Capítulo 12: ¡¿Por qué están aquí?!

Relic Island – En el Puente de Shang Tu, Horas de la Mañana

Relic Island, el centro del Archipiélago Avalice, está conectada a las islas circundantes por enormes puentes de piedra, cada uno un testimonio de la antigua artesanía. La isla sirve como un cruce para los tres reinos, un terreno neutral donde convergen sus intereses.

A través de un puente de piedra que conecta la Isla Shang Tu con la Relic Island, el rugido de los motores corta el aire matutino. Sonic y Lilac corren al frente, sus pies golpeando la piedra con velocidad sin esfuerzo, mientras Carol los sigue de cerca en su motocicleta, con el motor rugiendo ruidosamente. Sobre ellos, el Tornado surca el cielo, pilotado por Tails, con Torque sentado en la parte trasera, jugueteando con su arma mientras se acercan a su destino. El viento pasa a su alrededor, llevando el aroma del agua salada del océano circundante.

—Así que, este es el corazón del archipiélago —comenta Sonic, observando el paisaje mientras corre. La pequeña isla adelante está cubierta de abundante vegetación, con antiguas ruinas que sobresalen entre los árboles.

—Sí —responde Lilac, su voz teñida con una mezcla de admiración y frustración—Relic Island, justo entre los tres reinos. Se conecta a cada reino por un puente de piedra, sirviendo como lugar para establecer relaciones y mantener el equilibrio entre ellos… —Su voz se apaga, con un toque de amargura.

—Y el lugar que actualmente está siendo saqueado —añade Carol con un bostezo, acelerando el motor de su motocicleta mientras mantiene el ritmo— En serio, ¿qué pasa con el nombre de esa misión? "El Proyecto de Reelección de Zao"...

—Ni idea, ¿quién es Zao, de todos modos? —pregunta Sonic, su curiosidad despertada.

—El alcalde Zao es el líder de Shang Mu —explica Lilac, su voz firme a pesar de su desdén— Gobierna la ciudad más grande del archipiélago y... es un tipo bastante sospechoso. No puedo creer que haya recurrido a algo así...

—¡Bueno, no por mucho tiempo! —declara Sonic, con los ojos entrecerrados mientras mira hacia la derecha, donde el Tornado vuela junto a ellos— ¡No vamos a dejar que consiga la piedra!

Tails asiente en señal de acuerdo. —¡Hay humo adelante! ¡Ahí está el tren! ¡Está adentrándose más en el bosque!

—¡Ahí es donde se supone que está la Piedra del Reino! —exclama Carol— ¡Hay un templo antiguo allí, probablemente donde la Policía de Shang Tu también esté estacionada!

La determinación de Sonic se endurece, acelerando su ritmo. —¡Bueno, no lleguemos tarde a la fiesta! —declara. El grupo se dirige rápidamente hacia el corazón de la isla, listos para enfrentar la nueva amenaza y proteger la Piedra del Reino de caer en las manos equivocadas.

Relic Island – Ruinas del Templo Antiguo

En lo profundo de la Relic Island se encuentra una mezcla de frondosos bosques y antiguas ruinas, cuyo centro es el antiguo templo. Aunque deteriorado, el templo aún conserva un aura majestuosa, con sus paredes doradas agrietadas y sus pilares rotos, pero aún en pie, desafiando el paso del tiempo. Musgo y enredaderas trepan por la piedra, otorgándole a la estructura una calidad casi mística, como si albergara secretos largamente olvidados.

Varios soldados de Shang Tu están dispersos por los terrenos del templo, con sus ojos atentos escaneando los alrededores. Llevan el uniforme distintivo de la Guardia Real de Shang Tu, que consiste en un casco plateado, hombreras negras, armadura negra y azul con una placa de pecho plateada, y sandalias blancas y azules.

Entre ellos, dos soldados hacen guardia cerca de la entrada del templo. Uno es un oso pardo de ojos naranjas y pelaje marrón, y el otro es un panda rojo de ojos color granate. Sus armaduras tienen acentos únicos que coinciden con el color de sus ojos: naranja para el oso, granate para el panda rojo.

—Oye —el panda rojo rompe el silencio, girándose hacia su compañero.

—¿Sí? —responde el oso, con la mirada fija en el bosque circundante.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué estamos aquí? —pregunta el panda rojo, con un tono reflexivo.

El oso se encoge de hombros, escaneando el horizonte con la mirada. —Es uno de los grandes misterios de la vida, ¿No? ¿Por qué estamos aquí? Quiero decir, ¿Somos el producto de… alguna coincidencia cósmica, o realmente hay un D—

—¡Dexter! ¡Richard! ¡Concéntrense! —Una voz femenina aguda y autoritaria corta su conversación, haciendo que ambos soldados se sobresalten por la sorpresa. La voz pertenece a Neera Li, cuyos ojos morados brillan con irritación. Su presencia es imponente y su tono no deja lugar para la desobediencia—. ¡Se supone que están vigilando el templo, no soltando tonterías filosóficas! —reprende con severidad.

Los soldados se ponen firmes de inmediato. —¡Sí, Lady Neera! —responden al unísono, sus posturas endureciéndose mientras la saludan. Richard, el panda rojo, se mantiene nervioso en atención, mientras que Dexter, el oso, adopta una postura más perezosa, con un rastro de desafío en sus ojos.

Neera los observa con su gélida mirada por un momento más antes de volver su atención a la entrada del templo. Su sola presencia impone respeto, y lo sabe.

—Ah, vamos, Neera, se estaba poniendo interesante —una profunda voz masculina interviene a su lado, con una sonrisa juguetona extendiéndose por su rostro.

Un enorme panda de pelaje blanco y negro está de pie, con los brazos cruzados sobre su pecho. Este es el General Gong, un guerrero veterano y líder, con penetrantes ojos morados. Está vestido con una armadura negra y dorada adornada con hombreras con púas, una banda púrpura alrededor de la cintura, guantes grises, pantalones negros y robustas botas marrones. Un escudo enorme con un símbolo Tao está atado a su espalda.

Los ojos de Neera se entrecierran. —Gong, no podemos permitirnos distracciones —dice con firmeza—. Los soldados de Shuigang podrían intentar atacar la Piedra del Reino en cualquier momento. —Su voz lleva un filo cortante, su mirada no se aparta de la entrada del templo— Como el reino más cercano y el más neutral en estos tiempos, debemos tomar la iniciativa de proteger la piedra por el bien de Avalice.

Gong sacude la cabeza, apoyándose casualmente contra un pilar. —Lo sé —dice, con un tono más suave, pero su expresión muestra preocupación por su compañera—. Pero no deberíamos ser tan estrictos con nuestros soldados. Vamos, no ha habido ningún rastro de soldados de Shuigang ni de nada en absoluto.

La expresión de Neera sigue siendo severa. —Sí… por ahora —responde, con un tono teñido de paranoia. Sus ojos se mueven hacia las sombras entre los árboles, como si esperara una emboscada en cualquier momento.

Gong suspira, murmurando para sí mismo, —A veces eres demasiado paranoica. —Su expresión se suaviza con preocupación mientras la mira— Neera, no has dormido en días. Nos está empezando a preocupar. Incluso el Magistral está preocupado por ti —dice, tratando de convencerla de que se tome un descanso— Necesitas descansar. No podrás proteger nada si estás agotada.

Neera no cede, su mirada se endurece. —No hay tiempo para descansar. El Magistral lo entenderá —insiste, aunque sus ojos cansados traicionan su agotamiento.

Gong continúa en su esfuerzo, sabiendo que no se rendirá fácilmente. —¿Qué te parece si hablamos de otra cosa, eh? Algo menos preocupante —sugiere, con la esperanza de aliviar sus pensamientos, aunque solo sea por un momento.

Neera no responde de inmediato, pero tampoco rechaza la idea, permitiendo que Gong dirija la conversación hacia un tema más ligero.

Mientras tanto, Dexter y Richard, aún al alcance del oído, intercambian una mirada. Dexter resopla y se inclina hacia Richard. —No hay tiempo para conversaciones inútiles, claro —susurra— Míralos, yendo de un lado a otro. Esto es una gran gilli...

—Ey, Dexter, no empieces con eso. No quiero meterme en problemas —advierte Richard, con los ojos nerviosos mirando hacia Neera y Gong.

Dexter gruñe, rodando los ojos. —Como si les importara. Ugh, tienes razón. ¿Por qué estamos siquiera aquí? Shuigang no ha atacado en días, solo ese príncipe estúpido decidió decir "al diablo, Avalice" y enviar sus robots de aspecto ridículo por todas partes. ¿Y Shang Mu? Están demasiado ocupados celebrando su nueva "Ciudad Rubí" o alguna pendejada así.

Richard intenta razonar con él, en voz baja. —Estamos aquí porque somos los más confiables entre los reinos en este momento. Es nuestro deber asegurar el futuro.

Dexter se burla. —Cállate, hombre. Esto de asegurar y vigilar es agotador —bosteza, sus ojos entrecerrándose— Cúbreme. Voy a tomar una siesta rápida. —Se acomoda más contra el pilar, sus párpados pesados.

Richard entra en pánico, sacudiendo a su amigo. —¡No hagas eso! ¡Siempre me metes en problemas cuando haces esto!

Dexter sonríe, con los ojos cerrándose. Pero de repente, el sonido de un silbido seguido por una música de carnaval explosiva llena el aire, cada vez más fuerte. Dexter frunce el ceño, forzando sus ojos a abrirse. —Ehhhh, ¿Escuchas algo?

Richard, ahora alerta, ve humo elevándose del bosque. —¡Oh no! —Sus ojos se agrandan de alarma, y corre hacia Neera y Gong, seguido de Dexter a regañadientes.

Mientras se acercan, Neera está terminando su conversación con Gong. —Y esa es la razón por la cual creo que la sugerencia del Magistral sobre establecer un programa de intercambio de monedas Tim Tams es una excelente idea —concluye Neera, con un tono firme.

Gong, logrando mantener a Neera algo relajada, parece confundido mientras se rasca la cabeza. —Espera, ¿De qué estamos hablando otra vez?

Antes de que Neera pueda responder, Richard los interrumpe, con el pánico evidente en su voz. —¡Lady Neera, General Gong! ¡Hay algo que debo decirles!

Los ojos de Neera se entrecierran. —No ahora, soldado. Regresa a tu puesto —ordena, con un tono severo mientras la música se hace más fuerte.

—Pero nosotros… —comienza Richard, mirando el creciente humo.

—Podemos hablar después, Richard. Déjame terminar esta discusión con Neera —dice Gong, todavía desconcertado, pero empezando a percibir la urgencia.

—¡Es urgente! —insiste Richard, con la voz bordeando el pánico.

—¡Silencio! —grita Neera, perdiendo la paciencia—. Te escucharemos cuando termine esta co… —Se detiene a mitad de la frase, sus orejas se levantan al escuchar la música de carnaval que les llega—. ¡¿En nombre de los dragones qué es esa música?!

Dexter señala detrás de ellos, con una expresión de horror en su rostro. —Quizá quieran mirar.

El grupo se gira justo a tiempo para ver un enorme tren negro y rojo que se abalanza hacia ellos. Sus faros brillan como ojos azules amenazantes, y una sonrisa malvada está pintada en su frente, completa con pintura rosa en la nariz y coronada con un grueso bigote naranja. El motor del tren emite música bombástica y fuertes silbidos, señalando su intención siniestra.

Dentro de la cabina de control del tren, dos soldados con los uniformes estándar de Shang Mu —cascos rojos con antenas negras y visores, armaduras rojas y negras con cinturones blancos, brazaletes y botas rojas y blancas— sonríen maliciosamente.

—¡Fuera del camino, idiotas! —grita uno de los soldados de Shang Mu, con arrogancia en su voz.

—¡Sí! ¡Nos llevamos la piedra para nosotros, bebé! ¡Woo! ¡Los rojos a por la victoria! —el otro grita con alegría, apoyándose en la bocina, que suena de manera ensordecedora mientras se precipitan hacia el templo.

Gong y Neera saltan a la acción, sus expresiones cambiando de incredulidad a determinación.

—¡Todos afuera! —grita Gong, empujando a Richard fuera del camino.

—¡Ihhh! ¡Voy a desmayarme! —llora Richard, con las rodillas temblorosas mientras se tropieza detrás de un pilar.

Neera salta a un lado, su voz aguda y autoritaria mientras da órdenes. —¡A cubierto! ¡Todas las unidades, prepárense para el impacto!

—¡Ahhh! ¡No quiero morir! —grita Dexter, lanzándose detrás de otro pilar con una agilidad sorprendente para su tamaño.

El tren se estrella contra el templo antiguo con una fuerza devastadora, obliterando la entrada y varios pilares en un solo y estruendoso impacto. Los escombros vuelan en todas direcciones, el sonido de metal retorcido y piedra derrumbándose llena el aire mientras las majestuosas ruinas se reducen a escombros. Los soldados se dispersan, lanzándose a cubierto mientras el templo se derrumba a su alrededor.

Una nube de polvo y humo se eleva, oscureciendo la escena mientras la música bombástica del tren y sus fuertes silbidos llenan el cielo matutino.