Capítulo 18: El Capítulo de la Exposición

Isla Shang Tu - Palacio Real, Mediodía

El Palacio Real de Shang Tu se erguía majestuoso contra el cielo vibrante, con la luz dorada del sol bañando la ciudad debajo. Desde las ventanas abiertas de la sala de audiencias, el Magistral Real contemplaba el paisaje tranquilo, observando los jardines del palacio y la ciudad de Shang Tu en la distancia. Su expresión serena reflejaba la paz del momento, pero esa calma pronto fue interrumpida por los sonidos de una lucha que resonaba en los pasillos.

—¡Oye, al menos libéranos de este hielo! ¡No puedo sentir mis piernas! — se quejó una voz, con frustración evidente en su tono.

—¿Piernas? ¡No puedo sentir nada! — intervino otra voz, igualmente irritada.

Hubo un golpe en la puerta de la sala de audiencias, y el Magistrado Real hizo un gesto para que entraran. Las puertas se abrieron, y para su sorpresa, el General Gong entró en la sala, acompañado por dos guardias de Shang Mu. Los guardias—un león con ojos azules penetrantes y un jabalí con ojos color aguamarina—estaban ambos encerrados en hielo desde los pies hasta el cuello, discutiendo y quejándose.

—¡Ugh! Lo siento, Magistral, no podía traer a estos tipos de otra manera, — explicó el General Gong, con un tono mezcla de disculpa e irritación mientras dejaba a los dos guardias congelados frente al Magistrado Real.

—¡Claro que podías, panda gordo! ¡Podrías habernos, no sé, escoltado como prisioneros normales! — gruñó el león, fulminando con la mirada a Gong.

—¡Sí! ¿Y por qué tú? ¡Yo quería a la panda chica! — añadió el jabalí, frunciendo el ceño con igual irritación.

—¡Cállense ustedes dos! — exclamó Gong, dándoles un golpe en la cabeza a cada uno, lo que hizo que retrocedieran cómicamente. Sus murmullos amortiguados continuaron, pero a un volumen mucho más bajo.

El Magistral Real levantó una ceja ante la escena que tenía delante, tomando nota de lo absurdo de la situación antes de finalmente hablar. —Supongo que Neera capturó a estos dos cerca de las ruinas.

Gong asintió, su expresión se tornó seria. —No solo eso, Su Excelencia, — comenzó, arrodillándose respetuosamente ante el Magistrado. —Estos dos estuvieron directamente involucrados en un asalto a gran escala. — Su voz contenía una mezcla de frustración y cansancio mientras continuaba. —Tomaron el control de un tren bala que llamaron Egg-Bullet y violaron el templo antiguo cerca de la Isla Reliquia. Su intención era clara: se dirigían directamente al lugar de descanso de la Piedra del Reino. Solo gracias a Neera, a mí mismo y a un grupo de jóvenes inesperados pudimos descarrilar el tren. Lamentablemente, el esfuerzo causó el colapso de la entrada de la cueva. — Gong bajó la cabeza en señal de disculpa. —El daño fue... extenso.

El Magistral respiró hondo, absorbiendo la noticia en silencio. Desvió la mirada hacia la ventana por un breve momento. Cuando finalmente habló, su voz era calmada y comprensiva. —Es afortunado que lograran detenerlos a tiempo, — dijo, con un atisbo de sonrisa en los labios mientras felicitaba a Gong. —Tú y tu equipo hicieron un buen trabajo.

Gong parpadeó sorprendido, no esperando el elogio. Inclinó la cabeza aún más, lleno de gratitud. —Yo… gracias, Su Excelencia, yo…—

Antes de que pudiera continuar, el prisionero jabalí resopló ruidosamente, con un tono orgulloso en su voz. —Sí, bueno, el otro tipo que contrató Robotnik robó la Piedra del Reino mientras estábamos en el tren. — La voz del jabalí goteaba de orgullo. —Ya estaba dentro de la cueva y probablemente se dirige a Shang Mu ahora mismo, así que... ¡chúpense esa, azules! — Se detuvo por un momento, su rostro se contorsionó levemente en confusión mientras murmuraba: —Espera, eso no sonó bien...

La sala quedó en un silencio helado.

El Magistrado Real, Gong, e incluso el prisionero león miraban al jabalí con ojos desorbitados, sin poder creer lo que acababa de decir.

El ojo del león se contrajo de furia contenida. —¡Lavernius, IDIOTA! ¡No debíamos decir eso! — Su voz era un siseo de rabia apenas contenida, su cuerpo temblaba a pesar de estar atrapado en el hielo.

Vern parpadeó, perplejo, frunciendo el hocico. —¿Eh? — Parecía genuinamente desconcertado, ajeno a la bomba que acababa de soltar.

Gong se frotó las sienes, murmurando para sí mismo con un suspiro exasperado. —Así que eran una distracción. Bueno... eso nos ahorra la interrogación, supongo.

El rostro del Magistral Real permaneció impasible, pero había un destello de preocupación en sus ojos mientras volvía a mirar por la ventana, con las manos cruzadas detrás de la espalda. Después de una larga y tensa pausa, volvió a hablar, su voz mesurada pero grave. —Esto es inquietante. Zao podrá ser un tonto, pero nunca imaginé que llegaría tan lejos... y ese nombre, Robotnik, no presagia nada bueno.

Se giró para enfrentar a Gong, que ahora estaba firme y alerta, con una expresión de seriedad en su rostro. —Dime, General, ¿Quiénes eran estos jóvenes que participaron en la defensa? — La pregunta flotó en el aire, mientras la mirada del Magistral se mantenía firme, esperando la respuesta de Gong.

Montaña Reliq - Afueras de los Restos del Egg-Bullet

Tails aclaró su garganta. —Sus nombres completos son Bean Dinamita, Bark el Oso Polar, y Fang el Cazador... creo, — explicó, mirando su taza.

Abajo, en la falda de la montaña, donde la entrada bloqueada a la cámara de la Piedra del Reino yacía oculta bajo escombros y polvo, las secuelas del accidente del Egg-Bullet aún se desplegaban. Los soldados de Shang Tu se movían rápidamente entre los escombros, bajo la supervisión de Neera Li. Trabajaban diligentemente, limpiando los restos, evaluando los daños y asegurando el área. En medio del caos controlado, un oso pardo dormía plácidamente sobre un montón de escombros mientras una panda roja frustrada le gritaba, intentando—sin éxito—despertarlo.

Cerca, el grupo estaba sentado alrededor de un campamento improvisado junto al Tornado. El agotamiento pesaba en el aire. Sonic, claramente agotado por su reciente pelea y escape, mordisqueaba su sándwich sin mucho entusiasmo. Torque, Lilac, Carol y Milla atendían sus heridas, mientras Tails estaba sentado en otra mesa pequeña, tomando un sorbo de su bebida caliente.

Neera, que estaba sentada al lado de Tails, tomando notas, levantó una ceja, con el bolígrafo suspendido sobre el bloc. —¿Crees? — preguntó, su tono agudo pero curioso.

Tails asintió, dejando su bebida. —Sí, Fang es conocido por cambiar su nombre e identidad con frecuencia. La primera vez que lo encontramos, se hacía llamar Nack la Comadreja.

Neera soltó un suspiro frustrado. —Claro, porque pedir que las cosas sean simples sería demasiado...— Hizo un clic con su bolígrafo antes de escribirlo. —Los Hooligans. — Sus ojos se alzaron hacia Tails nuevamente.

Tails confirmó con un asentimiento. —Exactamente, los tres forman los Hooligans. Son mercenarios, asesinos a sueldo... aunque Fang es el único que usa una pistola.

Mientras Neera continuaba tomando notas, el grupo comenzó a relajarse, aunque el peso de los eventos recientes aún se sentía en el aire. Sonic hizo una mueca mientras aplicaba un pétalo de flor rojo y dorado a un corte en su costado, sintiendo de inmediato su efecto calmante. El proceso de sanación era casi milagroso.

—Estas flores rojas son muy útiles —comentó Sonic, examinando los pétalos—. Me están curando más rápido de lo que pensé.

—Se llaman Flores de Vida —explicó Lilac, lanzando una pequeña sonrisa—. Crecen por todo Avalice y tienen propiedades curativas increíbles. Usamos sus pétalos para heridas y lesiones —Aplicó algunos más en sus propios cortes—. Los científicos aún las están estudiando, tratando de descubrir su verdadero origen.

Sonic silbó bajo, claramente impresionado. —Me vendrían bien en mis viajes.

Carol dejó su comida a un lado y preguntó —Entonces, ¿esos tipos trabajan para Eggman?

Sonic asintió, su expresión cambió levemente. —Sí, Eggman los ha contratado más de una vez. Básicamente son sus mercenarios. Aunque la última vez que los vimos, solo Fang estaba causando problemas en las Islas Estrella del Norte. Parece que ha vuelto a reunir a la banda.

Torque se ajustó las gafas mientras se recostaba, haciendo una mueca. —No son precisamente buena compañía.

—No me digas —murmuró Sonic, sacudiendo la cabeza. Su ceño se frunció más mientras pensaba en la extraña alianza que habían encontrado—. Y ahora Spade menciona a Robotnik y a Zao en la misma oración —Sus ojos se entrecerraron, la confusión era evidente en su rostro.

Torque se inclinó hacia adelante con nerviosismo. —Tienes razón. ¿Eso significa que están trabajando juntos?

Sonic soltó un suspiro frustrado, rascándose la cabeza. —No lo sé, Robotnik nunca ha hecho algo así antes. Normalmente trabaja solo en este tipo de planes... Que se una a alguien es algo nuevo para mí.

A medida que la conversación giraba hacia las posibles alianzas y lo que eso podría significar, Milla se sentó en silencio a un lado, jugueteando con sus manos. Su emoción anterior había sido reemplazada por nerviosismo. Se sentía fuera de lugar entre el grupo, sin saber cómo contribuir a la discusión.

Lilac notó su inquietud y se volvió hacia ella con una sonrisa amable. —Oye, Milla, ¿verdad? —preguntó con suavidad.

Milla dio un pequeño grito de sorpresa, sus grandes orejas temblaron mientras asentía rápidamente. —¿S-sí?

—No tienes por qué estar nerviosa —dijo Lilac de manera tranquilizadora—. Todos somos amigos aquí. —Su tono era suave y alentador, intentando que la cachorrita se sintiera cómoda.

—L-lo siento —balbuceó Milla, bajando la mirada.

Sonic le dedicó una sonrisa reconfortante. —No tienes que disculparte, pequeña. Si no fuera por ti, probablemente todavía estaría enterrado bajo todos esos escombros —Le dio un rápido pulgar arriba, intentando levantarle el ánimo.

Las orejas de Milla se levantaron un poco y devolvió una sonrisa tímida. —Nunca había conocido a tanta gente al mismo tiempo —admitió, mirando a su alrededor a los soldados y las caras desconocidas que la rodeaban. Era abrumador, pero también emocionante.

Carol, todavía masticando su sándwich, levantó una ceja hacia la recién llegada.
—Entonces, ¿qué hacías aquí en primer lugar? —preguntó entre bocados.

Los ojos de Milla se iluminaron y su cola comenzó a moverse de nuevo mientras explicaba con entusiasmo —¡Oh! Bueno, estaba aquí, luego allá, y luego apareció un tren que daba miedo, y luego lo seguí, y luego seguí el avión, y luego esos tres malos intentaron robar mi estrella de los deseos, y luego ¡boom! la montaña explotó, y luego caí en una cueva, y luego salí de la cueva, ¡y ahora estamos todos aquí! —Terminó su explicación con una amplia sonrisa inocente, moviendo sus manos de manera salvaje.
El grupo sudó colectivamente al intentar procesar el relato, tratando de unir las piezas en su mente.

Carol captó una parte clave de la explicación de Milla y se inclinó hacia adelante. —Espera, ¿—estrella de los deseos—? ¿Qué quieres decir con eso?

Milla asintió con entusiasmo, metiendo la mano en su bolsillo trasero. —¡Ajá! ¡Esos malos intentaron robarme esto! —Con una expresión triunfante, sacó una gema amarilla brillante y la colocó sobre la mesa para que todos la vieran.

Todos se inclinaron hacia adelante, con los ojos muy abiertos al ver la gema. Brillaba con una luz sobrenatural, proyectando un suave resplandor sobre la mesa. Torque y las chicas la miraron asombrados, con la boca abierta.

Torque exhaló, su voz apenas era un susurro. —Esa es… esa es la gema de antes... —Su mente volvió a su encuentro con los Hooligans.

Sonic casi se atragantó con su bebida, sus ojos se agrandaron por la sorpresa. —¿¡Una Esmeralda del Caos!? —exclamó, con la voz quebrada por la sorpresa. Miró la gema con incredulidad—. ¡Oh, no, me olvidé por completo de ellas!

El resto del grupo lo miró con confusión, sus expresiones iban desde curiosas hasta desconcertadas. —¿Esmeralda del Caos? —repitieron al unísono, sin estar familiarizados con el término.

Tails, que escuchaba desde su asiento, soltó un jadeo al darse cuenta de lo que pasaba. —¡Yo también casi lo olvido! —Se apresuró a acercarse, su rostro iluminado por el reconocimiento.

Mientras tanto, Neera levantó una ceja, con una expresión pensativa mientras observaba la gema. —Esto se parece… bastante a la que tiene el Magistral —murmuró Neera para sí, mirando a Sonic, esperando una explicación.

Sonic se reajustó en su asiento, dejando su bebida a un lado mientras se volvía hacia el grupo, su expresión inusualmente seria. —Está bien, chicos, parece que no les hemos contado lo suficiente sobre lo que está pasando. Pero si las Esmeraldas del Caos están involucradas... —Volvió a mirar la gema y luego a sus amigos—. No creo que Avalice sea el único lugar en peligro aquí.

El peso de sus palabras quedó suspendido en el aire mientras el grupo intercambiaba miradas inquietas. La gravedad de la situación se estaba asentando rápidamente, y sabían que las cosas estaban a punto de volverse mucho más complicadas.

Isla Shang Mu – Ayuntamiento de Shang Mu, Horas del Mediodía

En otra parte del archipiélago, en otra isla.

El sol había comenzado su lento descenso sobre la Isla Shang Mu, bañando la bulliciosa ciudad de abajo con un cálido resplandor dorado. Las luces de neón parpadearon al encenderse mientras los ciudadanos de Shang Mu seguían con sus rutinas diarias.

Alto en el cielo, la Marvelous Queen descendía hacia la imponente estructura del Ayuntamiento, con sus muros amarillos y su llamativo techo rojo, visibles desde la distancia. Los majestuosos escalones amarillos conducían a una gran puerta roja ornamentada que marcaba la sede del poder de la isla, donde residía su extravagante e influyente alcalde.

Cuando la Marvelous Queen aterrizó suavemente en el tejado, el Doctor Robotnik ya estaba esperando. Su ceño se profundizó con impaciencia, sus brazos cruzados con fuerza sobre su pecho. Curiosamente, no vestía su habitual traje rojo y negro con una capa amarilla. En su lugar, llevaba una bata blanca, sandalias de playa en los pies y una toalla colgada alrededor del cuello. Golpeaba el suelo con el pie, claramente interrumpido de un momento post-ducha.

Los Hooligans desembarcaron de su vehículo. Fang saltó con aire arrogante, girando despreocupadamente su confiable pistola antes de enfundarla. Bean, con alegría, hacía girar una bomba sobre su dedo, mientras Bark permanecía en silencio detrás de ellos, revisando su bufanda para asegurarse de que no estuviera dañada.

—¿Y bien? —la voz de Robotnik era afilada y exigente, sus ojos entrecerrados mientras miraba al trío.

Fang, imperturbable por el tono del doctor, mostró una sonrisa astuta. —No hay Esmeraldas del Caos esta vez, Doc —mintió con una confianza tranquila. Rápidamente levantó la mano antes de que Robotnik pudiera explotar de ira—. Pero tenemos algo mejor.

Fang se giró hacia la Marvelous Queen, buscando dentro de uno de los compartimientos. Los otros observaron mientras sacaba la Piedra del Reino, cuyo resplandor azul iluminaba el tejado.

Los ojos de Robotnik se abrieron levemente al contemplar el poderoso artefacto. Agarró la piedra, sintiendo la energía que irradiaba de ella. —Entonces… esta es la Piedra del Reino, ¿Eh? —murmuró Robotnik, examinándola de cerca. Su tono era más curioso que impresionado, aunque había cierta apreciación en su mirada—. Bueno, ahora entiendo por qué es tan codiciada. Esta cosa está llena de energía.

Lanzó una rápida mirada a los Hooligans, su anterior irritación regresando a su voz. —Pero esto no es lo que les dije que recuperaran. Específicamente pedí las Esmeraldas. Esta tarea estaba destinada a otro grupo.

Fang se encogió de hombros, apoyándose en su vehículo. —Lo siento, Doc, pero tu otro grupo no resulto ser muy efectivo —hizo un gesto con el pulgar sobre su hombro hacia Spade, que estaba sentado incómodo, gimiendo mientras intentaba liberarse de la cuerda que habían usado para llevarlo consigo.

—Lo tenía en mis manos, maldita sea… —murmuró Spade por lo bajo, su voz llena de frustración mientras luchaba con los nudos. Sus ojos se movían entre los otros, claramente avergonzado—. Lo tenía…

—No parecía que tuvieras nada cuando te encontramos tirado inconsciente —canturreó Bean alegremente, lanzando la bomba de una mano a otra. Bark asintió en acuerdo, con una sonrisa apenas visible en las comisuras de su boca.

—¡Cállate! —gruñó Spade, su rostro ardiendo de irritación mientras finalmente se liberaba de las cuerdas—. ¡Deberías haberte metido en tus propios asuntos!

—Lo que tú digas, panda —respondió Fang, poniendo los ojos en blanco antes de volver su atención a Robotnik—. Entonces, ¿cuál es el siguiente paso, grandullón?

Robotnik suspiró profundamente, con poca paciencia para las discusiones, aunque no era la primera vez que lidiaba con estos tres. —Voy a asumir que se encontraron con Sonic y sus nuevos amigos —dijo, su voz goteando con fastidio.

Fang hizo una mueca antes de asentir con desgana. El ceño de Robotnik se profundizó. —Por supuesto… No importa. Los tres van rezagados. Metal Sonic ya ha conseguido dos Esmeraldas del Caos, mientras que ustedes han conseguido cero.

La expresión de Fang se torció ante el comentario, pero no dijo nada. Mientras tanto, Bean hizo una mueca al escuchar el nombre de Metal Sonic, claramente no muy entusiasmado con el robot. Bark simplemente cruzó los brazos, entrecerrando los ojos ligeramente.

—Ustedes tres continuarán con su tarea real —prosiguió Robotnik, caminando de un lado a otro—. Busquen el resto de las Esmeraldas del Caos. Espero mejores resultados de su parte —su tono estaba lleno de condescendencia mientras los miraba.

Fang frunció el ceño, pero asintió, sabiendo que no tenía sentido discutir. —Está bien. Lo haremos.

Mientras los Hooligans murmuraban entre ellos, la atención de Robotnik se desplazó a Spade, sus ojos entrecerrándose. —Y tú —dijo, su voz volviéndose más sombría—, me ayudarás con un plan más delicado en lo que respecta a nuestro querido alcalde.

Los ojos de Spade brillaron con una mezcla de agotamiento y renovado propósito al escuchar la mención del alcalde. Se irguió, con los puños apretados. —Por fin —gruñó, su voz baja y peligrosa—. Han sido días de espera desde el accidente. Pagarán.

El rostro de Robotnik se torció en una sonrisa. Caminando hacia Spade, colocó una mano en su hombro en un gesto casi paternal. —A su debido tiempo, Spadey, a su debido tiempo. El hombre responsable de la muerte de tu padre recibirá lo que se merece.

Su sonrisa se ensanchó mientras hacía un gesto para que los Hooligans se marcharan. —¡Ahora salgan y encuentren esas esmeraldas!

Fang, claramente harto de la conversación, resopló e hizo un gesto para que su equipo lo siguiera. —Vamos, idiotas, vámonos de aquí —dijo, subiéndose de nuevo a la Marvelous Queen con un movimiento de muñeca. Bean y Bark lo siguieron, cada uno tomando su lugar en sus respectivos asientos.

A medida que el vehículo comenzaba a elevarse, Bean saludaba alegremente desde su asiento, agitando un pedazo de tela. Bark permaneció en silencio, su expresión indescifrable, mientras el vehículo ascendía más alto en el aire.

—Trata de no arruinar tu venganza o lo que sea, panda —le gritó Fang burlonamente antes de que la Marvelous Queen desapareciera en el cielo.

Spade lanzó una última mirada fulminante al trío que se alejaba, con los puños apretados a los costados. No tenía paciencia para las burlas de ese jerbo.

—¡Vamos, vamos! —dijo Robotnik, conduciendo a Spade hacia las puertas del Ayuntamiento. Su brazo rodeó los hombros de Spade en lo que claramente era un intento de camaradería—. Necesitas descansar para mañana. Un gran día te espera.

Spade se apartó el brazo de un tirón, pero no dijo nada. Estaba demasiado cansado para quejarse, su mente concentrada únicamente en su objetivo final.

—Solo espera, Alcalde Zao… —murmuró Spade entre dientes, su voz llena de malicia—. Solo espera.

Al entrar en el majestuoso edificio, las pesadas puertas rojas del tejado del Ayuntamiento se cerraron ominosamente detrás de ellos, dejando solo la promesa de lo que estaba por venir.

Relic Mountain – Afuera de los Restos del Egg-Bullet

A medida que el sol se ocultaba en el horizonte, el grupo se reunió alrededor de Sonic, con expresiones que reflejaban una mezcla de incredulidad y preocupación. Sonic acababa de explicar toda la situación en relación a las Esmeraldas del Caos, y su actitud normalmente despreocupada había sido reemplazada por una seriedad sombría.

—Ok, ok, ok, déjame ver si entendí bien…— Carol comenzó, frotándose la cabeza mientras intentaba procesar todo. —Hay siete gemas de colores llamadas Esmeraldas del Caos, lo cual no tiene sentido, por cierto, las esmeraldas son verdes, — murmuró, aún lidiando con la lógica. —Y pueden otorgar un poder inimaginable a quien las reúna todas. — Hizo una pausa para tomar aire y continuó. —Y si Eggy se apodera de ellas, podría controlar no solo el Archipiélago, sino el mundo entero. — Levantó las manos, exasperada. —¿Eso es todo?

Antes de que alguien pudiera responder, Milla intervino, —¿Puedes volverte amarillo? — preguntó, inclinando la cabeza, sus ojos grandes llenos de curiosidad.

Ignorando el comentario, Sonic asintió, su expresión permaneciendo seria. —Sí, básicamente.

Tails dio un paso al frente, con un destello de culpa en su rostro. —Originalmente vinimos aquí porque pensábamos que Robotnik solo buscaba la Piedra del Reino. Resulta que estábamos equivocados. Él va tras ambas: la piedra y las Esmeraldas del Caos. — Vaciló antes de agregar, —Lo siento por no habérselos dicho antes.—

Lilac, con una voz suave pero comprensiva, fue la primera en responder. —Está bien, Tails. No podías saberlo. Pero eso significa que Robotnik tiene la Piedra del Reino ahora,— continuó Lilac, poniéndose de pie con una nueva determinación en los ojos. —Y sigue buscando las Esmeraldas del Caos. No podemos dejar que las consiga.—

Todos asintieron colectivamente. Sonic esbozó una sonrisa, admirando la repentina determinación de Lilac. Sin embargo, su breve momento fue interrumpido por la voz aguda de Neera.

—Tienes razón, — dijo Neera, habiendo terminado de tomar notas. Se mantuvo erguida, con los ojos entrecerrados mientras se dirigía al grupo. —Pero cuando dices 'nosotros,' te refieres a la policía de Shang Tu. Esto es un asunto para profesionales capacitados. Ustedes seis deben mantenerse al margen.

La declaración dejó al grupo atónito, momentáneamente sin palabras.

Lilac, aún de pie, fue la primera en recuperarse. —Pero Lady Neera— comenzó, con tono urgente, solo para ser interrumpida rápidamente.

—Nada de peros, — dijo Neera firmemente, su gélida mirada fija en Lilac. —Esto no es un trabajo para niños.

Sonic dio un paso adelante con una sonrisa burlona. —Eh, ¿Reina del Hielo? — comenzó, cruzando los brazos. —He salvado al mundo varias veces. Y conozco mejor estas Esmeraldas que cualquiera aquí. ¿No cuenta eso para algo?

Los ojos de Neera se entrecerraron aún más. —Hasta donde sé, eso solo podrían ser cuentos, — respondió fríamente. —La policía se encargará de buscar las Esmeraldas del Caos y de recuperar la Piedra del Reino de Shang Mu. Ustedes seis se mantendrán al margen.

Tails intentó razonar con ella, con urgencia en su rostro. —¡Pero podemos ayudar! Si solo nos dejaras…

—¡No me hagas repetírmelo! — interrumpió Neera bruscamente, cortando la frase de Tails. —Dije…

Antes de que pudiera terminar, el fuerte zumbido de un motor llenó el aire. El grupo se giró mientras los soldados apuntaban hacia arriba, observando cómo una aeronave amarilla descendía cerca. El avión amarillo aterrizó con gracia, revelando al General Gong y a un guardia pájaro azul mientras salían al campo.

Neera los miró a ambos, visiblemente irritada. —General, ¿Qué significa esto? Deberías estar interrogando a esos soldados de Shang Mu.

—El Magistral me envió, — explicó Gong, sus ojos escaneando el área. Su mirada cayó sobre el grupo, luego sobre el Tornado, antes de volver a Neera. —¿La Piedra del Reino? — preguntó.

Neera negó con la cabeza, confirmando sus peores temores. —Se la llevaron, — dijo, con tensión en su voz.

Gong suspiró profundamente. —Bueno, aquí está el asunto...— Hizo un gesto hacia el grupo de seis. Lo que siguió fue una larga conversación entre Neera y Gong, sus voces apenas audibles desde la distancia, pero el grupo podía notar por la expresión de Neera que las cosas no iban bien.

A medida que la conversación se prolongaba, la frustración de Neera se hacía más evidente, su voz aguda al elevarse mientras gritaba, —¡¿Por qué el Magistral sugeriría eso?!— Su mirada era intensa, dirigida a Gong.

Gong levantó las manos a modo de defensa, con sudor formando en su frente. —¡N-no me mires a mí! Preguntó por los chicos, ¡y le conté todo! Fue idea del Magistral, lo juro.

Neera se frotó el puente de la nariz, cerrando los ojos mientras intentaba recuperar la compostura. —A veces…— Exhaló lentamente antes de girarse hacia el grupo, con la mirada severa. —Supongo que no necesito repetir lo que se ha decidido.

Sonic sonrió, caminando con confianza. —¡No hace falta, Reina del Hielo! — Hizo un gesto para que los demás lo siguieran mientras resumía la conversación. —Somos el 'partido neutral' que se encargará de la situación con el Alcalde Zao, trataremos de convencerlo de devolver la piedra y evitaremos que Eggman haga lo que esté planeando.

—Y como bonificación, — continuó Sonic, una sonrisa arrogante formándose en su rostro, —le patearemos el trasero de regreso a donde vino.

Neera lo miró con dureza, sin diversión alguna. —Es una forma cruda de resumirlo, pero sí, — dijo con reticencia. —Su misión es descubrir las intenciones de este 'Doctor Robotnik' y resolver el conflicto pacíficamente, — enfatizó, su mirada directa hacia Sonic. —Eviten el combate si es posible.—

—Sin problema, ¡Pero no lo des por sentado! — respondió Sonic con un pulgar hacia arriba. —Tails y yo tomaremos el Tornado.— Tails asintió en acuerdo. Sonic luego miró a los demás. —¿Ustedes pueden volar el avión amarillo, verdad?

Torque dio un paso adelante, con la mirada seria. —Sé cómo pilotarlo. Me aseguraré de que lleguemos a salvo.

—¿Vamos ahora? — preguntó Carol incrédula, su agotamiento evidente.

—Lo has entendido, Greenie, — dijo Sonic con una sonrisa. —No podemos dejar que se queden con la piedra por mucho más tiempo.

Lilac se mantuvo erguida, apretando los puños con determinación. —¡Vamos!

Carol gruñó pero asintió, frotándose los ojos. —Ugh… Supongo.

Milla dudó, mirando al grupo y luego al avión amarillo. Se mordió el labio antes de preguntar tímidamente, —¿Puedo ir con ustedes?

Tails le sonrió cálidamente, acercándose. —¡Claro! Nos encantaría tenerte. ¿Verdad, chicos?

—¡Por supuesto! — dijo Sonic, haciendo un gesto juguetón con el pulgar hacia arriba. —Uno más en la tripulación no hará daño, ¡Y tenemos que asegurarnos de que tu estrella de los deseos esté a salvo!

—Estoy de acuerdo, — agregó Torque, sonriendo mientras subía al avión amarillo.

Carol se encogió de hombros, apoyándose contra el avión. —Salvaste a mi amigo Sonic, así que sí, está bien.

Lilac miró a Milla, quien la observaba con ojos esperanzados y grandes. Con una sonrisa amable, Lilac le guiñó un ojo. —Bienvenida a bordo, Milla.

Por un momento, Milla se quedó congelada, procesando la amabilidad que acababa de recibir. No solo había hecho un amigo ese día, ¡había hecho cinco! Su rostro se iluminó de pura alegría. —¡Yay! ¡A la aventura! — exclamó, saltando emocionada al avión. Su entusiasmo era contagioso, levantando el ánimo de todos a su alrededor.

Mientras los aviones se preparaban para despegar, la energía del grupo cambió del agotamiento a la anticipación. Pronto, ambos aviones rugieron al despegar, sus motores zumbando mientras se elevaban hacia el cielo, dirigiéndose hacia el este, hacia Shang Mu. Los soldados abajo los despidieron con la mano mientras las aeronaves se convertían en puntos en el cielo anaranjado, desapareciendo en la distancia.

Gong permaneció junto a Neera, observándolos partir. —Espero que estén a salvo, — murmuró, con preocupación evidente en su voz. Miró a Neera, notando sus ojos entrecerrados. —¿Pasa algo? — preguntó, curioso.

La expresión de Neera era pensativa, su voz baja. —Algo no me huele bien…—

Gong parpadeó. —Probablemente sea Dexter allá, — señaló al oso pardo que aún roncaba ruidosamente mientras el panda rojo luchaba por empujarlo.

Neera sacudió la cabeza, ignorando la broma. —No, él nunca huele bien, tú tampoco. Pero los chicos. Están ocultando algo.

Los ojos de Gong se abrieron ligeramente. —No me digas que vas a investigarlos.

—No a todos, — aclaró Neera, con voz fría. —Pero las dos que siempre vienen—Lilac y Carol. Algo me pareció extraño cuando mencionaron a los Pañuelos Rojos. Y voy a descubrir qué es.

Antes de que Gong pudiera responder, Neera dejó escapar un bostezo, cubriéndose rápidamente la boca con una leve vergüenza. —…Después de una noche de descanso en el palacio, — murmuró, aún sonrojada mientras se alejaba, claramente irritada por su propio cansancio.

Gong la observó irse, rascándose la cabeza en confusión. —¡Quack! — chilló el guardia pájaro azul a su lado, rompiendo el incómodo silencio.

—Sí… probablemente tengas razón, — suspiró Gong, siguiendo a Neera de regreso al sitio de limpieza, mientras los guardias reanudaban su trabajo y el día llegaba a su fin.

Alto en el Cielo – En Ruta a Shang Mu

Mientras tanto, alto en el cielo, los dos aviones surcaban las nubes, dirigiéndose a Shang Mu. Milla, inclinándose desde el lado del avión amarillo, saludaba emocionada al suelo debajo.

—¡Adiós, Señor Tocón! Volveré con mis amigos después de nuestra aventura, ¡lo prometo!— gritó, su voz llena de alegría y emoción.

El grupo intercambió miradas confusas, sus voces resonando al preguntar al unísono, —¿Quién?

Abajo, sentado en silencio en el claro, el Señor Tocón—el amigo hecho a mano de Milla—miraba hacia el cielo, con sus ojos dibujados llenos de un orgullo inescrutable por ella, orgulloso de que hubiera hecho sus primeros amigos verdaderos. El viento susurraba a través de la hierba, señalando el inicio de un nuevo capítulo en la vida de Milla.

Y como siempre, el Señor Tocón no dijo nada.

{A/N}

Y con esto concluimos el segundo acto: isla reliquia, gracias a todos por seguir leyendo.