Chapitre 16 : Jeux de Pouvoir
Stella se tenait debout, au centre de la table de conférence, entourée des membres des 7. Ce qui devait être une réunion banale, consacrée à leur prochaine mission de relations publiques, avait soudain pris une tournure inattendue. La tension dans la salle monta d'un cran quand elle prit la parole, d'un ton posé mais déterminé.
« Je pense que l'événement dont parlent les médias sur le sauvetage du sous-marin américain est l'œuvre de Hulkzilla, » déclara-t-elle, d'une voix calme, mais avec une assurance qui fit taire toute l'assemblée.
Le Protecteur, jusque-là distrait, releva la tête avec une expression d'intérêt mêlée de scepticisme. Le reste des membres des 7 échangea des regards interloqués. L'Homme Poisson, assis un peu plus loin, se figea. Ses yeux s'écarquillèrent, et il sentit un nœud d'angoisse se former dans sa poitrine. Stella, consciente de l'effet de ses paroles, laissa le silence s'installer.
« Imaginez ce que nous pourrions faire avec cette histoire, » reprit-elle en se tournant vers ses coéquipiers, avant de fixer ses yeux directement sur le Protecteur. « Hulkzilla pourrait rejoindre les 7, à la place de l'Homme Poisson. »
Le choc de cette proposition frappa chaque membre comme une onde de choc. La suggestion explicite de remplacer l'Homme Poisson, membre de longue date du groupe, par une créature dont la seule existence faisait trembler les gouvernements, laissait tout le monde dans un état de stupeur. L'Homme Poisson, blanc comme un linge, sentit un frisson glacé parcourir son échine. Il n'osait pas lever les yeux de la table. Chaque mot prononcé par Stella résonnait comme une condamnation, une sentence inévitable.
Le Protecteur plissa les yeux, fixant Stella avec une intensité glaciale, mais il garda le silence, curieux de voir où elle voulait en venir. Maeve croisa les bras et haussa un sourcil, prête à assister à l'échange sans intervenir.
Stella se redressa un peu plus, son regard captivant l'attention de tous. Elle poursuivit, sachant qu'elle venait de planter une graine dans l'esprit de chacun. « Imaginez l'histoire que nous pourrions créer. Le Monstre qui trouve la paix grâce à Vought, suivant les pas du Protecteur, qui deviendrait son mentor. L'image du Protecteur en serait grandie. Et en fin de compte, après avoir guidé Hulkzilla, le Protecteur pourrait se retirer, satisfait du travail accompli, et laisser Hulkzilla prendre sa place comme leader des 7. »
Cette fois, le silence fut plus lourd, étouffant. L'Homme Poisson baissa la tête, son cœur battant à tout rompre. Il comprenait que ce n'était pas une simple proposition. C'était le début de la fin pour lui, la confirmation de sa fragilité au sein de l'équipe. Le Protecteur, quant à lui, sentit sa mâchoire se serrer. Se retirer ? Stella osait lui suggérer un jour de quitter son trône ? Le Protecteur, l'homme le plus puissant de la planète, relégué à un rôle de mentor pour une bête ? L'idée même lui donnait la nausée.
Le Protecteur tourna lentement la tête vers Stella, un sourire froid étirant ses lèvres. « Hulkzilla comme mon successeur ? » Son ton était faussement léger, mais la menace sous-jacente était évidente. « Est-ce que tu as perdu la tête, Stella ? Ou bien est-ce que tu es simplement ambitieuse ?
Les mots de Stella étaient comme des coups de poignard dans l'ego du Protecteur. Il ne pouvait concevoir un scénario où il serait supplanté, et encore moins par une créature aussi brute et sauvage que Hulkzilla. Ses poings se serrèrent sous la table, ses ongles s'enfonçant profondément dans la paume de ses mains, jusqu'à ce que la douleur le ramène à une vague conscience de la situation. Il sentait la colère monter en lui, une colère qu'il peinait à contenir. Le grondement sourd de son pouvoir, toujours en veille, commençait à bouillonner sous la surface. Il se força à respirer profondément, à maintenir une façade de calme, bien qu'à l'intérieur, il ne soit que rage et mépris.
L'idée même de devoir jouer les mentors pour un autre super le dégoûtait. Hulkzilla n'était pas un héros, c'était une aberration, une bête incontrôlable, rien de plus qu'une force destructrice que le Protecteur méprisait. Lui, le Protecteur, était parfait. Il incarnait la puissance, l'ordre, la justice à sa manière. Il était le leader, le symbole de tout ce que Vought avait réussi à bâtir, et personne – pas même cette créature – ne pouvait le remplacer. Cette proposition, aussi stratégique qu'elle puisse paraître à l'esprit manipulateur de Stella, lui donnait l'impression qu'on le poussait vers la sortie, qu'on préparait déjà sa tombe médiatique et qu'on envisageait une relève.
Sous la table, ses doigts se crispèrent à nouveau. Il se surprit à imaginer la table exploser sous l'effet d'une simple impulsion de sa part, projetant tous ces hypocrites au plafond, surtout Stella. Elle n'avait aucune idée de ce qu'elle venait de déclencher en lui.
« Tu parles de paix et de rédemption, Stella. Mais tu es aussi naïve que tu es ambitieuse, » déclara-t-il enfin, sa voix glaciale et mesurée, bien qu'une menace sourde y soit perceptible.
Stella resta impassible, ne se laissant pas intimider par le venin dans sa voix. Elle avait pris un risque en proposant cette idée, mais elle ne comptait pas reculer. Elle savait que chaque parole du Protecteur était calculée pour la déstabiliser, mais elle le connaissait suffisamment pour savoir que derrière ce masque de calme, il bouillonnait de rage.
Queen Maeve, jusqu'alors silencieuse, leva les yeux vers le Protecteur et ricana, son rire plein de sarcasme coupant le silence tendu. « Oh, allez, Protecteur, tu sais que tu ne seras pas toujours le roi. Peut-être qu'Hulkzilla pourrait vraiment t'offrir cette belle sortie dont tu rêves tant, toi et tes adieux dramatiques. » Ses mots étaient tranchants, chaque syllabe calculée pour exacerber la situation.
Le Protecteur tourna lentement la tête vers Maeve, son regard assassin. Pour lui, elle n'était qu'un obstacle de plus, un relan de passé à qui il ferait payer son insolence à un moment opportun. Mais pour l'instant, il ne répondit pas, préférant se concentrer sur Stella, la menace plus immédiate.
Queen Maeve, sentant l'onde de choc parcourir la salle, prit la parole, son ton empreint de sarcasme : "Hulkzilla est assez fort pour soulever un sous-marin, non ? Peut-être qu'il pourrait aussi soulever un avion…"
Le sous-entendu de Maeve fit l'effet d'une gifle sonore dans la salle, un choc brutal que personne ne pouvait ignorer. Même le Protecteur, d'habitude imperméable aux piques, ne put dissimuler sa réaction cette fois-ci. Ses yeux, habituellement froids et contrôlés, s'assombrirent instantanément, ses mâchoires se crispant sous la tension. Un silence lourd s'abattit, tandis que tout le monde retenait son souffle, attendant une explosion qui semblait inévitable.
Le regard du Protecteur, chargé de haine, se posa sur Maeve avec une intensité meurtrière. Pour un instant, l'ambiance dans la pièce sembla vaciller sous la pression de ce regard. Il y avait une limite à ne pas franchir avec le Protecteur, et Maeve venait de s'en approcher dangereusement. Le souvenir de cet avion, de cet échec cuisant, planait encore au-dessus de lui comme une ombre qu'il ne parvenait pas à dissiper. C'était l'une des rares failles dans son armure parfaite, un événement qu'il n'était pas prêt à revivre. Et certainement pas à cause d'un monstre incontrôlable comme Hulkzilla.
Maeve, néanmoins, ne recula pas. Son sarcasme trahissait une vieille rancœur qu'elle entretenait contre lui depuis des années. Elle savait qu'en mentionnant cet avion, elle frappait là où ça faisait mal. Mais c'était aussi son moyen de rappeler à tout le monde que même le Protecteur avait ses faiblesses. Elle jouait avec le feu, consciente du danger, mais résolue à ne pas se soumettre à son autorité tyrannique.
Le Protecteur, cependant, ne répondit pas immédiatement. Son poing se serra sous la table, mais il n'explosa pas. Pas encore. Il se força à respirer profondément, à réprimer le feu qui brûlait en lui. C'était sa méthode, son moyen de garder le contrôle, même lorsque tout en lui hurlait de faire taire Maeve une fois pour toutes. Mais il savait que ce n'était ni le moment ni l'endroit. Pas ici, pas devant tous les autres. Il devait rester le Protecteur parfait, imperturbable et intouchable.
« Continue de parler, Maeve, » répondit-il finalement, sa voix glaciale. « On verra combien de temps encore tu resteras en vie en jouant à ce jeu. »
Maeve soutint son regard, un sourire froid étirant ses lèvres, mais elle ne répliqua pas. Elle savait que toute parole supplémentaire n'ajouterait que de l'huile sur le feu, et c'était précisément ce qu'elle souhaitait éviter. Elle avait fait son point, elle avait planté la graine du doute, et cela suffisait pour l'instant.
L'atmosphère restait néanmoins électrique, le moindre faux mouvement, la moindre parole déplacée pouvant faire basculer la situation dans une explosion de violence contenue depuis trop longtemps.
L'Homme Poisson, assis au bord de sa chaise, sentait la sueur froide descendre lentement le long de sa colonne vertébrale. C'était comme si son corps réagissait avant même que son esprit ne puisse pleinement enregistrer l'impact des paroles de Stella. La panique grimpait en lui, sourde et paralysante. Il avait toujours su, au fond de lui, que sa place au sein des 7 était précaire, mais entendre cette idée exprimée si clairement, si publiquement, déclenchait en lui une terreur qu'il peinait à dissimuler.
Ses yeux vacillèrent entre Stella, le Protecteur et Stan Edgar. À cet instant, il n'était plus dans cette salle, mais transporté dans un autre moment, un souvenir qu'il avait souvent tenté d'enfouir. C'était ce jour où, désespéré, il avait pris son courage à deux mains et était allé trouver Stan Edgar dans son bureau. Il se souvenait de la lumière froide qui éclairait la pièce, de l'odeur du cuir des fauteuils, et surtout du silence glacial qui pesait sur lui lorsque Stan l'avait regardé droit dans les yeux.
Ce jour-là, il avait supplié. Il avait fait des promesses, des offres désespérées, affirmant qu'il redorerait son blason, qu'il prouverait à tous qu'il méritait encore sa place parmi les 7. Il avait mentionné des projets, des initiatives pour redorer son image. Tout ce qu'il voulait, c'était une chance de prouver qu'il était toujours pertinent, toujours indispensable. Mais malgré tous ses efforts, il savait que quelque chose avait changé. Son échec n'était plus seulement un embarras personnel, c'était devenu un poids pour Vought, une tache sur la réputation des 7.
Et maintenant, cette tache devenait visible à nouveau, exposée par les mots de Stella, par ce plan de remplacement implicite qui planait dans l'air. Hulkzilla ? Comment pouvait-il espérer rivaliser avec une créature de cette envergure ? Un monstre capable de soulever un sous-marin nucléaire, un être qui avait déjà capté l'attention des médias et du public. Que pouvait-il offrir en comparaison ? Quelques tours dans l'eau ? Des discours vagues sur la préservation des océans ? Rien qui ne puisse tenir tête à une force aussi titanesque.
Il se sentait impuissant, piégé dans un jeu qu'il ne pouvait pas gagner. Sa carrière, son identité en tant que membre des 7, tout cela semblait sur le point de lui glisser entre les doigts. Le sourire crispé qu'il tentait de maintenir sur son visage ne trompait personne. Il savait que ses jours au sein de l'équipe étaient comptés, et cette réunion ne faisait que confirmer ses pires craintes.
L'Homme Poisson baissa les yeux vers la table, évitant le regard de ses coéquipiers. Il se demandait combien de temps encore il pourrait feindre de faire partie de cette équipe, combien de temps il pourrait survivre dans un monde où les faibles étaient éliminés sans pitié.
Stan Edgar, impassible comme toujours, hocha la tête avec une lenteur calculée, absorbant les réactions de chacun autour de la table. Ses yeux glissaient sans expression sur le Protecteur, Queen Maeve, l'Homme Poisson, et bien sûr, Stella. Derrière ses lunettes, il analysait chaque détail, chaque tic, chaque geste. Rien ne lui échappait. Pourtant, son visage restait indéchiffrable, un masque de professionnalisme implacable.
« L'idée est intéressante, Stella, » dit-il enfin, sa voix mesurée coupant le silence comme un scalpel. « Mais elle nécessite quelques ajustements. » Il se pencha légèrement en avant, posant ses mains sur la table comme pour souligner l'importance de ce qu'il allait dire. « Le Protecteur doit rester le leader des 7. Indiscutablement. »
Les mots étaient clairs, nets, définitifs. Un murmure sourd d'approbation passa dans la salle. Le Protecteur, bien qu'encore furieux, sembla se détendre légèrement. Stan Edgar venait de réaffirmer l'ordre naturel des choses : il était l'indétrônable, celui autour de qui tout gravite. Mais cette assurance ne fit qu'une brève apparition, car Edgar n'avait pas terminé.
« Cependant, » reprit-il, après un silence parfaitement calculé, « si Hulkzilla peut être contrôlé, il pourrait devenir un atout inestimable, surtout en cas de… complications. »
Ce mot, "complications", était chargé de sous-entendus. Chacun dans la salle savait ce que cela signifiait. Le Protecteur compris. Si Hulkzilla pouvait être maîtrisé, il pourrait servir d'arme ultime, une solution de dernier recours, une alternative à des problèmes… inattendus. Des problèmes comme le Protecteur lui-même.
Stan Edgar laissait cette possibilité planer dans l'air, sans l'exprimer directement. C'était sa façon de rappeler à tout le monde, y compris au Protecteur, que personne n'était irremplaçable. Même le Protecteur devait rester sous contrôle, et Hulkzilla, une créature capable de rivaliser avec lui en force brute, pourrait être l'outil nécessaire pour s'assurer que personne ne devienne incontrôlable.
Le Protecteur fronça les sourcils, ressentant la menace cachée dans les paroles d'Edgar. Bien qu'il ait été rassuré quelques instants auparavant, il réalisait maintenant que Stan ne faisait jamais de promesses sans poser des conditions. Il ne pouvait pas se permettre de se montrer faible, pas face à un monstre qui pourrait éventuellement devenir une arme dirigée contre lui.
Queen Maeve, toujours détachée, observa la tension monter entre Edgar et le Protecteur. Elle connaissait trop bien ce jeu de pouvoir, ce ballet subtil où chaque mot était une manœuvre stratégique. Elle savait aussi que, malgré son sourire froid, Edgar venait de semer une graine de doute dans l'esprit du Protecteur, et cette graine, si bien nourrie, pourrait se transformer en un arbre de paranoïa.
Stella, de son côté, restait silencieuse, analysant les réactions autour de la table. Elle avait lancé une idée qui prenait des proportions inattendues. Elle n'avait jamais sous-estimé Stan Edgar, mais voir à quel point il contrôlait chaque aspect de la dynamique des 7 la fascinait. Même en affirmant que le Protecteur resterait leader, il laissait la possibilité d'un changement flottant dans l'air, juste assez pour rappeler à tous que rien n'était gravé dans la pierre.
Le Protecteur resta figé, son regard fixant un point invisible au loin. Ses poings toujours crispés sous la table, il sentait le grondement intérieur de sa colère bouillonner, prêt à exploser. Mais il ne pouvait se permettre de craquer ici, pas devant ses "collègues". Il n'avait pas besoin de répondre à ce qui venait d'être dit. Son silence en disait plus long que n'importe quel éclat de voix. Chaque membre des 7 pouvait sentir la froide détermination qui émanait de lui, une détermination qui ne se brisait jamais, même sous les pires menaces.
Pour le Protecteur, Hulkzilla n'était plus une menace abstraite, un problème à gérer parmi tant d'autres. Non, cette créature devenait son adversaire direct, une ombre géante qui menaçait son trône. Le Protecteur était un monstre d'égo, forgé par l'adoration du public et le pouvoir absolu qu'il détenait. Il ne pouvait concevoir un monde où quelqu'un, ou quelque chose, pourrait se dresser à sa place, où il ne serait plus le centre de l'univers.
Hulkzilla, avec sa puissance brute, ses capacités incontrôlables, et surtout, sa montée en popularité auprès du public, représentait la pire des menaces : un rival potentiel qui ne se contenterait pas de rester dans l'ombre. Si Hulkzilla continuait à agir de manière héroïque, comme lors du sauvetage du sous-marin, il pourrait devenir un symbole de vertu authentique, quelque chose que le Protecteur n'avait jamais été.
Et cela, il ne pouvait le tolérer.
Après la réunion, le Protecteur quitta la salle sans un mot. Il ignora les regards des autres membres des 7, se concentrant sur sa propre mission. Son visage restait impassible, mais à l'intérieur, une tempête se déchaînait. La traque de Hulkzilla n'était plus une question de mission pour Vought ou même de sécurité publique. C'était devenu une affaire personnelle. Il devait retrouver cette créature et la détruire, avant qu'elle ne puisse lui voler la moindre parcelle de son pouvoir.
Il passa devant les couloirs ornés des nombreux trophées et hommages qui le glorifiaient. Des statues, des portraits, des images de ses innombrables "sauvetages" se succédaient sur les murs, comme un rappel constant de sa domination. Mais aujourd'hui, ces images ne lui apportaient aucun réconfort. Elles lui rappelaient simplement ce qu'il risquait de perdre.
Dans ses quartiers, le Protecteur regarda son reflet dans le miroir. Son image était impeccable, chaque détail de son costume et de son apparence parfaitement ajusté pour inspirer la peur et l'admiration. Mais derrière cette façade se cachait une réalité bien plus sombre. Il savait qu'il n'était pas invincible, que quelque part, des forces travaillaient pour le faire tomber. Il avait éliminé tous ceux qui avaient osé se dresser contre lui, mais Hulkzilla... cette créature n'était pas humaine. C'était une force de la nature, une aberration qui ne se souciait ni de la gloire ni du pouvoir. Et c'était ça qui terrifiait le Protecteur.
Il serra les dents, ses mâchoires se contractant alors qu'il sentait la rage monter. Il ne pouvait plus attendre. Il devait agir.
Pendant ce temps, dans un repaire des Boys, Butcher dévoilait son plan à son équipe. « Ce n'est pas compliqué, les gars. On laisse Stella planter l'idée dans la tête des 7. Le Protecteur est bien trop arrogant pour supporter l'idée qu'un autre super pourrait le remplacer. »
Butcher laissa ses mots flotter dans l'air, et un silence pesant s'installa dans la pièce. Chaque membre des Boys réfléchissait aux implications de ce plan. Ils avaient vu de près ce dont le Protecteur était capable, la terreur qu'il inspirait, mais aussi la fragilité cachée derrière son arrogance. Si Hulkzilla parvenait à le vaincre, cela changerait la donne, renversant la dynamique du pouvoir non seulement au sein de Vought, mais aussi dans le monde des super.
Mother's Milk croisa les bras, le visage pensif. « Ce plan a des risques, Butcher. Hulkzilla n'est pas exactement stable. Si on le pousse trop loin, il pourrait très bien faire plus de dégâts que le Protecteur. »
Butcher balaya l'inquiétude d'un geste de la main. « Peut-être, M.M., peut-être. Mais Hulkzilla, c'est un être brisé, comme nous. Il a été manipulé, torturé par Vought. Il ne veut pas être une arme, il veut juste se libérer de tout ça. »
« Et c'est là que réside notre avantage, » continua-t-il, un sourire en coin. « Hulkzilla ne cherche pas à dominer, contrairement au Protecteur. Si on arrive à canaliser cette rage, à la diriger vers le Protecteur, alors on pourrait enfin voir ce salopard tomber. »
Kimiko, qui écoutait en silence jusque-là, se rapprocha de Frenchie. Elle échangea un regard inquiet avec lui. Même sans parler, il comprit ses craintes. Hulkzilla était une force imprévisible, et Butcher jouait avec le feu en cherchant à l'utiliser. Frenchie posa doucement sa main sur l'épaule de Kimiko, un geste rassurant, mais il savait que les craintes de Kimiko étaient justifiées.
« Et après ? » intervint Hughie, sa voix hésitante. « Si Hulkzilla tue le Protecteur, qu'est-ce qui l'empêche de devenir pire ? »
Butcher se tourna vers lui, un éclat glacé dans les yeux. « C'est là où nous devons intervenir, Hughie. Nous devons nous assurer qu'après l'affrontement, Hulkzilla ne devienne pas le prochain monstre à abattre. C'est à nous de trouver un moyen de le gérer après coup. »
Hughie sembla réfléchir un instant, mal à l'aise à l'idée que tout repose sur leurs épaules. Il n'aimait pas cette stratégie risquée, mais il savait aussi que les options étaient limitées. Affronter le Protecteur directement était un suicide assuré. Butcher, comme toujours, avait un plan, aussi tordu soit-il.
« Et si tout part en vrille ? » reprit Mother's Milk. « Si on se retrouve avec deux monstres incontrôlables ? »
Butcher se pencha en avant, son regard sombre fixant chaque membre de l'équipe tour à tour. « Si ça part en vrille, on fait ce qu'on fait de mieux. On improvise. »
Le silence qui suivit sa déclaration était lourd, mais il n'y avait pas de retour en arrière possible. Butcher avait jeté les dés, et les Boys allaient devoir suivre le plan, quels que soient les risques.
Stella, les yeux rivés sur l'écran de son téléphone, suivait d'un regard attentif les nouvelles du sauvetage du sous-marin. Chaque mention de Hulkzilla dans les médias renforçait sa conviction. Elle avait planté la graine dans l'esprit des 7. Hulkzilla, avec sa force colossale et son potentiel inexploité, pouvait devenir l'atout décisif dont Vought avait besoin. Et si elle réussissait à en faire un allié, elle s'assurerait une place encore plus importante au sein de l'équipe. Son plan paraissait solide : utiliser la puissance brute de Hulkzilla pour redorer l'image des 7 et, pourquoi pas, éclipser une bonne fois pour toutes les ombres qui planaient sur Vought.
Mais dans sa soif de prouver sa valeur, Stella n'avait pas perçu les fils invisibles que Butcher tirait en coulisses. Pour elle, Hulkzilla était un projet, une opportunité. Pour Butcher, il était une arme, un outil pour détruire le Protecteur, la cible qu'il poursuivait depuis des années. La confrontation entre le Protecteur et Hulkzilla n'était pas simplement un affrontement de forces. C'était un jeu d'échecs, et Butcher en était le stratège.