Chapitre 11 : Le Jeu des Masques
Le soleil de Rio de Janeiro baignait le stade Maracanã dans une lumière dorée, alors que des milliers de supporters remplissaient les gradins pour assister au fameux derby entre Flamengo et Fluminense. Les couleurs rouge et noir de Flamengo dominaient la foule, tandis que les chants résonnaient avec une intensité palpable. Les supporters brésiliens, connus pour leur passion, créaient une atmosphère électrisante, transformant chaque instant du match en une véritable fête.
Hector, méconnaissable, s'était fondu dans cette masse en ébullition. Il portait une casquette usée, des lunettes de soleil noires, et son visage était peint aux couleurs criardes de Flamengo. L'énergie du stade semblait presque apaisante pour lui, un contraste saisissant avec l'agitation interne qu'il ressentait. Chaque fibre de son être était tendue, consciente du plan qu'il avait échafaudé pour cette rencontre avec Victoria Neuman.
Les cris de la foule, le vacarme incessant des tambours, et les chants passionnés créaient un écran de bruit parfait pour dissimuler ses véritables intentions. Hector avançait lentement, traversant les gradins, observant chaque visage, chaque mouvement. Il savait que ce jour ne serait pas comme les autres, que ce serait le moment où tout pourrait basculer.
Victoria Neuman, de son côté, faisait preuve d'une prudence extrême. Sa voiture s'était arrêtée à quelques rues du stade, et elle avait choisi de marcher le reste du trajet pour ne pas attirer l'attention. Elle portait une veste discrète, les cheveux relevés sous une casquette, cherchant à se fondre dans la foule bruyante. Malgré les apparences, elle se sentait en contrôle. Chaque pas qu'elle faisait était calculé, chaque regard qu'elle jetait à la foule lui permettait de vérifier qu'elle n'était pas suivie.
Elle savait que Rio de Janeiro pouvait être imprévisible. Elle n'ignorait pas les dangers que représentait cette rencontre avec Hector. "Hulkzilla", pensait-elle. Ce nom était devenu un symbole de peur pour ceux qui connaissaient les véritables événements de Golfech. Mais pour Victoria, Hector était bien plus qu'un monstre. Il représentait une opportunité, un atout potentiel dans la lutte qu'elle menait contre Vought.
En approchant du stade, elle respira profondément, redoublant de vigilance. Ses sens étaient en alerte, et bien qu'elle paraisse calme en surface, elle savait que cette rencontre pouvait rapidement tourner au désastre si elle ne maîtrisait pas chaque détail.
Non loin de là, les Boys étaient déjà en place. Butcher, Frenchie, Mother's Milk, et Kimiko s'étaient infiltrés dans la foule, dispersés parmi les supporters bruyants. Ils savaient que repérer Hector dans une foule aussi dense serait presque impossible, mais ils devaient tenter leur chance. Chacun d'entre eux était sur le qui-vive, cherchant des indices, des comportements étranges qui pourraient les mener à Hector ou à Neuman.
Butcher, toujours aussi déterminé, observait la scène avec ses lunettes de soleil, la mâchoire serrée. Il savait que ce chaos pouvait jouer en leur faveur comme en leur défaveur.
Frenchie, de son côté, gardait une oreille attentive aux bruits environnants, tandis que Mother's Milk et Kimiko tentaient de se rapprocher de la zone centrale. Ils avaient convenu de ne pas trop attirer l'attention, mais il était difficile de rester inaperçu dans une foule aussi passionnée. L'excitation du match masquait pour l'instant leur véritable mission, mais ils savaient que cela pourrait changer à tout moment.
Au milieu de cette scène bruyante, Hector sentit le moment propice arriver. Il avait soigneusement dissimulé plusieurs dispositifs autour du stade, des bombes artisanales qui, bien qu'inoffensives, provoqueraient une détonation suffisamment forte pour semer le chaos. Il attendit le moment où l'intensité du match atteignait son apogée, les chants des supporters s'élevant comme une vague, puis il appuya sur un petit interrupteur dissimulé dans sa poche.
Une série de détonations retentit à travers le stade. Les fausses bombes éclatèrent, produisant une explosion sonore assourdissante. En un instant, l'atmosphère de fête se transforma en une scène de panique. Les cris de joie se muèrent en hurlements de terreur alors que des milliers de personnes se précipitaient vers les sorties, essayant d'échapper à un danger invisible.
Hector, toujours caché dans la foule, observa la scène avec une froide détermination. Il savait que ce chaos lui offrirait la couverture parfaite pour approcher Neuman sans être repéré.
Victoria Neuman sentit immédiatement la montée de la tension lorsque les détonations résonnèrent à travers le stade. Elle ne perdit pas son sang-froid, mais son cœur accéléra légèrement alors que la foule autour d'elle commençait à paniquer. Elle savait qu'Hector était derrière cette diversion. C'était une manière pour lui de la tester, de voir si elle garderait son calme face à l'imprévu. Elle inspira profondément et resta immobile pendant quelques secondes, analysant rapidement la situation.
"Intelligent," pensa-t-elle. "Il sait comment détourner l'attention."
Victoria savait qu'elle devait réagir rapidement mais subtilement. Elle balaya du regard les sorties du stade, cherchant un chemin dégagé pour s'éloigner du chaos. Elle était prête à coopérer avec Hector, pour l'instant, mais elle ne laisserait pas la situation lui échapper. Si Hector perdait le contrôle de Hulkzilla ici, cela deviendrait un désastre absolu, et elle ne pouvait pas se permettre de tout risquer sur un coup de tête.
Pendant ce temps, les Boys, eux aussi, furent pris par surprise. Butcher grinça des dents en entendant les explosions. "Putain, il nous la joue bien, celui-là," grogna-t-il. Il comprit immédiatement qu'Hector avait déclenché cette diversion pour désorganiser les recherches. "Frenchie, M.M., vous le voyez ?!" hurla-t-il à travers son communicateur. Mais dans la confusion, les réponses n'étaient que des fragments : "Non, y a trop de monde !"
Kimiko, quant à elle, avait réagi instantanément. Ses instincts de combattante prirent le dessus. Elle scanna la foule avec des yeux perçants, cherchant une faille dans le chaos, mais même avec ses talents, trouver Hector dans ce désordre semblait impossible.
Frenchie, qui s'était précipité vers l'une des détonations, tentait de garder son calme. "On va essayer de retrouver le centre de l'explosion, boss, mais c'est le bordel ici." Mother's Milk, toujours méthodique, essayait de coordonner leurs mouvements, mais la panique générale ralentissait tout.
Butcher, frustré, continuait de donner des ordres à ses hommes, mais il savait que le coup de maître d'Hector venait de leur compliquer la tâche. Il ne pouvait s'empêcher de penser que cette diversion n'était qu'une première étape.
Alors que la panique s'emparait du stade, Hector, dissimulé sous son déguisement, se glissa à travers la foule en pleine débandade. Ses pas étaient lents mais assurés, et il gardait ses yeux fixés sur une cible précise : Victoria Neuman. Il l'avait repérée parmi les supporters en fuite, sa démarche plus contrôlée que celle des autres. Elle savait qu'il viendrait.
S'approchant discrètement, Hector tendit le bras et saisit Victoria par le poignet. Il ne prononça pas un mot, ses yeux cachés derrière des lunettes de soleil fixés sur elle. Pendant une fraction de seconde, elle pensa à se libérer, mais se ravisa. Elle savait que, pour l'instant, il fallait suivre Hector. Sa poigne était ferme, mais pas violente, un signe qu'il était encore en contrôle de lui-même, du moins pour l'instant.
Sans échanger de mots, Hector l'entraîna rapidement hors du stade, profitant du chaos pour se faufiler à travers les ruelles encombrées de Rio. Victoria gardait son calme, analysant chaque mouvement d'Hector, chaque décision qu'il prenait. Elle savait qu'elle marchait sur un fil, et la moindre erreur pourrait être fatale.
Rio de Janeiro était un labyrinthe de rues encombrées et de quartiers animés. Hector guidait Victoria à travers les petites ruelles, loin du bruit assourdissant du stade et de la foule en panique. Ils marchaient rapidement, évitant les grands axes.
Hector avait soigneusement planifié son itinéraire, sachant que l'université qu'il avait choisie pour cette rencontre offrirait un lieu discret pour parler sans être interrompus.
Victoria suivait sans poser de questions, mais son esprit travaillait à toute vitesse. Elle sentait que cet homme, malgré sa brutalité apparente, était en pleine lutte intérieure. Elle devait jouer ses cartes avec précaution. "Il faut que je gagne sa confiance, au moins pour un moment," pensa-t-elle, réfléchissant à la manière dont elle allait approcher la discussion une fois arrivés.
Le trajet se faisait dans un silence tendu. Hector ne la regardait presque jamais, concentré sur le chemin, mais Victoria sentait l'intensité de sa présence. Elle se préparait mentalement à affronter ce moment crucial. L'air chaud et moite de Rio semblait s'alourdir à chaque pas, comme si l'atmosphère elle-même anticipait la confrontation qui allait suivre.
Une fois arrivés à l'université, Hector poussa la porte d'une salle de classe vide et sombre. Il relâcha son emprise sur Victoria, mais ses gestes restaient contrôlés, presque mécaniques. Il ferma la porte derrière eux, puis se tourna lentement vers elle. Les traits de son visage étaient marqués par la fatigue et la tension. Pour la première fois depuis longtemps, il parlait à quelqu'un qui, peut-être, pourrait comprendre son fardeau.
"Maintenant, on peut parler," dit-il d'une voix rauque, brisant enfin le silence.
Victoria le regarda calmement, cherchant à déchiffrer l'homme derrière le monstre. Elle prit une inspiration lente avant de répondre, choisissant ses mots avec soin. "Je suis ici pour t'écouter, Hector. Je sais ce que tu as traversé, et je crois que nous pouvons trouver une solution. Mais je ne suis pas ton ennemie."
Victoria ne cilla pas. "Je ne suis pas là pour te mentir, Hector. Je sais que ce que Vought t'a fait est inhumain. Mais tu n'es pas seul. D'autres comme toi souffrent encore. Moi-même, je..." Elle hésita, mesurant l'impact de ses prochains mots. "Je ne veux pas que tu deviennes une arme dans leurs mains. Si tu me fais confiance, on peut travailler ensemble pour renverser Vought. Mais tu dois rester calme. Je peux t'aider à contrôler ça."
Un rictus amer se dessina sur le visage d'Hector. "Contrôler ? Tu ne comprends pas. Ce n'est pas quelque chose qu'on contrôle. Hulkzilla n'est pas un outil que je peux ranger dans un placard à ma guise." Il s'interrompit, s'efforçant de calmer sa respiration, luttant contre l'élan de colère qui montait en lui. "Qu'est-ce que tu veux vraiment, Neuman ? Parce que je sens que tu ne m'as pas dit toute la vérité."
Victoria esquissa un sourire ténu, maîtrisé. "Je veux renverser Vought, comme toi. Leur pouvoir a corrompu tout ce qu'ils touchent. Tu as la force de changer cela. Nous avons une opportunité de..."
Hector la coupa, se redressant soudainement. "Arrête avec tes grands discours politiques. Je ne suis pas intéressé par tes guerres de pouvoir. Ce que je veux savoir, c'est s'il y a un antidote. Je veux retrouver ma vie." Sa voix se brisa légèrement à la fin de sa phrase, révélant l'homme brisé derrière le monstre.
Victoria prit un moment avant de répondre, observant Hector de manière plus attentive. "Je ne peux pas te promettre un antidote," admit-elle finalement, ses mots choisis avec soin. "Mais je peux t'aider à trouver une solution, une vraie cette fois. Il faudra du temps, des ressources, mais je suis prête à tout mettre en œuvre pour toi."
Pendant ce temps, à l'extérieur, Butcher et les Boys continuaient de fouiller frénétiquement les environs, poussés par l'urgence de la situation. Hughie, bien que resté en arrière pour ne pas éveiller les soupçons de Neuman, avait discrètement dissimulé un tracker dans ses affaires, espérant qu'elle ne le découvrirait pas. Ce geste désespéré pourrait potentiellement griller sa couverture, mais il savait que Butcher était prêt à prendre ce risque.
« On n'a pas de temps à perdre, » grogna Butcher en vérifiant les données du tracker. « Le signal est stable. Elle ne doit pas être loin. ».
Le silence dans la petite salle de classe était presque assourdissant. Hector, assis en face de Victoria Neuman, pouvait sentir la tension palpable entre eux. L'université était calme, les couloirs déserts, et ce silence donnait une dimension encore plus intense à cette rencontre. Neuman, toujours impeccablement habillée, semblait pourtant plus vulnérable que jamais. Ses yeux, habituellement froids et calculateurs, reflétaient une émotion qu'Hector n'avait pas encore vue chez elle : une sorte de fragilité.
« Hector, » commença-t-elle doucement, sa voix trahissant une hésitation inhabituelle. « Je dois vous avouer quelque chose. Je ne peux pas vous demander de me faire confiance sans être totalement honnête avec vous. »
Elle marqua une pause, cherchant ses mots. Hector, méfiant, la fixait du regard. Il savait qu'elle était une politicienne hors pair, capable de manipuler n'importe quelle situation à son avantage. Pourtant, il ne s'attendait pas à ce qu'elle dise ce qui allait suivre.
« Je suis... comme vous, » finit-elle par dire. « Je suis une super. J'ai des pouvoirs. »
Hector plissa les yeux, son corps se tendant instinctivement. Il avait entendu cette phrase auparavant, venant de ceux qui avaient abusé de leurs capacités pour dominer les autres. Pourtant, Victoria n'avait jamais laissé paraître qu'elle appartenait à ce monde.
« J'ai le pouvoir de combustion moléculaire, » continua-t-elle, ses mains légèrement tremblantes. « Un jour, j'ai tué un ami d'enfance sous le coup de la colère. Je ne pouvais pas contrôler mon pouvoir... et je l'ai réduit en cendres. C'est la première fois que je le dis à quelqu'un. »
Un silence lourd s'installa de nouveau. Hector ne savait pas quoi dire. Il comprenait désormais pourquoi Victoria avait gardé ce secret. Si cela venait à être révélé, sa carrière politique serait finie. Elle avait pris un risque colossal en lui avouant cela. Une part de lui se sentait soulagée, comme si cette confession avait humanisé la femme qu'il voyait jusqu'ici comme une manipulatrice froide et calculatrice. Mais en même temps, il se demandait pourquoi elle lui faisait cette révélation.
Victoria, sentant son hésitation, se pencha légèrement en avant, adoptant un ton plus intime.
« Hector, je sais ce que c'est de porter une telle responsabilité. Nous ne sommes pas des monstres, mais ce que nous portons en nous peut le devenir si nous ne parvenons pas à le contrôler. C'est pourquoi je veux vous aider. Ensemble, nous pourrions exposer Vought pour ce qu'ils sont, des manipulateurs, des destructeurs de vies. »
Hector restait silencieux, ses pensées tourbillonnant. Victoria venait de lui révéler un secret qui pourrait ruiner sa carrière. Il était soulagé de savoir qu'elle lui faisait suffisamment confiance pour cela, mais son instinct le poussait à rester sur ses gardes. Il savait qu'une politicienne comme Victoria Neuman n'agissait jamais sans arrière-pensée. Mais malgré ses doutes, une partie de lui voyait en elle un possible allié, quelqu'un qui, au moins pour l'instant, semblait comprendre son fardeau.
Victoria, quant à elle, sentait l'hésitation d'Hector. Elle savait qu'il lui faudrait plus qu'une simple confession pour le convaincre.
« Hector, » reprit-elle, « je ne vais pas vous mentir. Je ne fais pas cela uniquement par compassion. J'ai mes propres ambitions, et je veux atteindre la présidence des États-Unis. Mais pour cela, j'ai besoin de prouver que je peux contrôler ce monde de supers, que je peux protéger les gens contre Vought et leurs manipulations. »
Hector l'écoutait attentivement, son regard se durcissant à mesure qu'elle poursuivait.
« Nous pouvons nous aider mutuellement. Vous voulez une solution pour éviter ces transformations en Hulkzilla. Moi, je peux vous fournir les moyens d'y arriver. J'ai des contacts dans les cercles scientifiques, y compris certains anciens chercheurs de Vought. Ensemble, nous pourrions trouver un moyen de contrôler vos transformations, voire d'annuler complètement les effets du Composé V. »
Hector serra les poings. L'idée de pouvoir enfin maîtriser Hulkzilla, d'éviter à tout prix de revivre des scènes de massacre comme celle à l'usine d'extraction d'or, l'attirait. Mais il se méfiait toujours. Une politicienne ne lui offrait jamais quelque chose sans en attendre un retour.
« Vous parlez de trouver une solution, mais qu'est-ce que vous attendez de moi exactement ? » demanda-t-il d'un ton sec.
Victoria ne perdit pas une seconde. Elle savait qu'elle devait être directe.
« Une fois que nous aurons trouvé une solution à votre problème, nous lancerons une campagne. Vous vous présenterez comme une victime de Vought, un homme qui a été transformé contre sa volonté en une créature. Vous pourrez lever des fonds pour vous créer un environnement sécurisé, et de mon côté, cela renforcera ma popularité. Ce sera un partenariat bénéfique pour nous deux. »
Hector fronça les sourcils. Il n'était pas intéressé par une vie publique, encore moins par l'idée de devenir un pion dans un jeu politique. Mais Victoria, en dévoilant ses propres intentions avec une telle franchise, lui montrait qu'elle n'était pas du genre à manipuler dans l'ombre. Elle voulait quelque chose, et elle le disait clairement.
« Je ne sais pas encore comment exactement vous aider, mais nous devons éviter toute transformation non volontaire en Hulkzilla. Après cela, nous pourrons envisager une stratégie. »
Hector prit un moment pour digérer tout cela. Il n'avait jamais voulu se retrouver au centre de telles intrigues politiques, mais s'il y avait une chance de contrôler Hulkzilla, cela valait peut-être la peine d'y réfléchir.
Pendant ce temps, à l'extérieur de l'université, Butcher et les Boys étaient toujours en mission, tentant de suivre les faibles signaux du tracker. La chaleur de Rio et l'agitation de la ville n'aidaient en rien leur progression. Hughie marchait à côté de Butcher, regardant fréquemment son téléphone pour vérifier le signal du dispositif.
« Rien n'est stable, » dit Hughie, frustré. « C'est comme si le signal sautait d'un endroit à l'autre. »
Butcher ne répondit pas immédiatement. Son regard était fixe, et malgré l'apparence calme qu'il affichait, une impatience bouillonnait en lui. Ce n'était pas la première fois que leur équipement les trahissait, mais aujourd'hui, l'enjeu était particulièrement élevé. S'ils n'arrivaient pas à localiser Hector, la seule chance qu'ils avaient de frapper fort contre le Protecteur pourrait leur échapper.
« Continue de vérifier, » répondit-il enfin, d'une voix tendue. « On doit être proche. »
Frenchie, plus en retrait, observait la situation avec une lueur de fascination dans les yeux. L'idée de rencontrer Hulkzilla l'obsédait. Un être capable de résister aux balles, de se transformer en une créature si destructrice, c'était presque trop beau pour être vrai.
« Qu'est-ce qu'on fait s'il se transforme pendant qu'on est là ? » demanda Frenchie, toujours dans ses pensées, mais la question était bien réelle.
Mother's Milk (M.M.), qui avançait silencieusement à leurs côtés, répondit avec une certaine gravité. « Si ça arrive, on dégage, simple. On n'a aucune chance contre une créature de cette taille. »
Butcher sourit en coin, mais ce n'était pas un sourire de contentement. C'était un sourire dur, celui d'un homme qui savait exactement dans quoi il s'embarquait.
« Si Hector se transforme, c'est là qu'il nous sera le plus utile, » lança Butcher d'une voix acérée. « On va le pousser à détruire tout ce qui se dresse sur son chemin. S'il faut, on le fera bouger jusqu'au Protecteur, et là, on regardera le show. »
Hughie, toujours concentré sur le tracker, ne put s'empêcher de lever les yeux vers Butcher. Il connaissait la cruauté de son chef, mais il ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter. « Et si des civils se trouvent dans le coin ? Tu sais qu'il y aura des morts, non ? »
Butcher s'arrêta net, fixant Hughie avec intensité. « On est en guerre, gamin. Des morts, y'en a déjà eu, y'en aura encore. On n'a jamais dit que c'était propre. Tu veux que le Protecteur continue de faire son petit show et de tuer des innocents à la moindre occasion ? »
Hughie se tut, ne voulant pas prolonger la discussion. Il savait que, quoi qu'il dise, Butcher était déterminé à mener cette mission à sa manière.
Assis dans la salle de classe, face à Victoria Neuman, Hector pesait toujours le pour et le contre de cette alliance. Tout en écoutant Neuman, il ne pouvait s'empêcher de réfléchir à la tournure que sa vie avait prise. Il se remémora les jours où il n'était qu'un étudiant passionné, à la poursuite de la science et de la connaissance, bien loin des conflits politiques et des combats de pouvoir.
Il avait fui toute sa vie. Fui ses responsabilités, fui Vought, fui les conséquences de ses transformations. Mais aujourd'hui, la possibilité de trouver une solution pour contrôler Hulkzilla se dressait devant lui. Toutefois, cela signifiait trahir ses principes, se lier à une femme qui, même si elle avait dévoilé ses secrets, restait une politicienne ambitieuse prête à tout pour arriver au sommet.
Un flashback remonta à la surface. Il se revoyait, assis dans un amphithéâtre universitaire, écoutant un professeur parler avec passion de la fusion nucléaire. À cette époque, il n'y avait que la science, le travail acharné, et une soif insatiable de découverte. Il avait été convaincu que la science pouvait résoudre tous les problèmes de l'humanité. Mais aujourd'hui, il portait un monstre en lui, une arme de destruction massive qui défiait toute logique scientifique.
Victoria continua de parler, mais Hector était encore dans ses pensées. Il se demandait s'il n'avait pas déjà trahi ses propres idéaux en devenant cette créature, en se laissant manipuler par Vought et le Composé V. Peut-être que cette alliance n'était qu'une autre forme de trahison, mais au moins cette fois, il pourrait en tirer quelque chose.
Dehors, la nuit était tombée sur Rio, mais la chaleur tropicale n'avait pas diminué d'un cran. Les Boys se frayaient toujours un chemin à travers les ruelles sinueuses de la ville. Le signal du tracker devenait plus net, et Butcher savait qu'ils approchaient de leur cible. Il pouvait presque sentir l'adrénaline dans ses veines, le sang bouillant à l'idée de mettre enfin la main sur Hector.
« On y est presque, » lança-t-il, regardant ses hommes avec intensité. « Vous restez en alerte. On ne sait pas encore à quoi on va faire face. »
Kimiko, silencieuse comme à son habitude, marchait un peu en retrait. Mais son regard était attentif, scrutant chaque détail des environs, comme si elle ressentait une sorte de présence. Elle n'avait jamais eu peur de grand-chose, mais il y avait quelque chose dans l'air, quelque chose qu'elle n'arrivait pas à identifier. Elle jeta un coup d'œil à Frenchie, qui observait le bâtiment universitaire au loin avec fascination.
« Tu sens ça aussi ? » lui demanda-t-elle d'un signe, leurs regards se croisant brièvement. Frenchie hocha la tête sans répondre. Il pouvait sentir cette tension étrange, comme si une confrontation inévitable approchait.
Le signal du tracker s'amplifia enfin lorsqu'ils arrivèrent devant l'université. Butcher leva la main pour ordonner un arrêt, ses yeux perçant le silence de la nuit.
« C'est ici, » murmura-t-il. « Il est à l'intérieur, avec elle. »
Hughie se tenait légèrement à l'écart, regardant l'imposant bâtiment avec appréhension. « C'est quoi le plan, Butcher ? On entre et on lui tombe dessus, juste comme ça ? »
« On observe d'abord, » répondit Butcher d'un ton calme mais ferme.
À l'intérieur de la salle de classe, Hector fixait Victoria Neuman avec intensité. Ils étaient arrivés à un point critique de leur discussion. Le silence s'installait entre eux, lourd de sens et de décisions à venir. Il savait qu'il ne pourrait pas fuir éternellement, et l'idée de s'allier à Neuman devenait de plus en plus tangible.
« Alors, Hector, » dit-elle doucement, d'un ton rassurant. « Qu'allons-nous faire ? »