Pei Ming ha escuchado historias.

¿Quién no lo ha oído? Érase una vez, cuando todavía era un dios joven, la historia de la caída en desgracia de Su Alteza el Príncipe Heredero de Xian Le era el principal tema de conversación entre los dioses marciales y civiles por igual. Desde las calles más bajas de la Corte Media hasta la torre más alta del Gran Salón Marcial, no había un día sin que alguien mencionara a Su Alteza. El querido del Cielo, el favorito de Jun Wu, el Príncipe que Complacía a los Dioses... todo eso se entremezclaba con susurros silenciosos sobre el dios de la desgracia, el hazmerreír de los tres reinos, el príncipe sin corona que trepó alto solo para caer a las profundidades más bajas. Un loco que se atrevió a levantar su espada contra el Emperador Celestial que lo favorecía, una historia de terror para enseñar a los nuevos dioses a nunca soñar demasiado en grande.

Pei Ming sabe cómo es Su Alteza: vio su retrato en los archivos de Ling Wen. Recuerda la suave sonrisa y el corte anticuado de su túnica, conoce los rumores sobre su naturaleza peculiar, su lengua afilada y su destreza marcial.

Ahora ve a Su Alteza en carne y hueso, descalzo y vestido con la túnica exterior demasiado grande de Ming Yi, y ho ho , son muchos mordiscos de amor en su cuello para una virgen.

—¿Su Alteza Real el Príncipe Heredero de Xian Le? —pregunta para asegurarse. Tiene que hacerlo, a pesar de que ha venido con Ling Wen, quien le dijo explícitamente (y en repetidas ocasiones) con quién iban a hablar y por qué.

Su Alteza levanta la vista, su cabello suelto cae sobre su espalda y brazos en suaves ondas, y sonríe a Pei Ming por encima de la taza de té que sostiene en sus manos. "Sí", dice. "Aunque claramente estoy en desventaja aquí, porque no sé quién es usted, mi señor".

Ming Yi, sentado en la mesa junto a Xie Lian, resopla en su propia taza. Eso es... en realidad increíblemente grosero, pero Pei Ming ya no esperaba nada más del Maestro de la Tierra.

—Pei Ming, general Ming Guang, a su servicio. —Agrega una reverencia floreciente para lograr un mejor efecto y... sí, Ming Yi definitivamente está resoplando de nuevo.

—No lo necesito, pero gracias, supongo.

Los bocetos no le hacían justicia a sus sonrisas. Eran... cálidas, por falta de una palabra mejor, pero ¿esta? Oh, esta sonrisa es superficial, dada por costumbre más que por una intención genuina, y Pei Ming comienza a preguntarse si realmente es burla lo que subyace a ella, o tal vez es solo su imaginación lo que lo hace sentir así.

Él decide ignorarlo.

—Debo decir que Su Alteza no es lo que esperaba. —Se sienta frente a él, para gran confusión de Xie Lian. Ming Yi pone los ojos en blanco, lo cual es increíblemente revelador, pero una vez más increíblemente grosero. Parece que está en uno de sus frecuentes estados de ánimo.

Es un milagro que Shi Qing Xuan todavía lo soporte.

—¿Y qué esperabas? —pregunta Xie Lian con un brillo curioso en los ojos. Es objetivamente atractivo así, luciendo un poco desaliñado y más que un poco perdido.

Lástima que a Pei Ming no le gusten los hombres.

"Seguramente alguien más..." señala vagamente el cuello de Xie Lian, " virginal , por así decirlo".

Xie Lian escupe su té. Ming Yi ya no resopla, sino que comienza a reírse como un loco. Ling Wen solo suspira profundamente y la falta de un comentario mordaz dice mejor lo cansada que está hoy. Pei Ming se compadece de ella a veces, pero sabe que no hay mejor persona para mantener el Cielo bajo control. Jun Wu no es apto para ese tipo de trabajo. Ningún dios marcial podría sobrevivir a tanto papeleo con el que Ling Wen lidia a diario.

Aun así, Xie Lian se recupera mucho más rápido de lo que Pei Ming hubiera esperado. Se envuelve con más fuerza en la túnica de Ming Yi, pero eso no sirve para ocultar los moretones que tiene en el cuello.

"Mis disculpas, General... ¿Fue Pei Guang?"

Vale, eso me dolió. "Ming Guang, Su Alteza".

—General Ming Guang. Mis disculpas. —Sonríe de una manera que le dice a Pei Ming que no lo siente en lo más mínimo—. Lamento no haber cumplido con sus expectativas.

—Oh, no, no es eso en absoluto. —Pei Ming ciertamente nunca esperó encontrarse con otro dios con quien pudiera intercambiar consejos y trucos en asuntos del corazón y es un cambio muy bienvenido. La Corte Celestial puede volverse increíblemente sofocante y sofocante a veces. —Por el contrario, estoy encantado de saber que Su Alteza ha estado viviendo su vida al máximo incluso en el destierro. Las historias del camino de cultivación elegido por Su Alteza claramente necesitan correcciones.

Ling Wen se limita a gemir. Pobre mujer. Está tan sobrecargada de trabajo que nunca se relaja. Pei Ming lo sabe: intentó convencerla de que se relajara hace unos siglos. Solo sucedió una vez, porque la cantidad de papeleo que tuvo que resolver él mismo como consecuencia definitivamente no valía la pena.

"Claramente", asintió Xie Lian con una sonrisa, "teniendo en cuenta que he estado casado durante más de setecientos años".

—¿Casado? —repite Pei Ming después de él, sin que su cerebro registre realmente el hecho y sus implicaciones. Al menos, todavía no—. ¿Como si se hubiera casado? ¿Se hubiera vestido de rojo? Se hubiera casado legítimamente, con los tres moños y la ceremonia del té y el banquete y...

—Sí, general. Me casé de verdad. —Levanta la mano izquierda. Un hilo rojo está atado alrededor de uno de sus dedos, vívido y como nuevo—. Incluso 'se casó' fue bastante literal.

Ling Wen se inclina un poco hacia delante, con el ceño fruncido, pero se abstiene de hacer comentarios. Pei Ming la ve agarrar el pincel, como siempre, más que dispuesta a escribir cualquier fragmento de información mínimamente útil. Debe dolerle mucho no haberse dado cuenta.

—Matrimonio —repite Pei Ming—. ¡Dios mío! Quiero decir... ¿felicitaciones? Y desde hace tanto tiempo... ¿Quién es la afortunada?

Ming Yi se ríe por fuera. Pei Ming nunca lo había visto así, doblado casi por la mitad, con una mano cubriéndose los ojos y la otra agarrando su propio abdomen. Debe haber algo entre él y Su Alteza, algo que nadie en el Cielo sabía. Es un secreto emocionante, más aún, considerando la preferencia de Ming Yi por la soledad y la completa falta de amigos, excluyendo el torrente unilateral de afecto de Shi Qing Xuan.

—Ah, yo... —Xie Lian se rasca el cuello, su rostro de repente está más rojo que hace unos momentos. Es lindo en un sentido inocente, que –como se ve– es el rasgo que ya no se le puede atribuir—. No tengo esposa. Tengo esposo.

Un marido. ¿Un marido ? —Bueno, que me jodan. —Los ojos de Pei Ming se fijan de nuevo en los mordiscos de amor... y, vale, definitivamente puede verlo. Esos deben haber sido unos dientes afilados. —Entonces, ¿quién es el hombre afortunado?

Ming Yi deja de reír. Apoya la barbilla en la cara; el brillo de sus ojos le recuerda a Pei Ming a una bestia a punto de tragarse el mundo. Es inquietante, por decir lo menos. El Amo de la Tierra no es el tipo de hombre que mira a las personas como si fueran sus presas. La mayoría de las veces, se niega a mirarlas por completo.

—No sé si has oído hablar de él. —Esa molesta sonrisa burlona ha vuelto al rostro de Xie Lian. Ming Yi vuelve a poner los ojos en blanco; cada vez lo hace mejor que Mu Qing—. Su nombre es Hua Cheng.

El pincel se cae de la mano de Ling Wen.

—No sé si yo... —balbucea Pei Ming, con el corazón palpitando en su pecho—. No sé... ¿Qué carajo ?

Hua Cheng es el terror del que todos se niegan a hablar como si de alguna manera pudiera invocarlo. Hua Cheng es lo que evita que los dioses desciendan al reino de los mortales por miedo a toparse con él. Hua Cheng es lo indecible, la espada que corta a los funcionarios como le parece, la promesa de templos quemados y de devotos que dan la espalda a sus dioses y los dejan marchitarse y desaparecer en la miseria. Hua Cheng es la última persona que se casaría con alguien. Más que eso, que pensaría con cariño en alguien, y mucho menos que lo amaría. Es más probable que devore al desafortunado, escupa sus huesos y teja su piel para hacer una capa, especialmente si la persona en cuestión es un dios. Incluso un ex dios.

Pei Ming resopla. Luego se ríe disimuladamente. Luego estalla en carcajadas y ni siquiera los furiosos puñetazos de Ling Wen dirigidos con precisión a sus costillas pueden detenerlo. Al menos la sonrisa de Xie Lian ha desaparecido; con el rostro relajado, mira a Pei Ming como si fuera un animal fascinante o un lunático trastornado.

—No veo qué tiene esto de gracioso —dice finalmente, guardando la taza—. ¿Sería tan amable el general Ming Guang de ilustrarme?

Ming Yi toma su taza y la de Xie Lian y se va. Eso es inusual; ¿no tiene sirvientes como todo funcionario que se precie? Pei Ming recurre a preguntar por ahí más tarde sobre eso. Ningún amigo del hermano menor de su amigo debería sufrir pobreza cuando claramente no debería tener que hacerlo.

—Perdóname, Su Alteza —respira profundamente para contener la risa que todavía se le escapa por los labios—. Lo entiendo, no debería entrometerme en tus asuntos privados. No lo volveré a hacer, así que déjame decirte que estoy feliz por ti, sin importar quién sea realmente la persona que hayas elegido.

—¿Quién es esa persona...? —Xie Lian frunce el ceño. Comienza a frotar el hilo rojo alrededor de su dedo, probablemente sin darse cuenta de lo que está haciendo—. ¿Estás insinuando que estoy mintiendo?

—No le haga caso, Alteza, es un idiota que no sabe cuándo dejar de hablar —dice Ling Wen antes de que Pei Ming pueda protestar y, Dios mío, hoy está de un humor realmente horrible—. Ahora, por favor, ¿podemos pasar al tema que nos ocupa?

Xie Lian la mira. Incluso con una bata demasiado grande y con el cuello cubierto de mordiscos de amor, se parece en todo al príncipe que solía ser. Son los pequeños detalles: la inclinación de su cabeza y esa pequeña sonrisa indulgente, la forma en que entrelaza sus dedos y los pone en su regazo. Está en su voz cuando dice: "Por supuesto, continúa".

Ling Wen desdobla un pergamino y se lo pasa. Él mira hacia abajo y esa es toda su reacción, por lo que ella recupera el pergamino. "Esta es la estimación actual de cuánto costará reparar el daño causado por la ascensión de Su Alteza".

"Ocho millones de méritos."

Ay.

"Sí."

"¿Es mucho hoy en día?"

Ay.

"Es-"

—Sí, es mucho —dice Ming Yi mientras vuelve a entrar en la habitación. Está comiendo un pastelito que Pei Ming prefiere no mirar. ¿Qué le pasa a este tipo con la comida? Sea cual sea la ocasión, sin importar la hora, siempre parece estar comiendo algo—. Son ocho millones más de los que tienes tú.

—Vaya —dice Xie Lian—. Qué fastidio.

Y luego se pone los dedos en la sien y se queda callado. La boca de Ling Wen se contrae, pero Ming Yi solo se ríe para sí mismo y continúa comiendo sin decir palabra. Es tan increíblemente innecesario aquí, entonces, ¿por qué no se ha ido todavía? Seguramente no puede ser amigo de Xie Lian. Ming Yi es el tipo de hombre que simplemente no tiene amigos a menos que alguien tome la decisión consciente de seguirlo como un cachorro perdido.

Cuando Xie Lian bajó la mano, Ling Wen inesperadamente se tocó la frente para variar. Después de un momento, hizo una anotación en el pergamino. Luego otra, y la siguiente, y la siguiente, y su expresión se volvió más complicada con cada una de ellas.

Eso no sirve, así que Pei Ming le da un codazo sin sutileza. "Oye, Noble Jie, ¿está todo bien?"

Si fuera cualquier otra persona, habría dicho que la mirada que recibió estaba llena de miedo. Pero es Ling Wen quien no le teme a nadie, así que no puede ser correcto. Ella gira sus ojos hacia Xie Lian antes de que Pei Ming pueda preguntar al respecto. "Parece... que la deuda de Su Alteza ha disminuido considerablemente".

—¿Ah, sí? —La sonrisa de Xie Lian está llena de inocencia—. ¿Y cuánto es exactamente «considerablemente»?

Anota unos cuantos caracteres más y sacude la cabeza. "Ahora tiene dos millones de méritos".

Tiene el descaro de sonreír aún más. "Eso suena mucho mejor".

¿Qué carajo?

"Que sea un millón", se queja Ming Yi.

La sonrisa de Xie Lian se borra en un instante. Extiende la mano y agarra la mano del Maestro de la Tierra en una asombrosa muestra de familiaridad que nadie en el Cielo había visto antes. Ni siquiera Shi Qing Xuan habría podido hacerlo sin que lo sacudieran y lo despidieran. Pero aquí está Xie Lian, el dios perdido y olvidado que nadie recordaba antes de hoy, tratando a Ming Yi como a un amigo y siendo tratado de la misma manera a cambio.

"No tienes que hacerlo", le dice, y por una vez hay sinceridad en su rostro en lugar de la educada máscara de indiferencia que se puso a su llegada al Cielo.

—Lo hago por mí —grita Ming Yi, pero no retira la mano. Xie Lian la suelta, no sin antes darle un último apretón.

"Gracias", dice, su voz suave y cálida. Y definitivamente no es así como se le habla a un extraño .

"No creo que vuelva a suceder".

Xie Lian sonríe y esta vez resulta agradable a la vista, en lugar de desconcertante por su altivez. "Ni se me ocurriría".

Ling Wen se aclara la garganta deliberadamente y eso es suficiente para llamar la atención de todos. "Su Alteza, si me lo permite". Ella le entrega otro pergamino, uno que él desenrolla de inmediato y lee rápidamente. "Esta es la tarea que se le ha encomendado para que pueda pagar lo que le debe a la Corte Celestial. O lo que queda de su deuda después de que un puñado de funcionarios al azar de repente decidiera arrojarle sus méritos sobre la cabeza".

—¿Un fantasma? —Xie Lian ni siquiera reacciona a su obvio comentario. Es increíblemente inusual y aún más sospechoso que un grupo de dioses renuncie a sus méritos por una persona que ni siquiera conocen, y Pei Ming llegará al fondo del asunto aunque sea lo último que haga—. Está bien, Sa y yo... mi esposo nos encargaremos de ello, de todos modos cae dentro de nuestro dominio. Pero, mi señora, no estaba bromeando. No voy a regresar. Esta ascensión es un error que no tenía la intención de que sucediera.

—Su Alteza... —Ling Wen empieza a hablar con una voz más cansada que nunca, pero Xie Lian levanta la mano y se pone de pie. Ella obedece su petición tácita.

—Seguro que tienes una lista de funcionarios que se negaron a ser dioses, ¿no? —pregunta, sin sonreír y con los ojos serios. Ahora casi parece de su edad, solemne y distante, increíblemente fuera de lugar—. Debería haber un solo nombre en ella. O ningún nombre, en realidad, no te habría dado ninguno. Pon el mío junto al suyo, ¿quieres? Así es como debería ser.

Ling Wen enmascara una grieta con una sonrisa y un gesto cortés. Solo cuando Xie Lian y Ming Yi salen de la habitación, deja caer los restos rotos del pincel sobre la mesa. Su mano tiembla.

—¿Noble Jie? —pregunta Pei Ming con suavidad para que no se sobresalte como un animal aterrorizado. Nunca la había visto así y eso está muy mal . —Oye, Jiejie, ¿estás bien?

Ella lo mira, abre la boca, la cierra y se desploma sobre su hombro como un peso muerto. "Necesito un trago", murmura en su manga. ¿Y quién es él para negarle algo?

Encontrar el verdadero nombre del misterioso esposo de Xie Lian puede esperar. Por ahora, Pei Ming tiene un amigo al que revivir.

Feng Xin conoce a Mu Qing mejor que nadie. Conoce la curva de su gruñido furioso y la forma en que muestra los dientes en señal de burla. Conoce la curvatura precisa de su mirada en blanco. Ninguna piel falsa puede cambiar eso, por eso reconoce a ese cabrón a primera vista en el momento en que se lo encuentra en un pueblo sin nombre a los pies del monte Yu Jun.

"Tú", dice Mu Qing furioso, lo que probablemente significa que también reconoció a Feng Xin a pesar de su propia piel falsa cuidadosamente elaborada. Bueno, los momentos de iluminación le suceden a todo el mundo, así que tal vez incluso a Mu Qing se le conceda uno una vez en la vida.

—Tú —responde Feng Xin con amabilidad.

Y luego – silencio.

Que le jodan a todo, desde el Reino Fantasma hasta el Reino Fantasma, ¿ no pueden encontrarse para variar? ¿Es demasiado esperar? Feng Xin ha soportado a ese maldito idiota durante casi un milenio, tanto antes como después del segundo destierro de Su Alteza y su posterior desaparición, y cada siglo se volvió más tedioso e insoportable que el anterior. Los viejos hábitos son difíciles de eliminar, los viejos rencores aún más, y lo que hay entre ellos es todo un océano de enemistad.

"Insto a todos a evitar el Monte Yu Jun por el momento", anunció Ling Wen en el conjunto de comunicaciones principal unas horas después de la ascensión de Su Alteza y la destrucción que le siguió. Su voz era severa y no dejaba lugar a objeciones. "Su Alteza el Príncipe Heredero de Xian Le no se unirá a nosotros, pero nos está haciendo un favor al encargarse de una tarea de naturaleza sensible en esa área. Una vez que esté hecha, no mantendrá ningún vínculo con el Reino Celestial, así que respete su decisión y déjelo irse en paz y sin problemas innecesarios".

Ahora bien, esa fue la mayor tontería que Feng Xing había escuchado jamás, así que, por supuesto, silenció la formación, agarró una espada genérica de su armería y descendió al reino mortal con un disfraz aún más genérico. Para cuando llegó a las inmediaciones del Monte Yu Jun, la inquietud se había instalado en su estómago y el arrepentimiento había enfriado su corazón.

En el cielo, vio el rostro de Su Alteza, animado y brillante como solía ser hace siglos, pero no era por él. Era por el Maestro de la Tierra, quien guió a Su Alteza por las calles de la Corte Superior sin que Feng Xin lo supiera, observándolos desde lejos. Xie Lian se veía muy diferente de lo que Feng Xin recordaba: vestía una túnica negra prestada que no ocultaba sus pies descalzos y su cuello magullado, su rostro se estiraba en una amplia sonrisa ligeramente tímida mientras escuchaba la diatriba del Maestro de la Tierra.

—Es bueno que te pusieras esa patética excusa de pijama —siguió despotricando Ming Yi en una asombrosa exhibición de elocuencia que nunca antes había mostrado—. Eso significa que el idiota de tu marido no volverá a cometer asesinatos porque los dioses te vieron desnuda.

Xie Lian se rió, fuerte y feliz, pero la mente de Feng Xin se detuvo en la palabra "marido" y se negó a procesar nada más. "Él no haría eso por algo tan insignificante".

"¿Ah, de verdad?"

—Sí, está bien, lo haría. —Y entonces Su Alteza se echó a reír como si acabara de escuchar el chiste más divertido del universo y, en serio, ¿qué carajo?

Y ahora, horas después, Feng Xin lo observa desde lejos, tal como lo hizo en el cielo. Su corazón se retuerce en un puño de hierro de sentimientos conflictivos, tal como lo hizo en el cielo. La única diferencia es que se topó con Mu Qing al descender y, en realidad, debe estar aquí solo para enojar a Feng Xin porque no se ha preocupado por Su Alteza desde siempre.

Fue Feng Xin quien recorrió el reino mortal después del segundo destierro de Su Alteza, no Mu Qing. Fue Feng Xin quien no encontró nada después de años de búsqueda continua, no Mu Qing. Fue Feng Xin quien se preocupó y todavía se preocupa, a pesar de que no tiene idea de cómo arreglar el abismo milenario entre él y Su Alteza, no Mu Qing.

Entonces, ¿por qué carajo está Mu Qing aquí?

—¿Por qué carajo estás aquí? —pregunta Feng Xin, porque no puede evitarlo y, aunque pudiera, no querría hacerlo. Dios sabe que nunca lo ha hecho.

Mu Qing pone los ojos en blanco como siempre lo hace y Feng Xin quiere golpearlo hasta que llegue al siglo siguiente. Se da cuenta de que hace tiempo que no lo hace. Le pican los puños.

"¿Qué? ¿Porque de repente solo tú puedes descender al reino de los mortales? Dame un respiro".

—Te daré algo más si... jodes.

En algún momento, entre mirar fijamente a Mu Qing y desear que desapareciera y le ahorrara a Feng Xin la molestia de golpearlo, Su Alteza desapareció y esto es exactamente lo opuesto a lo que Feng Xin había venido a buscar. Entonces, ignora la pesadilla de su existencia y avanza a grandes zancadas, sus ojos se mueven rápidamente en busca de túnicas blancas familiares y un sombrero de bambú desconocido. Mu Qing lo sigue como el arrepentimiento hecho carne.

Al menos está en silencio. La paciencia de Feng Xin solo puede soportarlo hasta cierto punto.

Le toma un tiempo darse cuenta de Su Alteza entre toda la gente que se arremolina en la calle principal del pueblo. Dadas todas las decoraciones rojas, debería haber sido una procesión nupcial, pero el ambiente que impregna el aire es el adecuado para un funeral. Xie Lian está de pie en el medio, rodeado de familias que lloran y hombres que lloran un poco menos, pero definitivamente más enfurruñados. Los escucha con una suave sonrisa que Feng Xin recuerda de los días de la corte de Xian Le, pero a diferencia de entonces, sus ojos están atentos, absorbiendo todo lo que lo rodea con un enfoque inquebrantable.

Su ropa es sencilla pero de buena calidad: una túnica blanca con detalles en rojo con estampados de mariposas que se asoman por debajo. Lleva una espada en el cinturón y, para su propia sorpresa, Feng Xin la reconoce como una de las que él mismo empeñó hace siglos.

Entonces Su Alteza lo nota y su sonrisa se tensa. "Por favor, discúlpeme un momento", le dice a la abuela que llora con la que ha estado hablando y camina hacia donde está Feng Xin. "¿Puedo ayudarlos con algo?"

¿Dos...? Una rápida mirada a un lado le dice a Feng Xin que sí, Mu Qing todavía está allí a su lado, enfurruñado como un niño arrastrado a un festival al que no quería asistir. Espléndido. Justo lo que Feng Xin necesitaba.

—¿Su Alteza Real el Príncipe Heredero de Xian Le? —pregunta, tratando de ganar el tiempo que no tiene. Trató de inventar una excusa mientras bajaba, pero entre la preocupación y el asombro, fracasó estrepitosamente.

—Hace mucho tiempo, sí —responde Su Alteza, con una sonrisa que se desvanece. Pone la mano sobre la empuñadura de su espada y Feng Xin involuntariamente da un paso atrás—. ¿Y quién eres tú?

¿No me reconoces?, gime algo en la mente de Feng Xin antes de recordar su disfraz. "Mi nombre es Nan Feng del palacio de Nan Yang, Su Alteza, y este es..."

—Fu Yao —murmuró Mu Qing, sin arruinar por una vez los planes de Feng Xin—. Del palacio de Xuan Zhen.

Su Alteza parpadea un par de veces, con el ceño fruncido en evidente confusión, antes de que sus ojos se iluminen al reconocerlo. "Oh, ¿quieres decir que son subordinados de Feng Xin y Mu Qing?", pregunta y suelta su espada. "¿Por qué estás aquí?"

Esa es una buena pregunta y Feng Xin no sabe la respuesta.

"Nos enviaron para ayudar a Su Alteza en su tarea", se queja Mu Qing y Feng Xin nunca esperó que llegara el día en que se sintiera agradecido por su existencia. Afortunadamente, ese sentimiento pasa rápidamente.

—¿Quién lo ha dicho? —Hay una sorpresa genuina en la voz de Su Alteza y antes de que Feng Xin pueda pensar en una excusa creíble, sacude la cabeza y resopla—. Le dije a ese funcionario de literatura que mi esposo y yo nos encargaremos de este asunto, por lo que su presencia aquí es completamente innecesaria. Sin embargo, agradezco el detalle.

Esa es la segunda vez que Feng Xin escucha la palabra "marido" en relación con Su Alteza. Una vez podría haber sido una broma. ¿Dos veces, y de boca del propio Su Alteza? No tanto.

—¿Qué marido? —pregunta Mu Qing desde detrás de Feng Xin, con toda la gracia y el tacto de un demonio que se precipita hacia el monte TongLu—. Yo... Mi general sigue el mismo camino de cultivo que Su Alteza, así que...

—Hay muchos caminos de cultivo disponibles, oficial —lo interrumpe Su Alteza con voz de acero y una sonrisa de santo—. Nadie está restringido a una sola forma de conducta si las circunstancias exigen cambiarla.

Feng Xin ni siquiera podía empezar a comprender la idea de que Su Alteza se casara con alguien, y mucho menos con un hombre. Siempre estuvo por encima de las tentaciones terrenales y los placeres de la carne, su atención se centró en el cultivo y la ascensión desde que supo lo que eran. Sus difuntos padres se lamentaron, pero ni siquiera llamar a las mujeres más hermosas de todo Xian Le al palacio y presentárselas a Su Alteza lo hizo cambiar de opinión. Una preferencia por los hombres explicaría por qué ni siquiera los miraba, pero era una idea tan extraña entonces como lo es ahora.

Mu Qing simplemente resopla y no dice nada, pero Feng Xin no puede deshacerse de la sensación de que toda esta situación está mal en su esencia.

—No fue Ling Wen —dice, llenando desesperadamente el silencio con lo primero que le viene a la mente—. No fue ella quien nos envió.

Su Alteza inclina la cabeza. —Entonces, ¿quién lo hizo?

—¿Quién es tu marido? —pregunta Mu Qing y así evita que Feng Xin tenga que venir con una mentira plausible y joder, con cómo van las cosas, estará en deuda con ese idiota antes del anochecer—. ¿Y por qué no está contigo?

—Está ocupado ahora mismo y llegará más tarde. —Oh, esa es una sonrisa que Feng Xin nunca había visto en el rostro de Su Alteza. Amplia, brillante y tan llena de felicidad incandescente que es casi doloroso mirarla—. Y es Hua Cheng. Es posible que hayas oído hablar de él.

Qué.

"¿Qué?" Mu Qing repite los pensamientos de Feng Xin hasta el extremo.

—Hua Cheng —repite Su Alteza con la voz de un padre que le dice pacientemente a su hijo por enésima vez que no golpee al hijo del vecino—. ¿El rey fantasma? ¿La flor que busca la lluvia de sangre? En serio, considerando las reacciones de todos, uno pensaría que te olvidaste de él.

¿Y cuál fue la reacción de todos? ¿Salieron corriendo y gritando? ¿Se desmayaron en el acto? Feng Xin ni siquiera pudo respirar a través de la densa niebla de terror que se había instalado en su pecho. No puede ser. Esto es imposible. No hay mundo en el que Su Alteza alguna vez vea con buenos ojos al epítome del mal que es Hua Cheng.

Lo que significa que la mente de Feng Xin diligentemente suministra a través de la neblina de sobrecarga en la que se ha lanzado, Su Alteza desea mantener en secreto la identidad de su cónyuge (¿hay siquiera un cónyuge en primer lugar? ¿Tal vez sea solo una mentira conveniente?), o no es Su Alteza en absoluto sino un impostor muy convincente.

—Hua Cheng —Mu Qing gruñe furioso y convierte el nombre de Devastación en un insulto—. Bien. ¿Su Alteza se lastimó la cabeza durante su ascensión? ¿Ha visto a un médico mientras estaba en la Corte Celestial?

Xie Lian da un paso atrás y una mueca de dolor se dibuja en su rostro, que rápidamente es reemplazada por indiferencia. "Créanlo lo que crean, no me importa", dice y se da la vuelta. "No se interpongan en nuestro camino".

Se dirige a la gente con la que estaba hablando, con paso decidido y orgullo en su postura, y Feng Xin intenta encontrar palabras que se le escapan. ¿Qué le dice uno a un amigo al que no ha visto en casi un milenio y que ahora lo trata como a un extraño?

"Se ha vuelto loco", dice Mu Qing. Feng Xin lo mira y sabe que la misma expresión de absoluta confusión se refleja en su propio rostro.

"Y ahora lo asustaste. Felicidades".

—Cállate, idiota —se queja Mu Qing como el chico encantador que es.

—Cállate —replica Feng Xin y se endereza—. Voy a ir allí para ayudarlo con lo que sea que esté pasando, sin importar lo del marido mítico. Haz lo que quieras.

"Oh, por favor, como si tuvieras alguna posibilidad si realmente es Hua Cheng", resopla Mu Qing, pero hay un dejo de incertidumbre en su voz que Feng Xin nota solo por los años de su historia compartida.

"No es Hua Cheng".

—Lo sé, pero… ¿y si lo es?

—No lo es. No puede ser. —Su Alteza nunca lo haría. No importa lo que le haya pasado durante el exilio, nunca habría caído tan bajo—. No lo es.

Resulta que se trata de alguien llamado 'San Lang'.

Cuando Feng Xin y Mu Qing arrastran a una horda de esclavos de la base lejos del sedán nupcial y los matan a todos, Su Alteza ya se ha ido. Encuentran el palanquín en el que viajaba en su camino hacia el templo de la montaña: está vacío, pero afortunadamente no hay señales de lucha. El único camino que les queda es hacia arriba, por lo que corren a través del bosque de cadáveres y llegan al templo vacío y silencioso lleno de sombras. Su puerta está abierta de par en par y no hay señales de un ser vivo en ningún lugar de los alrededores.

Por costumbre, Feng Xin mira a Mu Qing, lo sorprende haciendo lo mismo, asiente y avanza a grandes zancadas. Mu Qing lo sigue, silencioso y listo para atacar a todo lo que se interponga en su camino. Los nervios de Feng Xin están ardiendo, su agarre en la espada es fuerte y sudoroso, y está tan lleno de adrenalina que va a golpear a todo lo que se mueva. Es aterrador. Es emocionante.

Hacía mucho tiempo que no se sentía así.

De repente, se oye un golpe sordo en algún lugar del interior del templo. Se tensa, dispuesto a tambalearse, pero Mu Qing le agarra la mano y le pone un dedo en los labios. Feng Xin necesita un momento vergonzosamente largo para sacudirse la niebla de la sed de sangre, pero finalmente asiente. En silencio, se acercan a la puerta abierta y se quedan paralizados cuando el eco lleva el prolongado "San Laaaang" de Su Alteza.

Alguien se ríe en respuesta, una risa baja y entrecortada. Sin duda, se trata de un hombre. Feng Xin mira a Mu Qing y ve que le tiembla el ojo.

"Gege luce espectacular con un vestido de novia", dice San Lang. ¿Y en serio dice "gege"? Se escucha un crujido. "¿Te he dicho hace poco cuánto me encanta verte de rojo?"

Su Alteza se ríe. ¡Risas! Feng Xin se muere un poco por dentro cuando lo oye. "Lo has hecho, pero no me opongo a volver a oírlo".

—Tus deseos son órdenes para mí —susurró—. Me encanta cómo te ves de rojo —susurró, arrastrando los pies—. Te queda mejor a ti que a mí —susurró, un gemido—. Cada vez que te miro cuando llevas mi ropa, recuerdo el día de nuestra boda y quiero hacerlo de nuevo, porque nunca puedo tener suficiente.

Mu Qing agarra la mano de Feng Xin y la sostiene con la desesperación de un hombre moribundo, y Feng Xin no tiene fuerzas para quitársela de encima.

—San Lang —dice Su Alteza y, Dios mío, no puede ser él. Su voz nunca había sido así, tan cargada de sentimientos—. ¿De quién es ese templo?

Un momento de silencio. Algo brillante parpadea y desaparece en algún lugar profundo del templo. "Pei Ming".

—Ah, él. No me creyó cuando le dije que estábamos casados.

Otro susurro. "¿Crees que te creerá si me llevas al altar?"

Feng Xin deja caer su espada. En una asombrosa demostración de habilidad, Mu Qing la atrapa antes de que toque el suelo. Su rostro está pálido en la oscuridad y Feng Xin sabe que el suyo es exactamente igual.

—O —continúa San Lang—, puedo llevarte al altar y luego puedes follarme contra la pared y...

¿Qué carajo?

—¡San Lang!

Un fuerte golpe y un gemido vergonzosamente fuerte siguen esa exclamación. Luego vienen los ruidos que Feng Xing prefiere no descifrar, y ya ha tenido suficiente. Esto es un sacrilegio y quienquiera que sea San Lang, claramente ha corrompido a Su Alteza sin posibilidad de salvación. "A la mierda", le susurra a Mu Qing, quien parece horrorizado y, honestamente, Feng Xin no lo está culpando. "Voy a..."

La voz se le apaga en la garganta cuando una brillante mota de luz revolotea lentamente junto a ellos. Es pequeña y plateada y cuando los ojos de Feng Xin se adaptan lo suficiente para distinguir la forma de las alas de una mariposa, se le hiela la sangre.

"Corre", le susurra a Mu Qing, pero Mu Qing no se mueve, mira hacia adelante. Por todos los cielos, Feng Xin ni siquiera quiere mirar hacia allí, pero tiene que hacerlo y...

Una ráfaga de mariposas plateadas explota a su alrededor y, desde dentro, un desastre natural vestido de rojo y plata sale y los golpea contra la puerta que se cierra de repente. Su mano es un grillete pesado e inquebrantable alrededor del cuello de Feng Xin que apenas permite que entre aire a sus pulmones.

—¿San Lang? ¿Quién es?

A través de la neblina del terror, Feng Xin solo ve el gruñido de Devastación y el odio sin límites que se arremolina en su único ojo visible. Una parte distante de su mente se da cuenta de que es la primera vez que alguien ve esta forma particular de Hua Cheng. Ninguna leyenda que conozca habla de un parche que oculte su ojo derecho.

—Son solo plagas, gege —dice Hua Cheng y, oh, dioses, él realmente es el hombre que habían escuchado antes, aunque ahora su voz carece de todo rastro de calidez—. No hay de qué preocuparse.

Su Alteza se acerca a ellos, se detiene justo al lado de Hua Cheng y le pone la mano en el brazo. "Los conozco, vinieron conmigo desde el pueblo".

—¿Esos dos funcionarios menores? ¿Cuándo le habló Su Alteza de ellos? Feng Xin realmente preferiría que no sucediera. Nada bueno sale de que Hua Cheng sepa de la existencia de alguien. —Pensé que eran solo unos idiotas al azar con demasiado tiempo libre, no... ellos.

"¿Los conoces?", pregunta Su Alteza, sin hacer ningún movimiento para alejar esta pesadilla de ellos. Parece contento donde está, pegado al lado de Hua Cheng, y es tan profundamente incorrecto que Feng Xin ni siquiera puede encontrar palabras para describirlo.

—Gege también los conoce. —Este maldito fantasma tiene la audacia de sonreír mientras los deja ir. Envuelve un brazo alrededor de la cintura de Su Alteza y Su Alteza hace lo mismo. Feng Xin se enfurecería si no estuviera tan preocupado por tomar grandes bocanadas de aire en sus pulmones privados de aire. —Son tus sirvientes, ¿no los reconoces?

¿Cómo carajo hizo...?

—¿De verdad? —Su Alteza los miró con el ceño fruncido. Feng Xin tuvo que hacer un gran esfuerzo de autocontrol para no retorcerse. A su lado, la respiración entrecortada de Mu Qing se entrecortó—. ¿Están seguros?

—Por supuesto. En primer lugar, no hay funcionarios menores con esos nombres. En segundo lugar, ¿por qué un despropósito cualquiera te seguiría al reino de los mortales sin que se lo pidieras y sin que nadie te lo pidiera?

Mu Qing es el primero en quitarse el disfraz. Feng Xin solo puede seguirlo. Los ojos de Su Alteza se iluminan al reconocerlo, pero no se aleja del fantasma ensangrentado que está a su lado. Simplemente les sonríe desde donde está parado. Hua Cheng los mira fijamente, unas cuantas mariposas se balancean lánguidamente de arriba a abajo a su alrededor. Una de ellas aterriza sobre la cabeza de Su Alteza y se queda allí, con las alas abiertas y moviéndose ligeramente.

—Su Alteza —dice Feng Xin y se detiene. ¿Qué hay que decir de todos modos? Reconciliarse después de unos años de separación sería difícil. Pero entre ellos, oh... siglos los separan, llenos de lo desconocido y experiencias inimaginables.

—Feng Xin. —Su Alteza inclina la cabeza hacia ellos y luego mira a Mu Qing con una expresión un poco más complicada—. Mu Qing. ¿Por qué estás aquí realmente?

Y así como él no lo sabía en el momento de su decisión impulsiva de descender al reino mortal, Feng Xin tampoco lo sabe ahora. Mirar a Su Alteza es como contemplar a un extraño con el que no tiene nada en común a pesar de su infancia compartida.

"¿Te está haciendo rechazar el Cielo?", pregunta Mu Qing sin pensar, tal como es su tendencia. Hua Cheng resopla y sacude la cabeza, y Su Alteza pasa una mano arriba y abajo de su costado hasta que su expresión se suaviza un poco.

"¿Por qué crees que me está obligando a hacer algo? El matrimonio no funciona así. No soy su esclava".

Es una perspectiva aterradora y muy posible. Sería muy propio de Hua Cheng engañar a una persona desprevenida para que crea que se preocupa por ella.

Feng Xin se pasa una mano por el pelo y se niega a pensar más en ese concepto para no volverse loco. "Entonces, ¿por qué estás renunciando a algo que anhelabas tanto?"

Su Alteza se queda en silencio por un momento. Presiona su rostro contra el costado del cuello de Hua Cheng, y Hua Cheng besa la parte superior de su cabeza en una muestra de afecto empalagosamente dulce. Es tan impropio de él. A Feng Xin le da náuseas. Está mal; muy mal. Un rey fantasma no debería actuar así.

—Ochocientos años es mucho tiempo, Feng Xin —dice finalmente Su Alteza, con los ojos cerrados y la voz distante—. Pasaron muchas cosas. Conocí a mucha gente y aprendí muchas cosas. Las prioridades cambian cuando tienes amigos y una familia. ¿Qué es la ascensión comparada con un hogar? ¿Por qué renunciaría a las personas que me importan por un deber inútil?

Feng Xin se estremece. No puede evitarlo; no cuando el rostro de Jian Lan aparece en su mente como un recordatorio no deseado del mayor fracaso de su vida.

—Que se sepa que no olvidé la mierda que ambos le hicieron a Su Alteza —dice Hua Cheng antes de que Feng Xin pueda hundirse más en el interminable agujero de arrepentimientos y malas decisiones—. Ni el ataque ni el abandono. Y que se sepa también que no los voy a cortar en pedazos ahora mismo solo porque creo que mi esposo podría enojarse conmigo si lo hiciera.

—Muy enfadado, en verdad —concuerda Su Alteza y le besa el cuello. Hua Cheng inhala una bocanada de aire que definitivamente no necesita, ya que lleva muerto casi un milenio. Y luego Su Alteza se inclina hacia atrás y mira hacia el interior del templo. —¡RuoYe!

Hay un momento de silencio. Luego, increíblemente rápido, una banda de seda blanca llega arrastrando a un fantasma que lucha con ella. Feng Xin no sabe quién es, pero el resentimiento se desprende de ella en oleadas. Y, sin embargo, el aura de la seda es de alguna manera peor.

Se sorprende aún más cuando se desenrolla y se lanza hacia la mano extendida de Xie Lian. Se contrae en el aire y se envuelve cómodamente alrededor de su muñeca. La acaricia unas cuantas veces como si fuera un perro por un trabajo bien hecho.

"Esta es Xuan Ji", explica mientras Hua Cheng empuja al fantasma hacia Feng Xin y Mu Qing. Ella no toma represalias y, francamente, Feng Xin puede entenderlo. "Ella es la responsable de los problemas en esta área. Llévala contigo al Cielo, esa diosa de la literatura sabe de qué se trata".

"¿Por qué no…?"

—No voy a volver allí, Feng Xin —interrumpe Su Alteza. Su voz está llena de una firmeza que nadie puede esperar cambiar. Feng Xin sabe mejor cómo es cuando toma una decisión sobre algo—. Si quieres, podemos encontrarnos en el reino mortal para charlar, pero no me volverás a ver en el Cielo.

"Ahora lárgate", añade Hua Cheng, "estamos ocupados".

¿ Con qué , profanando el templo de Pei Ming?

A su lado, Mu Qing no dice nada mientras ata a Xuan Ji y la lleva (o más bien la arrastra, considerando lo destrozadas que están sus piernas) sin decir una palabra de despedida. Pensándolo bien, Feng Xin todavía no sabe por qué vino, pero esa es una pregunta para otro día. Ahora, se inclina ante Su Alteza, quien asiente y se gira inmediatamente hacia su esposo. Sigue siendo un hecho imposible de reconocer, pero Feng Xin no va a quedarse más tiempo del debido.

Detrás de él, se oye un susurro y un susurro que dice: "¿Estás bien?", con una voz que suena inequívocamente como la de Hua Cheng, pero que al mismo tiempo no puede ser la suya. Es suave, sin furia y llena de preocupación. Tal vez incluso llena de amor si Hua Cheng fuera capaz de esa emoción.

—Sí —responde Su Alteza con la misma calma—. Estás aquí, así que estoy más que bien.

"Como si alguna vez fuera a dejarte lidiar con esta mierda solo".

Feng Xin oye otro crujido, seguido inmediatamente de un grito repentino. Su corazón se acelera de miedo. En contra de su mejor juicio, se detiene y se da la vuelta, y luego desea no haberlo hecho. Su Alteza sostiene a Hua Cheng en sus brazos. Las piernas de Devastación están envueltas alrededor de su cintura, sus manos alrededor del cuello de Su Alteza. Sus frentes están presionadas juntas. Es una escena imposible, insondable, y la mente de Feng Xin se niega a procesarla. Siente que está entrometiéndose en algo precioso e íntimo.

Algo sagrado.

—San Lang —susurró Su Alteza contra los labios de Hua Cheng—. ¿Vamos a casa?

Hua Cheng no pierde tiempo en acortar la distancia y besarlo y sí, esto es definitivamente algo que Feng Xin no debería estar mirando, pero simplemente no puede detenerse. "A-Lian", murmura Hua Cheng cuando se aparta. El temible rey fantasma, la Devastación, la pesadilla del Cielo está mirando a Su Alteza con una adoración tan profunda que Feng Xin lo siente como un puñetazo en el estómago. "Sí, vámonos a casa".

Y luego desaparecieron en una explosión de mariposas, Hua Cheng y Su Alteza, y Feng Xin se quedó mirando el espacio vacío donde estaban parados. Mu Qing tuvo que sacarlo de su ensoñación.

"¿Vienes?", pregunta bruscamente como siempre, pero Feng Xin ve lo que se esconde detrás de esa fachada. Lo conoce desde hace mucho tiempo.

En el fondo, Mu Qing está tan conmocionado como él.

—Sí —dice, lanzando una última mirada por encima del hombro, pero Su Alteza ya no está y, de alguna manera, se siente más fuera de su alcance que durante todos estos siglos—. Ya voy.

"¿Lo has oído?" El último rumor se extiende por el Cielo a la velocidad de la luz. "¡El hazmerreír de los tres reinos está casado con el pez gordo número uno del Reino Fantasma!"