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La beauté qui nous entoure est soudain dépouillée de toute joie, se réduisant à une pâle caricature de sa gloire passée. Lorsque je regarde autour de moi, les douces ondulations de l'herbe, le puissant chêne habillé de feuilles chuchotantes et les puissants rayons dorés du soleil couchant semblent tous faire partie d'un sinistre subterfuge. Les maisons entretenues et les pelouses manucurées - une ville pittoresque au bord de la mer, dissociée de la mort et de la destruction extérieures. Il semble évident que quelque chose ne tourne pas rond.

Je plisse les yeux, pour ne rien voir, et repose mes fesses sur mes talons, la tête baissée. Je ne peux pas défaire ce que j'ai vu, ni défaire ce que j'ai entendu.

"Bella ?" La voix de Max me parvient, grave et douce à la fois.

Plusieurs indices se mettent en place en même temps. J'étais tellement pressée d'échapper au monde extérieur que j'ai ignoré les preuves qui s'amoncelaient devant moi.

"Hey." Il est beaucoup plus proche. "Tu trembles." Le souffle de Max passe sur ma joue et il me retient par les deux bras.

Je secoue lentement la tête, je nie. C'est un cauchemar. J'ouvrirai les yeux sur des murs vert pâle, des draps à fleurs roses et violettes, et Katie, serrée contre moi. Elle m'interrogera sur mon mauvais rêve et me dira d'arrêter de regarder des trucs de zombies. Ma jumelle folle ouvrira alors une canette de Red Bull et la boira à grandes gorgées, sachant à quel point je trouve dégoûtante sa manie de démarrer le matin.

J'y suis presque avec Katie, mais l'emprise de Max me retient au pays des cauchemars. Quand son contact disparaît, je souris presque parce que je peux maintenant m'enfoncer plus profondément dans mon fantasme.

Un bruit sec et un sifflement retentissent de la canette dans la main de Katie, et elle me la tend. "Allez, mauviette. Une fois que tu auras pris du Red Bull, tu ne te réveilleras plus jamais toute seule!"

Je repousse son bras. "C'est de ça que j'ai peur, espèce de droguée !"

Katie me regarde fixement, ses yeux maculés de khôl sont sombres et sérieux. "Il y a pire, Ro."

"Quoi ?"

"Réveille-toi, putain. Fais ce que tu as à faire."

Une chaleur rugueuse enveloppe mes joues, m'arrachant à l'image de Katie-mais-pas-Katie. "Tu pleures." Max passe ses pouces sous mes yeux, recueillant les larmes dont je ne savais pas qu'elles coulaient.

Mes yeux s'ouvrent en clignotant. Max s'agenouille devant moi, prend mon visage dans ses mains et me regarde avec inquiétude. Je suis reconnaissante et en colère. J'ai envie de le remercier et de gifler sa joue râpeuse.

"Où étais-tu ?" demande-t-il. Il est encore tout près, une légère odeur de menthe dans son haleine. Nos regards se croisent, et je crois qu'il sent les émotions contradictoires qui s'agitent sous la surface.

"Loin de ce cauchemar. Je déteste ce nouveau monde." Le tremblement de ma voix me fait me sentir faible. Katie aurait honte.

Le museau poilu de Grace surgit entre nous et me lèche le menton.

Max rit. "Bonne fille. Montre à ta maman que ce n'est pas si mal ici."

Une brise se lève, déposant des lignes de glace sur mes traces de larmes et mon menton léché par le chien. Je frissonne et remarque pour la première fois à quel point mes genoux sont douloureux. "Hum..." Je saisis l'un des poignets de Max et tente de lui retirer la main.

Il résiste un moment puis se rapproche pour me regarder profondément dans les yeux. "Tout ira bien." Sa voix est douce, presque tendre.

Nos regards se croisent, et il y a quelque chose dans ces iris transparents comme du verre de mer qui demande à être cru. Il tient mon visage entre ses mains jusqu'à ce que j'acquiesce puis le lâche enfin.

Je ne demande pas si tout ira bien.

Grace gémit et trotte vers le côté de la cour qui fait face aux champs. Elle se dresse sur ses pattes arrière, appuyant ses pattes avant contre la clôture, et nous regarde en faisant une petite pirouette sur place.

Max se lève et me tend la main. Je regarde son expression vulnérable et je sais instinctivement qu'il est difficile pour lui de se mettre en avant pour les autres. Je pose mes doigts dans les siens et j'ai l'impression d'accepter plus que de l'aide pour me remettre d'aplomb. C'est comme ça pour tout ce qui concerne Max. Rien n'est jamais simple ou direct.

Il me tire vers le haut, un léger sourire ourlant ses lèvres généreuses. "J'ai cru que tu allais encore me botter le cul."

"J'y ai pensé." Je souris, et l'air entre et sort doucement de mes poumons, remplaçant les respirations superficielles d'il y a quelques secondes.

"Grace veut une aventure."

"Tu penses que c'est sûr ?"

"Assez sûr. Ils ne vont jamais à la plage." Max me tend la main. "Marche avec moi ?"

Timidement, j'accepte à nouveau sa main, qui est calleuse et chaude et qui avale complètement la mienne. Il me conduit jusqu'à la barrière latérale, et Grace s'y engouffre avec un joyeux jappement dès qu'il l'ouvre.

Nous regardons sa forme sombre filer à travers le champ pendant quelques minutes. Elle est rapide et je peux dire qu'elle apprécie la liberté. Max franchit le portail, m'entraînant avec lui. Même si nous nous tenons la main, ce n'est pas romantique, c'est plutôt comme s'il pensait que j'avais besoin de son soutien. Peut-être que c'est le cas pour nous deux.

Je laisse Max me guider dans l'herbe envahissante. La rosée s'accumule déjà et mouille le bas de mon jean. Les ombres longues rendent la température instantanément plus fraîche. Les pétales de nombreuses fleurs sauvages colorées se recroquevillent vers l'intérieur en préparation de la nuit à venir. Un courant d'air salé provenant de la mer se mêle à l'air pur de la forêt, et je respire profondément, aimant ce contraste. Quand je jette un coup d'œil à Max, il me regarde avec une curiosité non dissimulée.

"Quoi ?"

Il secoue la tête et se remet à marcher. "Tu changes complètement en cours de route."

"Pas du tout."

"La plupart des filles seraient en boule quelque part. Tu es féroce."

Mes joues rougissent. Le fait que Max me traite de féroce me fait me sentir bien et plutôt féroce.

Lorsque nous atteignons la bordure maritime du champ, la rosée trempe nos pantalons jusqu'aux genoux. Grace gambade toujours dans l'herbe, suffisamment loin pour que je craigne que quelqu'un l'entende si je l'appelle.

Max s'arrête et passe ses doigts le long de l'encolure de mon haut. J'aspire une bouffée d'air et je lève les yeux. Son regard se pose sur ma poitrine alors qu'il se rapproche de moi.

"Max..."

"Souffle longuement et lentement." Le râle de sa voix me fait retourner l'estomac.

"Quoi ?"

Il retire la lanière de cuir de ma chemise et me donne le sifflet. "Souffle une fois, longuement et lentement. Pour appeler Grace."

Mes joues s'enflamment et la peau de mon cou s'y met aussi. Je prends le sifflet avec des doigts tremblants et je fais ce qu'il me dit. Grace s'arrête au milieu de sa course et s'approche de nous. C'était facile.

"Cool." Je hoche la tête en essayant d'être décontractée.

Max grogne un rire et me serre la main - celle qu'il tient toujours. "Admets-le, China, ton esprit était complétement obsédé."

"Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles."

Max passe les doigts qui ne sont pas enroulés autour des miens sur une joue, sur le côté de mon cou et le long de la peau rougie visible au-dessus du bord de mon haut. "Je suis sûr que le fait d'enrouler ses lèvres autour d'un sifflet a toujours cet effet."

Un frisson involontaire remonte le long de ma colonne vertébrale, rejoignant la chaleur qui se répand en moi.

Grace nous rejoint et nous regarde avec impatience. Max retire sa main de ma poitrine pour lui tapoter la tête et lui murmurer "Va !" à l'oreille. Grace marche sur le terrain broussailleux et disparaît derrière une dune. Max la suit, m'entraînant derrière lui.

Je suis contente que nous soyons en mouvement et que je n'aie pas à répondre à des questions sur mes réactions embarrassantes. Mon esprit a définitivement pris une tournure coquine lorsque Max a fait le commentaire sur le sifflet.

Alors que nous nous frayons un chemin à travers la végétation sèche et broussailleuse, du sable graveleux et des cailloux s'accrochent à nos bottes et au bas de nos pantalons humides. Cela ne me dérange pas trop, car l'odeur saumâtre de l'océan m'attire vers l'avant. Alors que nous atteignons le sommet d'une dune, le vent se renforce considérablement, fouettant mes cheveux sur mes yeux. L'odeur de la mer me frappe de plein fouet. J'écarte les cheveux de mon visage, les fixe d'une main et admire l'étendue de la plage parsemée de coquillages qui s'incline pour rejoindre les vagues déferlantes.

"Magnifique." Je ne peux retenir un sourire joyeux.

Max s'arrête et me regarde à son tour. "Sans aucun doute."

Nous restons figés, nous regardant l'un l'autre, jusqu'à ce que l'aboiement de Grace interrompe le moment. Je jette un coup d'œil au ressac écumant et regarde Grace s'éclabousser, l'eau déferlante effleurant le bas de son ventre.

Sur la plage, il reste encore une heure de clarté avant que les ombres ne s'allongent et que la température ne chute. Max relâche son emprise sur moi et trottine sur le sable pour rejoindre Grace. Il s'accroupit et se tape les cuisses, ce qui déclenche chez Grace une frénésie d'aboiements et de pirouettes. Elle court droit sur lui et saute en l'air, le déséquilibrant et le faisant atterrir sur le cul dans les vagues peu profondes. De l'eau et des morceaux de sable mouillé s'envolent, les gouttelettes et les granulés décorant les cheveux et le T-shirt de Max. Grace danse autour de lui, esquivant pour lui lécher le visage.

Je me couvre la bouche mais les gloussements commencent au plus profond de moi et se frayent un chemin vers l'extérieur. Le temps que je titube jusqu'à l'endroit où se trouvent Max et Grace, je ris si fort que j'ai du mal à respirer.

Max me regarde, plissant un œil contre le soleil. "Tu te moques de moi ?"

"Non." Je tente une expression sérieuse. D'autres rires éclatent. "D'accord, oui."

Max sourit et secoue la tête. "Qu'est-ce que je vais faire de toi ?" Il baisse la tête, toujours souriant puis passe soudain son bras contre l'arrière de mes genoux, provoquant un réflexe désastreux. Je tombe par-dessus son bras et atterris dans le sable mouillé au moment où une autre vague s'engouffre dans la brèche.

"Merde !" Je m'écrie alors que la houle glaciale déferle sur moi et m'éclabousse. Je m'esquive sur le côté, me pousse pour m'asseoir en face de Max et lui lance un regard noir. "C'est quoi ce bordel ?"

Max n'essaie même pas de cacher son amusement. Il rit ouvertement, les coins de ses yeux se plissent. "Tu l'as bien cherché, China. Et le timing n'aurait pas pu être plus parfait !" Son rire se transforme en rires bruyants.

J'attends une autre vague et je mets mes paumes en coupe, lui déversant à l'eau salée sur tout le visage, alors qu'il a la bouche grande ouverte. "Touché le clown à travers le trou ! Dans le mille !" Le rire hystérique affaiblit mes muscles et le choc de Max est inestimable.

Il cligne des yeux plusieurs fois et crache un petit filet d'eau salée. "C'est quoi ce bordel, China ?"

"Tu l'as bien cherché."

"Oh ... ... alors c'est comme ça que tu veux la jouer, hein ?" Max acquiesce, une lueur malicieuse dans les yeux. Il se lève à cloche-pied et se tient debout, me gouttant dessus. Il s'accroupit et se rapproche de moi.

"Tu crois que je vais tomber dans le panneau, mon pote, tu te trompes."

"Pourquoi ?" Il feint si bien l'innocence, sauf pour cette lueur maléfique au fond de ses yeux verre de mer.

"Vraiment, Max ? Ne fais pas semblant d'essayer de m'aider à me relever pour ensuite me repousser !" Une autre vague déferle sur le rivage, mouillant mes fesses et répandant encore plus de sable dans le haut de mon jean. Je vais probablement devoir enlever le sable de certains endroits inavouables pendant des jours.

"Je ne peux pas te tromper." Max se penche, puis descend en piqué et m'attrape par la taille, me soulevant et me jetant par-dessus une épaule.

Je pousse un cri et le monde se met à tourner. Grace tourne autour de nous en aboyant joyeusement. Max court, me plongeant près du ressac puis me hissant vers le haut tandis que je crie et supplie avant de menacer sa virilité. J'attrape son derrière trempé tout en lui griffant le dos. Entre les menaces et les cris, j'ai même le temps de noter que c'est un beau derrière bien ferme.

Le plaisir de Max prend fin lorsqu'il trébuche sur Grace. Au moins, il a la présence d'esprit de me tirer de son épaule pendant qu'il tombe, me faisant à moitié atterrir sur ses genoux. Je m'agrippe à son cou pour ne pas retomber dans les vagues. Grace s'enfuit maintenant qu'elle a fait sa part, me laissant dans les bras de Max.

Il rit, d'un rire franc qui m'empêche de me venger, du moins temporairement. Ses yeux dansent d'amusement. Lorsqu'il remarque que je l'observe tranquillement, le rire s'éteint et il me regarde fixement.

Je m'attends à des excuses mais ce n'est pas le genre de Max. Mes bras sont toujours autour de son cou et je les fais glisser. Cette fois, je suis fière de dire que je n'ai pas rougi.

Il approche ses lèvres de mon oreille, ce qui provoque un picotement chaud dans mon corps. "Je n'aurais jamais imaginé que la première fois que tu m'as attrapé le cul et que tu as laissé des marques d'ongles sur mon dos, ce serait comme ça. Dommage pour moi, je suppose."

Ma bouche s'arrondit en un "O" choqué. Je me débats pour me dégager de ses genoux, mes bottes s'enfoncent dans la boue et glissent. Max m'attrape par les hanches pour me stabiliser mais je le repousse. Mon visage est maintenant brûlant - d'indignation, pas d'embarras. Il pince ses lèvres fascinantes, essayant de ne pas rire tout en m'aidant à me relever. Quand je suis enfin debout, je mets mes deux poings sur mes hanches.

"Vraiment, Max ?"

"Quoi ?" Il s'assoit dans le clapotis des vagues, les bras enroulés autour de ses genoux, comme si ce n'était pas détrempé et inconfortable.

"Tu crois vraiment que ça va arriver ?"

"C'est tout à fait possible." Il se lève et me domine, le regard durci. "Ou bien es-tu l'une d'entre eux ?"

"L'une de qui ?" Je suis confuse et sur la défensive.

"Oublie ça. Désolé si j'ai insulté ta sensibilité féminine. Il commence à faire sombre, nous devrions rentrer avant que la température ne baisse vraiment." Max se détourne et commence à remonter la plage, la posture rigide.

"Max, attends ! De quoi tu parles quand tu dis ‛une d'entre eux' ?" Je sors le sifflet à chien et appelle Grace tout en essayant de suivre les grandes enjambées de Max.

Il s'arrête au pied de la dune et se frotte la nuque. "Ecoute, je suis désolé," dit-il en me tournant le dos.

Grace et moi le rattrapons enfin. "Max ?"

Il secoue la tête. "Je me suis laissé emporter. Ne sois pas fâchée. C'est juste qu'on ne s'amuse plus. Ce monde est nul."

"Je ne peux pas te contredire sur ce point." Je tends timidement la main et touche son épaule. "C'était plutôt amusant. Enfin, avant que tu ne m'accroches la tête en bas."

Max se retourne. Cette fois, c'est lui qui rougit. Il prend ma main et la rapproche de sa poitrine. "Je suis désolé si je t'ai insulté de quelque façon que ce soit."

Je secoue la tête, complètement surprise. "Nous nous sommes tous les deux emportés."

"Pardonné ?"

"Ce n'est pas grave. Pardonné."

Max sourit mais son regard reste attentif et incertain. Il garde ma main et commence à escalader la dune. C'est ainsi que nous retournons à la maison comme nous sommes venus à la plage : en nous tenant par la main.

L'eau chaude est comme le paradis qui coule sur ma peau. Max a insisté pour que nous allions dans la maison bleue et que nous profitions de la douche. Il a prétendu que l'ennemi ne venait pas la nuit mais il a recouvert la fenêtre de la salle de bain d'une planche pour cacher la lumière d'une lanterne, juste au cas où.

Je penche la tête, appréciant la chaleur tandis que je me nettoie les cheveux après avoir enfin rincé le sable de toutes les parties de mon corps. Les douches ont toujours été un début nécessaire à ma journée, maintenant, je ne veux plus en sortir. Les choses que nous tenons pour acquises…

Ce ne serait pas juste d'utiliser toutes les ressources, d'autant plus que c'est Max qui m'a appris que la grosse bouteille de propane à l'extérieur alimente le chauffe-eau. Je n'ai jamais essayé les robinets des maisons de la ville, supposant que l'eau était coupée mais rien de ce qui se passe dans le reste du monde ne semble s'appliquer dans cet endroit étrange.

J'ai chaud entre les jambes quand je pense à Max qui traîne dans la chambre principale alors que je suis ici toute nue. Les sous-entendus sexuels de la journée me reviennent à l'esprit. Il est indéniable que Max est séduisant. Il est aussi mercurien, secret et frustrant. Grace lui confie sa vie. Est-ce que je peux ?

Je ferme le robinet, j'attrape une serviette moelleuse et je me sèche. Cela fait du bien d'enfiler des vêtements propres après avoir eu froid et avoir été recouverte de sable.

J'entre dans la chambre principale pieds nus, vêtue d'un Henley à manches longues et d'un jean délavé. Max est allongé contre la tête de lit et Grace est blottie contre lui.

"C'est ton tour."

"Bien sûr que oui !" Il se précipite hors du lit et se dirige vers la salle de bains. "J'espère que tu m'as laissé de l'eau chaude !" appelle-t-il depuis la salle de bains.

Je m'agenouille sur le grand lit et rampe sur le matelas, prenant la place de Max. Je passe mes doigts dans la fourrure de Grace et j'essaie de ne pas penser à Max, nu sous le jet d'eau chaude.

Je me réveille en sursaut lorsque le lit s'abaisse, ouvrant mes yeux sur l'obscurité totale.

"Chut... c'est juste moi. Tu t'es endormie." Max écarte l'enchevêtrement de cheveux qui couvre mes yeux.

J'ai beau cligner des yeux et les ouvrir aussi grand que possible, la pièce reste sombre. "Je ne vois rien."

Max fouille dans quelque chose à côté du lit et une allumette prend vie. Il allume une bougie et la pièce est baignée d'une douce lueur. Nous sommes toujours dans la chambre principale de la maison bleue. Grace dort profondément à mes côtés, un poids mort source de chaleur.

"Quelle heure est-il ?" J'étouffe un bâillement.

"Juste après minuit."

"Désolée de m'être endormie sur toi".

Les lèvres de Max esquissent un demi-sourire. "Tu en as besoin. Rendors-toi."

"Pourquoi tu ne dors pas ?"

"Je ne dors pas beaucoup. J'attraperai quelques heures plus tard."

Il se lève, mais j'attrape son bras et je me mets en position assise. "Ne t'en va pas. Je suis un peu réveillée maintenant." Il m'observe mais il est difficile de distinguer son expression dans la pénombre. "Gardons cette conversation sans insinuations, d'accord ? J'ai des questions."

Max lève les mains. "C'est OK. Feu à volonté."

"Où sommes-nous ?"

"Nouvelle-Ecosse."

"Le Canada. Je ne m'attendais pas à ça." Les lueurs de la lumière rebondissent dans la pièce, me rappelant les moments heureux passés avec Katie dans notre chambre. Nous aimions toutes les deux allumer des bougies et nous chuchoter des secrets dans la nuit.

"Tu viens du Maine, c'est ça ?"

"Oui."

"Ce n'est donc pas si étonnant que tu aies travaillé jusqu'en Nouvelle-Ecosse."

"Je suppose que non. D'où tu viens ?"

Max émet un petit rire. "D'un peu partout. Avant l'épidémie, j'étais aussi dans le Maine."

Je décide de me lancer dans les questions difficiles. "Quelle est cette ville ? Comment en sais-tu autant sur le Welcome Wagon et ce qu'il veut ?"

Max regarde ses genoux et se mordille l'intérieur de la lèvre. "Cette ville est pour eux. Pour quand ils auront trouvé un remède."

"Pourquoi ne pas vivre ici maintenant ?"

Max enroule ses doigts dans les miens et attend que nos regards se croisent avant de répondre. "La plupart d'entre eux ne sont pas immunisés. Ils restent confinés pour tenir le virus à distance."

Mes yeux s'écarquillent et je bafouille comme une idiote pendant un instant. "Mais... comment... Je ne comprends pas. S'ils ne sont pas immunisés comment ont-ils survécu ?"

"Il existe un vaccin, mais ce n'est qu'un palliatif. La protection disparaît."

"Quoi ? Et après ?"

"Ils vont revacciner, mais les premiers essais indiquent que le virus mute trop vite. S'ils ne trouvent pas une autre formulation du vaccin ou un remède à temps..." Max lâche ma main et prend mon menton en coupe.

"Des essais préliminaires ? Ça s'est passé i peine deux mois !"

Il grogne et secoue la tête. "Oui, dans notre monde, c'est arrivé à ce moment-là. Ces enfoirés sont au courant depuis bien plus longtemps que ça. C'est pour ça qu'ils sont si désespérés."

Une vague de peur glacée me glace l'estomac. "Comment sais-tu tout cela ?"

"Un mélange d'expérience et d'informations internes. Il prend ma mâchoire dans sa paume et rapproche nos visages, ses yeux les plus intenses que j'ai jamais vus. "Si tu n'écoutes plus jamais ce que je dis, écoute ceci : le désespoir peut rendre les gens gentils cruels et la menace d'extinction change les règles d'acceptabilité. Ce n'est plus le monde que tu connais. Nous ne sommes plus au Kansas, Dorothy."