Capítulo 20: ¡Investigación dentro del Hotel Egg-Zao-Zao-Egg!

Ciudad de Shang Mu – Plaza de Shang Mu, Horas Nocturnas

El Hotel Egg-Zao-Zao-Egg se erguía imponente frente al grupo. La estructura de veinte pisos era... extravagante, por decir lo menos, pintada en los llamativos colores rojo y amarillo de Shang Mu. La inconfundible influencia tanto de Eggman como del alcalde Zao estaba estampada por todas partes, literalmente. Enormes estatuas de la cara bigotuda de Eggman y la imagen sonriente de Zao servían como columnas decorativas, sosteniendo la entrada. Los elementos tradicionales de Avalicia chocaban con los motivos mecánicos y robóticos, dando al hotel una inquietante mezcla de encanto del viejo mundo y el estilo extravagante de Eggman.

—Bueno, ahí está, — comentó Torque, su voz teñida de escepticismo mientras lanzaba una mirada cautelosa al edificio. —Es... impresionante, eso seguro. — No estaba del todo convencido de la idea de quedarse ahí.

Tails escaneó el área circundante y vio a varios badniks y trabajadores montando una gran plataforma en el centro de la plaza cercana. —Y ahí está la plaza donde ocurrirá el evento principal…— dijo, señalando hacia la actividad.

Sonic esbozó una sonrisa socarrona hacia Tails. —¿No te refieres al evento principal principal?

Carol cruzó los brazos y observó el hotel con sospecha. —¿Estamos seguros de que queremos entrar ahí? Quiero decir, esto podría ser totalmente una trampa, — dijo, frunciendo el ceño.

Sonic se encogió de hombros. —Podría ser. Pero viendo cómo Eggman estaba jugando a ser amigable con Zao antes, dudo que intente algo de inmediato. Probablemente nos quiere aquí para lo que tenga planeado mañana. — Su rostro se ensombreció ligeramente al agregar, —Aun así, apesta que no podamos hacer nada al respecto ahora mismo.

—Sí, — coincidió Lilac, entrecerrando los ojos mientras echaba un vistazo a los badniks patrullando las calles. —Es frustrante. Eggman ha construido toda una reputación en Shang Mu. Y con Zao apoyándolo, va a ser difícil convencer al alcalde, o a cualquiera, de que Robotnik es un gran problema. — Observó cómo los Egg Pawns ayudaban a los locales a cruzar la calle y repartían folletos, su presencia amenazante pasando completamente desapercibida para los ciudadanos.

Las calles bullían de vida, pero ninguno de los locales parecía preocuparse de que los robots llenaran la ciudad. Un grupo de niños incluso jugaba a saltar la cuerda con un alegre Egg Pawn.

Tails frunció el ceño. —Sabes, ahora que lo pienso, la única vez que vimos badniks fue cuando Lilac me encontró, solo ese Motobug en el Valle de Hierro, y luego otra vez durante el incidente del tren. — Se rascó la barbilla pensativamente. —Aparte de eso, la mayoría de los robots con los que nos hemos enfrentado eran de Shuigang. Se puede notar la diferencia entre ellos.

—Yo también tuve que luchar contra un montón de ellos cuando aterricé de emergencia, — agregó Torque, recordando su aterrizaje forzoso.

—Con razón a nadie le molesta su presencia, — reflexionó Sonic, observando cómo un transeúnte aceptaba casualmente un folleto de un sonriente Egg-Pawn. —Es como si siempre hubieran estado aquí. Son parte del paisaje ahora.

—Entonces, ¿vamos a entrar ya? — preguntó Carol mientras daba golpecitos impacientes con el pie.

—Sí, — decidió Lilac, con voz firme mientras guiaba al grupo hacia la entrada del hotel. Echó una rápida mirada hacia la plaza, su mente llena de posibilidades.

Mientras el grupo se acercaba al imponente edificio, Milla, que caminaba detrás, notó que Tails lanzaba una mirada cautelosa a Torque. El zorro parecía inusualmente receloso, y Milla se preguntó en qué estaría pensando Tails. Pero antes de que pudiera preguntar, las grandes puertas automáticas del Hotel Egg-Zao-Zao-Egg se abrieron con un suave zumbido, revelando el grandioso vestíbulo del hotel.

Hotel Egg-Zao-Zao-Egg

El lujoso vestíbulo del Hotel Egg-Zao-Zao-Egg era un espectáculo de opulencia y excentricidad. Un candelabro de cristal colgaba del alto techo, proyectando un cálido brillo dorado sobre los suelos de mármol pulido. Los clientes iban y venían, registrándose y dirigiéndose hacia los ascensores para descansar por la noche. El personal era una mezcla de avalicianos y los nuevos prototipos de badniks de Eggman—Egg-Pawns, vestidos con uniformes de botones en miniatura, completos con pequeños gorros y placas con nombres. Los robots ayudaban a los huéspedes con el equipaje y realizaban otras tareas del hotel con eficiencia mecánica.

Cuando el grupo entró, notaron la imponente figura del Heavy Gunner, vigilando en el centro del vestíbulo. Con los brazos cruzados, el enforcer robótico supervisaba la escena como un centinela, y sus ojos resplandecientes parpadearon al ver que el grupo se acercaba.

—Bueno, mira nada más, — dijo Sonic sarcásticamente. —Nunca te vi como del tipo que guarda silencio, Gunner. ¿Qué pasa, ya no lanzas cohetes por inconvenientes menores? — Se burló, mirando de reojo el lanzacohetes que el Heavy llevaba en la espalda.

Los ojos de Gunner se entrecerraron ante el comentario de Sonic. —¡Hmph! Agradece que el Jefe decidió pasar por alto tu presencia esta noche ,— gruñó. —Pero marca mis palabras, Sonic el Criminal: la justicia te encontrará a ti y a tus amigos, y cuando lo haga, será entregada por mis cohetes. — Fue abruptamente interrumpido por un cliente que hacía señas para pedir asistencia. Gunner le lanzó a Sonic una última mirada antes de darse la vuelta. —No perturben la paz, — advirtió mientras iba a ayudar al huésped.

Sonic hizo una mueca, sacudiendo la cabeza mientras el grupo avanzaba. —Bueno, al menos no tenemos que lidiar con él esta noche.

El grupo se dirigió al mostrador de recepción, donde fueron recibidos por una amable empleada avaliciana. La recepcionista era una chica cabra de pelaje blanco, cabello púrpura y pequeños cuernos en la cabeza. Llevaba una camisa sin mangas morada, una falda azul claro y unas gafas con montura azul clara. Su sonrisa era cálida, aunque mostraba cierta nerviosidad, como si aún se estuviera adaptando al trabajo.

—¡Hola! Bienvenidos al Hotel Zao-Egg-Egg-Zao, o espera... ¿Era Egg-Zao-Egg-Zao o, o Zao-Egg-Zao-Egg? — Frunció el ceño, claramente abrumada, y sacudió la cabeza para recobrar el enfoque. —L-lo siento, soy nueva aquí. Me llamo Leslie. ¿En qué puedo ayudarles?

Lilac se adelantó, ofreciendo una sonrisa amigable. —Hola, Leslie. Nos dieron estos cupones para una estadía y nos gustaría registrarnos para pasar la noche. — Le entregó los boletos que habían recibido del alcalde Zao.

La expresión de Leslie se iluminó mientras inspeccionaba los cupones. —¡Oh, claro! Solo necesitaré un momento para traerles las llaves de las habitaciones. — Se bajó de su silla y se dirigió a la parte trasera para recoger las llaves.

Mientras esperaban, el grupo observó las extravagantes decoraciones del vestíbulo. Vieron el emblema de Eggman estampado en casi todo—desde los cojines del sofá hasta las lámparas—y la cara presumida de Zao aparecía en tazas y retratos enormes, que lo mostraban como alto, apuesto y heroico. Era una exhibición cómica, si no absurda, de los egos inflados de ambos.

—Vaya, Torque, ¿dijiste que Eggman estuvo aquí un par de semanas? — preguntó Carol, mirando un mapa del hotel. Mostraba una impresionante gama de comodidades, incluyendo un restaurante, piscina, área de entrenamiento y ejercicio, cine e incluso un centro de recreación. —¿Cómo logró construir todo esto tan rápido?

Torque se rascó la cabeza, un poco avergonzado. —Eh, solo hice una estimación aproximada. Realmente no sé cuánto tiempo lleva aquí, pero claramente el suficiente para establecer una gran reputación y construir este lugar.

Tails negó con la cabeza, conociendo mejor. —Confía en mí, Torque. Ya sea que Eggman haya tenido un mes o solo unas semanas, probablemente podría construir un lugar como este en un solo día. Así de dedicado es.

Carol suspiró, exasperada. —Vaya, ese tipo está loco.

—Así es Eggman, — respondió Sonic con una sonrisa. Echó un vistazo a Milla, quien curiosamente tocaba a uno de los botones Egg-Pawn.

No pasó mucho tiempo antes de que Leslie regresara, sosteniendo tres llaves en las manos. —Lamentablemente, solo tenemos tres habitaciones disponibles—una para un huésped, una para dos personas y otra para tres, — explicó, con expresión apenada.

—Oh, no te preocupes. Gracias, — le aseguró Lilac, tomando las llaves.

Leslie suspiró de alivio. —Todas sus habitaciones están en el vigésimo piso. Les dejo a ustedes decidir cómo se van a dividir. ¡Que tengan una noche Egg-Zao-tástica!— dijo con entusiasmo, antes de titubear nuevamente. —O… ¿Erá Zao-Egg-tástica? Hmm…—

Mientras Leslie pensaba en la frase correcta, el grupo se reunió en un pequeño círculo para discutir la división de habitaciones.

Sonic hizo una mueca. —Bueno, seguro que estamparon sus egos en todo. ¿Cómo vamos a dividir las habitaciones?

Lilac pensó por un momento antes de hablar. —Bueno, tiene sentido que nosotras, las chicas, tomemos la habitación para tres.

—Absolutamente, — coincidió Carol con una sonrisa.

Los ojos de Milla brillaron de emoción. —¡¿Eso significa que tendremos una noche de chicas?!— exclamó, prácticamente saltando de emoción.

Lilac se rió. —Bueno, es una forma de verlo. — Carol levantó una ceja, pero se encogió de hombros, encontrando la idea algo divertida.

Torque tomó la llave de la habitación individual. —Yo tomaré la habitación sola. Me gusta trastear con mis gadgets en paz. — A pesar de su voz firme, había un atisbo de ansiedad bajo la superficie.

Tails le lanzó otra mirada sutil y sospechosa a Torque, pero rápidamente se volvió hacia Sonic con una sonrisa alegre. —Parece que seremos tú y yo, ¿Eh, Sonic?

—Así es, hermanito,— respondió Sonic, despeinándole el cabello a Tails juguetonamente mientras tomaba su llave. —De acuerdo, vamos arriba.

El grupo se dirigió al ascensor y lo tomaron hasta el vigésimo piso, donde estaban las habitaciones. Cuando las puertas del ascensor se abrieron, entraron en un pasillo lujoso adornado con detalles dorados, alfombras rojas y—como era de esperar—retratos del alcalde Zao y el Dr. Eggman decorando las paredes.

—Supongo que tendremos que esperar hasta mañana, pase lo que pase, — dijo Sonic con un suspiro, claramente frustrado por la falta de acción.

—Sí, parece que sí, — coincidió Lilac, sosteniendo su llave. —Vamos a nuestras habitaciones. Si necesitan algo, solo toquen, ¿Vale?

—Claro, Lil, — le guiñó Sonic antes de dirigirse con Tails.

—Por supuesto, — asintió Torque, yendo hacia su habitación.

—Nos vemos, chicos, — dijo Carol, haciendo un gesto casual mientras seguía a Lilac hacia su habitación.

—¡Adiós! ¡Adiós! — gritó Milla, agitando la mano con energía mientras las seguía dando saltitos.

—¡Que tengan buena noche, todos! — añadió Tails, agitando la mano también. Le echó una última mirada a Torque, su voz ligera pero su mirada atenta. —¡Asegúrate de no perder el pico!

Torque levantó una ceja ante el extraño comentario. —Eh... ¿Seguro? — respondió antes de desaparecer en su habitación.

Mientras todos se dirigían a sus respectivas habitaciones, Lilac abrió la puerta de la suya, con Carol a su lado. Milla, quedándose un momento, le lanzó una mirada curiosa a Tails antes de seguir a las chicas adentro, cerrando la puerta detrás de ella.

La noche estaba lejos de terminar, y con los planes de Eggman para mañana, no había forma de saber qué les esperaba.

Habitación de Sonic

Dentro de la habitación, Sonic se estiró en una de las camas gemelas, soltando un suspiro relajado. —Uf, odio admitirlo, ¡pero estas camas son cómodas!— Se acomodó en el suave colchón, sintiendo la esponjosidad debajo de él. La habitación en sí era simple pero elegante, con ventanas del suelo al techo que ofrecían una vista impresionante de la Plaza Shang Mu, aún vibrante incluso de noche. Una elegante televisión de pantalla plana colgaba de la pared, y una lámpara moderna del techo proyectaba un cálido resplandor sobre la decoración. El ambiente era relajante… bueno, casi.

—Pero en serio quiere que sepas que hizo este hotel,— Sonic añadió con un gruñido, mirando a su alrededor. El logo de Eggman estaba por todas partes, desde las toallas hasta la alfombra, e incluso bordado en las almohadas. Sonic vio una figurita cabezona del doctor en la mesita de noche, sonriendo con aires de grandeza. Sin pensarlo dos veces, la agarró y la tiró al suelo, observando con satisfacción cómo rebotaba.

Ajustándose en la cama, Sonic miró a Tails, quien estaba sentado en la otra cama, perdido en sus pensamientos, mirando al vacío. —Entonces, ¿alguna idea de lo que está planeando Eggman?—

Tails, aún absorto, apenas escuchó la pregunta al principio. —¿Eh? Ah, lo siento, solo estaba pensando,— murmuró, volviendo a la realidad.

Sonic soltó una risa. —Sí, lo noté. Te preguntaba si tenías alguna idea de lo que está tramando Eggman.—

Tails suspiró, visiblemente frustrado. —No lo sé, Sonic. ¡No tiene sentido!— Se levantó y comenzó a pasear por la habitación, con la mente trabajando a toda velocidad. —¿Por qué Eggman se molestaría en caerle bien a Shang Mu? ¿Por qué crear conexiones y perder todo este tiempo construyendo alianzas cuando podría haber tomado la Piedra del Reino por la fuerza, como siempre hace?—

Tails se dejó caer de nuevo en su cama con un gruñido exasperado. —Y lo que esté haciendo Serpentine solo complica más las cosas…—

Sonic levantó una ceja, inclinando la cabeza levemente. —Oh, sí, ese tipo, — murmuró, recordando a la serpiente con la que se habían cruzado antes. —Casi me olvido de él.

Tails se sentó de nuevo. —Quizás... Torque sepa algo, — sugirió, aunque su tono era dudoso.

Las orejas de Sonic se alzaron al mencionar a Torque. —¿Torque? ¿Como qué?

Tails se mordió el labio. —N-no lo sé. Parece que conoce a Serpentine de alguna manera. La forma en que reaccionó cuando hablamos de él, sentí que había más historia. Y hay algo más sobre Robotnik y sus conexiones aquí… Torque podría saber más de lo que dice.—

Sonic reflexionó por un momento. —Le preguntaremos mañana, — decidió, soltando un bostezo mientras el cansancio comenzaba a alcanzarlo. —Pero por ahora, deberías apagar ese gran cerebro tuyo y descansar. Yo ya estoy fuera. Buenas noches, Tails.

Tails observó cómo Sonic se daba la vuelta en la cama, con los ojos ya medio cerrados. —Buenas noches, Sonic,— respondió, aunque su voz carecía de su habitual alegría. Apagó las luces, sumiendo la habitación en la oscuridad.

Pasaron unos minutos, y la habitación quedó en un silencio pacífico, interrumpido solo por el suave ronquido de Sonic. Sin embargo, Tails no podía dormir. Su mente seguía llena de preguntas: sobre Eggman, Serpentine, Torque, y lo que fuera que estaba sucediendo justo bajo sus narices. Algo no le cuadraba, y no podía sacudirse esa sensación.

Silenciosamente, Tails abrió los ojos, con el leve resplandor de la ciudad iluminando ligeramente la habitación. Miró a Sonic, que seguía profundamente dormido. Tails se deslizó fuera de la cama con cuidado, procurando no hacer ruido.

Moviéndose sigilosamente, Tails examinó la habitación con más detenimiento, encontrando una rejilla de ventilación en la pared, lo suficientemente grande para que pudiera entrar.

Tails comenzó a aflojar los tornillos de la rejilla con cuidado. Sus manos se movían rápidas pero silenciosas mientras aflojaba cada tornillo. La tapa finalmente se soltó, y Tails la apartó, asomándose al oscuro túnel que se extendía más allá.

—Lo siento, Sonic, pero necesito saberlo esta noche, — murmuró Tails para sí mismo. Tomando una profunda respiración, se arrastró dentro del conducto de ventilación, decidido a descubrir las respuestas que rondaban su mente.

Habitación de Lilac

La risa llenaba el aire en la habitación de Lilac, que era una versión ligeramente más grande de la de Sonic para acomodar la tercera cama. Las chicas no podían dejar de reír ante la ridícula decoración: la cara de Zao estaba en todas partes, desde las colchas hasta el papel tapiz, haciendo que la habitación pareciera más un santuario a su ego que una suite de hotel.

—En serio, el ego de este tipo es tan grande, que si lo combináramos con el de Eggman, tendríamos suficiente aire caliente para alimentar toda la isla, — bromeó Carol, provocando otra ronda de risas.

Las chicas decidieron quedarse despiertas un poco más, aprovechando el tiempo para conocer mejor a su nueva amiga, Milla. La joven perrita, que inicialmente había estado nerviosa por el extraño hotel, ahora reía junto con ellas, su ánimo elevado por la charla ligera.

Carol, quien al principio había dudado sobre tener a Milla con ellas, poco a poco iba cogiéndole cariño. No lo admitiría en voz alta, pero empezaba a disfrutar de su compañía. Mientras se recostaba en su cómoda cama, una amplia sonrisa se extendió por su rostro. —Estas camas son más esponjosas que cualquier cosa en la que haya dormido,— murmuró, hundiéndose en las almohadas.

Lilac, por otro lado, estaba feliz de tener a alguien tan inocente y alegre como Milla con ellas. Era refrescante, y aunque aún tenía preguntas sobre lo que hacía Milla sola en la Isla Relic, decidió guardarlas para otro momento. Por ahora, estaba contenta de reír junto a su nueva amiga.

A medida que las risas finalmente disminuían, Lilac notó que Milla se había quedado callada, con una expresión pensativa. —Oye, Milla, ¿Estás bien? — Lilac preguntó suavemente.

Milla parpadeó, volviendo de sus pensamientos. —¡Oh! Nada, solo pensando, — respondió, frotándose las largas orejas.

—¿En qué? — preguntó Carol, volteándose de estómago.

Milla vaciló por un momento, un poco avergonzada, pero luego habló. —Bueno... en lo que dijo Sonic a Tails antes, — comenzó, captando la atención de Lilac y Carol. —Sonic llamó a Tails su 'hermanito'.

—Ah, sí, lo dice a veces, — respondió Carol con indiferencia. —¿Y qué tiene de importante?

—Es solo que…— Milla jugueteaba con sus manos, mirando hacia abajo por un momento. —Sonic lo dice con tanta naturalidad, como si fueran muy cercanos.

Lilac sonrió cálidamente, entendiendo lo que Milla quería decir. —Sonic y Tails son realmente cercanos. Han pasado por mucho juntos, — explicó. —Sonic nos contó una historia sobre cómo se conocieron. Cuando era más joven, Sonic andaba por ahí tratando de detener a Robotnik en una isla llamada Isla West Side. Mientras exploraba, notó que un pequeño zorro lo seguía a todas partes. — Los ojos de Lilac se suavizaron al ver a Milla escuchando con asombro. —Ese pequeño zorro era Tails. Solo tenía cuatro años en ese entonces, y pensaba que Sonic era tan genial que decidió seguirlo. Sonic no se molestó y dejó que Tails lo acompañara. Y juntos, detuvieron a Robotnik de apoderarse de la isla, y desde entonces han sido inseparables, como hermanos.

Los ojos de Milla brillaban con admiración, su envidia inicial reemplazada por asombro. —Wow…— susurró, comprendiendo ahora por qué Sonic llamaba a Tails su hermano. El vínculo que compartían era algo especial.

—Ustedes también se conocieron cuando eran más jóvenes, ¿Verdad? — preguntó Milla, inclinando la cabeza con curiosidad. —¿Tienen algo parecido?

—Nah, somos más bien mejores amigas, — respondió Carol con ligereza, volteándose de nuevo. —…Aunque yo tengo una hermana mayor… pero es complicado. — Su tono se volvió más suave, y un destello de tristeza cruzó por sus ojos.

Sabiendo que el ánimo de Carol había cambiado, Lilac decidió animar la conversación de nuevo. Con una sonrisa espontánea, dijo: —Oye, Milla, ¿qué te parece esto? Nosotras podemos ser tus hermanas si quieres.

Los ojos de Milla se abrieron de par en par con sorpresa ante la oferta —¿¡De verdad?!— exclamó Milla, su rostro iluminándose de alegría.

—Sí, de verdad, — confirmó Lilac, su voz llena de calidez. Miró a Carol. —¿Verdad, Carol?

Carol, ya medio dormida, murmuró perezosamente, —Uh-huh, sí, claro… lo que sea…— Un gran bostezo escapó de su boca, agotada por el largo día.

Lilac volvió a rodar los ojos con una sonrisa cariñosa, sacudiendo la cabeza. —Parece que alguien ya se está quedando dormida. — Miró el reloj digital en la mesita de noche y suspiró. —Se está haciendo tarde. Deberíamos descansar todas—gran día mañana.

Milla asintió con entusiasmo, ya saltando a su cama. —¡Está bien, Lilac! ¡Buenas noches! — chirrió, su emoción aún evidente mientras se acomodaba en las cobijas.

—Buenas noches, Milla, — respondió Lilac con calidez. Miró a Carol. —Y buenas noches para ti también, Carol.

—Zzzzzzz. — Carol ya estaba roncando suavemente, durmiendo plácidamente.

Lilac volvió a rodar los ojos mientras apagaba las luces y se metía en su propia cama. El día había sido largo y extraño, pero al menos tenían ese momento de paz. Cerró los ojos, dejando que el sueño la envolviera.

Sin embargo, Milla permanecía despierta, con sus pensamientos girando en la oscuridad de la habitación. Su mente corría con la emoción de todo lo que había sucedido, cómo su vida había cambiado tan repentinamente. Una pequeña sonrisa se asomó en su rostro mientras susurraba para sí misma: —Solo desearía que mamá y papá estuvieran aquí también...—

Pero justo cuando Milla estaba a punto de quedarse dormida, un ruido tenue llamó su atención. Sus orejas se alzaron, y se dio cuenta de que el sonido provenía de la rejilla de ventilación en la pared. La curiosidad brilló en sus ojos, y se deslizó silenciosamente fuera de la cama, teniendo cuidado de no despertar a Lilac o a Carol.

Acercándose sigilosamente a la rejilla, Milla se agachó y presionó su oído contra ella, escuchando atentamente. Algo o alguien se estaba moviendo dentro de los conductos. —¿Qué está pasando ahí dentro? — susurró para sí misma, con una mezcla de curiosidad y nerviosismo.

Dentro de los Conductos

Dentro de los confines metálicos y estrechos del sistema de ventilación del hotel, el leve golpe de movimiento resonaba a través de los pasillos angostos. Tails se arrastraba por los conductos de aire, su expresión enfocada y decidida mientras navegaba por los túneles metálicos.

—Ugh, pensé que estaría aquí…— murmuró Tails para sí mismo, frustrado. Se detuvo brevemente, arrodillándose dentro del conducto, su mente acelerada mientras trataba de localizar la habitación de Torque. —¿Me equivoqué en los cálculos?

El conducto de aire chirrió levemente bajo su peso, el crujido silencioso del metal era el único sonido—hasta que...

—¡Hola! — una voz alegre rompió el silencio.

—?!— Tails se sobresaltó, golpeando su cabeza contra el techo del conducto con un fuerte golpe. Se agarró la cabeza con dolor, frunciendo el ceño al darse vuelta y ver a Milla detrás de él, sonriendo inocentemente. —¿¡M-Milla?!— susurró incrédulo, todavía frotándose el lugar donde se había golpeado.

—¡Hola, Tails! — repitió Milla, su voz resonando fuertemente en el conducto de metal, aparentemente ajena a cómo el sonido se propagaba en el espacio confinado.

Tails, aún alarmado, rápidamente le puso una mano sobre la boca. —¡Shhh! ¡No tan alto! — siseó, esperando que su voz no hubiera alertado a nadie fuera del conducto. Una vez que ella asintió, retiró su mano y susurró de vuelta: —¿Qué haces aquí?!—

Milla lo miró, sin inmutarse ante la situación. —Estaba a punto de dormir cuando escuché un ruido raro en estos pequeños cuartos de metal. — Explicó, susurrando. —Así que abrí la puertita de metal, exploré los pasillos de metal, y ¡luego te encontré a ti! — concluyó con orgullo.

Tails la miró, sin palabras. Después de reunir sus pensamientos, suspiró y trató de explicarse. —O-okay, escucha, Milla. Por favor, no le digas a nadie, pero la razón por la que estoy aquí es porque…—

—¿Porque piensas que Torque está escondiendo algo? — Milla interrumpió, su voz aún suave pero categórica.

Tails parpadeó, tomado por sorpresa. —Espera… ¿Cómo lo supiste?

Milla sonrió brillantemente, como si fuera lo más obvio del mundo. —Bueno, lo mirabas de forma rara, y ahora estás espiando por los pequeños cuartos de metal. Así que… ¡Está bastante claro! — susurró, su cola moviéndose ligeramente detrás de ella.

Tails no pudo evitar sentirse un poco impresionado—y avergonzado—por ser tan transparente. —Sí… exactamente, — admitió. —¿Notaste que su pico giraba como un helicóptero cuando luchamos contra los Hooligans?

Milla asintió con entusiasmo al recordarlo. —¡Ajá! ¡Pensé que era chulo!

—Bueno, fue chulo, — estuvo de acuerdo Tails, —pero también es… extraño. Y Torque ha estado actuando raro durante un tiempo. Solo quiero averiguar qué está pasando.

Milla pensó por un momento antes de exhalar en voz baja. —¿Como un detective? — preguntó, sus ojos iluminándose de emoción. —¡Me encantan los detectives! ¿Puedo unirme? ¿Por favor? — De repente se inclinó, su rostro a centímetros del de Tails.

Tails se sobresaltó mientras sus narices prácticamente se tocaban, su corazón comenzando a latir con fuerza en su pecho. Sintió su rostro sonrojarse mientras sensaciones desconocidas lo invadían. La mirada ansiosa de Milla estaba fija en él, y se encontró luchando por responder.

—A-ah...— tartamudeó, retrocediendo rápidamente, su rostro aún sonrojado. —O-okay, — finalmente logró, asintiendo levemente. —Pero por favor, no le digas a nadie.

Milla se enderezó, saludando con una expresión seria. —¡Ni una palabra! ¡Prometido! — declaró, cerrándose la boca con un gesto. Tails no pudo evitar reírse.

—Entonces, — continuó Milla, su voz llena de emoción, —¿Dónde empezamos?

Tails sonrió, su corazón aún latiendo rápido pero ahora más concentrado en la tarea en cuestión. —Primero, necesitamos encontrar la habitación de Torque. He estado tratando de averiguar qué conducto lleva a ella, pero…— Se detuvo, rascándose la cabeza.

La nariz de Milla se movió, y de repente sonrió. —¡Puedo olerlo! — declaró con confianza.

Tails parpadeó, sorprendido. —¿Puedes… olerlo?

Milla asintió con entusiasmo. —¡Ajá! — Comenzó a arrastrarse hacia adelante, oliendo el aire y siguiendo el ligero aroma. —¡Por aquí! — llamó de vuelta, ya avanzando con sorprendente agilidad.

Tails sonrió, impresionado por su destreza. —Bueno, ¡dirige el camino, Detective Milla! — dijo en un tono juguetón, siguiéndola de cerca mientras se adentraban más en el sistema de ventilación del hotel.

Los suaves clinks del metal y el murmullo amortiguado de la actividad del hotel abajo los acompañaban mientras se arrastraban por el conducto sinuoso, acercándose a su objetivo.

La Habitación de Torque

Después de varios minutos de arrastrarse por los conductos de aire, Tails y Milla finalmente se encontraron posicionados sobre la habitación de Torque. A diferencia de las otras habitaciones, la puerta del conducto estaba en el techo en lugar de en las paredes, brindándoles un punto de vista perfecto para mirar hacia abajo sin ser vistos.

Podían ver a Torque sentado en un pequeño escritorio, manipulando varios gadgets. Su espalda estaba hacia ellos, y la habitación, al igual que el resto del hotel, tenía su buena dosis de una mezcla llamativa de mercancía de Eggman y Zao. Sin embargo, a diferencia de las demás, la habitación de Torque estaba desordenada, con herramientas y piezas esparcidas por el suelo.

A través de la pequeña reja, observaron en silencio cómo Torque soltaba un profundo suspiro, sus hombros cayendo. Miró por la ventana durante un largo momento antes de murmurar para sí mismo. —¿Qué voy a hacer? ¿Por qué no les he dicho nada aún?!—

Tails y Milla intercambiaron miradas, preguntas zumbando en sus cabezas. ¿Qué había estado ocultando Torque? Se inclinaron más cerca, tratando de captar cada palabra. De repente, el conducto chirrió bajo su peso combinado, lo que los hizo congelarse en pánico.

La cabeza de Torque se giró hacia el techo. —¿Huh?! ¿Hay alguien ahí? — Sus ojos se entrecerraron, escaneando la habitación.

Tails y Milla contuvieron la respiración, el sudor acumulándose mientras se presionaban contra el metal. Después de un momento tenso, Torque pareció desestimar el ruido, sacudiendo la cabeza con otro suspiro frustrado. —Genial, ahora estoy escuchando cosas…— Se levantó de su escritorio. —Probablemente debería ir a dormir… Tal vez mañana, después del evento, finalmente les diré…

Cuando se dio la vuelta para alejarse, los ojos de Tails y Milla se abrieron en shock. Sentado en la cama estaba el caparazón gris de Torque, revelando su forma sin caparazón. Pero eso no era lo único—su pico también faltaba. Su rostro, ahora visible sin el pico, lucía sorprendentemente normal.

Milla exclamó en un susurro. —No sabía que podías quitarte eso.

—Eso es porque no pueden, — susurró Tails, igualmente atónito, su mente acelerada.

Mientras miraban en silencio, Torque—ahora completamente sin caparazón y sin pico—soltó otro suspiro, claramente agotado. —Gyro, es hora de dormir, — llamó. Pero sus palabras fueron recibidas con silencio. Torque parpadeó, confundido. —¿Gyro? ¿Dónde estás?

Tails y Milla intercambiaron otra mirada de sorpresa. ¿Gyro? pensaron al unísono. ¿Quién es Gyro? No habían visto a nadie más en la habitación. Entonces, ¿dónde estaba este misterioso compañero?

Justo entonces, un tenue resplandor cian llamó su atención desde la esquina de la habitación. Tails entrecerró los ojos, esforzándose por ver qué era. Milla también se inclinó hacia adelante para ver mejor, y luego ambos se congelaron.

Dos ojos azules, profundos y fruncidos, los miraban desde las sombras.

Flotando en el aire había una pequeña criatura, brillando con un tono cian brillante. Su cuerpo tenía forma de un relámpago irregular, con pequeños brazos y una cola delgada y serpenteante. La cabeza de la criatura era puntiaguda, y sus ojos estaban abiertos de par en par con sorpresa.

—…— La criatura parpadeó, mirando directamente a Tails y Milla, su cuerpo resplandeciente iluminando el conducto donde se escondían.

—…— Tails y Milla respondieron con la boca abierta, en shock. No esperaban encontrar algo—o alguien—como esto.

Durante un largo momento, los tres permanecieron congelados, atrapados en un tenso estancamiento.

—¡Bwuh! — la criatura exclamó de repente, moviendo sus pequeños brazos en pánico.

—¡AHHHHHH! — gritaron Tails y Milla al unísono, la sorpresa enviando sus cuerpos hacia atrás. El movimiento repentino fue demasiado para el conducto, y con un fuerte chirrido y un crujido metálico, el conducto cedió. Tails y Milla cayeron a través de la abertura, estrellándose en la habitación de abajo.

El polvo llenó el aire mientras los dos se levantaban rápidamente, tosiendo mientras los escombros se asentaban. Sus ojos se ajustaron rápidamente a la luz tenue, y al mirar hacia arriba, se encontraron con la expresión de sorpresa y ojos muy abiertos de Torque, completamente confundido.

—…— Pasó otro largo momento de silencio mientras Torque los miraba con incredulidad, la criatura cian flotante suspendida cerca, igualmente atónita.

—¡NO ES LO QUE PARECE! — gritaron todos al mismo tiempo, sus voces superponiéndose mientras levantaban las manos en gestos frenéticos.

Mientras tanto, la criatura cian—Gyro, al parecer—se dio una palmada en la frente, sacudiendo la cabeza en exasperación.

Parece que esto iba a requerir muchas explicaciones…

En una de las Habitaciones del Hotel

Dentro de una habitación tenue en el Hotel Egg-Zao-Zao-Egg, la risa escalofriante y siseante de una serpiente resonaba ominosamente. Sombras danzaban por las paredes, apenas iluminadas por el tenue resplandor de múltiples pantallas de computadora que mostraban varias transmisiones de la ciudad, la plaza y lugares clave dentro del hotel.

—¡Tshyhahahaha! — Serpentine estaba de pie frente a los monitores, sus ojos estrechos brillando con deleite sádico. Detrás de él, de pie en silencio con los brazos cruzados, estaba Heavy Gunner, sus ojos fijos en las pantallas mientras escuchaba el siniestro monólogo de la serpiente.

—¡Sí! ¡Finalmente! — La voz de Serpentine rebosaba de triunfo. —Después del evento principal del hombre gordo, ¡la Piedra del Reino será nuestra! Y luego… ¡las Esmeraldas del Caos! ¡El Señor Brevon gobernará sobre todos ellos! — Su lengua bifurcada se movía, enfatizando sus palabras mientras se regodeaba en el gran plan que creía que ahora estaba al alcance.

Heavy Gunner entrecerró los ojos. —Señor Serpentine, — rugió, su tono firme. —¿Se da cuenta de que la Tierra es territorio del Jefe Robotnik? ¿Correcto?

Serpentine le lanzó una mirada fulminante. —¡Tch! Lo que sea, — escupió, moviendo una mano despectivamente. —Un discurso figurado o lo que ustedes humanos de la Tierra llamen. — Su voz goteaba con condescendencia. —Tú, Heavy Gunner, estás asignado para supervisar a esos malditos plagas que se atreven a humillarme. — Sonrió con desdén, su mente volviendo a la confrontación con el equipo de Sonic en Shang Tu. —Cuando amanezca, no olvides tu lugar, — siseó en advertencia.

Heavy Gunner simplemente saludó con un asentimiento de resignación. Sin otra palabra, se dio la vuelta hacia la puerta, listo para llevar a cabo sus órdenes.

—¡No me falles, cubo de basura que camina! — La voz de Serpentine lo siguió, burlándose. —El hombre gordo no te trajo de vuelta de la chatarra solo para verte autodestruirte como el morado, — agregó con una sonrisa cruel, haciendo referencia al fracaso de Heavy Rider más temprano en el día.

Heavy Gunner se detuvo por un momento, sin molestarse en mirar atrás. La mención de Heavy Rider claramente le tocó una fibra sensible, pero no mostró ninguna reacción externa más allá del breve destello de sus ojos rojos. —Tendré eso en cuenta… señor, — dijo de manera cortante antes de salir de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

Quedándose solo, Serpentine volvió a mirar las pantallas, una sonrisa cruel extendiéndose una vez más por su rostro mientras pensaba en el caos que vendría. —¡Pronto! ¡Pronto! ¡Tshyhahahahahaha…!

—¡HEY! ¡ALGUNOS ESTÁN INTENTANDO DORMIR! — una voz aleatoria de la habitación contigua gritó, interrumpiendo su risa maníaca. El sonido de puños golpeando la pared acompañó la queja.

Serpentine se estremeció, su cabeza girando hacia la fuente de la interrupción. Sus ojos brillantes se entrecerraron con pura irritación. —Grrrrr, — gruñó, su cola moviéndose con frustración. —Pronto…— siseó en voz baja.

La habitación cayó en un silencio incómodo mientras Serpentine volvía a mirar sus pantallas, sus planes aún desarrollándose en su mente. Afuera, la luna colgaba alta en el cielo, proyectando su luz sobre la ciudad abajo—una calma antes de la tormenta mientras esperaba el día de mañana.