hacia Ash, con los ojos enrojecidos y cansados. Ash miró a su amiga.

"¿Cómo te encuentras? le preguntó mientras liberaba a Infernus. La psíquica ladeó la cabeza y se encogió de hombros, alzando su espesa melena blanca. Ash la conocía lo suficiente como para saber que estaba bien. Probablemente las pociones habían curado la mayoría de sus heridas.

Infernus rugió y se dispuso a realizar su ritual de liberación. Cuando terminó de escupir un largo chorro de llamas hacia el cielo, Ash sacudió la cabeza con una sonrisa en la cara. Aunque a veces el tipo fuego podía ser un pesado, Ash había echado de menos a su amigo.

"¿Has descansado bien?" preguntó levantando una ceja. Infernus se cruzó de brazos y asintió rápidamente, resoplando un rápido Plume de llamas rojas al hacerlo. "Muy bien. Hoy vamos a entrenar. Quiero que hoy intentes dominar llamarada ¿entendido?".

El tipo fuego volvió a asentir, y en sus ojos negros empezó a brillar la determinación. Ash sabía que hoy trabajaría de verdad en ello. Infernus había estado trabajando en llamarada durante varias semanas y aún no lo había dominado, aunque Ash tenía que admitir que Infernus había llegado bastante lejos. Sin embargo, llamarada era un movimiento importante que había que aprender. Mientras que Lanzallamas era más fiable, llamarada era lo bastante potente e intenso como para romper defensas y amplificar el ya de por sí impresionante potencial destructivo de Infernus.

Tangrowth fue el siguiente en salir. Gorgoteó alegremente cuando vio a Nidoking y envió unas cuantas lianas para saludar a la gran criatura púrpura. Nidoking parpadeó sorprendido ante la nueva forma de Tangrowth y dejó que las lianas le golpearan suavemente en la cabeza y exploraran sus placas antes de que el tipo planta se retirara.

Infernus no recibió tal saludo. Probablemente era el único miembro del equipo que le caía mal a Tangrowth, sobre todo por la broma que Infernus le gastó en su primer encuentro. Aparte de eso, sus personalidades no encajaban bien. La alegría de Tangrowth y la agresividad de Infernus no encajaban bien.

Aun así, Ash se alegraba de que no se hubieran peleado. Tangrowth estaba en clara desventaja frente a Infernus, pero los dos podrían causar bastante destrucción involuntaria si alguna vez se enzarzaban en una batalla real. Sin duda, Infernus acabaría ganando, pero Tangrowth no se dejaría vencer.

Se sacudió sus pensamientos y liberó a Torrent. El majestuoso dragón saludó a los demás con un leve rugido. Nidoking se lo devolvió, aunque los demás simplemente inclinaron la cabeza o, en el caso de Tangrowth, enviaron unas cuantas lianas para envolver a Torrent en un abrazo.

"Bueno, ahora que eso ha terminado, deberíamos ponernos manos a la obra". dijo Ash con una sonrisa. Eso atrajo su atención, aunque el mero sonido de su voz solía conseguir que le prestaran atención, al igual que cualquier intento de comunicación por su parte se ganaba la suya. "Tenemos cuatro días para entrenar. Bruiser está con Bruno, así que puedo centrarme en todos ustedes".

Ash se detuvo un momento para toser y dar un sorbo a su botella de agua. Aunque se había acostumbrado al ambiente árido del interior del cráter, el polvo que se levantaba constantemente seguía siendo una molestia. Aparte de eso, parte de la sopa seguía pegada al interior de su garganta como pegamento negro.

"De todos modos, Nidoking y Dazed están conmigo hoy"». Comenzó, limpiándose la boca con la manga ligeramente sucia. "Torrent, tú mañana. Infernus es pasado mañana. Tangrowth, trabajaré contigo el último día y cuando pueda los demás días."

Eso pareció complacer a todos sus amigos. Tangrowth daba saltitos de alegría, emocionado por poder trabajar con Ash un poco más a menudo que los demás. Normalmente Ash no haría algo así, pero Tangrowth necesitaba acostumbrarse completamente a su nuevo cuerpo antes de enfrentarse a Giovanni.

Ash detuvo a sus amigos antes de que pudieran alejarse. "Necesito su ayuda". "Nidoking va a practicar terremoto y probablemente atraerá a algunos Onix". "Dazed, ¿puedes teletransportarte y traerme a Machamp o Hitmonchan? me gustaría tenerlos aquí por si acaso".

Dazed asintió. Sus ojos brillaron en azul antes de desaparecer en la nada. Ash empezó a rebuscar en su mochila, tratando de encontrar el compartimento correcto para la caja de la MT. La reorganización que había hecho gracias a la presencia del huevo grande y pesado en su mochila significaba que ahora no estaba completamente seguro de dónde estaba cada cosa.

Cuando por fin lo encontró, Ash sonrió y miró a Nidoking para hacerle saber que estaba a punto de ser llamado. Nidoking enseñó los colmillos, emocionado, y entrechocó las garras con orgullo. Un instante después se convirtió en energía roja y fue absorbido por la pokeball.

Ash colocó rápidamente la pokeball encogida en la pequeña ranura de la caja de la MT antes de insertar ambos discos en sus ranuras. Fue un proceso mucho más elegante que sus primeros intentos torpes junto al charco, hacía muchos meses.

Un instante después, pulsó el botón que activaría el proceso y observó. Primero la pokeball de Nidoking brilló con un marrón apagado y luego con un púrpura vivo y llamativo. Ash sonrió. Nidoking disponía ahora tanto de terremoto como de Garra umbría. Antes era poderoso. Ahora tenía formas completamente nuevas de luchar.

Con cuidado, sacó la bola de la ranura y volvió a guardar su estuche MT en el compartimento de almacenamiento. Nidoking se liberó un instante después. Sus ojos estrechos brillaban de emoción, obviamente ansioso por probar sus nuevas habilidades.

"Dale un momento" le dijo Ash a su amigo. "Tenemos que esperar a Dazed"."Machamp podrá encargarse del Onix sin problemas".

Nidoking gruñó de comprensión y golpeó impacientemente el suelo con la cola. Enormes grietas se extendieron por la tierra cuando el poderoso músculo golpeó, pero Ash no le reprendió por ello. Estaban a punto de causar mucho más daño que eso.

Había visto a un nidoking utilizar terremoto en la última Conferencia. Ash no recordaba el nombre del entrenador (no había llegado a las Finales, así que no era especialmente impresionante), pero había ganado aquel combate por paliza. Su oponente había usado un steelix como último pokémon, pero un terremoto dejó inconsciente al gigante mientras este hacía un túnel. El ataque había destrozado la arena, abriendo enormes fisuras en el suelo y arrancando trozos de tierra hacia arriba.

Si Nidoking pudiera ejecutar terremoto la mitad de bien que aquél, Ash estaría encantado. Terremoto era un ataque inmensamente poderoso, sobre todo cuando lo realizaba un tipo tierra con especial afinidad por él. No podía reemplazar las inmensamente poderosas capacidades físicas de Nidoking, pero le permitiría evitar el cuerpo a cuerpo desde el principio.

Ash salió de sus pensamientos cuando Dazed apareció de repente a pocos centímetros de él. Dio un salto hacia atrás, sorprendido, y miró a Dazed con el ceño fruncido. Le gustaba teletransportarse incómodamente cerca de él. Se estaba volviendo bastante molesto, aunque podía apreciar su gracia cuando se le había pasado el susto.

Antes de que pudiera decir nada, una enorme sombra cayó sobre él. Ash miró hacia arriba y vio a Machamp de pie junto a Dazed, con una piel gris apagada que combinaba sorprendentemente bien con su entorno. El tipo lucha lo miró con desprecio y chasqueó los cuatro nudillos, mostrando con los ojos que esperaba un combate.

Le dio las gracias con una inclinación de cabeza antes de darse la vuelta y soltar a Nidoking. Su amigo resopló enfadado al ver a Machamp. Al parecer, su orgullo había quedado más herido por su derrota de lo que Ash pensaba.

"Cálmate". Dijo tranquilizador, dándole una palmada en el hombro a su amigo. Allí no había posibilidad de que le clavaran un pincho altamente venenoso. Los ojos de Nidoking perdieron parte de su furia, aunque seguía mirando con rabia a Machamp. El luchador se limitó a devolverle la sonrisa.

"Todo el mundo atrás". Advirtió. Sus amigos lo siguieron hasta que estuvieron a unos quince metros. De todos sus compañeros, Ash sospechaba que Infernus era el más interesado en este suceso. El tipo fuego siempre estaba interesado en medir la fuerza de Nidoking y siempre buscaba superarlo. Era una tarea difícil ahora que Nidoking había evolucionado, pero Ash pensó que eso era bueno. Ahora Infernus tenía una verdadera motivación para dominar llamarada y trabajar con Ash en otras técnicas.

Cuando estuvieron a una distancia segura, Ash miró a Machamp. El luchador había tomado su propia posición y observaba con interés. Se parecía un poco a Infernus en ese aspecto.

Nidoking estaba solo ahora, una corpulenta figura púrpura que se distinguía alrededor de la tierra marrón opaca del cráter. Su cuerpo estaba tenso por la emoción, el enfado anterior del tipo veneno con Machamp casi olvidado mientras esperaba la orden de Ash.

Ash sonrió. "¡Terremoto!" gritó. Su voz resonó por todo el cráter, rebotando en las vastas paredes de tierra y piedra.

El tipo veneno rugió y se concentró por un momento. Ash lo observó atentamente. Era hora de ver si esa MT había valido la fuerte suma de dinero que había pagado.

De repente, Nidoking saltó por los aires, y su monumental corpulencia se vio brevemente superada por la fuerza almacenada en sus músculos. Cuando aterrizó, la tierra se hizo añicos.

Ash se tambaleó hacia atrás mientras una ola de fuerza increíble atravesaba la tierra, abriendo profundas líneas y grietas en el suelo y obligando a la zona que rodeaba al tipo venenoso a explotar hacia arriba. Nidoking quedó de pie en lo que parecía ser un pozo hundido, aunque en realidad sólo había provocado que la tierra adyacente a él se moviera y se agitara hacia arriba.

Tangrowth lo atrapó con cuidado y lo sujetó con sus brazos de goma. Ash dio las gracias a su amigo con una sonrisa antes de mirar a Machamp. La bestia indomable simplemente sonrió y volvió a crujir los nudillos al ver el poder que había detrás del terremoto.

Una nube de polvo se elevó y se arremolinó antes de convertirse en una fina bruma. Todo lo que Ash podía ver de Nidoking era su musculoso torso, la mitad inferior de su amigo oculta por el polvo y la tierra removida.

"Dazed, ¿podrías por favor despejar eso?" preguntó. Dazed parpadeó antes de que sus ojos destellaran. De repente, su péndulo se inclinó hacia un lado y una inmensa ola de energía psíquica hizo volar las nubes. Ash le dio las gracias cortésmente antes de acercarse a Nidoking.

Nidoking gruñó feliz al ver a Ash. El entrenador sonrió a su amigo. "¡Ha sido increíble" "No hay forma de que Giovanni pueda aguantarse eso".

Su sonrisa se fue ampliando poco a poco. "Podemos practicar eso más tarde." "¿Sientes que algún Onix viene hacia nosotros?".

Nidoking cerró los ojos un momento antes de sacudir la cabeza. Ash frunció el ceño. Aquello era extraño. Después del pequeño terremoto de Machamp, dos Onix habían salido inmediatamente a la superficie. Tal vez habían aprendido a evitar el cráter. Después de todo, era el campo de entrenamiento de Bruno. O tal vez el terremoto había sido suficiente para disuadirlos, una señal de que no se podía jugar con lo que lo había provocado. Los débiles terremotos de Machamp eran probablemente más insultos que otra cosa.

"Empecemos con Garra umbría, entonces". Afirmó Ash. Empezó a retroceder. Garra umbría no era tan peligroso como Terremoto, pero eso no significaba que quisiera estar cerca de el. Ningún ataque era completamente seguro, especialmente cuando lo usaba un pokémon del calibre de Nidoking.

Miró con curiosidad cómo Nidoking cerraba los ojos y extendía una de sus inmensas garras. Las garras brillaron bajo la luz del sol mientras Nidoking concentraba su energía. Durante unos instantes, no ocurrió nada. De repente, todo su brazo ardió en energía negra, se perfiló en un violeta mortífero y se transformó en una garra oscura.

Los ojos de Nidoking brillaron de color púrpura durante un instante mientras examinaba la energía que inundaba su brazo. Mostró los dientes, divertido, y lanzó un tajo con la garra umbría. Las energías del movimiento interrumpieron momentáneamente las leyes naturales e impidieron que la intensa luz del día desterrara las volutas.

La energía abandonó a Nidoking al terminar su tajo. Surgió hacia el suelo, bañando la zona en oscuridad durante un instante. Ash lo observó con curiosidad mientras sus energías fantasmales se consumían y destruían lentamente hasta que el suelo volvió a la normalidad.

Ash notó que Dazed cerraba los ojos mientras la energía se desangraba en la atmósfera. No le gustaba que la lastimara y la incomodara, pero sí le gustaba que Garra umbría fuera lo suficientemente poderosa como para afectar a los psíquicos incluso a esa distancia. Al menos podría distraerlos para que no se aprovecharan de la debilidad de Nidoking.

"¡Buen trabajo, amigo!" gritó. Nidoking respondió rugiendo alegremente, haciendo que la tierra vibrara un poco. El tipo veneno estaba empezando a desarrollar sus habilidades terrestres. Todo estaba un poco más controlado ahora.

Ahora que estaba seguro de que Nidoking estaba bien, se volvió hacia sus otros amigos. La mayoría de ellos parecían impresionados con las nuevas habilidades de Nidoking. Con estas nuevas adiciones a su arsenal sólo Torrent podría superarlo en poder bruto.

"Vayan y entrenen". Ordenó, mirando a cada uno de sus amigos. "Estaré pendiente de ustedes de vez en cuando". "No dejen el cráter ni se alejen demasiado. Los onix de aquí son demasiado peligrosos para luchar sin refuerzos".

Sus amigos hicieron una señal de comprensión antes de irse a entrenar. Dazed se quedó a su lado, observando a los demás marcharse con ojos indiferentes.

Ash se volteó hacia ella con una sonrisa. Podía oír a Nidoking acercándose hacia él. "Bueno, tenemos mucho que hacer". "Vamos a entrenar un poco".

XX

La noche y la mañana siguientes transcurrieron igual que las anteriores: Después del entrenamiento, Ash siguió a Bruno de vuelta al campamento y habló con él durante la cena, se tragó el caldo negro y se fue a la cama. Sin embargo, había una diferencia clave. Como sus amigos no estaban demasiado maltrechos al final del día (con la notable excepción de Bruiser, que tenía claros signos de batalla por todo el cuerpo), les dejó dormir fuera.

La mayoría se acurrucó alrededor de su tienda. Ninguno de sus amigos era lo suficientemente pequeño como para meterse en el refugio con él ahora que Tangela había evolucionado y había pensado seriamente en dormir fuera con ellos. Desgraciadamente, hacía demasiado frío por la noche y Bruno, ayudado por el sentido común de Ash, le disuadió rápidamente de hacerlo.

Aun así, se alegró de estar cerca de sus amigos. Había sido extraño dormir solo. Al menos ahora sabía que estaban a su lado.

Infernus era la única excepción. Aunque dormía fuera y no se alejaba demasiado, se mantenía a unos metros de la tienda de Ash en todo momento. No le gustaba estar cerca de los demás, y su temperatura corporal era lo bastante alta como para que resultara incómodo.

Pero Ash sabía que Infernus estaba igual de contento de estar fuera que cualquiera de ellos. Lo que no le hacía feliz era la tarea que Ash le había encomendado. Aunque los huevos pokémon podían eclosionar a cualquier temperatura, excepto a las más extremas, y no se veían afectados negativamente, tendían a eclosionar más rápido cuando se exponían al calor. Calor que Infernus irradiaba.

No le hacía mucha gracia acurrucarse con el huevo por la noche, pero Infernus no protestó demasiado. Ash se limitó a darle las gracias y a prometerle que no tendría que quedarse con el huevo después de que abandonaran el Monte Escondite. El clima era mucho más suave cuando no dormían en la cima de una montaña.

Mientras intentaba dormir, Ash se preguntaba qué habría en el huevo. Definitivamente era un pokémon negro, así que probablemente sería de tipo oscuro o fantasma. Había un puñado de otros pokémon negros puros, pero la mayoría eran foráneos.

Probablemente podría escanearlo en un Centro Pokémon para ver qué había dentro, pero Ash no quería hacerlo. Iba a ser una sorpresa, y estaría feliz sin importar lo que le tocara. Ash pensó que estaría bien tener un bebé en el equipo. No se molestaría en entrenarlo para la Meseta Añil, pero seguro que estaría listo para participar en la siguiente.

Sus últimos pensamientos fueron sobre el huevo. Incluso mientras caía en la inconsciencia, su mente seguía nadando con preguntas sobre el huevo de ébano. No podía esperar a que eclosionara.

XX

"Sólo hay un movimiento más que creo que necesitas aprender". anunció Ash a Torrent mientras apartaba la mirada de Bruiser. El luchador se enfrentaba a Tyrogue y Riolu, poniendo a prueba su rudimentario entrenamiento. Bruiser aguantaba como podía, aunque tenía más experiencia que los otros dos.

Torrent lo observaba con sus regios ojos escarlata, esperando a que Ash continuara. Ash sonrió y le mostró a Torrent la pantalla de su pokedex, que había sido configurada para mostrar un vídeo de un movimiento muy especial y muy poderoso.

"Cometa draco". Afirmó Ash mientras Torrent miraba interesado el vídeo, su gran figura ensombrecía la pokedex lo suficiente como para que el vídeo fuera visible. Torrent parpadeó cuando un extraño pokémon llamado Garchomp, que pertenecía a la Campeona Cynthia de Sinnoh, brilló con un color naranja intenso y disparó una bola iridiscente de energía naranja por los aires. Estalló en una docena de esferas de energía que provocaron enormes explosiones en el campo de batalla.

"Es uno de los movimientos de tipo dragón más poderosos que existen". Ash repitió la descripción de la pokedex. Era sorprendentemente desconocido. Había tenido que buscarlo en la base de datos. "Es suficiente para derrotar a casi cualquier oponente, aunque debilita temporalmente a quien no tiene experiencia". "Pero creo que estás preparado".

Torrent asintió con un rugido, con la determinación ardiendo en sus ojos y en su postura. Nunca era de los que se echaban atrás ante un desafío, y Ash sabía que trabajaría todo el tiempo que fuera necesario para aprovechar el increíble poder que había detrás de Draco Meteor.

Ash retrocedió y empezó a hablar. Anoche había memorizado la mayoría de las instrucciones del ataque. Con suerte eso sería suficiente, aunque probablemente tendría que preguntarle al profesor Oak si Dragonite lo sabía. Torrent era fuerte y aprendía rápido, pero los movimientos de tipo dragón eran complejos. Un ejemplo real aceleraría el progreso considerablemente.

"Es similar a usar Pulso Dragón, pero al siguiente nivel". empezó Ash. Torrent escuchaba atentamente. No iba a aflojar, no con su disciplina y este tipo de recompensa en juego. "Tienes que hacer el pulso, pero hacerlo más fuerte e intenso. Necesitarás todo lo que tienes". "Intenta formar primero esa bola de energía naranja".

Torrent retumbó y esperó a que Ash se alejara unos metros antes de cerrar los ojos y concentrarse. No pasó nada por un momento, pero pronto empezaron a formarse pequeñas partículas de energía delante de su hocico. Era un proceso mucho más lento que el de Pulso Dragón, pero Ash sonrió suavemente cuando vio que algunas de las partículas eran del naranja brillante requerido para Cometa draco. La mayoría eran del verde brillante del Pulso, pero era un buen comienzo.

De repente, Torrent levantó la cabeza y disparó la bola hacia el cielo. A menos de seis metros de altura explotó, enviando una enorme ola de fuerza y energía por el aire. Torrent levitó delante de Ash y recibió la peor parte de la explosión, retumbando un poco cuando la energía dracónica le hirió un poco.

"Gracias". Dijo Ash mientras acariciaba un momento las gruesas escamas de Torrent. Torrent le devolvió el rugido, aunque parecía molesto por el desastroso primer intento. "¿Qué salió mal?"

Torrent parpadeó y ladeó la cabeza. Era una expresión que Ash sabía que significaba que no tenía ni idea.

"Probablemente solo fue mala suerte". le dijo Ash a su amigo animándole. "Has conseguido parte de la energía que necesitabas. Apuesto a que la tendrás en poco tiempo".

El tipo dragón pareció sonreírle con sus sabios ojos y asintió antes de levitar hasta su posición anterior. Cerró los ojos y empezó a concentrarse de nuevo.

Ash se limitó a observar, tratando de encontrar algo que pudiera ayudar a Torrent. Sabía que su amigo era capaz de realizar este ataque. Torrent era fuerte y decidido. Le llevaría semanas de entrenamiento, pero lo conseguiría.

Ash se aseguraría de ello.

XX

"Muéstrame lo que tienes". dijo Ash con una sonrisa. Infernus asintió con la cabeza y sus ojos negros brillaron con intensidad. Las llamas brotaron de su cuerpo cuando el tipo fuego dio un paso adelante y escupió una bola de fuego. Era blanca y caliente, teñida de una impura llama naranja. A medida que se desplazaba, sus cinco "extremidades" de fuego brotaron de la parte delantera, pareciendo adoptar uno de los antiguos símbolos de Kanto. No era más que un extraño parecido, pero había llamado la atención de los investigadores.

Desgraciadamente, el ataque se apagó un poco antes de explotar. Las brillantes llamas se apagaron, dejando nada más que brasas que parpadeaban en el aire. Ash sonrió. Aunque no había sido un éxito, demostraba que Infernus se estaba acercando al dominio de la técnica.

Infernus apretó los puños y escupió con rabia una enorme columna de llamas hacia el cielo. Cuando se disipó, parecía haberse calmado un poco, aunque seguía claramente molesto por su fracaso. Ash sabía que su amigo normalmente dominaba las técnicas en cuestión de días, al igual que Torrent. No estaba acostumbrado a tener dificultades.

"Otra vez". Dijo Ash tranquilizadoramente. "No dejes que tu ira se interponga. Sólo concéntrate en intensificar las llamas y enfocar el fuego a tu voluntad".

El tipo fuego respiró hondo, haciendo que las ondas de calor que brotaban de su cuerpo se ralentizaran por un momento. A medida que se concentraba, pequeñas llamas comenzaron a recorrer su cuerpo. De repente, Infernus echó la cabeza hacia atrás y preparó el ataque.

Ash sonrió mientras soltaba el poderoso ataque. Llevaba ya dos horas entrenando con Infernus y había visto el verdadero problema de éste: se estaba frustrando. Infernus había fallado tantas veces en el ataque que, aunque seguía progresando, no hacía más que soltar llamaradas cada vez más intensas.

Le había llevado un rato, pero había conseguido calmar lo peor de la ira de Infernus. Su amigo estaba notablemente calmado ahora mientras escupía una llamarada perfecta, que rugió por el aire casi diez metros antes de explotar en una impresionante bola de fuego.

"¡Gran trabajo!" exclamó Ash, levantando el puño en el aire. Llamarada era la técnica más avanzada que la mayoría de los magmar eran capaces de aprender, aunque había otros ataques y un montón de estrategias que Ash aún podía enseñar a Infernus.

Por su parte, Infernus sólo parecía sorprendido. Sus ojos se entrecerraron alegremente al darse cuenta de que por fin lo había conseguido. Tras semanas de entrenamiento y práctica en solitario, el tipo fuego había perfeccionado por fin la técnica.

Infernus rugió y dio un pisotón que hizo estallar la tierra a su alrededor. La lava brotó de la tierra desgarrada, no tanta como la que Infernus crearía en una batalla real gracias a la presencia de Ash, pero lo suficiente para que se entendiera. Miró al cielo y escupió dos llamaradas al aire, el esfuerzo era mucho más sencillo ahora que lo había perfeccionado.

Ash se limitó a sonreír y cruzarse de brazos. Infernus había superado por fin uno de sus pocos obstáculos. Ahora podían centrarse más en el combate real. Niebla no sería suficiente para llevarlos hasta la final.

"Sabes, creo que es hora de que introduzcamos un poco más de variación". dijo Ash. Los ojos de Infernus brillaron con interés y se acercó a Ash. Pequeñas llamas ardían donde pisaba, su euforia era tan grande que no pudo contener la temperatura de su cuerpo.

"¿Recuerdas haber luchado contra Alakazam?" preguntó. El tipo fuego resopló unas llamas, aún amargado por su derrota. Ash sonrió. "Eso es lo que pensaba. Entonces empecemos con finta. No debería ser muy difícil de aprender. Tienes la actitud adecuada para ello, por lo que he oído".

Los ojos de Infernus parecían sonreír, y se bebía cada palabra que Ash decía. Independientemente de lo que alguien que no conociera a Infernus pudiera decir sobre su temperamento, nunca podría decir que no estaba dedicado a hacerse más fuerte.

"Hay dos métodos". recitó Ash. "Uno es el básico, que consiste en subir y distraer al objetivo antes de golpearlo. El segundo es más complicado, pero sé que puedes hacerlo. Tendrás que usar una variación del ataque rápido que te permitirá..."

Ash siguió parloteando un rato más, contento de que la atención de Infernus no se desviara en ningún momento. No pasaba suficiente tiempo con Infernus, se dio cuenta mientras entrenaba a su amigo en el proceso. Tendría que arreglarlo.

Infernus se lo merecía.

XX

Tangrowth le parpadeó.

Ash le devolvió el parpadeo.

Estaban en la zona de entrenamiento designada. Ash podía ver a Bruiser luchando contra Tyrogue al fondo. Los dos habían estado luchando durante casi una hora, demostrando la increíble resistencia que caracteriza a los tipos luchadores.

"¿Ya te has acostumbrado a tu cuerpo?" preguntó Ash lentamente, asegurándose de que Tangrowth sería capaz de seguirle el ritmo. Su amigo asintió emocionado, envolviéndolo con unas cuantas lianas en un alarde de felicidad. El entrenador no pudo contener una sonrisa y acarició uno de los gomosos brazos de su amigo. "Me alegro. Te ha ido bien estos últimos días, pero quería asegurarme".

Tangrowth balbuceó una respuesta. Ash se rió. "De acuerdo, de acuerdo. Has estado trabajando duro estos últimos días, y parece que conoces la mayoría de las técnicas que puedes aprender de forma natural. Pero aún no conoces latigazo. Eso te dará una ventaja contra la que no muchos pueden luchar".

El tipo planta parpadeó y agitó los brazos salvajemente. Sus ojos brillaban emocionados ante la idea de aprender un nuevo ataque. Ash asintió satisfecho. Si Tangrowth mantenía este entusiasmo, estarían trabajando en nuevas técnicas en poco tiempo.

"El método es muy parecido al látigo cepa". explicó Ash, acentuando sus palabras con movimientos de la mano. Los ojos abiertos de Tangrowth los siguieron con interés. "Solo tienes que concentrar tu energía en el golpe. ¿Lo entiendes?"

Un ferviente asentimiento le dio la respuesta. "Muy bien, entonces. Usa poder pasado y levanta algunas rocas. Necesitarás blancos".

Tangrowth arrancó fácilmente una gran pared de roca y tierra del suelo. Ash ignoró el polvo que estalló a su alrededor. Era insignificante, y podía hacer que Torrent lo lavara cuando acabaran.

"Inténtalo". ordenó Ash. Tangrowth gorgoteó y extendió dos de sus grandes lianas. Se retorcieron en el aire un momento antes de azotar la pared, cada una brillando con una extraña mezcla de púrpura y verde. El verde era el color predominante, pero al menos Tangrowth era capaz de utilizar el tipo de energía adecuado.

A pesar de que el ataque era una extraña mezcla de látigo cepa y latigazo, tenía la suficiente potencia como para atravesar fácilmente el muro de tierra y hacerlo añicos. Tangrowth tiró rápidamente de sus lianas hacia atrás, haciendo que el resto de la barrera se derrumbara en pedazos de roca y polvo.

Ash sonrió. "Buen trabajo. Hazlo otra vez".

Tangrowth siguió con determinación la orden de Ash. El entrenador sonrió. Este era su último día con Bruno, así que más le valía aprovecharlo al máximo.

XX

"Bruiser es ahora un tipo lucha". dijo Bruno con orgullo. Bruiser se golpeó el pecho alegremente, con la emoción brillando en sus ojos brillantes cuando se encontró con la mirada de Ash. Ash le sonrió, tan orgulloso como él. "Has visto cómo se convertía en un luchador, un filo afilado en lugar de una superficie desafilada".

Ash asintió. "Gracias. Yo nunca podría haberle enseñado a desarrollar su potencial. Estamos en deuda contigo".

"No." Bruno dijo bruscamente. "Es mi deber ayudar a los jóvenes entrenadores prometedores. Bruiser es fuerte y merecía un maestro. Tú eres fuerte y necesitabas uno".

El hombre se sentó en el suelo caliente y tostado e hizo un gesto a Ash para que hiciera lo mismo. Estaban en el cráter, junto a una gran fosa de ónix. Ash había devuelto a Tangrowth y a los demás hacía unos minutos, una vez que habían terminado de entrenar. Estaba oscureciendo y necesitaban volver al campamento.

Bruno juntó las manos mientras buscaba los ojos de Ash con su mirada seria. Ash se la devolvió con firmeza. "Tú también me has ayudado. No eres un artista marcial, pero eres un luchador. Sobreviviste al Santa Anna y has derrotado a Rockets por donde has ido. Tienes el espíritu de un luchador, pero no la habilidad. Aunque no estás entre los destinados a aprender a luchar con tu cuerpo, has aprendido a luchar con tus amigos".

Ash asintió comprensivo, observando que Bruno garabateaba extraños símbolos en la tierra mientras se sumía en un breve silencio. Cuando levantó la vista y se encontró de nuevo con los ojos de Ash, continuó en tono grave.

"No eres un luchador de mi tipo". Dijo Bruno sacudiendo la cabeza. "Pero me he asegurado de que conozcas el tipo de lucha y la filosofía y habilidades que lo rigen. Si alguna vez recibes otro tipo lucha, Bruiser no será su único maestro. Él le enseñará a luchar, pero tú le enseñarás a pensar".

"Gracias." Dijo seriamente. "Haré todo lo posible por impartir tus enseñanzas a los luchadores con los que me cruce".

Bruno sonrió e inclinó la cabeza. "Eso es todo lo que pido. Te he dado conocimientos y la habilidad de Bruiser. Úsalo y difúndelo. Permite que crezcan todos los que estén dispuestos a escuchar".

Ash le devolvió la inclinación de cabeza. Bruno había sido un buen maestro. Además de fortalecer su cuerpo con la larga caminata y escalada que tenían que hacer todos los días para llegar desde el campamento, Bruno le había hecho pensar. Le debía al menos eso al maestro.

"...Después de mañana no nos volveremos a ver en mucho tiempo". Empezó Bruno, con un poco de tristeza crujiendo en su voz. "Pero un día, espero plenamente encontrarte en el campo de batalla".

"Lo espero con ansias". Ash sonrió. Miró a Bruiser. El luchador se había acercado a él y ahora estaba de pie detrás de él. Riolu y Tyrogue hacían lo mismo con Bruno. Machamp y Hitmonchan estaban a lo lejos.

Bruno miró la puesta de sol antes de levantarse. "Deberíamos volver al campamento". Sonrió, una expresión fuera de lugar en el rostro del humilde Maestro. "No podemos separarnos sin tomar un último tazón del caldo negro".

El entrenador hizo una mueca mientras se levantaba. Se limpió las manos sucias en los pantalones. Había disfrutado con el entrenamiento de Bruno (aparte de los conocimientos que impartió a Ash durante la cena, les había enseñado a Ash y a sus amigos cómo maximizar su eficiencia durante la batalla y atajos para aprender técnicas físicas), pero el caldo negro era algo que nunca echaría de menos.

Caminó tras Bruno y se limpió la expresión de asco de la cara. Se separarían por la mañana. Ash quería aprovechar al máximo el tiempo que les quedaba. No tenía sentido ser huraño.

Ash y Bruno estaban uno al lado del otro. Habían limpiado el campamento, aunque Bruno se había limitado a meter la mayor parte en la cueva y a hacer que Machamp la sellara con Tumba Rocas. Había dicho que volvería en unos meses, una vez que los Rockets hubieran vuelto a esconderse.

El sol brillaba y calentaba mientras miraban más allá de la montaña. Kanto se alzaba ante ellos, feliz y hermoso. Ash volvería a disfrutar atravesando sus bosques. El duro terreno del Monte Escondite y la constante amenaza de ser atacado por un Onix no lo convertían en el entorno más hospitalario.

"¿Para qué vuelves aquí?" preguntó Ash, rompiendo el apacible silencio. Por lo que él sabía, Bruno no tenía ningún otro pokémon entrenando. Riolu y Tyrogue habían mejorado tanto como Bruiser. Bruno los había llevado a sus límites absolutos.

"No he venido aquí sólo para entrenar a Tyrogue y Riolu". Afirmó Bruno, sin dejar de mirar el orgulloso paisaje. "Hay un Onix gigantesco que vive por estos lares".

Ash parpadeó. Bruno tendría que ser mucho más específico.

"Los lugareños lo llaman el Rey Bajo la Montaña". dijo Bruno, con los ojos brillantes. "Se dice que tiene siglos de antigüedad, pero aún no ha evolucionado. Lo estoy buscando. Aunque no quiera unirse a mí, será un honor luchar contra él. La experiencia sería una recompensa en sí misma".

El entrenador asintió en señal de comprensión. Podía entenderlo. Mucha gente se centraba en encontrar pokémon raros y poderosos y en atraparlos. A veces, sólo por verlos o luchar contra ellos merecía la pena.

"¿Vas directo a Azulona?» preguntó el entrenador. Bruno suspiró y se cruzó de brazos mientras miraba a Ash.

"No. Primero voy a la Meseta Añil". Le dijo Bruno, con una nota de cariño en sus palabras al hablar de la Meseta. "Necesito hablar con Lance y reunir a mis pokemon. Han estado entrenando duro para este día. Ariana es una de las últimas Ejecutivas. Después de que ella caiga, los Rockets estarán dispersos durante una semana más o menos. Entonces es cuando la Liga atacará".

Tenía sentido. El Equipo Rocket había perdido al menos tres Ejecutivos en cuestión de meses: Petrel, Pierce, y pronto, Ariana. Ash no sabía mucho sobre la organización del Team Rocket, pero Pierce al menos debía de ser una pérdida importante. Ese Metagross suyo era prácticamente invencible en una pelea remotamente justa.

En cuanto a Petrel... bueno, parecía competente. Mucho más simpático de lo que Ash esperaba de un Ejecutivo Rocket, pero ese ridículo exterior ocultaba una mente inteligente y calculadora. Lo había demostrado con su emboscada.

Y pronto los Rockets perderían a otro líder. No podrían mantenerse bajo esa presión. Pronto caerían y Kanto por fin podría descansar tranquilo, libre de la pesadilla que había roído su seguridad durante la última década.

Ash miró al enorme hombre que tenía a su lado. Confiaba plenamente en su capacidad para acabar él solo con una docena de escondites Rocket, pero aun así... "Buena suerte, Bruno".

Bruno sonrió. "Gracias. Pero no es necesario". Miró subrepticiamente por encima del hombro hacia donde Hitmonchan y Machamp se enfrentaban obedientemente a Tyrogue y Riolu, fingiendo que cada uno de los golpes de los pokémon más jóvenes hacía mucho daño. "¿Quién necesita suerte cuando tienes amigos como estos?".

El entrenador no pudo contener una sonrisa. "Cierto. Bueno, supongo que debería irme ya. Es un largo camino de vuelta a Paleta". Se dio la vuelta, pero dudó. "Sé que dijiste que era tu deber ayudarme, pero gracias. Podrías haberle dicho al profesor Oak que buscara a otro. Gracias por darme una oportunidad".

"He oído hablar mucho de ti". Bruno dijo lentamente. "Lance quedó impresionado con tus esfuerzos en las Islas Sete y Oak no ha dejado de hablar de ti y de su nieto desde que ustedes dos empezaron". Una repentina sonrisa se dibujó en su amplio rostro. «¿Cómo los llamaba Agatha cuando no paraba de fanfarronear? Ah, sí, los "Prodigios de Paleta". Grandes elogios de la Arpía, por muy sarcásticos que sean".

Ash desvió la mirada, un poco avergonzado. Gary y él eran buenos, pero no eran prodigios. Aun así, no pudo evitar sentir un poco de orgullo de que el profesor Oak presumiera realmente de él. Los elogios del profesor eran raros. Las palabras de aliento eran fáciles, ¿pero los elogios? Eso era difícil de conseguir.

"Pero no decidí entrenarte sólo por eso». dijo Bruno. "Eres hábil y tus pokémon son fuertes, sí, pero hay muchos entrenadores con la misma cualidad. Lo que me hizo elegirte fue que tenías algo que no muchos entrenadores poseen hoy en día: Amistad. Por lo que me dijo el profesor, tus pokémon son tus hermanos y hermanas. Hay una gran confianza entre ustedes, y eso es lo que los hará más fuertes que todos los demás".

El entrenador asintió. De repente, Bruno le dedicó una sonrisa torcida. "Por supuesto, no debes dejar de entrenar. La confianza y la hermandad no te ayudarán si te pasas el día haciendo el tonto. Sigue creciendo en todos los sentidos, y realmente estarás a la altura de cualquiera del Alto Mando".

Ash sonrió con orgullo, sus ojos marrones afilados con determinación. "Lo haré, Bruno. Me verás pronto".

"¡Bien!" dijo Bruno con una gran y estruendosa carcajada. Resonó por toda la montaña, provocando chillidos molestos de fearow y spearow. "Estaré esperando".

El maestro volvió a mirar la tierra una vez que su risa se hubo apagado. "Es hora de que nos separemos". Dijo seriamente. "Recuerda el entrenamiento de Bruiser. Tiene las bases, pero debe luchar para alcanzar todo su potencial. Te deseo suerte".

"Gracias". Contestó Ash agachando la cabeza. Bruno le devolvió de repente a todos sus pokemon. Riolu gimoteó lastimosamente antes de ser devuelto. Soltó la forma conocida de un Gallade. El entrenador frunció el ceño ante aquello. Parecía que sus sospechas de que era un tipo lucha eran ciertas.

"Normalmente prefiero viajar por tierra, pero el tiempo es corto". explicó Bruno cuando Gallade se dio cuenta de su entorno. El pokémon hizo una reverencia a Bruno antes de levantarse y esperar las órdenes del Maestro. "Gallade, por favor teletranspórtame a la Meseta Añil".

Los ojos de Gallade destellaron de un blanco brillante, pero no hubo ningún estallido de luz antes de que los dos desaparecieran de la solitaria montaña. Ash suspiró y se quedó mirando el espacio vacío durante unos segundos. Bruno le había enseñado mucho, aunque la mayor parte era más filosofía que lucha real. Sin embargo, el conocimiento era el conocimiento, y él sabía mucho más que antes.

Antes de emprender el largo camino montaña abajo hacia Paleta, Ash hurgó en su mochila en busca de algo y liberó a Bruiser. Su amigo había mejorado mucho bajo la tutela del maestro y se merecía algo para demostrar su nueva habilidad.

Bruiser bajó la cabeza en señal de respeto a Ash. Ash le devolvió el favor. "Bruiser, has aprendido mucho. Como diría Bruno, ahora eres un tipo lucha. Usas la habilidad para acentuar tu poder, no sólo la fuerza bruta. Así que pensé que te merecías algo para demostrarlo".

Mostró el objeto que tenía en las manos: un largo y suave trozo de tela negra. Los ojos de Bruiser se abrieron de par en par al verlo, sabiendo de algún modo lo que era. El luchador no intentó cogerlo.

"Esto es un cinturón negro". recitó Ash, recordando las palabras del maestro del dojo de meses atrás. "Es un signo de tu fuerza, y lo han llevado muchos tipos lucha poderosos a lo largo de los años". Su voz abandonó el tono oficial, cambiando a uno orgulloso. "Te has hecho fuerte en algo más que el cuerpo. Has entrenado con un miembro del Alto Mando y te ha considerado digno. Así que toma el cinturón. Te lo has ganado".

Bruiser tomó el cinturón con una mano que temblaba de emoción. Su piel grande y gris contrastaba ligeramente con el cinturón negro. Lo examinó cuidadosamente con sus ojos brillantes, observando cada fibra tejida en el cinturón.

Cuando terminó su examen, Bruiser frunció el ceño. No se lo colocó en el cinturón de poder ni alrededor de él, sino que se lo ató al cuello. Ash le miró con extrañeza. "¿No te gusta?"

El luchador negó frenéticamente con la cabeza. Ash frunció el ceño ante eso, pero sus ojos se iluminaron de comprensión momentos después. "No crees que seas digno de el, ¿verdad?".

Bruiser asintió, con una mueca de preocupación distorsionando sus facciones. Ash sonrió suavemente. "No pasa nada, Bruiser. Quédatelo hasta que creas que eres digno de llevarlo. Si crees que no estás preparado, es tu decisión". Envió una mirada amistosa a su amigo. "Pero por mi parte, creo que te lo has ganado".

Ash sonrió mientras su amigo se golpeaba el pecho con orgullo, teniendo cuidado de no golpear el lazo de tela negra que le rodeaba el cuello. Bruiser volvió a inclinar la cabeza hacia Ash mientras el entrenador echaba un vistazo al escarpado terreno. "Deberíamos ponernos en marcha. Quiero volver a Paleta lo antes posible".

El machoke gruñó de comprensión y siguió al entrenador mientras Ash empezaba a bajar con cuidado de la cima, contento de que Bruno hubiera hecho un sendero algo transitable. De lo contrario, habría sido imposible subir y bajar del pico.

Se aseguró de ir un poco más rápido que de costumbre. Ash y sus pokemon se habían hecho más fuertes bajo la tutela de Bruno. Aunque la mayor parte de la atención del maestro se había reservado para Bruiser, había permitido a los amigos de Ash entrenar con sus pokémon y les había dado consejos útiles de vez en cuando. Este viaje no había supuesto una mejora espectacular para ninguno de ellos, excepto para Bruiser y Tangrowth, pero todos habían crecido en pequeños aspectos.

Esa mejora hizo que Ash estuviera seguro de una cosa: estaba preparado para enfrentarse al Gimnasio Verde.

Giovanni le esperaba.

XX

Llovía cuando llegó a casa. Nada importante, sólo una ligera llovizna. Aun así, Ash se sentía bastante desanimado. Estaba cansado de los cuatro días que había pasado en la carretera. El regreso a casa había sido casi un día más corto de lo que le había llevado llegar al Monte Escondite. Para empezar, no había pasado un día entero luchando en un torneo.

Ash no pudo contener una sonrisa al pensar en la ciudad. Le habían dado la bienvenida en el Centro Pokémon y la gente le había reconocido por la calle. La atención fue un poco incómoda al principio, pero podía vivir fácilmente con ello. Era agradable que la gente reconociera sus habilidades.

Torrent lo miró con curiosidad cuando Ash sonrió. Había liberado al tipo agua cuando empezó a llover. A Nidoking no le gustaba la lluvia, y Ash no quería que su primer amigo se sintiera incómodo en lo más mínimo.

"No es nada". Contestó, mirando al gran dragón. "Sólo pensaba".

Su amigo hizo un rugido de comprensión y volvió a callarse. Permanecieron en un agradable silencio mientras caminaban por las desiertas calles de Paleta. La mayoría de la gente estaba trabajando o quedándose en casa durante el clima deprimente.

Ash sacó su PokeNav y miró la hora. Era un poco más de mediodía, lo que significaba que su madre probablemente estaba almorzando en casa del profesor Oak. Suspiró y echó un vistazo a su pequeña casa cuando pasó por delante. La lluvia estaba intensificándose, y realmente no quería pasar más tiempo del necesario bajo ella.

Se encogió de hombros molesto y soltó a Dazed. Los ojos de ella lo miraron con el ceño fruncido, ligeramente descontenta con él por haberla soltado mientras llovía. Ash rodó los ojos, aunque tenía una amplia sonrisa en la cara al ver a su amiga. No solían pasar tiempo juntos mientras viajaban, excepto por la noche o cuando luchaban. Dazed no era capaz de seguirle el ritmo por el camino.

"¿Podrías teletransportarnos a la casa del profesor Oak?" Le pidió amablemente. Dazed asintió. Sus ojos parpadearon brevemente antes de aparecer de repente frente al laboratorio del venerable profesor. "Gracias, Dazed. ¿Quieres volver a tu pokeball ahora?".

Dazed negó con la cabeza, mirando al cielo gris. Los ojos le ardían mientras una coraza de energía azul brillante se formaba sobre su cabeza, el escudo psíquico que protegía su peluda forma de las molestas gotas de agua. Ash se rió y sacudió la cabeza antes de tocar el timbre.

"Torrent, ¿quieres quedarte aquí fuera?". Preguntó Ash mientras esperaba a que alguien contestara. Torrent asintió e inclinó la cabeza agradecido. El entrenador sabía que a su amigo le encantaba estar bajo la lluvia. No era tan bueno como estar en el agua, pero aun así refrescaba al tipo agua.

Se distrajo cuando se abrió la puerta. El profesor Oak lo miró. "¡Ash! Me alegro de verte. Pasa!"

Ash le devolvió la sonrisa y siguió al Profesor al interior de la cálida y acogedora casa. Mantuvo la puerta abierta para Dazed, que entró arrastrando los pies y echó un vistazo rápido a la habitación. El entrenador siguió rápidamente a Oak hasta el comedor, donde su madre estaba sentada con un plato de comida humeante a medio comer.

"¡Ash!" Exclamó su madre cuando entró por la puerta. Ash apenas tuvo tiempo de respirar antes de que su madre se abalanzara sobre él y lo envolviera en un fuerte abrazo. Él se lo devolvió lo mejor que pudo. Unos segundos después, su madre se apartó, aunque mantuvo las manos sobre sus hombros. "Te he echado mucho de menos. ¿Qué tal el viaje?".

El entrenador sonrió. "¡Fantástico! Gané un torneo en Dandra, ¡y pude entrenar con Bruno!".

Su madre parpadeó y se quedó boquiabierta de sorpresa. Ash sonrió al ver al profesor Oak al fondo, con una sonrisa de satisfacción en la cara. "¿Bruno, el del Alto Mando?»

"Sí." Contestó aún con una sonrisa salvaje. Su madre parecía no poder decir nada. Ash le había contado lo de Steven y Lance, pero no creía que llegara a creérselo. Era bastante sorprendente, después de todo. "Pero eso no es todo".

Metió la mano en su mochila y sacó el huevo. Ash dejó con cuidado la dura cáscara sobre la mesa. Su madre se quedó mirando el huevo y lo levantó con cuidado, examinándolo detenidamente. El profesor Oak tuvo una reacción similar. Ash sabía que la especialidad de Oak no eran los huevos, pero aun así el hombre tenía unos conocimientos asombrosos sobre ellos.

"¡Oh, ya sé lo que es esto!» Dijo su madre alegremente. Ella estaba pasando su dedo por la superficie lisa con cuidado, sonriendo al huevo. "Es un..."

"No me lo digas." interrumpió Ash rápidamente. Su madre lo miró extrañada.

"¿No quieres saber lo que es?".

Ash negó con la cabeza. "Quiero que sea una sorpresa. No quiero que mi opinión se vea condicionada por saber lo que hay dentro. Quiero que todo transcurra con naturalidad".

Oak le sonrió. "Lo comprendo. Algunos de mis antiguos amigos de entrenamiento hacían lo mismo". Suspiró y miró más allá de Ash. "Nunca llegué a criar un huevo. Es algo que lamento. Incubar y criar un pokémon es una experiencia muy educativa. Creas un vínculo especial con él. Estoy seguro de que aprenderás mucho".

El entrenador asintió. Sin duda podía verlo. Pero le sorprendió que el profesor Oak nunca hubiera criado un huevo. El Profesor tenía una larga carrera como entrenador, aunque Ash nunca se había enterado de hasta dónde había llegado el hombre. Se mantenía en secreto, y Ash nunca había tenido la oportunidad de buscar realmente el legado de Oak. Pero si sus increíblemente poderosos pokémon eran una indicación, Oak había ganado al menos una liga.

Levantó el huevo, pero estuvo a punto de dejarlo caer cuando de repente tembló un poco. Ash lo colocó suavemente sobre la mesa de madera y lo observó atentamente, con una sonrisa dibujándose en su rostro.

De repente, el profesor Oak frustró sus esperanzas.

"No está eclosionando". Le dijo el investigador. Ash lo miró, confuso. "Yo diría que está relativamente cerca de eclosionar, pero los huevos suelen temblar al tocarlos. El temblor será más frecuente a medida que se acerque la fecha de eclosión".

Ash frunció el ceño, un poco decepcionado. Esperaba que el huevo eclosionara. Quería ver qué era su nuevo compañero de equipo.

"Por cierto, asegúrate de llamarme cuando eclosione". le dijo Oak. Ash asintió mientras volvía a guardar el huevo en su mochila. Volvió a temblar, aunque fue más un tic que un movimiento real. "Puedo añadir temporalmente una ranura adicional a tu ID de Entrenador. Debido a la importancia de guiar y mantener un vínculo estrecho con un pokémon eclosionado, se te permite llevarlo junto con el resto de tu equipo".

Eso tenía sentido. Ash recordaba haber leído algo sobre eso en el manual del entrenador. Los pokémon jóvenes necesitaban algún tipo de figura paterna en sus vidas, y lo mejor era que un entrenador supervisara su crecimiento.

"Si necesitas algún consejo, estaré encantada de ayudarte!" comentó su madre. Ash le sonrió agradecido. Nunca había sido entrenadora, pero sabía mucho. Ahora que lo pensaba, probablemente ella misma había ayudado a incubar algunos huevos. "Siéntate. Debes tener hambre después de estar en la carretera".

Sorprendentemente, Ash negó con la cabeza. "Comí hace una hora". Explicó. «No estaba seguro de si la lluvia aumentaría, así que quise almorzar por si acaso".

Mientras se sentaba, su madre le hizo otra pregunta. "¿Cómo fue el entrenamiento con Bruno? He oído hablar mucho de él".

"Fue intenso". recordó Ash, dándose golpecitos en la barbilla con el dedo. Oak se deslizó en el asiento junto a su madre. "Me dio algunos consejos y muchas recomendaciones, pero en realidad no entrené mucho con él. Bruno pasaba la mayor parte del tiempo con Bruiser y me enseñó a entrenarlo. Gran parte fue él explicándome el tipo lucha".

"Eso suena como Bruno". Dijo Oak con una sonrisa cariñosa. "Su pasión son los pokémon de tipo lucha. Se dio cuenta de que no tenías ni idea de cómo entrenar a Bruiser, pero al menos podía transmitir sus enseñanzas. Bruno es mucho más de lo que parece".

Ash rememoró sus largas conversaciones, especialmente aquellas sobre la misteriosa energía que usaba Bruno. Le había hablado mucho de ella a Ash y había despertado el interés del entrenador. Quizá cuando tuviera tiempo buscaría un maestro. Sería increíble si pudiera hacer la mitad de las proezas que Bruno.

"Gracias por enviarme con él, profesor". Dijo Ash con una sonrisa de agradecimiento. "Aprendí mucho. Bruiser nunca habría sido tan fuerte como podría haber sido de otra forma. Ahora puedo ayudarle de verdad".

"Eres un buen entrenador". Oak respondió. "Necesitabas ayuda con Bruiser y has ayudado bastante a Kanto últimamente. Lo menos que podía hacer era conseguirte un maestro adecuado".

Su madre frunció el ceño ante la mención de sus batallas contra los Rockets. "Entonces, ¿a dónde vas ahora? Sé que dijiste que ibas a Ciudad Verde, pero ¿no quieres ir primero a otro gimnasio? Sería una buena práctica". Dijo, tratando de desviar la conversación de donde se dirigía.

"No." Ash le dijo a su madre. Una sombra lúgubre parpadeó sobre sus facciones, tan rápido que Ash apenas la captó. Frunció el ceño ante eso, pero no dijo nada. "Vencí a Sabrina. Ninguno de los otros líderes de gimnasio pudo plantear un desafío. Quiero vencer a Giovanni para poder empezar a entrenar para la Meseta".

Ella no dijo nada a eso. Unos segundos más tarde habló. "De acuerdo. ¿Cuándo crees que te irás?".

"Lo antes posible". Ash dijo sin dudarlo.

"Eso no será posible". Dijo Oak de repente, con el ceño fruncido. "El líder del gimnasio se ha tomado unos días libres. Gary está esperando allí ahora. Te diré cuándo puedes irte".

Eso era extraño. Por lo general, los líderes de gimnasio no se tomaban vacaciones, o al menos tenían un sustituto mientras ellos estaban fuera. Aunque probablemente en Verde era más laxo, ya que Giovanni sólo recibía unas pocas docenas de aspirantes en todo el año, seguía sin tener sentido. La Liga probablemente no estaba muy contenta con Giovanni.

"Supongo que pasaré unos días más entrenando, entonces". Ash se encogió de hombros. No es que tuviera mucha prisa. Faltaban meses para la Meseta. De repente, algo que dijo Oak le llamó la atención. "Espera, ¿Gary está retando a Giovanni?".

El profesor Oak frunció el ceño. "Sí". Dijo brevemente. "Cree que Blastoise le llevará a la victoria. Gary es un entrenador fuerte, pero no creo que se haya enfrentado a suficientes entrenadores poderosos como para enfrentarse a Giovanni. Temo que uno de sus pokemon resulte herido. Giovanni no es un rival amable".

Ash frunció el ceño cuando otro breve destello de emoción cruzó el rostro de su madre. Al final tendría que contarle la historia. Su madre no parecía sentirse cómoda con el tema del gimnasio Verde. Era extraño, pero no la presionaría hasta que tuviera más razones.

"He empezado a hacer planes para él". reveló Ash.

Ninguno de los adultos pareció sorprendido. Oak le había ayudado un poco antes, pero Ash había buscado una de las batallas de Giovanni en la base de datos de la pokedex. Parecía limitarse a unos pocos pokémon, así que Ash se sintió cómodo con su estrategia. "Es así..."

Pasaron otra hora hablando de su próximo desafío de gimnasio y del viaje de Ash. Ash pasó un rato hablando con su madre. La había echado de menos.

Finalmente, salieron de la casa de Oak. La lluvia había cesado un poco, así que a Ash le pareció bien caminar hasta su propia casa. Además, así podría ver a Plume y a Seeker.

XX

Justo cuando la casa de Ash entró en su campo de visión, oyó un fuerte chillido. Ash alzó la vista al aire y sonrió al ver la enorme forma de un gran pájaro que se precipitaba hacia él, con una sombra lo bastante grande como para cubrir una enorme extensión de terreno.

Plume se estrelló contra el suelo delante de él, destrozando el camino de barro con la fuerza con la que aterrizó. Saltó torpemente hacia él y le dio un ligero picotazo en el hombro, con cuidado de no hacerle daño. La pidgeot arrulló alegremente mientras Ash le acariciaba suavemente la cresta a modo de saludo.

"¡Plume!" exclamó con una sonrisa. "¡Te he echado de menos! ¿Cómo has estado?"

Su madre sonrió y le dijo que iba a entrar. Ash asintió distraídamente mientras Plume chillaba alegremente y le daba un ligero cabezazo, haciéndole retroceder un poco. Parecía que había pasado unos buenos días, aunque estaba claro que le echaba de menos.

"Qué bien". Dijo en voz baja. Plume volvió a arrullar y saltó excitada. Sus afiladas garras destrozaron el suelo blando y húmedo, pero Ash no se preocupó. Había echado de menos a Plume. Ash odiaba estar lejos de cualquiera de sus amigos. «Entonces, ¿te has llevado bien con Seeker?"

Plume gorjeó. Ash lo interpretó como un sí. "Estupendo. ¿Ha pasado algo emocionante?"

Negó con la cabeza. Ash no esperaba nada exactamente, pero siempre valía la pena preguntar. Arcanine hacía un trabajo demasiado bueno manteniendo la armonía en el Corral como para que algo saliera mal.

"Escucha, tengo que entrar, pero saldré en unos minutos, ¿de acuerdo?". Le dio una palmadita en el costado. Ella asintió y alzó las alas. "Bien, bien. Nos vemos en un rato".

Plume le siguió alegremente mientras se dirigía a su casa. Pudo ver que su madre acababa de entrar. Ash miró a Dazed. Asintió a Plume a modo de saludo y se puso a caminar detrás de Ash. La psíquica parecía un poco molesta por el barro que le cubría los pies. Probablemente usaría psíquico para limpiarlo más tarde.

En apenas un minuto llegó a la puerta. Ash se limpió los pies distraídamente antes de entrar y le abrió la puerta a Dazed. Ella entró arrastrando los pies y se dirigió a un rincón. El entrenador la miró al entrar, pero una pequeña bola de pelaje azul se estampó de repente contra su pecho.

Ash parpadeó sorprendido al retroceder un paso y miró a Seeker, que estaba acurrucada en su pecho. Parloteaba excitada y le daba ligeros cabezazos. Su boca se curvó hacia arriba y rascó ligeramente detrás de las orejas de su amiga.

"Hola, Seeker". Dijo suavemente. Ella lo miró con ojos ciegos y parloteó alegremente. "¿Te portaste bien?"

Siseó indignada, igual que cuando él le había hecho la misma pregunta antes de irse. Ash volvió a reír. "Ya lo sé. Siempre eres buena. ¿Te llevabas bien con Plume?".

Buscador parloteó un poco más. Sus pequeñas y suaves orejas se movían excitadas. Ash sonrió de nuevo y acarició su peludo lomo. Ella se estremeció de felicidad y se arrimó más a su pecho.

"Bruiser ha aprendido mucho". murmuró. Seeker levantó la vista, confuso. "Siempre ha sido fuerte, pero ahora sabe cómo usar esa fuerza. ¿Quieres verlo?"

El zubat hizo un clic afirmativo. Ash sonrió mientras soltaba al gran tipo luchador. Los ojos de Bruiser se iluminaron cuando vio a Seeker. Inclinó la cabeza hacia Ash en señal de agradecimiento antes de levantar con cuidado a Seeker del pecho de Ash.

"Que se diviertan poniéndose al día". dijo Ash al dúo. Bruiser asintió. "Volveré en unos minutos. Tengo que ver cómo está Plume".

Ash se alejó de los dos con una sonrisa en la cara. Ver a los dos amigos era siempre reconfortante. La mayoría de sus amigos se llevaban bien y se caían bien, pero Bruiser y Seeker tenían la amistad más estrecha de todos. Esperaba que el resto de sus amigos adquirieran un vínculo como ése con el paso del tiempo.

Echó una última mirada a los dos antes de salir por la puerta. Había mucho que hacer, y le gustaría ver un poco más de su amistad antes de empezar a entrenar para Giovanni. Sólo tenían unos días, y Ash quería estar completamente preparado antes de enfrentarse al líder de gimnasio más poderoso en Índigo.

Ash bajó la mirada sorprendido cuando oyó un fuerte pitido procedente de su cinturón. Desenganchó su PokeNav y miró la pantalla. El profesor Oak le estaba llamando. Ahora que había despertado su interés, Ash abrió rápidamente el dispositivo y contestó al mensaje.

"Hola". Contestó, un poco ían pasado dos días desde que regresó a Paleta.

Ash no esperaba tener noticias del Profesor tan pronto. Tangrowth se acercó desde su entrenamiento y miró la pantalla con curiosidad. "Lo siento, Tangrowth, pero tengo que hablar con el profesor Oak".

Tangrowth gimoteó comprensivo y le dio un golpecito en la frente a Ash antes de alejarse. Ash sonrió y lo observó mientras se acercaba a seguir entrenando con Bruiser. Hacía apenas una hora que habían empezado a entrenar. No era ni de lejos tan intenso como cuando entrenaban en el Monte Escondite. En realidad, su entrenamiento era más bien de mantenimiento.

"Ah, hola, Ash". saludó Oak. Estaba en su laboratorio. Ash podía ver los amplios campos abiertos del Corral al fondo. "Tengo buenas noticias. Giovanni regresó anoche a su gimnasio. Acabo de recibir el mensaje de mis contactos en la Liga».

Ash sonrió. «Gracias, profesor. Ahora mismo me dirijo a mi casa. ¿Lo sabe mi madre?»

"No". El profesor negó con la cabeza. «Todavía no ha venido a comer. ¿Quieres que la llame?»

"Yo se lo diré". Ash le dijo. "No estoy seguro de cuánto tiempo estaré fuera. Necesito despedirme antes de partir".

El Profesor sonrió. Ash captó un atisbo de tristeza antes de que Oak se despidiera. "Buena suerte, Ash. Cuéntame cómo te va".

"Lo haré". prometió Ash. Un momento después, la pantalla se quedó en negro. Rápidamente la volvió a doblar y se la enganchó al cinturón. El entrenador miró a sus amigos. Estaban completamente concentrados en su entrenamiento, aunque Bruiser se estaba tomando un respiro. Ni siquiera él era inmune al estrés del entrenamiento. Buscador se había quedado en la casa. El sol y el calor eran demasiado para ella hoy. "¡Hey, nos vamos! los regreso ahora".

Sus amigos dejaron inmediatamente de entrenar y se quedaron quietos, facilitando así su devolución. Ash sólo dejó a Dazed fuera de su bola. Ella lo miró con ojos soñolientos y ladeó la cabeza, relativamente segura de la petición de Ash.

Ash confirmó sus sospechas con sus siguientes palabras. «Dazed, ¿te importaría teletransportarme a mi casa?».

Ella asintió con fuerza y se acercó a él arrastrando los pies. Sus ojos mostraban un atisbo de desagrado ante la idea de teletransportarse, pero Ash sabía que a ella no le importaba demasiado teletransportarlo. Sin embargo, se aseguró de darle las gracias cada vez. Dazed no había evolucionado para deformar el espacio y el tiempo con sus poderes mentales. Requería mucho más esfuerzo del que habría requerido en otras circunstancias.

Desaparecieron en un breve destello de luz. Obligó a Ash a parpadear. Cuando volvió a abrir los ojos, se encontró dentro de su casa. Dazed le sonrió con sus expresivos ojos antes de arrastrar los pies hasta la esquina, donde podía vigilarlo todo de cerca.

"Gracias, Dazed". le dijo Ash a su amiga. Ella le parpadeó antes de mirar fijamente la brillante luz que iluminaba la habitación. Se volteó hacia el resto de su casa. "¡Mamá! ¿Estás aquí?"

"¡Ya voy!" La alegre voz de su madre llamó desde su habitación. Entró en el salón unos segundos después con una amplia sonrisa en la cara. «Ash, creía que ibas a entrenar el resto del día». Su madre se preocupó. "¿Ha pasado algo?»

Ash sacudió la cabeza y levantó las manos en un movimiento tranquilizador. "No, no. Todo el mundo está bien. El profesor Oak acaba de llamar y me ha dicho que Giovanni ha vuelto a Verde. Quería decirte que me voy pronto".

Un parpadeo de inquietud pasó por el rostro de su madre, tan rápido que Ash ni siquiera estaba seguro de haberlo visto. Mientras su cara volvía a su alegre sonrisa normal, su voz parecía un poco entrecortada. "¡Claro que sí! Prepararé el almuerzo. Es un viaje corto a Verde, pero no deberías comer esas comidas de entrenador".

"Gracias". Dijo Ash con una sonrisa. Se había acostumbrado a las comidas sosas y sin sabor que compraban la mayoría de los entrenadores, pero siempre estaba bien comer algo diferente. Ahora podía permitirse fácilmente una buena comida, pero la mayoría se echaba a perder con la larga duración de sus viajes. Las comidas de entrenador no estaban mal y duraban prácticamente para siempre. "Iré a empacar, entonces".

Oyó a su madre dirigirse a la cocina mientras él subía corriendo las escaleras. Dazed se teletransportó perezosamente detrás de él. Ash le sonrió y mantuvo abierta la puerta de su habitación para el tipo psíquico. No le gustaba no poder vigilarlo.

Ash se apresuró a meter todo lo necesario en su mochila. La mayoría de sus cosas ya estaban guardadas, pero algunas, como el cepillo de dientes, no. Se había asegurado de poder salir en cualquier momento.

Antes de irse, se acercó y sacó sus trofeos de su escondite. Dazed hizo una pausa en el pulido de su péndulo de piedra cuando Ash sacó el fragmento de la Piedra Lunar. Sonrió ante la piedra de tinta. Le había dado a Nidoking todo el poder que se merecía, igual que la enorme Escama de Dragón dorada se lo había dado a Torrent.

Suspiró y volvió a colocarlos en su sitio. En algún momento tendría que conseguirles un estuche. No deberían estar en su cajón durante los próximos años. Ash se levantó y se echó la mochila al hombro. Dazed lo siguió arrastrando los pies hasta que llegaron a las escaleras, donde se teletransportó rápidamente hasta el fondo.

Cuando entró en la cocina, su madre tarareaba una melodía desconocida mientras terminaba de preparar unos bocadillos.

Esperó pacientemente a que se dio la vuelta y le sonrió cuando se dio cuenta de que estaba allí antes de volver a su tarea en silencio.

De repente, una pequeña bola de pelo azul le golpeó el pecho. Tosió y miró a Seeker, que se aferraba sin descanso a su chaqueta. Le parloteó con tristeza.

"Yo también te echaré de menos". Le dijo con remordimiento. Seeker enterró su cara ciega en su pecho. Ash le rascó suavemente detrás de sus suaves orejas, haciendo que se relajara un poco. "Pero voy a dejar a Bruiser unos días. Lo necesitaré para mi batalla en el gimnasio, pero hasta entonces es tuyo"».

Seeker se retorció feliz ante eso. Ash sonrió y sacó la pokeball de Bruiser de su cinturón para poder liberar al poderoso tipo lucha. Su amigo se golpeó el grueso pecho e inclinó la cabeza hacia Ash en señal de respeto cuando lo vio. El zubat revoloteó alegremente hacia Bruiser y se subió a su espalda. Ash pudo ver su pequeña cabeza asomando por detrás de la de Bruiser.

"Te has enterado de que vamos a Ciudad Verde, ¿verdad?". preguntó Ash. Bruiser asintió. "Te dejo aquí hasta la batalla. Sé que no has tenido mucha oportunidad de ponerte al día con Seeker en los últimos días. Asegúrate de seguir entrenando". Sonrió. "No queremos que el entrenamiento de Bruno se desperdicie, ¿verdad?".

Bruiser emitió un gruñido que Ash interpretó como una risa y asintió. Inclinó la cabeza hacia Ash una vez más antes de salir de la habitación con Buscador. Se dio la vuelta y se despidió de Ash parloteando antes de desaparecer en el resto de la casa.

Ash observó a los dos amigos con cariño durante unos instantes antes de que su madre le tocara el hombro.

"¡Aquí tienes la comida!" Dijo mientras le entregaba los bocadillos envueltos. Ash los colocó rápidamente en el compartimento donde guardaba la comida. En cuanto terminó de hacer eso, lo envolvió en un aplastante abrazo. "Buena suerte". Dijo su madre en voz baja. Ash se dio cuenta distraídamente de que ahora era tan alto como ella. "Sé que puedes ganar".

"Lo haré. Prometió Ash, echándose hacia atrás y mirando a su madre a los ojos. "Pero voy a estar fuera un tiempo".

Su madre arrugó la frente con curiosidad. "¿Por qué? En su rostro apareció un sentimiento de comprensión. "No vas a volver a Paleta, ¿verdad?".

"No." Dijo Ash frunciendo el ceño. Sintió un nudo en la garganta. Había planeado el resto de su viaje y estaba contento de volver a viajar, pero había sido agradable ver a su madre tan a menudo. La echaría de menos. "Después de vencer a Giovanni volveré a recorrer el circuito de gimnasios. Los líderes de los gimnasios quieren revanchas y yo quiero complacerles. Tengo mucho que hacer antes de la Meseta".

"Entiendo". Le dijo su madre en voz baja. Le abrazó de nuevo, tomando a Ash desprevenido. Sin embargo, se las arregló para devolvérselo, aunque tenía los brazos prácticamente pegados a los costados. "Cuídate, cariño".

Ash dio un paso atrás e inclinó el sombrero en señal de agradecimiento. "Lo haré. Prometió mientras se ajustaba la mochila. Ash se quedó callado mientras se dirigía a la puerta. "...Adiós, mamá. Te veré pronto".

Su madre le dedicó una sonrisa llorosa. "Lo sé." Adoptó una forma un poco más pícara, y Ash hizo una mueca. Sabía lo que estaba a punto de decir. "Y acuérdate de cambiarte tu ropa inte-"

Salió por la puerta antes de que ella pudiera terminar la broma, aunque Ash no pudo evitar que se le dibujara una pequeña sonrisa en la cara.

XX

Ash estaba a las puertas de Pueblo Paleta. No había estado aquí desde el primer día de su viaje, cuando había empezado solo con Nidoran y sus dos compañeros de viaje. El entrenador pensó un momento en sus amigos humanos y se preguntó dónde estarían.

Esperaba que hubieran mejorado tanto como él. Cuando se reunieran de nuevo, Ash quería un desafío. Jonathan tenía un gyarados, al menos. Tal vez sería una buena batalla para uno de sus amigos que no fuera Nidoking.

Mientras pensaba en su amigo, liberó a Nidoking. El tipo veneno gruñó feliz al verlo y le dio un suave golpecito en el hombro a Ash. Su amigo había mejorado en el control de su fuerza, pero todavía hacía que a Ash le temblaran las rodillas.

"Hola, amigo". Ash sonrió. Le dio una palmadita a Nidoking en el pecho correoso y musculoso. Nidoking rugió al contacto. "Siento que no hayamos podido hablar mucho últimamente. ¿Quieres quedarte fuera conmigo? Plume nos vigila, así que no tenemos que ser demasiado paranoicos".

Nidoking sonrió, mostrando sus largos y poderosos colmillos. Sus orejas, que tenían el mismo tamaño que cuando era Nidoran pero eran mucho más normales en relación con su voluminoso cuerpo, se movieron alegremente. Dio un pisotón en el suelo y lo estremeció un poco. A Ash le hizo pensar un poco en Infernus.

"Suena bien". Ash respondió riendo. Se puso un poco más sereno. "¿Recuerdas la primera vez que estuvimos aquí? Parece que fue hace tanto tiempo".

El tipo veneno gruñó de poco de nostalgia se reflejó en sus ojos afilados y estrechos. Nidoking echó una larga mirada a las puertas antes de dar un paso adelante, gruñendo insistentemente al hacerlo.

"Tienes razón. Deberíamos ponernos en marcha". dijo Ash mientras miraba al cielo. Plume volaba en círculos por encima de ellos, apenas un punto bajo el brillante sol. Había cambiado su pokeball por la de Bruiser. Echaba de menos a Plume. Se quedaría con ellos al menos hasta Ciudad Verde, y probablemente la llevaría a través del Bosque Verde. Sus habilidades y capacidades de navegación eran inestimables en el denso laberinto de un bosque.

Con eso dio un paso adelante y comenzó el siguiente paso de su viaje.

Giovanni lo esperaba.

XX

El viaje duró un día menos que la primera vez que fue a Ciudad Verde. Ahora tenía más experiencia y no estaba terriblemente dolorido, lo que siempre era una ventaja. Era extraño ver los primeros pasos de su viaje con ojos más experimentados. Lo que antes le había parecido una distancia inmensa e insuperable, ahora sólo eran unos días de marcha.

Reconoció bastantes puntos de referencia de sus días como entrenador novato: la zona donde el grupo había hecho su primer campamento, donde había derrotado a Misty la primera vez, incluso donde había conocido a Plume por primera vez. Ash sonrió al recordar aquello. Plume había descendido desde el aire cuando habían pasado por encima y había aterrorizado al pidgey y al spearow que se posaban en el árbol que era prácticamente sagrado para ella. Se había colocado exactamente en la misma posición que cuando se conocieron y había mirado a Ash por el pico con falsa arrogancia.

Ash se había reído y le había preguntado si quería volver a luchar. Plume se había erizado las plumas con desdén y había saltado al suelo para poder picotear ligeramente el hombro de Ash. Aún le dolía un poco y su ropa seguía sucia de cuando ella despegó y levantó una nube de polvo.

El entrenador incluso había reconocido el lugar donde había sido perseguido por el spearow y el fearow. Era un campamento bastante característico instalado por la Liga, así que no era muy difícil de identificar. Ash había fruncido el ceño al recordar que era tan débil que había tenido que pedir ayuda para protegerse de una bandada de spearow. Había crecido mucho desde entonces.

Se había preguntado vagamente qué había sido de los fearow. A Ash no se le había ocurrido preguntarle a Michael cuándo lo había visto por última vez entre Azulona y Azafrán, hacía tantos meses. No era realmente importante, pero habría estado bien saberlo.

Pero ahora había llegado a algo que siempre recordaría: las puertas de Ciudad Verde. Eran grandes y gruesas, sobre todo para mantener fuera a los pokémon agresivos que competían por pareja durante la época de apareamiento. Los pokémon nunca mataban a nadie, pero sus intentos de demostrar su fuerza provocaban constantemente importantes daños materiales y algunas heridas leves entre la población.

Como no era época de apareamiento, sólo había unos pocos guardias en las murallas. Ciudad Verde era notoriamente dura con el crimen y había expulsado por completo al Equipo Rocket y a otros grupos del crimen organizado dentro de sus famosas paredes. La policía y los guardias que normalmente estarían vigilando a los pokémon enloquecidos probablemente estaban concentrados ahora en la pequeña ciudad.

Ash saludó cortésmente con la cabeza al único policía que estaba fuera de las murallas y le devolvió a Nidoking. El guardia le devolvió el gesto y le indicó que pasara.

Nunca había ido al Centro Pokémon de Ciudad Verde, pero sabía dónde estaba gracias a los mapas de la PokeNav. Como la mayoría de las grandes ciudades, el Centro Pokemon de Ciudad Verde estaba a pocos minutos. Ash contempló las vistas con impaciencia mientras se dirigía al Centro.

Ciudad Verde era una de las ciudades más antiguas de Kanto, pero entre las grandes ciudades que albergaban los gimnasios más importantes era una de las más pequeñas. Aunque tenía un tamaño respetable, Ciudad Verde no tenía rascacielos enormes como Azafrán o los suburbios de Azulona. Si Ash tuviera que elegir, diría que se parecía más a Fucsia que a cualquier otra parte.

Aunque Ciudad Verde no era tan antigua ni estaba tan aislada como Fucsia, contaba con una herencia similar de defensa de la Meseta Añil, sólo era accesible por el sur desde Paleta y sus alrededores, por el oeste desde la Meseta Añil y por el norte desde el peligroso Bosque Verde. Era prácticamente inaccesible desde el este, gracias a una pequeña y escarpada cadena montañosa y densos bosques. Había una ruta que permitía acceder a Azulona, pero era peligrosa y sólo accesible para entrenadores que tuvieran seis medallas de gimnasio o pudieran demostrar su fuerza.

Ash se sacudió de sus pensamientos mientras caminaba hacia el Centro Pokemon. Era de un estilo elegante similar al de los edificios que lo rodeaban. Pensó que era extraño que rechazara en gran medida el estándar de los Centros Pokemon, pero no pensó demasiado en ello. Probablemente el Centro era viejo.

No se molestó en ir primero a la recepción. Ya había cola y quería que le cambiaran sus pokemon. Si todo salía bien, pensaba retar a Giovanni hoy mismo.

La sala de intercambios estaba prácticamente vacía, lo que fue una sorpresa teniendo en cuenta que el vestíbulo estaba lleno. Ash se sentó rápidamente en uno de los ordenadores y llamó al profesor Oak. Mientras esperaba, Ash soltó a Plume para poder despedirse.

Podía evitar los ataques de tipo tierra que Giovanni utilizaba habitualmente, pero carecía de la potencia ofensiva necesaria para enfrentarse a los resistentes y pesados tipos tierra. Plume simplemente no tenía las habilidades adecuadas para infligir daño. Ya lo habían hablado durante el viaje, y ella sabía que era cierto.

"Hola, chica". Dijo con una sonrisa. Plume le dio un picotazo juguetón, aunque se apartó en el último segundo. "¿Estás lista?"

Plume asintió. A ella le gustaba bastante el Corral, Ash lo sabía, aunque preferiría estar con él. Al menos esto no era un castigo para ella.

El Profesor Oak conectó de repente. Ya tenía la pokeball de Bruiser en la mano. Ash se alegró de haber llamado al Profesor Oak justo antes de llegar a los límites de la ciudad. Realmente aceleró el proceso.

"¡Hola, Ash!" Dijo el Profesor con su saludo habitual. "¿Cómo va tu viaje?"

Ash sonrió. "Bastante bien. Voy a buscar una habitación en el Centro y luego me dirijo a enfrentarme a Giovanni".

"Sé que he dicho esto muchas veces últimamente, pero buena suerte". Dijo seriamente el profesor Oak. Colocó la pokeball de Bruiser en la máquina de cambio. Ash estuvo a punto de hacer lo mismo con Plume, pero dudó. "Giovanni es un luchador brutal. Pero estoy seguro de que podrás vencerlo. Eres fuerte, tus pokémon son fuertes, y tu voluntad es fuerte".

"Gracias." Dijo Ash mientras inclinaba la cabeza. Miró a Plume antes de recordarla."Te tendré de vuelta enseguida.

No dejaré que vuelvas a huir de mí en mucho tiempo". Dijo burlonamente.

Plume chirrió alegremente y ladeó la cabeza hacia él antes de que la recordara. Se quedó un momento mirando el metal liso de la pokeball antes de colocarla en la máquina de intercambio. La pokeball brilló brevemente con un blanco intenso antes de desvanecerse. Bruiser la sustituyó.

Se encontró con los ojos de Oak y asintió agradecido mientras se enganchaba la pokeball de Bruiser al cinturón. Oak sonrió y asintió antes de que la pantalla se cortara.

Ash se aseguró de que la pokeball estaba bien guardada antes de salir de la sala de intercambios, dejando atrás las grandes pantallas negras y sus ordenadores. Miró hacia la recepción y se dio cuenta de que la cola había desaparecido.

"¿En qué puedo ayudarte? preguntó la enfermera Joy mientras se acercaba al mostrador. Ash le sonrió y se mojó el sombrero antes de responder.

"Sólo necesito una habitación". Dijo amablemente. Para su sorpresa, la enfermera Joy frunció el ceño.

"Lo siento. Dijo disculpándose. Ash notó que estaba muy nerviosa. "Pero todas nuestras habitaciones están llenas. Hemos tenido una gran cantidad de entrenadores por alguna razón. Lo siento mucho. Dijo la enfermera Joy muy deprisa.

Ash sacudió la cabeza y se contuvo. "No pasa nada". Contestó. "Gracias por ayudarme".

La enfermera Joy le sonrió con culpabilidad. "De verdad que lo siento. Si quieres, puedo buscarte un alojamiento alternativo. Hay algunas familias que estarán más que encantadas de que te quedes con ellos una o dos noches."

"No, gracias". Ash dijo rápidamente. "Lo tengo bajo control. De nuevo, gracias por su ayuda".

Con eso, se despidió de la enfermera Joy y salió del Centro. No estaba seguro de si volvería en una hora o no. Había alguien en Ciudad Verde que probablemente le dejaría quedarse una noche, pero no estaba seguro.

XX

Finalmente se dirigió a la casa de Jessica. Ash recordaba la zona en general, así que no fue muy difícil encontrarla. Unas cuantas indicaciones útiles de desconocidos simpáticos le habían llevado directamente a la pequeña y monótona casa.

Ash se sintió un poco incómodo mientras subía los desgastados escalones de madera. Había visto a Jessica muchas veces en Paleta (era un pueblo tan pequeño que todo el mundo se conocía al menos un poco, aunque sólo fuera de vista), pero no la conocía realmente. La diferencia de edad no había hecho precisamente que mantuvieran el contacto.

El entrenador miró al elegante y poderoso persian que le siseó al llamar a la puerta. Éste holgazaneaba feliz al sol, con un ojo abierto para poder ver a Ash. Aunque era demasiado perezoso para hacer nada sin que Ash lo amenazara, Ash se daba cuenta de lo peligroso que podía llegar a ser. Los persian eran agresivos por naturaleza con cualquiera que consideraran débil, y las largas y afiladas garras que el espécimen que tenía delante estaba exponiendo descuidadamente denotaban una fuerza increíble.

"¡Persian, para!" Una voz amable, pero severa, reprendió mientras Jessica abría la puerta. "Lo siento por él. Normalmente no es tan malhumorado". Jessica se dio cuenta de repente de a quién estaba mirando. "¿Ash? ¿Qué haces aquí?"

Ash se rascó la nuca, un poco avergonzado. "El Centro Pokemon se quedó sin espacio. Así que me preguntaba..."

"¡Claro!" exclamó Jessica. "Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Hace tiempo que no tengo compañía. Supongo que estás aquí para luchar contra Giovanni".

Ash la siguió, pero Persian se interpuso en su camino. Le devolvió la mirada con una sonrisa de oreja a oreja. El entrenador frunció el ceño mientras el arrogante felino se paseaba detrás de su entrenador. Observó con curiosidad cómo el Unown que había visto la última vez pasaba zumbando por la sala, emitiendo un extraño zumbido.

"¡Uno, cálmate!" dijo Jessica en voz baja. Uno zumbó un poco más antes de salir volando de la habitación. Se volteó hacia Ash: "Bueno, ha pasado tiempo. ¿Cómo está conformado tu equipo?".

Eso hizo que una sonrisa se dibujara en su rostro. "Nidoking, Pidgeot, Kingdra, Hypno, Magmar, Machoke, Tangrowth y Zubat".

"Eh, el zubat como que sobresale". Jessica comentó mientras tomaba asiento. "Buen equipo, sin embargo. Sobre todo para el tiempo que llevas entrenando. ¿Cómo conseguiste un Kingdra? Esas cosas son demasiado caras de comprar, y ni siquiera he visto una Escama Dragón en el mercado".

"Ayudé a algunas personas". dijo Ash simplemente. Confiaba en Jessica, pero no iba a entrar en las operaciones de las Islas Sete.

Jessica rodó los ojos. "De acuerdo, gracias por explayarte". Se inclinó hacia delante y adoptó un tono serio. "Mira, pronto dejaré que te enfrentes a Giovanni -el muy desagradable-. Sólo quiero saber qué pasó en el Santa Ana. Amelia y Jon sólo han llamado dos veces desde entonces, y estoy preocupado por ellos."

"No sé lo que están haciendo. Nos separamos después de que el Santa Ana fuera destruido. No los he visto desde entonces". Ash dijo con severidad, el tema del Santa Ana - cayendo en el océano helado, viendo el gran barco ser limpiamente cortado por la mitad y condenado a las profundidades del mar, el agua corriendo - haciendo que se tensara. "No tengo forma de contactar con ellos".

"Gracias". Jessica suspiró, una mirada preocupada en su rostro. "Siento que hayas tenido que pasar por eso. Vi las historias sobre ello - es horrible. Tanta gente... desaparecida. Me alegro de que salieras de ese lío".

Ash sólo asintió. No había nada que decir. "¿Puedo dejar mi mochila en la habitación de invitados?".

"Claro". Murmuró Jessica, como si su mente estuviera en algún lugar lejos de la estrecha sala de estar. "Buena suerte con tu batalla de gimnasio. Nunca conseguí vencer a Giovanni".

"Gracias". Dijo Ash antes de marcharse. No tenía ganas de hablar mucho. El Santa Ana no era algo para recordar.

La habitación de invitados era bastante fácil de encontrar en la pequeña casa, aunque apenas la recordaba. Sonrió al Leafeon que estaba acurrucado en la cama. Parecía que el Eevee que había dormido allí aquella noche había evolucionado. El entrenador tuvo cuidado de no despertarlo mientras deslizaba su mochila bajo la cama, pues los viejos hábitos se negaban a morir.

Salió a paso ligero de la casa de Jessica y sacó su PokeNav. Le indicaba cómo llegar al gimnasio a través del laberinto de calles de Ciudad Verde.

Ash tenía el ceño fruncido y fuego en los ojos. Tal vez fuera el mal humor que le habían puesto, pero ahora quería vencer a Giovanni más que nunca. Sólo quería ganar y marcharse de esta ciudad.

XX

"Identificación, por favor". Dijo un hombre alto y corpulento. Era educado pero firme. Llevaba tres pokeballs colgadas del cinturón, listas para ser usadas en cualquier momento.

Ash le enseñó su pokedex ID, suponiendo que el boca a boca no sería suficiente. El guardia lo miró con ojos duros y garabateó algo en un portapapeles antes de indicarle a Ash que pasara. "Buena suerte".

El entrenador dio las gracias al hombre con la cabeza mientras atravesaba el puesto de control. Por alguna razón, Ciudad Verde se había vuelto extremadamente paranoica. Ningún otro gimnasio exigía pasar por una puerta de seguridad para pasar. Tal vez desconfiaban de las represalias del Team Rocket. Giovanni se había ensañado con el grupo y los había echado de Ciudad Verde y su territorio.

Se detuvo un momento al ver el gimnasio. A diferencia del resto de Ciudad Verde, que tenía un diseño sencillo y utilitario, el gimnasio estaba decorado. Cuatro columnas de mármol sobresalían orgullosas del suelo cuando se acercó y protegían la pasarela de piedra blanca, cortada y distribuida uniformemente.

Dos guardias con armaduras antiguas de metal montaban guardia ante una puerta de bronce reluciente. Llevaban alabardas y sus rostros estaban ocultos por grandes cascos. Ash frunció el ceño. Era una elección extraña y mucho más ceremonial que la de la mayoría de los gimnasios. Supuso que era un testamento a la antigua tarea de Ciudad Verde de custodiar la Meseta Añil. Ciudad Verde era una ciudad impregnada de tradiciones, por lo que el gimnasio, que ejemplificaba los atributos de la ciudad, probablemente se adheriría a algunas de ellas.

Fruncieron el ceño y chocaron sus alabardas cuando él se acercó. Ash respondió a sus miradas silenciosas con una propia. No estaba de humor para esto.

"Sólo se permite un entrenador a la vez en el gimnasio". Dijeron a coro. Ash se cruzó de brazos. "Cuando el entrenador actual salga del edificio, se te permitirá entr-"

De repente, un borrón vestido con una camisa azul oscuro salió corriendo del edificio, abriendo de golpe las pesadas puertas con una fuerza furiosa. La figura chocó contra Ash y lo tiró a un lado.

Ash frunció el ceño cuando la figura habló.

"¡Fuera de mi camino, Ashy-boy!" dijo Gary con pura rabia en la voz. "Hoy no tengo tiempo para ti".

El entrenador frunció el ceño y agarró el hombro de Gary, obligándole a quedarse. Gary no perdía ocasión de hacerle algunos comentarios a Ash. Algo había pasado allí. Probablemente una derrota, pero debía de ser importante. "¿De qué estás hablando?"

Gary se soltó del agarre de Ash y miró fijamente al entrenador. «¡Me acaban de destrozar! Ni siquiera pude derrotar a su primer pokémon. Mis pokémon ni siquiera fueron capaces de herir a esa cosa que envió contra mí ". Su voz había perdido su rabia caliente y ahora sólo estaba molesto. "¡No lo harás mejor, así que suéltame y déjame en paz!".

Ash se quedó mirando a Gary mientras pasaba a toda prisa el control de seguridad. ¿Gary ni siquiera había conseguido derrotar a uno de los pokémon de Giovanni? Eso era extraño. Su rival tenía un largo camino por recorrer en el departamento de personalidad, pero era un entrenador fuerte. Debería haber sido capaz de derrotar a alguno de los pokemon de Giovanni. Algo extraño estaba pasando.

"Retador, ahora se te permite la entrada". Le dijo desapasionadamente uno de los guardias. Los dos abrieron despreocupadamente las enormes puertas de bronce, permitiendo a Ash entrar en el oscuro gimnasio.

Respiró una vez antes de entrar. La habitación quedó completamente a oscuras por un momento antes de que las luces se encendieran y revelaran un enorme y sencillo estadio. Era de alta calidad y no mostraba signos de la batalla que acababa de tener lugar en él, aunque si Gary había sido derrotado tan fácilmente como afirmaba probablemente no habría muchos daños de todos modos.

Ash se estremeció al sentir el aire. De alguna manera se sentía lleno de energía, como si un psíquico increíblemente poderoso como el Alakazam de Oak acabara de realizar alguna hazaña increíble. Sentía un cosquilleo en la piel y los pelos del cuello y los brazos se le erizaban. A Ash le recordaba a algo, aunque su mente parecía incapaz de fijar la fuente exacta.

La única parte que permanecía a oscuras era un único balcón. Apenas podía distinguir una forma solitaria en él, aunque la forma se hizo más clara cuando se levantó y se acercó al borde del balcón, donde se reveló como un hombre alto y de hombros anchos vestido con un traje oscuro. Ash sabía que se trataba de Giovanni, aunque el solitario líder del gimnasio nunca había sido fotografiado con claridad. Cuando era captado por los medios de comunicación, solía llevar un elegante sombrero de fieltro para ocultar su rostro.

Giovanni resultaba familiar, de algún modo. Tenía un aspecto severo y, aunque no lo pareciera intencionadamente, parecía sombrío. Había algo detrás de aquellos ojos fríos y desapasionados que inquietaba a Ash, aunque fue reemplazado en el momento en que Giovanni le miró a los ojos. Ash se dio cuenta de que eran negros. Aparte de lo obvio, había algo en la cara de Giovanni que parecía como si la hubiera visto en un espejo todos los días de su vida.

"Soy Giovanni, líder de gimnasio de Ciudad Verde y poseedor de la Medalla Tierra». El líder del gimnasio retumbó, su poderosa voz se proyectó a través de la enorme cámara y resonó en las paredes. Su rostro estaba completamente relajado, incluso amistoso. Un persian absolutamente enorme, que hacía que el de Jessica pareciera un skitty, merodeaba a su lado, ronroneando lo bastante alto como para que Ash lo oyera mientras Giovanni le rascaba detrás de las orejas. "¿Cómo te llamas, Retador? Ya no recibo muchos de tu tipo».

"Ash Ketchum". Contestó Ash, con toda la confianza que pudo infundir a su voz. No era tan profunda como la de Giovanni, pero el efecto era similar. Los ojos entrecerrados de Giovanni, que a Ash le recordaron un poco a los de Nidoking, se abrieron de golpe por un breve instante y palideció. Sin embargo, el poderoso líder de gimnasio se recuperó rápidamente y fue como si la reacción nunca hubiera ocurrido.

La voz de Giovanni era casi vacilante, la primera muestra de debilidad que Ash había notado. "¿Eres pariente de Delia Ketchum?". Preguntó en voz baja. La fuerza detrás de su voz era aún suficiente para que Ash le oyera claramente.

"Sí. Es mi madre". Ash contestó lentamente, sin saber por qué Giovanni le preguntaba. Su madre había crecido en Paleta. No podía imaginarse que conociera al solitario Giovanni.

El líder del gimnasio le miró con algo nuevo en los ojos. Sacó un pequeño aparato de comunicación y murmuró algo. Los ojos de Giovanni se endurecieron, pero sus poderosos hombros se relajaron al cabo de unos instantes.

Ash respiró aliviado cuando el hormigueo que acompañaba a las acciones increíblemente poderosas de los psíquicos desapareció de repente. Había empezado a resultar incómodo. Algo en las vastas energías que habían utilizado en las batallas anteriores los Alakazam o Gardevoir altamente entrenados que Giovanni estaba utilizando era opresivo, como una presión constante sobre su cuerpo.

"Conocí a Delia hace mucho tiempo". Dijo Giovanni en voz baja, acariciando suavemente el gigantesco pelaje de la persa. "Te daré una batalla justa por eso. Será una batalla de seis contra seis".

El líder del gimnasio no dio más explicaciones. En su lugar, levantó una pokeball y liberó silenciosamente a un gigantesco Steelix de diez metros de largo. Se echó hacia atrás y rugió furiosamente, sacudiendo todo el gimnasio. Steelix miró a Ash con sus ojos fríos y sin vida y giró la cabeza en círculos. A Ash no le gustó. Había algo que le parecía raro, demasiado peligroso.

Sin embargo, reaccionó rápidamente. Infernus sería mejor contra Steelix en la superficie, pero Ash sospechaba que Giovanni permitiría a la bestia hacer un túnel. Los Steelix eran capaces de atravesar la tierra como un cuchillo la manteca. Sería trivial para uno hacer un túnel a través de un campo tan grande, especialmente cuando estaba en el Gimnasio Tierra.

En su lugar, soltó a Nidoking. El cuerno de su amigo no era lo suficientemente afilado como para penetrar la perfecta armadura de Steelix, pero la fuerza detrás de su cola era suficiente para agrietarla y su poderoso terremoto derrotaría fácilmente a Steelix en caso de que intentara hacer un túnel. Los tipos acero y su inflexible armadura eran vulnerables a las poderosas vibraciones de los movimientos de tipo tierra, y el efecto sólo se amplificaría si realmente estuviera bajo el suelo.

Giovanni chasqueó los dedos. Steelix rugió, con un sonido fuerte y estridente que recordó a Ash el chirrido del metal contra el metal, y abrió sus enormes fauces. Ni Ash ni Nidoking estaban especialmente impresionados. El tipo acero era poderoso, es cierto, pero Ash había visto onix que lo empequeñecían.

Cerró sus fríos ojos y se concentró un momento. Varios anillos azul claro se formaron alrededor de su enorme cuerpo y se transformaron en piedras afiladas y dentadas. Las fauces de Steelix se transformaron en una horrible sonrisa mientras enviaba los fragmentos a toda velocidad hacia Nidoking.

"Confusión". Ordenó Ash. Los ojos de Nidoking brillaron con un color rosa intenso mientras se manifestaban sus débiles habilidades psíquicas. Confusión ya no era un movimiento comúnmente usado por Ash ahora que Nidoking tenía mayores fuentes de poder ofensivo, pero esta era la única forma en que podía protegerse contra las docenas de fragmentos de roca.

Justo antes de que chocaran contra el duro y musculoso pecho de Nidoking, la débil onda de poder psíquico atrapó los fragmentos. Eran demasiado rápidos para que Nidoking los detuviera, pero se frenaron tanto que eran poco más que guijarros cuando golpearon a su amigo.

"¡Terremoto!" Ash gritó. Todavía no quería mostrar el rayo hielo. Podría serle útil en el futuro. Nidoking rugió y saltó por los aires antes de estrellarse contra el suelo. Levantó una nube de polvo a causa de la fuerza y provocó largas y dentadas fisuras que se extendieron por toda la sala, mientras inmensas ondas de fuerza irradiaban desde su posición.

Steelix rugió y se retorció de dolor mientras su pesada armadura se sacudía dolorosamente contra su sensible cuerpo interior, pero sobrevivió fácilmente al ataque. Se encabritó y de repente arremetió contra Nidoking, su largo cuerpo lo llevó fácilmente a través del campo de batalla.

"Rayo hielo" gritó Ash frenéticamente. Nidoking era duro, pero no podía aguantar un golpe de Steelix. Era demasiado grande y pesado para enfrentarlo físicamente. "Sigue con terremoto".

Incluso cuando las fauces de Steelix se abrieron hacia Nidoking, el tipo veneno disparó un rayo hielo directamente hacia él. Los ojos de Steelix se desorbitaron mientras un intenso frío irradiaba por todo su cuerpo, provocándole un breve estado de shock. Era más resistente a los cambios bruscos de temperatura que en su pre-evolución, pero esa mejora no funcionaba bien cuando el frío golpeaba en el interior del cuerpo.

Steelix se desplomó en el suelo por un momento, con el cuerpo bloqueado gracias al repentino cambio de temperatura. Nidoking sonrió mientras ejecutaba otro terremoto y hacía que Steelix rugiera de dolor de nuevo. El tipo acero había quedado muy debilitado por el dichoso rayo hielo. Por ahora era un blanco fácil.

Giovanni también pareció darse cuenta de ello. "Explosión". Ordenó fríamente. El líder del gimnasio debió de darse cuenta de que, de lo contrario, Steelix no haría más daño.

Los ojos de Ash se abrieron de par en par cuando el cuerpo de Steelix brilló y envió amplios haces de luz que se extendieron por todo el estadio. Explosión era un movimiento brutal, que rara vez se utilizaba debido al potencial de daño grave que conllevaba. Era demasiado incontrolable para ser utilizado con seguridad.

"¡Date la vuelta!" Ash gritó. Apenas hubo tiempo de dar una orden antes de que Steelix explotara en una enorme bola de fuego, una cantidad irreal de energía liberada por la reacción. Ash tuvo que ocultar su rostro, protegido únicamente por las fenomenalmente poderosas barreras psíquicas que encerraban su caja. Tosió cuando el humo se esparció por el aire y miró preocupado a Nidoking.

A pesar de no tener forma de protegerse realmente de la titánica liberación de energía, Nidoking seguía en pie. Estaba cubierto de hollín y parecía a punto de caerse, pero enseñó los colmillos a Ash con orgullo antes de rugir y golpearse el pecho.

Steelix era un desastre ennegrecido. Parte de su armadura se había derretido ligeramente por el intenso calor, pero probablemente estaría bien después de unas cuantas pociones. Ash se estremeció al ver a la criatura carbonizada. Era inquietante, pero usar la explosión era doloroso. El tipo acero no se lo merecía.

"¡Buen trabajo, Nidoking!" gritó con orgullo. Nidoking tenía su armadura para ayudarle, pero aun así era increíblemente impresionante. Ash no había esperado que Nidoking escapara tan fácilmente de ese ataque, ni que su amigo derribara a Steelix con tan pocos problemas

Nidoking rugió y fulminó con la mirada a Giovanni mientras el hombre alto sonreía satisfecho. Regresó a Steelix y liberó a su siguiente pokémon. Ash observó con la respiración contenida lo que Giovanni utilizaría a continuación. El entrenador sospechaba que Steelix sólo había sido una prueba. Giovanni no le había dado muchas indicaciones.

Un nuevo Nidoking, de dos metros de alto y aún más voluminoso que el Nidoking de Ash, apareció en el campo. Su armadura era gruesa y tenía cicatrices de batalla, pero no por ello era menos resistente. Lo que deberían haber sido unas garras sin filo parecían haber sido afiladas y afiladas al máximo, al igual que los pinchos de su espalda. Ash lo miró con respeto. Ese nidoking era un monstruo, incluso más grande que el de Ash y mucho más experimentado.

Resopló a Nidoking con desdén y dio un pisotón. Sin siquiera intentarlo envió grandes grietas gruñendo por el suelo. El Nidoking de Giovanni esperó la orden de su entrenador al igual que Nidoking.

Ash hizo el primer movimiento. A Nidoking no le quedaba mucho, así que sabía que esto no duraría mucho. "¡Rayo hielo!" Ordenó, sin importarle si Giovanni probablemente se lo esperaba.

"¡Tierra viva!" Giovanni dijo al mismo tiempo. Su Nidoking brilló brevemente en amarillo antes de estrellar el puño contra el suelo. Unas brillantes grietas doradas corrieron hacia el Nidoking, dejando un enorme abismo a su paso. Nidoking rugió y disparó un rayo hielo, pero el Nidoking de Giovanni lo recibió sin demasiados problemas. Se tambaleó, pero se limitó a flexionarse para romper la capa de hielo reluciente.

Ash hizo un gesto de dolor cuando la grieta se ensanchó bajo Nidoking, obligando a su amigo a caer en ella en un ángulo doloroso. Nidoking gruñó de dolor, pero miró desafiante a su enemigo, más grande y experimentado. El entrenador también lo miró. "¡Rayo hielo! Luego usa terremoto".

Nidoking disparó rápidamente el rayo hielo. Los tres arcos dentados de energía calorífica atravesaron el aire antes de dar de lleno en el pecho del Nidoking de Giovanni. Rugió de dolor y algo se quebró en sus ojos. Se volvieron furiosos y sedientos de sangre, y todo en el poderoso y viejo Nidoking se volvió una docena de veces más aterrador.

Los ojos de Ash se abrieron de par en par al ver lo que ocurría cuando un Nidoking entraba en frenesí. Nunca pudo imaginar a su amigo así.

Su amigo rugió desafiante sin miedo mientras el Nidoking de Giovanni avanzaba hacia él, mientras su entrenador se limitaba a observarlo. Giovanni, obviamente, se dio cuenta de la inutilidad de tratar de comandar a un Nidoking en frenesí y parecía estar bien viendo cómo se desarrollaba el espectáculo.

Nidoking no pudo utilizar su método normal de terremoto gracias a estar clavado en el suelo. En su lugar, levantó su cola, que aún estaba en la superficie, y la golpeó contra el suelo. En todo caso, parecía más poderoso que antes, aunque menos refinado y controlado.

Ash cerró los ojos brevemente al oír a su amigo chillar de dolor cuando las ondas de choque atravesaron su armadura. Al menos algunos de los volátiles sacos de veneno de su amigo probablemente se habían filtrado gracias a la poderosa fuerza. Nidoking no resultaría gravemente herido por su propio veneno, pero le causaría un dolor horrible.

Miró al Nidoking de Giovanni incluso mientras se preparaba para regresar a su mejor amigo. La inmensa bestia se había desplomado, pero se estaba levantando. Había violencia en sus ojos mientras miraba a Nidoking, pero el furioso tipo veneno de repente dio un pisotón. La tierra se onduló de repente y obligó a Nidoking a salir del suelo, cerrando la grieta.

Nidoking miró a Ash, obviamente dolorido. Pero sacudió la cabeza hacia la pokeball y se levantó. Ash no se molestó en darle órdenes mientras Nidoking se enfrentaba a su enemigo con tanta dignidad como pudo.

El Nidoking de Giovanni rugió y cargó contra el amigo de Ash. Nidoking se mantuvo firme y se enfrentó a la carga de frente, esquivando el afilado cuerno que habría rasgado su armadura como si fuera de papel y gruñendo al ser alcanzado por toda la fuerza de la carga de su enemigo. Su corpulento cuerpo fue enviado al suelo, pero Nidoking consiguió golpear con su poderosa cola el pecho de Giovanni Nidoking.

La criatura más grande gruñó de dolor, pero se mantuvo relativamente imperturbable ante el golpe. Rugió a Nidoking con odio y se estampó en el pecho del amigo de Ash. Ash se preparó para retirar a Nidoking. Esto estaba yendo demasiado lejos.

Justo cuando empezaba a levantar su pokeball, Nidoking rugió y disparó un rayo hielo directamente a la cara de su enemigo. La sed de sangre del Nidoking de Giovanni volvió con toda su fuerza, pero atenuada por un filo helado. Se dio la vuelta, levantó su enorme cola y la estampó contra el pecho de Nidoking. Nidoking ni siquiera pudo gruñir cuando el grueso músculo lo envolvió de repente y empezó a apretarlo, una situación potencialmente letal.

La furiosa criatura parpadeó sorprendida cuando Ash regresó a Nidoking. Susurró su agradecimiento a su amigo antes de mirar a la bestia con pura furia. Debía de ser exactamente como se sentía la bestia desbocada de Giovanni.

La criatura que tenía delante acababa de herir a su amigo y había ido mucho más allá de los límites ordinarios de una batalla de gimnasio. Iba a pagar, y Ash no iba a escatimar en gastos para hacerlo.

Dazed salió somnoliento al campo. Miró sorprendida al enorme Nidoking y miró a Ash, sus emociones por una vez claramente visibles. Ash se limitó a mirar a la bestia salvaje. "Hirió a Nidoking. Psíquico".

Ash sonrió satisfactoriamente mientras Dazed se dirigía al Nidoking, que acababa de empezar a cargar contra ella con el cuerno bajado. La larga arma púrpura brillaba de una forma que Ash reconoció al instante como Megacuerno. Eso le haría mucho daño a Dazed y fácilmente la dejaría inconsciente de un solo golpe.

Afortunadamente, ni siquiera se acercó. Los ojos de Dazed ardían como soles en miniatura mientras miraba a Nidoking sin inmutarse, su furia silenciosa impulsando toda la fuerza de su poder psíquico. Nidoking rugió y se agitó confundida mientras la tiraban bruscamente al aire y la sujetaban con una mordaza.

Nidoking rugió más fuerte y miró a Dazed con odio puro en sus ojos entrecerrados. Ash se sorprendió de que fuera capaz de moverse con la fuerza aplastante que Dazed le estaba aplicando, pero supuso que no debería haberse sorprendido. Era fuerte y experimentado.

De hecho, casi parecía...

Los ojos de Ash se abrieron de par en par cuando Nidoking se zafó con fuerza del agarre psíquico y cargó hacia Dazed. Ella reaccionó rápidamente y se teletransportó justo antes de que la hubiera corneado con su enorme cuerno. El entrenador gruñó. "Psicorrayo, atrápalo con psíquico si se mantiene en pie".

"Onda tóxica". Ordenó Giovanni, viendo que Nidoking por fin se había calmado un poco. "Luego ultrapuño".

Frunció el ceño mientras una enorme mancha de lodo negro y morado se formaba alrededor de Nidoking antes de explotar hacia el exterior, oscureciendo brevemente todo su campo de visión. Dazed esquivó fácilmente el ataque gracias a su escudo psíquico, pero eso sólo permitió a Ash ver aparecer a Nidoking detrás de ella con una mirada lasciva en el rostro. Sus garras estaban envueltas en energía sombría incluso cuando su cuerpo estaba rodeado de un aura de energía azul claro.

Los ojos de Ash se abrieron de par en par al darse cuenta de lo que Giovanni había hecho: una combinación de Golpe bajo, que permitía a Nidoking evitar el aviso de Dazed gracias a la energía de tipo oscuro que lo rodeaba, y Superpoder, que amplificaba su ya monumental fuerza hasta cotas antinaturales.

"¡Teletransporte!» gritó frenéticamente. Dazed lo hizo sin vacilar, evitándole quedar inconsciente por la artera combinación. Normalmente le habría dicho que desactivara a Nidoking, pero habría fallado gracias a que utilizaba energía de tipo oscuro en su ataque.

Rápidamente, Dazed disparó un potente y despiadado psicorrayo directo a la cara de Nidoking mientras éste cargaba hacia delante. Nidoking trastabilló, pero el monstruo no se derrumbó. La tipo psiquico terminó entonces las órdenes anteriores de Ash, sus ojos brillaron aún más mientras usaba toda su fuerza para lanzar a Nidoking por los aires y bombardearlo con una fuerza aplastante.

Giovanni se dio cuenta entonces de que se había acabado, y no se molestó en dar una orden al golpeado Nidoking. Fue mejor así. Nidoking se aflojó en la inconsciencia momentos después, dejando sólo a Dazed mientras Giovanni devolvía a la bestia.

El líder del gimnasio tenía una sonrisa en la cara, reemplazando el ceño fruncido de confianza que Ash había notado antes. Despreocupadamente soltó otro pokémon que Ash no reconoció.

Tenía un gran cuerpo negro con dos patas pequeñas y rechonchas. El pokémon misterioso levitó varios metros en el aire y parecía estar hecho de tierra o arcilla. Tenía una cabeza ancha y redondeada con una protuberancia en la parte superior y un dibujo circular. Tenía unos brazos en forma de cañón pegados al cuerpo, y parecía como si tuviera varias caras alrededor de la cabeza.

"Es un claydol". Dijo Giovanni con una pequeña sonrisa. Miró a Ash. "Tuve que tomarlo debido al Acuerdo Interregional de Líderes de Gimnasio". El hombre frunció el ceño de repente. "Al menos ahora tengo una excusa para usarlo".

Los comentarios de Giovanni molestaron un poco a Ash, pero les prestó poca atención. En su lugar, se centró en Claydol. Lo miraba impasible con varias de sus caras ciegas. Sospechó que era psíquico, teniendo en cuenta que levitaba, y supuso automáticamente que era de tipo tierra. Podría ser una batalla interesante.

Por otra parte, prefería que no fuera una batalla en absoluto.

"¡Multiataque!" Ordenó. Los ojos de Dazed se iluminaron con un aura gris parpadeante mientras formaba una docena de pequeñas bolas sombra. Al instante empezaron a girar a su alrededor, guiadas por la implacable voluntad de Dazed.

En respuesta, los brazos de Claydol se separaron de su cuerpo y se mantuvieron en el aire, con ambos apéndices en forma de cañón apuntando a Dazed. Su cuerpo brilló con intensidad mientras un velo resplandeciente de energía psíquica aparecía a su alrededor, envolviéndolo en una barrera protectora. Sus dos cañones empezaron a brillar, lo que llevó a Dazed a dispararle inmediatamente las débiles Bola sombras.

Atravesaron el velo, pero se debilitaron aún más. Claydol salió volando hacia atrás y empezó a caer un poco por las bolas sombra que lo golpearon, pero se recuperó rápidamente. Sin embargo, eso dejó al descubierto un punto débil, del que Ash debería haberse dado cuenta antes.

Claydol dependía de sus habilidades psíquicas para levitar y funcionar. Si se veía momentáneamente afectado, por ejemplo por una bola sombra, no podría funcionar durante un breve periodo de tiempo. Lo único que se interponía en su camino era conseguirlo sin que la bola de sombra se debilitara.

Por desgracia, Claydol pronto demostró que no era sólo un pokémon extraño. Sus ataques habían sido brevemente detenidos por las bolas de sombra, pero ahora estaban preparados de nuevo.

El primero fue un hiperrayo. Desde el cañón de la derecha, un gigantesco chorro de energía rojo anaranjado se dirigió hacia Dazed. Ella se teletransportó con facilidad, pero un instante después una ráfaga de energía verde claro y brillante procedente de un rayo solar se abalanzó sobre ella.

Ash gritó cuando su amiga fue consumida por la explosión, pero se calmó al darse cuenta de que ella había bloqueado la peor parte del ataque con un escudo. "Anulación. Luego golpéalo con Bola Sombra".

Los ojos de Dazed brillaron cuando un aura azul claro de energía psíquica golpeó al Claydol, momentáneamente aturdido. Todavía estaba demasiado débil por sus dos ataques para luchar contra la anulación, así que quedó indefenso mientras Dazed lanzaba una enorme bola sombra contra él.

Claydol se quedó en silencio mientras caía, pero se las arregló para volver a levitar. Dio media vuelta para enfrentarse a Dazed con un rostro que parecía bastante enfadado. La extraña criatura brilló mientras disparaba dos bolas de sombra con sus dos cañones. Sin embargo, cuando Dazed se teletransportó, se quedó mirando al suelo.

"Barrido campo". gritó Giovanni.

Ash tuvo un mal presentimiento al ver temblar el suelo. El polvo se levantó mientras una fuerza psíquica increíblemente poderosa actuaba sobre el suelo. Justo cuando Dazed reapareció, oyó un fuerte estruendo cuando la tierra del campo de batalla se partió en dos, separando los bandos. Sería un desafío al que enfrentarse más tarde, pero no veía qué valor tendría ahora.

Comprendió cuando vio a Dazed ser arrojada al suelo por la inmensa energía liberada por el terremoto. Apenas se levantó levitando antes de que dos hiperrayos impactaran contra su brillante escudo. Ash se estremeció al ver cómo Dazed retrocedía tambaleándose, pero reaccionó con rapidez.

"Multiataque, bola sombra, anulación. ordenó, esperando que Dazed procesara la orden lo bastante rápido.

Afortunadamente, lo hizo. Dazed se vio rodeada de energía fantasmal mientras enviaba una docena de pequeñas y débiles bolas sombra volando hacia Claydol. El extraño pokémon había levantado de nuevo el velo brillante, que prácticamente anulaba las bolas sombra, pero se vio indefenso cuando una bola sombra propiamente dicha impactó y explotó en una nube negra.

Ash sonrió cuando Claydol cayó al suelo, aunque Dazed fue alcanzada de repente por un rayo hielo de uno de sus cañones. El otro no había cargado su ataque antes de que Claydol perdiera el control de su cuerpo. Sin embargo, el rayo de hielo apenas la inmutó e inutilizó al instante a Claydol.

Gracias a las energías psíquicas que lo inmovilizaban, Claydol era incapaz de recuperar su levitación. Su mente parecía apagarse cada vez que era golpeado por un ataque de tipo fantasma, por lo que esencialmente se mantenía en coma gracias a la inutilización.

Ahora todo lo que tenía que hacer era acabar con él. "¡Bola sombra!"

Claydol cayó cojeando al suelo cuando Dazed liberó la anulación. No podía mantenerlo mientras usaba un ataque de tipo fantasma, pero no era problema. El extraño tipo psíquico y terrestre necesitó unos segundos para aprovechar de nuevo sus energías.

Justo cuando empezaba a recuperar el sentido, la última bola sombra de Dazed se estrelló contra Claydol, consumiendo a la criatura en una explosión de energía negra. Arcos de relámpagos antinaturales saltaron sobre él mientras caía al suelo inconsciente.

Ash sonrió. Dazed lo estaba haciendo muy bien. "¡Buen trabajo, sigue así!"

Dazed se volteó hacia él y le sonrió con los ojos. Lustró distraídamente su péndulo en su blanca melena mientras Giovanni regresaba a Claydol. El líder del gimnasio tenía el ceño perplejo mientras levantaba una pokeball.

El entrenador frunció el ceño al ver aparecer la forma esférica de un Golem. Era peligroso, pero no parecía tan apto para derrotar a Dazed como Claydol. Para empezar, Golem no podía disparar un hiperrayo y un rayo solar simultáneamente. Ash se estremeció: no se lo iba a perder.

Golem miró fijamente a Dazed, con sus ojos rojos brillando maliciosamente. Ni siquiera necesitó una orden de Giovanni para que varios anillos lo rodearan y se convirtieran en fragmentos de piedra. Ash suspiró al ver de nuevo roca afilada. A Giovanni parecía gustarle el movimiento.

Dazed se preparó para teletransportarse mientras los fragmentos de piedra se dirigían hacia todas direcciones. Cuando fueron lanzados, desapareció rápidamente en un destello de luz para evitarlos. Frunció el ceño cuando Giovanni sonrió.

"Magnitud. Luego usa trampa rocas y rodillo de púas".

Ash frunció el ceño al ver aparecer a Dazed. El cuerpo de Golem se rodeó de un aura marrón mientras saltaba en el aire. Cuando aterrizó, el aura desapareció de repente en el suelo y creó enormes ondas de choque que ondularon por el campo de batalla.

"¡Teletranspórtate unos centímetros!" Ordenó. Era una estrategia que había desarrollado para terremotos y movimientos similares. Si Dazed no tocaba el suelo no podrían hacerle daño. "¡Ahora, psíquico!"

Mientras Dazed desaparecía, Golem le dedicó a Ash una inquietante sonrisa. Le recordaba mucho al Steelix de Giovanni. Golem cerró su gran puño e hizo que se arrancaran piedras del suelo a su alrededor. Eran afiladas y grandes y levitaban por el campo de batalla. Ash frunció el ceño cuando se dio cuenta de para qué servían.

"Escudo". Gritó mientras Dazed aparecía a una docena de metros detrás de Golem. Siguió su orden al instante y logró contener las grandes piedras antes de que la aplastaran. Ash pudo ver que era todo lo que ella podía hacer para mantenerlas atrás. Hacían fuerza contra el escudo y ejercían una inmensa presión sobre ella. Si Dazed intentaba teletransportarse sería golpeada por una roca.

Sólo podía hacer una cosa. Si Dazed sólo podía usar escudos, entonces lo aprovecharía al máximo. "¡Fuerza tu escudo! Haz retroceder a Golem".

Los ojos de Dazed ardían mientras se sometía a un inmenso esfuerzo. El escudo brillaba cada vez más y empujaba lentamente las trampa rocas hacia atrás. Ash fue presa del espectáculo y sólo se dio cuenta de lo que Golem estaba haciendo justo cuando Dazed se agotó.

"¡Teletransportarse!" Gritó temeroso. Golem había metido la cabeza, los brazos y las piernas en su caparazón. Giró rápidamente y se dirigió hacia Dazed. Los escudos desaparecieron justo cuando habría chocado contra ellos, pero Dazed no se teletransportó lo bastante rápido para evitar un rodillo de púas.

"¡Dazed!" gritó mientras Golem se abalanzaba sobre ella y la enviaba volando contra la pared del gimnasio. Cayó al suelo sin poder levantarse. Su cuerpo no aguantó el golpe. Ash suspiró y miró su pokeball con preocupación una vez que la regresó. Había visto sangre antes de que la devolvieran. Necesitaba ir al Centro Pokemon y conseguir una restauración completa en cuanto pudiera.

Golem carcajeó mientras se sacaba del caparazón. Ash lo miró con el ceño fruncido. No se reiría por mucho tiempo.

Bruiser se golpeó el pecho al aparecer en el devastado campo de batalla, en el mismo lado en el que estaba Golem. El gran abismo del campo de batalla era increíblemente incómodo si un pokémon no podía levitar o teletransportarse a través de él. Ash sospechaba que ese era el objetivo.

"Hirió a Dazed. Derríbalo". Ordenó Ash. Bruiser asintió y se puso en posición de combate. Sin que Giovanni hiciera nada, Golem envió un trampa rocas volando hacia Bruiser.

Ash sonrió cuando Bruiser aplastó fácilmente las enormes piedras con una rápida ráfaga de golpes. Su sonrisa se hizo más amplia cuando Giovanni empezó a dar órdenes.

"¡Foco energía!" ordenó Ash, aprovechando el lapsus momentáneo de Golem.

Bruiser cerró los ojos y concentró su poder. Su increíble fuerza se amplificaría un poco, que era justo lo que Ash necesitaba.

"Magnitud". Dijo Giovanni con frialdad. "Luego, tierra viva ".

Rápidamente, Golem hizo temblar la tierra. Fue notablemente más poderoso que antes. Bruiser retrocedió tambaleándose por la fuerza de las olas, pero se mantuvo firme. Sin embargo, fue demasiado lento para reaccionar cuando Golem envió una grieta que atravesó el suelo.

"¡Salta por encima!" gritó Ash. Bruiser asintió y saltó mientras la grieta se abría paso a su alrededor. Golem gruñó y apretó sus carnosas manos. De repente, la grieta se ensanchó y toda la sección del campo de batalla en la que se encontraba Bruiser cayó al abismo. Bruiser se preguntó qué profundidad tendría.

El tipo roca actuó de repente, sin que Giovanni se diera cuenta. Se rodeó de un aura azul claro que Ash reconoció como fuerza bruta y defensa férrea antes de meterse en su caparazón y girar hacia Bruiser, dejando un profundo surco en la tierra. Al parecer, era lo que Giovanni quería que hiciera, ya que el líder del gimnasio se limitó a sonreír ante el movimiento.

¡Atrápalo y lánzalo a la grieta! dijo Ash con una sonrisa. Bruiser se preparó y amplió su postura mientras Golem corría hacia él. Se preguntó en silencio quién ganaría este enfrentamiento: la fuerza imparable o el objeto inamovible.

Mientras Golem rodaba hacia Bruiser, de repente hizo algo que preocupó a Ash. En lugar de uno, aparecieron dos Golem, ambos parpadeantes e imposibles de rastrear con precisión. Gimió al darse cuenta de que Golem estaba usando un doble equipo. Era imposible detectar cuál era cuál.

"Quítate de en medio". gritó, sabiendo que, de lo contrario, Bruiser intentaría enfrentarse a Golem. Bruiser apenas tuvo tiempo de seguir su orden, pero Golem tenía un último as en la manga. Levantó la cabeza e hizo que escupiera un chorro de llamas a Bruiser al pasar, pero la técnica le salió mal.

Automáticamente, Bruiser dio un puñetazo con toda su fuerza mientras Golem pasaba volando. Gracias a que concentró su energía, el golpe fue lo bastante rápido y fuerte como para desviar el impulso de Golem y enviarlo volando hacia el abismo negro. Ash parpadeó, no horrorizado sino contento.

Giovanni había mostrado una inclinación hacia las tácticas brutales en esta batalla, pero no haría un abismo que pudiera conducir a la muerte de un pokémon. Así que Ash no se preocupó demasiado cuando Golem voló hacia el abismo. Tras unos cuatro segundos de silencio estupefacto, oyó el impacto del tipo roca en el fondo.

Sin embargo, extrañamente, Giovanni no intentó regresar a Golem. Bruiser se acercó al borde de la grieta con una sonrisa en su rostro ancho y reptiliano. Se asomó, pero un destello de confusión en sus facciones hizo que Ash se preocupara un poco.

"No te acerques. Siempre hay un último truco cuando todo lo demás está perdido". La aguda y cortante voz de Blaine susurró en su mente.

"¡Atrás!" gritó Ash. Bruiser giró la cabeza para mirar a Ash confundido, sin ver a Golem que salía de la grieta y golpeaba con el puño la parte inferior de la barbilla de Bruiser. El entrenador hizo una mueca de dolor cuando Bruiser quedó inconsciente por el golpe, que se había visto potenciado por el impulso que le había dado treparrocas a Golem.

Ash regresó a Bruiser y miró fijamente a Golem. Aquel pokémon sorprendentemente poderoso y retorcido había resultado ser mucho más problemático de lo que esperaba. Había que enfrentarse a él de inmediato y con una fuerza abrumadora.

Torrent rugió alegremente cuando fue liberado. Miró a Golem por el hocico con desinterés. Golem le devolvió la mirada, con su rostro reptil dividido por una inquietante sonrisa.

"¡Hidrobomba!" ordenó Ash, mientras Giovanni gritaba: "¡Explosión!".

Ash cerró los ojos cuando un enorme destello de luz y calor arrasó el campo de batalla. Miró preocupado a Torrent, aunque dio un suspiro de alivio cuando se dio cuenta de que el poderoso tipo dragón había resistido fácilmente el potente ataque. Torrent estaba debilitado, pero no había recibido tanto daño como Nidoking.

Golem, por su parte, estaba desplomado e inconsciente. Algunas de sus duras placas rocosas se habían unido, convirtiéndolo en una esfera de piedra sin costuras. El suelo a su alrededor no era más que una enorme marca de chamusquina.

Giovanni sonrió al regresar a Golem. Casi parecía como si el frío líder de gimnasio estuviera disfrutando de su batalla. A Ash le gustaba el desafío, pero no le gustaba el grave daño que habían recibido Nidoking y Dazed. Aquello había sobrepasado los límites de las batallas de gimnasio y era terriblemente peligroso. Ninguno de los dos podría luchar durante un tiempo si era tan grave como temía.

El líder del gimnasio soltó un gran Machamp a continuación, aunque no era tan impresionante como el de Bruno. Sin embargo, era un espécimen bastante poderoso. Se flexionó y sonrió a Ash y Torrent. Notó que sus ojos eran tan fríos como los de Golem.

"¡Tormenta de Hielo!" gritó Ash. Torrent se puso inmediatamente manos a la obra para crear la devastadora técnica.

Giovanni no se dejó intimidar ni siquiera cuando Torrent empezó a crear la Tormenta de Hielo. "Desarme".

Los ojos de Machamp se iluminaron de júbilo. Levantó uno de sus brazos hacia atrás y de repente salió disparado hacia Torrent, ignorando por completo el campo de hielo que se interponía en su camino. El puño Bala lo llevó lejos, y golpeó a Torrent con una fuerza increíble.

Sin embargo, aunque Torrent estaba debilitado, se defendió bien. Inmediatamente dejó de crear la Tormenta de Hielo y lanzó un chorro de aire helado a la cara de Machamp. Machamp quedó ralentizado, pero sus brazos siguieron lanzando golpes fulminantes.

Ash pudo ver cómo cada uno de los puños de Machamp brillaba con una energía resplandeciente mientras golpeaban a Torrent, haciendo poco daño a sus gruesas placas de escamas pero hiriéndole de todos modos. Machamp parecía estar usando una técnica que no tenía en cuenta su propia seguridad: estaba recibiendo las hidrobombas y ventiscas de Torrent sin detener su ataque. Obviamente estaba sufriendo horriblemente, pero simplemente no le importaba.

"Golpe bis". Giovanni ordenó triunfante, con la victoria brillando en sus ojos negros, mientras Machamp empezaba a lanzar de repente unos horribles y brutales golpes a en ello parecía infligir un daño increíble a Torrent, aunque su amigo aguantó. Sin embargo, no parecía capaz de moverse. Era como si estuviera lisiado.

Torrent se debilitaba rápidamente. No era capaz de escapar, y Machamp le había asestado decenas de poderosos golpes en los pocos segundos que llevaban luchando. Sólo quedaba una cosa por hacer. Machamp no aguantaba bien los ataques basados en energía, así que eso era lo que usaría.

"Pulso Dragón". Dijo Ash con una sombría sensación de finalidad. Torrent concentró todo su poder durante un instante antes de lanzar la inmensa esfera de energía verde arremolinada contra el musculoso pecho de Machamp.

El tipo lucha se vio obligado a retroceder. Se agarró el pecho con las cuatro manos y miró a Torrent con rabia helada. Eso ni siquiera molestó a Torrent, que aprovechó la oportunidad para golpear a Machamp en la cara con una potente hidrobomba.

Machamp abrió los ojos de par en par e intentó dar un paso adelante, pero el daño era demasiado grande. Ash sonrió cuando el peligroso tipo luchador se desplomó, aunque sabía que Torrent también iba a caer pronto.

"Lo has hecho increíble!" Le dijo orgulloso a su amigo. "¡Puedes acabar con esto, sé que puedes!".

Torrent rugió afirmativamente a Ash y se preparó para enfrentarse al último de los pokémon de Giovanni. Aquel pensamiento dibujó una amplia sonrisa en el rostro de Ash: ¡había recibido algunos daños, pero estaba a punto de vencer al Gimnasio de Tierra! Estaría entre algunos de los mejores entrenadores de Kanto, y todo lo que tenía que hacer era terminar esta batalla.

La pequeña sonrisa de Giovanni se había agrandado. A Ash le pareció casi orgulloso, aunque estaba un poco desconcertado de por qué. Pero estaba más concentrado en la ultraball que Giovanni tenía en la mano. Contenía a su último oponente.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando un Rhyperior absolutamente enorme apareció en el devastado campo de batalla. Resopló y giró su taladro antes de mirar a Torrent sin inmutarse, sin que la desventaja de tipo le molestara lo más mínimo. Rhyperior dio un pisotón y desafió con un rugido a Torrent, a lo que el tipo dragón respondió de inmediato.

Rhyperior no tenía esa mirada fría y desconectada que tenían los otros pokémon, pero podría ser más peligroso por ello. Sus ojos mostraron respeto por Torrent cuando la voluminosa criatura dio un paso al frente, sus grandes ojos negros se encontraron con los decididos y cansados ojos escarlata de Torrent.

Medía dos metros y medio y parecía pesar al menos cuatrocientos cincuenta kilos. Cuatrocientos cincuenta kilos de puro poder y armadura impenetrable. Torrent nunca se había enfrentado a un enemigo más digno.

Esta sería una batalla para recordar. Dos titanes luchando por la victoria, ambos mirándose fijamente en una prueba de voluntad. Nunca olvidaría esto mientras viviera, no importa lo lejos que llegara. Este fue un momento decisivo en su carrera de entrenador.

"Ventisca". Ash rompió el silencio. Torrent echó la cabeza hacia atrás y arrojó una enorme cantidad de aire helado hacia Rhyperior. Como mínimo, ralentizaría a la enorme criatura y, en el mejor de los casos, la noquearía al instante.

De repente, la bruma helada se partió en dos por un pequeño, pero terriblemente intenso rayo de energía. Ash parpadeó cuando el hiperrayo, anormalmente potente, se estrelló contra Torrent y explotó, dejando inconsciente al instante al orgulloso dragón.

Parpadeó y devolvió a Torrent con incredulidad. ¿Cómo Rhyperior había hecho eso? Torrent estaba muy debilitado, sí, pero debería haber sido capaz de aguantar un hiperrayo. ¿Era realmente tan poderoso el tipo roca?

Rhyperior guardó silencio mientras Ash enviaba a su siguiente luchador. Solo le quedaban dos: Infernus y Tangrowth. Tangrowth era la mejor opción, ya que tenía una ventaja increíble sobre Rhyperior, pero Ash quería ablandarlo lo mejor posible.

Infernus rugió furioso al aparecer en el campo. Sus ojos se iluminaron cuando vio a Rhyperior de pie estoicamente frente a él, mirando fijamente a Infernus sin inmutarse. El tipo fuego dio un pisotón y provocó la explosión de una inmensa ola de lava, prueba de su gran poder.

El tipo roca también dio un pisotón y cerró la gran grieta que dividía el campo de batalla. Ash parpadeó al ver la fuerza que debía de requerir aquella hazaña. Sabía que Rhyperior era poderoso, pero no había pensado que lo fuera tanto.

"Infernus, tienes un trabajo". Dijo en voz baja. Infernus se tensó ante sus palabras y se encendió, las llamas cayendo en cascada por su forma y convirtiéndolo en lo mejor que podía ser. "Llega a Rhyperior y rómpelo. Puedes hacerlo".

Si Infernus podía sonreír, Ash estaba seguro de que lo haría. Las llamas que ondulaban por su forma y lo dejaban como una figura indistinta en medio de una bruma ardiente cambiaron de naranja a blanco y se hicieron mucho más grandes. Infernus estaba listo.

Ash sabía que Infernus podía completar su trabajo, pero sabía que su amigo no derrotaría a Rhyperior. La ventaja de tipo era demasiado sustancial y Rhyperior era esencialmente inmune al fuego gracias a su gruesa armadura. Lo que sí podía hacer Infernus era hacerle daño, y mucho daño. Podía romper la armadura y dejarlo abierto a Tangrowth.

"Niebla". Ash dijo simplemente. No había mucho que pudiera hacer. Esto dependía de Infernus y lo único que haría sería distraerlo.

Infernus lanzó fuego por todo el campo de batalla antes de despegar, prácticamente invisible entre las rugientes llamas.

"Apaga las llamas". Dijo Giovanni despreocupadamente, impropio de su imagen profesional. "En cuanto lo veas, usa romperrocas».

Rhyperior asintió enérgicamente antes de cerrar los ojos. Echó hacia atrás su gruesa cabeza y disparó toneladas de aire frío sobre el campo de batalla y hacia los fuegos arrasadores, aunque la Ventisca era mucho más débil que la de Torrent. Ash observó atentamente cómo el aire frío conseguía mantener a raya las llamas y extinguir la parte más alejada. Mantenía una zona en la que Rhyperior podía evitar cualquier ataque sorpresa de Infernus.

Pasó casi un minuto antes de que comenzaran las acciones reales. Infernus disparó ráfagas de llamas hacia Rhyperior, que el gran tipo roca ignoró con firmeza. Rhyperior usaba roca afilada de vez en cuando, pero Infernus nunca era alcanzado.

Finalmente, Infernus salió corriendo de entre las llamas a una velocidad increíble. Las llamas se arrastraron tras él, dejándole un manto de fuego. Infernus escupió largos chorros de llamas a Rhyperior para distraerlo, pero Rhyperior pareció sonreír mientras juntaba las manos.

Pequeños trozos de piedra gris salieron de los agujeros de las manos de Rhyperior y formaron juntos una gran roca que se perfiló en rojo. El contorno rojo se desvaneció y Rhyperior lanzó la piedra hacia Infernus a una velocidad increíble.

Infernus pareció resoplar cuando la enorme piedra centelleó hacia él y la atravesó casualmente con un puño brillante. Esquivó los intentos de represalia de Rhyperior e hizo uso de su agilidad superior para evitar cualquier golpe.

Finalmente, Rhyperior se hartó y, a una orden de Giovanni, saltó un metro en el aire antes de aterrizar. Un terremoto increíblemente potente sacudió la arena, convirtiéndola en unas cuantas islas de tierra estable y muchos abismos.

El tipo roca pareció sonreír, creyendo que Infernus había caído en una de las grietas, pero un golpe repentino en un lado de la cabeza lo sacudió y lo alejó de esa idea. Rhyperior rugió e intentó contraatacar, pero Infernus logró esquivar sus lentos y potentes golpes y golpeó el pecho de Rhyperior con una potente demolición.

Ash sonrió cuando una gran grieta se abrió en la frente de Rhyperior. La inmensamente poderosa criatura rugió de agonía cuando Infernus escupió maliciosamente una ráfaga de llamas en el núcleo expuesto, pero no pudo hacer otra cosa que agitarse salvajemente mientras Infernus se esquivaba bajo sus furiosos golpes y colocaba ambas manos bajo los trozos de armadura expuestos por la gran grieta.

Aunque se alegraba de que Infernus lo estuviera haciendo tan bien, Ash tuvo que hacer una mueca de dolor cuando Infernus arrancó la pesada coraza de la armadura todo lo que pudo y creó una gran sección de carne blanda y expuesta. Infernus aprovechó al instante la momentánea debilidad de Rhyperior y disparó una enorme ráfaga de llamas a la zona vulnerable.

"¡Suficiente!" rugió Giovanni, que había perdido la paciencia con Rhyperior. La enorme criatura salió de su agonía por la furia de Giovanni y golpeó con un puño a Infernus. Ash sonrió cuando su amigo se agachó e intentó rodear al gigante, pero palideció cuando la gruesa cola de Rhyperior se estrelló contra el costado de Infernus.

El magmar cayó al suelo. Estaba completamente indefenso ante Rhyperior, que avanzaba amenazadoramente, pero siguió disparando ráfaga tras ráfaga de fuego a la bestia casi invulnerable. Rhyperior rugió y utilizó uno de sus gruesos brazos para protegerse la sensible piel de su pecho expuesto mientras el otro se alzaba contra Infernus.

Rhyperior tenía una furia justificada mientras sus brazos se contraían y disparaban una gran piedra con una fuerza increíble contra el pecho de Infernus. El magmar quedó instantáneamente inconsciente por el golpe, las agitadas llamas que aún se extendían por el campo de batalla se extinguieron de repente sin su contundente voluntad.

"Has hecho tu trabajo". susurró Ash a Infernus al regresarlo. Se encontró con los ojos inquietantemente tranquilos de Rhyperior, su ojos marrones se cruzaron con los negros y apagados del titán. Esto determinaría el resultado del combate, y él ganaría. Era una prueba de voluntades: la suya y la de Tangrowth contra la de Giovanni y Rhyperior.

Él ganaría.

Tangrowth gorjeó feliz al darse cuenta de que estaba luchando, aunque miró confuso a su alrededor, al ver el campo de batalla destrozado. No sería un problema para el tipo planta maniobrar, pero era extraño.

"Eres mi último pokémon". Dijo Ash en voz baja. Vio que Tangrowth lo escuchaba atentamente. "Todo depende de ti. Tangrowth, ¡sé que puedes hacerlo! Rhyperior tiene una zona expuesta en el pecho. Tú puedes hacerlo".

Su amigo gorgoteó una afirmación y miró feliz a Rhyperior con sus ojos como platos. Varias docenas de sus largas y gruesas lianas se extendieron de repente, dando a Tangrowth la apariencia de ser mucho más grande de lo que realmente era.

"Roca afilada y luego romperrocas". dijo Giovanni con calma. Ash no podía leer la cara del líder del gimnasio, pero creyó ver orgullo oculto en sus ojos negros. El entrenador apretó los puños mientras Rhyperior arrancaba una docena de piedras grandes y afiladas del suelo y las dirigía hacia Tangrowth.

"Ya sabes lo que tienes que hacer, amigo". murmuró Ash. Mientras las piedras astilladas volaban hacia Tangrowth, el tipo planta extendió despreocupadamente sus lianas y atrapó con destreza cada una de las grandes rocas antes de dejarlas caer al suelo. "¡Usa paralizador!"

Mientras Rhyperior concentraba su energía en usar de nuevo romperrocas, Tangrowth crujió su cuerpo y disparó con precisión una nube condensada de paralizador hacia Rhyperior. No llegó a explotar, pero la nube de esporas doradas se dirigió lentamente hacia Rhyperior.

"Cuando golpee, extiende tus lianas". Ash ordenó, la tensión creciendo en su pecho. Estaba tan cerca. "Atrapa la roca que está a punto de lanzarte y deshazte de ella. Métete en el pecho y usa megaagotar".

Tangrowth gorgoteó mientras Rhyperior lo miraba fijamente, con una enorme roca de piedra en sus grandes manos. Sin embargo, antes de que Rhyperior enviara el poderoso ataque hacia el tipo planta, exhaló una densa ráfaga de llamas y dejó el peñasco en llamas durante unos segundos.

Los ojos de Ash se abrieron de par en par cuando el somnífero que rodeaba a Rhyperior se incendió de repente, prendiendo fuego a toda esa sección del campo. Eso significaba que Tangrowth no podría acercarse a Rhyperior, pero no causaría demasiados problemas. Podía aprovecharse de ello.

Sonrió cuando Tangrowth atrapó la roca con sus poderosas lianas. Aunque el fuego se extendió sobre las dos lianas que sujetaban la roca antes de dejarla caer, Tangrowth simplemente utilizó otra liana para cortar las otras y enviarlas a las grietas con la roca en llamas.

Después de eso, Tangrowth usó varias de sus lianas para acercarse unos tres metros a Rhyperior y así poder tener más maniobrabilidad. Cuando estuvo en una buena posición, Tangrowth siguió las órdenes de Ash y envió dos docenas de lianas azotando al indefenso Rhyperior.

Ash se dio cuenta de que las lianas de Tangrowth se iluminaban al atravesar la nube de espora aturdidora ardiente, pero eso simplemente las convertía en armas más eficaces, aunque de menor duración. Podía oír los rugidos de Rhyperior desde su palco cuando Tangrowth coló las lianas ardientes en su piel expuesta -seguía siendo mucho más gruesa que la piel de la mayoría de los organismos, pero Rhyperior se había acostumbrado tanto a sentir poco que cualquier dolor era intenso- y empezó a absorber la energía de Rhyperior.

Pudo ver algunas ráfagas de fuego mientras Rhyperior intentaba quemar las lianas, pero eran lo bastante gruesas como para que no importara. Además, las lianas de Tangrowth tenían un retardante de llama menor, un gran cambio con respecto a las lianas indefensas de una Tangela. No impedía que ardieran o se incendiaran, pero alargaba mucho más el proceso.

Tangrowth lo mantuvo durante casi un minuto. Rhyperior desgarraba tantas lianas como podía, pero siempre había más para reemplazarlas y arremeter contra Rhyperior para distraer a la bestia.

Y finalmente, la gigantesca forma de Rhyperior cayó. Hizo que toda la arena temblara un poco, pero Ash estaba demasiado estupefacto para darse cuenta.

"¡Lo... lo lograste!" gritó Ash emocionado. Tangrowth gorgoteó y agitó sus grandes brazos. Intentó enviar unas cuantas lianas para poder abrazar a Ash, pero las barreras psíquicas se lo impidieron.

No se lo podía creer: había ganado. Había ganado la medalla tierra, donde tantos entrenadores antes que él habían fracasado. Ahora estaba preparado para todo.

Durante casi un minuto se quedó mirando la arena devastada con una extraña sonrisa de locura en la cara. Sentía que se había emocionado tanto que no podía sentir nada por encima de la oleada de adrenalina que recorría su organismo. Ash por fin fue lo bastante consciente como para devolver a Tangrowth, sonriendo a su amigo mientras el poderoso tipo planta desaparecía en la pokeball.

"Eres el primero que me derrota en mucho tiempo". La voz tranquila y seria de Giovanni anunció desde detrás de él. Ash se giró hacia el hombre alto y lo vio de cerca por primera vez. Ahora que no estaba lejos y oculto por las sombras, Ash pudo ver que el hombre tenía una estructura facial parecida a la suya, aunque había algunas diferencias importantes. Sin embargo, no estaba demasiado concentrado en eso: estaba mirando fijamente la pequeña medalla tierra verde que Giovanni tenía en la mano.

"Eres digno de la Medalla Tierra". le dijo Giovanni, mientras su gran mano se la entregaba a la pequeña de Ash. "Incluso aquellos con los que lucho en igualdad de condiciones rara vez progresan hasta mi tercer pokémon. Tú estás entre los pocos que pueden presumir de haberme derrotado".

Ash miró a Giovanni a los ojos. Habían parecido fríos durante la batalla, pero ahora parecían un poco más cálidos. Aún notaba esa sensación de familiaridad que le decía que había visto a aquel hombre antes, aunque sabía que no era así.

De repente, Giovanni sonrió y acarició al enorme persian que estaba sentado a su lado. Ash no se había fijado en el enorme gato hasta ahora. "Puede que dentro de unos años tenga una oferta de trabajo para ti. Mi organización siempre puede utilizar personas hábiles como tú».

"Gracias". Dijo Ash con una sonrisa amistosa, aunque las palabras contribuían a la sensación de familiaridad. "Lo tendré en cuenta".

"Espero verle llegar lejos, señor Ketchum". Dijo el alto líder del gimnasio con una extraña sonrisa en la cara. « Si te pareces en algo a tus padres, sé que lo harás. Lo llevas en la sangre, después de todo".

No estaba muy seguro de qué responder a eso, pero no tuvo que hacerlo. Giovanni volvió a hablar bruscamente. "Ve al Centro Pokemon. Necesitas recuperarte".

"Gracias". Dijo Ash moviéndose la gorra. Miró hacia el campo de batalla. Resultaba extraño pensar que en cuestión de minutos todo estaría arreglado por cualquier psíquico que vigilara el gimnasio. Se sacudió esos pensamientos y empezó a salir del gimnasio.

Podía sentir los ojos de Giovanni observándole mientras salía. Justo antes de abrir la puerta, sintió aparecer la presencia psíquica inmensamente poderosa de antes. Ash se estremeció al sentir que se le erizaban todos los pelos del cuerpo por la fuerza que emitía.

El entrenador miró hacia atrás y vio una extraña figura en el campo de batalla. Sus ojos brillaban de un azul intenso tras un extraño visor y una armadura lo cubría. Sintió un hormigueo en la piel cuando todo el campo se corrigió de repente, y se encontró brevemente con los ojos ardientes de la figura antes de salir. A Ash le dolía la mente sólo de mirarlo.

Ash saludó con una breve inclinación de cabeza a los dos guardias, que lo observaron con asombro mientras caminaba hacia el control de seguridad sumido en sus pensamientos. Apenas se fijó en el último guardia, que lo miró con extrañeza mientras dejaba pasar al entrenador.

Estaba a medio camino del Centro Pokemon cuando se quedó paralizado. La adrenalina de su organismo estaba desapareciendo.

Sabía dónde había visto antes a Giovanni: en el escondite rocket de Azulona. Petrel había aparecido como él por alguna razón. Eso por sí solo era extraño, pero no incriminatorio. Petrel estaba medio loco y transformarse en el líder del gimnasio que más se oponía al Team Rocket probablemente le haría gracia.

Pero lo que era condenatorio era la energía psíquica antinaturalmente poderosa que invadía todo el gimnasio. Ningún Alakazam podía hacer eso, ni siquiera un grupo. Y aquella extraña figura no era un Alakazam, ni ningún otro psíquico del que Ash hubiera oído hablar. Era demasiado humanoide, y no se le ocurría nada que pudiera necesitar esa extraña y avanzada armadura.

"He oído que mi jefe ha conseguido un psíquico bastante poderoso". Petrel se rió en su mente.

Los pensamientos sobre la mera presencia del extraño psíquico que había destruido el Santa Ana, liberado a Pierce y a los otros Rockets de la prisión, y una serie de otros actos que Ash desconocía, resonaron en su mente: los efectos eran tan familiares.

Las conexiones, por muy superficiales que fueran, se unieron rápidamente en una red en su mente. Los recuerdos de una barco moribundo y de un nocivo y pesado muk devorándole lentamente empezaron a aflorar... no. Tenía que mantener la calma.

Se metió en un callejón y soltó a Tangrowth. "No dejes entrar a nadie". ordenó Ash temblorosamente, sintiéndose como si estuviera desconectado del mundo en ese momento.

Tangrowth le gorjeó preocupado, pero asintió.

Ash sacó el PokeNav de su cinturón y tecleó algunos números con manos temblorosas.

Un ring.

Dos rings.

Tres rings.

Cuatro rings. Ash empezó a preocuparse. Tenía que decírselo a alguien, a la única persona que podía arreglar esto.

Quinto r- "¿Hola?" Le preguntó una voz fuerte y familiar. "¿Quién es? ¿Cómo has conseguido este número?"

Ash recordó vagamente que, aunque nunca había llamado a esa persona, le habían dado su número. Fue por seguridad durante la operación.

"Lance, soy Ash". Dijo en voz baja al teléfono. Ash oyó una aguda inspiración y continuó. "Necesito contarte algo".

XX

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Uff, ¡dios al fin! este es el capítulo mas largo que me tocó traducir, sentia que no terminaba pero acá está, disfrutenlo :)