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by luuvjonah

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125. Sueños

Cuando Xie Lian logró arrastrarse hasta la botica, ya estaba agotando sus últimas fuerzas. Habían pasado semanas desde la última vez que había dormido. Se tambaleó hasta el mostrador, agarrándose del borde con ambas manos, con los nudillos blancos. La empleada de la tienda se dio la vuelta al oír que se abría la puerta y salió corriendo de detrás del mostrador al verlo. Agarrándolo del codo, ayudó rápidamente a Xie Lian a llegar a un par de sillas.

Mientras estaba sentado, aturdido por el movimiento repentino, la empleada de la farmacia (que en realidad debía ser la doctora, se dio cuenta) le tomó el pulso. Era una mujer de mediana edad que vestía una túnica oscura y llevaba el pelo recogido en un sencillo moño en la nuca. Frunciendo el ceño ante lo que sentía, examinó rápidamente las pupilas de Xie Lian y le hizo sacar la lengua.

—¿Qué pasó? —preguntó con tono firme y preocupado.

¿Qué había pasado? Xie Lian intentó explicarlo.

--Hace un mes--

Xie Lian miró el caótico mercado que se desplegaba ante él, deslumbrado por la cantidad de gente. Era la primera vez que visitaba esa ciudad en particular, la primera vez que ponía un pie en una ciudad en meses. Durante los últimos años, se había quedado principalmente en los pueblos más pequeños y en el desierto.

Dio varias vueltas por el mercado, con la mirada fija en los puestos de baratijas donde podría vender algunas sobras. Principalmente, buscaba un buen lugar para tocar en la calle. Después de tantos días buscando comida, esperaba ganar suficiente dinero para comprar algo picante. Justo cuando estaba dando la vuelta para volver a la avenida central, se encontró con que una gran multitud le bloqueaba el paso.

Se hizo evidente rápidamente que la multitud se había reunido para ver una pelea. En medio del camino, dos cultivadores se rodeaban entre sí, con las espadas desenvainadas. El rostro de Xie Lian se iluminó con interés. Se mantuvo alejado del mundo de la cultivación tanto como pudo, los cultivadores eran uno de los pocos grupos de personas que realmente tenían la oportunidad de reconocerlo. Como resultado, había pasado un tiempo desde que había visto una buena pelea, una en la que los participantes realmente supieran cómo usar sus espadas.

Se inclinó hacia delante para ver mejor cuando, de repente, la multitud que tenía delante se abrió paso y se encontró de pie en la primera fila. Detrás de él se agolpaban rostros ansiosos. Por todas partes, la gente gritaba y se burlaba, instando a los cultivadores a que se pusieran manos a la obra de una vez.

Los dos hombres levantaron sus espadas y en un instante, se encontraron uno contra el otro. Después de unos cuantos golpes, la amplia sonrisa de Xie Lian comenzó a desvanecerse. La pelea ciertamente parecía impresionante, particularmente para la audiencia inexperta. Ambos cultivadores se esforzaban por usar sus movimientos más llamativos, realizando saltos y giros complicados que quizás en otro contexto podrían ser mortales, pero en este contexto principalmente dejaban agujeros evidentes en su defensa.

Xie Lian estaba empezando a pensar en cómo podría salir de la multitud cuando un cultivador le arrojó un talismán a su oponente, quien se agachó de inmediato. La multitud salvaje se quedó quieta mientras miraba, girando las cabezas para seguir el talismán que volaba por el aire. Con creciente inquietud, con los ojos muy abiertos, Xie Lian también observó, congelado en su lugar mientras el talismán aterrizaba sólidamente en el centro de su pecho.

La fuerza del impacto lo hizo tambalearse hacia atrás. Xie Lian podía sentir el hormigueo de la energía espiritual que le recorría los brazos y la columna vertebral. Cuando miró hacia abajo, vio chispas chisporroteando en el lugar donde el talismán se había pegado a su ropa. Inesperadamente, no le dolió.

Inhaló y exhaló profundamente y sintió que la energía espinosa comenzaba a calmarse. Observó junto con los cultivadores y la multitud silenciosa cómo el talismán se desprendía de su túnica y revoloteaba lentamente hacia el suelo, todavía humeante.

Xie Lian miró a los cultivadores. Ellos lo miraban, pálidos y culpables. El que lo había lanzado todavía tenía la mano extendida. Durante otro instante, nadie se movió. Luego, de repente, la multitud se dispersó. Los dos cultivadores también huyeron, dejando a Xie Lian parado solo en medio de una calle vacía.

Se inclinó con cuidado y recogió del suelo el talismán usado. Al estudiar las marcas, apenas podía entenderlas. El contorno le parecía vagamente familiar, pero el trazo del pincel era áspero y los caracteres ilegibles. Después de un momento de intenso escrutinio, su mejor suposición fue que la intención del talismán era incapacitar al oponente de alguna manera, ¿tal vez congelarlo en el lugar? Dada la artesanía, Xie Lian estaba un poco sorprendido de que se hubiera activado.

Se guardó el papel talismán, ahora usado, en la túnica y evaluó su cuerpo. Todo parecía estar bien. Flexionó las manos y estiró las piernas. Todo estaba funcionando. La oleada de energía que había sentido antes había desaparecido y no parecía haberle hecho ningún daño. Encogiéndose de hombros, Xie Lian se sacudió el polvo, arregló la posición de su sombrero, que se había resbalado un poco, y continuó su camino.

Le tomó varios días darse cuenta de que no podía dormir.

En su defensa, como inmortal, técnicamente no necesitaba dormir en absoluto. Esa primera noche, la idea de dormir ni siquiera cruzó por su mente. Había caminado mucho tiempo para llegar a esta ciudad y había muchos lugares interesantes para ver.

Después de regresar al centro del mercado, Xie Lian encontró un buen lugar para actuar. Su acto característico, romper rocas en el pecho, fue bien recibido y se fue con más monedas de las que esperaba. Con el dinero recién ganado, pasó una agradable velada charlando con el amable propietario de un puesto de fideos que abría hasta tarde. Después de que el puesto cerró, se distrajo mirando la brillante luz de la luna en un cielo inusualmente claro. Antes de que Xie Lian se diera cuenta, la noche había pasado y ya no estaba mirando la luna, sino la luz del amanecer que iluminaba el horizonte.

Xie Lian pasó el día siguiente en el mercado. La noche siguiente, extendió su estera de bambú al final de un callejón tranquilo. Se tumbó y cerró los ojos, pero después de unos minutos, se dio cuenta de que, aunque su cuerpo estaba cansado, su mente no estaba cansada en absoluto.

Este patrón se repitió durante varios días más. Aproximadamente una semana después, Xie Lian se sentía estirado y dolorido por todas partes. No importaba lo que intentara, no podía dormir. Después de la octava noche sin dormir, Xie Lian se encontró afuera de las puertas de una de las clínicas médicas de la ciudad. Esperó varias horas en un banco incómodo en un patio lleno de gente, solo para que un médico impaciente le dijera que era imposible pasar ocho días sin dormir, que no debía mentirle a su médico y que, fuera cual fuera el plan nefasto en el que estuviera involucrado, ¡no funcionaría aquí!

Xie Lian probó en otra clínica y le recetaron una infusión de hierbas que no pareció hacer mucho más que dejarle un sabor extraño en la boca. En otra, le dijeron que intentara contar hacia atrás desde diez mil mientras se paraba de manos. Supuso que, si fuera una persona normal, eso probablemente funcionaría simplemente haciéndolo perder el conocimiento.

Después de unos días, Xie Lian había agotado todas las clínicas y boticas de la ciudad sin obtener nada a cambio. Al salir de la última botica, apenas logró llegar a un callejón antes de desplomarse en el suelo. Se llevó las rodillas al pecho y se pellizcó los brazos, tratando de que su cerebro lento evaluara sus opciones. Después de varios momentos de deliberación, se dio cuenta de que no tenía otra opción que abandonar la ciudad y tratar de encontrar a alguien que pudiera ayudarlo en otra ciudad. Con este objetivo en mente, se puso en camino, caminando con dificultad por la carretera comercial principal. Dada su suerte, fue sorprendente que no se encontrara con ningún bandido. Apenas podía ver con claridad, un niño habría sido capaz de robarle la ropa que llevaba puesta.

El primer pueblo que pasó era demasiado pequeño y estaba demasiado cerca de la ciudad para tener su propio médico. Xie Lian continuó. De hecho, no tuvo éxito hasta el cuarto pueblo con el que se topó.

Había pasado más de un mes desde que el talismán lo golpeó por primera vez y las piernas de Xie Lian estaban casi entumecidas. Sus ojos estaban vidriosos y mantenerlos abiertos requería concentración constante. Sentía como si le hubieran tapado la cabeza con algodón y podía sentir los latidos del corazón en las sienes.

-- Presente --

Mientras estaba sentado en el consultorio del boticario, Xie Lian intentó comunicarle todo esto al médico, con resultados dispares. Le resultaba muy difícil recordar las palabras y aún más difícil lograr que su boca emitiera los sonidos correctos.

La doctora lo escuchó atentamente. En cuanto comprendió lo suficiente la situación, saltó de su silla y comenzó a sacar los recipientes con hierbas de los estantes altos que había detrás del mostrador. La cabeza de Xie Lian se apoyó en el brazo de la silla. Cerró los ojos, pero, por supuesto, no se quedó dormido.

Después de lo que parecieron dos segundos, pero probablemente fue más, la doctora estaba de nuevo a su lado, sosteniendo un brebaje de olor penetrante. Sin decir nada, inclinó la cabeza de Xie Lian hacia atrás y lo ayudó a beber. La medicina era espesa y muy amarga. Xie Lian se sentó, tosiendo. Mientras parpadeaba para contener las lágrimas, la niebla que había estado nublando su cabeza durante semanas se disipó un poco.

La doctora no perdió tiempo en ayudarlo a ponerse de pie. "Esa fue solo la primera parte del tratamiento", le dijo, mientras lo jalaba del brazo a través de una puerta corrediza hacia la habitación trasera. Lo acomodó en un sofá reclinable y luego caminó hacia un mostrador, abriendo cajones con las manos y sacando artículos con segura rapidez.

"Tu fisiología claramente no es normal, no deberías haber podido sobrevivir tanto tiempo sin dormir. El tratamiento que estoy a punto de realizar sería increíblemente peligroso para una persona normal, pero no estoy segura de cómo te afectará", le dijo a Xie Lian sin rodeos. "Francamente, ya deberías estar muerta, así que pase lo que pase, no creo que esto empeore nada".

En ese momento, presionó la primera de varias agujas de plata en su brazo. Con la tercera aguja, todo el brazo de Xie Lian se quedó flácido. Esto continuó por un tiempo, la doctora agregó nuevas agujas, le tomó el pulso y periódicamente cambió las posiciones cuando no le gustaba lo que sentía. Xie Lian podía sentir su energía interna moviéndose de una manera inusual.

Aunque no había podido sentir la energía del talismán cuando estaba en el camino, ciertamente podía sentirla ahora, una extraña presencia extraña en su cuerpo, caliente y hormigueante. Cuando la doctora comenzó a trabajar, Xie Lian se había sentido más alerta. Sin embargo, a medida que ella continuaba, él se cansó nuevamente. Lentamente, mientras el tratamiento adormecía sus miembros ya pesados, los ojos de Xie Lian se cerraron. Por primera vez en un mes, se quedó dormido.

En sus ocho siglos de vagar por el reino mortal, Xie Lian no soñaba muy a menudo. Cuando lo hacía, normalmente no le gustaba demasiado. La mayoría de las veces, los sueños de Xie Lian eran pesadillas.

Este sueño era diferente. Lo primero que notó fue que estaba lúcido. Esto era inusual. En la mayoría de los sueños, se sentía como un actor en una obra de teatro: aunque podía ver lo que sucedía a su alrededor, no tenía control sobre sus acciones. En este caso, tenía el control total.

Lo segundo que notó fue que estaba parado en un campo abierto. Las flores y las hierbas altas se extendían hasta donde alcanzaba la vista, ondeando suavemente con la brisa. El cielo era azul, pero pálido, con largas nubes tenues que se extendían sobre él. El paisaje le parecía vagamente familiar, pero no podía recordarlo. Por primera vez en más de un mes, no sentía dolor.

Xie Lian respiró profundamente. Miró hacia abajo y vio que vestía lo que solía usar, una túnica blanca, Ruoye envuelto alrededor de su muñeca y cuello, y su sombrero colgando de su espalda. El sol estaba alto en el cielo, pero Xie Lian no sentía calor. No sentía ninguna temperatura en absoluto. A lo lejos, podía ver árboles, el borde de un bosque, y colinas suavemente onduladas.

En algún lugar detrás de él, Xie Lian escuchó un ruido suave, como un jadeo ahogado. Se dio la vuelta.

A varios pasos de él se encontraba un hombre alto, de cabello oscuro y con un parche en el ojo. Vestía una túnica roja y botas altas negras. La luz del sol se reflejaba en los brazaletes plateados que llevaba en las muñecas y en las finas cadenas plateadas que le rodeaban el cuello.

Xie Lian miró al hombre a la cara y vio que tenía el ojo abierto y la boca ligeramente abierta. Su expresión reflejaba perfectamente la sorpresa. Detrás de él, el viento se levantó y le arrojó el pelo hacia un lado. Por un momento, ambos hombres se quedaron congelados, mientras la hierba se balanceaba a su alrededor.

El otro hombre seguía con la mirada fija en Xie Lian. Inhaló una vez, profundamente, como si le faltara el aliento, y luego dio un paso tentativamente hacia adelante. Una de sus manos hizo un gesto abortado, como si quisiera extender la mano. Abrió la boca para decir algo. Sin embargo, tan pronto como lo hizo, la visión de Xie Lian se volvió borrosa y el sueño se desintegró frente a él como un espejismo.

Xie Lian se despertó jadeante y se sentó. Seguía recostado en la silla reclinable de la trastienda de la farmacia, pero ya era de noche. Unas cuantas velas ardían en un rincón de la habitación, iluminándola con un suave resplandor anaranjado.

Miró a su alrededor. No había nadie más en la habitación, pero la puerta de entrada estaba entreabierta. Se levantó, un poco inestable, y caminó hacia ella, abrió la puerta corrediza y cruzó.

En un pequeño escritorio detrás del mostrador, la doctora estaba encorvada, leyendo algo. Cuando escuchó que se abría la puerta, levantó la vista. Estaba vestida igual que antes ese día. Se le habían caído algunos mechones de cabello del moño.

—Entonces estás despierto —dijo expectante, poniéndose de pie, acercándose y agarrando inmediatamente su muñeca con una mano—. ¿Cómo te sientes?

—Bien —dijo Xie Lian—. Estoy... estoy un poco cansada, pero me siento bien por primera vez en semanas, gracias.

Ella lo miró de arriba abajo, aparentemente satisfecha con lo que sentía en su pulso. "La maldición que te han lanzado es extremadamente inusual, nunca he visto nada parecido".

—No creo que haya sido intencional —le dijo Xie Lian, metiendo una mano en su manga para sacar el talismán defectuoso. Lo extendió sobre el mostrador y el médico se inclinó para inspeccionarlo—. El talismán no estaba bien hecho. No creo que esto sea lo que pretendía el creador.

Frunciendo el ceño, la doctora pasó un momento intentando descifrar las ásperas pinceladas antes de asentir.

—No soy muy experta en talismanes, pero creo que tienes razón —respondió—. Accidente o no, el resultado fue malicioso. Me gustaría vigilarte durante unos días para confirmar que el tratamiento funcionó. ¿Tienes un lugar donde quedarte?

Sacudió la cabeza, dobló el talismán y lo guardó en el bolsillo una vez más. Después de volver a controlar su pulso, el médico le mostró un pequeño almacén en la parte trasera de la tienda donde podría pasar la noche. Xie Lian se tumbó en su esterilla, cerró los ojos y no soñó en absoluto.

Capítulo 2

Resumen:

Xie Lian tiene otro sueño.

Notas:

¡Gracias a todos por los buenos comentarios y felicitaciones! Realmente me alegraron el día.

Parece que terminará teniendo unos 5 capítulos en total.

Texto del capítulo

Durante los días siguientes, Xie Lian ayudó al médico con muchas pequeñas tareas en la farmacia. Lo vigilaba de cerca y lo detenía periódicamente para controlar sus meridianos. No parecía haber nada extraño y, al final de la semana, había llegado a la conclusión de que el tratamiento inicial parecía haber disipado la maldición. Dejó que Xie Lian siguiera su camino con un certificado de buena salud.

Mientras dormía en el almacén, Xie Lian no soñó en absoluto. Su extraño sueño lúcido lo había dejado inquieto al principio, pero a estas alturas ya se había convencido de que el hombre alto en el campo no era más que un extraño efecto secundario de la acupuntura.

La primera noche que pasó de nuevo en la carretera, acampó en un pequeño y cómodo claro privado a poca distancia del bosque. Extendió con cuidado su colchoneta para dormir y se puso cómodo. No tenía una lona ni nada que lo protegiera de los elementos, pero la noche estaba despejada y, acostado, podía ver miles de estrellas en el cielo.

Mirar fijamente las constelaciones que se desplegaban a su alrededor era casi suficiente para provocar vértigo. A medida que se iba adormeciendo, empezó a sentirse desconectado de la tierra, como si con un poco de esfuerzo pudiera impulsarse y nadar hacia el mar de estrellas que tenía ante sí. Poco a poco, sus ojos se fueron cerrando y empezó a soñar.

Xie Lain estaba bajo el agua, suspendido en un vacío azul infinito. Su cabello negro flotaba a su alrededor y su túnica blanca se sentía pesada y suelta, arrastrándose sobre sus extremidades mientras se mantenía a flote en el agua. Miró primero a un lado, luego hacia arriba. El agua estaba clara y vacía, desvaneciéndose en un azul turbio en la distancia. Muy por encima de él, creyó poder distinguir la superficie, donde diminutas manchas blancas de luz solar parpadeaban y se balanceaban. Mirando hacia abajo, no pudo distinguir nada debajo de él, solo una extensión oscura.

Xie Lian se dio la vuelta, parecía estar solo. Dejó que sus músculos se relajaran.

Xie Lian intentó nadar un poco hacia adelante. Sin pensarlo, inhaló y se dio cuenta demasiado tarde de que probablemente había sido una mala idea. El agua llenó sus pulmones, fría y pesada. Curiosamente, no le dolió. Exhaló lentamente y luego tomó aire con cuidado. Aparentemente, en este sueño, podía respirar bajo el agua.

Xie Lian intentó nadar hacia adelante nuevamente. El movimiento era fácil, se sentía casi ingrávido. Eligió una dirección al azar y se puso en marcha.

Xie Lian nadó un rato. El azul que lo rodeaba era monótono e inmutable. No había nada con lo que pudiera marcar la distancia que había recorrido o la velocidad a la que iba. Después de un período de tiempo que podría haber sido de quince minutos o varias horas, los ojos de Xie Lian comenzaron a distinguir una pequeña forma oscura en la distancia.

Nadó hacia él. A medida que se acercaba, el objeto se hacía cada vez más grande, hasta que de repente, en la extraña lógica espacial de los sueños, estuvo casi encima de él.

Era una montaña enorme, con acantilados irregulares y pendientes rocosas que se extendían a lo lejos en todas direcciones. No podía decir si la montaña rompía la superficie del agua o no. Así como antes no había podido ver nada más que el océano vacío, la montaña submarina ahora ocupaba la totalidad del campo visual de Xie Lian.

Se dio la vuelta de nuevo para mirar en la dirección de la que había venido. El mar abierto se extendía sin fin. Se dio la vuelta y nadó un poco más cerca de la montaña. Tras un momento de vacilación, empezó a nadar hacia la superficie.

Mientras nadaba, Xie Lian escudriñó la pared rocosa en busca de señales de vida. Al principio no pudo ver nada, ni peces ni plantas, solo piedras ásperas. Cuanto más alto nadaba, más cálida se ponía el agua. Xie Lian no se había dado cuenta de que tenía frío hasta que, de repente, dejó de tenerlo. A medida que seguía nadando, el carácter de la pared rocosa comenzó a cambiar. Empezó a ver pequeñas manchas de algas, incluso algunas plantas acuáticas desaliñadas.

Se sobresaltó la primera vez que vio movimiento con el rabillo del ojo. A poca distancia a su izquierda, un pequeño banco de peces grises del largo de un dedo nadaba alrededor de un trozo de coral blanco como el hueso. Xie Lian los miró fijamente por un momento y luego levantó la vista. De repente, la superficie no parecía tan lejana.

A medida que continuaba su ascenso, Xie Lian comenzó a ver más peces. Los pequeños parches de coral se hicieron más grandes y luego se agruparon, hasta que descubrió que estaba nadando a lo largo de un arrecife vertical. Allí, los corales se presentaban en varias variedades, todos creciendo uno sobre el otro en la pared del acantilado. Algunos eran redondos y sólidos, con patrones de ranuras geométricas, como rocas extrañas. Otros tenían dedos largos y delgados que se extendían hacia afuera, como si estuvieran tratando de alcanzar algo. Independientemente de la variedad, todos los corales eran de un solo color: un blanco brillante y blanqueado.

Los peces que podía ver tampoco eran muy coloridos. La mayoría eran de algún tono gris o negro, aunque Xie Lian también había visto algunos morados y marrones apagados mezclados. Aunque el arrecife le recordaba a un cementerio, los peces eran bastante activos, nadando dentro y fuera de las grietas, ocasionalmente pasando rápidamente junto a Xie Lian mientras continuaba nadando hacia arriba. Todavía respiraba agua y, a medida que se acercaba a la superficie, comenzó a preguntarse distraídamente si sería capaz de salir del agua o si jadearía y chisporrotearía en el aire como un pez.

Fue sobre ese fondo monocromático que lo divisó, una pequeña mancha roja en la distancia media.

Xie Lian se detuvo y se quedó mirando la mancha roja, el color más brillante que había visto en todo el paisaje onírico. Le tomó unos momentos darse cuenta de por qué se veía tan mal. Se suponía que el rojo no debía ser visible bajo el agua. Se suponía que las cosas rojas en el océano se veían negras, especialmente cuando estaban lejos. Pero aunque los agudos ojos de Xie Lian aún no podían distinguir los rasgos de la persona, el rojo de su túnica era tan brillante como habría aparecido en tierra firme.

Mientras Xie Lian nadaba hacia la figura roja, más detalles se hicieron evidentes. Sus sospechas se confirmaron cuando vimos que era el mismo hombre de su sueño anterior. En este sueño, parecía muy similar, con una excepción: antes el hombre llevaba un parche negro en el ojo, pero ahora ambos ojos estaban descubiertos.

El hombre tenía el pelo largo y atado en una cola de caballo. Le caía por detrás mientras nadaba hacia delante con determinación. Su túnica era más ajustada que la de Xie Lian, atada en las muñecas y los tobillos para que no se hinchara tanto.

Dejaron de nadar a unos metros de distancia el uno del otro. Xie Lian notó que el otro hombre también respiraba bajo el agua. Abrió la boca para hablar, pero no emitió ningún sonido. Lo intentó de nuevo, frunciendo el ceño cuando no funcionó.

Xie Lian intentó decir: "No te escucho". Sintió que sus cuerdas vocales vibraban, pero no emitían ningún sonido. De repente, se dio cuenta del silencio antinatural que lo rodeaba.

Xie Lian señaló hacia arriba. El otro hombre asintió y ambos continuaron su ascenso. Al cabo de un rato, la pendiente de la cara de la montaña comenzó a suavizarse. La pared de coral pronto dejó de ser una pared para convertirse en una suave pendiente. En algunos lugares, la piedra dio paso a un suelo arenoso. La superficie del agua ya no estaba tan lejos de ellos.

Siguieron nadando hasta que la superficie del agua quedó a solo unos metros sobre sus cabezas. El hombre de rojo nadó hasta allí y Xie Lian lo siguió. Ambos jadearon cuando sus cabezas salieron a la superficie.

Xie Lian se sacudió el cabello mojado de la cara. Al principio, solo podía ver el océano abierto, pero luego se dio la vuelta. A su lado, el hombre de rojo se movía en el agua. Detrás de él, a poca distancia, había una isla.

—A la orilla —dijo el otro hombre, balanceándose entre las agitadas olas. Xie Lian lo siguió, manteniendo la cabeza fuera del agua hasta que estuvo lo suficientemente baja como para poder ponerse de pie y tropezar hasta llegar a la playa.

Una vez en tierra firme, cayó de rodillas, jadeando. A su lado, el otro hombre ya estaba de pie, inspeccionando el área. Xie Lian lo sintió cuando su mirada se posó en él. Giró la cabeza y miró hacia arriba.

Aunque el pelo y la ropa del hombre estaban pegados a su piel, eso no le quitaba valor a su imponente estatura. Su espalda era recta y su postura era grácil. Se paraba como alguien que está acostumbrado a que lo miren y lo escuchen.

El hombre se inclinó y extendió la mano. Xie Lian la tomó y lo ayudó a levantarse. De pie sobre el suelo firme junto a él, la parte superior de la cabeza de Xie Lian estaba casi al nivel de la nariz del otro hombre.

Ambos se tomaron un momento para alisar sus túnicas y escurrir su cabello. El otro hombre se desabrochó los brazaletes de los antebrazos para quitarse la túnica roja empapada. Debajo llevaba unos prácticos pantalones negros y una gruesa camisa blanca. Dejó la túnica sobre la arena para que se secara.

Se giraron para mirarse. Xie Lian se quedó un momento observando el rostro del otro hombre, tratando de averiguar si se habían conocido antes en la vida real. Cuanto más lo miraba, menos lo creía.

Los rasgos del otro hombre eran sorprendentes. Más distintivo aún era la agudeza de su mirada mientras miraba a Xie Lian. Xie Lian había vivido mucho tiempo y había olvidado muchas cosas, pero no creía que pudiera olvidar una mirada como esa. Los ojos del otro hombre estaban clavados en el rostro de Xie Lian. Se movían de un lado a otro como si estuviera catalogando sus rasgos.

—También estuviste en mi último sueño —dijo Xie Lian, rompiendo el silencio. Más para sí mismo que para el otro hombre, murmuró: —¿Por qué soñaría con el mismo personaje dos veces?

El otro hombre frunció el ceño. Lentamente, preguntó: "¿Éste es tu sueño?"

Fue el turno de Xie Lian de fruncir el ceño. "Sí. Yo... bueno. Eso pensé". Se tomó un momento para mirar a su alrededor.

Estaban de pie sobre una delgada franja de arena que separaba un denso bosque del océano. Al igual que la montaña submarina, el bosque era grande e imponente. Árboles altos y follaje espeso formaban una pared que continuaba ininterrumpida hasta donde alcanzaba la vista. Xie Lian vio que la montaña submarina no se detenía en la superficie, que de hecho todavía estaban de pie sobre ella. Detrás del borde del bosque, podía ver un acantilado escarpado que se elevaba varios cientos de metros. Mirando más arriba, apenas podía distinguir el pico, parcialmente envuelto en nubes.

El paisaje onírico estaba extraordinariamente detallado. Aunque Xie Lian sabía que nunca había puesto un pie en un lugar así, parecía que podría existir en la vida real. Sin embargo, a pesar de que el paisaje visualmente parecía real, sus otros sentidos le recordaron que, sin duda, todavía estaba dormido. Como antes, aunque el sol brillante estaba alto en el cielo, la luz que brillaba sobre ellos no era intensa. Al respirar profundamente, Xie Lian se dio cuenta de que no tenía sentido del olfato.

Xie Lian miró a su compañero y finalmente logró expresar sus pensamientos con palabras. "¿Eres real?", preguntó. Era una pregunta extraña y se sintió un poco incómodo al decirla.

El otro hombre asintió. Parecía tan sorprendido como Xie Lian.

Se miraron el uno al otro una vez más en silencio. Aunque Xie Lian había estado lúcido desde el principio, de repente se sintió mucho más... despierto, a falta de una palabra mejor.

Cerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza, como si eso pudiera aclarar sus pensamientos. Luego irguió los hombros y se inclinó a modo de saludo.

"Es un placer conocerte. Mi nombre es Xie Lian".

El otro hombre lo miró fijamente por un momento, como si no pudiera procesar lo que estaba sucediendo. Luego, se recuperó y se inclinó hacia atrás, más abajo que Xie Lian, y mucho más formalmente.

—San Lang —respondió—. Soy el tercero de mi familia.

Sin saber muy bien cómo continuar, Xie Lian le sonrió a San Lang, esperando que su respuesta fuera amistosa. Los ojos del otro hombre se abrieron un poco, alarmado.

Xie Lian observó cómo San Lang parpadeaba lentamente y se pasaba una mano por la cara. Levantó la mirada en señal de disculpa.

—Lo siento, Gege, pero estoy un poco sorprendido. Déjame asegurarme de que lo he entendido bien —dijo, dando medio paso hacia delante—. Tú eres real y también estás dormido. Yo también soy real y no soy un producto de tu imaginación. Ambos somos reales y estamos dormidos, y estamos soñando el mismo sueño en este momento.

Xie Lian se encogió de hombros. "Eso parece".

San Lang asintió y luego preguntó: "¿Pasó algo…?". Hizo una pausa por un momento y luego volvió a intentarlo. "¿Le pasó algo a Gege que lo hizo comenzar a tener estos sueños?".

Xie Lian levantó la mano y se rascó la nuca. —Ah, bueno —empezó—. Hace poco me maldijeron. Fue un accidente, pero...

San Lang hizo un gesto de frustración, como si quisiera extender la mano y tocar a Xie Lian, pero se detuvo. Su mano se cerró en un puño a su costado.

—Está bien, de verdad, ¡estoy bien! —dijo Xie Lian rápidamente—. Recibí tratamiento y la maldición se disipó, o, um, debería haberlo hecho. —Los ojos de San Lang se entrecerraron—. De todos modos, ya no tengo síntomas —continuó Xie Lian—. A menos que... a menos que estos sueños cuenten como un síntoma. No estoy muy seguro. El médico revisó mis meridianos muchas veces y no encontró ninguna energía residual.

"¿Entonces Gege empezó a tener estos sueños después de recibir el tratamiento?", preguntó San Lang.

—Sí. La primera vez, cuando estábamos en el campo, fue justo después de que se rompiera la maldición.

San Lang asintió de nuevo y levantó la mano para acariciar su barbilla. Xie Lian aprovechó ese momento para preguntar: "¿Le pasó algo a San Lang?"

—No, nada fuera de lo normal —respondió San Lang—. Hace unos días me fui a dormir y estaba… —se quedó en silencio—. Estaba así.

Xie Lian se tomó un momento para pensar. No entendía por qué estaba teniendo esos sueños lúcidos. Había considerado el primer sueño como una alucinación, pero claramente ese no era el caso. Todas las señales apuntaban a que la maldición del insomnio era la causa. O tal vez era lo que el acupunturista había hecho para dejarlo dormir de nuevo. Xie Lian no entendía cómo podía ser posible cualquiera de las dos explicaciones. Los talismanes no funcionan así, pensó, frustrado. ¡La acupuntura tampoco!

San Lang lo miró mientras suspiró.

—Puede haber varias razones por las que esto está sucediendo —dijo Xie Lian, respondiendo a la pregunta no formulada de San Lang—, pero no puedo pensar en nada que lo explique directamente. Me pregunto si te vio atrapado en la reacción de la maldición de alguna manera. No estoy seguro de cómo pudo ser. —Miró hacia el océano. Suaves olas se alzaban y rompían contra la orilla—. No habrás estado viendo a esos cultivadores pelear, ¿verdad?

San Lang negó con la cabeza. Luego miró hacia arriba y miró a Xie Lian con expresión seria.

—Gege —empezó a decir—, ¿dónde…?

La palabra ni siquiera había salido del todo de su boca cuando la escena frente a los ojos de Xie Lian se quebró y comenzó a astillarse, como un panel de vidrio que se hace añicos. Xie Lian intentó extender la mano, como para detener lo que estaba sucediendo, pero era demasiado tarde. Estaba despierto, sentado en la oscuridad, con ambas manos extendidas frente a él como si estuviera tratando de aferrarse a algo que se le estaba escapando.

Capítulo 3

Resumen:

Xie Lian y San Lang se reencuentran y resuelven algunas cosas.

Texto del capítulo

Xie Lian se acostó a descansar con muchas ganas la noche siguiente. Y luego la siguiente. Durante casi dos semanas, no soñó ni una sola vez, ni siquiera de forma normal, no lúcida. Viajaba hacia el sur por una importante ruta comercial sin ningún destino en particular en mente. Era la temporada de lluvias, lo que significaba que tenía que detenerse a diario para intentar encontrar refugio bajo los árboles o en cuevas junto a la carretera para escapar de lo peor del aguacero.

El camino en sí era más un lodazal que una carretera. Caminar era lento y la túnica de Xie Lian se había vuelto más marrón que blanca. Era uno de los únicos viajeros en el camino, la mayoría del tráfico habitual tenía demasiado sentido común como para intentar ir a algún lado durante esta época del año. Xie Lian estaba contando los días hasta que la lluvia cesara y pudiera encontrar un río que no se estuviera desbordando donde pudiera lavarse y lavar su ropa.

Doce días después de su último sueño, Xie Lian se había instalado en una grieta poco profunda de una roca justo cuando comenzaba el torrente diario.

Lo bueno de la temporada de lluvias era que era predecible. Todas las mañanas, el cielo empezaba despejado y azul, sin apenas nubes a la vista. Poco a poco, a lo largo del día, las nubes se iban acumulando, condensándose hasta formar un enorme manto blanco que luego empezaba a volverse gris. Unas horas después del mediodía, como un reloj, el cielo se abría y la lluvia caía en forma de cortinas tan densas que apenas se podía ver la carretera a los pies. Al caer la noche, el cielo volvía a estar despejado.

El día que llegó la lluvia, Xie Lian no estaba preparado y cometió el error de no buscar refugio de inmediato. En unos treinta segundos, él y todas sus pertenencias habían quedado empapados. Ruoye, normalmente de modales apacibles y feliz de seguirle el juego a Xie Lian, había estado enojada con él toda la tarde, incluso después de que se hubiera secado. Basta decir que Xie Lian no iba a cometer ese error otra vez.

Cuando dejó la mochila en el suelo, se sintió cansado hasta los huesos. Ya se había resbalado y caído en el barro tres veces ese día, y se estaba quedando sin tela limpia para limpiarse la suciedad de las manos y la cara. Cuando no llovía, el aire era bochornoso, caluroso y lleno de insectos zumbadores. La ropa se le pegaba en lugares extraños y la tela medio mojada le estorbaba. Su piel estaba sucia por el sudor.

Xie Lian se quitó la túnica exterior e hizo todo lo posible por colgarla en la pared de roca. Al principio funcionó, pero luego la mitad de la túnica se deslizó hacia abajo desde donde había intentado extenderla. Da igual. Todavía estaba casi levantada del suelo, y eso fue suficiente para él.

Xie Lian se sentó, se quitó los zapatos y los colocó cerca de la entrada de la cueva poco profunda. Había espacio justo para desenrollar su esterilla, lo cual hizo. Iba a tomar una siesta.

Xie Lian no esperaba soñar. Por primera vez en dos semanas, ni siquiera pensaba en soñar. Su mente estaba completamente absorta en la necesidad de recostarse y descansar sus músculos doloridos. Cuando cerró los ojos, para abrirlos de inmediato y encontrarse en una polvorienta tienda de té, la primera emoción que registró fue la sorpresa.

Xie Lian estaba sentado en una mesa de madera junto a una ventana. Frente a él estaba San Lang.

Por primera vez, Xie Lian reconoció su entorno. Se trataba de la tienda de té de la ciudad donde vivía el acupunturista. La había visitado hacía apenas unas semanas y se había sentado en la misma mesa en la que estaban sentados ahora. ¿O tal vez era la mesa de al lado? En ese momento, la tienda estaba abarrotada de lugareños y Xie Lian había tenido que apoyarse contra la pared para evitar chocar los codos con el grupo que estaba sentado a su lado. En la vida real, la habitación era relativamente pequeña, pero en el vacío paisaje onírico se sentía cavernosa.

Xie Lian miró a San Lang, quien a su vez lo miraba a él. La apariencia de San Lang no había cambiado mucho con respecto a la última vez, excepto por su ropa, que tenía un poco más de bordado plateado cosido en ella. Hojas de arce, notó Xie Lian. Se veían bien.

Xie Lian, a su vez, parecía igual que en la vida real: completamente cubierto de barro.

San Lang no pareció notar su ropa sucia, o tal vez simplemente no le importó. Le sonrió alegremente a Xie Lian.

Hola, Gege. Me alegro de verte.

Xie Lian le devolvió la sonrisa. "Hola, San Lang. Me preguntaba si volvería a verte".

San Lang miró a su alrededor. "No parece haber una tetera, de lo contrario le prepararía un poco de té a Gege".

—No hace falta —dijo Xie Lian sonriendo, agitando una mano frente a él—. No estoy seguro de poder saborearlo. —Hizo una pausa y miró a su alrededor de nuevo—. Además, no recuerdo que el té de aquí fuera muy bueno.

—¿Ah, sí? —San Lang arqueó una ceja—. ¿Gege ha estado en este lugar en la vida real?

—Sí, creo que sí —asintió Xie Lian—. Creo que es una tienda en...

Fue interrumpido por San Lang, quien rápidamente levantó sus manos frente a él.

—No me lo digas —dijo, disculpándose—. No estoy seguro, pero ¿te has dado cuenta? Las dos últimas veces, el sueño terminó justo cuando intentaba preguntarte sobre la ubicación de algo en el mundo real.

Xie Lian no se había dado cuenta, pero tampoco había escuchado lo que San Lang había intentado decir en el primer sueño.

"Interesante", respondió. "Pensé que los sueños terminaban porque me estaba despertando".

San Lang asintió. —Yo también lo pensé al principio, pero parece que el sueño termina para los dos al mismo tiempo. La última vez, cuando el sueño empezó a interrumpirse, te quedaste sorprendida —explicó cuando Xie Lian arqueó una ceja—. ¿Cuáles son las probabilidades de que nos hayamos despertado al mismo tiempo, dos veces seguidas?

Xie Lian asintió pensativamente. "Hay una manera fácil de probar tu teoría".

San Lang asintió en respuesta, pero su boca se había curvado un poco hacia un lado.

—Sólo que, si no es demasiado problema para San Lang —continuó—, ¿quizás podríamos esperar un poco antes de probarlo? —Hizo un gesto hacia su ropa húmeda y embarrada—. Es sólo que está lloviendo bastante en el mundo real, y sería... bueno, sería bueno dormir un poco más.

—Por supuesto que no es problema, Gege. A mí también me vendría bien dormir —dijo rápidamente San Lang, luciendo extrañamente aliviado.

—Mientras tanto... —Xie Lian se quedó en silencio. Intentó mirar por la ventana de la tienda de té, pero no había nada que mirar. Podía ver la calle, pero donde en el mundo real había edificios, tejados y puestos de mercado, en el mundo de los sueños todos estos detalles estaban un poco borrosos. Xie Lian intentó concentrarse en los caracteres pintados en un cartel que podía ver al otro lado de la calle, pero por mucho que entrecerrara los ojos, no podía distinguirlos.

El paisaje alrededor de la tienda de té estaba literalmente brumoso. Xie Lian podía ver la forma vaga de las montañas a lo lejos, pero por lo demás, una niebla rodeaba el área, una neblina blanca que se mezclaba con el cielo nublado.

San Lang retomó la conversación: "¿Ha estado lloviendo mucho?"

Xie Lian se volvió hacia él y tarareó en señal de acuerdo. "¡El camino está muy embarrado en esta época del año! Es bastante difícil llegar a cualquier parte".

El rostro de San Lang adoptó una expresión extraña antes de calmarse rápidamente. "¿Gege viaja durante la temporada de lluvias?", preguntó un poco escéptico.

—Ah, sí —dijo Xie Lian, repentinamente avergonzado. Solo las personas que estaban realmente desesperadas por llegar a algún lugar estaban en las carreteras durante la temporada de lluvias. Eso, y las personas que no tenían ningún otro lugar al que ir—. Fue, um, un pequeño accidente. No me di cuenta de lo cerca que estaban las lluvias cuando partí y, bueno. Ya es demasiado tarde para dar marcha atrás. ¡Pero no es tan malo, en realidad! —añadió rápidamente cuando el ceño fruncido en el rostro de San Lang se hizo más profundo.

En un intento de aclarar las cosas, Xie Lian contó una historia del otro día, cuando se topó con un estanque lleno de lotos silvestres. Se las arregló para cortar con cuidado dos hojas enormes y fabricar un impermeable improvisado para él y su mochila.

—Es una suerte que Gege haya encontrado un estanque así —coincidió San Lang—. ¿No es común encontrar estanques con flores de loto en esta época del año donde vive Gege?

—No, claro que sí —dijo Xie Lian—, pero la mayoría son de cultivo. No creo que a los agricultores les guste que les corte parte de sus cosechas.

San Lang frunció el ceño. "Seguramente a la mayoría de los granjeros no les importaría ahorrar un gasto tan pequeño para un cultivador viajero", dijo, mirando significativamente la túnica que alguna vez fue blanca de Xie Lian.

El rostro de Xie Lian se sonrojó. "Probablemente San Lang tenga razón", estuvo de acuerdo, antes de cambiar de tema. En su experiencia, los granjeros se ofendían bastante, en realidad. Sin embargo, en su defensa, Xie Lian no parecía un cultivador respetable en estos días.

A medida que continuaba la conversación, San Lang demostró ser un oyente diligente. Mientras Xie Lian hablaba, asentía y tarareaba, haciendo preguntas en los momentos adecuados. No era muy frecuente que Xie Lian hablara de sí mismo. Hablaba mucho. Entre su rutina callejera y los encuentros en la carretera, hablaba con mucha gente todos los días. Pero se trataba principalmente de conversaciones transaccionales: actuaciones o intercambios de información. A todo el mundo le interesaban las noticias que un humilde viajero podía traer de otras ciudades. Pocos estaban interesados en el viajero en sí.

Sin embargo, San Lang parecía ciertamente interesado. A medida que avanzaba la conversación, Xie Lian se encontró hablando de todo tipo de cosas, guiado de un tema a otro por las amables preguntas de San Lang. De alguna manera habían llegado al tema de los utensilios de cocina de hierro viejos (dónde se pueden recoger, sus diversos usos y cómo se pueden restaurar en diferentes etapas de deterioro), cuando Xie Lian se dio cuenta de lo diferente que debían ser su vida y sus preocupaciones diarias de las de alguien que parecía tan importante como San Lang. Se encogió un poco por dentro y trató de cambiar de tema.

"¿La lluvia también es un inconveniente para San Lang?"

San Lang tarareó pensativamente. "No tanto como Gege, no. De vez en cuando viajo por trabajo, pero la mayor parte de mi negocio no depende mucho del clima".

Xie Lian asintió. No quería entrometerse, ciertamente entendía que quería guardarse ciertas cosas para sí mismo, pero tampoco quería ser el único que hablara.

San Lang pareció entender instintivamente lo que Xie Lian quería porque inmediatamente se puso a contar una historia divertida sobre uno de sus subordinados que luchaba por administrar una tienda mientras él estaba de viaje. Se saltó casi todos los detalles, incluido lo que realmente vendía la tienda, pero mientras hablaba, Xie Lian se dio cuenta de que su compañero debía ser mucho más importante de lo que intentaba dejar ver, a juzgar por la magnitud del desastre que su ausencia había causado.

Continuaron así durante un rato, ambos intercambiando pequeñas historias desprovistas de hechos y detalles que los identificaran. San Lang era un gran narrador de historias y Xie Lian se encontró riendo más fuerte que en más de un siglo.

Xie Lian se dio cuenta rápidamente de que San Lang también tenía un gran conocimiento de los asuntos mundanos. Cuando planteó retóricamente una pregunta sobre las costumbres comerciales en las distintas naciones, San Lang se apresuró a proporcionarle un resumen fáctico. Xie Lian le hizo varias preguntas más del mismo tipo, cada una de las cuales San Lang respondió felizmente. Xie Lian no había recibido el tipo de atención que San Lang le estaba prestando en muchos siglos. No desde los años de su primera ascensión.

Xie Lian pensó que eran solo ellos dos, compartiendo inexplicablemente el sueño. No había nada que hacer excepto hablar. Esa debía ser la razón por la que le mostraban tanta cortesía, trató de decirse a sí mismo, pero algo en esa explicación no le cuadraba del todo. Sin embargo, si Xie Lian había aprendido algo en 800 años, era a no examinar demasiado de cerca algo bueno. Tuvo mucha suerte de haber conocido a una persona como San Lang. Apartó todos los demás pensamientos de su mente.

Por más lindo que fuera el sueño, no podían dormir para siempre. Xie Lian había perdido la noción del tiempo hacía tiempo, pero después de un rato, empezó a sentir un extraño tirón en el estómago y una leve inquietud en las extremidades. Parecía que su cuerpo se estaba preparando para despertar.

—No quiero irme, San Lang, pero debería despertarme pronto —le dijo Xie Lian.

San Lang le sonrió. "Por supuesto, Gege. Lo entiendo".

"Espero que nos volvamos a ver", dijo con seriedad.

—Sí —San Lang miró sus manos, que descansaban ligeramente sobre sus muslos—. Yo también lo espero.

Xie Lian respiró profundamente antes de decir: "Entonces, ¿deberíamos probar tu hipótesis, San Lang?"

—Está bien —dijo San Lang, mirando hacia arriba y sonriendo. Era una sonrisa muy hermosa, Xie Lian no pudo evitar notarlo—. ¿Estás lista?

Xie Lian asintió.

San Lang se detuvo por un momento, con los ojos fijos en el rostro de Xie Lian. Luego abrió la boca y comenzó a preguntar: "Gege, ¿dónde estás...?"

Justo en ese momento, el sueño comenzó a desintegrarse. La visión de Xie Lian brilló y luego se volvió blanca, un sonido frenético llenó sus oídos. Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que todavía podía escuchar el sonido frenético. Era la lluvia, que caía con la misma fuerza que cuando se quedó dormido.

No pasó mucho tiempo antes de que Xie Lian volviera a ver a San Lang.

Habían pasado apenas unos días cuando cerró los ojos en el techo de una granja abandonada y los abrió para mirar por la parte trasera de una carreta de bueyes. San Lang estaba sentado a su lado y pasaron felices unas horas discutiendo sobre la reputación de varios funcionarios celestiales. San Lang no parecía tener una opinión muy alta de la mayoría de los dioses, y sus comentarios sobre la mayoría de los eventos celestiales que discutían iban desde muy ingeniosos hasta amargamente mordaces. Xie Lian no había sido un funcionario celestial en mucho tiempo y su nombre no había sido mencionado, por lo que estaba muy agradecido.

Durante los siguientes meses, sus sueños fueron tomando forma.

Al principio, San Lang había asumido que era un cultivador viajero y Xie Lian no hizo nada para corregirlo. Técnicamente, era un cultivador, si uno ignoraba el hecho de que en realidad no había practicado la cultivación en varios cientos de años. Era una buena excusa, que proporcionaba una explicación fácil de por qué Xie Lian estaba vagando por las naciones y por qué sabía tanto sobre el reino celestial.

No es que su información estuviera particularmente actualizada. San Lang siempre parecía encantado de ponerse al día.

Se reunían aproximadamente una vez cada pocos días. El ritmo de los sueños no seguía patrones obvios, pero rara vez ocurrían dos noches seguidas y las pausas entre ellos no solían durar más de una semana. Todos los sueños terminaban con San Lang preguntándole a Xie Lian dónde estaba. San Lang solía quedar interrumpido a mitad de camino, pero a veces conseguía decir la palabra "tú" antes de que el sueño se interrumpiera. Xie Lian nunca tuvo la oportunidad de responder.

Descubrieron que incluso las preguntas que podían revelar indirectamente el paradero de Xie Lian eran suficientes para poner fin al sueño. Preguntas como "¿cómo era ese mercado por el que pasaste?" o "¿en qué dirección te diriges?" eran tan efectivas para despertarlos como que San Lang le preguntara directamente en qué ciudad se encontraba. Eso no impidió que San Lang intentara encontrar una escapatoria, notó Xie Lian.

"¿De verdad quieres encontrarte en la vida real, San Lang?", preguntó Xie Lian en un sueño.

—Por supuesto —respondió San Lang—. ¿Gege no lo hace?

—No, lo sé —le aseguró Xie Lian—. Es solo que, comparado con San Lang, yo no soy… —Hizo un gesto hacia su ropa, sin saber cómo expresar sus pensamientos con palabras.

—Sería un honor para San Lang conocer a Gege en persona —dijo San Lang con firmeza, con la mirada dura, como si desafiara a Xie Lian a que no estuviera de acuerdo—. Lo que sea que estés pensando está mal, Gege.

Xie Lian asintió tímidamente. San Lang había expresado pensamientos similares antes y, en verdad, él también estaba ansioso por conocer a San Lang.

Sería una mentira decir que San Lang fue el primer amigo que hizo desde su destierro. En 800 años, incluso el dios más desafortunado de los tres reinos estaba destinado a tener un respiro de vez en cuando. Sin embargo, las conexiones que Xie Lian hizo con los demás nunca duraron mucho. Al final, su mala suerte siempre lo alcanzaba.

Sin embargo, la situación con San Lang parecía diferente, por razones obvias y sutiles. Quizás la más obvia era que nunca había estado en una situación ni remotamente parecida a esta: compartir sueños con otra persona, sin poder hacer nada y aparentemente al azar. El tiempo que pasaba con San Lang se había convertido rápidamente en lo que más esperaba en su vida. Si bien, por un lado, era frustrante no tener control sobre sus reuniones, por otro lado, no tenía que preocuparse por si estaba abusando de la amabilidad de San Lang o cuándo tendría que seguir adelante para ocultar su identidad como inmortal.

Otra gran diferencia fue que Xie Lian no tuvo que inventarse una historia de fondo. Al pensarlo más, se dio cuenta de que no podía recordar ningún momento en el que hubiera tenido que mentirle a San Lang.

Ayudó que la naturaleza extraña de sus sueños les impidiera compartir ciertos detalles personales. Xie Lian nunca tuvo que explicarle a San Lang dónde dormía esa noche, por ejemplo. Si pertenecía a una secta de cultivación, si tenía un hogar al que regresar o cómo ganaba suficiente dinero para comida, todos estos detalles revelarían demasiado sobre su paradero, lo que los excluiría de la conversación.

Había algunas preguntas personales que San Lang podía hacer sin problemas, sin embargo, " ¿cuántos años tienes?" , era solo un ejemplo. Pero aunque había muchos puntos en sus conversaciones en los que ciertamente habría sido natural hacer esa pregunta, San Lang simplemente... no lo hizo. Ya sea por cortesía estudiada o por algún sentimiento instintivo, Xie Lian no podía decirlo, pero estaba inmensamente agradecido por ello.

"Además, no creo que podamos entender por qué compartimos sueños sin encontrarnos en el mundo real", continuó San Lang, sacando a Xie Lian de sus pensamientos.

—Quizás podríamos intentar algo diferente esta vez —sugirió Xie Lian.

—¿Ah, sí? —San Lang arqueó una ceja. Xie Lian se había dado cuenta de que siempre tenía dos ojos en esos sueños. No lo había visto con el parche en el ojo desde la primera vez, en el campo de flores.

—Tal vez debería intentar preguntarte dónde estás. Si funciona, podría ir a buscarte —sugirió Xie Lian.

—Vale la pena intentarlo —convino San Lang—, pero no creo que funcione, Gege.

Xie Lian asintió. "Yo tampoco lo creo, pero al menos deberíamos descartarlo".

San Lang sonrió y le hizo un gesto a Xie Lian para que siguiera adelante.

Xie Lian le devolvió la sonrisa a su amigo antes de intentar: "San Lang, ¿qu—?"

No había llegado ni a la mitad de la palabra cuando el paisaje onírico se alejó de él y se despertó.

Quizás cinco meses después de conocer a San Lang, Xie Lian estaba caminando por el mercado de un pueblo agrícola cuando escuchó por primera vez sobre las mariposas.

"Te lo aseguro, no hay forma de que estos fueran insectos normales", le decía un granjero a un tendero. "¡Brillaban! ¿Has visto alguna vez una mariposa plateada y brillante?"

"Parece como si la luz de la luna se reflejara en ellos", respondió el comerciante, poco impresionado.

"Ayer hubo luna nueva, ¿cuánta luz de luna hay para reflejar?", replicó el granjero. "¡Tiene que ser obra de fantasmas, no hay otra forma de explicarlo!"

Xie Lian escuchó el intercambio por unos momentos más antes de continuar. Si había actividad fantasmal en el área, tendría que tener cuidado al elegir su lugar para acampar por la noche.

No se topó con ninguna mariposa fantasmal, ni esa noche ni la siguiente. De hecho, no volvió a verlas ni a oír nada más sobre ellas hasta dos semanas después, mientras almorzaba en el mercado de un pueblo a casi 100 li al sur.

Xie Lian estaba sentado solo comiendo un mantou cuando un grupo de cuatro hombres se sentó a la mesa detrás de él. Aunque no los estaba mirando directamente, cualquiera habría podido percibir la tensión en el aire.

"Todavía faltan meses para el festival de fantasmas, ¿cómo es posible que los fantasmas ya estén tan activos?", dijo uno de ellos, desesperado.

"Deben estar planeando algo, pero no he sabido nada de otros disturbios", pensó otro en voz alta.

"No me gusta cómo suena esto."

—A mí tampoco me gusta, pero todavía no ha pasado nada. Si escribimos a los cultivadores ahora, no enviarán a nadie. ¿De qué serviría?

A esto le siguió un triste acuerdo.

"Por ahora, mejor mantente alejado de ellas. Las mariposas solo aparecen tarde por la noche, así que quédate en casa después del atardecer. Si tenemos suerte, solo están de paso".

La conversación en la mesa se calmó por unos momentos antes de que uno de los hombres cambiara de tema. Xie Lian dejó una moneda en la mesa para su comida y se fue.

Pasó otro mes y ahora el tema de las mariposas fantasmales era omnipresente en casi todas las ciudades por las que pasaba Xie Lian. Según la tradición que se difundía rápidamente, las mariposas no habían hecho daño a nadie, pero sin duda eran de origen fantasmal. Intentar atrapar una no funcionaría. Aparentemente, las mariposas eran ágiles y rápidas, con alas afiladas que podían cortar la tela sin esfuerzo. Nadie sabía exactamente qué eran ni por qué habían aparecido.

A pesar de toda la discusión que habían generado las mariposas fantasma, parecían ser bastante raras. Xie Lian nunca había visto una. Por lo que cualquiera podía decir, las mariposas aparecían principalmente en áreas más pobladas por la noche, mucho después de que la mayoría de la gente se hubiera ido a dormir.

Xie Lian, por su parte, había decidido abandonar los límites de la ciudad en la que se encontraba antes del anochecer y acampar en el bosque. De esa manera era más barato y menos gente lo molestaba, se dijo a sí mismo, pero además, con su mala suerte, incluso si las mariposas fantasmas eran inofensivas, era realmente lo mejor que se mantuviera alejado de ellas.

Al final, las mariposas aparecieron en sus conversaciones con San Lang.

—Oh, ¿has oído hablar de las mariposas, Gege? —preguntó San Lang, extrañamente encantado. En este sueño, estaban caminando por las orillas rocosas de un río de corriente lenta. Mientras San Lang hablaba, se agachó para recoger una piedra plana. Echó el brazo hacia atrás y la hizo saltar casi hasta la orilla opuesta.

—¡Sí! ¿San Lang también ha oído hablar de ellos? —exclamó Xie Lian—. Deben estar muy extendidos. La gente habla de ellos en casi todas las ciudades por las que paso.

—Eso es interesante —respondió San Lang, sonriendo con picardía de una manera que le recordó a Xie Lian a un gato que hizo algún tipo de travesura y se salió con la suya—. ¿Pero Gege nunca se ha topado con una mariposa?

—No, ¿San Lang sí?

San Lang volvió a sonreír y se agachó para recoger otra piedra. —Sí, Gege. Las he visto.

—¿En serio? —preguntó Xie Lian, sin poder ocultar la emoción en su voz—. ¿Cómo son?

—Nada especial, en realidad —dijo San Lang, sacudiendo la cabeza. Se saltó la piedra—. Son solo mariposas plateadas, nada por lo que emocionarse demasiado.

—¿Es así? —dijo Xie Lian, pensándolo bien—. Mucha gente habla de ellos, no sé por qué, pero esperaba que dejaran una mayor impresión que esa.

"Gente", dijo San Lang con una mueca exagerada, antes de sonreírle a Xie Lian, "Gege no debería escuchar lo que dice la chusma".

Xie Lian no pudo evitar sonreírle. "Bueno, si veo una mariposa, le diré a San Lang si estoy de acuerdo con él o no".

Capítulo 4

Notas:

Muchas gracias de nuevo a todas las personas que han comentado, ¡especialmente a las personas que comentan en cada capítulo! Ustedes son realmente demasiado buenos, demasiado poderosos. No los merezco T_T 3 3

Hay un pequeño suspenso al final de este capítulo, pero todo se resolverá en el capítulo 5, así que si quieren esperar para leerlo hasta que se acabe el suspenso, no tendrán que esperar demasiado. ¡Gracias de nuevo!

Texto del capítulo

Casi ocho meses después de que Xie Lian comenzara a tener sueños lúcidos, atravesó las puertas de otra gran ciudad, la primera en la que estaba desde que fue maldecido.

Las grandes ciudades eran buenas y malas noticias para Xie Lian. Por un lado, una gran ciudad prometía un gran mercado donde podía actuar y vender los restos que había logrado encontrar en el campo. Por otro lado, una gran ciudad también significaba muchos templos, en particular, templos de dioses que Xie Lian conocía y prefería evitar. El atractivo del mercado era poderoso y, aunque estar cerca de los templos de sus viejos amigos podía ser incómodo, Xie Lian había aprendido a pasar desapercibido.

El primer día, su éxito en el mercado no fue muy bueno. Decidió ahorrar el poco dinero que le quedaba en su monedero y, mientras se tumbaba en su estera para dormir, tendido en el rincón oscuro de un callejón con mal olor, su estómago rugía. Fue un alivio quedarse dormido y abrir los ojos en un sendero de grava serpenteante que conducía a un jardín bien cuidado.

Lo primero que notó Xie Lian fue que estaba sentado en un banco de madera colocado justo contra una pared de piedra alta. El sol estaba al otro lado de la pared, sombreando el banco, y el ángulo de las sombras indicaba que tal vez eran unas horas después del mediodía, por lo que eso significaba en un sueño.

La segunda cosa que notó Xie Lian fue que San Lang estaba sentado a su lado en el banco. Estaban sentados bastante cerca uno del otro y cuando Xie Lian giró la cabeza para mirarlo, sus narices casi se tocaban. Con los ojos muy abiertos, Xie Lian se inclinó rápidamente hacia atrás, dándole a su amigo algo de espacio. San Lang, por su parte, solo sonrió.

—Hola, Gege —dijo mientras Xie Lian se acercaba un poco.

—Buenas noches, San Lang —respondió Xie Lian, mirando a su alrededor. Con el rabillo del ojo, vio que San Lang hacía lo mismo.

El jardín era hermoso. Un extenso paisaje de setos, árboles, estanques y pabellones de observación se extendía ante ellos. Las líneas de los senderos y la posición de los estanques estaban hábilmente dispuestas para atraer la mirada hacia un huerto de árboles en flor.

Xie Lian se quedó sin palabras por un momento ante la belleza de la escena. Cuando finalmente se volvió para mirar a San Lang, los ojos de su amigo todavía estaban enfocados en algún punto a lo lejos. Su expresión era extraña. Si Xie Lian tuviera que ponerle un nombre, habría dicho que casi parecía ansioso.

Sin embargo, cuando San Lang se dio cuenta de que lo estaba mirando, su extraña expresión desapareció rápidamente y fue reemplazada por una sonrisa convencional. A estas alturas, Xie Lian lo conocía lo suficiente como para saber que esa sonrisa en particular era una máscara que usaba San Lang cuando no quería hablar de algo. Todavía estaba considerando qué decir cuando San Lang habló primero.

"¿Gege quiere explorar el jardín?"

—Hagámoslo —convino Xie Lian, poniéndose de pie.

Los dos pasaron la siguiente media hora caminando por los extensos y laberínticos terrenos. Aunque no dijo nada al respecto, San Lang sabía claramente a dónde se dirigía. De vez en cuando se topaban con la entrada de un edificio, pero cada vez San Lang los alejaba con cuidado, todo el tiempo tratando de no parecer que los estaba llevando a alguna parte. Xie Lian se divertía en privado, pero no quería ofender a su amigo, así que mantuvo la boca cerrada.

Caminaron por hileras de macizos de flores, pasaron por estanques de peces koi y entraron en el gran huerto. Xie Lian inhaló profundamente, tratando de oler las flores, pero fue en vano. Al igual que en el resto de los sueños compartidos, todavía le faltaba sentido del olfato.

Cuando Xie Lian indicó que estaba cansado, se sentaron en una mesa pequeña debajo de un pabellón construido junto a un estrecho canal de irrigación. El sonido del agua era agradable y, aunque el mundo de los sueños no era ni frío ni caliente, Xie Lian agradeció la sombra.

San Lang parecía un poco más tranquilo que antes, pero todavía había algo extraño en su mirada. No parecía querer mirar a Xie Lian a los ojos.

—Entonces, ¿estamos en el reino fantasma? —preguntó Xie Lian.

Eso hizo que San Lang lo mirara. Tenía los ojos abiertos y la boca abierta de manera casi cómica. Xie Lian nunca había visto a su amigo tan sorprendido.

—¿Lo sabías? —preguntó San Lang, horrorizado.

—Era, eh, una suposición bastante segura —respondió Xie Lian, sonriéndole serenamente—. No estoy seguro de cómo decírtelo, San Lang, pero realmente no hay forma de que alguien de veintipocos años pueda saber ni siquiera una cuarta parte de lo que tú sabes. Apuesto a que la mayoría de los viejos maestros no han estudiado ni la mitad de lo que tú sabes.

San Lang volvió a mirar hacia abajo y se frotó el brazo tímidamente con una mano. "Nunca quise mentirle a Gege", comenzó a decir antes de que Xie Lian levantara firmemente una mano y lo detuviera.

—Y nunca lo hiciste —dijo—. Nunca pregunté. Solo lo menciono ahora porque te veías muy incómoda. Además, el cielo lo delata un poco —concluyó, haciendo un gesto amplio hacia el cielo, que en ese momento estaba coloreado con los tonos púrpura y naranja del atardecer, a pesar de que el sol blanco no estaba ni cerca del horizonte. Era cierto que a veces los lugares en el paisaje onírico parecían un poco diferentes a los del mundo real, pero esto era realmente exagerado.

—Eso… ¿no te molesta, Gege?

—¿Que eres un fantasma? ¿Por qué debería serlo? —preguntó Xie Lian. —¿Cómo puedo decirlo…? —murmuró para sí mismo—. Soy el tipo de persona que, si me gustas, me gustas.

Cuando miró a San Lang, su amigo se quedó estupefacto. Sus ojos brillaban. Xie Lian le sonrió suavemente. Se miraron el uno al otro en silencio.

La expresión de sorpresa de San Lang se quebró cuando comenzó a reír. Xie Lian se sobresaltó al principio, pero pronto su sonrisa se convirtió en una mueca completa, hasta que él también se rió.

Xie Lian había escuchado a San Lang reír antes (por supuesto que lo había hecho, cuando se habían estado reuniendo así durante más de un año), pero nunca había escuchado una risa tan honesta y sincera de su amigo.

"¿Supongo que vives aquí?", preguntó Xie Lian entre risas.

—Sí, Gege —respondió San Lang, sonriendo ampliamente y respirando profundamente para recuperar el aliento. ¿Los fantasmas realmente necesitan respirar?, se preguntó de repente Xie Lian.

—No está mal —bromeó Xie Lian, mirando el jardín que lo rodeaba con nuevos ojos ahora que su sospecha estaba confirmada.

No estaba mal, era la menor de las palabras que se podían atribuir al jardín de San Lang. Tal vez un término más adecuado sería inimaginablemente elegante o extravagantemente glamoroso . Sin embargo, Xie Lian estaba tratando de no pensar en eso. Una cosa era saber que San Lang era una persona rica e importante. Xie Lian lo había descubierto desde el primer día. Otra cosa completamente distinta era ver cuán diferentes eran sus respectivas situaciones. Xie Lian trató de sacarlo de su mente. Si pensaba demasiado en ello, comenzaría a sentirse mareado.

—Me alegra que a Gege le guste —dijo San Lang, finalmente sonando más como él mismo.

Mientras hablaba, inclinó la cabeza hacia un lado y su cabello, que estaba atado en una coleta alta, se deslizó por su hombro. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, Xie Lian extendió la mano y agarró el extremo de la coleta. Admiró los finos mechones de cabello individuales.

Cuando volvió a mirar hacia arriba, se sonrojó al ver la expresión desconcertada en el rostro de San Lang.

—¡Ah, lo siento! —dijo, soltando rápidamente el cabello de San Lang—. ¡Es solo que esta forma está muy bien hecha! ¿Así es como te ves en la vida real, San Lang?

"A veces", dijo San Lang, "puedo cambiar de forma, así que adopto varias formas, según las circunstancias".

"¡Oh, como cuando nos conocimos!"

San Lang tarareó en señal de acuerdo.

"¿Podrías mostrármelo de nuevo?", preguntó Xie Lian.

"Si... si eso es lo que Gege quiere", dijo San Lang.

Su apariencia brilló y de repente estaba usando la forma en la que Xie Lian lo había visto por primera vez. Ahora era aproximadamente una cabeza más alto que Xie Lian y tenía un parche negro en el ojo derecho. El cabello de San Lang ya no estaba atado en una cola de caballo. En cambio, colgaba suelto y ondulado alrededor de sus hombros. Una sola trenza delgada enmarcaba un lado de su rostro. Al final de la trenza, había atado una perla roja.

Xie Lian se inclinó y examinó de cerca los cambios en el rostro de San Lang. Parecía unos años mayor que en su forma anterior, pero esta nueva forma difícilmente podía considerarse vieja. Xie Lian se preguntó qué tan joven había sido San Lang cuando murió.

San Lang tosió y Xie Lian se dio cuenta de que, una vez más, estaba un poco más cerca de su amigo de lo que era totalmente apropiado. Se echó hacia atrás, sonrojándose.

Una sonrisa divertida se dibujó en el rostro de San Lang antes de volver a parecer incómodo. ¿Estaba… avergonzado por algo? Xie Lian entrecerró los ojos.

"Esta no es… no es la verdadera forma de San Lang, ¿verdad?"

Ahora fue el turno de San Lang de sonrojarse, confirmando que sí, lo era.

Xie Lian, todavía sentado, juntó las manos frente a él y se inclinó.

"Gracias por mostrarme, San Lang. Me disculpo si hice demasiadas preguntas personales".

San Lang se apresuró a levantarlo. "Por supuesto que no, Gege. Cualquier pregunta que tengas, este humilde fantasma definitivamente te responderá", dijo de inmediato, evitando mirar directamente a la cara de Xie Lian.

Xie Lian extendió su mano para tocar su hombro, pero se detuvo de inmediato, cambiando de opinión en el último minuto.

—San Lang no tiene por qué hacer eso —dijo con tristeza—. No es como si tuviera algún control sobre dónde estamos en estos sueños. Me temo que le he abusado demasiado al aparecerme en su casa de esta manera.

—No, Gege, por supuesto que no —dijo San Lang, finalmente levantando la vista—. No más de lo que yo te he impuesto.

La expresión de Xie Lian se tornó irónica. "Si realmente piensas eso, tal vez ninguno de nosotros se ha entrometido con el otro".

Eso fue suficiente para que la boca de San Lang se curvara en una media sonrisa. Xie Lian le devolvió la sonrisa, aliviada. El aire a su alrededor estaba quieto y todo estaba en silencio, salvo por el arroyo que corría por el canal de irrigación que estaba a su lado.

"Si Gege se dio cuenta de que estamos en el reino de los fantasmas, ¿quizás le gustaría hacer un recorrido completo por la casa?"

Xie Lian se sentó erguido y sonrió. "¿En serio?", preguntó.

San Lang se puso de pie y le ofreció una mano a Xie Lian, quien la tomó.

"Hay una armería que creo que a Gege le podría gustar especialmente".

Después de descubrir que San Lang era un fantasma y más o menos un inmortal como él, sus conversaciones se abrieron a un montón de temas nuevos.

Sentado en un mercado por el que Xie Lian había pasado varias semanas atrás, se quedó mirando el tablero de go que había entre ellos. Una mirada al tablero reveló que Xie Lian parecía estar ganando, pero conocía a San Lang lo suficientemente bien como para desconfiar de cualquier truco que su amigo tuviera escondido bajo la manga.

"Escuché a algunos cultivadores hablando sobre las mariposas fantasmas el otro día", dijo Xie Lian, esperando que San Lang hiciera su siguiente movimiento.

—¿Oh? —preguntó San Lang, antes de tomar una decisión y colocar una de sus piezas en el tablero.

"Mencionaron que las mariposas probablemente están siendo controladas por un fantasma llamado Crimson Rain Seeking Flower. ¿San Lang lo conoce?"

San Lang tarareó, con la mirada todavía puesta en el tablero mientras Xie Lian colocaba su pieza. "No personalmente", dijo, levantando la mirada.

—Pero tú sabes de él —replicó Xie Lian.

—Bueno, es un rey fantasma y una de las cuatro calamidades. Es bastante conocido, Gege.

"¿Existen reyes fantasmas?", preguntó Xie Lian con curiosidad.

—Por supuesto —respondió San Lang, colocando una pieza para contrarrestar el último movimiento de Xie Lian—. ¿No has oído hablar de la Ciudad Fantasma?

Xie Lian negó con la cabeza. Como siempre, San Lang estaba feliz de informarle.

"Es el asentamiento más grande del reino fantasma. Crimson Rain Seeking Flower es el chengzhu de la ciudad".

—Ah, no lo sabía. Nunca he estado allí.

—No es el tipo de lugar con el que te encontrarías, Gege —dijo San Lang, sonriendo irónicamente—. De vez en cuando, normalmente en torno al festival de los fantasmas, un mortal cruza accidentalmente la línea entre los reinos. Normalmente, el mortal es devorado.

Con su suerte como era, Ciudad Fantasma sonaba exactamente como el tipo de lugar en el que terminaría accidentalmente, pensó Xie Lian para sí mismo.

—¿No crees que debería intentar encontrarte allí? —preguntó Xie Lian.

San Lang negó con la cabeza con cariño. —No, Gege, será mejor que me dejes ir a verte. Si fuera tan fácil, no creo que hubiéramos aparecido allí en un sueño.

Xie Lian tarareó pensativamente y colocó otra pieza en el tablero.

"Hua Cheng, la Flor Buscadora de la Lluvia Carmesí, es mejor conocido por sus mariposas espirituales, que utilizó para destruir los templos de 33 dioses de la noche a la mañana, hace varios siglos", continuó San Lang.

—¡Qué hizo! —exclamó Xie Lian—. ¿Destruyó los templos de tantos dioses en una noche?

San Lang asintió y volvió a mirar el tablero. Era su turno de hacer un movimiento.

—¿Por qué? —preguntó Xie Lian, un poco horrorizada.

San Lang se encogió de hombros. "¿Acaso importa? Obviamente no eran muy buenos dioses. Sus seguidores ni siquiera hicieron un gran esfuerzo para reconstruir los templos".

¿Quién lo haría?, pensó Xie Lian, después de ver a su dios tan completamente derrotado.

Después de su turno, San Lang cambió de tema.

Después de casi dos meses de caminar por pueblos agrícolas, Xie Lian había llegado a otra gran ciudad. Viajaba hacia el oeste por primera vez en muchos años y, aunque había estado en esta ciudad hacía unas décadas, ahora apenas la reconocía. El mercado estaba lleno de gente que vestía ropas extrañas y vendía productos inusuales.

Después de ver a un vendedor crear un conejo de azúcar particularmente impresionante, se dio vuelta inconscientemente para llamar a San Lang para que lo viera. Sus sueños compartidos se habían estado produciendo con más frecuencia, aproximadamente una vez cada tres noches, a veces más. Cuando recordó dónde estaba y que San Lang no estaba cerca, sintió una extraña sensación en el pecho que no desapareció durante el resto del día.

Xie Lian tenía suficiente dinero para comprar un plato de fideos para la cena, lo cual hizo, antes de encontrar un rincón tranquilo para dormir. Estaba encantado cuando sus ojos se abrieron en otro sueño compartido.

Ese deleite duró exactamente el tiempo que le tomó mirar a su alrededor.

Xie Lian y San Lang habían descubierto desde hacía tiempo que sus sueños solo ocurrían en lugares en los que uno de ellos había estado antes. Había muchas peculiaridades extrañas en el mundo de los sueños, pero visualmente, en su mayor parte, el paisaje onírico era una reproducción fiel del mundo real.

En este sueño, Xie Lian deseó que eso fuera un poco menos cierto.

Estaba sentado erguido en el altar de un espacioso templo. La habitación que lo rodeaba estaba vacía, pero cuando sus ojos recorrieron el espacio, pudo ver una multitud de refugiados superpuestos, como si tuviera visión doble. Con el rabillo del ojo, creyó ver que una de las figuras levantaba una espada. Xie Lian se echó hacia atrás y levantó las manos para protegerse. Cuando volvió a mirar, no había nadie allí.

Aunque esta vez no estaba atado, sus músculos estaban rígidos y sentía que no podía moverse. Todo su cuerpo temblaba.

Xie Lian y San Lang no siempre aparecían en el mismo lugar en el sueño, pero por lo general se encontraban en unos pocos minutos. Mientras su corazón latía con fuerza en su pecho, Xie Lian giró la cabeza y lo buscó.

Escuchó un ruido que venía del exterior y luego un ruido como de arcadas.

Xie Lian saltó del altar y se tambaleó hasta la puerta. San Lang estaba de rodillas en el suelo, tosiendo. Era evidente que acababa de vomitar.

Xie Lian corrió a su lado y lo guió y cargó hasta que se sentó en los escalones que conducían a la entrada del templo. Cuando estuvieron sentados, le frotó la espalda a San Lang mientras su amigo le limpiaba la boca con un pañuelo. Incluso después de que terminó de toser, un flujo constante de lágrimas siguió fluyendo del ojo descubierto de San Lang por su mejilla.

—San Lang, ¿estás bien? —preguntó Xie Lian con urgencia, olvidando temporalmente su propia incomodidad.

San Lang tosió de nuevo y se secó la cara con la manga antes de volverse para mirar a Xie Lian con más atención. La expresión de su rostro era desdichada.

"Dianxia no debería ser la que preguntara eso".

Xie Lian jadeó y se echó hacia atrás.

San Lang, con el rostro serio como un convicto preparándose para la ejecución, se puso de pie. De frente a Xie Lian, se arrodilló e inclinó la cabeza. Se llevó una mano al corazón y su apariencia cambió, una, dos veces, hasta que de repente llevaba ropa oscura y ajustada. Su rostro estaba cubierto por una máscara blanca y sonriente.

Xie Lian se desplomó en las escaleras del templo y emitió un sonido involuntario que era una mezcla de grito y sollozo. Se puso de rodillas, llorando desesperadamente, y tropezó para llegar hasta donde estaba arrodillado San Lang. San Lang lo miró y las manos de Xie Lian se levantaron para acunar su rostro.

—¿Wu Ming? —preguntó con voz entrecortada—. Creí que habías muerto.

San Lang todavía llevaba la máscara, pero su voz no se apagó en absoluto cuando habló. "Fue un honor para mí morir por ti, Dianxia".

Xie Lian apartó las manos como si se hubiera quemado.

—¡No! —jadeó—. No digas eso, por favor no digas eso —dijo entre sollozos, con las manos apretadas en la tela de su túnica.

Estaba llorando mucho. Cuando el paisaje onírico empezó a tambalearse, lo confundió con lágrimas. No fue hasta que la imagen que tenía frente a él se agitó violentamente que comprendió lo que estaba sucediendo.

—¡No! —gritó Xie Lian de nuevo, lanzándose hacia adelante, tratando de agarrar a San Lang antes de que desapareciera, pero ya era demasiado tarde. Estaba despierto.

Todo estaba oscuro a su alrededor, todavía faltaban horas para el amanecer.

Xie Lian se sentó y se llevó las rodillas al pecho. Apretó las manos en su túnica, luego en su cabello, y lo sacó a medias del moño. Todo lo que pudo hacer fue balancearse en el lugar, gimiendo y susurrando entrecortadamente, una y otra vez: "Lo siento, lo siento mucho, mucho".

Xie Lian una vez más, no pudo dormir.

Al día siguiente de aquel sueño, había vagado por la ciudad como aturdido, sin ver realmente lo que tenía delante. No hablaba con nadie y, si alguien le hubiera llamado, no lo habría oído. Pero nadie le había llamado. Nadie en aquella ciudad lo conocía. Allí, no era más que otro mendigo en la calle.

Esa noche se acostó y cerró los ojos, con la desesperada esperanza de volver a soñar. Esto, por supuesto, no fue de mucha ayuda. Pasó toda la noche dando vueltas en la cama mientras intentaba ponerse cómodo. Tenía los ojos cerrados con fuerza, pero nunca se quedó dormido.

Al día siguiente, Xie Lian intentó salir a tocar en la calle. No tenía hambre, en realidad había perdido el apetito por completo, pero pensó que un poco más de dinero le vendría bien. Sin embargo, tan pronto como entró al mercado, supo que no funcionaría. Su rostro se sentía rígido y cuando intentó sonreír, los músculos de sus mejillas se contrajeron incómodamente. Supo entonces que sería inútil intentar tocar.

Al anochecer del tercer día después del sueño, Xie Lian se encontró sentado en los escalones de un templo de aspecto extraño dedicado a un dios que no conocía. En ese momento, era seguro decir que no conocía a la mayoría de los dioses. Había habido una buena cantidad de cambios desde que lo habían desterrado.

De todos modos, esos escalones eran un buen lugar para deambular. Eran anchos, tallados en piedra lisa y se veía que se barrían con regularidad. Un flujo constante de fieles entraba y salía del edificio, algo extraño para la hora del día, pensó Xie Lian, pero nada fuera de lo normal. Estaba bastante apartado del tráfico peatonal, así que nadie le prestaba atención.

Dos mujeres pasaron junto a él y su conversación se desvió e interrumpió sus pensamientos.

—Deberías rezar para que te dé suerte esta noche, Jiejie —le dijo una mujer a la otra—. Ningún dios tiene más suerte que Hua Cheng.

Xie Lian levantó la cabeza de golpe y se giró para mirar a las mujeres que desaparecían en el templo. ¿Acababa de decir Hua Cheng ?

Xie Lian se levantó y se sacudió el polvo de la parte delantera de su túnica. Nunca había entrado en los templos, pero tenía que saberlo.

Al cruzar el umbral, vio que el interior del edificio era aún más extraño que el exterior. Tenía todos los adornos habituales: un altar donde se podían colocar ofrendas, algunos cojines para que los creyentes se arrodillaran y una imagen del dios en el frente, envuelta en guirnaldas de flores; pero, en conjunto, algo no cuadraba. Los colores del templo eran extrañamente oscuros y tenues. Realmente no parecía un lugar donde uno adorara a un dios.

Se acercó al altar, agarrando una barra de incienso mientras caminaba. La estatua no era fácil de distinguir desde la distancia, especialmente con tantas guirnaldas de colores que la cubrían, pero algo en Xie Lian ya sabía lo que iba a ver. La anticipación brotó de su garganta y cerró los ojos con fuerza hasta que estuvo de pie frente al altar.

Abrió los ojos. Allí, frente a él, tallado cuidadosamente en piedra oscura, estaba nada menos que San Lang.

Los siguientes diez minutos pasaron muy rápido. Con manos extrañamente firmes, Xie Lian encendió su varilla de incienso y la colocó en el soporte frente a la estatua. No se quedó para ofrecer una oración. En cambio, casi salió corriendo del templo, bajó rápidamente las escaleras y ya estaba a varias calles de distancia antes de que su mente se diera cuenta de dónde estaba.

¿Qué estoy haciendo?, pensó desesperadamente. Hua Cheng es un fantasma, ¿puede siquiera recibir oraciones?

Xie Lian se volvió para mirar hacia atrás desde el lugar por el que acababa de llegar. El templo era grande y estaba cerca del centro de la ciudad. Incluso a unas pocas calles de distancia, podía ver la parte superior de su techo asomándose por encima de los otros edificios. Hua Cheng probablemente estaba escuchando al menos algunas de esas oraciones, si el templo hubiera conservado su posición prominente.

Tal vez debería regresar y rezar como es debido, pensó Xie Lian. No estaba exactamente, ah, sorprendido de descubrir que San Lang era un rey fantasma notorio y poderoso. Las señales eran... bueno, habían estado allí.

Pero después de la horrible forma en que se separaron, Xie Lian no estaba segura de cómo acercarse a San Lang. San Lang, quien, además de ser un rey fantasma notorio y poderoso, también era el espíritu sin nombre y sin rostro al que había tratado tan mal todos esos siglos atrás.

Xie Lian había acumulado muchos remordimientos a lo largo de su larga, larga vida, pero todos ellos palidecían en comparación con su arrepentimiento por lo que le había sucedido a Wu Ming. Lo que le había hecho a Wu Ming.

Mientras pensaba en esto, Xie Lian comenzó a caminar de un lado a otro por la calle. Ya estaba completamente oscuro y había caminado hacia una zona residencial de la ciudad, por lo que había pocas personas que lo juzgaran por actuar de manera extraña. Su caminar se detuvo abruptamente cuando, con el rabillo del ojo, vio una pequeña luz blanca que se movía. Xie Lian se giró hacia ella.

Frente a él, una mariposa plateada batía lentamente sus alas. Parecía delicada, como si apenas fuera más sustancial que el aire. Era hermosa, pensó Xie Lian, cautivado. También era muy evidente que era una mariposa fantasma.

Xie Lian extendió un dedo hacia la mariposa y la aterrizó con cuidado en su mano.

—Hola —dijo Xie Lian en voz baja, acercando la mariposa para examinarla mejor.

De repente, el suelo bajo sus pies se sacudió violentamente. La mariposa se levantó de su mano mientras Xie Lian tropezó, sus manos instintivamente subieron para cubrirse la cabeza.

El suelo volvió a temblar. Entonces, a su alrededor, una fuerte luz dorada se derramó sobre la calle vacía, más brillante que la luz del día. El viento se levantó, levantando las faldas de su túnica y agitándolas a su alrededor. Al principio, suavemente, pero cada vez más fuerte, Xie Lian pudo escuchar el repique de las campanas.

Miró a su alrededor frenéticamente, tratando de entender qué estaba pasando. ¿Era un terremoto? ¿De dónde venía toda esa luz? ¿Dónde estaban las campanas? Entonces miró hacia abajo. Se dio cuenta de que la luz provenía de su propio pecho. Brillaba tan intensamente que ni siquiera podía ver sus propios pies.

Xie Lian volvió a mirar hacia arriba. La luz dorada se hacía más intensa a cada segundo. Creyó ver una forma oscura que se dirigía hacia él, pero entonces el viento se levantó aún más fuerte y tuvo que cerrar los ojos.

Cuando los abrió, estaba en el cielo.

Estaba de pie en el centro de un cráter de gran tamaño que se había formado en medio de una calle muy transitada. A su alrededor, una multitud de funcionarios celestiales permanecían de pie, boquiabiertos. Cuando el polvo se disipó y vieron quién era, inmediatamente comenzaron a gritar.

Ling Wen tardó apenas unos minutos en abrirse paso entre la multitud, justo el tiempo suficiente para que Xie Lian saliera del cráter. Con gracia y toda la eficiencia de alguien que está muy, muy ocupado, lo dirigió hacia su palacio.

Capítulo 5

Notas:

(Ver el final del capítulo para las notas ).

Texto del capítulo

De regreso al reino mortal con su misión, Xie Lian estaba sentado en la tienda de té, dándole palmaditas distraídas a Ruoye en la muñeca, cuando vio su segunda mariposa fantasma. En el momento en que la vio, se puso de pie de un salto. A diferencia de la anterior, esta mariposa no se acercó lo suficiente como para aterrizar sobre él. Los ojos de Xie Lian la siguieron mientras flotaba por la habitación y corrió hacia la ventana cuando salió de la tienda. Sus ojos la siguieron todo el tiempo que pudo, pero en la brillante luz del sol del mediodía rápidamente perdió de vista a la mariposa casi translúcida.

Las mariposas pertenecen a San Lang, pensó Xie Lian. ¿Eso significa que está cerca?

Antes de que pudiera continuar con esa línea de pensamiento, Ling Wen lo contactó a través del sistema de comunicación. Se apartó de la ventana y vio que la ayuda que ella mencionó ya había llegado en forma de dos dioses adjuntos con aspecto muy enojado. Dejó de lado con cuidado el asunto de dónde estaba San Lang mientras comenzaban a discutir la misión en cuestión.

A Xie Lian no le importaba que lo disfrazaran de novia y que le hicieran de cebo al novio fantasma, aunque Nan Feng y Fu Yao parecían bastante molestos por los tres. Tampoco le importaba que lo dejaran solo en el sedán mientras los demás se llevaban a los esclavos de la base. Xie Lian tenía a Ruoye con él, después de todo. Estaba seguro de que podría encargarse del novio fantasma por su cuenta si llegaba el momento.

Sus oídos se pusieron alerta cuando el mundo fuera del palanquín quedó en completo silencio: no se oían risas fantasmales, ni cantos, ni gruñidos de bestias. El aire estaba tan cargado de resentimiento que ni siquiera los insectos o las ranas gritaban. En el silencio antinatural, Xie Lian pudo oír claramente las botas golpeando el suelo, acercándose constantemente al palanquín.

Mientras Xie Lian continuaba sonriendo bajo su velo, Ruoye se aflojó en sus muñecas, listo para lo que sucediera a continuación.

En todos los posibles escenarios que Xie Lian había imaginado, no se le había ocurrido que le ofrecieran una mano para bajar del carruaje. Una mano pálida, delgada y familiar .

Xie Lian tomó la mano ofrecida, sus dedos se deslizaron sobre una delgada cuerda roja que había pasado muchos meses mirando y especulando sobre ella.

Intentó desembarcar con gracia, pero, por supuesto, tropezó y casi se chocó de cabeza contra un pecho ancho que había estado evitando tocar con cuidado durante más de un año. Unas manos fuertes lo atraparon y lo ayudaron a levantarse con delicadeza.

No podía ver mucho con el velo puesto, pero podía ver las botas del fantasma, que estaban decoradas con cadenas de plata muy familiares. Empezaron a caminar, su compañero avanzaba con un paso seguro que Xie Lian habría reconocido en cualquier lugar, incluso, no, particularmente, en sus sueños.

Hua Cheng los guió con cuidado por el sendero del bosque, la mano de Xie Lian se posó suavemente sobre su brazo. Xie Lian escuchó los gruñidos de más esclavos de la base en la distancia, solo para que rápidamente se convirtieran en gemidos a medida que se acercaban.

A poca distancia del sedán, la bota de Hua Cheng cayó con fuerza sobre un cráneo, rompiendo el encantamiento que había rodeado al convoy nupcial. Mientras continuaban caminando, sacó un paraguas que usó para protegerlos de un extraño y repentino aguacero. Muy preparado, este rey fantasma, pensó Xie Lian un poco histéricamente.

No habían caminado mucho tiempo cuando dejó de llover y Hua Cheng guardó el paraguas. Su ritmo disminuyó y luego se detuvo. Él y Xie Lian se giraron para mirarse el uno al otro.

Lentamente, con vacilación, como si tuviera miedo de asustarlo, Hua Cheng alcanzó el borde del velo de Xie Lian. Xie Lian decidió que se estaba moviendo demasiado lento y, con un movimiento rápido, se arrancó el velo. Por primera vez en más de una semana, estaba cara a cara con San Lang.

Xie Lian notó distraídamente que lucía como siempre: su cabello suelto con una trenza, el parche negro en el ojo y las joyas de plata, todo como siempre. Su ropa, tal vez, era un poco más elegante de lo habitual. Xie Lian llevaba un vestido de novia que no le quedaba bien. Si alguien más lo viera, seguramente su primera reacción sería reír histéricamente. Hua Cheng, sin embargo, lo miraba con una expresión más gentil que la que Xie Lian había visto antes dirigida a alguien. Parecía perfecto para el papel de un novio apuesto.

Pasó un momento de silencio en el que simplemente se miraron el uno al otro hasta que, vacilante, Xie Lian habló.

—San Lang… —dijo lentamente, midiendo cada palabra—. ¿Dónde estás?

Hua Cheng respiró profundamente, pero no pasó nada más. No era un sueño.

Con un grito, Xie Lian se arrojó a los brazos de Hua Cheng.

—Gege, estaba tan asustado —susurró Hua Cheng en su cabello. Sus brazos rodeaban con fuerza la espalda de Xie Lian, sus manos apretadas en la tela de la túnica nupcial—. ¿No me odias?

—No —suspiró Xie Lian, sacudiendo la cabeza tanto como pudo, ya que estaba apoyada contra el hombro de Hua Cheng. En la vida real, olía a arce, notó Xie Lian, y un poco a humo—. Por supuesto que no te odio. Yo también estaba asustado.

Hua Cheng se echó hacia atrás, sosteniendo a Xie Lian con los brazos extendidos y mirándolo.

—Gege ascendió de nuevo —afirmó con calma, dejando una docena de preguntas sin responder.

—Sí —confirmó Xie Lian—. He estado atrapado en el cielo durante los últimos días. Luego descendí y me dirigí hacia aquí. Me han asignado la tarea de ocuparme de... eso —dijo, señalando vagamente el templo al que Hua Cheng los había llevado.

Hua Cheng asintió, como si esto fuera algo que ya supiera.

—¿Y los días anteriores a eso? —le preguntó a Xie Lian con cautela.

—Tú... ah... tú me encontraste, ¿no? —respondió Xie Lian—. Esa era tu mariposa... y tu... tu templo.

Hua Cheng asintió de nuevo. —He estado buscando a Gege durante mucho tiempo. Me estaba acercando. Sabía que estabas en algún lugar del oeste, pero no podía averiguar dónde exactamente hasta que hiciste esa ofrenda.

Xie Lian asintió con la cabeza en señal de comprensión. "Para eso estaban las mariposas, ¿no? ¿Así es como buscabas?"

—Sí —confirmó Hua Cheng—. No pude preguntarte directamente, pero pude obtener pistas. Podrías saber lo que estaba haciendo, ¿no?

Xie Lian sonrió y asintió. Las pistas que había podido darle a San Lang no eran muy grandes, a menudo no más que específicas, como que los lotos silvestres crecen aquí . Pero Xie Lian lo había intentado. Se había esforzado mucho.

—Si una de las mariposas te hubiera visto, habría sabido al instante dónde estabas —continuó Hua Cheng—. Lamento haber tardado tanto, Gege.

Xie Lian extendió la mano y cubrió sus manos con las suyas.

—Soy yo quien debería pedir perdón, San Lang. Wu Ming. —Bajó la cabeza y de repente no pudo mirarlo—. Wu Ming, lo siento mucho.

Hua Cheng se apresuró a corregirlo. "Dianxia, no. Lo que pasó, las decisiones que tomé, eran lo que yo quería. No me arrepiento. Por ti, lo haría de nuevo".

Xie Lian había estado intentando con todas sus fuerzas no llorar, pero eso lo llevó al límite. Se le escaparon algunas lágrimas cuando dijo: "No quería eso de ti. No lo quiero. Wu Ming, no lo merezco. Lo que pasó, cómo te traté, durante ochocientos años he deseado poder retractarme".

Hua Cheng liberó una de sus manos para limpiar las lágrimas del rostro de Xie Lian. Cuando terminó, dejó la mano allí, ahuecando la mejilla de Xie Lian.

"Después de que terminó el sueño, no pude dormirme. Seguí intentándolo durante días, pero estaba demasiado alterado y ansioso. Incluso si me hubiera quedado dormido, no sé si habría podido soñar", le dijo Xie Lian. "Estaba demasiado sorprendido. ¿Sabías que era yo desde el principio?"

—Sí —dijo Hua Cheng con firmeza—. Habría reconocido a mi dios en cualquier lugar. Por supuesto que lo reconocí en mis propios sueños.

Xie Lian se sonrojó. Tuvo que preguntar: "¿San Lang realmente no tuvo nada que ver con los sueños compartidos?"

Hua Cheng sacudió la cabeza y sonrió. "Si pudiera hacer eso, lo habría hecho hace mucho tiempo, Gege".

Eso hizo reír a Xie Lian. "¿De verdad me has estado buscando todos estos años?"

Hua Cheng asintió con seriedad.

—¿Por qué? —preguntó Xie Lian con la voz quebrada.

Hua Cheng bajó la mano de la mejilla de Xie Lian, pero dio medio paso más cerca.

—Una vez me preguntaste qué me ataba a este mundo. ¿Te acuerdas, Dianxia? —preguntó en voz baja.

Xie Lian tuvo que pensar por un momento, tuvo que hacer otra conexión entre el pequeño fantasma de fuego que lo seguía a todas partes y el poderoso rey fantasma que estaba frente a él. Ambos eran la misma persona. La misma persona que también era Wu Ming. ¿Realmente lo había estado siguiendo todo este tiempo?

Cuando se dio cuenta de a qué se refería Hua Cheng, no pudo respirar. "Yo...", se atragantó. "Soy tu...", intentó decir, sin éxito.

Hua Cheng bajó la mirada al suelo, apartó la mano de la mejilla de Xie Lian y cerró el puño a su costado.

—Éste no espera que Dianxia corresponda a sus sentimientos —dijo rápidamente—. Tu felicidad sería más que suficiente. Yo... Puedo protegerte, Gege. Tengo un hogar; has visto Paradise Manor. Si no es de tu agrado, dilo y lo cambiaré, como quieras. Sea lo que sea que quieras, este humilde sirviente te lo conseguirá. Viajaría hasta los confines de la tierra, si tuviera que hacerlo. Si me lo pidieras.

Xie Lian no sabía si reír o llorar. Terminó haciendo un poco de ambas cosas, riendo entre dientes mientras levantaba las manos para acunar el rostro de Hua Cheng. Inclinó la cabeza de Hua Cheng hacia arriba desde donde estaba agachada, hasta que pudieron volver a mirarse a los ojos.

—San Lang, no necesito nada de eso —dijo, sonriendo entre lágrimas—. Solo hay una cosa que quiero —dijo en voz baja, rozando con el pulgar el pómulo de Hua Cheng, debajo del ojo descubierto. Era tan, tan encantador, pensó Xie Lian.

—Lo que quieras, Gege —respondió Hua Cheng, igualmente tranquilo.

"Por favor, no me dejes nunca más."

Hua Cheng lo miró fijamente por un momento. Entonces, de repente, Xie Lian fue atraído hacia sus brazos una vez más. Mientras Hua Cheng lo sostenía con fuerza, Xie Lian movió sus brazos para poder envolverlos también alrededor de Hua Cheng.

—No lo haré —dijo Hua Cheng con su rostro presionado contra el cabello de Xie Lian y su voz amortiguada.

Cuando finalmente se apartaron, solo pudieron mirarse el uno al otro con amplias sonrisas. Xie Lian se sintió cálido y frío al mismo tiempo, como si estuviera lleno de energía espiritual, como si lo hubiera alcanzado un rayo, como si fuera a ascender por cuarta vez.

Parecía que Hua Cheng estaba a segundos de tomar a Xie Lian en brazos y llevarlos a Paradise Manor. Por mucho que Xie Lian apoyara plenamente ese plan, había algo que tenía que hacer primero.

"Si no te importa esperar un momento, San Lang, realmente debería ocuparme de esta situación del novio fantasma".

—Por supuesto que no, Gege. Incluso te ayudaré si quieres.

Xie Lian le sonrió y tomó su mano. Juntos caminaron hacia el templo.

Limpiar el desastre de Pei Ming resultó ser bastante fácil con Hua Cheng a su lado, reflexionó Xie Lian. Probablemente ayudó el hecho de que Xuan Ji era solo una Salvaje y su poder se vio eclipsado masivamente por lo que Hua Cheng podía acceder como Suprema. Cuando atravesaron las puertas del templo, inicialmente se precipitó hacia ellos, solo para detenerse bruscamente en seco en el momento en que vio a Hua Cheng. Después de eso, fue trivial que Ruoye la atara mientras inspeccionaban los restos de las novias humanas que había secuestrado.

Cuando Nan Feng y Fu Yao aparecieron, Xie Lian y Hua Cheng estaban sentados en los escalones frente al templo, tomados de la mano. La cabeza de Xie Lian descansaba sobre el hombro de Hua Cheng.

Ambos miraban a una mariposa fantasma que flotaba justo frente a ellos. Hua Cheng la había convocado en respuesta a una pregunta de Xie Lian y la señalaba con un gesto mientras explicaba algunas de sus muchas capacidades. Esta conferencia improvisada fue interrumpida por un grito furioso de Nan Feng.

—¡Su alteza, aléjese de él!

Xie Lian levantó la vista. Nan Feng y Fu Yao corrían hacia ellos. Ambos parecían un poco desaliñados, lo que no era sorprendente dado el lugar de donde venían, supuso Xie Lian. Detrás de ellos venía un tercer dios marcial que Xie Lian no había visto antes.

—Sabes quiénes son esos dos, ¿verdad, Gege? —Hua Cheng se inclinó para susurrarle al oído.

—Por supuesto que sí, San Lang —susurró Xie Lian. Sus antiguos subordinados eran inmensamente talentosos en muchas cosas, pero nunca habían sido sutiles.

Xie Lian se puso de pie, se sacudió el polvo y caminó hacia adelante para encontrarse con los otros dioses marciales, llamando en silencio a Ruoye para que sacara a Xuan Ji. Hua Cheng, por supuesto, estaba justo detrás de él.

—Éste es el que estaba causando el problema —informó alegremente a los demás, señalando a Xuan Ji. Ninguno de ellos lo miró ni miró hacia donde estaba señalando. En cambio, todos estaban concentrados en Hua Cheng, con expresiones que iban desde la furia hirviente hasta el horror silenciado—. Creo que eso debería saldar mi deuda pendiente. Si no es así, estoy seguro de que Ling Wen se pondrá en contacto.

—Por favor, alteza, aléjese de ese hombre —dijo Fu Yao con dureza—. No sabe lo peligroso que es.

—¿Te refieres a Hua Cheng? —preguntó Xie Lian, inclinando la cabeza hacia un lado, inocentemente—. Estoy bastante seguro de que sé exactamente lo peligroso que es. Con el rabillo del ojo, pudo ver a Hua Cheng sonreír en respuesta a eso.

Hizo un pequeño gesto con una mano y Ruoye se sacudió hacia adelante, arrojando a Xuan Ji a sus pies.

—No tienen por qué preocuparse —intentó tranquilizarlos Xie Lian. La mano de Nan Feng estaba completamente blanca por la fuerza con la que agarraba la empuñadura de su espada—. San Lang y yo somos viejos amigos. No hay nadie con quien pueda estar más segura.

Como para demostrar este punto, Hua Cheng colocó una mano tranquilizadora en la parte baja de la espalda de Xie Lian.

Xie Lian no esperó a que los atónitos dioses marciales se recuperen y respondan. Llamó a Ruoye y se giró bruscamente, dirigiéndose hacia el joven con la cara vendada que se escondía detrás de la multitud de aldeanos enojados.

"Solo queda un asunto más por resolver. Lamento que esto esté tomando tanto tiempo, San Lang".

—De ningún modo, Gege —respondió Hua Cheng—. No hay ningún otro lugar en el que prefiera estar.

Mucho, mucho después, Xie Lian y Hua Cheng estaban descansando en un sofá reclinable situado bajo el techo del mismo pabellón del jardín en el que se habían sentado todos esos meses atrás en un sueño. Xie Lian estaba apoyado contra el pecho de Hua Cheng y los abanicaba perezosamente a ambos con un abanico que estaba bastante seguro de que costaba más que el contenido colectivo del santuario Puqi. ¡Podía hacer mucho calor en el reino de los fantasmas!

Ruoye no estaba envuelto alrededor de él como solía estar. En cambio, estaba acurrucado al otro lado del pabellón, jugando una especie de juego con E-ming. Las reglas del juego eran un poco difíciles de discernir como observador, pero el objetivo parecía ser pinchar al otro jugador y evitar ser pinchado a cambio.

Sin su arma espiritual, el cuello y el tobillo de Xie Lian quedaron expuestos, pero a diferencia de siglos anteriores, estaban completamente intactos. No había ni rastro de una marca que sugiriera que alguna vez habían llevado grilletes malditos.

Al otro lado del pabellón, Ruoye tuvo suerte y disparó a E-ming, haciendo que su espada retrocediera varios pasos.

De repente, Xie Lian se puso de pie de un salto. Se giró para mirar a Hua Cheng, que ya estaba medio erguido y miraba a Xie Lian confundido.

"¡Fue mi suerte!" exclamó Xie Lian.

—¿Y qué hay de tu suerte? —preguntó Hua Cheng, muy confundido.

"¡Por eso nuestros sueños se derrumbaban cada vez que intentabas preguntarme dónde estaba! Conocerte ya era un golpe de suerte, cada vez que te acercabas demasiado a averiguar dónde estaba, el maldito grillete interfería y el sueño se desestabilizaba".

Hua Cheng frunció el ceño pensativamente.

—Pero eso no explica por qué empezamos a compartir sueños en primer lugar —continuó Xie Lian, rascándose la barbilla.

Hua Cheng frunció aún más el ceño. Se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro.

Volviéndose hacia Xie Lian, de repente preguntó: "Cuando estabas recibiendo tratamiento por la maldición del insomnio, ¿sentiste que tu energía espiritual actuaba de manera extraña?"

Xie Lian pensó en ello. "Sí, fue un poco extraño", respondió. "Sentí principalmente la energía de la maldición moviéndose, pero debajo de eso, mi energía espiritual también se movía, creo". Hizo una pausa. "Es extraño que pudiera hacer eso, en realidad. Se suponía que el grillete maldito en mi tobillo suprimía mi energía espiritual por completo".

Hua Cheng asintió, como si esto confirmara su teoría.

—No te lo he dicho todavía, Gege, pero la razón por la que mi suerte es tan buena mientras que la tuya fue tan mala no es una coincidencia.

—¿Ah, sí? —preguntó Xie Lian.

"No sé si lo recuerdas, pero después de que te quité la espada negra, mi energía espiritual se dispersó casi por completo".

Xie Lian asintió con cuidado, un poco cauteloso de hacia dónde se dirigía esta conversación.

"Logré resistir, apenas, pero en ese momento mi poder era nulo. Incluso comparado con un fuego espiritual, era increíblemente débil. No creo que pudieras haberme notado incluso si hubieras estado mirando".

—Sí, realmente pensé que te habías ido.

Siempre sabiendo lo que Xie Lian necesitaba antes de que él mismo lo supiera, Hua Cheng extendió la mano y agarró una de sus manos, mientras su pulgar rozaba los nudillos de Xie Lian de manera tranquilizadora.

—Tu segundo grillete maldito, el que dispersaría tu suerte. Lo era. —Hua Cheng hizo una pausa y frunció el ceño—. Era para penitencia, ¿verdad?

Xie Lian asintió.

—Y por lo que te castigabas era por lo que me había pasado a mí. —Las palabras salieron entrecortadas, como si le doliera decirlas.

Xie Lian asintió nuevamente.

"Cuando te pusieron los grilletes y te quitaron la suerte inicialmente, ya que el objeto de tu culpa aún existía, cuando la suerte se fue... bueno, vino a mí". Después de decirlo, Hua Cheng cerró los ojos, como si fuera demasiado admitirlo mientras también miraba a Xie Lian.

Xie Lian comprendió. Agarró con fuerza la mano de Hua Cheng. "¿Por eso tienes tanta suerte? ¿Es por mí?"

Hua Cheng asintió con aire culpable, con los ojos aún cerrados. Por eso le tomó por sorpresa que Xie Lian se lanzara sobre él. Tuvo que dar medio paso atrás, pero como siempre, sus brazos atraparon a Xie Lian fácilmente.

—Estoy tan feliz —dijo Xie Lian con la nariz presionada contra el cuello de Hua Cheng y sus brazos envolviéndolo como un torno—. Me sentí tan mal por mi parte en lo que te había sucedido durante tanto tiempo. Estoy tan feliz de haber podido protegerte, incluso si fue solo así.

Los brazos de Hua Cheng se levantaron para abrazar a Xie Lian a cambio, tanto como pudo con Xie Lian todavía aferrado a él.

Cuando Xie Lian dio un paso atrás, ambos se sonrieron.

—Pero ¿qué tiene eso que ver con nuestros sueños? —Xie Lian de repente recordó preguntar.

—Mientras te estaban tratando, creo que el médico pudo haber logrado desconectar temporalmente el grillete supresor de energía del resto de tus meridianos —comenzó Hua Cheng—. No estoy seguro de qué estaba pasando exactamente con tu cuerpo, entre la disolución de la maldición y la presencia del otro grillete en tu cuello, pero imagino que debes haberte sentido hambriento de energía espiritual. Debes haber sido inusualmente receptivo a las influencias ambientales, buscando cualquier tipo de firma energética que se sintiera remotamente similar a la tuya.

—¿Y la firma energética más similar era la tuya? —terminó Xie Lian por él—. Pero yo no estaba cerca de Ciudad Fantasma en ese momento. Pasé casi una semana entera en esa ciudad, creo que alguno de nosotros se habría dado cuenta si hubieras estado cerca.

"Probablemente era una de mis mariposas, Gege. Normalmente, son invisibles. Solo comencé a dejar que la gente las viera después de que empezamos a hablar. Sabía que oirías hablar de ellas y me lo mencionarías. Eso me ayudó a delimitar en qué región te encontrabas".

—¡Qué inteligente! —la elogió Xie Lian—. ¿Así que estabas usando las mariposas para buscarme incluso antes de que empezáramos a compartir sueños?

Hua Cheng asintió. "Eso, entre otras cosas. Tener ojos que atraviesen el reino de los mortales es más útil de lo que crees".

Xie Lian sonrió ante eso, pensando en el complicado trabajo que sabía que respaldaba el funcionamiento de Gambler's Den, sin mencionar el trabajo requerido para administrar los otros establecimientos que Hua Cheng poseía, tanto dentro como fuera de Ciudad Fantasma.

"Mi teoría es que una de mis mariposas debe haber pasado volando por el boticario mientras te atendían", explicó Hua Cheng. "Cuando eso sucedió, se formó una conexión que nos llevó a encontrarnos cada vez que estábamos dormidos".

"La maldición estaba interfiriendo con las partes de mi cuerpo relacionadas con el sueño, por lo que tiene sentido que una conexión espiritual formada durante su eliminación también se manifestara durante el sueño", pensó Xie Lian en voz alta.

"Eso mismo pienso yo", sonrió Hua Cheng.

"Bueno, creo que esa teoría es tan buena como cualquier otra", concluyó Xie Lian. "Aunque no sé cómo podríamos ponerla a prueba".

La sonrisa de Hua Cheng se amplió hasta convertirse en una mueca completa mientras miraba a Xie Lian, todavía envuelto en sus brazos.

"Bueno, tenemos tiempo para resolverlo".

Más tarde esa noche, en lo profundo del corazón de Paradise Manor, Xie Lian se acurrucó junto a su persona favorita en el mundo y se quedó dormido.

Apenas había cerrado los ojos cuando los abrió de nuevo, pero en lugar de mirar hacia el dormitorio que compartía con Hua Cheng, estaba mirando a través de un arco de piedra, hacia un cielo nocturno infinito. Se dio la vuelta.

—San Lang, ¿dónde está esto ? —preguntó incrédulo.

Hua Cheng estaba de pie en medio de una habitación con piso de mármol y poca luz. Le sonreía con cariño a Xie Lian.

La habitación no era especialmente grande, pero estaba completamente desprovista de cualquier tipo de mobiliario. Debía estar pegada a la ladera de una montaña o algo así, porque una de las paredes estaba hecha de piedra gris áspera y, a juzgar por la vista, estaban a una altura bastante elevada.

La habitación se curvaba en un semicírculo. Alrededor de los bordes, columnas de piedra dorada y una serie de arcos sostenían el techo, que actuaba principalmente como estructura de soporte para un tragaluz de vidrio enorme ubicado sobre el centro de la habitación. El resultado: en casi todas las direcciones en las que miraba Xie Lian, podía ver miles y miles de estrellas.

"Este es un observatorio que encontré hace algún tiempo. Es un poco remoto, pero si a Gege le gusta, podemos ir a visitarlo en el mundo real", dijo Hua Cheng mientras se dirigía hacia donde Xie Lian estaba girando lentamente en círculo, con la boca abierta de alegría mientras lo asimilaba todo.

—¿Me gusta? —Xie Lian se rió mientras los brazos de Hua Cheng lo rodeaban por detrás. Se dio la vuelta en los brazos de Hua Cheng, de modo que quedaron uno frente al otro—. ¡Esto es increíble!

Hua Cheng sonrió aún más. Pasó un brazo por los hombros de Xie Lian y los acercó al extremo más alejado de la habitación, donde la vista era mejor. Allí, permanecieron juntos durante un tiempo, sin decir nada, simplemente abrazándose y mirando las estrellas.

—Tal vez podamos ir mañana —sugirió Xie Lian, acurrucándose en el hombro de Hua Cheng.

Hua Cheng no dijo nada, pero le dio un beso en la parte superior de la cabeza a Xie Lian, lo cual fue una manera tan buena de mostrar su acuerdo como cualquier otra.