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Se oyó un golpe suave y alegre en la puerta de Feng Xin. Antes de que pudiera levantarse para abrir, los golpes se convirtieron en una furiosa tormenta de granizo que azotaba la madera tallada.
Apretando los dientes, se dirigió hacia la puerta para abrirla de golpe.
Vio al Maestro del Viento de pie en el umbral de su casa. El Maestro del Viento le sonreía ampliamente.
—Holaaaaa —dijo dulcemente Shi Qingxuan, mientras enroscaba un mechón de cabello alrededor de su dedo (o más bien de su dedo en ese momento).
Feng Xin tenía muy poco tiempo para formular un plan de escape. Cerró la puerta en las narices de Shi Qingxuan y la cerró con llave. Madera pesada y bendita, cargada de metal y capaz de resistir el asalto de mil soldados. No le daría más que unos pocos segundos. Echó a correr hacia su armería. Pero, cuando llega el momento de enfrentarse a un peligro de esta magnitud, unos pocos segundos marcarían la diferencia entre...
La pesada puerta de madera se desprendió de sus goznes con una fuerza terrible y se dirigió hacia Feng Xin, impulsada por vientos huracanados. Feng Xin se dio la vuelta para partirla por la mitad con un puñetazo. Cuando la puerta se partió, vio que el rostro del Maestro del Viento emergía de detrás de ella. Los ojos de Feng Xin se abrieron de par en par por el terror.
Ningún funcionario que paseaba por las avenidas celestiales se atrevió a responder a los gritos de Feng Xin. Observaron cómo Shi Qingxuan lo arrastraba por los tobillos y rezaron para que no fueran los siguientes.
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—En serio, eres muy terca, infantil y grosera. ¡Deja de juguetear con tu maquillaje!
"¡Me lo untaste en los ojos!"
"La próxima vez aprende a sentarte quieto."
Shi Qingxuan apartó la mano de Mu Qing de un golpe mientras esta volvía a levantarse para frotarse el maquillaje de los ojos. Miró con el ceño fruncido a Feng Xin, que yacía boca abajo e inmóvil en el suelo; su expresión era la de un hombre prisionero en las profundidades del infierno. Al menos ahora estaba tranquilo; había dejado de gritar hacía una hora aproximadamente. Shi Qingxuan puso los ojos en blanco y suspiró.
—¿No les preocupa en lo más mínimo que nuestro dulce príncipe heredero salga a la Ciudad Fantasma? —preguntó Shi Qingxuan. —Me desgarra por las noches imaginar a las criaturas que no querrían nada más que comérselo de un solo bocado.
—Por supuesto que estamos preocupados —respondió Mu Qing con irritación—. ¿Pero cómo es esta la solución?
Shi Qingxuan parpadeó. Pensó que su plan era evidente. "... No entiendo lo que quieres decir".
—Nos sacaste de nuestras casas, nos vestiste como sirvientas, nos llevaste a las profundidades de la Ciudad Fantasma, vestidas como sirvientas , y ahora estamos en... —Mu Qing intentó reprimir el escalofrío de miedo que le produjo ese pensamiento—. Estamos en su mansión. Vestidas como sirvientas.
Al oír la palabra "sirvientas", Feng Xin se convulsionó y comenzó a emitir un débil graznido. Era muy desagradable para los oídos. Shi Qingxuan estaba a punto de acercarse y darle una palmada en sus tetas recién crecidas para que dejara de hacerlo, cuando la puerta de la habitación se abrió.
No era la intención de Shi Qingxuan ser capturado inmediatamente por su personal en el momento en que se infiltraron en la mansión, pero, bueno, eso sucedió. Shi Qingxuan encontró esto bastante injusto, ya que habían sido muy sigilosos en su entrada y ella estaba ansiosa por escabullirse. Aun así, había cierta emoción en tener que participar en una batalla de ingenio por la vida.
Cinco doncellas entraron arrastrando los pies en la habitación donde estaban detenidas y miraron a sus cautivas con silencioso desdén. Otra doncella entró a grandes zancadas; la postura de sus hombros y su paso seguro la mostraban claramente como la jefa del personal. Levantó una ceja y las miró a las tres, y las otras doncellas rieron entre dientes.
Los ojos de Mu Qing recorrieron la habitación con rapidez, claramente tratando de planear una huida. Feng Xin había sentido que más mujeres lo habían rodeado, y parecía haberse desconectado mentalmente por completo de la situación. Honestamente, ¿por qué se molestaba en permitir que otras la acompañaran en estas salidas? Ella ya sabía la respuesta: para verse aún más hermosa en comparación. Pero era tan frustrante tener que lidiar con este nivel de incompetencia. Al menos tener a Ming-xiong a su lado era un entretenimiento de calidad. Y un interludio ocasional de tijera.
Le correspondía a Shi Qingxuan defender su caso.
—Señoritas —dijo, inclinando la cabeza—, las mujeres elegantes como nosotras entendemos las cosas importantes de la vida, ¿no?
—Pisaron el jardín de flores del amo —le susurró una de las doncellas a otra.
"El precioso jardín de flores del maestro, cultivado durante tantos años".
"¿Dónde tomará el té ahora? ¿Dónde tomará el té con su invitado tan especial?"
"Su invitada más especial. La flor más rara y radiante de todos los reinos".
"El Maestro se enojará. Muy enojada."
"¿Qué les hará a estos miserables intrusos?"
"¿Qué va a hacer?"
"¿Qué no hará?"
Las risitas de las doncellas se hicieron más ruidosas y agudas, y mostraron sus afilados dientes en sonrisas crueles y macabras. Pero esta respuesta, esta respuesta, era todo lo que Shi Qingxuan necesitaba saber.
"Parece que todas somos hermanas de armas", respondió. "Venimos aquí a brindar ayuda".
—¿Lo haremos? —siseó Mu Qing.
—¿Ayuda? —preguntó la doncella principal con frialdad—. ¿Ayuda con qué, si se me permite preguntar? ¿Se ofrece como voluntaria para volver a sembrar el jardín que destruyó y nutrirlo con su sangre? Me imagino que los funcionarios del Cielo elaboran un fertilizante espléndido.
Shi Qingxuan sonrió con complicidad.
"¿Sabías que a menudo me consideran una diosa del emparejamiento?"
Sacó el abanico de su manga y lo abrió con gracia practicada.
"La mariposa añora el dulce néctar de la flor. La flor anhela el roce de las alas sobre sus pétalos. Mi intención al venir aquí es brindar una intervención divina".
Las doncellas jadearon y empezaron a murmurar entre ellas para sus adentros. Incluso la jefa de servicio tuvo que controlar su expresión: una expresión de sorpresa y, tal vez... tal vez, un poco de esperanza.
—¡DISCULPE! —interrumpió Mu Qing, furiosa—. ¿¡Qué quieres decir con eso!? ¡La sola idea... la idea de que el príncipe sería un partido adecuado para un demonio! ¡Absurdo! ¿De dónde diablos se te metió esa idea en tu cráneo febril?
Todos los ojos de la sala miraban a Mu Qing con incredulidad y desconcierto. Un silencio incómodo se prolongó durante lo que pareció un siglo o más. Feng Xin dejó escapar un estertor agónico y Shi Qingxuan le golpeó el pecho izquierdo con el abanico para silenciarlo.
"… De todos modos ", dijo Shi Qingxuan, ignorando la estupidez de Mu Qing y el dramatismo de Feng Xin. "Señoritas, agárrense. Ya he tramado un plan de ataque".
Todas las doncellas se apresuraron a rodear a Shi Qingxuan y la observaron mientras ella sacaba un pergamino de sus mangas. Lo extendió por el suelo y sacó un puntero de madera largo y elegante de... probablemente también de su manga. Señaló el pergamino con su puntero; un general informando a sus tropas.
"Primero, está el asunto de la ropa lavada de la casa…"
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"San Lang."
Xie Lian recogió su manga y vio a Hua Cheng acurrucado debajo de ella. Era mucho más peludo de lo habitual y tenía más patas. Y ostentaba una cola encantadoramente ondulante. Hua Cheng ronroneó más fuerte al ser descubierto y extendió una pata negra como la medianoche para amasar el aire. Xie Lian intentó muy mal ocultar su sonrisa al verlo.
—Me parece recordar que te asigné algunas líneas para copiar —dijo Xie Lian—. ¿Debo asumir que ya terminaste?
—Gege es un profesor estricto. Necesitaba descansar un momento. —Hua Cheng se estiró largo y delgado en su forma felina antes de meter las patas hacia arriba y debajo de la barbilla—. Encontré un lugar maravillosamente cómodo aquí, pero si te resulta incómodo tenerme sentado sobre tus mangas mientras escribes, puedo encontrar otro lugar para echarme una siesta...
Hua Cheng miró el regazo de Xie Lian, pero Xie Lian, por desgracia, no se dio cuenta. Se puso de pie y caminó por la habitación para revisar los resultados de la lección de caligrafía que estaban esparcidos por el escritorio de Hua Cheng. Las líneas que recorrían el papel pasaban de ser temblorosas pero pasables a ser temblorosas y manchadas, a ser ilegibles, a un montón de huellas de patas de gato. Hua Cheng saltó sobre el escritorio y frotó su cabeza contra la mano de Xie Lian con insistencia.
"Espero que hayas disfrutado de tu siesta sobre mi ropa", dijo Xie Lian. No pudo evitar rascarle la oreja a Hua Cheng, a pesar de su tono firme. "Vas a rehacer todo esto".
Hua Cheng ronroneó aún más fuerte, de alguna manera, y se dejó caer sobre el escritorio para mostrar su barriga peluda.
"Gege es muy estricto. Muy estricto. Despiadado. Yo sólo soy una criatura indefensa y él descarga sobre mí la ira del cielo".
Xie Lian se rió en voz alta. No podía seguir actuando como un tutor estricto, no con Hua Cheng dando vueltas como una tortuga boca abajo. ¿Qué se podía hacer? Solo había una cosa lógica. Lo tomó en brazos y lo sostuvo cerca de su pecho, como haría con cualquier animal pequeño que se cruzara en su camino. Sin embargo, la acción pareció asustar a Hua Cheng: se tensó y esponjó su abrigo por la sorpresa, pero aun así permitió que Xie Lian lo envolviera. El ronroneo regresó con fuerza redoblada. Xie Lian sintió que sus patas amasaban sutilmente contra su ropa y su pecho.
—Lo conseguirás con el tiempo —le aseguró Xie Lian—. Con la práctica. San Lang es muy bueno en todo, así que estoy seguro de que no pasará mucho tiempo hasta que me superes como tu maestro.
La voz de Hua Cheng sonó amortiguada por su túnica mientras hablaba. "Y si logro dominarlo, ¿dejarás de venir a darme clases particulares?"
Xie Lian parpadeó. "Bueno, no quiero molestarte sin motivo. Ya te importuno lo suficiente; durmiendo en tu habitación de invitados, comiendo tu comida…"
Vio la cara peluda de Hua Cheng asomarse desde su pecho. Su único ojo brillaba como una joya contra su sedoso pelaje negro, y miró a Xie Lian con tanta inteligencia, tanta gentileza. Sin importar qué forma decidiera adoptar Hua Cheng, Xie Lian estaba seguro de que podría reconocerlo por ese ojo suyo.
—No estás molestando —le dijo Hua Cheng—. Gege podría venir todos los días, si quiere. Te esperaría en la puerta para estar pendiente de ti cuando vinieras por la calle.
Xie Lian sintió que se le oprimía el pecho al pensar en caminar por las calles de la ciudad, con las llamativas y coloridas linternas espirituales iluminando el camino, con Hua Cheng de guardia como un faro en la distancia, esperando para darle la bienvenida a su hogar. Le daba vueltas en la cabeza y lo mareaba.
—Eso parece… un comportamiento indecoroso para un gato —logró decir finalmente Xie Lian.
En un instante, Xie Lian sintió que Hua Cheng se le escapaba de los brazos. Antes de que pudiera lamentar la pérdida, el hombre en persona, como hombre y como él mismo, se paró frente a él, sonriéndole con esa indescifrable y traviesa mueca en sus labios.
"Soy un hombre completamente indecoroso", dijo Hua Cheng.
La mirada de Hua Cheng se desvió hacia abajo y su expresión vaciló. Xie Lian se miró a sí mismo, confundido, y vio que la parte delantera de su túnica donde había estado abrazando a Hua Cheng contra su pecho estaba manchada con huellas de patas de tinta.
—Lo siento —murmuró Hua Cheng. No podía mirar a Xie Lian a los ojos. Realmente era considerado, pensó Xie Lian, al estar tan avergonzado; aunque no fuera su culpa.
—No, está bien —le aseguró Xie Lian—. Yo fui quien te recogió sin preguntar. Además, he sacado manchas mucho peores de esta cosa vieja. La dejaré en remojo en la palangana durante la noche y la llevaré al río para fregarla por la mañana...
—La lavaré aquí mismo —dijo Hua Cheng con firmeza—. Mi personal te traerá algo de ropa para que la uses mientras ellos trabajan.
Al instante, un par de doncellas abrieron la puerta de la habitación. Xie Lian ni siquiera escuchó a Hua Cheng tocar el timbre o llamarlas. Hicieron una profunda reverencia, esperando a que Xie Lian se acercara para poder escoltarlo y llevarlo a Chenged. Xie Lian vaciló y titubeó por un momento antes de que la gran mano de Hua Cheng se posara en la parte baja de su espalda, instándolo suavemente a ir con su bastón.
—Te prometo que te buscarán algo que ponerte —dijo Hua Cheng—. Algo apropiado y cómodo. No te obligaré a andar por ahí con un viejo saco de arroz.
Los labios de Xie Lian se curvaron hacia arriba. —¿Ves? No eres tan indecoroso como dices. Sin embargo, espero que hayas reescrito esas líneas antes de que regrese.
—Por supuesto —dijo Hua Cheng. Su tono era tan sincero que tomó a Xie Lian por sorpresa—. No te vayas demasiado tiempo.
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Shi Qingxuan estaba paralizado por la indecisión y el tiempo se estaba acabando.
—Esta es la colección de túnicas que el Maestro había confeccionado especialmente para nuestro estimado invitado —explicó la doncella principal—. Ha estado esperando la oportunidad perfecta para presentárselas. La verdad es que se han presentado muchas oportunidades de ese tipo, pero el Maestro no ha sido lo suficientemente valiente como para aprovecharlas.
Las túnicas eran absolutamente hermosas y Shi Qingxuan tenía muchas ganas de quedarse con algunas de ellas para su propio armario, aunque sus enormes y ostentosas bazongas nunca cabrían en nada hecho a medida de Xie Lian. Tal vez tener ropa como esta la animaría a ser un hombre más a menudo... la sola idea la hizo reír a carcajadas.
"¿Puedo preguntar qué es lo que de repente le parece tan gracioso a nuestro invitado de honor?", preguntó la empleada principal. Observó confundida cómo Shi Qingxuan casi se desplomaba en el suelo, histérica y sin aliento.
"Es mejor dejar algunas cosas como un misterio", se quejó Mu Qing.
Pero ahí estaba el problema: podían vestir a Xie Lian con esos elegantes atuendos, como se esperaba, o… o podían seguir con el plan de ataque original.
Sus planes casi se habían descarrilado una vez: originalmente iba a empujar a Mu Qing a la habitación donde Xie Lian y su pretendiente estaban cortejándose con una jarra de vino de ciruela, con instrucciones de arrojarlo todo sobre la cabeza de Xie Lian y luego huir. Mientras Mu Qing discutía con ella sobre que el plan era "idiota" y "suicida", se enteraron de que Xie Lian había logrado arruinar sus túnicas por su cuenta. Shi Qingxuan siempre supo que podía contar con él. La misión, titulada "Proyecto Conseguir que Xie Lian Se Ponga Algo Lindo y Puta", estaba de nuevo en marcha.
Pero entonces las doncellas tuvieron que mostrarle ese armario y el plan volvió a salir mal. Shi Qingxuan se centró y se conectó con la energía espiritual que fluía a través de ella. Ella era una diosa. Una diosa casamentera (junto con sus otras diversas funciones). Su deber era guiar a sus asistentes y, en su sabiduría, tomó la decisión correcta.
Pasó la mano anhelante por las hermosas sedas bordadas de la colección "Quiero dárselas a Xie Lian, pero soy demasiado cobarde" y cerró las puertas del armario lentamente. Su determinación era absoluta. Seguirían con el plan original.
"Trae la ropa de dormir de tu amo, como lo discutimos".
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Fueron momentos como estos que Xie Lian recordó lo alto que no era en comparación con Hua Cheng.
Se miró al espejo con el ceño fruncido, intentando envolver y atar la faja de la bata prestada de una manera que lo hiciera más... decente. No importaba cuánto la manipulara, la bata parecía decidida a quedar suelta sobre sus hombros y su pecho; cayendo lo suficiente como para deslizarse y bajar por su brazo, y abriéndose casi hasta su ombligo. Si se inclinaba, seguro que cualquiera se quedaría mirando fijamente.
Un destello atrajo la atención de Xie Lian. El anillo que le había dado Hua Cheng colgaba de la cadena que llevaba alrededor del cuello. Normalmente estaba escondido bajo su túnica; no recordaba la última vez que se lo había quitado. Se había vuelto tan omnipresente como Ruoye o su sombrero. Siempre estaba allí , escondido, cálido contra su piel. Pero... a veces, la luz lo iluminaba en el momento justo y Xie Lian se quedaba mudo y deslumbrado por su belleza. Con estas túnicas, estaba expuesto a la vista de todos; balanceándose en su cadena, brillando contra su piel.
Se estiró y se pellizcó las mejillas para reorientar su atención. Estaba siendo muy grosero con Hua Cheng: se comía su comida, lo obligaba a lavar la ropa, le robaba la ropa... y ahora se distraía con cosas brillantes en un espejo mientras lo hacía esperar solo. Tendría que arreglárselas así hasta que terminaran de lavar su propia ropa y, con suerte, Hua Cheng no se reiría demasiado de él mientras tanto.
—Um, gracias —dijo Xie Lian, saliendo del armario y haciendo una reverencia a las doncellas que lo habían escoltado—. Perdón por las molestias. Estoy lista para regresar.
Las doncellas se inclinaron y apartaron recatadamente la mirada de la piel expuesta de Xie Lian. Por un momento, parecía que estaban tratando de reprimir una sonrisa. Supuso que no le importaba. Se veía muy tonto, nadando en esas túnicas demasiado grandes. Solo... esperaba que Hua Cheng no se riera de él. Cualquier otra persona estaba bien.
… Sin embargo, la bata de Hua Cheng olía muy bien. Xie Lian levantó el cuello hasta su mejilla mientras caminaban y respiró profundamente. Se preguntó si era el aroma del jabón para lavar la ropa o el propio Hua Cheng. … espera, ¿eso significaba que había elegido sin darse cuenta la bata con la que Hua Cheng había estado durmiendo la noche anterior? Xie Lian dejó caer el cuello de sus dedos y luego trató apresuradamente de arreglarlo mientras caía sobre su hombro una vez más. No sabía por qué la idea lo ponía tan nervioso.
Llegaron al salón una vez más y Xie Lian agradeció nuevamente a las empleadas mientras se despedían. Respiró profundamente para calmarse y abrió la puerta lo suficiente para asomar la cabeza.
—No te rías —dijo Xie Lian con severidad—. ¿De acuerdo?
Hua Cheng estaba sentado en su escritorio, esperando pacientemente el regreso de su maestro como un estudiante modelo. Apoyó la cabeza en su mano y le sonrió a Xie Lian con un cariño que confundió las emociones de Xie Lian.
—¿Por qué me reiría? —preguntó—. Estoy seguro de que tienes una figura elegante.
" No te rías. Lo prometo."
—Promesa hecha. Ahora, por favor, déjame ver cómo te ves...
Xie Lian abrió la puerta. El collar se deslizó por su hombro y brazo nuevamente. Lo arregló e intentó, sin éxito, no resoplar ni hacer pucheros mientras lo hacía.
Hua Cheng no se rió. De hecho, su rostro no mostraba ninguna expresión más que la de la sorpresa. Sus ojos estaban abiertos como los de un ciervo afligido.
"…mi ropa…" terminó Hua Cheng, casi demasiado bajo para ser escuchado.
"Lo siento", dijo Xie Lian. "Dijeron que no tardarían mucho en lavarlos. Deberías devolverlos antes de irte a dormir".
La atención de Hua Cheng se centró directamente en la franja de piel expuesta en el pecho de Xie Lian; en el brillo del anillo que colgaba allí. Su mirada volvió a subir a la cara de Xie Lian, luego bajó al anillo, luego a su clavícula, a su hombro derecho, luego a su cara nuevamente, luego a sus pantorrillas y tobillos desnudos, luego a su cara una vez más. Lentamente, como si estuviera librando una gran lucha interna, cerró el ojo y respiró profundamente.
—Está bien —dijo Hua Cheng, con la voz quebrada en la segunda sílaba.
El sonido fue tan inesperado que los hizo saltar a ambos. Sin embargo, rompió la tensión en la habitación y Xie Lian soltó una pequeña risa. San Lang era tan impredecible. Y tan inesperadamente lindo en el proceso.
—Bueno —dijo Xie Lian—, espero que hayas avanzado con tus líneas mientras yo estaba fuera.
"Sí", dijo Hua Cheng.
Xie Lian esperó un largo momento y luego insistió: "… ¿puedo verlos?"
"Sí."
Hua Cheng permaneció sentado en su escritorio, con una postura rígida. Lentamente, Xie Lian se acercó solo. Con una mano evitó que la parte delantera de su túnica se abriera mientras se inclinaba sobre el escritorio para inspeccionar.
—Hm. No está mal. Estoy notando cierta mejora —dijo Xie Lian. Olvidándose de sí mismo, usó ambas manos para revisar el trabajo de Hua Cheng. Se inclinó un poco más sobre la mesa para ver mejor. Su collar golpeó ligeramente contra la madera pulida con el movimiento; su cabello cayó sobre su hombro desnudo y susurró contra el papel esparcido sobre el escritorio—. Tus trazos son más firmes, más controlados. ¿Has estado practicando por tu cuenta teniendo en cuenta mis lecciones?
—La voz de Gege siempre está en mi mente —dijo Hua Cheng débilmente. Estaba mirando al techo; tal vez se sintió avergonzado por los elogios de Xie Lian.
"Bueno, me alegro de haberte instruido lo suficiente para que mis lecciones perduren en tu memoria".
Xie Lian sonrió y extendió la mano para darle una palmadita en el hombro a Hua Cheng. Era como darle una palmadita a un muro de piedra. Xie Lian estaba muy preocupada: estar sentado demasiado tiempo escribiendo podía ser muy duro para la espalda.
"Pareces muy rígido."
—Sí —dijo Hua Cheng con voz entrecortada.
Bueno, supuso que había algo que decir sobre la brevedad. Xie Lian se enderezó y caminó alrededor del escritorio para pararse detrás de Hua Cheng y colocó sus manos sobre sus hombros. Hua Cheng saltó tan violentamente al sentir su toque que sus rodillas golpearon contra la parte inferior de su escritorio, haciendo que sus pinceles y tinta tintinearan.
—Toma, te ayudaré a relajarte y luego creo que te habrás ganado un verdadero descanso para descansar las patas —repitió Xie Lian con una nota de risa.
Antes de que pudiera ponerse a trabajar, las manos de Hua Cheng se posaron firmemente sobre las suyas, impidiéndole moverlas. Xie Lian parpadeó, confundido. Hua Cheng siempre se quejaba y pedía a gritos que le frotaran los hombros después de las clases. ¿Estaba tan rígido que necesitaba algo más? Si se acostaba boca abajo, Xie Lian podría sentarse a horcajadas sobre él y trabajar su espalda baja...
—Necesito un trago —dijo Hua Cheng—. Antes de cualquier otra cosa.
Xie Lian no se negaría a tomar un refrigerio. "Un té y dulces suenan maravillosos, si no te importa. Por cierto, parece que te golpeaste bastante las rodillas. ¿Quieres que le eche un vistazo...?"
Hua Cheng logró forzar una sonrisa que no era tan suave como probablemente pretendía. "Solo la preocupación y los buenos pensamientos de Gege me han hecho sentir bien. Mi cocina está abierta a todos tus caprichos".
—Está bien —dijo Xie Lian lentamente—. Tomaré panecillos y fruta fresca.
El silencio que siguió fue ensordecedor.
—¿Vas a quedarte sentado en tu escritorio? —preguntó Xie Lian.
"Por unos minutos", dijo Hua Cheng.
"…Iré allí y escribiré más frases para que las copies".
"Eso probablemente sería lo mejor."
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"…con todos los beneficios médicos, dentales y de pensión", continuó la jefa de personal. "Y viernes informales. Nuestro Lord Master administra su casa y sus negocios con mucha prudencia. Insisto en este punto, pero debe comprender, honorable casamentera, que sus finanzas son más que suficientes para mantener a una esposa".
—Entiendo —dijo Shi Qingxuan con calidez—. Mencionaste una apuesta colectiva. ¿Cuánto tiempo lleva funcionando?
La encargada del servicio suspiró cansadamente. " Siglos ... De verdad, temo no poder ver su conclusión en mi vida".
—Más allá de la vida —corrigió Shi Qingxuan con descaro.
Ella se rió entre dientes y luego negó con la cabeza. Estaban reclinadas en el salón del personal, esperando a que se les secara el esmalte de uñas mientras las otras doncellas se ocupaban de los cambios de imagen de Mu Qing y Feng Xin. Fue un entretenimiento maravilloso.
Mu Qing gritó cuando lo tiraron al suelo y lo sostuvieron en su lugar con una docena de pares de brazos fantasmales que surgieron de las alfombras del piso. Las doncellas se rieron de alegría, claramente disfrutando de su terror, al igual que disfrutaban de hacerlo hermoso. Descendieron sobre él como una manada de lobos voraces, blandiendo instrumentos de metal relucientes con una intención dermatológica diabólica. Feng Xin colgaba boca abajo del techo; atado en su lugar con cuerdas tejidas de la más pura oscuridad, perdido en este mundo y usando una fragante máscara de arcilla para limpiar sus poros.
"¿Cuáles son algunos de los artículos en los que se puede apostar?"
La encargada del personal tarareó pensativamente.
—Cualquier cosa, en realidad. Seguramente habrá alguien dispuesto a aceptar la apuesta: ahora es la bolsa más grande que la Ciudad Fantasma haya visto jamás. Quién se confesará con quién; cuánto tiempo llevará... es una cuestión de voluntad o no voluntad —añadió, con un dejo de desesperación.
—¡El tema más popular en este momento es el de los niños! —gritó una de las doncellas. Ella sujetaba a Mu Qing por el cuello mientras otra chica le depilaba las piernas y sus manos con garras se clavaban en su piel mientras él luchaba—. Aposté a que serían cuatro.
Otra doncella se burló. "¿Cuatro?" ¿No confías en la virilidad del Maestro? ¡Seguramente ocho, al menos!"
—No se trata de la virilidad del Maestro, sino de si el Señor Príncipe puede soportar su virilidad. Seguramente ni siquiera un dios podría soportar más de cuatro.
—El señor príncipe es muy delgado —dijo otra doncella con duda—. ¿Estás segura de que podría con una sola?
Algunas de las sirvientas suspiraron tristemente y otras hicieron pucheros, pero no había ninguna que pudiera refutar con seguridad el punto de vista de la mujer.
Ahorra uno.
"…te…te atreves…"
Esa era una voz que Shi Qingxuan no había escuchado en mucho tiempo. Feng Xin finalmente había vuelto en sí y estaba mirando a las sirvientas, su mirada ardía y estaba llena de furia justa.
"…¿Te atreves a insinuar… que el príncipe podría fallar en cualquier tarea…?"
Todo su cuerpo parecía brillar con una luz celestial. Las ataduras que lo suspendían en el aire se desintegraron y flotó hasta el suelo, en posición vertical. La máscara facial de arcilla se desmoronó de su rostro, revelando su deslumbrante piel brillante y sus poros radiantes. Shi Qingxuan simplemente tuvo que conseguir un frasco de esa fórmula para llevársela a casa.
—Doce —susurró Feng Xin—. Apuesto a que doce.
Las doncellas rieron entre dientes. Una de ellas hizo un gesto con la muñeca, invocando una caja dorada y útiles de escritura.
"Puedes escribir tu apuesta y enviarla aquí", dijo. "Pínchate el dedo y firma con sangre en la parte inferior cuando hayas terminado. También hay subcategorías de bonificación; duplica o nada en tu apuesta. ¿Cuántos niños y niñas, por ejemplo...?"
—Seis hijos fuertes y valientes, y seis hijas hermosas y sabias —susurró Feng Xin, tomando papel y lápiz para escribir. Se mordió el dedo para sacarse sangre y escribió cada trazo de los caracteres de su nombre con intención deliberada—. El linaje noble del príncipe no produciría resultados menores.
—¿Qué tiene de malo ser hermosa y tonta como una mierda? —Shi Qingxuan se sopló las uñas, molesta—. Qué mente tan estrecha.
La mujer que lideró al grupo se enderezó e inclinó la cabeza, como si estuviera escuchando algo. Luego aplaudió. Dos sirvientas se separaron del grupo que todavía estaba atacando a Mu Qing y se arrodillaron obedientemente frente a su líder.
—Trae algo para beber a la cocina —ordenó—. Bollos rellenos variados y fruta fresca. Té para nuestro invitado de honor y una mezcla fortificante para el Maestro.
Ella escuchó de nuevo y luego hizo una mueca. "…una mezcla fortificante extra fuerte".
Las doncellas hicieron ruidos de preocupación y murmuraron palabras de simpatía.
"Extra fuerte. Nuestro Señor Maestro debe estar sufriendo".
"Sufriendo terriblemente."
"Nuestro pobre amo. ¡Ojalá el señor príncipe lo aliviara con un toque de su dulce mano!"
—¿Estás seguro de que eso lo aliviaría?
"De ninguna manera."
"En absoluto."
Shi Qingxuan odiaba absolutamente no estar al tanto de los chismes. Se acercó rápidamente, decidida a conocer los detalles.
"Oye. Oye. ¿Qué es esta mezcla especial? ¿Qué es eso del sufrimiento?"
—Té mezclado con vino de sangre de dragón. El Maestro lo toma cuando necesita coraje ante una gran adversidad. —La mujer que lideró el servicio se estremeció de miedo—. Pensar que el Maestro requiere una dosis doble... el Señor Príncipe debe ser verdaderamente una fuerza aterradora.
Shi Qingxuan se alegró mucho al saber que su arduo trabajo estaba dando frutos, pero la descripción de esa bebida la hizo hacer una mueca. "¿Vino en el té? Incluso yo creo que eso suena un poco desagradable. La medicina es medicina, supongo…"
"El vino de sangre de dragón no tiene sabor por sí solo y es ligero como el aire; se mezcla con cualquier cosa sin problemas y amplifica el sabor del recipiente diez veces. Y", continuó la mujer líder del personal, "no es para los débiles de compostura. El Maestro tardó muchos siglos en desarrollar la tolerancia suficiente para beber incluso una copa".
—Ahora, hermana, eso suena como si me estuvieras desafiando —dijo Shi Qingxuan sonriendo—. ¿Por qué no les traes a los tortolitos sus bocadillos y luego traes una botella de esa cosa de dragón aquí para que podamos tener una pequeña sesión de degustación?
"Bebiendo en la fortaleza de un demonio... tú... pobre excusa para..." Mu Qing se atragantó con el agarre de su captor en su cuello.
Shi Qingxuan le hizo un gesto de desdén. "De todos modos, no vas a participar, Mu Qing. Eres el conductor designado. Alguien tiene que estar sobrio para que haga funcionar la formación y nos lleve de regreso a casa cuando terminemos. Señoras, déjenme contarles la historia de la vez que me puse totalmente desquiciada y terminé formando una formación en el dormitorio de un famoso capitán pirata…"
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Habían pasado solo unos minutos desde que Hua Cheng había llamado a la cocina, pero parecía que habían pasado horas. El aire en la habitación parecía tan pesado, tan… expectante.
Xie Lian se había propuesto escribir más pasajes para que Hua Cheng practicara con ellos, y apenas podía concentrarse en el papel. Hua Cheng lo estaba mirando . Cada vez que Xie Lian levantaba la vista de su trabajo, Hua Cheng fingía que no lo hacía, pero Xie Lian podía sentir su mirada sobre él como un peso palpable. Un calor palpable, que se volvía más caliente a cada segundo, que le picaba y quemaba la nuca. Hua Cheng siempre lo estaba mirando, al parecer, y Xie Lian pensó que estaba acostumbrado a sus excentricidades, pero, vestido así, Xie Lian se sentía más cohibido de lo normal. Xie Lian se ajustó el cuello de su túnica prestada con nerviosismo. El aroma de la túnica lo calmaba tanto como hacía que el ardor fuera más agudo. Estaba atrapado entre dos extremos.
La llegada de los bocadillos fue un alivio para la tensión. En el momento en que se abrió la puerta, Xie Lian se puso de pie de un salto y recogió la bandeja de manos de la sorprendida doncella.
—Gracias —dijo—. Lo llevaré hasta aquí. No te molestes, por favor.
La doncella hizo una pausa, asintió y luego hizo una reverencia y se despidió.
La bandeja tenía una variedad de delicias; Hua Cheng siempre parecía tener las cosas favoritas de Xie Lian en sus despensas; incluso fruta fresca que no era de temporada. Estaba ansioso por comer un bollo o tres, pero primero, estaba sediento. Y el té olía maravillosamente. Especialmente el té en la taza de Hua Cheng, tan fragante y rico. Su propio té lo estaba esperando, pero seguramente a Hua Cheng no le importaría si probaba un poco.
Dejó la bandeja sobre el escritorio de Hua Cheng y se sentó frente a él; la taza de Hua Cheng en la mano. Hua Cheng examinó la bandeja, luciendo confundido, luego volvió a mirar a Xie Lian justo a tiempo para verlo beber un trago de su taza.
"Delicioso", proclamó Xie Lian. "Aunque quizá la infusión sea demasiado fuerte para mi gusto".
—¡Dianx... jeje!
De repente, Xie Lian sintió que le arrebataban la taza de las manos; más rápido de lo que podía parpadear. Hua Cheng agarró la taza y lo miró con algo que era casi como... ¿pánico? Era una emoción muy extraña ver en el rostro de Hua Cheng. Sin pensar en su curiosidad, extendió la mano para trazar la mandíbula de Hua Cheng...
…fue…
…en serio… que mandíbula tan bonita…
—Lo siento mucho —dijo Xie Lian, acariciando y palmeando el rostro de Hua Cheng mientras hablaba. Palmeando y acariciando esa mandíbula realmente hermosa—. San Lang. San Lang. Lamento haber tomado un sorbo de tu té. Tengo mi propio té, pero tomé un sorbo del tuyo en su lugar. San Lang. Te frotaré los hombros para compensar el sorbo de tu té.
Decidido a cumplir su promesa de frotarle los hombros, Xie Lian se subió al escritorio de Hua Cheng y, antes de que pudiera reaccionar, se dejó caer en el regazo de Hua Cheng. La primera fase de la misión estaba completa. Ahora estaba cerca de los hombros de Hua Cheng. Era hora de que comenzara la segunda fase de la misión: frotarle los hombros. Xie Lian envolvió sus brazos alrededor del cuello de Hua Cheng para arrastrarse a una mejor posición, pero en el proceso, descubrió que era igual de agradable apoyar su cabeza contra el pecho de Hua Cheng. Tan firme. Tan firme y blando al mismo tiempo. Xie Lian desenrolló un brazo del cuello de Hua Cheng y apretó el pecho de Hua Cheng en señal de agradecimiento. Apostó a que si lo mordía aquí sería como morder un delicioso y jugoso melocotón.
—Por favor —dijo Hua Cheng con voz tensa. Levantó las manos para mantener quieto a Xie Lian y evitar que se retorciera—. No estás en tu sano juicio. Ese té no era para ti.
"Me gustó", respondió Xie Lian. "Mucho. Es fuerte y huele bien. Como tú. San Lang es fuerte y huele muy bien".
Su túnica prestada se había deslizado por su hombro derecho y brazo otra vez . Qué molesto . Podría quedarse allí si iba a seguir siendo difícil, y Xie Lian y Hua Cheng se divertirían sin ella. Irían a caminar por los jardines y ni siquiera la invitarían con ellos. Pero no necesitaban ir a los jardines para divertirse, sin embargo. Todo en la habitación estaba brillante y brumoso, excepto Hua Cheng, que era brillante y brumoso y también guapo y olía bien, con un pecho blando. Xie Lian entrecerró los ojos hacia la trenza de Hua Cheng y movió su mano errante del pecho de Hua Cheng para hacer girar la trenza alrededor de su dedo.
—Es tan espeso ... —Xie Lian se refería, por supuesto, al cabello de Hua Cheng—. Apuesto a que podría usarlo como pincel para escribir. ¿Qué pasa si juego con él? ¿Se enojará San Lang conmigo?
Las manos de Hua Cheng se hicieron más pesadas sobre sus caderas. Xie Lian descubrió que realmente le gustaba la sensación de ese apretón. Envolvió la trenza de Hua Cheng alrededor de su dedo y luego le dio un pequeño tirón. El ruido que hizo Hua Cheng provocó un escalofrío en la columna vertebral de Xie Lian; hizo que su espalda se arqueara.
El mundo giró a su alrededor y, de repente, se encontró boca arriba en el suelo. Hua Cheng se cernía sobre él, agachado sobre el codo y el antebrazo como un tigre al acecho a punto de abalanzarse sobre él. Lo estaba mirando de nuevo. El fuego ardía en el cerebro de Xie Lian y se extendía por su cuerpo como llamas en un bosque cubierto de maleza. Xie Lian se estremeció de nuevo. Extendió la mano a ciegas y encontró lo que buscaba. La mano de Hua Cheng se posó sobre la de Xie Lian, donde descansó sobre su mejilla.
—Te llevaré a la cama —murmuró Hua Cheng, su voz tan profunda y baja que hizo que la cabeza de Xie Lian diera vueltas—. Te llevaré a mi habitación, te meteré en mi cama y luego haré guardia afuera de la puerta toda la noche para proteger tu virtud contra los sinvergüenzas que andan merodeando.
Xie Lian emitió un débil ruido de protesta. El sonido murió en su garganta cuando Hua Cheng giró su rostro para acurrucarse en la palma de Xie Lian y depositar un beso allí. Cerró un ojo y, por un momento, dejó que sus labios se demoraran en la piel de Xie Lian. Tal vez había lanzado un hechizo: Xie Lian se sentía pesado y dócil, y bastante contento de dejar que Hua Cheng lo levantara. Un brazo debajo de sus piernas, un brazo sosteniendo su espalda, llevándolo con tanto cuidado y protección como lo hizo en el Pozo del Pecador. Dejó que su mejilla descansara contra el pecho de Hua Cheng y dejó que la cadencia de la zancada de Hua Cheng lo arrullara hasta dejarlo en un semidormido soñador.
Todavía estaba lo suficientemente despierto para oír el tintineo de los dados cuando atravesaron las puertas, todavía lo suficientemente despierto para oír el tintineo de las joyas de Hua Cheng mientras caminaban. Todavía lo suficientemente despierto para sentir las suaves almohadas rozando su cabeza mientras lo bajaban a un cómodo nido de mantas y cojines. Todavía lo suficientemente despierto para murmurar el nombre de Hua Cheng mientras sentía que su presencia se alejaba, y todavía lo suficientemente despierto para sentir el roce de los dedos en su mejilla.
Pero, por desgracia, el sueño lo venció antes de que pudiera registrar el roce de unos labios en su frente.
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"Espero que hayas aprendido algún tipo de lección de esto", dijo Mu Qing rotundamente.
—Nunca aprendo nada, nunca —murmuró Shi Qingxuan—. Es malo para la piel.
Se habían despedido de sus nuevos amigos en Paradise Manor temprano en la mañana, antes de que el dueño de la casa y su invitado especial despertaran. Y ahora, aquí estaban de nuevo en el cielo, con Shi Qingxuan sufriendo la peor resaca que había tenido en los últimos tres siglos. Mu Qing y Feng Xin seguían entrometiéndose en su casa, molestándola cada pocos minutos para que deshiciera el hechizo que había lanzado para convertirlas en mujeres. Honestamente, eran tan groseros. Era como si no apreciaran todo el trabajo duro que ella y las otras chicas habían puesto para que se vieran encantadoras. Groseros, desagradecidos y ruidosos. La cabeza de Shi Qingxuan palpitaba.
—¡Y tú! —continuó Mu Qing, dirigiéndose a Feng Xin, que se había estado mirando en el espejo durante las últimas horas—. ¡Eso es lo que obtienes por jugar con gente como ellos! ¿Qué apostaste en esa apuesta sin sentido, eh? ¿Tu armería? ¿Tu palacio? ¿La mitad de tus templos?
Feng Xin se repasó una mancha de lápiz labial con el dedo y miró a Mu Qing con una ceja levantada. —Ya veremos qué tonterías dices, Mu Qing. Los dados aún no han terminado de rodar.
Shi Qingxuan entrecerró los ojos para mirar el cielo y calcular la hora. Era la última hora de la tarde. Seguramente, podría ir a ver cómo estaba Xie Lian ahora, para ver cómo habían ido las cosas. Una de las doncellas había informado que había visto a su Maestro llevando a un Xie Lian desmayado a su dormitorio, por lo que Shi Qingxuan tenía grandes esperanzas en el éxito de sus planes. Se enderezó y se dio golpecitos con los dedos en la sien para alcanzar a Xie Lian a través de la formación celestial.
Fueron necesarios varios intentos antes de obtener una respuesta.
"…¿Maestro del Viento?" dijo la voz aturdida de Xie Lian.
—¡La única! —Era difícil sonar animada, pero insistió—. Bueno, ¿cómo va todo?
"…Lo siento, no estoy en condiciones de chatear ahora mismo".
Sonaba tan deprimido que Shi Qingxuan se preocupó de inmediato.
"¿Qué pasa? Normalmente regresas de tus pequeñas visitas a Sweetheart City con un paso animado".
Xie Lian emitió un sonido irritado. "Maestro del Viento, por favor. Yo… me enfermé y me avergoncé".
Shi Qingxuan le sacó una explicación. Derramar tinta sobre sí mismo y tener que pedir prestada ropa, enfermarse por el "té" (por Dios, al menos podía empatizar con el dolor de cabeza que probablemente tenía) y trepar por Crimson Rain Sought Flower como un mono en un árbol, luego tener que ser llevado en brazos a la cama antes de que se quedara dormido en el suelo. El corazón de Shi Qingxuan se hundió. Parecía que no había ocurrido ningún abrazo, ninguno en absoluto. Había fracasado en su misión y había defraudado las esperanzas de todos los residentes de la Ciudad Fantasma que tenían dinero en juego en esa olla.
Pero no dejaría que este fracaso la hiciera retroceder. No, permitiría que la llevara a mayores alturas. Parecía que Crimson Rain Sought Flower había sido un caballero consumado durante la dura prueba, y ahora sería su misión entregarle la salvación, así como era su misión encontrarle a Xie Lian un hombre grande y fuerte. Era realmente conveniente que ambas misiones encajaran tan bien.
"Xie Lian, ven a mi palacio y cuéntame todo sobre esto. Quiero volver a hacerte las uñas; Mu Qing y Feng Xin también están aquí. Podemos pedir comida para llevar y escuchar a los dioses de la literatura tener sus estúpidas peleas de nerds en su canal de matriz".
—¡No lo somos! —gritó Mu Qing—. ¡No lo somos! ¡Maldita sea, al menos conviértenos en hombres de nuevo antes de que llegue!
"Puedo aguantar un poco más", comentó Feng Xin.
"…Eso suena bien " , dijo finalmente Xie Lian. "Acabo de salir de la mansión de San Lang, no tardaré mucho".
—No te demores, cariño —dijo Shi Qingxuan alegremente—. Sabes lo divertido que es escuchar a Ling Wen gritar y empezar a atacar la garganta.
Shi Qingxuan era una maestra de los vientos, una maestra del emparejamiento y una maestra de no saber cuándo rendirse. Y tenía todo el tiempo de la eternidad para seguir intentándolo.
Siempre había otro día.