Disclaimer: los personajes de Twilight son propiedad de Stephenie Meyer. La autora de esta historia es Hoodfabulous, yo solo traduzco con su permiso.

Disclaimer: The following story is not mine, it belongs to Hoodfabulous. I'm only translating with her permission.

Capítulo 39

Una pequeña caja

"El futuro depende de lo que hagas hoy."

~Ghandi~

BPOV

—Me encantaría terminar esta casa antes de Navidad de este año.

Edward se rió de mis quejas desde donde estaba parado en la escalera apoyada contra la casa. Mis quejas murmuradas llenaron el aire húmedo de la mañana como lo habían hecho por un tiempo.

Cuando Edward mencionó por primera vez que arreglaríamos nuestra casa heredada nosotros mismos, estuve más que emocionada. Lo imaginé como una especie de experiencia para pasar tiempo juntos, pero no me di cuenta de lo jodidamente difícil que era renovar por completo una casa vieja. Hornear, decorar pasteles y la jardinería eran mis especialidades, ciertamente no la carpintería, la plomería ni la pintura.

Aunque tengo que admitir que Edward estaba más que guapo con sus jeans ajustados manchados de pintura.

—¿Vas a quedarte allí parada mirándome todo el día, o me ayudarás a raspar la pintura de esta vieja casa? —preguntó Edward.

Saliendo del hechizo bajo el que me tenía, gruñí bajo mi aliento una vez más. Tomé el raspador del suelo y empecé a frotarla contra la superficie descascarada de la casa, salpicando el césped frío y muerto con rizos de pintura blanca.

—El día de Acción de Gracias. Terminaremos antes de Acción de Gracias —me aseguró Edward, sonriendo ante mi ceño fruncido de duda—. Y será el mejor día de Acción de Gracias de todos los tiempos. Celebraremos el día de Acción de Gracias, tu cumpleaños atrasado y tu graduación.

—Solo el día de Acción de Gracias —la interrumpí, gimiendo por el dolor de mis manos rojas y ampolladas—. Olvídate del resto. Podemos celebrar de verdad cuando encuentre un trabajo decente.

—Bella —suspiró, y luego comenzó a descender lentamente la escalera, cada escalón metálico chirriando bajo el peso de su cuerpo—. Sé que odias tu trabajo. Diablos, yo también odio el mío. Pero esto tendrá que bastar hasta después de la universidad.

Me mordí el labio, forzando una sonrisa mientras él se ubicaba detrás de mí y rodeaba mi cintura con sus brazos. El consuelo hizo poco para aliviar mis preocupaciones, y mis preocupaciones tenían poco que ver con mi nuevo trabajo de camarera. No, tenía más que ver con el hecho de que no tenía idea de qué dirección elegir para mi futuro. Edward ya había elegido su especialidad desde la infancia, pero ¿yo? No tenía nada en mente para mi futuro.

Tragándome mis preocupaciones, me di la vuelta y rodeé el cuello de Edward con mis brazos, con rascador y todo. Él respondió con un beso en mi mejilla, la barba de su mandíbula dejó un delicioso ardor contra mi piel sensible. Juré no ser tan egoísta con mis propias preocupaciones, especialmente considerando que Edward la pasaba mucho peor que yo. Había conseguido un trabajo en Toyota, un fabricante de automóviles, y regresaba a casa del trabajo dolorido y exhausto todas las noches. Teníamos dieciocho años y ya estábamos cansados, pero podría haber sido peor.

Podríamos haber estado separados.

—Hace frío aquí —murmuré contra su pecho, temblando cuando una fresca brisa de noviembre sopló en el aire.

—Te mantendré caliente, nena.

Sonreí ante su voz ronca, luego puse los ojos en blanco ante la reacción de su cuerpo al estar tan presionado contra mí.

—Vamos, enamorado —bromeé, apartándome de sus brazos quejosos—. ¿Qué tal un poco de chocolate caliente?

Al notar su puchero, sonreí un poco más.

—¿Y luego puedes mostrarme otras formas de calentarme?

La amplia sonrisa de Edward y sus mejillas blancas manchadas de pintura fueron mi respuesta silenciosa.

~DSDW~

Noviembre estuvo lleno de días de atender a los clientes en el restaurante local y noches de quitar, lijar y teñir pisos de madera, pintar paredes y reemplazar todo lo que estaba roto. Nuestros fondos eran prácticamente inexistentes. Carlisle y Esme estuvieron más que felices de ofrecernos dinero, incluso le pidieron a Edward que considerara usar su herencia por un tiempo, pero declinamos cortésmente.

Edward recibía ocasionalmente una mirada severa y de reojo de mi parte durante las pocas veces que casualmente mencionaba ganar dinero de otras maneras, de las mismas maneras en que había ganado dinero trabajando para su tío. Su idea fue rechazada instantáneamente por mí. Trabajé demasiado duro para dejar atrás el pasado como para traerlo a nuestra nueva vida, la que ahora estábamos viviendo juntos.

Podía notar que Edward extrañaba el estilo de vida que alguna vez tuvimos. Podía notarlo en la forma en que usaba sus manos. Siempre estaban ocupadas, ansiosas por hacer algo, cualquier cosa, excepto estar inactivas. Ocupar el poco tiempo libre que tenía era su manera de lidiar con las cosas que nos faltaban en la vida. Y qué cosas tan pequeñas eran: las drogas, el drama, la emoción de andar a escondidas y ocultar secretos a los demás.

Aunque la vida que llevábamos en aquel momento era muy diferente, seguía siendo emocionante de una manera completamente distinta. Cada día suponía un nuevo hito, una nueva responsabilidad. Ambos teníamos trabajos estables y trabajábamos en una ciudad nueva y extraña en la que solo conocíamos a otras dos personas, Rose y Jasper. Sus horarios de estudio y trabajo no coincidían exactamente con los nuestros, así que rara vez estábamos los cuatro juntos. En las pocas ocasiones en las que sí nos encontrábamos juntos, solía ser un poco más que tenso e incómodo.

Y era solo por Alice.

La presencia despreocupada y casual de Jasper ya no existía. Era como si fuera una sombra marchita y sombría de su antiguo yo, que se movía de una habitación a otra de nuestra casa, letárgico e inquieto. La extrañaba. Se le notaba en la cara y emanaba por los poros. Podía sentirlo al otro lado de la habitación, al otro lado del patio, al final de la cuadra y a kilómetros de distancia. Estar cerca de él desarraigaba todos esos viejos sentimientos, incluyendo el anhelo que tenía por mi hermana.

La ausencia de Alice era un vacío en mi vida que luché por reemplazar con capas de pintura vibrante y obras de arte enmarcadas. Pero capa tras capa de coberturas no hicieron nada para ahogar el vacío que sentía cada vez que Jasper estaba cerca, ni la tristeza que me consumía incluso cuando él ya no estaba a la vista.

Edward me aseguró que llevaría tiempo. El tiempo cura todas las heridas, dijo, pero no le creí. Nada podría curar las grietas en mi corazón roto. Podrías pintar una pared y darle un bonito color, pero las grietas solo absorbían el líquido. No las sellaba por completo, especialmente las más profundas. Seguían siendo grietas, tal vez menos visibles, pero grietas al fin y al cabo.

—¿Estás emocionada por lo de esta noche? —preguntó Edward.

Le lancé a Edward una mirada incrédula que lo hizo reír a carcajadas. El calor de su suéter marrón me consumió cuando envolvió sus brazos alrededor de mi cintura, y entonces dejó caer su cabeza sobre mi hombro mientras me observaba cortar huevos duros por la mitad.

—Estoy emocionada, pero un poco nerviosa —confesé, sacando la yema seca de cada huevo y depositándola en un bol grande de color verde salvia—. Este es nuestro primer Día de Acción de Gracias juntos. Nuestro primer evento juntos como familia. Además, Jasper...

—No te preocupes por Jasper —susurró contra mi cabello, acariciando mi cuello con su nariz—. Todo estará bien. Te lo prometo.

Traté de creerle. Dios sabía que lo hice. Pero la duda estaba allí, instalándose en mis huesos, arrastrándose por mis venas. La ansiedad de todo, desde no tener suficiente comida hasta conocer nuevas caras, se apoderó de mí, trayendo consigo un sudor frío y nervioso también. Las mariposas en mi estómago sólo se detuvieron cuando escuché el timbre de la puerta.

Los calcetines con estampado de pavos se movieron por un piso de madera recién lustrado mientras me dirigía al vestíbulo. El rostro radiante de Rose apareció a la vista cuando abrí la puerta, resaltado por un fondo de hojas que caían desde las ramas casi estériles de los árboles detrás de ella.

—¡Vengo con regalos! —exclamó, entrando apresuradamente por la puerta con los brazos cargados con contenedores de comida.

—Hay más en el coche —gritó con frivolidad por encima del hombro.

—También me alegra verte, Rose —refunfuñé con un suspiro, deslizando mis pies cubiertos de pavo en un par de zapatillas que descansaban cerca de la puerta.

Emmett me saludó en la entrada, presumiendo una enorme sonrisa y una cazuela cubierta. Los rizos oscuros de su cabeza se habían vuelto más gruesos, curvándose sobre el borde de su frente como plumas finas y suaves. Parecía que los quince kilos ganados en el primer año de Rose la habían esquivado, solo para ser ganados por Em, pero eran todo músculo en lugar de grasa. Esos hombros anchos suyos eran un poco más anchos, haciendo presión contra el fino hilo de su sencillo suéter azul.

—Hicieron un excelente trabajo en la casa —elogió, cerrando la puerta de su camioneta con el codo doblado.

—Todavía no hemos terminado —gruñí—. Dejamos la biblioteca para el final, porque tengo algo muy específico en mente. Quiero mantener esa habitación exactamente de la misma manera en que la encontramos. Los muebles están sorprendentemente en perfecto estado. Por muy mal que se veía la casa por fuera, el interior estaba bastante bien cuidado.

—¿Alguien la cuidó? Al menos un poco, ¿eh?

—Sí —coincidí, el rostro de mi abuela pasó por mi mente mientras caminábamos por el denso césped—. Alguien cuidó de esta casa, pero no estoy segura de quién. Espero que Nana me dé algunas pistas esta noche. Tal vez le ponga algo fuerte en su bebida.

Emmett se rió, esos dientes blancos asomándose detrás de una amplia sonrisa. Le devolví la sonrisa, sintiéndome más relajada en ese momento que durante todo este día estresante.

Edward estaba haciendo un trabajo pésimo de no fingir que no había estado esperando a que llegara Em todo el día. Lo volvía loco con mi ansiedad y mis frecuentes viajes a la única tienda de comestibles que estaba abierta en la ciudad, al darme cuenta que había olvidado algo varias veces durante el día. Em era la distracción perfecta, y los dos chicos desaparecieron rápidamente de la cocina cuando Edward se ofreció a mostrarle la casa recién amueblada. Quería mostrarle específicamente la sala, también conocido como la "guarida" de Edward.

—¿Cómo van las cosas?

La pregunta de Rose me sacó de mis pensamientos sobre la guarida de Edward, con su Xbox y su gran televisor de pantalla plana. Me encogí de hombros, saqué una cebolla de una bolsa y me puse a cortarla en pedacitos.

—Ya sabes, es solo trabajo. Trabajar en nuestros empleos, trabajar en la casa. A veces es abrumador, pero nos las arreglamos. Siempre he tenido responsabilidades, pero de alguna manera esto es diferente. Vivir en esta ciudad lejos de todos los que conocemos, bueno, excepto por ti y Jasper. Pero rara vez los vemos a ustedes dos. He hecho algunos amigos en el restaurante, pero no es lo mismo. Extraño a Kate, Em, Nana y Alice.

Rose me dio unas palmaditas en la espalda y luego lentamente sacó el cuchillo de mi mano. No fue hasta que el metal abandonó mi mano y se encontraba en la suya que me di cuenta de que estaba temblando, temblando y mirando los trozos de cebolla picada con los ojos llenos de lágrimas. Y las lágrimas no eran causadas por la verdura que había picado.

—Termina los huevos rellenos —sugirió Rose con una sonrisa paciente—. Yo me encargo de esto.

Asentí y continué con los huevos, vertiendo la mayonesa Duke's, la salsa de pepinillos, una pizca de mostaza, sal y pimienta en el bol. Después de mezclarlo todo, usé una pequeña cuchara para helado para depositar una cucharada de la mezcla dentro de cada uno de los huevos cocidos. No fue hasta que comencé a espolvorear pimentón sobre los huevos rellenos, tal como me enseñó Nana, que Rose comenzó a hablar de nuevo.

—Creo que te agradará. María, quiero decir.

La voz de Rose era suave y vacilante, un tono que rara vez salía de sus labios. Asentí en silencio, pensando en la chica de la que sabía tan poco.

—Es bueno que él siga adelante, ¿sabes? —continuó Rose, cortando lenta y cuidadosamente el último trozo de cebolla, sin levantar la vista para encontrarse con la mía—. Él merece la felicidad tanto como cualquiera.

Estaba de acuerdo con Rose, aunque creía que era demasiado pronto después de la muerte de Alice para que Jasper encontrara a alguien nuevo. Cierto, Jasper solo conoció a Alice por un tiempo muy limitado en su terriblemente limitado lapso de vida. Pero incluso el corto período de tiempo que pasó con mi hermana no aliviaba el dolor que sentía enroscándose alrededor de mi esternón cada vez que Edward mencionaba casualmente el nombre de la nueva novia de Jasper.

—Está bien, Rose —mentí, tragándome la traición alojada en mi garganta.

Rose finalmente me miró a los ojos y vio la mentira. Pero no lo mencionó. Simplemente sonrió, arrojó los trozos de cebolla en el plato frente a ella, y luego se lavó las manos en el fregadero. Coloqué un par de cucharadas de la mezcla de yemas mientras ella estaba de espaldas, y suspiré cuando sentí que me quitaba la cucharada de la mano.

—Ve a asearte —me ordenó sin rodeos—. Yo me encargaré de la cocina.

Acepté la oferta de Rose y subí las escaleras para ducharme y rasurarme. Una vez que me sequé, me puse un vestido sencillo, pero vibrante, hasta la rodilla y un par de bailarinas. Edward se rio de mí esa mañana, llamándome calabaza por mi vestido naranja oscuro, lo que solo me incentivó aún más a usar el atuendo.

Acababa de plancharme el cabello cuando escuché actividad en la planta baja, el timbre de la puerta, los murmullos y las risas de los visitantes. La piedra que llevaba en la boca del estómago se abultó, hinchándose en mi pecho mientras salía del cuarto y bajaba la amplia extensión de escaleras que conducía al primer piso.

Sam y Paul fueron las primeras dos personas que reconocí. Estaban vestidos de manera divertida con sus jeans oscuros y camisas de vestir de tono oliva. Discutían ligeramente entre sí, cada uno bromeando sobre quién era el hermano más guapo. Sonreí a los dos ex agentes del FBI, los dos hombres que abandonaron los trabajos por los que lucharon durante tanto tiempo y luego abandonaron por mí y por Edward. Pero sobre todo por ellos mismos y por el recuerdo de su padre.

—Tengo que decir que Sam es el más guapo de los dos —bromeé, permitiendo que me jalara hacia él para abrazarme y darme un ligero beso en la mejilla, poniéndome roja bajo la atenta mirada de Edward.

—Eso es sólo porque lo conoces mejor que yo —dijo Paul, lanzándome una sonrisa voraz—. Pasa un poco más de tiempo con el hermano menor y más sexy y haré que cambies de opinión, chica.

—Bella pasa su tiempo libre donde debe estar —dijo una voz suave y engreída, y unos brazos fuertes me jalaron hacia un abrazo posesivo ni bien dejé el agarre amistoso de Sam—. Conmigo.

—Maldito celoso —murmuré, golpeando a mi novio en las costillas con mi codo.

—Por supuesto —coincidió con una ceja alzada.

El sonido de tacones caros haciendo clic contra los pisos de madera brillante que se acercaban me hizo perder el control. Mi cuerpo se puso rígido contra el pecho de Edward, aliviado sólo por un murmullo suave de consuelo y tranquilidad. Mis hombros cayeron, relajándose cuando las ondas color caramelo de Esme aparecieron a la vista.

—La casa es impresionante, mi querida —chilló feliz, mientras me apartaba con avidez de los brazos de Edward y me rodeaba con los suyos.

—Excepto la biblioteca —señalé con un suspiro, justo cuando ella me soltaba del abrazo—. Está llena de libros. Mis libros, los libros de Edward, los libros que ya estaban allí.

—Bella también va a hacer bocetos allí —le dijo Edward a su tía, ignorando el ardor en mis mejillas—. La biblioteca está llena de grandes ventanales que son buenos para la iluminación. Bella es una artista maravillosa. Le dije que debería ganarse la vida con eso.

—¡Oh, Bella! ¡Deberías hacerlo! Aún no has decidido qué carrera elegir, ¿no? —preguntó, y yo negué con la cabeza en respuesta—. ¡Deberías dedicarte al arte! ¡Qué romántico!

—El romance no paga las cuentas —murmuré en voz baja, ignorando la mirada dura de Edward.

Él quería que yo fuera feliz, que eligiera algo que disfrutara, y afirmaba que su propio padre siempre le explicó que debía ganar dinero haciendo algo que amaba. A lo que respondí: "¿Entonces a tu padre le encantaba vender drogas? ¿Ese era su objetivo en la vida?"

Esa declaración me valió una noche en el sofá, un lugar que silenciosamente consideré para Edward una vez que llegáramos al primer e intenso desacuerdo entre nosotros. ¿Quién hubiera sabido que yo sería la primera en honrar la presencia de ese sofá?

Aunque no contaba del todo, ya que se escabulló para llevarme de nuevo a la cama en algún momento en mitad de la noche, alegando que me extrañaba demasiado.

—Encontrarás la solución —me aseguró Esme, sonriendo—. Tienes mucho tiempo. Toda tu vida para resolver las cosas.

—Oh, ser joven de nuevo.

Fue Carlisle quien pronunció esas palabras, y luego lo vi sentado en el estudio cercano, bebiendo brandy. Inclinó el vaso en mi dirección, demasiado relajado, supongo, para levantarse y saludarme formalmente. Paul y Sam se unieron a él en el estudio, los tres fácilmente entablando una conversación informal de fútbol sobre Ole Miss contra Mississippi State. Esa conversación potencialmente podría tomar un giro para mal considerando la rivalidad profundamente arraigada entre los dos equipos universitarios y el compromiso que la mayoría de los sureños sentían hacia nuestros amados equipos.

Edward se inclinó cerca de mi oído susurrando las palabras que temí todo el día, mientras Esme se dirigía hacia el estudio para unirse a los chicos. Mis ojos se desviaron hacia la cocina, un lugar donde todos nos encontrábamos a veces, descansando en los taburetes de la barra y apoyándonos en la barra. Asentí, aferrando su mano con la mía ligeramente sudada. Me llevó a la habitación, y mis ojos se movieron rápidamente hasta que se posaron en las dos personas sentadas en la barra, un chico rubio y una chica hispana de cabello oscuro.

La risa en la habitación se calmó cuando entramos. Rose, Emmett, Jasper y la chica de cabello oscuro se giraron para mirarnos. Había inquietud en esos ojos color ónice y líneas de preocupación se marcaban en su frente. La culpa me consumía por sentir lo que sentía por esa chica que era una extraña. Seguramente Jasper le había dicho la razón de mi vacilación en conocerla, y eso me avergonzaba. Mis mejillas ardían, esperando que la chica no pensara mal de mí antes de tener la oportunidad de conocerme adecuadamente. Dejaría de lado mi juicio. Intentaría que la chica me agradara.

Lo intentaría.

—Hola, soy Bella —dije primero, sintiendo el apretón tranquilizador de Edward en la curva de mi hombro—. ¿Tú debes ser María? Es agradable conocerte al fin.

La sonrisa que forcé era incómoda, eso y el aire que nos rodeaba. ¿Cuál era la forma correcta de saludar a la novia del chico que una vez amó a mi hermana muerta? No estaba segura, pero sabía que no podía ofrecerle mi mano o un abrazo. Todavía no, no podía.

Todavía no.

La pobre chica notó mi aflicción. Me dio una sonrisa tímida, luciendo ligeramente más relajada una vez que se dio cuenta de que no era su enemigo.

Jasper parecía tan incómodo como yo. Se sentó cerca de su nueva novia, golpeando sus largos dedos contra la superficie dura de la barra hasta que Rose le lanzó una mirada mordaz. Los largos dedos bajaron a su regazo cubierto de mezclilla mientras tiraba de las mangas de su camisa más abajo, sus ojos azules fijos en los míos. La sonrisa falsa resurgió y debería haberla dejado allí. Debería haberla dejado pegada en mi cara por el resto de la noche, pero me dolía sonreír de esa manera. Me dolía físicamente plasmar esa expresión falsa en mi rostro, mis mejillas tensas gritándome que me rindiera bajo la carga de la incomodidad. Pero no lo hice. Me salvó de la desafortunada posición la discusión amortiguada de dos voces muy familiares.

—Te dije que era la última casa de la maldita calle —escuché a mi prima quejarse, entrando a la casa.

No había visto a Kate en un tiempo, pero todavía lucía igual con su cabello largo y sedoso y sus grandes ojos azules poco convincentes. Puse los ojos en blanco al ver la caja que sostenía en sus brazos. Era típico de Kate llevar un maldito pastel decorado a una fiesta. ¿Por qué hacer otra cosa cuando tenías todos los ingredientes y suministros de Nana a mano, y gratis?

Lo único diferente en ella era la amplia y brillante sonrisa que esbozó cuando vio mi rostro. Esos ojos molestos se iluminaron mientras caminaba hacia mí, solo para desvanecerse en un brillo opaco cuando miró por encima de mi hombro derecho, viendo a la chica de cabello oscuro sentada al lado de Jasper.

—Pórtate bien, Kate —le advertí, buscando en su rostro cualquier señal de cicatrices de mi ataque, y dejando que mis hombros se relajaran cuando no encontré ninguna.

—No sé cómo ser buena —se quejó.

Kate se recuperó rápidamente, poniendo cara seria mientras pasaba a mi lado y dejaba caer el pastel en la barra justo al lado de María.

—Entonces, eres la novia de reemplazo, ¿eh?

Kate no levantó la vista mientras desdoblaba con cuidado las solapas de la caja cuadrada blanca que contenía un pastel de coco. Colocó sus manos debajo de la base, sacó con cuidado el pastel de la caja y luego lo colocó en el soporte de vidrio para pasteles que saqué de un armario.

—No soy un reemplazo —dijo finalmente la chica, con voz suave pero firme—. Soy María.

Palabras simples con un significado más profundo. Era evidente para mí y para todos los que estaban cerca que María estaba haciendo una declaración audaz. Ella no era Alice, ni estaba tratando de serlo. Era ella misma, y eso era suficiente para Jasper.

Todos mirábamos a Kate con cautela, ansiosos por ver su reacción ante la audacia de la chica al hablar. Era el Día de Acción de Gracias, un momento de alegría y felicidad, y yo no quería nada más que todos nos lleváramos bien durante la temporada festiva; en cualquier momento, en realidad. María y Jasper podrían posiblemente estar juntos durante años, y pasar las festividades rodeados de una densa tensión o peor, separados el uno del otro, no era algo que yo deseara.

—No —dijo Kate en voz alta, las líneas duras de su rostro se suavizaron mientras miraba a la chica—. No, nunca podrías reemplazar a Alice.

Todos vimos a Kate salir de la habitación, alejándose de Garrett cuando él intentó agarrar la manga de su suéter peludo y color crema cuando pasó sigilosamente junto a él. Con la cabeza gacha, desapareció por la puerta principal, dejando entrar el frío de octubre al irse.

Murmurando una disculpa a María, fui rápidamente tras de Kate, atravesando el vestíbulo y pasando por delante de los rostros desconcertados de Esme, Carlisle, Paul y Sam, cuyas conversaciones habían cesado cuando vieron a Kate atravesar la puerta principal. Tomé mi abrigo del armario antes de reunirme con Kate en el patio delantero, acercándome a ella con cautela.

Ella estaba de pie debajo de un roble gordo, las hojas moribundas flotando a su alrededor, cayendo de las ramas y enredándose en su cabello sedoso y dorado. Le quité suavemente las hojas del cabello, sin perder de vista el hecho de que estaba sollozando como una niña.

Mi prima de carácter duro estaba llorando.

—La odio —murmuró.

—No, no la odias —la tranquilicé, apoyando mi mano tentativamente sobre su hombro y guiándola para que me mirara.

—Quiero hacerlo —admitió, girándose hacia mí y revelando su rostro rosado y húmedo—. Quiero odiarla tanto.

—El odio no traerá a Alice de vuelta —susurré, la intensidad del momento me impactó, quemándome los huesos, haciendo que me sofocara dentro de mi abrigo—. Nada la traerá de vuelta. Créeme. He intentado hablar con ella, he intentado convencerla de que se muestre, pero nunca regresa. Nunca regresa.

Kate me miró de forma extraña y luego me atrajo hacia sus brazos. Se me escapó un jadeo, la extraña falta de familiaridad de los afectos amorosos de mi prima me abrumaba. Me relajé en sus brazos, permitiéndole que me abrazara mientras llorábamos juntas, mientras aceptábamos la situación como lo que era y finalmente comenzamos a sanar.

~DSDW~

Nana llegó una hora después, justo cuando estábamos todos reclinados en nuestras sillas, miserables después de la comida que habíamos consumido.

El ruido de los pequeños platos de porcelana nos alertó de su presencia cuando entró en la habitación, con un soporte para pasteles en una mano y platos en la otra. La miramos atónitos, sin oír el timbre ni ninguna otra señal de que había llegado, pero mi abuela no era de las que anunciaban su presencia. No era inusual cuando vivía en Mayhaw que entrara a la casa sin llamar, a veces pillándome en las situaciones más incómodas.

—Bueno, no te quedes ahí sentada como un tronco —se quejó, entrecerrando los ojos y mirando a Kate, precisamente—. Tráeme algo para cortar este pastel, chica.

Kate le devolvió la mirada, murmurando en voz baja. Sorprendentemente, se contuvo durante toda la cena. La grosería que había mostrado hacia la novia de Jasper temprano esa noche había desaparecido casi por completo, pero tampoco se esforzó por ser amable.

—Llámame Dixie Chick —me había murmurado—. Porque no estoy lista para ser amable.

La mirada fija y la firme línea de sus labios me dijeron todo lo que necesitaba saber; no esperaba ni debía esperar nada más de mi prima. No ese día, al menos.

—El tiempo cura todas las heridas —me había recordado Edward una vez más.

Seguía en desacuerdo, pero guardé silencio con mi evaluación, eligiendo darle una sonrisa rígida y un apretón a su mano debajo de la mesa. Su sonrisa torcida me dijo que no me había creído, pero eso no era una sorpresa. Yo era un libro abierto para ese chico que me amaba tanto que se quedó a mi lado durante el drama del verano, y ahora el cambio de estación ante nosotros. El cambio de clima era muy parecido a nuestra vida, a nuestra relación.

Todo había cambiado.

—Te ves diferente, Bella.

Me encontré mirando a mi abuela, que estaba ocupada recogiendo la vajilla de la mesa. Los chicos se retiraron a la guarida de los hombres y las chicas estaban charlando en el estudio, todas menos María, que estaba parada estoicamente en el estudio, mirando por una ventana. Nana y yo estábamos solas, limpiando después de que Nana rechazara las múltiples ofertas de ayuda para hacerlo. De repente, fue evidente por qué había estado tan decidida en limpiar el comedor sola conmigo.

—¿Diferente en qué?

—No lo sé, sólo diferente —dijo encogiéndose de hombros, abriendo la puerta del lavavajillas.

Me mordí el labio por un momento antes de suspirar y confesar algo por primera vez de lo que nadie, nadie más que Edward, estaba al tanto.

—He estado viendo a un terapeuta.

Me dolió, literalmente me dolió decir las palabras. Mi pecho se contrajo al pensar en la crítica en los ojos de mi abuela, pero me sorprendió como solía hacerlo.

—A veces tomo una pequeña pastilla blanca para los nervios —admitió, llenando la rejilla inferior con platos y otros utensilios—. Hemos tenido vidas difíciles, todos nosotros, los Swan y los Cullen por igual. Solo puedes ser fuerte por un tiempo, Bella. No te avergüences de pedir ayuda. No dejes que tu orgullo se interponga en tu camino.

Reflexioné sobre sus palabras, lavándome y secándome las manos después de que los platos fueran limpiados y las sobras se hubieran colocado en los recipientes correspondientes. Había un rubor de vergüenza en sus mejillas, posiblemente por la conversación que acabábamos de tener. Ella no sabía que me había dado la oportunidad que había estado esperando.

—Entonces, si necesitara tu ayuda, ¿me la darías?

Las cejas delgadas como lápices se alzaron ante mi pregunta. Nana asintió vacilante, secándose las manos en los pantalones de su traje rompevientos morado ridículamente pasado de moda.

—Quiero que me cuentes sobre la casa —le dije en voz baja, viendo su ojo derecho temblar detrás de sus gafas—. Me ayudaría saber sobre esta casa en la que vivo. El misterio me está volviendo loca.

Nana se quedó allí parada por un momento, luego finalmente asintió, haciéndome un gesto para que la siguiera. Con las cejas fruncidas, la seguí por la escalera de caracol, rezando por tener paciencia mientras ella luchaba con sus rodillas débiles y la subida. La anticipación me estaba matando, la confusión me abrumaba, especialmente cuando me llevó a la biblioteca.

Era la última habitación que Edward y yo íbamos a renovar. Había quitado el polvo de las estanterías, las había llenado con libros míos y de Edward, pero las cajas seguían esparcidas por la habitación, abarrotando el pequeño espacio.

Nana se acercó al escritorio que estaba cerca de una ventana. La superficie oscura de caoba brillaba con el limpiador de madera que había usado esa mañana. La computadora portátil de Edward estaba sobre la superficie, la luz de la máquina parpadeaba como si me estuviera llamando.

Me quedé al lado de Nana, sacudiendo la cabeza mientras ella enroscaba un dedo alrededor de la perilla de bronce de un cajón una vez que estuvo sentada en la silla de cuero chirriante frente al escritorio.

—Es un cajón falso —le expliqué, recordando la frustración al intentar averiguar cómo abrir el cajón y la expresión burlona de Edward—. Sólo está ahí por estética, no tiene ninguna función.

Nana me dio una sonrisa de satisfacción, luego metió la mano debajo del escritorio, buscando algo. Un leve chasquido llenó el aire y el cajón cedió, abriéndose con el más mínimo movimiento de la mano de Nana.

—El abuelo de Edward compró esta casa con la intención de que fuera nuestra, bueno, ya te haces una idea. Ese hombre era terco como una mula vieja. Lo rechacé una y otra vez, pero fue implacable en su persecución. Qué Dios lo tenga en su gloria —Sonrió, sacando pila tras pila de carpetas del cajón—. Por más terrible que fuera, no era completamente irredimible. Le dejó a Aro los ahorros de toda su vida... y me dejó a mí esta casa que nadie sabía que existía.

»—He pasado tiempo aquí, a lo largo de los años —continuó, sacando una última carpeta antes de cerrar el cajón con un sonoro clic—. Una vez intenté convertirla en un hogar. Pensé en venderla, pero nunca pude hacerlo. Caminé por los pasillos, deambulé por las habitaciones. Pasé años soñando con una vida que nunca existió, una vida que él y yo podríamos haber construido juntos.

»—Pero eran solo eso: sueños —suspiró, quitándose las gafas. Le di un pañuelo de papel, permitiéndole secarse los ojos y volver a ponerse las gafas sin interrupciones—. Viví en un mundo de fantasía hasta que un día dejé de hacerlo. Dejé de venir. Dejé de vivir en el pasado. Convertí esta casa en algo más que un hogar.

—¿En qué la convertiste, Nana?

Me sonrió, una sonrisa triste y abatida. Di un paso atrás mientras ella apartaba la silla del escritorio y luego jadeé cuando me abrazó con fuerza.

—Él quería que este fuera un lugar para guardar secretos —me susurró al oído, presionando con sus dedos mi piel—. Y por primera vez desde que me rompió el corazón, hice lo que ese hombre quería. Esas carpetas están llenas de secretos, pero ya no. Haz lo que quieras con ellos. Soy vieja y estoy cansada. He enterrado a dos hijos y dos nietas. Amé a un hombre que no pude tener y formé un hogar con uno que no quería. No me quedan fuerzas para luchar, pero a ti sí, Bella. A ti sí.

Nana me soltó y comenzó a caminar hacia la puerta, con una mano apoyada en la parte baja de su espalda mientras cojeaba levemente. No fue hasta entonces que me di cuenta de cuánto había envejecido en los últimos meses.

—Nana, ¿qué hay en estas carpetas? —pregunté, aunque tenía una idea de la respuesta.

Nana se detuvo en la puerta, se dio vuelta y apoyó su mano libre en el marco. Su rostro era pensativo, relajado, luego se volvió melancólico.

—Registros telefónicos, fotos, cualquier tipo de evidencia que puedas imaginar para encerrar al resto de mis hijos vivos por el resto de sus vidas —dijo—. Una madre conoce a sus hijos. Sabía que mis hijos tramaban algo malo cuando se trataba de Charlie. Y gracias al abuelo de Edward, conozco a algunas personas poderosas. Amo a todos mis hijos, pero Charlie, él era mi orgullo y alegría. Nunca le levantó la mano a nadie. No merecía morir más que el padre de Edward. Charlie merecía más, pero ¿el resto de mis hijos? Pueden pudrirse en el infierno.

Esas fueron sus últimas palabras mientras desaparecía en el pasillo, tropezando una vez, luego enderezándose, y sin mirar atrás.

~DSDW~

EPOV

El cadáver de Billy Black fue encontrado por sus compañeros oficiales apenas tres días antes de Navidad.

Era un día inusualmente cálido para diciembre. Estaba de pie frente a nuestra casa, fumando a escondidas, cuando recibí la llamada. Apenas intercambiamos palabras entre un hombre que alguna vez fue un agente del FBI muy respetado y yo. Desde entonces, él había pasado a un trabajo muy diferente. Justo después del Día de Acción de Gracias, él y su hermano, Paul, comenzaron a trabajar con Carlisle, que era el nuevo Rey del Sur.

Sonreí a pesar del ardor de la nicotina que caía por mi garganta mientras pensaba en el rostro de Billy Black el día en que Carlisle, Garrett y yo lo encontramos escondido en un motel de mala muerte en las afueras de Nueva Orleans. El miedo en sus ojos me reconfortó, me dio una enfermiza sensación de satisfacción. Aunque suplicó por su vida, aceptó su destino mucho mejor que los hermanos Swan.

La muerte habría sido una bendición comparada con el destino de los hermanos Swan. Todos ellos estaban cumpliendo condena en prisión. Los documentos que Nana presentó durante el Día de Acción de Gracias los incriminaban a todos en la muerte de mi padre y Charlie Swan, junto con otras sórdidas actividades ilegales. Sam y Paul volvieron a ser útiles durante ese tiempo, presentando los documentos al FBI como si los hubieran encontrado ellos mismos, pero aun así no lograron recuperar su confianza. Fue entonces que Carlisle les ofreció un trabajo que no pudieron rechazar: proteger a nuestras familias.

Que fueran por nuestras cabezas no estaba fuera de cuestión

Fue ese hecho, y otra cosa que pesaba mucho en mi mente, lo que me hizo volver a fumar. Nunca había sido un fumador empedernido antes, aparte de algún porro ocasional aquí y allá, pero los cigarrillos de alguna manera aliviaban la preocupación y el nerviosismo de lo que estaba a punto de hacer en tres días.

Iba a proponerle a Bella que fuera mi esposa.

No estaba seguro de por qué estaba tan preocupado. No había duda de que me rechazaría. Ella me amaba tanto como yo a ella. Supongo que era la idea de fallarle, de no cuidarla ni protegerla durante toda su vida, como otros lo deberían haber hecho antes de que yo llegara.

Tiré la colilla al suelo, la pisé en la tierra fría y dura, empujando la tierra y cubriendo la evidencia con mi bota. Pensé en aquellos que deberían haber cuidado de mi chica, especialmente su madre, que actualmente también estaba cumpliendo una condena en prisión, aunque por delitos menos graves.

Renée Swan había logrado engañar al estado de Mississippi para que creyeran que su hija todavía estaba viva, y luego siguió recibiendo pagos después de su muerte. Era algo para ayudarla hasta que llegara el dinero del seguro de vida, o eso dijo el día que Bella me engañó para que la llevara a visitar a su madre en la cárcel.

Bella le contó muchas cosas a su madre ese día, sin darle a Renée la oportunidad de interrumpir durante el corto tiempo que les asignaron para hablar. Bella le dijo a su madre, para mi disgusto, que la perdonaba por no haber sido la madre que debía haber sido, y le explicó que no podía seguir adelante sin perdonar a quienes la habían lastimado en el pasado. Renée simplemente la miró fijamente. Sus rasgos, que alguna vez fueron vibrantes, se habían apagado. La luz ya no brillaba en sus ojos. La mujer lo había perdido todo, su familia y su carrera, pero no le ofreció disculpas a Bella. Simplemente murmuró algunas excusas y eso fue todo.

—No me engañas, Edward Cullen —escuché que me llamaba una voz, lo que me hizo sobresaltar.

Bella estaba de pie cerca de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa cómplice en el rostro. Fruncí el ceño, odiando que me descubrieran, pero demasiado perezoso para esconderme de verdad. Además, odiaba ocultarle cosas. Me había prometido a mí mismo hace mucho tiempo que no habría más secretos.

Excepto el que estaba en el bolsillo de mis jeans: la pequeña caja que contenía el anillo de compromiso de diamantes.

—Entra y prepárame un poco de chocolate caliente, mujer.

Bella puso los ojos en blanco y sonrió ante mi voz burlona, luego cerró la puerta silenciosamente detrás de ella. Una vez que se fue, saqué la caja de mi bolsillo, la abrí y examiné el pequeño anillo de diamantes que alguna vez perteneció a mi madre.

—Tres días —refunfuñé—. ¿Cómo puedo esperar tres días?

Cerré silenciosamente la tapa de la caja, luego la hice rebotar en mi mano, como si fuera una decisión que estaba sopesando. Era una decisión que cambiaría el resto de nuestras vidas.

El inusual calor de ese día de diciembre aumentó a medida que las nubes grises que colgaban sobre nuestras cabezas se abrieron. La luz del sol se filtró, danzando sobre la hierba muerta de nuestro patio delantero. Levanté la mirada hacia nuestra casa, iluminada como si fuera un faro que me llamaba hacia adentro, hacia ella, mi chica, mi futuro, mi pasado.

Mi todo.

Fue entonces que me di cuenta de que no necesitaba días festivos especiales ni ocasiones tontas para que nuestro compromiso fuera especial. Era especial porque era nuestro, al igual que cada momento que pasábamos juntos era nuestro. No importaba si estábamos parados uno al lado del otro lavando platos, sentados en la biblioteca quejándonos de las facturas o simplemente envueltos el uno en el otro viendo una película. Cada momento que pasaba en compañía de mi chica me convertía en un mejor hombre. Me convertía en el hombre que siempre debí ser, el hombre que la cuidaría por el resto de su vida.

La euforia inundó mis huesos mientras cruzaba el césped a toda velocidad, abría la puerta principal y entraba de golpe. La encontré en el lavadero, con el pelo recogido en lo alto de la cabeza y luciendo muy sexy incluso cuando no lo intentaba. Se dio la vuelta y me miró con sus ojos color chocolate, sorprendidos, y entonces se quedó sin aliento cuando me dejé caer al suelo sobre una rodilla.

—Te he amado desde que era un niño —le dije, mientras buscaba la caja en mi bolsillo, y entonces abrí la tapa—. Déjame amarte hasta que sea un anciano, y luego hasta que ya no esté más.

Tomé su pequeña mano, sin darle la oportunidad de responder, y luego le puse el anillo. Le quedaba perfectamente, no era que hubiera ninguna duda. Su mano temblaba en la mía mientras la miraba a los ojos, esperando su respuesta.

—Te he amado desde que era una niña —dijo, con la voz quebrada mientras las lágrimas llenaban sus ojos—. Y te amaré hasta el día de mi muerte. Y luego te amaré después de eso, cuando regresemos a las estrellas. Brillaré intensamente a tu lado, y la gente hablará de nosotros mientras yacen en los muelles, compartiendo sus primeros besos. Me llamarán Artemisa y a ti Cash, y estaremos juntos en los cielos, uno al lado del otro. Para siempre.