Course contre la montre

Le docteur John Watson avait commencé sa journée hilare.

Son humeur ne constituait certes pas un hapax : depuis qu'il partageait l'appartement du 221 bis Baker Street avec Mr Sherlock Holmes, détective notoire, il passait plus de temps à rire qu'il ne s'en serait jamais cru capable à son retour d'une campagne d'Afghanistan qui l'avait laissé invalide et fourbu. Il s'était esclaffé des reparties insolentes par lesquelles son colocataire éconduisait ses clients trop prétentieux, il s'était gaussé avec Holmes de la stupidité des agents du Yard et il s'était bidonné à s'en tenir les côtes les nombreuses fois où son ami avait payé d'une gifle vigoureuse son incorrigible impolitesse.

Mais cette matinée n'apportait pas une réjouissance ordinaire, au contraire : servi sur un plateau d'argent en même temps que le petit-déjeuner confectionné par Mrs Hudson se savourait un mets de choix, aussi rare que les perles en vinaigrette de Cléopâtre, sans qu'aucun signe avant-coureur ne fût venu l'annoncer, ce qui n'en rendait la dégustation que plus délicieuse.

Sherlock Holmes, mesdames et messieurs, Sherlock Holmes avait été battu. À plates coutures. Par une femme, qu'il avait largement sous-estimée.

Irene Adler, puisque tel était son nom, non seulement avait conservé les lettres du roi de B, de nature, osons le dire, assez compromettantes pour avoir incité Sa Très Fière Majesté à recourir aux services d'un détective aussi connu pour son efficacité que pour son mépris des convenances, mais encore elle s'était payé le luxe de narguer Holmes en lui abandonnant sa photographie dans la cachette où il croyait retrouver les imprudents courriers. Non seulement le détective s'était laissé distraire par ses charmes comme un écolier par sa première infirmière en chasuble ajustée, mais encore il avait entraîné dans son erreur l'inspecteur Lestrade et ses troupes de Scotland Yard, devant lesquelles il avait dû exprimer un mea culpa très public –rareté des raretés !

Aussi, depuis que John avait observé, penché à la fenêtre de son cabinet, où il attendait sa première consultation de la journée, la maréchaussée furieuse qui raccompagnait le détective à son domicile comme on dépose dans la rue, en le tenant par la peau du cou, un chat de gouttière trempé qui s'est infiltré dans le garde-manger pour en dévorer le bacon (Holmes avait certes la mine aussi piteuse et le poil aussi dépenaillé), le brave docteur se sentait d'excellente humeur.

Cette joyeuse disposition s'était encore accrue quand Lestrade (lequel, moins dépourvu du sens de l'observation qu'Holmes ne le suggérait, avait aperçu John à sa fenêtre) lui avait fait le compte rendu de la déroute, tandis que le détective filait à l'étage lécher ses plaies. Il boitait de la jambe droite, en raison d'une morsure de chien qui, à rebours du proverbe, ajoutait la blessure à la vexation.

John avait eu le plus grand mal à reprendre un visage sérieux pour accueillir Mrs O'Hara, qui se présenta avec un air traumatisé et dix minutes d'avance sur Mrs Stravinski, le premier rendez-vous prévu de la matinée.

«Ah, docteur, pardonnez mon état ! J'ai été attaquée par la bête la plus horrible ! Un molosse écumant, au poil roux comme le diable ! Des mâchoires grosses, grosses comme, comme... comme toute ma tête ! Et tellement de bave !»

John passa son bras sous le coude de sa patiente pour la guider vers un siège. Éprouvée mais dotée d'un souffle de coureuse, Mrs O'Hara retrouva son aplomb dès qu'elle eut posé ses fesses sur un coussin. Elle résuma alors son malheur au médecin avec davantage de cohérence.

Elle avait été mordue par un genre de gros mâtin à poil roux tandis qu'elle sortait sur son perron pour récupérer le lait et les journaux (au pluriel car sa fille, Magda, avait des lettres et aspirait à devenir gouvernante). Elle n'était parvenue à desserrer l'emprise des mâchoires du molosse qu'en lui éclatant une bouteille de lait sur la tête. Elle s'était alors réfugiée en catastrophe dans sa maison en claquant le battant de bois sur la patte avant du chien, et n'en était pas ressortie tant qu'elle n'avait pas été assurée, l'œil collé au judas, que la bête s'était choisie une nouvelle victime :

«Je l'ai vue qui s'élançait après Mr Holmes, le pauvre homme ! Il l'a bien assommée avec le bâton de l'un des policiers qui sortaient du fiacre avec lui, mais je crois que lui aussi a perdu un bon morceau de jambe dans l'histoire ! Alors quand j'ai vu qu'il n'y avait plus de risque, je suis tout de suite venue vous voir, docteur, parce que ce chien avait une grosse quantité de bave qui lui sortait de la bouche !»

Il était donc à peine neuf heures passées lorsque l'euphorie de John Watson prit fin. Sa préoccupation ne lui laissa pas le loisir de consulter la pendule ; seule Mrs Hudson aurait pu marquer l'heure exacte de ce changement, mais l'excellente femme n'ayant plus éprouvé d'hilarité depuis l'attentat de Roderick McLean en 1882, elle manquait de référentiel.

La rage, voyez-vous, impose la plus terrifiante des courses contre la montre.

Pour peu que vous vous trouviez à trop grande distance de la ligne d'arrivée – si vous gardez des moutons à John O'Groats, par exemple, et que vous êtes mordu par un setter, ou bien si vous venez de vous retirer comme postulante au couvent de la Sainte-Trinité de Limerick et qu'un renard tapi dans le garde-manger vous arrache un quignon de pain et l'index gauche au passage – vous n'avez plus qu'à recommander votre âme à Dieu, car l'affaire est perdue d'avance.

Habitez dans une grande ville mais sans sou en poche, comme les allumetières de l'East End ou les chaudronniers de Glasgow, et vos chances ne seront guère meilleures.

Car les hôpitaux qui conservent les vaccins sont rares : même à Londres, John n'en connaît que trois. Barts est du nombre, heureusement, ainsi que Saint-Thomas, où il a cultivé quelques accointances.

Les deux se trouvaient à une trentaine de minutes de fiacre de l'appartement, mais le trajet vers Saint-Bartholomew était plus fréquenté par les chauffeurs, et c'était donc dans cette direction que John s'élançait déjà mentalement, tandis qu'il nettoyait avec force alcool la plaie de sa patiente. Le temps de poser un bandage, de rassurer Mrs O'Hara autant qu'il le pouvait, de fourrer le nécessaire dans sa serviette, et il grimpait les escaliers aussi vite que sa jambe, rendue grincheuse par les pluies de ces derniers jours, le lui permettait.

«Holmes! s'écria-t-il une fois arrivé en haut, avant même d'avoir ouvert la porte. Holmes, il nous faut partir de toute urgence! Avez-vous au moins bandé votre jambe? Venez que je…»

Mais Holmes n'était pas dans le salon. Holmes n'était pas dans sa chambre, il n'était pas non plus dans celle de John, ni même à la salle de bains.

«Il est ressorti, Docteur Watson, expliqua Mrs Hudson, en scrutant le visage décomposé de son meilleur locataire sans parvenir à comprendre les raisons de sa détresse. Il a dit à l'inspecteur que la partie n'était pas terminée, et il a détalé comme à son habitude – enfin, sauf qu'il a failli déraper dans une flaque, avec sa jambe blessée…»

La tête de John lui tournait sans qu'il pût trouver les mots.

«Oh, attendez! poursuivit la logeuse. Il m'a laissé ça pour vous.»

Et, de l'air vaguement exaspéré qui lui était si coutumier, elle glissa dans la main de John une lanière de raphia.

La suite de la matinée ne fut pour John qu'un long roulement de tonnerre entrecoupé d'éclairs terrifiants. De ses lèvres s'écoulait un flot continu de jurons paniqués, psalmodie reprise en canon par Mrs O'Hara, qui faisait écho à la frénésie de ses pensées.

Si le gardien de Barts est en pause, on entrera directement par la porte de service…

S'il est là, je lui demanderai de prévenir Stamford, pour qu'il reste auprès de Mrs O'Hara pendant que je porterai le vaccin à Sherlock…

Plusieurs cas ont montré que le vaccin était encore efficace après plusieurs heures…

Mais il y a aussi eu des fois où il n'a pas fonctionné…

Mais le préparateur de Barts est excellent, tu le connais, c'est Daniel Eichman, on ne fait pas plus consciencieux…

Mais statistiquement il faut bien qu'il se trompe un jour, et s'il ne s'est jamais trompé jusqu'à présent…

Exactement comme Sherlock...

«Plus vite, cocher! C'est une question de vie ou de mort!»

Ou de mort… Ne pense pas à ça. Pense au raphia… Qu'est-ce qu'il peut bien évoquer? Une fleuriste? Un marché? Réfléchis réfléchis réfléchis…

Et s'ils n'ont plus de vaccin à la pharmacie de l'hôpital, on fait quoi? Combien de temps est-ce qu'il faudra pour aller jusqu'à Saint-Thomas depuis King Edward Street?

Mais non, ils en ont toujours en stock.

Mais s'il n'y en a plus qu'un, et qu'il faut choisir entre Sherlock et Mrs O'Hara?

Je ne pourrai pas en priver Mrs O'Hara…

Mais je ne peux pas laisser mourir Sherlock…

Pourtant c'est ce qui va se passer si je ne comprends pas ce p* d'indice…

Pourquoi du raphia? Du raphia du raphia du raphia…

«Vous allez voir que ça va très bien se passer, Mrs O'Hara. Saint-Bartholomew est un hôpital très moderne aujourd'hui, malgré ses bâtiments historiques, et très bien aménagé. Grâce au vaccin, ce sera comme si vous n'aviez jamais été mordue! Vous pourrez retrouver votre fille dès ce soir.»

John n'aurait pas su dire comment il était rentré à Baker Street (le cocher de l'aller l'avait pris en pitié, et avait patiemment attendu devant l'hôpital le retour de ce médecin boiteux à la moustache propre qu'il avait vu déployer tant d'énergie pour sauver la vie d'une matrone irlandaise désargentée), ni à qui il avait confié Mrs O'Hara (Stamford ne travaillait pas ce jour-là, mais son collègue Listz, grand amateur de feuilletons policiers, avait offert son assistance avec d'autant plus de zèle qu'il croyait faciliter ainsi une enquête du brillant Sherlock Holmes), mais il savait que la demie de dix heures venait de sonner à l'église Saint-Marylebone.

À chaque battement de son cœur correspondait, quelque part dans Londres, un battement du cœur de Holmes qui rependait un peu plus dans les artères de celui-ci la terrible maladie…

À chaque inspiration…

Inspiration.

N'était-ce pas le nom si prétentieux du parfum à la mode en ce moment? Celui dont Holmes, qui revenait d'une soirée passée à espionner un diplomate corrompu dans le jardin d'hiver du Midland Grand, avait dit en s'écroulant dans un fauteuil devant la cheminée, face à John:

«Si j'avais dû respirer une seule minute de plus ce bouquet infect de chèvrefeuille à la marmelade d'orange, je vous assure, Watson, que j'aurais eu des vapeurs.»

Et John avait évidemment répliqué:

«Si vous aviez eu besoin de sels, Holmes, il aurait plutôt fallu blâmer votre pipe, dont la puanteur est incomparablement plus ignoble. Vous oubliez que nous sommes déjà allé ensemble au Midland Grand, et je sais que l'odeur des fleurs séchées y est plus forte que celle...»

Des fleurs séchées. Des bouquets de lavande, précisément, que John aimait bien parce qu'elle lui rappelait les linges rangés par sa gouvernante française, qui venait de Provence et qui glissait partout des sachets remplis de ces tiges violacées, au grand désespoir de la mère de John, qui n'en raffolait guère… Toutes réminiscences que John avait savourées lorsqu'une enquête précédente les avait conduits pour la première fois dans cet hôtel, et que Holmes avait devinées avec sa facilité si déroutante.

Holmes savait que John avait remarqué les bouquets de lavande, qu'il en avait été frappé, presqu'ému.

Il savait que John se souviendrait de leur disposition sur les tables basses.

Du raphia vert pâle qui liait les gerbes.

Pareil en tous points au morceau qu'il tenait à la main.

De l'appartement jusqu'à l'hôtel, il y avait presque deux milles. John les avala en cinq minutes, juché sur le dos d'un cheval qu'il avait détaché de son fourgon de livraison.

Ignorant la douleur de son genou, auquel tant d'exercice ne plaisait pas, il sauta à terre dès qu'il fut parvenu à destination, abandonnant sa monture à la générosité publique, traversa au pas de course le hall de réception sans même s'excuser auprès de la jeune femme qu'il bouscula par mégarde, et se dirigea à toute allure vers le jardin d'hiver.

Il y était presque quand une voix travaillée retentit dans son dos:

«Docteur Watson, il me semble que vous oubliez quelque chose?»

Le cœur dans les talons, John pivota alors pour découvrir Irene Adler, qui se tenait juste derrière lui, un sourire triomphal aux lèvres et une fiole pleine de vaccin à la main. Un coup d'œil suffit à confirmer que la serviette que John serrait dans sa main droite avait été ouverte par un habile tour de main dans la bousculade de l'entrée.

À l'horloge de la gare sonnaient onze heures.

Suite au prochain épisode...

Ce chapitre a été écrit pour le prompt 1 du Whumptober 2024 sur Tumblr.