Dans la serre, des chemins en béton serpentaient entre les jardinières surélevées, et des bancs situés à des endroits stratégiques permettaient de s'asseoir et s'occuper des plantes sans gêner le passage.

Sans consultation apparente, les professeurs escortèrent la petite famille vers un banc, avant de se séparer. Le Dr Fell disparut puis revint avec un bol d'eau propre. Le Dr Crowley se volatilisa dans la direction opposée et réapparut avec une trousse de secours.

Le Dr Crowley prit place sur un des bancs. « Je peux m'occuper de ces égratignures », dit-il, d'une voix plus fatiguée que ne le décrivaient les rumeurs. « Ou je vous laisse le nécessaire si vous préférez. C'est vous qui choisissez. »

Jo demanda, « vous sauriez le faire ? »

Il haussa les épaules. « On est en botanique. Rares sont les étudiants qui ne terminent pas avec des écorchures, des coupures ou des ampoules un jour ou l'autre. J'ai rafistolé plus de gamins que je peux en compter. »

Mary serra Jess contre elle, refusant de la laisser s'éloigner. « Les plantes sont dangereuses ?

— Vous pouvez vous couper avec un brin d'herbe si vous le tenez mal. Mais avec du papier aussi.

— C'est vrai. »

Il ouvrit la trousse pour récupérer de quoi soigner les égratignures, se tourna vers eux sans quitter le banc et présenta une main, paume ouverte vers le haut.

Le Dr Fell ajouta d'une voix basse et douce, « Il ne lui fera pas de mal, si c'est ce qui vous inquiète. Je peux vous l'assurer.

— Pas plus que ce qui est inévitable pour soigner une plaie, en tout cas », spécifia le Dr Crowley, la voix ferme alors même qu'il adressait un sourire exaspéré et affectueux au Dr Fell. « Ecoutez, vous pouvez la tenir pendant que je m'en occupe, si vous voulez. D'accord ? »

Mary s'assit avec raideur de l'autre côté du banc, accrochée à Jess, mais le Dr Crowley tint parole et ne tenta pas de la lui prendre des bras, se contentant de saisir une des mains de Jess dans la sienne. Il se pencha pour tamponner avec de l'eau.

« Des allergies ou intolérances dont je devrais être au courant ? demanda-t-il en retirant la terre.

— Non, aucune. »

Il acquiesça. « Ca va faire un peu mal », dit-il à Jess, et il nettoya la plaie avec un antiseptique avant de passer à la seconde main, avec une vive mais douce efficacité.

Mary et Jo le regardèrent faire avec confusion, ce qu'ils « savaient » luttant avec ce dont ils étaient témoins. Le Dr Fell, au contraire, ne semblait pas surpris du tout et rayonnait d'affection.

Jo les regarda tour à tour en se remémorant un détail. C'est mon mari qui est doué avec les enfants… avait-il dit. Un déclic se fit alors, tandis que ses présomptions faites dans le café s'effondraient sous le poids de la réalité. « Etes-vous en couple ? » laissa-t-iel échapper.

Le Dr Crowley leva brusquement la tête, les sourcils levés de stupéfaction, et les lunettes dirigées droit vers iel. « Alors ça c'est… différent. » Il se tourna vers le Dr Fell. « Tu as entendu ça ? Quelqu'un pose la question, pour une fois. »

Le Dr Fell cligna des yeux avec une expression tout aussi stupéfaite. « En effet, oui. Eh bien, euh, à ce sujet…

— Ne faites pas attention à lui, dit le Dr Crowley en se retournant, il ne sait jamais comment réagir face à l'inattendu. Mais puisque vous le demandez : oui, c'est le cas. »

Mary hésita, se souvenant des rumeurs. Ils semblaient si bien se connaître, mais… « Et c'est, euh, récent ? »

Le Dr Fell inspira, lissa son gilet et lança au Dr Crowley un regard acéré qui jurait sur son visage doux. « Loin de là ! Nous nous connaissons depuis toujours.

— J'imagine qu'il y a eu méprise sur notre compte », se réjouit presque le Dr Crowley tout en passant au genou de Jess. « Ça arrive parfois. Les risques du métier. Personne ne pose jamais la question.

— Comme une égratignure ? » suggéra Mary, qui avait retrouvé sa voix. Elle et Jo connaissaient bien le genre de suppositions qu'un couple queer pouvait attirer.

Le coin des lèvres du Dr Crowley se souleva en un sourire amusé qui jurait avec ses traits durs. « En effet. » Il termina le deuxième genou et rangea le matériel inutilisé. « Nous mettrons les choses au clair quand ce sera le bon moment. »