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Bienvenidos al Acto 3: Crisis en Shang Mu

Capítulo 19: ¡Vuela Alto! ¡Hacia la Isla Shang Mu!

Archipiélago Avalice – Sobre las Aguas, Horas de la Tarde

El sol se sumergía más bajo en el horizonte, proyectando sus últimos rayos sobre las tranquilas aguas del Archipiélago Avalice. Dos aviones, uno rojo y otro amarillo, surcaban el aire con gracia, sus estructuras metálicas brillando en la luz decreciente. El sonido pacífico del viento al pasar acompañaba su sereno viaje hacia la Isla Shang Mu.

De pie con confianza sobre las alas del Tornado, Sonic estaba en su elemento. Sus espinas al viento se movían ligeramente mientras miraba hacia adelante con determinación, los brazos cruzados de manera casual.

—¿Estás seguro de que eso es seguro? — preguntó Torque, su voz impregnada de preocupación mientras miraba nerviosamente al erizo desde su asiento en el avión amarillo.

—¡Sí! — respondió Sonic con una sonrisa, golpeando su pie contra el ala metálica. —¡Nunca me he caído!

Torque no parecía convencido por su respuesta. —Aún creo que eso es muy inseguro...—

Sonic desestimó la preocupación. —¡No te preocupes! Además, si alguna vez me cayera—lo cual nunca pasaría—Tails me recogería de inmediato. ¿No es así, hermanito?

Desde los controles, Tails le sonrió ampliamente. —¡Positivo! — gritó con confianza.

Torque suspiró, todavía no convencido, pero demasiado cansado para discutir más. —Si tú lo dices...

Mientras continuaban su sereno viaje por el cielo vespertino, el grupo disfrutaba del momento pacífico. Las aguas brillantes abajo reflejaban la luz dorada mientras los aviones volaban sin esfuerzo. Carol estaba reclinada en la parte trasera de su asiento, con los ojos entrecerrados por el aburrimiento mientras miraba las olas, mientras Milla se sentaba al lado de Lilac, jugando curiosamente con las largas colas de su amiga.

—¡Son como cuerdas! — exclamó Milla con inocente fascinación, tirando suavemente de una de las colas del dragón. —¡O como fideos muy largos!

Lilac se rió, su voz ligera y alegre. —He oído el comentario de la cuerda antes, ¿Pero lo de los fideos? ¡Eso es nuevo!

Sonic se rió ante el intercambio juguetón. Pero un pensamiento cruzó su mente, y su expresión se volvió más seria. Miró hacia atrás a Lilac y Carol, decidiendo que ahora era un buen momento para preguntar. —Oigan, he querido preguntar—¿qué era eso de la 'traición' que mencionó Spade en la cueva?

La atmósfera cambió ligeramente. Lilac y Carol intercambiaron miradas incómodas, la energía juguetona de momentos antes desvaneciéndose. Los demás, incluidos Torque y Tails, se mostraron interesados por la pregunta, curiosos por la respuesta. Sonic notó la tensión y rápidamente agregó: —Oigan, sin presión si no quieren hablar de ello.

Carol fue la primera en responder, levantando una mano para detenerlo. —No, es mejor que ustedes sepan ahora,— dijo, su voz impregnada de amargura. Se inclinó hacia adelante, su tono más serio. —Sí, éramos parte de los Red Scarves. Solíamos ganar mucho dinero, participando en torneos de lucha y cosas así...

Lilac asintió en acuerdo, su expresión grave mientras elaboraba. —Crecimos con los Scarves. Era todo lo que conocíamos durante mucho tiempo. Nos conocimos en los Scarves cuando éramos pequeñas, así como a Spade y… muchos otros. — Sus ojos se nublaron momentáneamente con viejos recuerdos.

La revelación dejó al grupo atónito. Tails, que había estado escuchando en silencio desde el Tornado, se volvió hacia ellas con los ojos muy abiertos. Torque frunció el ceño, sorprendido por la revelación. Solo Milla parecía imperturbable, inclinando la cabeza en confusión mientras intentaba entender la importancia.

Torque fue el primero en hablar. —Si crecieron con ellos, ¿Por qué se fueron? — Su pregunta quedó suspendida en el aire.

Carol suspiró, las orejas cayendo ligeramente. —Bueno, nosotros—Lilac, Spade y yo—teníamos un conjunto de reglas que juramos nunca romper, líneas que nunca cruzaríamos. Pero Spade… Spade cruzó esas líneas y rompió esas reglas…— Su voz se volvió más suave.

Todos entendieron claramente la implicación, pero permanecieron en silencio, escuchando atentamente. Aunque Milla aún no lo entendía completamente, comprendía que era serio.

Lilac continuó donde Carol había dejado. —Después de eso, no podíamos quedarnos con ellos. No queríamos ser parte de eso nunca más. Así que nos fuimos. Agarramos nuestras pertenencias y nos escondimos en el Valle Dragón para alejarnos de ellos tanto como pudimos. — Su voz se suavizó con tristes recuerdos, pero su determinación se mantenía firme.

Un momento de tenso silencio pasó entre ellos. Tails aclaró la garganta, intentando cambiar la dirección de la conversación. —Eh, ¿Qué hay de que Spade sea el hermano del Príncipe Dail? ¿Por qué el hijo del rey de Shuigang sería parte de una organización criminal?

Carol se encogió de hombros, su expresión un poco sombría. —Nunca supimos realmente. No hablaba mucho de eso.

Otro silencio incómodo cayó sobre el grupo mientras procesaban lo que Lilac y Carol habían compartido. El peso del pasado permanecía en el aire mientras los aviones volaban sobre las tranquilas aguas del océano. Tanto Lilac como Carol miraban hacia abajo, perdidas en sus pensamientos, observando el mar resplandeciente.

Pero Sonic, al percibir la incomodidad, rompió el silencio con una sonrisa reconfortante. —Saben, — dijo, girándose hacia las chicas, —el hecho de que se fueran cuando las cosas se pusieron feas muestra que ambas tienen un sólido sentido del bien y del mal. Ustedes cambiaron de rumbo, en lugar de seguir un camino más oscuro. Eso requiere verdadera fortaleza. Y ahora ambas viven vidas mejores, ¿No?— dijo amablemente, orgulloso de ambas. —Creo que eso es digno de admirar por sí mismo.

Lilac y Carol intercambiaron miradas, sus espíritus levantándose lentamente ante las palabras de Sonic. No las estaba juzgando, y eso significaba más de lo que podían expresar en ese momento. Una ligera sonrisa se dibujó en sus rostros, apreciando sus amables palabras.

Carol sonrió, levantando el ánimo. —Sí, bueno, si comer fideos instantáneos cuenta como una vida mejor, entonces seguro. — Sonrió, su tono burlón.

—¡Carol! — reprendió Lilac, aunque una sonrisa se asomaba en sus labios.

El grupo compartió una risa ligera, la tensión disipándose mientras la conversación pasaba de los recuerdos sombríos. Lilac miró a Sonic y le sonrió cálidamente, su voz suave mientras murmuraba: —Gracias, Sonic.

Sonic le devolvió su característica sonrisa. —¡No hay problema! Todos estamos en esto juntos en esto.

—¡Oigan, atención, todos! — La voz de Tails llamó desde la cabina, rompiendo el momento entre las dos. —¡Estamos casi allí!

Todas las miradas se dirigieron hacia adelante mientras los aviones comenzaban su descenso lento, la extensa ciudad de la Isla Shang Mu apareciendo a la vista. Los imponentes edificios y las luces de neón que parpadeaban a continuación señalaban el comienzo de su próxima aventura.

Isla Shang Mu – Ciudad de Shang Mu, Horas de la Noche

La ciudad de Shang Mu cobró vida bajo el manto de la noche, una deslumbrante variedad de luces de neón y faroles iluminando las calles. Los imponentes rascacielos se fusionaban con la arquitectura tradicional avaliciana. Ciudadanos de todas las especies se movían ajetreados por las calles concurridas, disfrutando de la vida nocturna. Los vendedores ambulantes ofrecían sus productos, y las vallas digitales destellaban anuncios en colores brillantes que iluminaban el cielo.

Sonic silbó con admiración a medida que se acercaban a la ciudad. La magnitud de Shang Mu, combinada con su impresionante brillo de neón, lo dejó impresionado. —Vaya, es la primera vez que entro en una gran ciudad del archipiélago. ¡Esto es hermoso! — maravillado, sus ojos recorrían las animadas calles de abajo.

Carol sonrió. —¡Esa es la Ciudad de Shang Mu para ti! — dijo con orgullo. —Normalmente venimos aquí para comprar cosas; ¡tiene prácticamente de todo, incluso cosas de fuera de las islas! ¡Como esas cosas llamadas Extreme Gears, son tan geniales! — comentó, fantaseando con conseguir una para ella algún día.

Lilac asintió, pero su expresión se volvió más seria. —También es el centro principal de los Pañuelos Rojos. — Dijo su voz baja, pero rápidamente agregó con una sonrisa: —Pero normalmente se mantienen en las partes más apartadas de la ciudad, así que no nos encontraremos con ellos... espero.

Los ojos de Milla brillaban con asombro mientras miraba las deslumbrantes calles de abajo. —¡Tan brillante! — exclamó inocentemente desde el lado del avión amarillo. —¡Tantas luces! ¡Tanta gente! —

Carol levantó una ceja, con una sonrisa burlona en su rostro. —¿Qué, nunca has estado en una ciudad antes?

Milla sacudió la cabeza emocionada, su cola moviéndose. —¡No! ¡Esta es mi primera vez en una ciudad y en una isla nueva! — dijo, prácticamente vibrando de emoción.

Lilac no pudo evitar sonreír ante el entusiasmo de Milla, aunque eso la hizo preguntarse. —¿Solo ha conocido la Isla Relic? — se preguntó en silencio. Pero por ahora, decidió dejar que la cachorrita disfrutara del momento, guardando esas preguntas para más tarde.

Su atención pronto se centró en la tarea en cuestión. —De acuerdo, ¿dónde aterrizamos nuestros aviones? — se preguntó Tails en voz alta, escaneando la ciudad desde arriba. Su ceño se frunció ligeramente; aterrizar el Tornado en una ciudad bulliciosa no era algo que hiciera todos los días.

Torque se rasguñó el pico, mirando a su alrededor. —Bueno, hay algunos...

—¡Alto! ¡En nombre de la LEY! — Antes de que pudiera terminar, una voz fuerte resonó en el cielo.

El grito repentino asustó a todos mientras miraban a su alrededor alarmados. Un escuadrón de objetos voladores se acercaba rápidamente, rodeando los dos aviones en el aire. Abajo, los ciudadanos confundidos señalaban hacia el cielo, observando el alboroto.

A medida que los objetos se acercaban, el que lideraba era un helicóptero de policía azul, pilotado por un gran Egg-Robo blindado. Este era diferente a los demás: su armadura azul oscuro estaba diseñada como el uniforme de un oficial de policía, con una insignia en forma de estrella en su pecho y un casco blanco con una sirena roja en la parte superior. Sus ojos rojos y amarillos brillaban de forma maníaca, enfocándose en Sonic y el grupo.

Este era el Heavy Gunner, uno de los miembros de los Hard-Boiled Heavies. Flanqueándolo estaban tres Egg-Robos estándar, cada uno empuñando porras policiales mientras miraban amenazadoramente a ambos aviones.

—¡Alto! ¡Alto! ¡O tendré el derecho a disparar! — gritó Heavy Gunner, levantando un enorme lanzacohetes con alegría, su voz llena de una extraña mezcla de autoridad y locura.

El pánico se apoderó del grupo al ver el lanzacohetes apuntando directamente a ellos—excepto Sonic, que permanecía tranquilo, con una sonrisa desafiante en los labios. —Bueno, mira eso, — bromeó. —¡Dos Heavies en un día, y este es solo para nosotros!

—¿Se niegan a rendirte?!— ladró Heavy Gunner, su voz robótica goteando autoridad falsa. —¡Entonces así será, criminales! ¡Prepárense para enfrentar el cohete de la justicia! — Dijo mientras apuntaba su lanzacohetes, listo para un enfrentamiento a medida que la tensión aumentaba en el aire.

Pero antes de que pudiera escalar más la situación, un repentino timbre resonó en el cielo. Todos se congelaron, la confusión envolviéndolos mientras miraban a su alrededor, tratando de localizar el origen del sonido.

Heavy Gunner, aún sosteniendo su lanzacohetes, levantó la mano hacia su casco, tocando el comunicador. —Un momento, — dijo casualmente, para asombro del grupo, mientras el Egg-Robo atendía una llamada telefónica en medio de la batalla.

—¿Sí?... Ah, señor, sí, están aquí… Sí, en el avión… Uhhh, son seis… sí, seis...— Heavy Gunner continuó su conversación sin inmutarse, sus palabras deslizándose hacia un intercambio mundano. Incluso los Egg-Robos normales se miraron entre sí en confusión, sin saber qué estaba pasando.

—¿Uh-huh?... Sí… ¿Estás seguro?... Muy bien… ¡Que tenga una buena noche, señor! — Heavy Gunner saludó antes de colgar, bajando su lanzacohetes como si nada hubiera pasado. Luego se volvió hacia el grupo, gesticulando hacia la izquierda. —Allí está el distrito comercial de Shang Mu. Pueden aterrizar sus aviones en las azoteas. Normalmente, tendrían que pagar una tarifa, pero este es un caso especial. Infórmenle a los guardias que yo los envié.

Luego señaló más allá de la ciudad. —Más allá, encontrarán el gran centro comercial donde el Alcalde Zao y el Oficial Jefe Robotnik los estarán esperando.

Con un último asentimiento a sus compañeros Egg-Robos, Heavy Gunner ladró: —¡Egg-Robos! ¡Retirarse! — El escuadrón de oficiales robóticos se dispersó en el cielo nocturno, dejando al grupo en un silencio atónito mientras volaban lejos. Abajo, los ciudadanos ignoraron el extraño encuentro y regresaron a sus rutinas nocturnas.

Todos a bordo de los aviones permanecieron en silencio por un momento, procesando lo que acababa de suceder.

—...¿Qué demonios acaba de pasar?— murmuró Sonic, expresando la confusión de todos los presentes.

Lilac sacudió la cabeza lentamente, su voz incierta. —Bueno, lo que sea que fue, parece que el Alcalde Zao y… ¿Eggman? ¿Nos están esperando?

—Entonces... ¿Qué hacemos? — preguntó Milla, su voz temblando de ansiedad mientras miraba entre sus nuevos amigos.

—Supongo que seguimos sus instrucciones, — sugirió Tails con hesitación, guiando el Tornado hacia el distrito comercial indicado. Torque, pilotando el segundo avión, siguió de mala gana, ambos sintiendo que las cosas estaban a punto de volverse aún más extrañas.

Tras un descenso suave, ambos aviones aterrizaron sin problemas en la azotea de un gran edificio comercial, como se les había indicado. El área estaba llena de compradores y vendedores ambulantes, pero había un espacio designado para el estacionamiento de pequeñas aeronaves, y el grupo desembarcó sin problemas, incluso recibiendo un pase gratuito para las tarifas de estacionamiento habituales.

El distrito comercial zumbaba con vida, lleno de energía vibrante. Las enormes vallas publicitarias y los letreros de neón anunciaban todo, desde electrónicos hasta comidas exóticas, mientras los vendedores ambulantes ofrecían sus productos a compradores entusiastas. Las tiendas iluminadas llamaban a los clientes a entrar, y el olor de la comida fresca llenaba el aire. Las calles estaban repletas de gente, disfrutando de la animada escena nocturna.

Pero algo llamó su atención mientras se adentraban más en el distrito.

A lo largo de las calles, notaron varios robots de Eggman mezclándose con los locales—simplemente pasándola bien. Los Badniks ayudaban a los ciudadanos con diversas tareas, una visión que dejó al grupo completamente desconcertado. Motobugs y Buzz Bombers ayudando a cargar compras, Caterkillers con sus cuerpos segmentados dando paseos a los niños, y Coconuts trabajando junto a los trabajadores de la construcción, todos con sonrisas felices en sus rostros robóticos.

—¿Qué está pasando? — preguntó Tails, su voz llena de incredulidad mientras sus ojos se movían de un Badnik a otro. —Los ciudadanos ni siquiera parecen asustados...—

—Esto es tan extraño, — murmuró Carol, mirando con los ojos abiertos mientras los niños reían siendo llevados por un Caterkiller.

—Casi agradable, de una manera rara, — agregó Lilac, todavía tratando de asimilar la surrealista visión.

Sonic frunció el ceño mientras continuaban caminando, sus ojos entrecerrados al ver el enorme centro comercial al que se les había dirigido. Un gran letrero en la parte superior del edificio decía —ZAO. — El centro comercial en sí era una estructura grandiosa con una mezcla de diseños antiguos avalicianos y modernos, intrincados tallados adornando las paredes y acentos dorados enmarcando la entrada. Dentro, las luces brillaban, proyectando un resplandor lujoso sobre las innumerables tiendas y lugares de entretenimiento.

—¿Qué planeas, Eggman? — murmuró Sonic entre dientes mientras el grupo entraba en el gran centro comercial, sus pasos resonando en los pulidos pisos mientras se preparaban para lo que les esperaba adentro.

Distrito Comercial – Dentro del Centro Comercial Zao

Entrar al centro comercial Zao era como adentrarse en un carnaval de excesos. El vasto interior estaba iluminado por un caleidoscopio de luces, con tiendas que ofrecían desde baratijas hasta artículos de lujo. Las máquinas de gacha alineaban las paredes, sus luces parpadeantes atrayendo a los clientes a probar suerte. Espejos de disco giraban desde los techos, proyectando luces brillantes sobre los pulidos pisos de mármol. El aroma de comida recién hecha flotaba desde la zona de comida, mezclándose con el sonido de risas y el murmullo de conversaciones. Cada rincón del centro comercial estaba adornado con grandes y coloridos carteles del alcalde Zao, su rostro apareciendo en anuncios y propaganda, con eslóganes que presumían de su —gran liderazgo— y algo llamado —la Rubí de la Ciudad—.

A medida que el grupo se adentraba, notaron badniks patrullando el centro comercial, no de manera agresiva, sino ayudando a los compradores o simplemente paseando. Algunos de ellos miraban brevemente a Sonic y sus amigos, pero rápidamente perdían interés, continuando con sus tareas como si fueran empleados ordinarios del centro comercial.

—Este lugar podría ser fácilmente uno de los casinos de Eggman...— murmuró Sonic, observando las extravagantes decoraciones con desconfianza. Las luces vibrantes, los colores llamativos y la música fuerte parecían más un truco que diversión genuina.

Carol suspiró, sus ojos recorriendo las diversas tiendas. —Debí haber traído algo de dinero... realmente quiero comprar una motocicleta nueva, — murmuró, recordando cómo su vieja motocicleta se destruyó en el caos.

—Después de esto, Carol, — dijo Lilac con firmeza, escaneando el área en busca de cualquier señal de Eggman o del alcalde Zao. Torque caminaba a su lado, igualmente alerta.

Mientras tanto, Milla, abrumada por la emoción, corría de un lado a otro, señalando todo lo que llamaba su atención. —¿Qué es eso?!— exclamó, sus ojos abiertos de par en par mientras apuntaba a una bola de disco colgando del techo.

Tails, siempre ansioso por explicar, sonrió. —¡Esa es una bola de disco! La usan para fiestas y cosas así. ¡Las luces se reflejan en ella para hacer todo más divertido!

Milla respiró hondo, luego apuntó a una máquina de gacha colorida cercana. —¿Y eso?

—Esa es una máquina de gacha, — dijo Tails, su tono volviéndose un poco más cauteloso. —Pones dinero y te da un premio al azar. Pero, eh... no te obsesiones con ellas. Pueden ser bastante adictivas.

Asintiendo con entusiasmo, Milla continuó preguntando sobre todo lo que veía. —¿Y eso? — preguntó, señalando a un Motobug que pasaba perezosamente con una canasta de víveres.

—Eso es un Motobug, — dijo Tails, riéndose ante la inagotable curiosidad de Milla.

—¿Y ese? — Milla apuntó a un Buzz Bomber volando por encima, llevando globos.

—Buzz Bomber, — respondió Tails, sonriendo mientras los dos continuaban su intercambio.

Lilac, observando la interacción, no pudo evitar sonreír. A pesar de todo, ver a Milla y a Tails conectar tan rápido era conmovedor. Parecía que Milla había encontrado un amigo en el joven zorro, y los dos se llevaban como viejos amigos.

Mientras caminaban por el centro comercial, los ojos de Milla se movían rápidamente, llenos de curiosidad. —Uh, ¿Y cómo se llama ese?— preguntó, señalando a un badnik que paseaba cerca.

Tails sonrió, listo para responder, pero luego dudó, frunciendo el ceño. —Oh, ese es... eh...— Se detuvo, rascándose la cabeza. —... En realidad no sé.

La atención del grupo se volvió hacia el extraño badnik. Era un robot naranja con forma humana y domo, que parecía una versión amigable del Doctor Eggman, completo con una cara sonriente pintada y un atuendo colorido. Se movía con tranquilidad por el centro comercial, vendiendo globos a los transeúntes.

Sonic levantó una ceja, sorprendido por el diseño desconocido. —Ese es nuevo, — murmuró, observando al robot con sospecha.

—¿Te gustan? — resonó una voz familiar en el centro comercial, deteniendo al grupo en seco. —Son prototipos, así que aún no tienen nombres. Aunque creo que 'Egg-Pawns' suena lo suficientemente atractivo. — La voz fue seguida de una risa sonora.

—Oh, estoy totalmente de acuerdo, ¡Ivo! — se unió otra voz, esta quejosa y energética.

El grupo se volvió para ver la fuente y se encontró con una vista inesperada. El Doctor Robotnik, cómodamente sentado en una mesa fuera de un lujoso restaurante, vestía un traje rojo y dorado que imitaba los colores de Shang Mu. Su famoso bigote temblaba mientras les saludaba con una sonrisa amplia y desconcertante.

A su lado estaba nada menos que el alcalde Zao, el excéntrico panda rojo vistiendo túnicas reales en la misma combinación de rojo y dorado. Su gran sombrero parecía un globo de aire con una corona dorada en el centro, joyas brillando a los lados. Zao sorbía un batido, moviendo las piernas con alegría infantil.

—¿Eggman? — dijo Sonic, su tono una mezcla de confusión e incredulidad mientras miraba al villano sentado en una mesa como si estuvieran todos en buenos términos.

La sonrisa de Robotnik se contrajo ligeramente al escuchar su nombre, pero mantuvo su fachada alegre. —¡Correcto! Sonic, es bueno ver que has traído a tus amigos. ¡Vengan, siéntense! ¡Ya he ordenado algo para que coman todos!

—¡Sí! ¡Disfruten de estos maravillosos batidos con nosotros! — exclamó Zao con entusiasmo, moviendo las piernas aún más rápido.

El grupo intercambió miradas cautelosas, pero finalmente se sentaron en la mesa, manteniendo su guardia en alto. La situación era extraña, y la vista de Robotnik y Zao charlando como viejos amigos solo hacía que todo fuera más inquietante.

Carol se inclinó más cerca de Sonic y susurró: —¿Estamos seguros de que es él y no, ya sabes, su gemelo bueno o algo así?

Sonic se encogió de hombros, aún confundido. —Me estoy empezando a preguntar...—

Milla, mirando con ojos abiertos a Robotnik, susurró inocentemente: —Es tan... calvo. — Mirando con admiración su cabeza brillante.

Tails ahogó una risa, pero mantuvo su enfoque en la situación. —¿Qué está planeando? — murmuró para sí mismo, la sospecha creciendo con cada momento que pasaba.

Lilac, con los ojos inquietos, susurró: —¿Deberíamos esperar a averiguarlo?

Torque asintió sutilmente. —No tenemos muchas opciones. Veamos qué sucede.

Su discusión susurrante fue interrumpida abruptamente por la voz resonante de Robotnik. —¿Por qué susurramos, mis queridos amigos? — Se levantó de repente, haciendo que el grupo saltara de sorpresa. —¡No hay necesidad de secreto! ¡Todos somos amigos aquí, ¿no? — Sonrió ampliamente, su habitual arrogancia brillando a través de su fachada alegre.

Sonic cruzó los brazos, poco impresionado. —Creo que tenemos definiciones diferentes de 'amigos', Doc.

Robotnik se rió, desestimando el comentario de Sonic con una mano. —Oh, Sonic, siempre el escéptico. ¡Pero no importa! ¡Gracias a ti y a tus amigos increíbles, la Piedra del Reino es nuestra!— Se inclinó más cerca, bajando su voz a un susurro conspirativo. —Pero mantengamos eso entre nosotros, ¿Eh? Los ciudadanos aún no lo saben.

Lilac, con los ojos entrecerrados, estaba a punto de protestar. —Pero no te ayudamos…

—¡Correcto! — interrumpió Zao emocionado, su voz elevándose. —¡Y gracias a Ivo aquí, voy a ganar mi reelección como alcalde! — Se rió, moviendo las piernas con anticipación infantil.

El grupo miró a Zao, atónitos por la casual admisión. ¿Reelección? pensaron al unísono. ¿Por eso robó la Piedra del Reino?

—Y a cambio, — añadió Robotnik con una sonrisa empalagosa, —tendré una encantadora posición de poder en esta isla.— Miró al grupo antes de volver a Zao. —Un intercambio justo, ¿No crees?

Zao aplaudió, sonriendo mientras el camarero traía una bandeja de bebidas a la mesa. —¡Oh, miren! ¡Los batidos han llegado! ¡Disfruten de este delicioso postre, amigos!— Robotnik también aplaudió, señalando al grupo para que bebieran. —¡Vamos, beban hasta saciarse!

A regañadientes, el grupo aceptó las bebidas. Por más sospechosos que fueran, los batidos eran sorprendentemente deliciosos, con Sonic incluso notando su sabor fresco y refrescante.

Al terminar, Zao se levantó de su asiento, radiante de orgullo. —¡He oído de mi buen amigo Ivo que ustedes nos ayudaron a obtener la Piedra del Reino! — Se apresuró a estrechar la mano de cada uno de ellos.

—Pero no lo hicimos— comenzó Lilac, solo para ser interrumpida una vez más.

—¡Como token de mi gratitud! — continuó Zao, ignorando su protesta, —¡tengo una recompensa especial para ustedes! — Aplaudió, y uno de sus guardias se acercó cargando un cofre.

—¿Una recompensa? — Carol se animó, la emoción iluminando sus ojos mientras el guardia abría el cofre.

Dentro, Zao sacó seis cupones rojos con un despliegue. —¡Tachán! ¡Cupones para que ustedes seis se queden en el Hotel Egg-Zao-Zao-Egg!

—...¿Qué?— El entusiasmo de Carol se desinfló instantáneamente mientras miraba los cupones, atónita.

Zao, ajeno a la decepción del grupo, continuó con orgullo. —¡Así es! ¡Se alojarán en mi lujoso hotel de 7 estrellas! Y no solo eso, ¡tendrán la mejor vista de mi anuncio especial mañana en la plaza! — Le entregó los cupones a Lilac, quien los aceptó de mala gana.

—¿No es maravilloso?!— exclamó Robotnik, su sonrisa demasiado amplia, claramente desprovista de alegría genuina.

—¡Por supuesto que sí! — declaró Zao mientras saltaba de su silla. —Ahora, si me disculpan, debo descansar para el evento de mañana. ¡Adiós! — Con un gesto, Zao y sus guardias salieron del centro comercial, confeti cayendo desde arriba a medida que se marchaban.

—¡Te alcanzaré en un momento, alcalde! — llamó Robotnik tras él, manteniendo su sonrisa hasta que Zao estuvo fuera de vista. Luego, su sonrisa se torció lentamente en una mueca. —Pequeño panda molesto, — murmuró, escupiendo las palabras.

El grupo se tensó, la mueca familiar de Robotnik recordándoles con quién estaban tratando.

—Entonces, ¿todo es solo un juego político, Eggman? — Lilac cruzó los brazos, mirando al doctor.

—¡Es Robotnik! ¡Y, por supuesto que lo es! — gritó Robotnik, su frustración ahora a la vista. —¿Has visto a ese enano? ¡De ninguna manera trabajaría con él a menos que hubiera algo para mí!

Milla, sorprendida por el cambio repentino en la actitud de Robotnik, preguntó: —Espera... ¿No eres un buen hombre?

Robotnik se burló del nuevo integrante. —Oh, Trajiste una perrita con vosotros, — dijo en tono burlón. —¿Dónde la encontraste, Sonic? ¿En el vertedero más cercano? Porque definitivamente elegiste la más fea.

Milla se estremeció ante el comentario cruel, pero antes de que pudiera responder, Tails se interpuso frente a ella de forma protectora. —¡Aléjate, Eggman! — gritó.

Lilac también se puso de pie, mirando a Robotnik con furia. —¡Mantente alejado de ella! — gruñó, sus puños apretados mientras se acercaba, sus instintos protectores surgiendo.

Robotnik parpadeó por un momento antes de sonreír, inclinándose hacia adelante para provocarla. —Vamos, cabra, pégame, — dijo suavemente, sorprendiendo al grupo. —Pégame. Vamos. Veamos qué pasa, — provocó.

La tensión en el aire era palpable, el grupo mirando alrededor a los ciudadanos del centro comercial. Algunos lanzaban miradas de desconfianza mientras otros los miraban con hostilidad, no hacia Robotnik, sino hacia ellos.

—Inténtalo, — provocó nuevamente Robotnik, su sonrisa creciendo. Lilac estaba a punto de atacar cuando Sonic se adelantó, poniendo una mano en su hombro.

—Tranquila, — dijo Sonic en voz baja, sus ojos escaneando a los mirones hostiles. Lilac miró también y, al ver a los ciudadanos mirándola con desdén, se detuvo un momento antes de retroceder de mala gana, aunque su mirada nunca abandonó a Robotnik.

Robotnik sonrió con satisfacción mientras aplaudía, volviéndose hacia los mirones con su sonrisa practicada y falsa. —¡No se preocupen, amigos! ¡No hay nada que ver aquí! Solo un pequeño desacuerdo, ¡pero todo está resuelto ahora! — mintió con fluidez, pasaron un par de segundos y pronto la multitud se relajó, volviendo a sus compras y conversaciones, aunque algunos aún lanzaban miradas de desconfianza.

—¿Quieren saber qué he estado haciendo en estas islas? — preguntó Robotnik sarcásticamente, extendiendo los brazos. —¡He estado construyendo puentes! ¡La gente aquí me adora, y por qué no? ¡Les proporciono tecnología, protección, progreso! — Su voz goteaba falsa sinceridad.

El grupo intercambió miradas inquietas, dándose cuenta. Robotnik estaba siendo protegido aquí. Cualquier movimiento en su contra podría desencadenar un conflicto con el pueblo de Shang Mu. Era un juego peligroso.

Sonic, con su paciencia agotándose, suspiró. —Entonces, ¿Cuál es tu plan, Eggman? Porque esto no tiene sentido.

Robotnik sonrió, recostándose. —A su debido tiempo, plagas, a su debido tiempo. Pero por ahora, les sugiero que disfruten de esas habitaciones de hotel. — Se enderezó, listo para irse. —Necesitarán un buen descanso antes del evento PRINCIPAL.

—¿Qué evento PRINCIPAL? — preguntó Tails, su curiosidad despertándose.

La sonrisa de Robotnik se volvió siniestra. —Ya lo verán pronto, — dijo en tono críptico, comenzando a caminar hacia la salida. —Disfruten de su estancia, porque mañana por la mañana, todo cambiará.

Con un último saludo a los espectadores, que sonrieron y saludaron de vuelta, Robotnik desapareció entre la multitud, dejando al grupo en un tenso silencio.

Intercambiaron miradas preocupadas, el peso de sus palabras pesando sobre ellos. Eggman trabajando con Zao, la gente adorándolo—todo estaba lejos de lo que esperaban.

—¿Entonces… vamos? — preguntó Milla inocentemente, su voz rompiendo el tenso silencio.

El grupo asintió colectivamente, dándose cuenta de que, por ahora, había poco que pudieran hacer más que seguir la sugerencia de Robotnik. Se dirigieron hacia el Hotel Egg-Zao-Zao-Egg, preparándose para lo que podría traer el día siguiente.

Mientras se alejaban, Lilac echó un vistazo a la parte posterior de los boletos, indicando dónde tendría lugar el evento de mañana.

Plaza Shang Mu.