Bly était assis depuis à peine une minute pour le premier repas de la journée que trois clones déposèrent leur plateau à côté de lui. Bly leva à peine la tête. Il bougea simplement légèrement son plateau pour leur permettre de s'installer plus à l'aise et leur adressa un hochement de tête silencieux. Ils commencèrent à manger en silence, un œil sur leur repas et l'autre fixé sur les deux Kaminoens qui les observaient depuis la passerelle au-dessus du mess tout en parlant avec un de leurs instructeurs. Ils ne semblaient pas les observer eux spécifiquement, mais plutôt les vode dans leur ensemble. Bly avait l'habitude de sentir des regards posés sur lui en permanence, mais il pouvait sentir quelque chose de particulier se passer.

-Priest, pas Fett, remarqua Cody sans bouger les lèvres quand les trois surveillants s'éloignèrent pour observer la ranger suivante.

Il se retenait ostensiblement de lancer un regard noir à l'instructeur en question. Priest était notoirement un des pires parmi leurs instructeurs, et tout le monde savait à cause de qui Cody avait actuellement le bras en écharpe et la clavicule fracturée. Comme à chaque fois que Fett quittait Tipoca City, certains instructeurs prenaient un malin plaisir à rendre leur entraînement plus «réaliste», Priest et Reau en tête. Drôle d'expression pour qualifier des actes qui s'apparentaient à des actes de torture, mais qui était Bly pour juger? Seulement le matricule CC-5052, lui répondrait Cody avec un sourire pince sans rire si Bly formulait sa question à voix haute.

-Un choix logique, commenta Fox sans daigner en dire plus.

Bly et Wolffe tournèrent imperceptiblement la tête vers lui avant de se reprendre et de concentrer à nouveau leur attention sur leur repas. Bly se dévoua pour poser la question qui leur brûlait les lèvres. Lui et Wolffe étaient loin d'être des idiots, personne ne l'était parmi les futurs commandants, mais Cody et Fox les enfonçaient largement question réflexion.

-Pourquoi logique?

Fox haussa très légèrement les épaules.

-Qui de mieux pour rappeler à tout le monde ce qu'il en coûte de poser des questions?

Cody émit un bruit d'approbation et se frotta son épaule valide. Il avait fait les frais de cette leçon. Il ne serait probablement pas le dernier.

-Avec Prime aux abonnés absents depuis hier...

D'instinct, ils rentrèrent tous la tête et baissèrent le ton, juste au cas où leur conversation serait surprise. Le mess n'était pas exactement sous écoute, même s'il y avait des caméras dans tous les angles, mais un ou deux instructeurs patrouillaient quand même tous les lieux où s'aggloméraient des clones pour éviter le désordre. Ils étaient particulièrement présents depuis la veille, et visiblement aux aguets. Cependant, l'attention des deux actuellement présents dans le mess était présentement attirée par un groupe de cinq clones trop bruyants. Vu leur air courroucé, les sanctions allaient tomber, et seraient sévère. Usuellement, ni Bly ni les autres n'étaient les derniers pour essayer d'éviter une sanction à un frère un peu trop chahuteur, mais ceux-là méritaient ce qui allait leur tomber dessus s'ils ne comprenaient pas que c'était le moment de faire profil bas. De toute manière, il n'y avait pas moyen de les avertir sans se faire remarquer lui-même. Les cinq n'auraient qu'à réfléchir la prochaine fois qu'il leur prendrait de rire en présence d'un instructeur. Bly retourna son attention sur ses vode les plus proches.

-Il est donc bien parti?

-Aucun signe de lui, de Boba ou du Jedi, confirma Fox.

Et si c'était le cas, Fox l'aurait su. Il était toujours le mieux informé d'entre eux. Personne ne savait qui étaient ses informateurs, mais il apprenait souvent des choses qu'aucun vode n'était censé savoir. Cette fois, ses informations intéressaient plus Bly que la manière dont il se les étaient procuré. Son cœur battit à toute allure, comme avant un combat.

-Il y avait donc bien un Jedi.

L'excitation dans sa voix arracha un sourire à Fox. Wolffe, lui, secoua la tête d'un air désolé.

-Quand je pense qu'on l'a raté… Dix ans pour qu'ils se pointent, et on est tous occupés à l'autre bout de Tipoca City à ramper dans la boue d'une simulation au moment où il y en a un qui passe, et c'est Doom et Havoc qui ont réussi à le voir. Doom et Havoc!

Bly grimaça. Lui aussi aurait bien voulu voir le Jedi. Depuis aussi loin qu'il se souvienne, on leur répétait qu'ils étaient formés pour servir la République aux côtés des Jedi. Quand ils étaient des cadets, lui et ses frères espéraient qu'un Jedi viendrait vérifier la qualité de leur entraînement, peut être même s'entraîner avec eux et les féliciter pour la vitesse à laquelle ils apprenaient. Leur rêve ne s'étaient jamais accompli, et ils s'étaient moqué des CT pour avoir formulé le même souhait comme les Alphas l'avaient fait avec eux.

Tout ce qu'ils savaient des Jedi, c'était ce qu'on leur avait enseigné, et même leurs instructeurs et leurs programmes d'entraînement semblaient bien mal comprendre ce qu'ils étaient. Les Jedis étaient de grands combattants, dotés de la Force qu'ils étaient les seuls à comprendre. Voilà à quoi se résumait en deux mots leur connaissances. Tout ce qu'ils avaient pu voir de concret sur leurs futurs généraux, c'était un holo-enregistrement de piètre qualité. Quand il avait appris l'existence de celui-ci, Rex, le protégé de Cody, avait fait des pieds et des mains pour pouvoir le voir à son tour, en vain. Cela faisait trois ans qu'il n'avait pas été diffusé, même à la classe de commandement. Apparemment, ils étaient trop avides de revoir le Jedi bouger encore et encore presque trop vite pour que le regard le suive, au lieu de s'entraîner plus dur pour pouvoir espérer un jour suivre le rythme de leurs futurs généraux.

-Et cette rumeur?, reprit Bly. Celle qui parle d'un combat entre le Jedi et Prime?

La dite rumeur sur le combat entre Fett et le Jedi s'étaient propagée à toute vitesse à travers les vode. C'était inévitable, même si les Kaminoens avaient tenté de l'empêcher. Il ne se passait jamais rien à Tipoca City, à part des sessions d'entraînement succédant à des sessions d'entraînement, toutes identiques ou presque, à présent qu'ils les avaient toutes faites encore et encore. Ils étaient prêts. Ils attendaient juste que les Jedi viennent les chercher à présent, et la routine engendrait l'ennui, propice au développement de rumeurs. Il en circulait continuellement, mais jamais d'une telle nature. Fox renifla d'un air agacé, comme chaque fois qu'il se retrouvait devant un renseignement de mauvaise qualité.

-Les vode parlent trop pour ne rien dire, et tu ferais mieux de ne pas perdre de temps pour les écouter. Rien ne prouve concrètement…

-Non, la rumeur dit vrai, le coupa Cody.

Bly et les deux autres se tournèrent vers lui, un peu estomaqué. Cody était trop sûr de lui, et il ne parlait jamais sans être certain de ce qu'il allait avancer. S'il disait que c'était vrai, Bly était tout prêt à le croire, mais…

-La preuve?, s'enquit Fox.

-Les plates-formes d'atterrissage sont équipées d'équipement de vidéo-surveillance.

-Qui nous sont inaccessibles.

-À nous, oui. Pas à la classe Alpha.

-Seventeen?, supposa Bly.

-Il se peut que je l'ai suivi quand il est allé consulter les enregistrements hier soir, reconnut Cody.

Tout autre clone que Cody aurait été rabroué et renvoyé, si ce n'est sanctionné avec promesse d'un plus grand châtiment s'il rapportait les actes d'Alpha-17 à leurs instructeurs ou aux Kaminoens. La classe Alpha avait été chargée d'évaluer la sécurité de Tipoca City, en plus de l'entraînement des futurs commandants clones comme Bly, mais eux non plus n'étaient pas censés faire preuve de trop d'initiative, ou de curiosité. Cody avait de la chance qu'Alpha-17 l'aime bien, même si ce dernier dirait juste que Cody était le moins insupportable de toute la classe de commandement, et que cela ne voulait pas dire grand-chose.

-Et?, insista Wolffe.

-Cela reste strictement entre nous?

-Entre nous et Rex et…

-Non, insista Cody. Je n'ai rien dit à Rex. Vous ne direz rien non plus, et nous n'en reparlerons pas. Je n'aurais sans doute même pas du vous en parler. J'aurais été plus précautionneux si j'avais eu droit à plus d'antidouleurs, mais bon. C'est entendu?

Bly échangea un regard avec les deux autres, puis hocha la tête juste après Fox. Si Cody décidait de ne rien dire à Rex, c'était plus que sérieux.

-Nous ne pouvions pas rester trop longtemps dans la salle de vidéo surveillance avant que tout le monde ne sorte de l'entraînement et que les couloirs grouillent de monde, reprit Cody une fois sûr de leur silence. Nous n'avons regardé que la fin de la séquence. Je suis même surpris qu'elle n'ait pas déjà été supprimée.

-À mon avis, c'est fait depuis, le coupa Fox. Quelqu'un aura fini par réaliser qu'avec toutes ces rumeurs qui circulent, il fallait supprimer les preuves. Si quelque chose s'est bien passé.

-Oh que oui, répondit Cody d'un ton sombre. On peut voir Prime entrer dans le Slave One et le Jedi courir comme pour l'arrêter. En voyant qu'il arrivait trop tard, le Jedi a allumé son sabre et lancé quelque chose vers le Slave One, comme on lance une grenade.

-Ou un traqueur, proposa Fox.

-Probablement un traqueur. Nous avons jugé préférable de ne pas remonter plus en arrière dans l'enregistrement au risque de nous faire surprendre. Et nous avons bien fait, parce qu'à une minute près, nous nous faisions surprendre.

-Et le combat?, demanda Wolffe d'une voix avide. Le Jedi?

-Pour le Jedi, l'extrait que nous avons pu voir était trop court pour s'en faire une idée précise. Et s'il poursuit Fett, ce n'est même pas dit qu'on le revoit un jour. Fett n'est pas du genre à laisser des ennemis en vie. Quand au combat… S'il a bien eu lieu, je n'en ai pas de preuve directe, à défaut d'avoir pu voir le reste de l'enregistrement. Mais détail intéressant, Prime avait l'air de boiter en montant à bord. Et la porte de cette plate-forme d'atterrissage spécifique a été condamnée juste après les faits, pour «instabilité structurelle», nécessitant l'intervention de droïdes.

-Histoire d'effacer des traces d'impacts de blasters, supposa Bly.

-Probablement.

-De mon côté, reprit Fox, j'ai pu consulter…

-Hacker, traduisit Wolffe avec un sourire en coin qui lui attira un regard noir.

-Consulter les registres des départs et d'arrivée de Tipocca City. Le Jedi est parti neuf minutes après Fett, juste le temps qu'il faut pour courir d'une plate-forme à l'autre. Il est parti sur le même vecteur de départ que Fett.

-Surveillant, siffla Cody.

Ils se turent, le temps que le Mandalorien en armure passe à côté de leur table en leur lançant un regard suspicieux puis s'éloigne, visiblement déçu de ne rien pouvoir leur reprocher. Mais même après son passage, ils restèrent silencieux. Tous avaient besoin de songer à ce qu'ils venaient d'apprendre, Bly comme les autres. Il fit mine de se consacrer à son repas, mais son appétit, déjà tout relatif, l'avait déserté. Au lieu de répondre à ses questions, les informations de Cody et Fox en amenaient des dizaines d'autres. Bly parcourut du regard les vode occupés à manger. Sous l'image d'une armée férocement concentrée sur son éducation, et peu désireuse de se faire remarquer des multiples observateurs présents ou des caméras, Bly sentait le frisson d'anticipation qui traversait ce qui était amené à devenir la meilleure armée de la galaxie au même rythme que la rumeur se propageait, de table en table et de salle en salle. Partout où les entraîneurs et les Kaminoens ne les surveillaient pas attentivement, on se demandait pourquoi Fett et le Jedi s'étaient battus, ou pourquoi le Jedi avait pris en chasse Fett. Il n'y avait pas que les commandants qui sentaient que quelque chose était en train de changer, après des années d'entraînement ininterrompu. Les simples soldats aussi pouvaient le sentir. Ce qui changeait exactement, ils en étaient moins sûrs. Bly ne l'était pas davantage, et il doutait que Fox, Cody ou Wolffe le soient.

Tout était trop confus pour lui. Fett était payé pour créer une armée de clones au service de la République, commandée par les Jedis. Il était illogique qu'il se batte contre un Jedi. Cependant, il restait un chasseur de prime, quand il n'entraînait pas les troupes, et il n'avait jamais caché à quiconque qu'il méprisait et détestait les Jedis. Jango Fett n'était là que pour le salaire monumental que lui versaient les Jedis. Alors effectivement, lui et le Jedi pouvaient avoir un compte personnel à régler. Mais l'explication semblait simpliste aux yeux de Bly. Pourtant, quelle que soit la manière dont il tournait le problème, il n'en voyait pas d'autre. Il était formé pour se battre et bâtir des stratégies militaires, pas pour répondre à des questions aussi complexes, surtout quand il n'en connaissait pas tous les tenants et les aboutissants.

Bly finit par renoncer. Le silence maussade de ses frères à ses côtés trahissaient le fait qu'ils n'avaient pas non plus le moindre début d'explication pour ce qui c'était passé la veille, et pourtant, si quelqu'un avait la réponse, ce serait forcément Fox ou Cody. Si même eux se taisaient, c'est qu'il était vain d'y penser. Finalement, Bly reposa ses couverts sur son plateau et se leva pour aller poser celui-ci, encore à moitié plein, à l'emplacement dédié. Il adressa en repassant un rapide salut de la tête aux autres, qui le lui rendirent, sauf Fox, visiblement trop occupé à réfléchir dans son coin.

Bly les laissa à leurs réflexions. Lui et ses frères n'étaient pas là pour échanger des rumeurs, mais pour s'entraîner. S'ils devaient être informés, ils le seraient bien assez tôt, au moins les commandants comme Bly. Une chose était sûre, cependant. Ce changement dans leur routine indiquait un plus grand changement à venir. Possiblement, c'était même la fin de leur entraînement qui approchait.

Mais ça, l'avenir le leur dirait. En attendant, Bly avait du travail. Il était censé rejoindre Fordo pour un entraînement d'une partie de son bataillon en condition de tempête, ce qui ne l'enchantait qu'à moitié. C'était bien assez de voir l'eau tomber en permanence par les rares fenêtres auxquelles les clones comme lui avaient accès. Certains trouvaient le spectacle fascinant. Bly, lui, s'en était vite lassé. Il attendait avec impatience le jour où il pourrait décoller de cette planète et voir d'autres ciels que celui de Kamino. Mais en attendant ce jour, le devoir l'appelait néanmoins, et s'il n'était pas en retard, il n'était pas non plus en avance et la moindre déviation serait particulièrement sévèrement punie dans le climat actuel.

Malgré ses bonnes résolutions, Bly ne put s'empêcher de continuer à réfléchir tout en se dirigeant vers la salle d'entraînement, sans arriver à des conclusions plus abouties. Malheureusement, s'il ne pouvait s'empêcher de se poser des questions sur tout et n'importe quoi, il était bien moins doué pour trouver des réponses, aussi se força-t-il à cesser d'y penser et à se concentrer sur l'organisation de l'entraînement. CT-3734 était prêt à prendre un rôle plus actif dans les entraînements, mais ce n'était pas encore le cas de CT-7771 – pardon, Ace, il avait choisi un nom quelques jours plus tôt – ce qui voulait dire que Bly allait devoir lui accorder une attention particulière pendant l'exercice. Peut être…

Bly n'eut pas le temps d'atteindre son unité, ni de prendre une décision sur la composition des unités qu'il allait diriger. Il était à mi-chemin quand une alarme résonna dans le couloir où il se situait, et, comprit-il très vite, dans tout Tipocca City, ou au moins la partie où étaient concentrés les clones.

-Attention. Les commandants clones suivant sont attendus dans la salle de réunion cinq. CC-1004. CC-3636. CC-8826. CC-5052. CC-7179. CC-4004. CC-…

Bly cessa d'écouter et se mit à courir. Pour un soldat clone, courir dans les couloirs était strictement interdit, sauf dans le cadre d'un de ces interminables entraînements où Reau et d'autres entraîneurs les forçaient à courir en armure dans les couloirs juste pour voir qui s'effondrerait le premier. Cependant, l'instinct lui disait que personne ne dirait rien dans les circonstances.

Tout en courant, il prit note des clones appelés. Wolffe en faisait partie, tout comme Grey, Ponds, Doom et Monnk. Bly finit par perdre le compte des noms appelés quand celui-ci dépassa la trentaine et que la voix indifférente dans le haut parleur annonça que d'autres commandants étaient, eux, censés se réunir dans la salle huit, puis douze. Bien sûr, Cody ne faisait pas partie des appelés, vu l'état de son épaule. Le pauvre allait se haïr, et haïr Priest, de rater ça. Fox ne faisait pas non plus partie des appelés, ni Neyo. Il y allait avoir des gens en colère, mais Bly n'était pas sûr que les verde convoqués soient ceux qu'il fallait le plus envier.

Inconsciemment, il ralentit sa course, à mesure qu'il prenait la mesure de ce qui se passait. Ils y étaient, alors. La guerre démarrait. Celle pour laquelle Bly et ses vode s'étaient entraînés toute leur vie. Le cœur de Bly se mit à battre à toute allure, et ça n'avait rien à voir à la vitesse à laquelle il courait. Il était prêt. Il savait qu'il était prêt. Ses hommes… aussi, pour la plupart. Certains faisaient encore des erreurs, mais c'étaient plus parce que la répétition entraînait la lassitude. Sur un vrai champ de bataille, ils feraient preuve de tout le sérieux et de la réactivité nécessaire. Le reste s'apprendrait sur le terrain.

Sur le terrain. La réalité de ce qu'allait être leur avenir rattrapa soudain Bly. C'était la guerre. Bly était fier d'être un soldat, un commandant, fier de son entraînement et fier de ses hommes. Mais peut être n'était-il finalement pas si pressé de se confronter à la réalité d'un champ de bataille, après avoir appelé de tous ses vœux le jour où ils auraient enfin une chance de se battre pour protéger la République. Aujourd'hui, demain, dans une semaine, Bly allait perdre des hommes, des frères. Il était prêt à diriger ses troupes, à donner des ordres et en recevoir, mais à perdre des hommes? Ça, il allait devoir le découvrir par lui même.

Bly entra au pas réglementaire dans la salle de réunion numéro cinq, où une bonne partie des vode convoqués étaient déjà présents. Wolffe étaient déjà là, discutant avec deux autres commandants. Il lui fit signe d'approcher, mais Bly secoua la tête. Il trouvait plus intéressant d'observer leurs instructeurs plutôt que d'écouter les rumeurs courant parmi les vode, dont il connaissait déjà la nature.

Il n'y avait que trois non clones dans la salle. Skirata, un des «bons» instructeurs, quoi que ce soit une chose toute relative, Reau, une des pires, et Ru Saa, un des administrateurs travaillant directement sous les ordres de Lama Su. Ils s'étaient posté sur une estrade, à distance suffisante des vode pour ne pas être entendu d'eux, mais il était clair à sa posture que Skirata faisait part de son désaccord à Reau et Ru Saa. La première avait l'air de se moquer de son opinion, le second d'écouter sans avoir l'intention de prendre en compte ce qu'il disait. Bly prit également note de la pile de datapads au fond de la salle. Personne ne semblait y toucher, ce qui voulait dire qu'ils avaient l'ordre de ne pas y toucher. Ils devaient contenir leurs ordres.

Grey entra finalement dans la salle, bon dernier. Vu comme il était échevelé, il avait du courir lui aussi, et venir de plus loin encore que Bly. Il rentra les épaules pour se préparer à la réprimande qui allait lui tomber dessus, mais même Reau ne parut pas prendre note de ce retard pour le lui faire payer plus tard. Ru Saa se racla simplement la gorge en saisissant son datapad. Tous les clones se mirent aussitôt au garde à vous pour écouter.

-Nous vous avons réunis pour une annonce importante, annonça Ru Saa d'une voix presque trop basse pour être audible et qui suintait l'indifférence. Après toutes ces années de travail et d'efforts, l'ordre jedi nous a contacté afin de prendre réception de sa commande.

-Félicitations, ajouta Skirata d'une voix faussement calme sous laquelle la colère perçait malgré lui. Vous êtes à présent la Grande Armée de la République.

Aucun des commandants présents ne réagit à l'annonce. Personne n'était surprit de la nouvelle. Ils l'anticipaient depuis l'arrivée du premier Jedi la veille. Mais on ne les aurait pas convoqués eux spécifiquement pour leur annoncer cette nouvelle. Une annonce globale au haut parleur aurait suffit, probablement assortie de toute sorte de menaces au cas où les clones, leurs baraquements et leur équipement n'étaient pas impeccables à l'arrivée des Jedi. En tout cas, c'était ce à quoi Bly s'était attendu quand il avait imaginé ce jour. Il y avait donc autre chose, et le sourire mauvais de Reau ne lui inspirait pas confiance.

-Vous, en tout cas, vous êtes les petits privilégiés qui allez pouvoir montrer si les clones de Jango Fett sont bel et bien à la hauteur de sa réputation. Vous allez être déployés sur votre tout premier champ de bataille.

-La guerre a démarré alors?

Bly se retint de se tourner vers celui qui avait posé la question. Il n'était pas sûr de savoir de qui il s'agissait, et il était juste content que ce n'ait pas été lui.

Reau remua l'air comme pour chasser un insecte qui l'agaçait. C'était comme celle qu'elle les voyait tous, et elle était du genre à s'amuser à arracher les ailes des insectes.

-Si ce n'est pas déjà le cas, ce le sera quand vous serez sur place, déclara-t-elle.

Voilà qui ne promettait rien de bon. Avant qu'ils ne puissent réagir, Skirata alluma un projecteur. L'image d'une planète dotée d'anneaux envahit une partie de l'estrade.

-Géonosis. Des Jedis et une sénatrice sont retenus là bas par les séparatistes. L'ordre jedi se porte actuellement à leur secours, mais ce n'est pas le seul intérêt de la planète. Une usine de droïdes y fonctionne à plein régime pour fournir des soldats aux ennemis de la République, et une grande partie des plus dangereux dissidents séparatistes se trouvent aussi sur place, dont le Comte Dooku. Les ordres de la République sont les suivants: épauler l'assaut Jedi pour libérer les prisonniers, capturer l'état-major séparatiste. L'équivalent de deux armées de secteurs seront déployés sur place.

Deux armées de secteur. Plus de deux-cent quatre vingt dix milles clones. Bly déglutit. Pour une première opération militaire, elle serait d'ampleur. Un vrai baptême de feu. Deux armées de secteur. Huit corps d'armée, seize légions, trente deux régiments, cent-vingt huit bataillons, cinq-cent douze compagnies. Bly déglutit. Pas étonnant que tant de noms aient été appelés au haut parleur. C'était presque un dixième de leurs effectifs actuels qui devaient être déployés. Malgré tout son mépris des vode, Reau avait raison. C'est là qu'on allait voir s'ils étaient à la hauteur, et si leur entraînement leur permettait de résister au premier choc. Bly ne savait pas qui était le Comte Dooku et on avait juste assez prononcé le nom de séparatiste devant lui depuis un peu moins d'un an pour qu'il comprenne qu'il s'agissait de l'ennemi qu'ils allaient devoir affronter: des séparatistes, et une armée de droïdes. À choisir, Bly préférait ça que d'affronter des êtres de chair, comme lui.

-Qui dirigera les deux armées déployées?, s'enquit Grey non loin de Bly.

-CC-6454 et CC-1138 à la tête de la première et de la deuxième armées de secteur.

Ponds et Baccara. Bly hocha la tête. Il approuvait le choix, tout en étant soulagé que ce ne soit pas lui qui était chargé de cet honneur. C'étaient de bons verde, de bons commandants, avec la tête bien encrée sur leurs épaules. Un bon départ, pour cette premier campagne. Autour de lui, trois mains se levèrent pour poser d'autres questions. Skirata fit un geste de la main pour les arrêter.

-Des datapads vous attendent derrière vous. Vous y trouverez vos ordres.

Tous firent un mouvement en même temps pour atteindre les datapads. Bly reçut même un coup de coude accidentel dans l'estomac de la part d'un vod trop pressé, mais il finit par mettre la main sur un datapad. Il l'alluma, rentra ses codes, lu les premières lignes et grimaça aussitôt. Il aurait aimé porter son casque pour cacher sa réaction, et un rapide coup d'œil l'informa qu'il était loin d'être le seul.

Rien de ce qu'il lisait n'avait de sens. Bly était apparemment censé diriger un corps d'armée entier, et il y avait été formé. Jusqu'ici, rien à redire. Lire qu'il allait avoir plus de trente milles verde sous ses ordres lui donnait un peu le vertige, aucun commandant clone n'avait jamais dirigé autant d'hommes, parce qu'aucun terrain d'entraînement ne le permettait sur Kamino, mais il avait reçu l'entraînement théorique. Cependant, il était censé depuis le début avoir sous ses ordres Ace, Link, CT-3734 et CC-2222 pour l'épauler. Cela faisait six mois que tous ses exercices se passaient avec ces quatre commandants directement sous ses ordres, et maintenant on lui donnait quatre commandants avec qui Bly n'avait jamais travaillé? Leurs numéros lui disaient seulement vaguement quelque chose, et il n'avait aucune idée de leurs noms. Et ce n'était pas le seul problème qu'il identifiait. Bly voyait au mois deux commandos clones séparés entre son unité et celle d'un autre commandant, alors qu'ils étaient censés fonctionner en escouades de quatre, et entraînés de longue date à travailler avec leur trois partenaires plus qu'avec le reste de l'armée.

-Aucune de ces affectations n'est définitive, aboya Skirata pour faire face à la vague de protestations. Ce déploiement se passe dans l'urgence.

-La sélection des commandants s'est faite sur consultation des dossiers de vos dernières évaluations, ajouta Ru Saa de sa voix trop calme pour être honnête.

-Les mieux préparés, nota Reau avec un sourire vicieux. Les mieux notés. Et maintenant, c'est l'examen final.

Les protestations se calmèrent, les commandants comprenant les uns après les autres que toute protestation était inutile. Si quelque chose avait été possible, Bly faisait confiance à Skirata pour l'avoir mis en œuvre avant de se présenter devant eux avec de telles annonces. Skirata était un fumier, mais un fumier honnête qui détestait le désordre. Pas étonnant qu'il soit à ce point sur les nerfs et l'air prêt à mordre Ru Saa. Ce que Bly avait sous les yeux était pire que du désordre. C'était du non-sens, qui promettait un chaos sans pareil une fois sur Géonosis. Bly visualisa mentalement les cartes de la galaxie qu'il avait passé tant d'heures à étudier. Kamino et Géonosis n'étaient pas exactement proches l'une de l'autre. Il faudrait au moins quatre heures pour embarquer les deux armées de secteur, mais à bord de quels vaisseaux? La République était censée leur livrer des Venators pour le déploiement des troupes, mais pour ce qu'en savait Bly, ils n'étaient pas encore arrivés. Avaient-ils assez d'Aclamators? Chacun pouvait transporter seize mille hommes, plus des véhicules d'assaut. Cela voulait dire dix-huit vaisseaux. Moins, s'ils récupéraient une partie de la place des véhicules d'assaut pour placer des hommes supplémentaires à bord, mais ils auraient besoin de ces véhicules pour l'assaut au sol. Mais plus de vaisseaux signifiaient plus de temps d'embarquement. Les vode s'étaient entraînés à manœuvrer de tels vaisseaux, mais principalement sur simulateurs. On ne leur faisait pas assez confiance pour s'entraîner dans l'espace, et il était difficile et trop cher de simuler une bataille spatiale directement dans l'espace.

Disons six heures de préparation. Plus une dizaine d'heures de transit jusqu'à Géonosis. Le débarquement serait plus rapide, ils auraient eu le temps de se préparer cette fois, mettons une à deux heures. Dans dix-huit heures environ, Bly serait sur son premier théâtre d'opération, à la tête de quatre légions composants seize régiments, et d'après ce maudit datapad, il ne connaissait et ne s'était entraîné qu'avec un tiers de leurs commandants clones. Mieux encore, d'après Skirata aucune affectation n'était définitive. Rien ne disait que Bly aurait à nouveau ces différents régiments sous ses ordres ensuite, et il devrait recommencer de zéro pour assurer la cohésion des différentes unités de son corps d'armée. C'était insensé. Pas étonnant que Skirata ait l'air d'avoir avalé du gravier. Bly avait envie de hurler.

De toute évidence, ce n'était pas Skirata qui avait pondu ce plan. Qui alors? Reau? Priest? Les Kaminoens dépourvus de la moindre expérience militaire? Peut importait, au final. C'étaient les ordres. Et un bon soldat suivait les ordres.

Il leva finalement la main.

-Et les Jedi?

Les derniers murmures de discussions cessèrent, remplacés par une intense curiosité.

-Une partie sera là dans les prochaines heures pour monter avec vous dans les Aclamators. L'autre est déjà en route pour Géonosis afin de tenter d'extraire les prisonniers avant l'assaut sur les séparatistes.

Plusieurs commandants hochèrent la tête. Les situations avec des otages présents étaient les pires. Bly n'avait pas plus envie d'affronter ce problème qu'eux, mais s'il le fallait, ils s'en accommoderaient. Ils étaient formés pour ça. C'était tout le reste qui l'inquiétait, et en premier lieu, le manque d'informations flagrant concernant Géonosis et la situation sur place. D'après le rapport, succinct, le chevalier jedi Kenobi avait eu le temps de rapporter l'existence de fonderies de droïdes et de la présence d'un certain Nute Gunray, avant d'être attaqué par un droïdeka et d'interrompre son rapport. L'armement typique des séparatistes, troupes et vaisseaux compris, était un peu plus détaillé, mais datait de dix ans plus tôt, lors du blocus de Naboo, qu'on avait heureusement fait étudier en détail à tous les commandants. Cependant, il était possible que cet équipement ait changé depuis. La partie concernant Géonosis elle même était plus consistante, détaillant le climat, l'atmosphère et les courants aériens de la planète, de même que les dangers de son espace proche. L'approche allait pouvoir se faire dans de bonnes conditions, mais ils débarqueraient à l'aveugle, en n'ayant du terrain que les informations qu'ils pourraient réunir durant l'approche. Bly secoua la tête. Il n'était pas sur place qu'il détestait déjà la manière dont allait se dérouler leur première bataille. Dans des circonstances pareilles, les morts risquaient de se compter en milliers, dès le premier jour de leur guerre.

Mais c'était la vie d'un soldat. Bly et ses frères n'avaient peut être pas choisi de naître ou d'être soldats, mais ils étaient fidèles à la République, et ils la serviraient du mieux qu'ils pourraient. Mentalement, Bly préparait déjà le départ de ses hommes, calculant l'équipement qu'il leur faudrait embarquer, le temps nécessaire pour briefer ses troupes, rencontrer son général jedi, et le nombre d'heures qu'ils pourraient s'autoriser à dormir afin d'être le plus frais possible pour l'assaut. Les cartes qu'ils avaient en main n'étaient pas bonnes, soit. Mais ils se débrouilleraient du mieux qu'ils le pouvaient, en frères. C'était ce qu'ils faisaient depuis qu'ils avaient été décantés.

Autour de lui, tous les commandants ne semblaient pas d'accord. Le ton montait, chacun exigeant des réponses à ses questions. Ru Saa s'était déjà éclipsé, comme un lâche, et Bly pouvait voir une veine à deux doigts d'exploser sur la tempe de Skirata.

-Vous avez vos ordres, soldats!, finit-il par crier. Exécutez-les!

-Qui les a donnés?, cria un commandant dans la foule.

Le visage de Skirata devint écarlate.

-Rompez!

Il quitta la salle en ignorant le concert de protestations. Furieux, les commandants commencèrent à sortir les uns après les autres. Bly reporta son attention sur ses ordres pour ne pas avoir à échanger sa pensée avec ses vode, et pour réfléchir à leur mise en œuvre. Quand il redressa la tête, il ne restait que cinq ou six commandants qui se demandaient à qui s'adresser pour réaliser des échanges d'unité, et Reau qui les regardait avec un sourire mauvais. Se sentant observée, elle se tourna vers Bly. Son sourire s'élargit et se fit fielleux.

-Dégage, clone. Tu as entendu. Tu as du travail.

-J'ai entendu. Un dernier conseil?

Il se figea en réalisant son insolence. D'habitude, Bly était doué pour s'éviter les ennuis, contrairement à un Cody ou un Nitro, mais l'énervement devant ses ordres lui avait fait perdre ce qu'il possédait habituellement de bon sens. Il sentit une goutte de sueur couler le long de sa nuque, mais au lieu de le frapper ou de parler de décommission, Reau laissa échapper un rire rauque.

-Profite de ce que tu crois posséder, clone, et en particulier de tes «amitiés». La guerre est un enfer dont on ne revient jamais intact. Elle va vous avaler, vous mâcher et recracher vos restes. D'ici un an, si tu survis, tu ne reconnaîtra aucun d'entre vous, et toi le premier.

Bly hocha la tête.

-Merci pour le conseil.

Avec un dernier reniflement moqueur, Reau quitta la pièce. Après un instant de réflexion, Bly lui embraya le pas, et envoya un message de convocation à tous ses commandants et capitaines pour leur signifier leurs ordres. Il doutait que cette réunion se déroule mieux que celle dont il sortait.

Quatre heures plus tard, Bly courrait dans l'autre sens cette fois, pour se rendre au hangar dans lequel allait débarquer les Jedi en n'ayant pas fait la moitié de ce qu'il aurait voulu ou du faire pour être prêt au départ.

C'était la folie dans les couloirs. Des soldats couraient dans tous les sens pour rejoindre leur bataillon, ou pour transmettre des ordres. Bly était bousculé de tous les côtés, mais il n'avait pas le temps de rétablir l'ordre, pas alors que les Jedi arrivaient. Il alpagua le premier capitaine venu par le bras.

-Ton nom, vod?

-CC-10/994. Capitaine Grey.

-Tu fais partie des troupes en route pour Géonosis?

-Non.

-Tu as des ordres à suivre?

-Non. J'essaie d'aider, là où c'est possible, réunir des unités, vérifier le chargement du matériel.

-Parfait. Tu es chargé de rétablir l'ordre dans ce quartier. Cherche Fox, Cody, ou n'importe quel commandant. Dit leur que les Jedis arrivent et que toute cette agitation doit être terminée quand ils sortiront du hangar. Nous ne voulons pas faire mauvaise impression.

-Entendu. Permission de réquisitionner les Alphas pour leur instiller un peu de terreur?

-Permission de leur demander leur assistance, plutôt. Bien vu. Qu'ils fassent comprendre à ces di'kut qu'ils sont des soldats entraînés, pas des animaux de basse-cour.

Grey salua et mis ses doigts dans sa boucher pour pousser un sifflement strident. Les soldats autour d'eux se figèrent aussitôt en attendant les ordres. Bly s'autorisa un sourire, puis mis son casque sur la tête. Il laissa Grey hurler à leurs vode de se mettre au garde à vous et de se rappeler où et qui ils étaient. Quand à lui, il se dirigea vers le hangar à pas redoublés.

Il y pénétra alors que le vaisseau jedi apparaissait dans le lointain. Lui et tous les commandants présents se mirent au garde à vous. Ils étaient loin d'être tous présents, mais chaque commandant appelés pour rejoindre le front étaient là. Bly se retrouva entre Monnk et Appo, à attendre de rencontrer leurs Jedis, à se demander s'ils les traiteraient comme le faisaient les Kaminoens, Fett et les autres instructeurs, ou s'ils verraient ce qu'ils étaient vraiment, des individus différents, chacun doté de leur propre personnalité. Bly n'osait pas espérer qu'ils seraient dans ce cas. Les mieux préparés, avait dit Reau. Les mieux notés. Mais Fox n'avait pas été choisi. Bly se demandait pourquoi, mais il espérait qu'ils soient tout ce que les Jedis attendaient. Sinon, qu'arriverait-ils aux cadets?

Un silence absolu régnait dans le hangar. Tous se posaient probablement les mêmes questions que lui, bien à l'abri sous leurs casques, et quand le vaisseau atterrit en douceur dans le hangar, tous retenaient leur souffle.

Le premier à sortir du vaisseau fut un minuscule être de couleur verte, doté d'oreilles surdimensionnées, appuyé sur une canne et incroyablement vieux. Bly était entraîné à reconnaître une bonne partie des espèces sentientes de la République et leurs principales caractéristiques pour le jour où il serait amené à les protéger, ou les attaquer, selon qu'ils soient alliés ou ennemis de la République. Il n'avait rien vu de tel dans les banques de données qu'on leur avait fait étudier.

-C'est ça un Jedi?, murmura quelqu'un derrière lui. Je les imaginait plus…

-Intimidants?, demanda un autre.

-Voilà.

-Taisez-vous, grinça Appo. Un peu de tenue.

Secrètement, Bly était d'accord avec le sentiment des deux autres. Il regarda trois Jedi supplémentaires sortir du vaisseau, un Iktochi, un Humain et une Zabrak. Les quatre s'arrêtèrent pour regarder le quadruple rang de commandants clones devant eux. Tous portaient des robes ou tuniques brunes ou beiges et de longs manteaux sous lesquelles l'absence d'armure sautait aux yeux de Bly. Ils n'étaient pas encore totalement équipés, malgré l'urgence du départ, mais Bly oublia vite ce détail devant le malaise qu'il ressentait devant le regard de ces Jedis. D'autres sortirent à leur tour du vaisseau, un Nikto, trois Humains, un Cathar, une Devaronienne… Plus de cinquante Jedi enfin, pour faire face aux presque deux cent commandants et capitaines clones présents, tous avec le même regard scrutateur et le même visage calme. Aucun ne dévoilait ce qu'il pensait secrètement de leur armée, mais leur calme donnait à Bly davantage l'impression de ne pas être à la hauteur que ses instructeurs avaient jamais réussi à le faire, même en usant de leurs pires insultes.

-Voilà votre armée, Jedi, commenta Skirata d'une voix tonnante depuis la plate-forme d'observation.

Le mépris suintait dans sa voix. De l'expérience de Bly, il y avait deux types de Mandaloriens. Ceux qui haïssaient les Jedi, comme Fett, et ceux qui se contentaient de les mépriser, comme Skirata. C'était à se demander pourquoi ils avaient tous accepté d'entraîner Bly et ses frères. À cause, sans doute, de cet argent qui semblait faire marcher la galaxie et dont Bly n'avait jamais vu la couleur.

Le vieux Jedi minuscule hocha la tête.

-Une armée, c'est effectivement. L'armée d'Obi-Wan.

Était-ce une grimace que Bly venait de voir sur le visage de la Devaronienne? Ressentait-elle de la déception en les voyant? Plus que jamais, Bly avait l'impression de ne pas être à la hauteur de leurs attentes. Il détestait cette sensation.

-Maître Yoda, fit la Devaronienne, je crois...

Le vieux Jedi tapa de sa canne sur le sol.

-Pas le choix, nous avons. Le Sénat, sa volonté a fait savoir. Une mission d'extraction sur Géonosis, nous avons.

-Et une occasion d'arrêter cette guerre avant même qu'elle ne commence, ajouta un des Humains.

Sous son casque, Bly cligna des yeux. Il n'avait pas envisagé que ce soit une option. Mais s'ils remportait la guerre avant qu'elle ne commence, qu'adviendrait-il de lui et de ses frères? Mais c'était inutile d'y réfléchir. Ce n'était pas la place de Bly de poser des questions, et les généraux Jedi étaient forcément mieux informés que lui sur l'état actuel des choses. Et ils étaient là pour protéger la République et ses citoyens. Un arrêt rapide de la guerre était la meilleure chose à espérer. Bly espérait quand même que les vode aient d'abord leur chance de prouver leur valeur.

-Un commandant vous avez?, demanda Yoda. Un général?

L'âge devait rattraper le vieux Jedi. Ignorait-il la chaîne de commandement prévue? Au premier rang Ponds se racla la gorge.

-Vous êtes les généraux, et nous les commandants.

L'attention du général Yoda se redirigea vers lui.

-CC-6454, salua immédiatement Ponds. Moi et CC-1139 sommes en charge de la coordination des commandants clones et des généraux jedi sur cette opération, avec l'équivalent d'une armée de système à mettre sous vos ordres.

Bacara salua à son tour. Les Jedi leur adressèrent un autre de ses regards scrutateurs que Bly était incapable de déchiffrer.

-Parler, nous devons, décréta le général. Peu de temps, nous avons. Urgent de nous rendre sur Géonosis, il est.

-Les troupes sont prêtes à commencer l'embarquement, dit Bacara. Nous pouvons décoller d'ici une heure.

-Alors parler nous allons, tous les trois, et les commandants de l'embarquement, se charger. Urgent il est de partir.

L'intégralité des commandants et capitaines présents salua, puis commença à vider le hangar. Bly vérifia rapidement dans quel hangar de chargement il était censé se rendre, puis les imita. Il essaya de voir s'il reconnaissait un de ses vode les plus proches parmi ceux qui sortaient, mais avec leurs casques sur la tête et le monde qui se déversait hors du hangar, impossible de distinguer Wolffe de Faie, Doom ou CC-2237. Bly réalisa qu'il n'avait pas échangé un mot avec Wolffe depuis le déjeuner, et que d'ici la fin du cycle, l'un d'entre eux serait peut être mort, ou les deux. Cela suffisait à faire retomber une grosse partie de l'excitation de partir enfin au combat.

Au moins, le capitaine Grey avait réussi à vider les couloirs de l'essentiel des clones ne participant pas à l'assaut prévu. Bly pu sans peine se rendre au hangar vingt-huit tout en envoyant sur son datapad l'ordre à tous les soldats devant embarquer sur son Aclamator de presser la manœuvre. Idéalement, ils auraient eu besoin de deux heures supplémentaires de préparation, mais Bacara avait eu raison de ne leur en accorder qu'une. Si les Jedi disaient qu'il était urgent d'intervenir, c'est qu'il était urgent d'intervenir. C'était pour ça qu'ils étaient les généraux, et Bly un commandant.

À l'intérieur du hangar, Bly s'attendait à faire face au même chaos qui avait envahi tout Tipoca City. À la place, il découvrit un hangar impeccable où l'embarquement semblait à deux doigts de se terminer, les soldats sous ses ordres montant en ordre bien rangé à l'intérieur de l'Aclamator. Bly cligna des yeux, surpris, avant de voir deux commandants sans armures superviser l'embarquement d'un œil sévère. Cody et Fox, bien sûr. Bly s'empressa de les rejoindre.

-Vor'e, vode, remercia-t-il immédiatement.

Cody serra son épaule de sa main valide.

-Inutile, Bly.

-Si c'est à d'autres que revient l'honneur d'ouvrir les hostilités, ajouta Fox, qu'au moins on puisse dire que nous avons contribué à quelque chose.

La frustration est évidente dans leur voix et dans leurs yeux. Bly détesterait se retrouver à leur place, cloué au sol à des années lumière du champ de bataille, incapable de savoir qui est vivant et qui est mort parmi les combattants. Et ce n'était qu'un avant goût. D'ici peu, les vode qui n'avaient jamais été séparés allaient se retrouver écartelés aux quatre coins de la galaxie. Cela allait demander un ajustement que Bly n'anticipait pas avec impatience. Ce serait particulièrement le cas pour les commandants comme eux qui ne se verraient plus que lors de rares moments de pause dans le conflit, ou en partageant le même champ de bataille auprès de leurs généraux. Ne jamais savoir comment allaient Cody, Fox ou Wolffe serait difficile. Mais ils étaient des soldats. Ils feraient leur devoir.

-Vous serez les prochains, rassura-t-il ses deux vode.

-Fox sera le prochain, grommela Cody. J'en ai encore pour des semaines avant d'être capable de manier convenablement une arme, des mois, peut être. Le temps que j'arrive au front, vous serez tous des vétérans.

-Et nous aurons eu le temps de choisir les meilleurs généraux jedi, ne put se retenir Fox. On te laissera les restes.

La tête de Cody parvint à faire rire Bly et dénouer un peu le sac de nœuds qu'il avait dans l'estomac. Il saisit son bras et le serra contre lui. Cody lui rendit férocement son étreinte, à laquelle se joignit aussitôt Fox. Il repensa à l'avertissement que lui avait fait Reau. La guerre allait tous les changer. Serait-il aussi proche de Cody et Fox quand il rentrerait marqué par les combats? Ils camouflaient bien leur jalousie à l'idée que ce soit lui le veinard qui pourrait enfin quitter Kamino et se battre pour la République, et Bly savait qu'ils étaient fiers de lui, et qu'ils espéraient de tout cœur qu'ils survivent, mais quelque chose les séparait déjà à présent.

-À quand le départ?, demanda Cody en s'écartant.

-Moins d'une heure standard, répondit Bly en faisant de même, un peu à contrecœur. Le temps que les Jedis s'entretiennent avec Bacara et Ponds, et qu'ils assignent un général à chacun d'entre nous, je suppose.

Le regard de ses frères se mit à briller. Bly retint un reniflement amusé. Ils étaient tellement prévisibles. Mais il ne pouvait rien dire. Lui même était à deux doigts de sautiller d'impatience à l'idée de rencontrer son Jedi.

-Tu les a vus, alors?

Bly ne put s'empêcher d'attendre quelques secondes pour répondre.

-Je les ai vu, finit-il par concéder, ne fut-ce que pour leur permettre de se remettre à respirer.

-Et? Comment sont-ils?

-Étranges. Presque détachés du monde autour d'eux.

-Et vis à vis de nous?

-Je n'ai pas senti d'hostilité. Mais ils n'ont pas demandé leur nom à Ponds et Bacara quand ceux-ci se sont annoncés par leur matricule.

Le visage de Fox trahit sa déception. De toute la classe de commandants, il était peut être bien le plus impatient de rencontrer leurs Jedis, et de voir comment ils acceuilleraient les vode.

-Ils viennent d'arriver, reprit Bly, désolé d'avoir douché son enthousiasme. Peut être qu'en privé ils seront plus abordables.

-Plus abordables, répéta Cody d'une voix où perçait le doute. Mais comme Wolffe est plus abordable en privé, ou comme les Kaminoens et nos entraîneurs sont plus abordables en privé?

Bly haussa les épaules. Il n'en savait rien. Un bip sur son complink lui épargna de trouver une réponse. Il lut le cours message que venaient de recevoir tous les commandants mobilisés, puis se retourna vers ses vode.

-C'était Ponds. Leur réunion est finie. Mon Jedi arrive, nous allons décoller.

Fox posa une dernière fois sa main sur son épaule et la serra.

-Alors tu ferais mieux d'être sur la passerelle pour l'accueillir comme il se doit.

-Une dernière chose, intervint Cody. Tes officiers. Dans la liste il y a…

-Rex et une partie de tes officiers ont été réaffectés sous mes ordres, j'ai vu. Je ne peux rien promettre.

-Je sais. Mais je sais que tu feras de ton mieux pour me les ramener vivants.

-Bien sûr.

-Remporte la victoire, lui ordonna Cody. Ib'tuur jatne tuur ash'ad kyr'amur.

Aujourd'hui est un beau jour pour quelqu'un d'autre meurt. Une des rares phrases entières en mando'a qu'ils avaient réussit à soutirer à leurs entraîneurs mandaloriens.

-Je ferais de mon mieux, promit Bly.

Ils se tinrent un instant là immobiles, bien en peine de quelque chose à rajouter, mais peu désireux de se quitter sans savoir s'ils se reverraient jamais. Le premier, Fox eut la force de se détourner et de partir. Cody le suivit un instant plus tard, avec un peu de réticence. Bly aurait voulu les suivre du regard jusqu'au dernier moment, même si c'était stupide, mais il était un commandant, et un soldat. Il avait des ordres à suivre, et devait s'assurer que tout était bien prêt pour l'arriver de son Jedi. Bly pénétra sur ce qui était à présent son vaisseau et rejoignit la passerelle pour briefer ses officiers et leur confirmer le très prochain départ. Bly essaya de ne pas trop s'imaginer à quoi il ou elle allait ressembler, et qu'elle serait son opinion des troupes. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était vérifier que tout était impeccable avant l'arrivée de leur Jedi.

L'anticipation était à son comble quand un Nikto au teint rouge pénétra sur la passerelle. Bly se redressa de toute sa taille et s'avança pour saluer leur Jedi, en espérant une longue et fructueuse collaboration.

Il ignorait à ce moment là à quel point elle serait brève.