Capítulo 37: La Isla Flotante

Angel Island – Hidden Palace, en la mañana

Profundamente debajo de la superficie de la Angel Island se extendía una caverna de enormes proporciones, su vasto y sombrío espacio iluminado solo por el suave brillo de cristales incrustados en el techo.

En el corazón de la caverna, rodeado por el resplandor espectral de los cristales, se alzaba el Hidden Palace. La estructura, antigua pero perdurable, llevaba el inconfundible sello de una civilización extinta, pero no olvidada. Los restos de innumerables intrusos mecánicos cubrían el suelo de la caverna.

De pie en medio de la majestuosa quietud, una figura solitaria recortaba una imponente silueta contra las paredes cristalinas. Un guerrero rojo, el guardián de la isla. Respiraba entrecortadamente, y sus nudillos magullados y músculos tensos evidenciaban el esfuerzo de repeler oleadas interminables de enemigos mecanizados. Sin embargo, a pesar del agotamiento, sus ojos ardían con una feroz e inquebrantable determinación.

Un único Shade Trooper —el último vestigio de la horda invasora— se encontraba frente a él, su estructura metálica maltrecha pero aún operativa. El guardián se preparó, observando los movimientos del robot, listo para el siguiente ataque. El cuerpo metálico del Shade Trooper emitió clics y zumbidos, calculando su ataque.

Pero el guardián anticipó sus intenciones, esquivando con gracia fluida el disparo láser. Avanzando hacia adelante, y con un salto poderoso, su puño descendió en un contundente uppercut que hundió el pecho del robot. El impacto fue brutal, enviando al Shade Trooper a volar contra una pared cristalina, donde se desplomó al chocar. Su único ojo parpadeó una vez y luego se apagó, dejando solo silencio.

—Huff… Huff… —jadeó el guardián, apoyándose contra las paredes de cristal, dejando que el frescor se filtrara en su pelaje—. Otro menos —murmuró, una sonrisa cansada pero satisfecha asomando en sus labios. La victoria tenía un sabor agridulce, pero victoria al fin.

Tras un breve momento, el guardián se irguió nuevamente. El peso de su responsabilidad regresaba con fuerza. Alzó la voz, dejando que sus palabras resonaran. —¿Lo oyes, Robotnik?! —gritó, su voz reverberando contra las paredes cristalinas—. ¡Envía tantos como quieras, todos recibirán su puño de cortesía! —Sus puños se apretaron—. ¡Mientras esté de pie, mientras respire, no dejaré que nadie se lleve la Esmeralda Maestra ni mi hogar!

Su declaración le fue devuelta en un eco, una afirmación reverberante de su propia resolución. Por un momento, el silencio reclamó nuevamente la caverna. Soltó un suspiro, pasando una mano por sus dreadlocks. —Quizá… no debería gritar tanto —murmuró con un toque de autoironía. Su mano cayó a su lado mientras negaba con la cabeza. Las batallas constantes, las patrullas interminables… estaban cobrando su precio, pero no podía permitirse flaquear. No ahora. No jamás.

Armándose de valor, el guardián se apartó de la pared y reanudó su patrulla. La quietud del Hidden Palace volvió a asentarse sobre él. Sabía, con una certeza que le pesaba, que más de esas extrañas máquinas vendrían. Pero estaba listo. Con una última mirada a los restos de los robots, se adentró en el palacio, su mente afilada y enfocada.

Angel Island – Mushroom Hill

La superficie de la Angel Island estaba bañada por la luz matutina mientras un denso bosque de árboles de hongos gigantes se elevaba hacia el cielo. Los sombreros de los hongos, algunos tan amplios como techos, formaban capas de rojos, amarillos y naranjas que se extendían muy por encima del suelo del bosque.

El Spinner descendió con gracia hasta el suelo, tocando la suave y esponjosa tierra sin apenas un sonido. Torque había aterrizado el avión lejos de las explosiones que resonaban en los cielos desde el distante Batallón del Cielo. Allí, permanecerían sin ser detectados.

Uno a uno, el grupo desembarcó, pisando el suave suelo. Se detuvieron, con los ojos abiertos de par en par al contemplar el paisaje surrealista que se extendía ante ellos. Hojas de un verde vibrante y hongos imponentes se combinaban en un estallido de colores y formas que parecía muy distante del peligro que acababan de dejar atrás.

—¡Todos, bienvenidos a Mushroom Hill! —anunció Tails, extendiendo los brazos y mostrando una sonrisa contagiosa.

El grupo miró boquiabierto, asombrado por los hongos gigantes, con expresiones de asombro e incredulidad.

—Es tan… eh, champiñonoso —dijo Carol, con un tono cargado de asombro. Extendió la mano, rozando con los dedos el hongo más cercano—. ¡Quiero decir, son enormes!

—No puedo creerlo… Estoy en Mushroom Hill —murmuró Lilac, con voz llena de emoción. Se arrodilló junto a un hongo más pequeño, presionando su mano contra la superficie. El hongo se tambaleó, y una sonrisa de deleite se dibujó en su rostro—. Aún más alto que en las fotos —susurró para sí misma, con los ojos llenos de asombro.

Torque inspeccionó la flora con curiosidad científica. —Nunca he visto especímenes tan fascinantes en mi lugar de origen —comentó, con un tono marcado por la admiración. Cerca de allí, Gyro encontró un parche de hongos más pequeños y comenzó a saltar sobre ellos con alegría infantil.

Tails soltó una risita, observando las reacciones de sus amigos con una sonrisa de afecto. —Sí, Mushroom Hill fue uno de los primeros lugares que Sonic y yo exploramos cuando llegamos a la Angel Island —dijo, su voz suavizada por la nostalgia—. Tiene un poco de todo, gracias a los experimentos climáticos de Robotnik.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Torque, dirigiéndose a Tails, evidentemente ansioso por comenzar a explorar el enigmático entorno.

Tails consideró la pregunta, echando un vistazo al paisaje circundante. —Bueno, hay mucho por ver, y es mejor ir a pie para evitar alertar al Batallón del Cielo —reflexionó—. Pero si queremos encontrar la Esmeralda Maestra lo antes posible, creo que sé a dónde ir. —Señaló un camino que se adentraba más en el corazón de Mushroom Hill—. ¡Síganme!

Todos siguieron a Tails, rodeados por el paisaje surrealista de Mushroom Hill. —Realmente estamos recorriendo este lugar —comentó Carol, siguiéndolo con una sonrisa divertida—. ¿Creen que aquí venden souvenirs? —bromeó, la idea de una tienda de regalos entre estos hongos era ridícula, pero graciosa al mismo tiempo.

—Vamos, Carol, sé seria —la reprendió Lilac, aunque la emoción era evidente en el brillo de sus ojos. Miró a su alrededor, aún maravillada de estar caminando realmente en la Angel Island—. Tenemos que encontrar la Esmeralda Maestra antes que Shuigang.

A medida que avanzaban más, la atmósfera del bosque cambió de serena a peculiar; el paisaje, antes intacto, daba paso a signos de conflicto reciente. Había parches de terreno roto y árboles de hongos caídos por el camino, además de montones de chatarra retorcida esparcidos en el suelo. Entre los restos había Badniks aplastados que parecían rinocerontes, con sus estructuras de acero abolladas, así como robots de armadura gris con visores verdes destrozados y blásters deformados.

—Estoy cien por ciento seguro de que Knuckles estuvo aquí —murmuró Tails, agachándose junto a los restos de un Rhinobot destruido.

—Knuckles, ¿el guardián de este lugar, verdad? —preguntó Torque mientras examinaba los escombros.

—Sí, Knuckles el Equidna. Es el guardián de la Esmeralda Maestra y protector de la Angel Island —respondió Tails—. No nos conocimos precisamente en circunstancias amistosas la primera vez.

—Oh, sí, como cuando robó las Esmeraldas del Caos de Sonic y puso trampas por toda la isla para detenerlos —intervino Carol con una risita, recordando las historias que habían compartido en la casa del árbol.

—Sí, y eso fue porque Robotnik lo engañó haciéndole creer que éramos los malos —añadió Tails, sacudiendo la cabeza con una sonrisa irónica—. Pero una vez que se dio cuenta de la verdad, Knuckles se unió a nosotros para acabar con Robotnik y salvar su isla.

Torque asintió pensativamente mientras observaba las partes de los robots esparcidas a su alrededor. —Debió de haber puesto trampas bastante efectivas para encargarse de todos estos robots.

Tails lo miró por encima del hombro, con una sonrisa un tanto traviesa. —En realidad, Knuckles probablemente los aplastó él mismo —dijo con naturalidad, continuando hacia adelante.

Todos miraron alrededor, con los ojos muy abiertos al ver la cantidad de máquinas destrozadas amontonadas a su alrededor.

—¿Whoa, todo esto? —la voz de Carol estaba llena de asombro. Había montañas y montañas de escombros esparcidos en el área, y aparentemente Knuckles los había destruido con facilidad.

—¡Debe ser realmente fuerte! —Torque coincidió, sus ojos se agrandaban al observar la magnitud de la destrucción.

—Realmente fuerte y probablemente realmente cansado —Tails señaló otro rhinobot destruido, arrodillándose para examinar más de cerca su revestimiento de metal—. Algunos de los badniks de Eggman tienen fechas de producción grabadas —notó, trazando una pequeña serie de números grabados con su dedo—. Este fue hecho hace apenas tres días —continuó, su voz teñida de preocupación—. ¡Knuckles debe haber estado combatiéndolos sin parar durante días!

—Bueno, no hagamos que ese tipo espere —instó Carol.

Dieron unos pasos más, pero no pasó mucho tiempo antes de notar que alguien faltaba. Lilac se había quedado atrás, aparentemente encantada con los hongos, con una sonrisa soñadora mientras admiraba el paisaje surrealista.

Gyro flotó hacia ella y le dio un suave empujón, tratando de llamar su atención. —…Eh, ¡Lil! ¿Vienes o qué? —Carol la llamó, rodando los ojos al ver a su amiga distraída.

Lilac volvió a la realidad, parpadeando mientras se giraba hacia el grupo. —¿Eh? S-sí, claro. ¡Voy! —balbuceó, con las mejillas sonrojadas mientras se apresuraba a alcanzarlos.

Juntos, continuaron avanzando, adentrándose más en el peculiar bosque. Poco a poco, el espeso follaje comenzó a despejarse, y los imponentes hongos dieron paso a un paisaje más abierto.

Pero a medida que avanzaban, los signos de batallas pasadas se volvían cada vez más frecuentes. Esparcidos por el suelo del bosque yacían restos de numerosos robots, tanto del ejército de Brevon como de las fuerzas de Robotnik. Sin embargo, en medio del caos, algo más llamó su atención: figuras que no eran solo robots.

—¿S-son… soldados? —exclamó Carol, señalando varias figuras inmóviles en el suelo. La visión de lo que parecían ser soldados caídos de Shuigang los sorprendió, y un escalofrío colectivo recorrió al grupo.

—N-no, Knuckles no llegaría tan lejos —balbuceó Tails, con un tono de incredulidad. Sabía que Knuckles era un protector feroz, ¡pero jamás hasta el punto de terminar con vidas!

—No son reales —dijo Torque con firmeza, atrayendo la atención de todos. Arrodillándose junto a uno de los "soldados" caídos, lo volteó suavemente para revelar algo inesperado. Lo que parecía un soldado era, en realidad, un robot; un solo ojo brillaba débilmente detrás de su armadura de piel anaranjada—. Esta es una de las tácticas de Brevon —explicó Torque, con voz sombría—. Disfraza a sus robots como soldados de otras naciones para sembrar confusión y desconfianza. Lo ha hecho incontables veces.

El grupo absorbió la revelación. —Parece que ni siquiera los soldados de Shuigang están a salvo de los engaños de Brevon —continuó Torque, con voz baja—. Y… tiene sentido. Con la forma en que el príncipe está actuando, sus soldados también comenzarían a cuestionar sus motivos.

Señaló al robot caído. —Lo que sea que haya pasado con los soldados reales, no puedo decirlo. Pero al menos, son solo estas máquinas las que Knuckles ha estado destrozando —dijo, intentando aliviar el ambiente tenso.

El intento de levantarles el ánimo pareció funcionar, pero Tails siguió adelante. —Entonces tenemos que seguir avanzando —instó, su voz adoptando un tono de urgencia—. La siguiente zona no está lejos.

Fiel a sus palabras, el paisaje comenzó a cambiar a medida que avanzaban, pero Carol notó que Lilac estaba volviendo a perderse en sus pensamientos, su mirada desenfocada.

—Eh, señorita heroína —Carol empujó a su amiga—. ¿Perdiéndote otra vez en tu mundo?

Lilac parpadeó, sacudiéndose de sus pensamientos. —No… Es solo que… Sonic aún no ha regresado —admitió suavemente, con una voz cargada de preocupación.

El grupo cayó en silencio al comprenderlo.

—Sí… —murmuró Carol, su tono cambiando de juguetón a serio—. Sonic debería habernos alcanzado ya, ¿verdad, Tails?

Tails dudó. —Debería haberlo hecho… —respondió lentamente, con un leve rastro de preocupación en su voz—. Tal vez aterrizó en otra parte de la isla, como en el Lava Reef o en Hidro City —sugirió, aunque había una leve incertidumbre en su tono, y su mente volaba a otras posibilidades; ¿quizás aún estaba lidiando con Metal Lilac?

Lilac forzó una sonrisa, intentando tranquilizar al grupo. —Tails tiene razón —dijo, tratando de sonar optimista—. Sonic nos alcanzará. Perdón por preocuparlos, chicos. Sigamos avanzando. —Su voz era firme, pero la preocupación persistía en las expresiones del grupo, especialmente sabiendo que Sonic llevaba consigo la Esmeralda del Caos Azul. Aun así, se armaron de valor y siguieron adelante.

Mientras avanzaban, el denso bosque comenzó a despejarse, revelando un nuevo paisaje en su totalidad: la vasta y abierta extensión de Sandópolis.

—Eh, pensé que era Hidro City —comentó Lilac en voz alta, con expresión de perplejidad.

Tails solo le lanzó una mirada exasperada.

Batallón Aéreo

Mientras tanto, muy por encima de las arenas doradas de Sandópolis, los dirigibles de Shuigang flotaban ominosamente en el cielo. Sus estructuras metálicas proyectaban sombras oscuras sobre el paisaje desértico de abajo.

En la cubierta del buque insignia, el Príncipe Dail se mantenía inmóvil, con la mirada fija en la vasta extensión de la isla desplegada ante él. Su rostro era una máscara impenetrable, pero sus ojos traicionaban la furia que hervía bajo la superficie. La Esmeralda Maestra estaba allí abajo, al alcance, pero aún frustrantemente fuera de su poder. No podía permitirse tal desafío, no cuando tanto dependía de su éxito. La venganza de su padre, el futuro de su reino y su propia búsqueda de poder dependían de obtener esa esquiva reliquia de poder inimaginable.

—¡Mi señor! —Un soldado irrumpió en la cubierta, deteniéndose en seco ante él y haciendo una profunda reverencia—. ¡Otra oleada de nuestros robots ha sido… completamente destruida! —La voz del soldado temblaba, el temor se colaba en su tono.

La mandíbula del Príncipe Dail se tensó mientras luchaba por contener su ira. —¿Cómo se atreve ese equidna a desafiarnos? —siseó, su voz goteando veneno—. La Esmeralda Maestra será nuestra —murmuró, más para sí mismo que para el soldado—. ¡Envía otra oleada! Seguiremos atacando hasta que el equidna entregue la Esmeralda, ¡voluntariamente o no!

El soldado vaciló, mirando nerviosamente al suelo. —Y-yo… Sí, mi príncipe —respondió, inclinándose antes de empezar a retroceder. Pero luego se detuvo y miró hacia atrás—. Lo siento si suena irrespetuoso, mi príncipe, pero… ¿estamos seguros de que no hay otra forma? Algo… menos destructivo.

La expresión del soldado mostraba una pizca de duda, y sus palabras reflejaban la inquietud no dicha de los demás miembros de la tripulación. Para muchos de ellos, la Angel Island era un lugar de leyenda, una tierra mística de la que se hablaba en historias. Ahora que estaban allí, atacarla con tanta fuerza se sentía profundamente inquietante.

La mirada de Dail se fijó en el soldado, su expresión se ensombreció. —¿Estás cuestionando las órdenes de tu gobernante? —demandó, su voz baja y peligrosa, sus ojos brillando con una feroz luz roja que parecía atravesar el alma del soldado.

—¡N-no! Yo… —balbuceó el soldado, palideciendo. Pero antes de que pudiera terminar, dos soldados mecánicos surgieron de las sombras, avanzando hacia él sin decir palabra. El soldado soltó un jadeo cuando le sujetaron los brazos, sus agarres de acero eran implacables—. ¡E-espera! ¿Qué están haciendo? ¿Quiénes son ustedes? ¡Ustedes no son…!

El soldado luchó impotente, el miedo evidente en sus ojos. —¡P-príncipe Dail! —gritó, su voz temblorosa, en una súplica desesperada mientras lo arrastraban hacia las profundidades del buque insignia.

Pero Dail permaneció en silencio, observando con indiferencia cómo se llevaban al soldado, sus gritos desvaneciéndose en el fondo. Con fría indiferencia, dio la espalda mientras los gritos se desvanecían hasta que el silencio reclamó la cubierta.

Al desvanecerse los últimos ecos, una extraña expresión cruzó el rostro de Dail. Su mano se elevó hacia su cabeza, aferrándola con fuerza mientras un dolor intenso y punzante le atravesaba el cráneo. El mundo giró salvajemente a su alrededor mientras caía de rodillas. En lo más profundo de su mente, fragmentos de pensamientos —voces discordantes y conflictivas— palpitaban como un coro disonante, llenando su mente de caos.

Proteger… Reino… Proteger… Gente… Destruir… Todos… Proteger… Salvar… Destruir… Destruir… Destruir…

Las voces chocaban violentamente, cada una más insistente que la anterior, en una lucha tortuosa que desgarraba su mente. Apretó los dientes, su cuerpo temblaba bajo el peso del ruido, y luego… silencio. Con un último jadeo, los ojos de Dail se abrieron de golpe, brillando con un intenso rojo, la oscuridad de su mirada se tornaba decidida.

Poco a poco, se levantó, el dolor se disipó, reemplazado por una fría determinación que parecía asentarse sobre él. —…Tendré que hacerlo yo mismo —murmuró, su voz era un susurro frío y peligroso, cargado de amenaza.

Sin mirar atrás, avanzó hacia una puerta sellada en el extremo más alejado de la cubierta. La puerta se abrió con un siniestro silbido. Dail dio un paso al frente, su figura desapareció en la oscuridad mientras la puerta se cerraba detrás de él con un clic final.

Angel Island – Sandópolis

—¿La última vez? —preguntó Torque, intrigado, mientras avanzaban.

Ahora estaban lejos de las colinas de hongos imponentes, adentrándose en las extensiones áridas de Sandópolis. A medida que se movían, la vegetación densa del bosque dio paso a espacios desolados, y el aire se volvió seco y pesado por el calor. El grupo intercambiaba pequeñas charlas en el camino, en su mayoría sobre la Angel Island y Knuckles.

Tails se detuvo, mostrando una sonrisa avergonzada. —Oh, ¿no te conté? —preguntó, rascándose la cabeza—. Knuckles tiene… un poco de historia perdiendo la Esmeralda. Entre ser engañado, a veces distraerse… y ser engañado de nuevo. —Se rió—. Confía demasiado fácil, aunque nunca lo admitiría. Pero ¡no le digas que te dije eso! —Miró a su alrededor, como si quisiera asegurarse de que el equidna no estuviera cerca.

—Vaya, suena como un guardián realmente eficaz —bromeó Carol con sarcasmo, una sonrisa juguetona en su rostro.

Tails rápidamente saltó en defensa de Knuckles. —¡Oh, pero créeme, lo es! Aunque tenga sus deslices, es un guardián increíble y un gran amigo.

—Si tú lo dices —Carol se encogió de hombros, rodando los ojos. Pero al cruzar la siguiente colina arenosa, su mirada cambió, y su boca se abrió—. Guau.

El grupo emergió del exuberante bosque hacia una vasta extensión de desierto que se extendía interminablemente ante ellos. El árido y dorado paisaje de Sandópolis se desplegaba, con antiguas pirámides dispersas en el horizonte.

—Oh. Dios… —susurró Lilac, sus ojos bien abiertos y una gran sonrisa extendiéndose en su rostro mientras contemplaba la vista, su amor por la exploración y la aventura resurgiendo.

—¿Ya conoces este lugar? —preguntó Tails con una sonrisa de complicidad, observando el asombro en los ojos de Lilac.

—¡Sí! —casi chilló Lilac, prácticamente saltando de la emoción—. ¡Sandópolis, la tierra de arena y secretos antiguos! Se supone que las pirámides están llenas de trampas y tesoros, ¡justo como en mi libro! —Aplaudió, apenas conteniendo su entusiasmo, y su entusiasmo contagió al grupo.

—Oh, hermano, esto es como cuando éramos niños —Carol suspiró con un gesto de fingido cansancio, cubriéndose la cara con una mano.

—¡Deberíamos explorar otras áreas también! —continuó Lilac, apenas pudiendo contenerse—. ¡Está Hydro Ci—, eh, Hydrocity, Carnival Night… y tal vez incluso el Sky Sanctuary! —Sus ojos brillaban con una asombrosa inocencia, aunque rápidamente se dio cuenta—. Después de salvar el mundo, claro —añadió, dándose cuenta de que se estaba dejando llevar un poco.

Torque la observó, su expresión suavizándose al notar la genuina alegría que iluminaba su rostro. —De verdad amas este lugar, ¿verdad? —preguntó, con calidez en su voz.

La mirada de Lilac vagó por el vasto paisaje, su rostro se suavizó mientras recordaba.
—Sí —admitió, su voz más baja, con un toque de nostalgia—. Cuando era pequeña en los Red Scarves, no salía mucho… o en realidad, nunca. —Llevó una mano a las piezas auditivas anidadas en su cabello, su mirada se volvió distante—. Verás, estos… son aparatos auditivos. Nací con una condición de audición. Durante mucho tiempo, apenas podía oír, casi era sorda, lo que hacía difícil ir a lugares nuevos. Así que me quedaba en la base, entrenando día y noche. Ese era mi mundo.

Los demás guardaron silencio, escuchando atentamente mientras ella se abría. Lilac respiró despacio, sin apartar la vista de la vasta extensión ante ellos.

—Pero un día… Nana, mi cuidadora, trajo algo de una de sus incursiones… un libro —continuó Lilac, una suave sonrisa apareció en la esquina de sus labios—. Lo puso en una estantería alta en la sala principal, y recuerdo sentir una enorme curiosidad. Era lo único colorido en esa habitación, y algo en él me llamaba. Así que, un día, cuando nadie miraba, me trepé y lo tomé.

Se rió suavemente. —Ese libro… era sobre la Angel Island. Estaba lleno de dibujos de sus múltiples lugares. Sitios que ni siquiera podía imaginar. Me mostró un mundo más allá de las paredes de la base… y de una manera extraña, me dio la libertad de soñar con estar en otro lugar. Con explorar un mundo que aún no podía ver, pero que sentía que conocía en mi corazón.

Mientras hablaba, su mirada se posó en las pirámides en la distancia, su voz se hizo más suave. —Ese libro plantó una semilla. Creo que… creo que me hizo soñar con esto. Con ir a lugares, ver cosas más allá del horizonte. Me dio esperanza de que tal vez, algún día, vería el mundo, no solo los terrenos de entrenamiento a los que estaba confinada.

Los otros la observaban, conmovidos por sus palabras. Podían ver la chispa que la impulsaba a luchar por lo que creía. Era una aventurera.

—Es ese sueño —continuó, su voz un susurro tierno mientras miraba a sus amigos— el que me trajo aquí, con ustedes. A vivir finalmente la aventura con la que soñaba.

—Oye, no te pongas sentimental. Ahora me haces sentir mal por bromear contigo —Carol se quejó, aunque sus ojos reflejaban una suavidad que contradecía sus palabras. Se inclinó y le dio un suave empujón a Lilac—. Al menos estás viviendo tu sueño ahora, ¿verdad?

La sonrisa de Lilac se ensanchó, sus ojos brillaban con una mezcla de felicidad y nostalgia. —Sí, sí lo estoy —asintió, su voz cálida. Pero incluso mientras hablaba, una sombra cruzó su rostro, un atisbo de preocupación surgió. —Él prometió que exploraríamos juntos… —pensó con un toque de tristeza, sacudiendo la cabeza para despejar sus pensamientos.

—Ojalá hubiéramos traído a Milla —dijo Tails, rompiendo el silencio y mirando a Lilac con una sonrisa—. Probablemente estaría fangirleando contigo.

—Oh, por favor, no pongas esa imagen en mi cabeza —bromeó Carol, fingiendo exasperación mientras rodaba los ojos. El grupo rió, trayendo de vuelta la ligereza al momento.

—Jeje, bueno, entonces después de esto es… —Tails comenzó a decir, pero fue interrumpido cuando un enorme objeto cayó del cielo, estrellándose en el desierto con un impacto que estremeció la tierra.

El suelo bajo ellos tembló violentamente, el impacto envió ondas de choque a través de las arenas, desplazando rocas y alterando las dunas a su alrededor. Grietas se extendieron desde el lugar del impacto, formando rápidamente una red que se extendía por el suelo del desierto.

—¿Qué fue eso? —gritó Torque, su voz esforzándose mientras luchaba por mantener el equilibrio en la arena movediza, con Gyro flotando cerca de él y ofreciendo apoyo.

—¡No lo sé! —exclamó Tails, lanzándose al aire, sus dos colas girando para mantenerlo flotando mientras los temblores se intensificaban.

A su alrededor, los temblores empeoraron, enviando ondas de inestabilidad a través del suelo. Las grietas se multiplicaban, y todos luchaban por mantenerse en pie. Lilac saltó para estabilizarse mientras el suelo se desmoronaba en pedazos a solo centímetros de sus pies. Carol se aferró a una roca cercana que sobresalía del suelo.

—¡Ah! ¡Lilac! ¡Alguien! —gritó Carol al perder el equilibrio, su cuerpo deslizándose hacia una de las grietas que se ensanchaban.

—¡Carol! —gritó Lilac, lanzándose hacia adelante, con la mano extendida, pero llegó demasiado tarde. Con un grito horrorizado, observó cómo la figura de Carol desaparecía en la oscuridad de abajo.

—¡LILAC! —fue la última palabra que Carol logró gritar antes de que las sombras la engulleran en las profundidades desconocidas de Sandópolis.

—¡CAROL! —El grito de Lilac desgarró el aire del desierto, su corazón martillando con miedo y desesperación.

—¡Voy por ti! —gritó Tails, con sus colas girando mientras se preparaba para lanzarse tras Carol. Pero antes de poder alzar el vuelo, una esfera electrostática lo golpeó por la espalda, lanzándolo al suelo aturdido.

Sobresaltado por el ataque, el grupo alzó la vista y, allí, sobre el borde de la colina, vieron a una figura imponente montada en un temible pájaro mecánico. La criatura, que asemejaba a un gran pavo real, estaba adornada con plumas metálicas que brillaban amenazantes bajo el sol. Sus afiladas garras de metal se clavaban en el suelo mientras los observaba con ojos fríos e implacables. Encima de la bestia mecánica estaba el Príncipe Dail de Shuigang, sus ojos crueles recorriéndolos con un aire de despiadada superioridad.

—¡No perseguirán a la gata caída, pues su destino está sellado! —la voz de Dail resonó, fría e inquebrantable, atravesando el desierto como una sentencia de muerte.

—¿Q-qué…? —balbuceó Tails mientras se levantaba, encogiéndose por el ardor de la esfera electrostática. Sus ojos se abrieron al reconocer al príncipe panda montando a la criatura robótica sobre ellos.

—¡Ese es el Príncipe Dail de Shuigang! —exclamó Lilac, su voz teñida de reconocimiento y furia.

—Él lideraba el ataque… pero ¿por qué está aquí? —El tono de Torque reflejaba urgencia y temor, su postura tensa mientras se preparaba para lo que pudiera venir.

La mirada de Dail recorrió al grupo, un destello de reconocimiento cruzando su rostro. —¿Así que ustedes son los tontos que se atreven a interferir en los asuntos de Shuigang? —gruñó, sus ojos se entrecerraron mientras el ave mecánica extendía sus impresionantes alas—. Los he observado cruzar este desierto, ¡pero no más! ¡Ríndanse ahora, o sean juzgados!

Lilac fulminó a Dail con la mirada, su corazón latía desbocado mientras la imagen de Carol cayendo se repetía en su mente, encendiendo una determinación feroz dentro de ella. A pesar del miedo por la seguridad de su amiga, se mantuvo firme, su voz se alzó fuerte y desafiante. —¡Ni lo sueñes!

Torque y Tails rápidamente se recuperaron y se colocaron a su lado. Gyro emitió un sonido agudo, fusionándose con el wispon de Torque, proyectando un pulso de luz cian decidido.

—¡No nos rendiremos! —declaró Torque, su voz firme y su postura inquebrantable.

—Y después de esto —añadió Tails, haciendo girar sus colas en preparación—, ¡vamos a rescatar a nuestra amiga! Aunque la preocupación por Carol los dominaba, mantenían la esperanza de que ella estuviera a salvo allá abajo. Tenían que creer que estaba viva, esperando que la encontraran.

Los ojos de Dail se entrecerraron aún más, una sonrisa torcida apareció en sus labios.
—¡Entonces han elegido la muerte! —gruñó. El pavo real mecánico desplegó sus enormes alas, dejando escapar un chillido metálico y penetrante. Sin previo aviso, el pavo real mecánico se lanzó sobre ellos, sus garras brillando bajo el sol mientras descendía con una precisión mortal. —¡Sean destrozados por el Kujacker!

Lilac saltó a la acción, invocando su energía mientras lanzaba un poderoso Dragon Boost directamente contra la bestia mecánica. El impacto resonó en el aire, sacudiendo al Kujacker, aunque apenas lo ralentizó. La criatura lanzó un grito desafiante. La batalla estalló en el inestable terreno del desierto, con grietas y temblores que partían el suelo bajo ellos, obligándolos a luchar con mayor precaución.

Mientras tanto, muy abajo, el grito de Carol se desvanecía mientras continuaba su descenso, deslizándose sin remedio por un túnel de arena hacia las profundidades desconocidas de Sandópolis. Su destino era incierto, y su única esperanza descansaba en sus amigos allá arriba.