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La terreur fait rage dans mes veines, une tempête sauvage de peur alimentée par l'inconnu. Qui sont ces gens qui m'offrent un abri et quelle est leur arrière-pensée ? Il doit bien y en avoir une. Max est un con mais il ne me semble pas être un menteur. S'il a peur, je suis terrifiée.

Le message reprend.

"Attention, survivants ! Vous n'avez plus à vous débrouiller seuls. Nous avons de la nourriture, des vêtements, des fournitures, de l'électricité et, surtout, d'autres survivants. Tous sont les bienvenus."

C'est plus près. Ils sont plus proches.

Grace s'allonge près de la porte d'entrée, dos à nous, et grogne.

La grande forme de Max est figée sur place, m'entourant comme une cage humaine. Son cœur bat contre mon dos et la barbe de son visage effleure le mien. Cet homme est un étranger qui me tient dans une étreinte intime mais je crains que s'il me lâche, je ne crie ou ne tombe en morceaux.

"Chut... Bella, tout va bien se passer." Max se balance légèrement, m'entraînant avec lui. "Respire."

Je hoche la tête en signe de compréhension, même si je sens la panique se manifester dans mes poumons. Il me faut un grand effort pour inspirer et expirer de l'air mais je continue à le faire. J'ai envie de prendre mon téléphone portable, de laisser la voix de Katie me réconforter mais mon sac est trop loin. De plus, Max est là, et je ne partagerai pas le Panic Opus avec lui.

De doux gémissements m'échappent lorsque le Welcome Wagon atteint Fortune Street. Ils sont probablement visibles depuis les fenêtres de l'étage maintenant mais l'idée de quitter les bras puissants de Max ou de mettre un visage sur l'ennemi liquéfie mes entrailles et transforme mes jambes en caoutchouc.

Max presse doucement sa main sur ma bouche et continue de se balancer. "Ils seront bientôt partis. Je te le promets."

Grace se lève, les poils de son cou se dressent. Elle penche la tête et renifle sous la porte.

Max a raison. Ils ne s'approchent pas plus, et l'enregistrement devient un bourdonnement brouillé qui s'estompe dans le lointain. Maintenant que je sais qu'ils ne sont pas amicaux, le message n'en est pas moins effrayant, même de loin, et mon cœur continue de battre mal à l'aise derrière mes côtes.

A un moment donné, je réalise que la main de Max n'est plus sur ma bouche mais repose sur mon épaule, quelques doigts enroulés sur ma clavicule, frottant légèrement.

"Max ?" je murmure. "Qu'est-ce que c'était que ça ?"

"C'était le pire cauchemar de la société." Sa voix est tendue et rauque. "Le pire du pire, de la merde au nom de ce qui est juste."

"Ça n'a aucun sens."

"Le monde n'a pas de sens. Si tu t'attends à ce qu'il en ait, tu vas être très déçue."

Max tremble autour de moi. Je tremble.

Nous restons ainsi pendant un long moment, moi enveloppée dans cet homme parfois doux, plus souvent bourru, qui est devenu ma soudaine bouée de sauvetage.

Lorsque Max juge enfin qu'il peut bouger, mon corps est raide et légèrement en sueur aux endroits où nous nous touchions. Je traverse la pièce en boitillant et je me retourne, le regardant se détacher de son siège en cuir chocolat et étirer ses bras, ses énormes biceps se contractant et se fléchissant. Sa taille me surprend encore une fois. L'homme prend tellement de place dans la pièce et il n'y a pas que la masse. Il n'y a que lui.

L'air frais frappe ma clavicule et mon épaule droites, mes deux bras, mon dos et l'arrière de mes cuisses - toutes les zones touchées par Max - et la chair de poule picote sur ma peau, le long de ma colonne vertébrale et sur ma nuque. Je retiens ma respiration quelques instants et la relâche lentement. Mon cœur bat plus vite.

Max fait craquer sa nuque et secoue ses mains. "Merde, c'était moins une." Il me regarde, complètement insensible.

Apparemment, je suis la seule à avoir réagi au "cocooning." Mais peut-être que Max n'a pas les mêmes limites personnelles que moi, et qu'il ne souffre probablement pas non plus de troubles paniques. Il n'est pas très sociable mais je doute que cela ait affecté sa capacité à attirer les femmes.

"C'était moins une ?" je demande, en haussant les sourcils.

"Quoi ?" Max continue à s'étirer, tirant un bras sur sa large poitrine.

"C'était moins une?"

Maintenant il lève son front, regardant en arrière d'un air interrogatif. "Qu'en penses-tu, Einstein?"

La colère me brûle les veines, fermant la dernière gêne que je ressens. L'ennui est quelque chose de familier, surtout quand il s'agit de Max. "Je ne sais pas quoi penser." J'efface son sourire en coin avec mon prochain commentaire. "Tu es trop occupé à me chasser de la ville pour me dire ce qu'il se passe ! Voici un scénario pour toi, Max — et si tu n'avais pas été là quand ils sont arrivés?"

La bouche de Max s'ouvre.

Je frappe les deux poings sur mes hanches et commence. "Laisse-moi t'éclairer. J'aurais couru au milieu de la rue en agitant mes bras, espèce de connard !"

La bouche de Max reste ouverte et ses yeux s'écarquillent. Il semble même un peu repentant.

Je traverse le salon et lui tape une main sous la mâchoire en le dépassant, claquant la bouche. "Tu vas avaler des mouches, Jack."

Grace gémit avec incertitude et me suit jusqu'à la terrasse. Elle reste immobile, reniflant l'air pendant quelques secondes puis trotte dans la cour pour faire son travail. Grace ne semble pas sentir le danger, alors je m'appuie sur la rambarde et j'aspire de profondes respirations. Mon cœur bat très fort, à la fois de la façon dont je viens de traiter Max et parce que la réalité de ce dont je l'ai accusé s'installe profondément dans mes tripes. Son jeu aurait pu me coûter la vie. Je suis trop en colère pour pleurer mais j'aimerais utiliser sa tête comme cible.

Je regarde Grace se promener dans la cour, rouler sur le sol pour gratter une démangeaison ou courir d'un bout à l'autre. Le danger doit être passé si elle est si insouciante. Je me joins à elle, assise en tailleur dans les lames grinçantes.

Les feuilles d'un énorme chêne flottent dans la brise, créant un motif de dentelle sur l'herbe verte brillante. Les oiseaux chantent entre les arbres. L'orbe orangé du soleil pend bas dans le ciel, émettant un lavis d'or bruni qui amplifie tout sur son passage. Je lève la main pour ombrager mes yeux et plisser les yeux vers la lumière.

Cela a toujours été mon moment préféré de la journée. Les choses semblent plus calmes, plus paisibles. Le monde n'a pas encore succombé aux ténèbres, et un sentiment d'espoir et de possibilité remplit l'air. Mes pensées dérivent vers le champ de tournesol, où je me suis assise parmi mille soleils parfumés. Une minuscule grenouille sautillant le long du sol se pose sur mon doigt quand je le tiens et je suis fascinée par le petit gars qui me regarde en retour.

Un raclement sur la terrasse derrière moi annonce la présence de Max et perturbe mes préoccupations avec Kermit. Mon bras tremble, et la grenouille décolle, disparaissant dans l'herbe. Je ne me tourne pas vers Max mais continue à regarder le soleil.

Il se replie à côté de moi. Du coin de l'œil, je le regarde enrouler ses bras musclés et tatoués autour de ses genoux repliés. "Tu ne devrais pas regarder le soleil," dit-il.

"Pourquoi pas? Je pourrais devenir aveugle et rater ce monde de merde?"

Max rit et pousse son bras dans mon épaule. Je ne suis pas encore prête à être agréable, alors je me lève.

"Attends." Max attrape mon bras, me fait perdre l'équilibre, et j'atterris sur mon sac.

Je regarde les doigts bronzés encerclant mon biceps. "Enlève tes mains de moi."

Max s'éloigne. "Désolé. J'ai juste... envie de parler." Sa voix est basse et repentante.

"Maintenant, tu veux parler?" Je lui jette un coup d'œil. Le feu du soleil éclaire son visage anguleux et me reflète dans ses yeux transparents. Les rayons brillants approfondissent ses cheveux hérissés et la barbe sur son visage en un or rougeâtre profond. Stupide, joli garçon.

Mon cœur traître bat un peu fort. La voix de Katie me remplit la tête. Un beau spécimen est un beau spécimen, Ro.

"Ecoute, je suis désolé." Max fait encore ce mouvement nerveux, celui qui indique qu'il avait des cheveux plus longs. "Je ne voulais pas faire de mal. Je voulais juste que tu partes."

Je le regarde avec incrédulité. "Pourquoi?"

"Ce n'est pas sûr ici."

"Ce n'est pas sûr là-bas." Je lance mon bras en l'air.

Grace s'insinue entre Max et moi et se couche.

"Elle pense qu'on a besoin d'un arbitre." Il ricane.

"Elle n'en est pas loin." Mon ton est acerbe.

Je passe mes doigts à travers la fourrure de Grace et je tombe sur la main de Max en faisant la même chose. Je tire maladroitement vers l'arrière et détourne le regard.

"Au moins là-bas, tu as une chance de te fondre, de te cacher."

Je me tourne vers lui mais Max regarde droit devant lui et je finis par regarder sa joue. Sa mâchoire est si serrée, un muscle se contracte.

Mon estomac s'agite. "Quand je suis partie, j'ai voyagé chez mon oncle Jack. C'était un théoricien du complot qui vivait hors du réseau et avait une cabane au milieu de nulle part. Sais-tu ce que j'y ai trouvé ?" Je prends une grande respiration et je repousse la culpabilité. "Deux hommes s'étaient installés là-bas. Ils gardaient une femme prisonnière dans la cabane. Moi... je voulais la sauver mais ils sont revenus et je me suis cachée dans un arbre. Le lendemain, je les ai entendus parler de la femme qui s'est noyée dans le ruisseau en essayant de s'échapper. S'ils me trouvaient, je savais que j'aurais été sa remplaçante."

Max regarde le sol, déchiquetant des morceaux d'herbe entre ses doigts. "Tu ne pouvais pas la sauver, Bella. Même si tu avais eu le temps de la libérer, ils vous auraient pourchassées toutes les deux."

"Nous aurions pu nous séparer et prendre des chemins différents."

Max me regarde enfin. Les rayons fondus du soleil éclairent ses yeux avec l'or chaud et le bleu-vert de la plage et de la mer. "Premièrement, je ne crois pas que tu te laisserais une femme potentiellement blessée." Il tend la main vers Grace et attrape ma main, exerçant une pression ferme mais douce. "Et si ces hommes étaient venus dans votre direction ?"

Je me détourne de son expression sérieuse. Max est une énigme. Il semble inquiet pour mon bien-être mais il veut me jeter dans la mêlée de l'inconnu, sans défense et seule.

"Ça aurait pu te faciliter la vie, hein ?"

La poigne de Max se resserre presque douloureusement. "Quoi ? Pourquoi dis-tu une chose pareille ?" Son ton est empreint du plus grand dégoût. "Tu es juste absurde."

Je ris."Oh, je suis absurde ? Tu as travaillé si dur pour me jeter aux loups et tu ne me diras pas ce qu'il se passe ici !" Je retire ma main. "Et ne me touche pas !"

"Ça n'a pas semblé te déranger plus tôt." Son murmure est presque trop bas pour que je le capte.

La colère grésille, un bouillonnement sous la surface et je me lève d'un bond et me dirige vers l'autre côté de la pelouse et pose mes bras sur le haut de la clôture. Des champs en pente douce recouverts d'herbe vert vif parsemée d'un arc-en-ciel de fleurs sauvages s'éloignent de la limite du quartier dans cette direction. Deux côtés des champs se terminent par des arbres tandis qu'un troisième se prolonge dans un terrain broussailleux qui mène à la mer.

Ce que Max a dit est dérangeant, peut-être parce que c'est vrai. Cela ne me dérangeait pas d'être enveloppée dans ses bras, les bras d'un homme étrange qui exigeait que je parte d'ici. Déterminée à obtenir des réponses, je m'éloigne de la clôture … et frappe directement Max.

Je lève les mains en signe de légitime défense, et l'une finit par se poser sur son pack de six – non, faites-en dix – et l'autre frappe contre un pectoral dur. Mes joues se réchauffent lorsqu'un petit rire gronde sous mes doigts.

"Tu ne peux pas garder tes mains pour toi, n'est-ce pas ?"

Je le regarde et déteste l'amusement sur son visage. Attrapant ses deux bras pour me stabiliser, je ramène mon pied en arrière et fais comme si le tibia recouvert de camouflage était le visage de Max.

Son expression arrogante se transforme en une grimace de douleur et je me délecte de son agonie, appréciant encore plus ses gémissements.

"Ouais, je n'arrive pas à garder mes mains pour moi." Je souris, lui donnant une double gifle avant de revenir à la vue par-dessus la clôture.

Max se rapproche de moi, saisissant la clôture de chaque côté, me piégeant efficacement entre le bois patiné et son corps.

"Je donne aussi des ruades d'âne plutôt bonnes."

"Merci pour l'avertissement." Max fait un étau avec ses pieds, coinçant mes bottes entre les siennes.

"Cela ne te sauvera pas."

Il éclate de rire. "J'ai besoin d'être sauvé ? On dirait que tu es dans le pétrin en ce moment."

"Mon père m'a appris beaucoup de choses, notamment les nombreuses façons de faire tomber un homme."

"Oh, je parie que tu peux tomber, China."

Desserrant mes doigts sur le haut du grillage, je plie les genoux et ramène un coude en même temps.

"Oups !"

Je suis capable de glisser un pied entre les siens et de faire pivoter mon corps, levant ma paume jusqu'à ce qu'elle soit à un cheveu de son nez. "Encore un centimètre et tu serais grillé. Ou j'aurais pu écraser ta trachée." Je passe devant un Max choqué et me dirige vers Grace, qui regarde depuis son lieu de repos avec curiosité.

Une botte noire m'accroche à la cheville, m'envoyant face contre terre. Max s'assoit sur moi et me coince les bras le long du corps. Je me retourne et souffle l'herbe hors de mes narines.

Un souffle humide apparaît le long de ma joue. "Leçons du nouveau monde, China. Ne tourne pas le dos à l'ennemi à moins de savoir qu'il est à terre. Ne sous-estime jamais l'ennemi. La règle la plus importante de toutes : pas de pitié." Max m'embrasse sur la joue et me libère.

Mon visage brûle d'indignation et mes entrailles frémissent. Je me retourne et lui lance mon regard le plus mauvais. "C'était un coup bas."

Max passe une main sur sa mâchoire et me lance un regard dur. "Non, ce n'était pas le cas. Tu as peut-être découvert quelques astuces en cours de route mais les règles d'engagement ont changé. Pas de pitié. Pas de seconde chance. Tu abats les chiens enragés pour qu'ils ne puissent plus mordre." Il fait quelques pas et tend la main. "Allez."

Je tends la main, mais au lieu de lui permettre de m'aider à me relever, je le déséquilibre. Alors qu'il s'approche de moi, je replie mes genoux et utilise mes pieds pour le propulser au-dessus de ma tête. Max touche le sol avec un bruit sourd. Je saute et m'essuie les mains avec mon pantalon.

"Tu viens d'enfreindre tes propres règles."

Max gémit et se met en position assise en secouant la tête. "Merde, ma belle. Je ne m'attendais vraiment pas à ça." Il frotte son tibia douloureux et me sourit, le premier véritable sourire que j'ai jamais eu. Le sourire illumine son visage et mon cœur bat à tout rompre en réponse. Il disparaît presque aussi rapidement et les sourcils de Max se baissent. "Je ne te considère pas comme un ennemi. J'essayais juste de te sauver de..."

Je tombe à genoux dans l'herbe à côté de lui. "Quoi ? Bon sang, de quoi essaies-tu de me sauver ? Qui sont ces gens, et pourquoi sont-ils pires que ce qui existe dehors ?"

"Ils rassemblent des survivants, Bella. Ils ont des vêtements, de la nourriture et du pouvoir, comme promis, mais ce qu'ils ne disent pas, c'est pourquoi ils proposent de partager avec de parfaits inconnus."

Je regarde Max dans les yeux, essayant de discerner s'il y a une tromperie dans les profondeurs océaniques. Il n'y en a pas. "Continue."

"Ils veulent savoir ce que beaucoup parmi nous veulent savoir : pourquoi certaines personnes ont survécu alors que la majeure partie du monde a péri ? Ils accueillent des survivants et les utilisent, font des tests sur eux, dans le but de trouver un remède."

"Qu'y a-t-il de mal à chercher un remède ?"

"Rien. A moins qu'ils continuent à prendre du sang et à faire des tests jusqu'à ce que le survivant devienne une victime."