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Cette fiction a commencé à être publiée en 2014 (complète en 2023)
Un nid d'oiseau repose sur la paume d'une main tendue. Au centre des brins incolores et desséchés se dresse fièrement non pas un oiseau mais un bouton d'or jaune citron. Quelques brins d'herbe verts et frais parsèment le paysage sans vie. Une main gantée s'avance et arrache le bouton d'or du nid, en le pinçant entre deux doigts. L'herbe se fane aussitôt et le nid tombe en poussière.
"Non !" Je me redresse dans l'obscurité totale, haletant et grelottant de froid. "Le bouton d'or…" Les larmes aux yeux, je pleure la perte de la fleur de mes rêves. Ce n'était pas n'importe quelle fleur. Je sais qu'elle avait quelque chose de spécial mais je ne sais pas quoi.
La nuit est claire avec suffisamment d'étoiles qui brillent dans le ciel pour que je puisse distinguer l'ombre de Grace assise à côté du cercle de pierres que j'ai utilisé comme rond de feu improvisé. Je jette un coup d'œil à ma montre - il est un peu plus de minuit - et au feu éteint. Au moins, il devrait encore y avoir de la fumée dans l'air. Je rampe vers l'avant et fixe le tas de terre qui a étouffé mon feu puis je regarde Grace. Elle m'aurait sûrement alerté si un étranger fouinait dans les parages. Je me retourne rapidement et vérifie mes maigres affaires mais tout est intact.
"Qu'est-il arrivé au feu, Grace ?" je chuchote.
Grace se lèche les babines et laisse échapper un gémissement aigu. Elle traîne les pieds et fixe deux yeux sombres et affamés sur mon sac à dos.
"Bien essayé, ma fille. Nous devons économiser nos rations, surtout maintenant que nous sommes deux." Je ferme ma veste et sors une couverture d'urgence que j'enroule autour de moi.
Grace penche la tête et renifle le revêtement argenté craquelé. Décidant que ce n'est pas grave, elle se blottit contre moi. Après quelques minutes, je m'allonge et je mets la couverture sur ma tête. Dormir à la belle étoile ne m'inquiète pas tant ce soir car je sais que Grace sentira le danger. De toute façon, cela fait un moment que je n'ai pas vu d'autres survivants.
Tout à l'heure, j'ai regardé le village, me demandant si je verrais un signe de vie une fois la nuit tombée. Il n'y avait pas la moindre lueur, pas la moindre trace de fumée, pour autant que mes yeux puissent en juger. Je me suis habituée au silence mais la vue des rues vides me donne la chair de poule. Mon instinct me dit que quelque chose ne va pas mais la petite voix dans ma tête me dit que je suis paranoïaque parce que c'est le monde dans lequel je vis maintenant. Je tends la main et passe mes doigts dans la fourrure de Grace, appréciant la chaleur d'un autre être vivant. Si elle n'était pas là, je n'aurais plus aucune chance de dormir. En l'état, je suis épuisée.
Alors que je suis allongée sur le sol froid et que j'observe les étoiles sous la couverture en Mylar, en attendant que le sommeil me gagne, je me demande à nouveau comment j'ai pu me retrouver au sommet de cette falaise. La dernière chose dont je me souvienne avant de me réveiller ici, c'est d'avoir eu une forte fièvre, des frissons et des courbatures. J'ai craint le pire, pensant que je n'étais pas immunisée contre le virus mortel. Je ne sais pas combien de temps j'ai dormi ni combien de jours j'ai passé à tituber. Jusqu'à présent, j'ai gardé la notion du temps à l'aide de marques de pointage, mais je n'ai aucune idée du temps que j'ai perdu. Je me laisse aller à la dérive, comptant les marques de pointage au lieu des moutons.
Le matin, les rayons du soleil brûlent à travers un épais brouillard qui recouvre la mer et s'accroche au sol comme un écran de fumée. Je me perche sur un affleurement, Grace à mes côtés, et je regarde le brouillard se dissiper, laissant derrière lui un ciel grisâtre et des eaux agitées. Des nuages orageux s'amoncellent au loin et la morsure du vent me dit que nous devrons nous mettre à l'abri ce soir.
Je partage des Slim-Jims et une pomme avec Grace. Je ne sais pas trop d'où vient la pomme mais son jus sucré qui dégouline sur mon menton m'apporte un rare sourire. Grace engloutit sa part et se lèche les babines. Elle pousse son museau contre ma jambe, espérant en avoir plus.
"C'est ça, ma fille." J'essuie mes paumes collantes sur mon jeans avant de mettre mon sac à dos. "Il est temps de descendre." Je laisse l'océan derrière moi et me dirige vers l'autre côté de la falaise.
La pente descendante de la falaise est rocheuse et parsemée de végétation. Le nombre de rochers empilés au bas de la falaise montre à quel point il serait dangereux de tenter de passer par là. Je prends un moment pour regarder les petits villages et les villes séparés par des champs verdoyants et des arbres. C'est magnifique. Pas de voitures abandonnées, d'animaux morts ou de signes humains. Un frisson étrange et malvenu envahit mon estomac.
Grace et moi trouvons un chemin étroit qui serpente le long de la falaise et descendons. Même ce chemin est traître, avec des creux soudains et des pierres branlantes. Un petit village aux maisons pittoresques est niché au pied de la falaise. Il est étrange de marcher dans les rues étroites et vides. Grace court devant pour passer un peu de temps dans la cour d'une petite maison rouge entourée d'une clôture blanche, se soulageant et se roulant dans l'herbe. Je me tiens maladroitement au milieu de la rue et je la regarde passer d'une cour à l'autre.
Quand elle court derrière une maison bleue aux volets blancs, je la suis. Le désir de ne pas perdre de vue ma nouvelle amie est une compulsion qui ne peut être ignorée. Bien que je sois seule depuis des semaines, l'idée d'être seule dans cet endroit me terrifie.
Un beau jardin occupe la moitié de la cour arrière. Des fleurs colorées poussent de chaque côté de la clôture et l'arrière est occupé par des rangées de légumes. Il y a même un pommier. Grace court sur l'herbe et pique une pomme du sol. Elle parade avec la pomme dans sa gueule avant de se poser pour la manger. Je la rejoins sous l'arbre et j'astique une pomme sur mon jeans.
Je savoure ma deuxième pomme de la journée jusqu'à ce que des palpitations bizarres reprennent dans mon estomac. Une forte brise soulève mes cheveux. Le tintement des carillons éoliens me fait sursauter et Grace attrape l'autre moitié de ma pomme lorsqu'elle tombe de ma main.
Le jardin semble trop parfait. Tout ici semble trop parfait. L'herbe est haute mais pas envahissante et les mauvaises herbes n'ont pas pris le dessus sur les fleurs. Les légumes ont l'air bien entretenus. Une paire de gants de jardinage sales, un chapeau de soleil et un panier sont posés sur la terrasse arrière de la maison. Je m'attends à ce que la propriétaire sorte par la porte arrière, prête à travailler dans son jardin.
Je monte les marches de la terrasse et jette un coup d'œil à la fenêtre du vestibule. La porte arrière n'est pas verrouillée.
"Grace, viens."
Grace se précipite, la queue frétillante, heureuse d'avoir une tâche à accomplir. Lorsque j'ouvre la porte, elle entre directement dans la maison, prenant le temps de tout renifler.
Le rez-de-chaussée se compose d'une cuisine, d'une salle à manger, d'un salon et d'un bureau. Un escalier étroit mène à l'étage. L'atmosphère est paisible et la maison est aussi bien entretenue que la cour. Il n'y a aucune perturbation ni aucun signe indiquant que les occupants précédents étaient malades.
Une guitare acoustique posée contre le mur dans le coin du salon attire mon attention. Après l'avoir regardée pendant un moment, mes doigts me démangent trop pour que je la laisse intacte. Je la transporte dans le salon et m'assois sur le canapé à carreaux bleu et crème, en faisant quelques essais.
Grace arrive de la salle à manger, la tête penchée.
"C'est une guitare. Je n'en ai pas joué depuis longtemps. A la maison, j'ai la mienne."
Grace s'assoit à côté de la table basse et m'observe avec impatience.
"Tu aimes la musique, ma fille ?"
Je joue les premières mesures de"Hotel California et je ferme les yeux tandis que le son riche remplit l'air. Jouer de la guitare et chanter ont toujours été un moyen d'évasion pour moi. Les paroles coulent de mes lèvres et, pendant quelques minutes, j'oublie tout tandis que la musique s'enroule autour et à l'intérieur de moi. A la fin de la chanson, un agréable picotement remonte le long de ma colonne vertébrale et de mon cuir chevelu. Mes doigts bourdonnent d'une vie propre.
Lorsque j'ouvre les yeux, Grace est toujours là, à me regarder attentivement.
Les armoires de la cuisine sont pleines de conserves. Il en va de même pour le garde-manger attenant, qui contient des confitures et des gelées faites maison. Il y a même une boîte hermétique de nourriture sèche pour chien avec un doseur à l'intérieur.
Je m'installe à la table de la cuisine avec une boîte de haricots au lard et je dépose une assiette en papier contenant de la nourriture pour chien sur le sol. Grace renifle les croquettes et glousse, grattant les morceaux avec sa patte jusqu'à ce qu'ils s'éparpillent sur le sol. Une fois que c'est fait, elle s'assoit au garde-à-vous à côté de ma chaise, le regard fixé sur ma boîte de haricots.
"Oh, Grace..." Je secoue la tête. Mais elle n'a probablement pas mangé de nourriture pour chien depuis longtemps. Je cède et ouvre une nouvelle boîte de haricots.
Une partie de moi pense que je devrais quitter la maison mais où devrais-je aller ? Avec la tempête qui s'annonce, ce serait un endroit idéal pour se terrer.
"Qu'en dis-tu, Grace ? Devrions-nous rester ici ce soir ?"
Je parle à une pièce vide. Je pars à la recherche de Grace et la trouve recroquevillée sur le canapé, profondément endormie.
"Je crois que j'ai ma réponse."
Après avoir utilisé une bouteille d'eau pour me brosser les dents, je m'allonge sur le canapé à côté de Grace, mes pieds enfouis dans la chaleur de son dos. Ce soir, c'est un afghan fait main qui me couvre au lieu d'un Mylar craquelé. Je soupire de contentement et m'endors d'un sommeil profond et sans rêve.
Le matin est partiellement ensoleillé avec des nuages violets gonflés au loin. Grace sort en trottinant dans la cour pour gambader et grignoter des pommes. Tout semble aller pour le mieux jusqu'à ce que je décide de jouer de la guitare.
Je passe en revue toutes les pièces du rez-de-chaussée mais la guitare est introuvable. Mon cœur bat la chamade et je me précipite vers la porte de derrière. C'est alors que je remarque que la nourriture pour chien que j'avais supposé que Grace avait mangée pendant la nuit est soigneusement empilée sur l'assiette en papier.
