La porte de la serre s'entrouvrit juste assez pour que deux petites filles puissent se glisser à l'intérieur du bâtiment, mais ce fut suffisant pour que le Dr Crowley le remarque et se tourne sur sa chaise pour leur lancer un regard acéré. Autour de lui, les étudiants poursuivirent la tâche manuelle qu'il leur avait assignée et qu'il avait supervisé jusqu'ici.
D'un simple geste du doigt, il ordonna au duo d'approcher et elles vinrent se planter devant lui, Jess guidant Izzie en la tenant par la main. « Que faites-vous là ? » demanda-t-il d'une voix basse et égale.
Elles échangèrent un regard.
« C'est à cause de moi, gémit Izzie. Mam veut venir me prendre parce qu'elle veut me faire être à nouveau comme avant, et Jess elle a dit qu'elle sait où je peux me cacher en attendant maman. »
Il se tendit, comme un cobra prêt à frapper. Les étudiants de la serre eurent la soudaine impression d'une fureur contenue qui, par contraste, donnaient le sentiment que ses habituels regards noirs et remarques sèches n'étaient qu'une petite flammèches vacillante. Ils étaient sûrs qu'il allait déchaîner la fureur des enfers sur quelqu'un, et tous s'empressèrent de vérifier les instructions pour que la personne en question ne soit pas eux.
Il prit une profonde inspiration et sa voix s'avérait tout aussi basse et presque aussi neutre quand il posa la question suivante : « Où l'avez-vous vue ? Et quand ? »
La bouche serrée, elles lui lancèrent un regard méfiant, plus courageuses que n'importe lequel des étudiants (ou plus inconscientes).
Les dents serrées, il soupira : « Je ne vais pas vous mener à elle. Il faut juste que je le sache si jamais elle devait passer cette porte elle aussi.
— On était à la crèche », dit Jess. Jess, qui connaissait des éléments dont les rumeurs n'avaient pas idées, et qui serrait toujours la main d'Izzie au cas où elles devraient s'enfuir. « On est parties par la porte tout au fond quand elle est rentrée par devant. » L'employée de la crèche l'avait qualifiée de reine de l'évasion. Il semblerait qu'elle ait eu raison.
Il les contempla en mettant de côté sa fureur ainsi que ses vieux souvenirs et acquiesça, tout en murmurant afin que ses étudiants ne l'entendent pas. « Bon travail, les filles. » Izzie le dévisagea, bouche bée d'émerveillement.
Izzie, qui n'avait vu de lui qu'une ombre dans le siège conducteur et ne pouvait pas savoir qu'il était au courant, et qui pensait donc qu'un inconnu l'avait traitée tout naturellement comme la petite fille qu'elle était.
Prétendant ne pas remarquer sa réaction, Crowley jeta un œil à sa montre et haussa la voix pour ses étudiants : « Encore dix minutes. Terminez la partie sur laquelle vous êtes en train de travailler et rangez tout. »
Un brouhaha se fit entendre alors que la classe rangeait et nettoyait le matériel dans l'espoir de parvenir à fuir avant que sa fureur ne s'abatte sur eux.
Crowley les laissa faire pour se concentrer sur Jess et Izzie.
« Restez là. Izzie, tu connais le numéro de téléphone de ta maman ?
— Pourquoi ?
— Si tu veux t'échapper avec elle, il faut qu'elle sache où tu es. Et quand tu seras en sécurité et loin de la crèche… ajouta-t-il avec un sourire si crispé qu'il avait quelque chose de malveillant, ta Mam va découvrir qu'elle va avoir de très gros ennuis. »
Izzie réfléchit à cela pendant un très long moment en le dévisageant. Il attendit. Ce que les enfants de cet âge voyaient en lui, exactement, cela restait un mystère mais, comme Jess, ils semblaient graviter autour de lui comme s'ils pouvaient sentir qu'il ne représentait aucun danger. Il posa une main protectrice sur son genou handicapé, bloquant ainsi l'accès à cette jambe afin que Jess ne puisse réessayer de l'escalader. Tous les étudiants étaient partis quand il ajouta à l'intention d'Izzie : « Tu sais, mon nom, c'est moi qui l'ai choisi. »
Il vit la compréhension s'épanouir sur ses traits. Elle grimpa sur le banc, à côté de lui, et lui murmura un numéro à l'oreille.
